Сборник по мотивам мира Warhammer 40,000 [Коротыш Сердитый] (fb2) читать онлайн

Сердитый Коротыш Жернова войны

Глава 1

— Не дергай спусковой крючок, это тебе не х… дрочить! — Высокий, крепко сложенный инструктор стоял над курсантом военного училища, сложив на груди свои огромные ручищи и паренек его слегка побаивался, впрочем, как и весь курс.

Веса в том инструкторе было килограммов сто, если не больше, однако он не выглядел тучным и рыхлым, наоборот, под кожей перекатывались бугры мышц, двигался он с пластикой зверя, был резким и быстрым, отчего курсанты младших и старших курсов постоянно страдали на уроках рукопашного боя, которые он и проводил. Это сейчас на стрельбище инструктор отправился вместо их ротного офицера, который неожиданно заболел и сейчас, с высоты своего двухметрового роста четко следил за выполнением упражнения. Вместе с ним присутствовал прапорщик, ведущий учет стреляных гильз и выдающий патроны, два его помощника, притащившие ящик и использовавшиеся как тягловая сила, собственно, как и остальные курсанты, которых было чуть больше ста штук. Сейчас группы стояли в ожидании своей очереди «на пострелять» и терпеливо ждали, когда въедливый инструктор закончит с этой четверкой и займется следующией.

— Так, ноги раздвинь. — Пнул тот курсанта. — Да не так широко, не девка поди, — он даже не ухмыльнулся, оставшись угрюмым, хотя некоторые давили лыбу. — Упрись локтем в землю так, чтобы было удобно, совмести планку прицела с мушкой, выстави на «П», чтобы было проще. Сейчас ты не знаешь, куда полетят пули, поэтому выпусти пару патронов на одиночном огне, чтобы пристреляться. Узнай, как ведет себя автомат, куда у него ствол загнут. Это кто там смеется? — инструктор резко обернулся и узкими щелочками глаз всмотрелся в замершую группу.

Чурка долбанная, подумал кто-то из весельчаков-курсантов, затаившись, чтобы его не опознали, но уши предательски покраснели и по лбу протекла капелька пота, которую инструктор предпочел не заметить. Молодые еще, глупые, покачал он мысленно головой, не понимают, что от этого может зависеть их жизнь в бою. Воспоминания нахлынули лавиной, но он быстро выгнал их из головы — слишком страшно, жутко, чтобы демонстрировать и уж тем более рассказывать это курсантам. Лежавший перед ним поерзал и доложил:

— К стрельбе готов!

— Огонь. — Просто сказал инструктор и раздались резкие хлопки — автомат пару раз вздрогнул в потных ладошках курсанта и выпустил очередь по три патрона, которые славно разлетелись рядом с мишенью. — Я же сказал — одиночным! — напомнил нерадивому ученику инструктор. — Переключи планку и давай еще раз, патронов не жалеть.

— Как это не жалеть?! — взвился прапорщик. — У меня все по учету, на каждого по двенадцать штук! Отстрелял и свободен!

Инструктор повернулся к жмоту и оставил огневой рубеж, подойдя вплотную.

— Слушай сюда, чернильная душа, — произнес он своим хрипловато-скрипучим голосом, повредило связки в боестолкновении, хорошо, что удалось вообще спасти голос, а то бы пользовался речевым модулятором. — Я не для того сюда курсантов привел, чтобы они по двенадцать патронов выпустили и разбежались по училищу траву и бордюры красить! Я привел их сюда, чтобы каждый как минимум научился попадать в цель, а для этого двенадцати штук маловато, смекаешь? — Снова смешки, но редкие и негромкие, однако инструктор услышал, но не стал оборачиваться — он буравил взглядом прапорщика. — У тебя в ящике две тысячи с хреном патронов и ящиков таких ты взял с собой три штуки, значит уже списал все шесть четыреста, а у меня здесь сто пятнадцать человек и каждому по двенадцать патронов это получится… — инструктор на время задумался, — как раз чуть больше ящика. Так что каждому по магазину как минимум и чего ты жмешься, это твои личные патроны что ли?

— Есть норматив. — Начал упорствовать прапорщик.

— К черту норматив, нужно ребят стрелять научить, а не нормативы высчитывать! — взорвался инструктор. — Когда они под пулями лежать будут, то обязательно припомнят эти твои двенадцать патронов.

— Сбрендил что ли? — удивился прапор. — Какие пули? Кто в них стрелять будет?

— Идиот, всегда найдет тот, кто захочет тебя убить. — Мрачно произнес инструктор.

— Еб… ся? — ласково спросил его прапорщик, на что получил в харю и потерял сознание от одного удара, перелетев через стульчик. Инструктор потер сбитые костяшки пальцев и посмотрел на тело жирного жмота. Курсанты замерли и выпучили глаза, глядя на эту картину — никто не проронил ни слова. Инструктор мысленно вздохнул и подошел к прапору, чтобы проверить его здоровье, как вдруг понял, что тот мертв. Сердце бухнуло два раза и заспешило снова, но военный понимал, что сотворил нечто ужасное. Хорошо поставленный удар отправил прапорщика на небеса. Чтобы точно удостовериться в этом, инструктор присел и приложил пальцы к жилке на шее — та даже слабо не дергалась. Он посмотрел на одного из солдат, помощника прапорщика и сказал:

— Мертв. Звони начальнику училища. — После чего встал и развернулся к курсантам, которые чуть подались назад услышав его слова. — Стрельбы отменяются, всем отстегнуть магазины и разрядить автоматы.

Курсанты завозились, парочка встала с земли и начала отсоединять магазины, как инструктор заметил непорядок.

— Балда, куда направил автомат?! В землю или на стрельбище!

Курсант, напуганный произошедшим, совершенно ничего не соображая от окрика инструктора, который шел к нему, чтобы отобрать оружие, наконец-то отстегнул магазин, но оставил патрон в патроннике. Увидев, что к нему приближается убийца, ученик запаниковал, он и так боялся здорового дядьку, а тут тот еще и шел к нему, так что курсант, сам того не понимая, что делает, направил оружие в сторону инструктора.

— Блять, опусти ствол, дебил! — резко выкрикнул тот и запоздалая мысль возникла в голове, что не надо было этого делать, как напуганный окриком курсант спустил крючок. Пуля медленно вылетела из ствола, инструктор видел ее как в замедленном кино. Он попытался уклониться, включились инстинкты и рефлексы выживания в бою, но расстояние было небольшим и времени совсем не оставалось, тело просто не успевало среагировать и осознание смерти пришло само собой — стальное жало попало ему точно в лоб и вышло с другой стороны черепа, проделав аккуратную дырочку в голове. Тело инструктора стало падать и лицом уткнулось в землю — он был мертв, хотя бы в этом ему повезло. Курсант выронил автомат и завыл так пронзительно и дико, как воет зверь, когда ему больно и страшно. Никто не решился подойти к нему, чтобы успокоить — то, что произошло на стрельбище, все запомнили надолго.

— Хи-хи. — Произнес кто-то в темноте на грани сознания. — Человеческий воин, хи-хи, сладкая добыча, но еще слабая… хи-хи, станешь сильным — умрешь в муках… хи-хи-хи… вкусно… и приведешь еще более сильного… ням-ням…

Свет включили внезапно и сразу. Инструктор открыл глаза и осмотрелся — полутемный свод пещеры, освещенный резкими всполохами огня, языки которого метались, то разгоняя тени, то снова сгущая их, не позволяя как следует осмотреться. Он покряхтел, пытаясь встать и понял, что тело ему плохо подчиняется, оно словно какое-то неуклюжее, слабое и неповоротливое, словно его спеленали. Впрочем, так оно и было — он лежал в каком-то свертке из шкур и не мог в нем пошевелиться. Плен, тут же возникла мысль и пропала, потому что мозг вспомнил последнее, что произошло с ним. Смерть жирного прапора, пуля в голову и темнота, в которой кто-то насмехался над ним, однако его смешки не пугали инструктора, бывшего офицера спецподразделения разведки, который успел повоевать там, где были интересы его страны, отдавая свой долг родине и выполняя приказы командиров. Однако, после стольких лет службы его «списали на берег» за чрезмерную жестокость по отношению к пленным и террористам, а также прочим криминальным элементам. Хотя, к тому времени у инструктора сложилось впечатление, что он просто сделал что-то неправильное и ликвидировал того, с кем элиты собирались дружить, поставляя ему оружие. Ведь подогревать обе стороны конфликта это всегда выгодно, получая прибыль с того и другого. Только он, наивный дурачок, этого не понимал. Ликвидировать его не успели или не смогли, он не знал, хотя, может быть, за него вступились высшие силы в лице сотрудников главка и бойца просто уволили из подразделения, предложив место инструктора в армейском училище, приказав нос не высовывать. Ну, вот он и не высовывал, пока не ухлопал этого придурка-прапорщика, который своим необдуманным словом вызвал такую бурную реакцию у бывшего капитана разведки. Сейчас он корил себя за это поспешное действие, приведшее к такому печальному результату, однако большее его удивление и любопытство вызывало то, что как он остался жив, ведь пуля попала точно в лоб, а таким ранением не живут в принципе. И что это за место, может быть он был без сознания и его тело отдали тем самым моджахедам, лидера которых он и хлопнул? В качестве примера для показательной казни? Ну а что, вполне могли это сделать, ума у них на это хватит. Капитан прекратил пока ворочаться и попытался прислушаться, чтобы понять, о чем толкуют бородатые товарищи, которые наверняка сидят возле костра, пьют свою «чачу» или еще какой «архыз» и горланят непонятную тарабарщину. Но пока все было тихо и инструктор попытался повернуться, чтобы разглядеть тех, кто сидел возле костра, хотя бы какое у них оружие, во что одеты и кто таковы. Но то, что он увидел, заставило его усомниться в том, где он находится.

Во-первых, костер горел не на дровах, а на углях, то есть горючих камнях, сложенных пирамидкой, над которыми был подвешен котел, а вот рядом с ним находилось нечто, одетое в шкуры, подвязанное ремнем, на котором были удобно размещены подсумки с различным содержимым, которое скрывалось внутри. Одежда из шкур, ремень и подсумки были тщательно и с любовью подогнаны по фигуре существа, которое и помешивало глиняной ложкой варево, рукоять которой была отформована по рельефу пальцев. Существо сидело спиной к инструктору и молча творило священнодейство над котлом, не обращая внимания на того, кто лежал у нее за спиной. Было оно широким, по комплекции напоминало человека, однако торчавшие из безрукавки руки с переплетенными узлами бугрящихся мышц точно говорили о том, что существо по силе не уступает капитану, а его обвислые уши, напоминающие ободранные лопухи, ну точно не походили на человеческие. Огромная коса темных заплетенных волос спускалась до пояса, виски и часть черепа за ушами были выбриты и в свете костра кожа казалась совершенно белой. Да, наверное, существо можно было назвать человеком, однако инструктор каким-то внутренним чувством ощущал, что это не так. Видимо, он ерзнул слишком громко, потому что существо вынуло ложку из котла и положило ее на глиняную дощечку для резки овощей рядом с ножом, который по форме напоминал мачете и повернулось к инструктору. Тут он и разглядел его лицо. Точнее ее.

Существо оказалось женщиной — во всяком случае у нее была грудь, хотя может быть это и гермафродит какой-нибудь, капитан не знал, но сейчас он рассматривал ее внимательно. Широкий расплывшийся нос как у чукчей или алеутов, короче северных народов, спрятанные внутри мощного черепа глаза с вертикальным зрачком, которые внимательно и умно смотрели на инструктора, широкие скулы, чуть зауженный подбородок, однако все равно напоминающий лопату экскаватора, такой челюсти любой питекантроп бы позавидовал, в общем, существо напоминало человека, хотя было шире, сильнее и мощнее, чем современники капитана. Неожиданная мысль закралась в его голову, что он мог очутиться где-нибудь в прошлом Земли и сейчас наблюдает своего далекого предка, однако торопиться с выводами не следует — нужно все тщательно проанализировать. Капитан иногда почитывал интернетное чтиво, но так, больше со скуки, однако жизнь его научила не паниковать в трудной ситуации, а в первую очередь включать мозг. Что он и попытался проделать, орать от страха всегда успеется.

— Ты съешь меня? — попытался спросить инструктор, но вместо слов раздалось какое-то бульканье, а язык просто не подчинялся его воле, поэтому фраза превратилась в сплошное «бубабубабабу, ыыыы!».

Женщина встала (ладно, пускай будет женщина) и подошла к капитану, который неожиданно оказался очень мелким по сравнению с ней — гигант-гора возвышалась перед пигмеем. Существо (или человек? Пускай будет человек, все же похож) взяло его на руки, освободило одну из своих грудей и начало совать сосок капитану в рот. Тот попытался было ее оттолкнуть, как заметил свою ручку. Именно так, ручку, которая больше всего напоминало младенческую, но уже сильно развитую в мышечном плане. Вот тут ум окончательно заехал за разум и инструктору показалось, что он сбрендил. Он был младенцем! Чертовым писающим в памперс, а точнее в шкуры, пищащим младенцем, вот откуда эти звуки — голосовые связки были еще не тренированными и на данный момент умели только громко горланить, зовя на помощь. Вероятно, он недавно родился, вон как набухли сосцы у женщины, которая, вероятно и являлась его матерью. Здесь, в этом неведомом и непонятном мире пещерных людей, которые, однако, знали, как добыть огонь, как получить металл и сталь и уж тем более как сделать посуду из глины, правильно ее высушить и обжечь, сотворить бытовые вещи и оружие, что уже говорило о разуме. Разве современный человек может, допустим, выделать шкуру? Что для этого нужно он знает? Квасцы, соли, все это надо смешать в правильной пропорции, замочить и выдержать определенное время. Если пигмей не знает как обращаться с айфоном, это не значит, что он туп как пробка, он ведь прекрасно выживает в своей среде, где обычный человек загнется от лихорадки в два счета. Или его схарчит какой-нибудь хищник. Так что здесь, в этом мире пещерных людей капитану предстоит многому у них научится, если он хочет выжить, раз уж по недоразумению высших сил получил второй шанс и сохранил свою память. А то, что здесь приходится защищать свою жизнь с оружием в руках инструктор это понял сразу, потому что количество ножей, мечей, сабель, топоров и прочих колюще-режущих предметов превышало необходимое в разы. Женщина продолжала пихать ему свой сосок и тело ребенка автоматически принялось поглощать такое питательное и нужное ему для роста молоко, пока инструктор отвлекся в своих думах. Он даже сам не заметил, как начал причмокивать и только потом понял, что по его глотке течет что-то теплое и вкусное. Да и хрен с ним, подумал он, мысленно махнув рукой и начал поглощать еду. Раз уж я теперь недавно родившийся младенец, то надо этим пользоваться, но как, блин, я сохранил память о своей прошлой жизни? Что если все младенцы ее помнят до определенного момента, пока им голову не забьют всякой цивилизованной хренью? Надо бы постараться не забыть навыки, раз уж мне так повезло родиться в этом мире с нужными знаниями и умениями. Интересно, можно ли эти навыки применить к моему новому телу? Если можно, то надо их закреплять в первую очередь.

Пока капитан кормился, в пещере раздались чьи-то шаги и женщина обернулась, улыбаясь (улыбка питекантропа, блин) — идущий от входа мужчина был еще более широк и высок, чем она и носил более короткую такую же заплетенную косу волос. От него пахло дымом, металлом и потом, да и вообще в пещере заметно воняло шкурами, что инструктор списал на образ жизни аборигенов. Мужчина прислонил обоюдоострый топор, который в человеческой истории именовали лабрис, присел на корточки рядом с кормящей женщиной и нежно и мягко погладил капитана по голове своей огромной лопатообразной ладонью. Видим, отец, сообразил тот, наблюдая за поведением мужчины, который сунул свой нос в варево, после того, как «поприветствовал» ребенка. Женщина произнесла ему что-то на своем языке и инструктор застонал — предстояло еще учить эту тарабарщину. Там были знакомые тюркские и арабские слова с вкраплениями индийских полноценных фраз, как понял капитан. Все эти киш-миш, хран-мран и прочая лабуда. Это у младенца память свободна для восприятия нового, у него же все ячейки забиты до отказа и вместить что-то новое будет сложно, хотя, как показывает практика, находясь с языковой среде человек учится достаточно быстро, ведь ему необходимо средство коммуникации.

Покормив его, мать занялась мужем, который уже прямо так черпал варево из котла большой ложкой, которую инструктор принял за поварешку. Наевшись, он оглядывал пещеру более внимательно, рассматривая следы работы киркой — жилище было рукотворным, выбитым в скале и рассчитанном на одну семью, ну, максимум на две, потому что места на самом деле было не так уж и много, а от входа, занавешенного шкурами, инструктора отделяло максимум шагов двадцать великана-отца. Это для него мелкого он казался великаном, каков же его настоящий рост, капитан затруднялся ответить, потому что никаких измерительных приборов и инструментов не заметил — в пещере было много оружия из стали и поделок из металла и глины, но ни одной деревянной вещицы, даже игрушек и тех не было. Все вещи были соразмерно размерам родителей и вот так определить на глаз каков их рост в метрах было очень сложно. Если считать, что они нормальные люди, то, выходит, что папаня где-то двухметровый, а мать чуть ниже. Но блин, попади он к пигмеям, тоже решил бы, что они двухметровые гиганты. И эталона метра с ним никто не отправил, да и фиг с ним, не в росте дело.

В углу заботливо были сложные запасы горючего камня, по виду напоминавшего сланец или уголь, на веревках, сделанных из жил каких-то крупных животных висели и сушились выделанные шкуры, уже готовые к пошиву из них одежды. Также рядом на вбитых в скальную стену гвоздях висели какие-то корнеплоды или высушенный лишайник, видимо, это приправы, которые добавляют в пищу. От входа изредка тянуло свежестью ветра и морозного воздуха и капитан решил, что они находятся высоко в горах. Йети, блин. Он перекатился поближе к огню — тело после еды закономерно не погрузилось в сон, а получило своего рода допинг и сейчас жаждало действия. Родители разговаривали и теперь вблизи инструктор рассмотрел их более тщательнее.

Плечи, обнаженные руки, лица и черепа были покрыты многочисленными шрамами, у матери не так ярко выраженными, у отца же попадались более глубокие, но сросшиеся отметины. Сравнив следы от когтей с размерами родителя, инструктор понял, что местные зверюги не уступали ему в росте, а может быть даже превосходили, так что этот мир, в которому ему довелось родится с памятью, оказался не так гостеприимен, как казалось на первый взгляд. Так что нужно как можно быстрее становится на ноги и учится себя защищать с оружием в руках. Огнестрелы тут вряд ли есть, а если и есть, то таким дикарям местные испанцы их точно не продадут, так что старый добрый рукопашный бой и сражения на мечах ему обеспечены, нужно только научиться последнему, ведь работа с ножом это не то же самое, что махать мечом. Тут есть свои секреты и уловки, которые следует перенять и изучить как можно тщательнее, раз уж ему выпал второй шанс прожить жизнь со своей памятью.

Капитан рос быстро, буквально не по дням, а по часам, хотя, все это могло быть способностями самого организма, чем скорее встанешь на ноги, тем лучше у тебя шансы выжить. В дикой природе детеныш косули или антилопы практически сразу встает на ноги после рождения, ведь не имея возможности сбежать, он становится добычей хищников, а то что здесь есть хищники гораздо сильнее, быстрее и резче гепардов, леопардов, львов и тигров, то сомневаться не приходилось — к отцу иногда приходили его «приятели по работе», которые трепались о своих подвигах. Он перенимал привычки и навыки местных людей, чтобы стать такими же как они и не выделятся, тем более, раз они живут здесь уже достаточно долго, то изучили этот мир и лучше проанализировать и обобщить их опыт, чем набивать шишки самому.

Это был суровый заснеженный мир, населенный существами, испокон веков боровшимися за свое выживание в такой экстремальной среде. Когда капитан первый раз, стоя на пороге пещеры, окинул взглядом развернувшуюся перед ним картину утопающих в снегу гор, которые редкими серыми вкраплениями камней разбавляли безрадостную картину, то понял, что попал за все свои дела в снежный ад. Не пекло, где варился бы на сковородке, но здесь замерз бы мигом. Снег лежал вековыми пластами, редко когда сходя лавинами, если прямым лучам местного светила удавалось нагревать его поверхность и тогда в горах раздавался дикий гул, снежная ледовая масса неслась вниз, уничтожая и погребая все на своем пути и если кому-то не повезло оказаться у нее на пути или уж тем более жить на таком склоне, то его ждала незавидная судьба. Раскапывали таких неудачников долго, к тому же на смерть со всей округи сбегались хищники, чуявшие кровь, и спасателям приходилось уже отбиваться от них. Капитан видел, с кем ему придется иметь дело и понимал, что без физической подготовки и умения махать тем же мечом тут хрен выживешь.

Первые были чем-то похожи на волков с родной Земли, однако имели не четыре лапы, а шесть, передние конечности заканчивались острыми пиками и не служили опорными, кроме зубов и диких когтей такие твари были вооружены еще и рогами, а их шкура была очень плотной, поэтому очень легко держала удар боевого топора или меча, так что местных охотников спасало только знание уязвимых мест на теле хищника. Охотились они всегда поодиночке, реже по двое и это был несомненный плюс в сторону защитников, потому что выйди человек один на один с такой тварью, то он бы непременно проиграл — слишком она была быстрой и смертоносной. Но с этими можно было как-то справится, а вот другой подвид хищников старались уничтожать полностью, потому что он нес в себе угрозу всему человеческому виду.

Как уж там размножались мохнатые твари, капитан не знал, но зато видел, что делает стая голотелых зубастых и когтистых зверюг, напоминающих насекомых — шесть ног, сверху тяжелый панцирь, который потом можно использовать вместо щита, мощные жвала или зубы, шипы по всему телу, оно было таким же резким, как Мохнач, именно так можно было перевести название «волка». Этих же звали Паразиты, потому что твари похищали людей, тащили их в свое гнездо, в котором матка откладывала яйца в тела еще живых или не очень, из которых очень быстро вылуплялись новые твари. Жили они не долго, но их было так много, отчего специальные отряды охотников постоянно выслеживали их, чтобы уничтожить гнезда. Паразиты были живучи, их панцири крепкими, но нападали они всегда скопом, пытаясь задавить численностью и справится с ними, будучи в меньшинстве было практически невозможно — когда тебя атакую со всех сторон, вертись не вертись, а все равно получишь удар в спину. Все это капитан вызнал у приятеля отца, когда тот заходил на огонек. Язык учился быстро и легко и уже к году (ну, наверное прошел год, потому что часов здесь ни у кого не было, а пейзаж совсем не менялся, кроме как закатов и рассветов, из чего инструктор заключил, то смены времен года тут тоже не предвидится) он мог общаться со своими соплеменниками.

Из разговоров и расспросов инструктор, которого назвали Хватом, уж за какие заслуги, он не знал, выяснил, что его народ занимался добычей в горах горючего камня и металла, причем залежи последнего были очень скудны и приходилось очень много трудится, чтобы наскрести из породы хотя бы на меч, так что здесь оружие было на вес золота. Оно и было золотом и валютой, из чего капитан заключил, что их семья может считаться зажиточной, имея в своей пещере столько металла. Дерева тут практически не было, если не считать тех редких зарослей кривых растений, что пытались тянутся к свету, произрастая возле горячих источников и гейзеров. Основной же растительностью были мхи и лишайники, которые цеплялись за жизнь на крутых скалах и чувствовали себя превосходно, впитывая лучи светила. Люди научились их разводить в пещерах, чтобы прокормиться в голодные годы, когда не удавалось добыть мясо или поставки от поморов сходили на нет — тем тоже надо было умудриться поймать рыбу.

Жизнь здесь была в соленом океане и там, при всем многообразии видов, конкуренция была еще острее, чем на земле. Огромные гиганты пересекали подледные воды, делая мощные полыньи и продухи в континентальном панцире, позволяя кислороду насыщать воду, создавая газообмен сред. Вслед за ними плыли хищники, но гиганты были им не по зубам, поэтому приходилось охотиться на более мелкую живность, которая питалась отходами жизнедеятельности исполинов. Опять же в океане наверняка был планктон, который гиганты и потребляли, иначе как они могли прокормиться? Хват с интересом слушал рассказы взрослых, сидя у костра, точно также как и другие дети, пытаясь определить, где было хвастовство и байка, а где правда.

Здесь не было школы — все учились самостоятельно и на своих ошибках или же выбирая себе учителей поопытнее и мудрее, чем остальные. Родители учили детей как снять шкуру с Мохнача, добыть жил и сделать из них веревки, как правильно замочить шкуру, чтобы она не испортилась, какие для этого нужно применить вещества и соли, как размять потом и сшить правильно, чтобы сразу же не порвалась. Капитан с интересом впитывал новую науку, которая помогала здесь выжить. Местные не были тупыми, как кто-то мог подумать, они были поставлены в такие условия существования при очень скудных ресурсах и даже здесь пытливый человеческий ум находил выход, что уже говорило о их сообразительности. Попади сюда современник он бы точно сразу же откинул бы копыта, потому что по снегу тоже надо было правильно уметь передвигаться, не говоря уже о беге. Про лыжи здесь знали, но они были не у всех — дерева не было совсем, его экономили, стараясь действительно пускать на нужные вещи, а не безделушки, вот поэтому здесь не было игрушек, древок копий и топорищ, колес (какие, к черту, колеса в снегу?), телег и прочего. Сани были — полозья делались стальными, поперек которых клали копья, связывали все это крепко-накрепко веревками из жил, сверху натягивали шкуры и таким образом перевозили нехитрый скарб или крупные слитки добытого металла в кузницу, расположенную в горах. Отец работал на добыче металла, мать — горючего камня и как только Хват научился ходить его приставили в помощники вместе с такими же детьми — здесь рано начинали работать и никто не сидел без дела, тунеядцев не было от слова совсем, потому что только сообща можно выжить, индивидуалистов или прикончили давно или же выгнали. Капитан с интересом наблюдал, как маленькие человечки таскают уголь или сланец, вырубленный родителями, складывая его в небольшие кучки. Основную массу отправляли в какой-то замок, где это, Хват не понял, но уяснил, что цивилизация здесь все же какая-то есть. Ведь раз есть замок, значит должен быть и хозяин, а там рыцарская дружина как минимум. И замок — это крепость, сложенные вместе камни как минимум, стены и башни, как он себе это представлял. А раз есть все это, значит где-то существует как минимум карьер с известняком, основой цемента и примитивного раствора. К тому же их выработка могла быть не единственной на планете, где-то может быть металла было больше, где-то угля меньше, но пещерные жители с обогревом проблем не испытывали. Стоит сказать, что и холода как такового капитан не чувствовал — видимо поколение за поколением люди уже настолько приспособились к местному климату, что могли существовать даже без шкур, кутаясь в них только в особо сильные морозы. Работа на свежем воздухе разгоняла кровь, тело становилось сильнее и выносливее, у детей вообще всегда гораздо больше энергии, чем у взрослых и, отработав свою смену, большинство начинало скакать по площадке, выясняя, кто из них сильнее. Родители не вмешивались в эту возню, где разбитые носы, оборванные уши и синяки были обычным делом — во-первых, сами разберутся, во-вторых, ничто так не закаляет характер, как здоровая конкуренция. Хват тоже принимал участия в потасовках, изредка применяя пришедшие с ним сюда знания. Сначала, он думал, что заимеет много недоброжелателей и врагов, но случилось как раз наоборот — дети тянулись к нему, каждый старался подраться с ним и довольно улыбался, когда был бит, выяснив нескоько новых приемов. Некоторые быстро перенимали ухватки и броски капитана и тоже начинали применять их в бою, так что скоро он своими приемами породил себе достойных соперников, так что приходилось все больше и больше тренироваться и извиваться, чтобы не быть битым. От всех этих драк и потасовок ума не прибавлялось это точно, однако и взрослые и дети знали, что такое счет, складывая на пальцах числа, но не имели письменности, зато получили взамен ее хорошую тренированную память, ведь здесь передавали знания о древних временах рассказывая в кругу костра.

В очередной раз слушатели, как дети, так и взрослые, расселись возле огня, чтобы внимать байкам старика Говоруна, у которого был не просто хорошо подвешен язык — он явно любил погреть свои старые кости и поучить молодежь. Деда не гнали из поселения, все же один из старейших жителей, но скоро придет и его время, он возьмет меч или копье и уйдет в пустоши, чтобы сразиться со Снежным Червем, Мохначем или рыщущей в поисках добычи стаей Паразитов. Здесь предпочитали умереть в бою, чем сидя у костра. Однако, похоже, у Говоруна было другое мнение, но он его не высказывал, понимая, что старейшине может не понравиться его предложение. И да, старейшина не значит самый старый, просто более сильный, умелый, мудрый вождь, который защищает поселок, решает проблемы с соседями и заключает торговые союзы.

Посиделки устраивали на месте выработки горючего камня, необходимое количество уже приготовили к отправке в замок, остальное же тащили по пещерам, но светило еще пока не собиралось закатываться, так что время оставалось, чтобы послушать старика. Хват к тому времени закончил возню со своим главным соперником Горелым, который и являлся его самым близким другом — мальчишка был не намного старше самого капитана, но оказался чрезвычайно упертым и сообразительным. Он внимательно следил за схватками инструктора, потом пытаясь воспроизвести броски. Вспотевший от физической работы тела, капитан тщательно растерся снегом, которого вокруг было полно, чтобы удалить грязь и пот с плотной кожи. Он не чувствовал холода, скорее свежесть, что еще больше укрепляло здоровье организма — тут никто не более, даже про банальный насморк не знали. Глядя на него, многие тоже стали совершать подобный ритуал, да и вони вокруг от немытых тел поубавилось. Дети росли как на дрожжах, но все же пока не дотягивали до роста взрослых, оставаясь приблизительно на уровне пояса. Они расселись возле костра, Говорун поковырял ногтем у себя в зубах, достав кусочек застрявшего мяса и кинул его в глотку, проглатывая. Страж оперся на копье, развесив уши, посчитав, что сейчас относительно безопасно, Мохначи еще не вышли на охоту, Паразитов поблизости не видели, а Снежные Черви сюда не забирались — высоко и скалы не давали им проделать проход для себя под снегом. Мясо у червей вкусное, подумал страж, облизнувшись, надо бы попроситься на охоту, сходить на равнины, устроить западню.

— Ну что, — кряхтя, проговорил старик, — хотите узнать, откуда мы здесь взялись?

— Хотим! — пискнула Варежка, самая младшая из всех.

— Хм, ну тогда слушайте. — Дед устроился поудобнее, кинув недовольный взгляд на пару драчунов — Хвата и Горелого, которые снова затеяли возиться и пихали друг друга кулаками в плечи, хотя вроде бы уже успокоились. — Эй, там! — воззвал дед и дуболомы немедленно прекратили толкаться. — Если не интересно, то проваливайте!

— Да мы посидим, дед Говорун. — Ответил Хват и пнул ногой Горелого по заду, когда тот приподнялся и потянулся, чтобы дернуть за косу сидящую впереди Льдинку. Та не осталась в долгу и мальчишка отхватил тумаков уже с двух сторон.

— Вижу я, как вы сидите. — Проворчал тот и, видя, что глазенки Варежки уже стали грустными в ожидании рассказа, начал. — Так вот, давным-давно, когда Шар, на котором мы живем еще не был таким белым, перенесла нас сюда большая железная птица, внутри которой томились многие народы…

— Что такое птица? — спросила Варежка.

— Это летающий Мохнач. — Говорун изобразил руками, как именно он передвигался по воздуху.

— А почему сейчас нет летающих Мохначей?

— Если бы они были, то мы бы с вами тут не разговаривали. — Проворчал старик. — Это смерть с небес, бесшумная и невидимая. Раз и нет тебя. — Он растер кулак по раскрытой ладони и даже потасовщики прекратили свою возню. — Нам повезло, что когда Шар стал ледяным, то все летающие птицы исчезли, они вернулись в воду, которая скрыта под панцирем и теперь живут там.

— Панцирь как у Паразита? — спросил не так далеко ушедший по возрасту от Варежки мальчишка Кость.

— Гораздо крепче. — Покачал головой Говорун. — Поморы, что живут на берегу океана и даже отваживаются заходить на лед, берут у нас огнивец, чтобы прожигать дыры в нем и только тогда можно поймать жителей вод или устроить ловушку для Снежного Червя, если знать его путь.

— Кто такой Снежный Червь? — спросил кто-то. — Он опасен?

— Еще как! — хмыкнул старик. — Он выпрыгивает из-под снега, его длинные пальцы, которые растут возле рта, мигом оплетают добычу, а зубы, похожие на пластины, перемалывают твое тело с кашу. Он невидим и неслышим, но его можно почувствовать опытным нутром охотника. Червь, когда движется, разрывает снег и изредка делает глотки воздуха, вот по этим его мимолетным появлениям, а также дрожи наста, которую он создает можно вычислить направление его движения. Только опытные охотники могут ловить червя.

— Я стану охотником. — Твердо сказал Подмышка и дети засмеялись — он был самым худым и малорослым из всех.

— Не стоит веселиться над Подмышкой, он еще маленький и может всех вас перегнать в росте и даже Хвата победить, если тот будет храпеть, как сейчас. — Говорун указал на прикорнувшего капитана, который, однако, все слышал. — Каждый из вас может стать храбрым воином или же умелым кузнецом, все решит совет старейшин.

— Что за совет старейшин? — спросил любопытный Кость.

— Раз в несколько периодов собирается совет, который отбирает самых лучших воинов, охотников, кузнецов и швей для службы нашему Императору. — В глазах Говоруна зажегся немного фанатичный огонек, а при словах об Императоре капитан поднял голову, словно бы проснувшись. Это интересно, старик съехал со своей накатанной пластинке благодаря прозвучавшему неожиданному вопросу, обычно все заканчивалось сагой о превозмогании, который претерпел народ, высадившийся из нутра железной птицы. А тут что-то новенькое. — Только самые достойные и сильные вознесутся ввысь и повидают другие миры, не такие холодные как наш.

— Что это за миры? Там тоже живут люди? — спросил Кость.

— Много людей. — Старик засмеялся. — Наш мир это только маленькая часть такого большого государства как Империум. — Последнее слово Говорун произнес на другом языке, но капитан понял его — похоже, это была латынь. Ага, значит тут цивилизация не ограничивается только этими скалами, снегом и камнями и этой планетой, где-то вне этого мира есть другая жизнь и это явно люди. Хотя, может быть и нет, смотря что старик подразумевает под этим Империумом, возможно это какие-нибудь инопланетяне, которые любят харчить людишек на завтрак, обед и ужин и придумали для пещерных тупиц сказку про рай в небесах. Надо бы старого порасспросить про этот Империум. — Мы только маленькая снежинка в пространстве этого государства, которое управляется мудростью Бога-Императора! Он следит за всеми и защищает каждого, он знает все о ваших делах и поступках, он направляет вас своей волей и разумом прокладывает путь человечеству к другим мирам и звездам! Он велик и могуч, а мы по мере своих сил помогаем ему стать еще более величественнее и защищаем границы Империума!

Похоже на фанатичную речевку, подумал Хват. Явно старикан запомнил все это с агитационной речи этих самых поклонников Бога-Императора и тут с моими расспросами можно ступить на очень скользкую дорожку веры, за любой не вписывающийся в канву вопрос могут и голову отрубить. Впрочем, судя по выражению физиономий взрослых, этот Бог-Император давно подзабыл о том, что существует наш мерзлый шарик и если тут и появлялся, то это было очень давно, а его поклонники и подавно не знают, что существует такая мерзлая дыра. Ну-ка, подбодрим старика.

— Этот Император… он летает на железных птицах, как мы в прошлом? — спросил капитан и Говорун уставился на него.

— Нет, он сидит на Золотом Троне Священной Терры и оттуда видит помыслы каждого, ему нет надобности перемешаться в пустоте, потому что он одновременно везде и нигде.

— Как это?

— Тебе не понять, Хват, только и можешь, что в челюсть стучать.

— Так ты расскажи, Говорун, я очень способный, я пойму. — Попросил его капитан.

— Хм, раз ты такой любопытный, то тебе надо попасть на Совет Старейшин и убедить их в том, чтобы они отправили тебя на службу Императору, там все и узнаешь.

— Не пудри мозги парню, Говорун. — Прогудел один из взрослых, кажется Топор. Он повернулся к капитану и произнес. — Я знаю поболее этого старика, который уже давно выжил из ума. Чтобы попасть на службу в Имперскую Гвардию, надо сначала пройти отбор Испытанием, потом сразится на Арене и уже после этого Верховный Вождь решит достоин ли ты служить ему.

— Во как. — Крякнул Хват. — То есть все зависит от Верховного Вождя?

— Набор в гвардию объявляют раз в пять периодов. — Ответил Топор и капитан отметил, что время тут считать тоже умеют, но как определяют? По луне, которой нет? Или по звездам? А может быть эта Гвардия просто снабдила Верховного Вождя часами и показала, что когда на календарике пять раз сменится число, то надо предоставить столько-то и столько-то? Надо бы со всем этим тщательно разобраться. — И служба там не сахар — придется сразиться с ксеносами, инопланетянами, которые хотят захватить территорию Империума, да еще и есть демоны Хаоса, которые жаждут прорваться в наш мир. Служба в Гвардии почетна, но она опасна, точно также как жизнь на нашем Шаре.

— Ты-то откуда это знаешь, Топор? — спросил его другой родитель, кажется Дрын. — Ты же не прошел Испытание также как и я.

— Если я его не прошел, это не значит, что я не знаю всех правил отбора. — Спокойно отозвался тот. — Испытание приходится проходить в одиночку, никто тебе не поможет. Если вернулся с добычей в замок, то хорошо, проходишь на второй круг, если же нет, то просто возвращаешься назад и имеешь право попробовать в следующий раз. Если кто-то чувствует в себе силы превозмочь трудности, то старательно прилагает усилия, если же ты понимаешь, что не можешь послужить Императору, то и нечего тебе там делать.

— А кто-нибудь возвращался назад? — спросил Хват.

— Кто в здравом уме и твердой памяти вернется на этот мерзлый шарик? — с усмешкой спросил Топор. — После службы в Гвардии ты имеешь право остаться на любом из миров Империума или же податься в Вольные Торговцы на заработки. Многие так и делают — никто пока еще не вернулся назад.

— Но если никто не вернулся, то почему бы нас не переселить на более благоприятную планету? — спросил Хват.

— Мы нужны Империуму именно такими. — Ответил Крут вместо Топора. — И никто не погонит Железную Птицу, чтобы загрузить в нее всю планету — это невыгодно. Э..экороминеически, как-то так. — Выговорил незнакомое слово воин.

— Тогда зачем нужна служба в Гвардии?

— Чтобы нас могли защитить от вторжения ксеносов.

— А сами мы что, не можем?

— Поверь мне, всегда есть кому защищать, ведь поступив на службу в Гвардию ты отправишься на защиту других миров, которым требуется помощь и мы тут не исключение. Кто-то придет и нам на выручку, вот зачем мы отправляем наших лучших воинов и охотников — чтобы они показали всю силу и доблесть нашего мира и тогда, возможно, кроме вербовочного пункта к нам сюда придет цивилизация с ее машинами и механизмами. — Топор сплюнул в снег. — Хотя последнее для них явно закончится плачевно.

— Почему? — спросил Кость.

— Они не выживут в нашем мире, их техника замерзнет также как и они сами, они станут добычей Мохначей и Паразитов и тогда просто выжгут нашу родину, применив свое могучее оружие, потому что всегда так делают, если не могут понять или совладать с природой. Люди в Империуме слабы физически, но не духовно. Им бы закалится еще чуть-чуть и получились бы мы.

— Ересь! — вскричал Говорун. — Ты говоришь как еретик и предатель! Империум признал нас людьми и никогда не опустится до экстерминатуса!

— Ты правда так думаешь? — ехидно спросил его Топор, положив свое оружие на правое плечо. — Или тебе промыла мозги Имперская пропаганда? Они не поставили здесь завод только потому, что с нас нечего взять кроме нас самих. Металла мало, горючего камня нам самим едва хватает, скоро эта жила закончится и нам придется искать новую, а это множество смертей в пути, обустройство пещер и налаживание быта. Мы не успеваем увеличить свою численность, как Империум требует еще больше воинов. Нам повезло, что Вождю удалось договориться с ними хотя бы об оплате раз в пять периодов, а не каждый, такими темпами здесь бы мало кто остался жить. Я это понял во время Испытания, поговорив с одним из вербовщиков, считавшем нам тупицами. — Топор ткнул пальцем в небо. — Там жизнь еще хуже, чем здесь.

— Ты просто трус. — Говорун показал на Топора пальцем.

— Не тебе обвинять меня, старик, хотя я и уважаю твой возраст, но не твои речи. — Спокойно ответил Топор. — Мы вынуждены поставлять Императору лучших воинов только потому, что можем лишиться его защиты, против многочисленных ксеносов мы не выстоим, впрочем наша планета может им и не нужна, но сферу влияния расширить за счет нее они непременно захотят.

А этот Топор явно умнее, чем все остальные, подумал капитан, вон какие речи ведет и знает гораздо больше, чем все остальные об этом Империуме. Да, служба в Гвардии явно не сахар, постоянная война хрен знает с кем, но перспектива покинуть этот мерзлый шарик все же выглядит гораздо приятнее, чем провести всю жизнь тут. Надо бы побольше узнать об этой вербовке.

— Позволь спросить, Топор, — Хват поднял руку, — если мы отправляем наших лучших воинов служить в гвардию, то здесь остаются те, кто не прошел испытания, значит, они менее опытные и сильные, чем те, кто ушел отсюда. Это не скажется на нашем народе?

— Подразумеваешь потомство? — догадался Топор. — А ты сообразительный малый. Вообще-то вождь придумал одну хитрую штуку, выверт, чтобы отправлять Императору не оченькачественный товар.

— Ложь!! — заорал Говорун. — Еретик!!

— Заткнись, старик. — Оборвал его Клык, родитель Горелого. — Я знаю, что Топор говорит и поддерживаю его — если у нас останутся одни слабые и хилые неумехи, то мы в скором времени полностью выродимся. И тебе это прекрасно известно. — Он ткнул кривым пальцем в деда. — Оставь свои речи для ушей Инквизитора, если с ним вдруг встретишься. — Клык вышел вперед, поближе к костру. — Вам, малышня, надо сразу же узнать правду — Испытание — это в первую очередь определение возможностей охотника, как он умеет выслеживать добычу и ловить ее или воина, сумеет ли он выстоять против врага. Прошедший его попадает на Арену, где дерется с такими же как и он успешными и опытными воинами. Из прошедших несколько кругов схваток выбирают самых сильных, храбрых и умных — они идут служить в Гвардию, все это так, но дело в том, что таких не более трех кулаков, остальные же «счастливчики» идут довеском — их уже определяет жребий старейшин в поселениях. Это позволяет нам проводить своего рода искусственный отбор, коли уж вам повезло выжить в нашем мире. Опытные и храбрые воины и охотники возвращаются обратно в дома и заводят семьи с такими же сильными охотницами как велит наш Верховный Вождь. Я, Крут и Топор, мы прошли все Испытания, мы славно бились на Арене, но жребий выпал нам вернуться назад, что мы и проделали. Вам в скором времени предстоит то же самое — отбор проводится каждые пять периодов. От вождя к нам прибудет посланник за новой порцией мяса для Империума и уже жребий решит вашу судьбу — будете ли вы служить Императору или же останетесь здесь и заведете семьи. Скоро грядет праздник и вы все увидите своими глазами. Наш народ выживал тут многие годы, прежде чем Империум нашел нас и обложил такой данью. Они приходят за рекрутами каждые пять лет, но отбор проводится раньше, ведь вас еще нужно будет научить общему языку, на котором разговаривают во внешнем мире — нашу тарабарщину там не понимают. Научить счету и письменности, но это по желанию, все равно имперцы считают нас тупыми и их не надо разочаровывать. — Клык усмехнулся, глянув на присмиревшего Говоруна. — Что касается тебя, старик, ты умеешь славно болтать, но не о том, что нужно нашей молодежи. В старое время тебя бы уже выгнали как обузу нашему поселению, но новый Вождь отменил это правило, так что живи. Пока. Но если тебе вздумается снова пудрить неокрепшие умы пропагандой Империума, то, клянусь, я сверну твою шею не задумываясь. Наши лучшие сыны и дочери уходят служить, чтобы пожертвовать собой ради остальных и не тебе осквернять память о них речами о воле Бога-Императора, которых они наслушаются вдоволь от Проповедников и Комиссаров. — Клык оглядел всех возле костра. — Мы молимся своему богу Небесному Кузнецу, тому, кто принес нам секрет стали и горючего камня, вот наш истинный спаситель, а не сидящий неизвестно где на троне чужой бог, который только и может что призывать к себе на службу лучших сынов нашего народа, посылая их на убой и требует с каждым периодом все больше и больше.

Костер весело потрескивал и все хранили молчание, переваривая услышанное. Больше всех раздумывал Хват над словами Клыка. Что ж, видимо, этот Империум то еще местечко со своими уставами и правилами. Если он хотя бы немного напоминает старую добрую земную армию, то выжить там можно, даже и сражаясь с ксеносами, ведь здесь ты все время ждешь нападения от зверей и прочих гадов, так чем инопланетяне лучше? Только тем, что у них есть огнестрелы, а может и пушки покруче, раз уж тут люди летают меж звезд. Вот эта информация гораздо интереснее, чем вся остальная лабуда про Империум. Святейшая Терра, Земля с латыни, хм, значит человечество смогло распространится по галактике и занять достаточно крупную территорию, раз уж на нее постоянно покушаются всякие пришельцы и прочие гады. Да и времени это заняло немало, что ж, значит, я родился в отдаленном будущем и напророченные Прокопенко катаклизмы так и не случились на нашей многострадальной Земле. Хм, хотелось бы взглянуть на историю, которую писали в этом мире. Так, что там говорил Клык по общий язык? Придется еще и его учить, блин, моя башка точно распухнет от лишних знаний, на этом хоть научился более-менее сносно говорить и запоминать сказанное, они же вон как итальянцы трещат не переставая, это достаточно сложно, улавливать такие массивы информации. Но ничего, время есть, период, это видимо год, хотя я могу и ошибаться, подумал капитан, вставая от костра.

Что-то зашуршало в темноте — светило уже успело закатиться за верхушки гор и теперь на поселение опустились сумерки — воины встрепенулись, схватились за оружие. Говорун побледнел, как бы он не расхваливал свои прошлые подвиги, но был уже стар и не мог себя защитить. Клык всмотрелся в темноту, Топор держал наготове оружие, слитным движением способный отразить внезапную атаку. Со стороны часового не раздалось даже шороха, когда Крут взял небольшой уголек из костра, держа его на лезвии меча и пошел проверить пост. Что-то застрекотало и свалилось на него сверху, нечто такое большое и круглое, однако Клык успел разглядеть, что это, а также труп мечтающего о мясе червя стража.

— Паразиты!! — его крик отразился от скал.

Все тут же подскочили и ощетинились оружием, многие схватились за горящий сланец и, обжигаясь, начали раскидывать его по площадке, чтобы осветить как можно большую площадь. В свете огня казалось камни шевелятся, но это пришли за своей данью мерзкие насекомые. Крут успел подставить меч под падающее тело и тварюга застрекотала от боли — одно из ее жвал оказалось отсечено, однако воину тоже досталось, острым когтем она расцарапала ему плечо почти до кости. Топор, Клык, Замах и Дрын не стали ждать, когда стая навалится на детей и взрослых всем скопом, а первыми подскочили к Круту на помощь. Мать сунула Хвату кинжал в ладонь и выставила вперед себя копье — детей загнали в центр, чтобы не мешались, женщины организовали вторую линию обороны, тогда как мужчины сражались в передовых рядах. Уже появились первые убитые звери, однако основная масса старалась проникнуть к центру и захватить нескольких детей, более слабых особей, чем взрослые, чтобы понаделать из них инкубаторов. Хват стоял спиной к спине с Горелым, который получил из рук своей матери небольшой топорик на деревянном древке — невиданную ценность.

— Прикрывай. — Просто сказал ему капитан и мальчишка кивнул. Здесь рано учатся убивать и выживать, чтобы пренебрегать взаимовыручкой. Этим аборигены инструктору и понравились — они были грубы, иногда невежественны, частенько били друг другу морды, но всегда сплоченно стояли перед лицом общей опасности, забывая обиды. На них можно было положиться в бою.

Две твари перепрыгнули через мужчин и оказались рядом с женщинами, которые попытались ткнуть их копьями, однако наконечники скользнули по хитину, а зверюги не стояли на месте — двое тут же подхватили в передние конечности тех, до кого смогли дотянуться. Варежка ткнула похитителя своим ножиком, который ей вручила мать, девочка не визжала и не кричала, она молча боролась за жизнь, однако ее слабый удар не смог пробить защиту твари. Сверху на панцирь обрушился топорик Горелого, насекомыш двинул тому лапой в живот, и собирался выпрыгнуть с добычей из круга, как что-то несколько раз ударило его в живот, а потом отсекло левую переднюю конечность. Хват держался левой рукой за среднюю ногу твари и сосредоточенно тыкал кинжалом в незащищенную область, туда, где хитиновые плиты наползали друг на друга. Тварь присела, пытаясь его раздавить, однако капитан чудом вывернулся из под нее, чтобы резануть по правой конечности, которая держала девочку. Тут им на помощь подоспел Кость, который кувалдой зарядил прямо в голову насекомышу и тот на мгновение потерял ориентацию, чтобы его успели заколоть женщины своими длинными копьями, отразив атаку второго. Варежку быстро освободили, но это было только начало — твари посыпались внутрь как из ведра, мужчины сражались сразу с несколькими и им было не до того, чтобы спасать детей, тут бы самим выжить, так что женщины оказались единственными защитниками. Клык издал пронзительный рев, призывая подмогу — сейчас мужчины, что возвращались с рудного карьера, должны их услышать и быстро прибыть, если их самих не перехватили по дороге. Стало понятно, что это не рядовое нападение, похоже, где-то поблизости находится их матка, которая скоро лопнет, если не отложит свои личинки. В случае задержки они вполне могут развиться внутри нее, а более умной особи этого явно не хотелось.

Уже несколько тварей валялось на площадке бездыханными, а они все прибывали. Клык уже устал рубить жвала, ноги, хитин и головы, однако сама мысль о том, чтобы сдаться не посещала его голову — нужно защитить наследие, это самое важное. Из множества нанесенных когтями и жвалами ран сочилась кровь, но мужчина не обращал на нее внимания, продолжая кромсать тварей. Он краем глаза видел, что кого-то из детей уже утащили, остальные разбились на группки и отражали нападения паразитов. Хват бился рядом с его сыном, к ним присоединился Кость и втроем они успешно отогнали одного из нападавших, а Огневка насадила того на копье, пригвоздив к площадке, однако расслабляться было рано — насекомые старательно пытались похищать самых слабых и натиск их воинов не ослабевал.

Капитан первый раз участвовал в такой мясорубке, чтобы лицом к лицу с противником. Быстрым, резким, хорошо защищенным, но тупым зверем и это было еще тяжелее, потому что он действует на инстинктах и они заложены в нем природой, а не воспитаны разумом. Его можно перехитрить, но если он один или двое, но целая стая? Тут нужно только колоть и рубить, уклоняться и выживать, стискивать зубы, получая раны и продолжать сражаться. Потому что тот, кто в душе уже сдался — мертв. Как старик, который ослаб настолько, что успел немного стукнуть своим посохом кого-то из монстров, а те уже приятно им закусили — эта плоть не годится для разведения потомства, слишком мало жизненных соков, тут нужно свежее мясо и желательно молодое.

Ребята втроем вырвали из пасти твари Льдинку, которой слегка прокусило ногу и сейчас сломанная конечность болталась, но девчонка смогла усесться на попу и зло сжимала маленькое копьецо, которое сделал для нее отец, уперев ее в площадку. Хват слышал рев Клыка, как тот взывает о помощи и нужно продержаться немного — скоро прибегут рабочие с рудного карьера и Паразитам придется отступить, если их Королева не хочет потерять всех своих детей. Еще один пробился через защитников — Топора натурально затоптали, но он был еще жив и пытался руками отрывать конечности тварям, свое оружие воин где-то потерял. Кинжал капитана метко ударил прямо в глаз паразиту и тот заверещал, а Горелый добавил своим топориком, Льдинка ткнула копьецом и тварь засучила ногами, пока чей-то лабрис мощным ударом не отрубил ей голову — рядом показался Рог, отец капитана, одетый в шкуры. Он сверкнул злым взглядом и не глядя отмахнулся от атаки более мелкой твари, после чего зарубил еще нескольких. Его удары были настолько сильны и могучи, а паразиты из этого выводка видимо уже ослабли, раз Королева погнала их так далеко за инкубаторами. Возможно, они выдержали несколько атак мохначей, которые любили полакомится внутренностями паразитов, вскрывая их панцири своими передними пиками как консервную банку. На площадку стали вбегать еще взрослые и атака захлебнулась — Королева поняла, что придется довольствоваться малым и отозвала своих слуг. На месте побоища остались как минимум тринадцать тел паразитов, еще два пытались уползти, но их безжалостно добили. Топор был еще жив, его здорово порвали, ноги и руки были сломаны, однако сердце еще билось и рядом с ним тут же присела жена, которая начала промакивать раны относительно чистыми шкурами и засыпать снегом, чтобы промыть от яда. Организмы аборигенов уже приспособились к этим токсинам и единственное, от чего мог умереть Топор это от потери крови.

— Они унесли троих! — тяжело дыша произнесла одна из женщин, что защищала площадку. — Нужно их нагнать, Королева не должны быть далеко, она привела сюда почти все Гнездо.

— Значит на сносях. — Задумчиво произнес старейшина Жердь — он был самым высоким в поселении. — Клык, Дрын, возьмите угли, пойдем по следам. — Мужчины кивнули. — Лоза, Кинжал, Одноглазый, Барон, Щипок, останетесь с женщинами и детьми, проводите их в общую пещеру, сегодня все разместимся там — паразиты могут устроить засады. Остальные — вперед.

Раздав приказания, старейшина скрылся в темноте вместе с воинами и охотниками. Стоит сказать, что ночи у нас были слишком темными — спутников у планеты не было, а звезды на небе сияли не слишком ярко и были очень редки, так что даже вездесущий снег не мог отразить их бледное сияние и приходилось напрягать зрение в темноте. Для Топора из копий сделали носилки, Хват, Горелый, Подмышка и Кусок подняли тяжелого мужчину и потащили вслед за ушедшими впереди воинами, которые проверяли дорогу ведущую к главное пещере, где проходили собрания и жили те, кто не успевал или не хотел вырубить в скале себе персональное жилище. Капитан понимал, почему именно их назначили в носильщики — силенок у ребят вполне бы хватило для переноски раненого, а вот если бы его тащили воины, то вовремя не смогли бы среагировать на возможное нападение, так что тут Хват с ними был полностью согласен. Постепенно из его памяти стиралось старое имя, которое в новой жизни было никому не интересно, да и не нужно, здесь же он получил новое имя, также как и шанс на новую жизнь и к нему нужно было не просто привыкнуть, сжиться с ним, стать тем Хватом, которого в нем видели родители и остальные. Ну и по возможности сохранить полезные навыки из прошлой жизни, которые могли бы пригодится здесь. Поэтому отныне его имя Хват и это его народ.

По счастью на них никто не напал и до пещеры добрались без приключений, где на входе стояла встревоженная охрана. Она не бросилась очертя голову на помощь, хотя понимала, что без подмоги люди на площадке не выживут. Никто не мог поручится, что нападение могло быть отвлекающим маневром, а в пещере было как минимум несколько женщин, готовых родить, и маленьких детей, которые только недавно научились ходить. Хват в который раз задумался над течением времени здесь. Ощущал он себя сейчас как десятилетний мальчишка, хотя мог сказать, что времени прошло не так уж и много, но тут почти ничего не менялось и это было первое такое масштабное нападение на поселение. Мохначей он уже видел издалека, понимал, что это умный и хитрый зверь, который охотится в одиночку, очень сильный противник и опасный в бою. Охотники редко ловили его в одиночку, на это отваживались очень храбрые, опытные и смелые, новичкам там не место.

Топора положили поближе к огню и сменили пропитанные кровью повязки. Ребята разбрелись по пещере, на костер кипело варево и каждый получил свою порцию супа с кусочками мяса. Паразитов есть было нельзя — мясо после смерти моментально превращалось в какую-то жижу, но зато хитиновые панцири и пластины становились еще крепче и из них делали латы, которые вполне могли соперничать со стальными. И если последние являлись показателем достатка, то первые несли функциональность и были гораздо легче. В общем, чтобы выжить здесь использовали все, даже наконечники многих копий являлись остатками ударных когтей паразитов или же рогами мохначей. Стальных было немного, но, благодаря Небесному Кузнецу и переданному им секрету стали они могли вполне пробивать защиту зверей.

Хват присел возле стены и прикрыл глаза — он получил несколько не смертельных ран, просто глубоких царапин и отказался от перевязки, понимая, что есть гораздо тяжелее раненые. Например, Льдинка теперь ходила с трудом — ударом конечности паразит сломал ей ногу и порвал связки, да так, что кость торчала наружу и ей наложили шину, чтобы нога поскорее срослась, однако девчонка даже не пикнула, хотя до пещеры ее на своем горбу тащил крупный и самый здоровый из всех ребят Ворох. Сейчас она также сидела возле костра как и все остальные и даже не берегла поврежденную ногу — регенерация здесь у людей потрясающая. Все воспринимали это как само собой разумеющееся и никто тащившего ее парня не поблагодарил, да он и не нуждался в многочисленных спасибо — выживание поселения превыше всего, а выживание женщин, которые могут дать потомство еще важнее. Рядом с Хватом присел Горелый.

— Славная была драка. — Он запустил пальцы в чашку, сделанную из глины, и выудил оттуда кусок мяса, который тут же проглотил. — Я бы хотел еще.

— На твой век хватит. — Буркнул капитан, разглядывая, мальчишка обсасывает пальцы. — Ту руки хоть помыл?

— А чего их мыть?

— Грязь, кровь, токсины с паразитов, занесешь себе болячку — будешь животом маяться.

Горелый сыто рыгнул.

— Не, мне что в брюхо попало, то пропало.

— Ну смотри, я предупредил. — Пожал плечами Хват.

Охотники вернулись почти под утро с двумя детьми — мальчишкой и девчонкой, и тремя тяжелоранеными — Королева очень не хотела отдавать свою добычу. Кроме этого отсутствовали еще четверо и старейшина сказал, что они пали в бою. Он отдал их женам сломанные символы замужества, тем самым разрывая их брак и показывая, что это теперь свободные женщины. Тела убитых сожгли согласно ритуалу, чтобы зверье не смогло ими полакомится, да и паразиты вполне могли отложить в мертвецов личинки, которые начинают моментально развиваться, когда тело попадает в тепло. Такие случаи уже были и теперь люди предпочитали сжигать павших воинов на поле боя, а не тащить их для погребения в свой поселок. Жердь устало присел возле костра и принял из рук старшей жены свою долю супа.

— Те, кто отдохнул, пусть соберут панцири паразитов. Королеву тоже стоит распотрошить — ее щит очень прочный, можете сделать из него волокушу. — Мужчины кивнули. — Всем, кто участвовал в битве — отдыхать. Клык, назначь дозоры, охотникам готовиться к приходу мохначей или червей — они еще ночью почувствовали запах крови, можно добыть мяса.

— У червей мясо вкусное. — Пробормотал Кость, но мать пнула его, чтобы не высовывался. Жердь посмотрел в сторону детей.

— Все славно сражались в эту ночь. — Объявил он. — Однако скоро близится праздник Поклонения, все сильные и достойные мужчины должны будут уйти на Состязания когда прибудет посланник Верховного Вождя. — Он помешал глиняной ложкой суп и поднял глаза на всех оставшихся в живых в поселении, всего человек сто, может чуть больше — пещера могла вместить много людей, но столько народу не было. — Они вольются в караван с жителями равнин и поморами — волокуша из панциря Королевы будет подарком Верховному Вождю, также как и добытый нами металл и горючий камень. После того, как мужчины уйдут, мы будем искать новое место для поселка. Я сказал. — Старейшина начал молча потреблять пищу.

Все склонили головы в знак согласия с его словами. А что еще оставалось делать, тут не махровый либерализм и не демократия — как вождь сказал так и будет, а кто противится его воле, то легко может погибнуть в поединке. Тут зело уважали рукопашный и ближний бой, да и всевозможные демократические зерна тут не прижились бы, вон, Говоруна с его Императором никто не кинулся спасать, не до того было. Так что всякая либеральная прослойка тут в первую очередь попередохла бы. Хват пошел вместе с мужчинами за трофеями — там где-то валялся и им убитый паразит, с которого получились бы неплохие наплечники, наколенники и наручи. Да и грудь прикрыть чем-нибудь не помешает.

Только при свете солнца можно было тщательно рассмотреть картину случившегося — повсюду валялись мертвые тела паразитов, среди которых прятался молодой мохнач, привлеченный запахом крови и мяса. Он уже слизал все внутренности у тварей и сейчас заметил людей, не зная что ему делать — напасть или сбежать. Охотники заметили его раньше и Клык остановил группу.

— Дети — назад. Подождем, может быть уйдет.

— А как же мясо? — спросил Дрын.

— Если нападет, то будет мясо, если сыт, то убежит, сами мы провоцировать его на атаку не будем. Где-то рядом его мать.

— Слишком молод? — спросил Рог, отец Хвата, который взял в схватке с Королевой много трофеев, но отказался отдыхать и пошел с сыном на площадку.

— Похоже на то. — Клык был опытным охотником и точно знал повадки зверей, мог их чувствовать. — Подождем.

Однако мохначи уходить не собирались — к детенышу присоединилась мать, зверь раза в два крупнее мелкого и превосходящая в росте самого высокого охотника в группе. Хват сравнил размеры тварей и впечатлился, особенно передними острыми костяными пиками вместо пальцев — на такую насадит как на шампур. Звери ворчали, детеныш продолжал хлюпать жижей, которая осталась в паразите, мать настороженно следила за людьми. Клык вздохнул — он понял, что без схватки не обойтись.

— На мелкого внимания не обращаем. — Произнес он. — Главное вырубить мать, она матерая и опытная, вон сколько шрамов на шкуре и до сих пор жива. Молодой может напасть только на детей, посчитав их за свою добычу, так что Хват, Горелый, Подмышка, возьмите копья и упрете их в землю, когда он прыгнет. Бить мохнача следует с боков и в шею, там, где костяной воротник чуть-чуть поднимается. Передними конечностями он вас не достанет, если насадится на копье, а вы его будете крепко держать, главное, не давайте себя повалить — разорвет. Щипок, останься с ними. — Клык втянул носом воздух. — Готовится. Теперь с матерью — ударим сразу с двух сторон, кому-то надо будет подманить ее, чтобы заинтересовалась им.

— Я это сделаю. — Рог поднял ладонь вверх.

— Хорошо, — Кивнул Клык, — бьем также в шею, в подмышечную впадину средней лапы, в живот, можно в задницу, это ее взбесит и она начнет прыгать по площадке, тогда наша задача измотать ее. Запомнили уязвимые места? — все покивали. — Тогда начинаем.

Крупная тварь заворчала сильнее, когда Рог вышел вперед и стукнул топором о кинжал, словно вызывая ее на бой. Она оттолкнула хитиновый панцирь, задрала морду к небу и пронзительно завопила, предупреждая, что это ее добыча. Звук прокатился по горам и пропал в вышине снежных вершин. Мохнач стукнула передними конечностями друг о друга и неожиданно быстро прыгнула к Рогу, чтобы единым ударом насадить его как бабочку на булавку. Однако отец Хвата не стоял, щелкая клювом, он подхватил копье и также упер его древко в площадку, приготовившись к удару. Копье было полностью стальным и металл глубоко вошел в грудную пластину твари, попав между костей, проткнув плотную кожу. Мохнач завыла от боли и заскребла пиками, стараясь попасть по Рогу, но тому ловко удавалось уклоняться. На залитую красным площадку снова закапала кровь, замерзая на ветру, мохнач дергался, но на него с боков уже обрушился град ударов. Рогу повезло, что копье попало именно в щель грудных пластин — оно могло легко соскользнуть и отлететь в сторону от натиска такого могучего зверя, ведь мохначи дерутся друг с другом именно так, стараясь ударить в грудь, чтобы убить наверняка и пронзить сердце. Остальные охотники начали сильными ударами колоть в живот, в шею, в подмышки и тварь, наплевав на торчавшее из груди копье, которое доставляло ей некоторый дискомфорт, тут же атаковала их. Но белокожие звери, замотанные в шкуры, оказались трудной добычей — они были резкие и быстрые, уходили от ударов ее лап и при этом продолжали колоть тело чем-то острым, причиняя боль. Она еще не сталкивалась с этим видом зверей, зная повадки своих родичей и этих вкусных стайных тварей, поэтому не могла знать, что они такие хитрые, эти белокожие звери. Ее сын поспешил на выручку и предпочел напасть на более мелких зверят, рассудив, что они вряд ли смогут с ним справиться, но они также начали колоть в него копьями, а один вдруг каким-то образом оказался у него на спине, вцепившись в шкуру. Сын тут же упал на спину, чтобы придавить врага своим телом, но открылся для удара в живот, чем звери и воспользовались. Мать видела, что ее детеныш медленно умирал и звал на помощь и от этого разъярилась еще больше. Она отбросила с дороги кого-то и кинулась на защиту малыша, как что-то подрубило ей ноги и зверюга споткнулась. Она не успевала добраться до сына и поняла, что смерть пришла за ней, потому что враг замахнулся и ударил прямо под шейный ворот, отсекая ей голову.

Хват тяжело дышал, придавленный тушей зверя — когда копья соскользнули с грудной клетки, то каким-то образом он очутился на спине детеныша, вцепившись в его шерсть и не растерялся, воткнув свой острый кинжал прямо в пульсирующую вену на шее. Тот немедленно завалился на спину, чтобы раздавить его и стало не продохнуть, нога оказалась прижата, рядом то и дело щелкали пики, как друзья пришли на выручку, воткнув копья в живот твари, а Щипок еще и провернул наконечник внутри. Детеныш завопил от боли и мамаша кинулась на выручку, однако и остальные охотники не сплоховали — подрубили ей ноги и сейчас добивали могучего зверя. Клык опустил свой топор и сказал:

— Не встречалась еще с нами, повезло нам, что не знала про копья. — Он посмотрел на Хвата, которого вытаскивали из-под туши. — Жив?

— Помят только. — Ответил тот, ворочая челюстью, проверяя все ли зубы на месте. — Придавил так, что не вздохнуть, не пернуть.

— Это да. — Захохотал Рог. — Молодец, сын!

— Давайте шкуры снимем и мясо нарежем, пока еще теплое. — Предложил Щипок. — Да и дозоры выставить не помешает.

— Думаю, сюда уже никто не придет. — Произнес Клык, глядя в сторону гор. — Она предупредила всех, что это ее добыча и раз ответного рева мы не слышали, то и оспаривать ее право никто не стал. — Охотник посмотрел на людей. — Теперь понимаете, что это не паразиты, от мохнача в одиночку не отмашешься.

— Это да. — Хват разминался, массируя придавленную ногу. — Тяжелый.

— Много одежды. — Кивнул Дрын. — Хорошая добыча.

В дозор поставили мальчишек и Щипка, а сами очень быстро разделали туши и погрузили куски на самые крупные панцири, чтобы по снегу дотащить до пещеры. Впрячься пришлось опять же мальчишкам — воину нужны свободные руки, чтобы защитить караван. Хват тянул свою волокушу, было тяжело, придавленное детенышем тело ныло от удара, который чуть не вышиб из него дух, но, слава Богу, кости и кожа были крепкими и не сломались, а синяки он уже давно перестал считать. Пещера встретила их восторженным ревом — все слышали как орал мохнач и понимали, что группе охотников будет сложно. Однако все обошлось, даже никто не погиб, если не считать синяков, ушибов, резаных ран и царапин — вертелась мамаша с копьем в груди уж больно бодро. Женщины сразу же занялись готовкой мяса, кто-то начал его вялить, запасая впрок, другие приняли шкуры и добыли соли, погрузив в ванны с раствором. Хвату стало интересно, в главную пещеру он заглядывал редко и теперь изучал обустройство поселка с интересом.

Ванны были просто высечены в камне, воду брали из небольшого подземного водопада, который тек в пещере. И если кристаллы соли можно было найти тут же, то вот квасцы или какую-то мазь готовили из смеси лишайника, измельченного камня, вероятно песка и вытяжки из жил, все это смазывали жиром и натирали шкуру прежде чем погрузить в соляной раствор. Шерсть не скоблили, хотя может быть это делали потом при производстве обуви — шили что-то наподобие индейских мокасинов, где подошвой выступала обработанная кость. Сапоги получались крепкими и носились всю жизнь, во всяком случае у взрослых — дети же бегали в мягких мокасинах, на них тратить кость никто не собирался.

Еды было много, горючего камня тоже, так что никто добывать металл и сланец не пошел — все остались в пещере, к тому же со дня на день ждали посланника. Жердь с утра разослал геологоразведчиков, чтобы нашли в горах новое месторождение металла или горючего камня, ведь в скором времени предстояло переселение. Люди могли пропасть на сутки или вообще не вернутся, будучи съеденными, но не противились воле вождя и ушли парами. Остальные же пока решили добить рудную жилу, которая давала все меньше металла и набрать сколько унесут горючих камней. Их было много, но делить поселок или добывать только сланец Жердь не собирался — ему нужен был металл.

Посланник прибыл через три дня — дозорные заметили его караван издалека и вождь выдвинулся на встречу. В это время поселковые трудились на рудной жиле, детей поставили на горючий камень, который вырубать было вроде как попроще, да и заметно, где идет слой сланца. В охрану выделили трех воинов, которые тщательно следили за склонами гор и дорогой. Хват махал киркой, откалывая крупные куски, а более мелкие Варежка и Кость оттаскивали их в кучки. Ребята работали как заведенные, сил было много, свежий воздух бодрил и даже рутинная работа не надоедала, потому что мелкота постоянно перебрасывалась шутками.

— Эй, Горелый, что это у тебя сзади сверкает? — смеясь, показывал пальцем Дрищ.

— Что? — мальчишка начинал крутиться.

— У тебя жопа горит! — кричал ему Дрищ и отбегал подальше, чтобы не получить тумака. — Потому ты и Горелый!

— Да у него глаз черный, как горючий камень, вот и Горелый. — Вступился за друга Хват.

— А ты почему Хват?

— А ты почему Дрищ? — отвечал капитан вопросом на вопрос и забияка задумывался, пока не начинали смеяться уже над ним.

— Смотрите, что я нашла! — Варежка протянула небольшой сверкающий при свете дня камешек. — Красиво!

На руке девочки лежал алмаз, ну или может быть другой какой драгоценный камень, Хват в этом не разбирался.

— Твердый. — Попробовала Варежка его на зуб.

— Дай сюда! — подбежал Кость и отобрал камушек.

— Мое!! — завопила Варежка. — Он отобрал!! — она насупилась.

Подмышка ловко подставил подножку Кости и тот шваркнулся носом о твердую площадку. Взрослые смотрели на это сквозь пальцы.

— Не хорошо. — Произнес Ворох, отставив кирку, подходя к встающему мальчишке. — Отдай Варежке, она нашла.

— Мое! — пристукнула ногой девчонка.

— Давай, Кость, не жмись. — Хмыкнул Хват, мощным ударом сразу же откалывая большой кусок, а потом дробя его на более мелкие, чтобы было не так тяжело и поместилось в наплечную корзину из хитина паразита. — Себе потом найдешь.

— Нужна тебе эта девчачья безделушка. — Шмыгнул носом Горелый. — Или ты девочка?

— Я не девочка! — Кость вернул камушек Варежке. — Я воин!!

— Слышь, воин, ну-ка, быстро метнулся за огнивцем. — Пробурчал Хват, снова вырубая сланец.

— Хватит на сегодня. — Объявил Дрын, оставшийся за старшего. — Много нарубили, молодцы, нам теперь все это тащить в пещеру.

Дети отдали рабочий инструмент мужчинам, которые все навьючили на одного, мальчишки приняли на спины корзины, в которые девочки начали складывать камень, после того, как часть осталась на площадке, но «ранцы» были полны, то процессия тронулась к поселку и именно в это время протрубил рог, возвещая, что посланник Верховного Вождя прибыл. Дрын встрепенулся и ускорил шаг, но его окрикнул Щипок, чтобы не торопился — дети просто не успеют.

Возле пещеры стояли сани, которые Хват осмотрел самым внимательным образом, благо, что был не один такой любопытный — полозья были стальными, широкими, чтобы не проваливались в снег, а вот настил между ними был деревянным. Он даже провел рукой, чтобы убедиться в этом — натуральное обработанное дерево. Видимо там, где стоял замок гейзеров было больше или же иногда наступало самое настоящее лето и не вся планета была затянута льдом. Но, сообразив, что раз здесь существовало сообщение между мирами, то древесину могли и завести с какой-нибудь из планет, а такие сани это просто показатель статуса. Дерево здесь было на вес золота, вот только последнего Хват не видел, не считая алмазов, которыми никто даже не заинтересовался. Аборигены не видели перспективы их применения, а инструктор хорошо запомнил слова Топора и Клыка о Империуме, чтобы вылезать с предложением о торговле. А ну как все повернется точно также как предсказывали эти двое? Аборигенов просто сметут, когда прибыль станет выше человеческих жизней. Надо бы разобраться, что это еще за Империум такой и чем так страшна служба в гвардии.

В пещере возле костра уже собрались представители Верховного Вождя — посланник со свитой, все одетые в отлично выделанную, сшитую кожаную одежду, сапоги, штаны, поверх имели кольчуги, кое-кто даже щеголял в доспехах и шлеме. Сразу было видно, что это богатая воинская элита — металла на них висело немеряно, все вооружены мечами и боевыми топорами на деревянном топорище, вели себя немного важно, что явно не понравилось некоторым из мужчин поселения, да и сам старейшина сморщил нос при таком снобском поведении, что не укрылось от взора посланника.

— Ты чем-то недоволен, вождь? — спросил он.

— Мы собрали оговоренное количество горючего камня и металла, отдаем своих лучших охотников и воинов для Состязания, — произнес Жердь, — но твои люди ведут себя здесь как хозяева, забыв законы гостеприимства. Где ты их набрал, посланник?

На этот раз сморщился представитель местной власти, а некоторые из воинов положили ладони на рукояти мечей, услышав в речи старейшины крамолу, направленную в их адрес.

— Ты знаешь закон, который принес нам Империум — каждые пять периодов отдавать для службы в гвардии десятую часть населения планеты и мы его неукоснительно исполняем. За это мы получили дерево, — Ага, кивнул сам себе Хват, — металлы, инструменты, что позволило вам превратиться из зверей в людей. Мы ОБЯЗАНЫ так делать иначе ты знаешь, что может произойти. — Посланник особенно выделил это слово. — Что же касается моих людей, то мне придал их в охрану Верховный Вождь и оспаривать его волю я не собирался. Их поведение на их совести и отвечать они будут перед своим вождем, не перед тобой.

— Странные ты речи ведешь, посол. — Жердь встал с камня, на котором сидел и наши охотники подобрались. Выдержав схватку с мохначами и паразитами, они совершенно не боялись своих родичей, которые были готовы поднять на них оружие. — Раньше ты мог только просить, но сейчас уже требуешь, приводишь в мой поселок каких-то головорезов. — Недовольное бурчание в рядах посланника. — Ты думаешь я не вижу, что они из Изгоев? Где тотемы поморов? Где метки степняков? Где закопченные рожи пещерников?

— Они из уничтоженного паразитами поселка в горах, поэтому не носят знаков. — Ровно ответил посланник. — Разве я должен отчитываться перед тобой, вождь?

— Я здесь главный. — Ответил ему Жердь и обвел рукой пещеру. — Меня выбрали эти люди, чтобы я вел их и я не обману их ожиданий. Мы не отказываемся от своих обязательств, данных Верховному Вождю, но и хотим, чтобы в нашем доме гости вели себя по нашим правилам. Если я приду в твой дом, посланник, и разожгу костер на полу, разве ты не возразишь мне? — Жердь буравил более низкого человека взглядом.

Один из его свиты демонстративно харкнул на пол, подчеркивая тем самым свое пренебрежение к хозяевам. Старейшина глянул в его сторону и вопросительно посмотрел на посланника, который чуть прикрыл глаза, словно извиняясь за поведение воина.

— Давайте не будем обострять обстановку. — Произнес он. — Мы просто заберем что нам причитается и уйдем.

— За плевок он должен ответить. — Проревел Клык, указывая на воина. — Прямо здесь и прямо сейчас.

— У вас еще будет возможность встретиться с ним на арене. — Повернулся к нему посланник.

— Я уже был на арене, посол и знаю, что там дерутся не до смерти. — Клык посмотрел на вождя. — Жердь, ты что, не видишь, что они не те, за кого себя выдают?

Воины разом побледнели и вытащили мечи. Вот это номер, подумал Хват, хватаясь за кинжал, который прочно занял свое место на поясе в ножнах из шкур. Видимо, это какая-то дикая банда, остатки разоренного паразитами или мохначами поселка, которые не захотели идти под чью-то руку, а решили промышлять грабежом и убийствами. Изредка охотники рассказывали такие истории о встрече с такими дикими бандами. Похоже, что каравану посланника не повезло. Тот, кто выдавал себя за него, ощерился и немедленно атаковал Жердь, стоявшего рядом, вот только старейшина не зря носил свой титул.

Вождь был готов к атаке, он отшагнул в сторону, перехватывая руку «посла» с кинжалом, ломая ее, а потом сильным ударом отправляя того в нокаут — бандит просто не ожидал, что с ним справятся так быстро. Его тело тут же спеленали веревками, чтобы потом допросить. Если уж Жердь один на один вышел с мохначом и победил его, то что тут говорить о каком-то изгое? Остальные зарычали и кинулись на мужчин, чтобы пробить себе дорогу к выходу, где уже раздался лязг мечей — там стража дралась с бандитами, которые незаметно подошли по склону горы. Их было много и навалились они как паразиты разом, так что двоим часовым, Мошонке и Однорукому не повезло, хотя они смогли все же забрать с собой на тот свет равное количество противников.

В пещере все жители были в первую очередь воинами и охотниками и всегда были готовы отразить атаку. Хват, Горелый, Подмышка, Кость, Вонючка, Коса и остальные дети, в том числе и девчонки не сплоховали и тоже кинулись в битву, хотя против взрослых не имели шансов, но втроем или вчетвером на одного то вполне могли справиться. Бандиты были шустрыми и быстрыми, достаточно ловкими и резкими, однако люди защищали свое поселение, рядом с ними были дети и жены и это еще больше прибавляло сил воинам. Клык могучим ударом чисто разрубил крепкий череп «плевуна» и отразил атаку другого, кто попытался ткнуть его мечом, однако бандит не понял с кем связался и рухнул на пол пещеры с улыбкой на полголовы — верхняя часть отсутствовала. Внутрь изгоев набилось не больше десятка, так что достаточно быстро с ними разобрались и мужчины приготовились отразить штурм, услышав крики бандитов снаружи. Там не горели желанием лезть внутрь, успев подхарчиться с каравана посланника и сейчас решали, а стоило ли оно того. Когда Крут и Рог выскочили из пещеры первыми, то в них полетели копья, часть из которых удалось отбить, однако одно прочно засело в ноге отца и Хват поспешил ему на помощь, стараясь защитить от набегающих бандитов. Кто-то из них не ожидал такой прыти от пацана и очень удивился, когда получил резаную рану под коленку, а потом еще и удар кинжалом в пах. Мелкота была слишком шустрой, ловко передвигалась по снегу и не сильно проваливалась, так что воин заревел скорее от обиды, чем от боли, как Рог с криком боли вытащил копье и сильным ударом вбил его наконечник в горло бандиту. Из пещеры уже выбегали остальные защитники и бандиты, поняв, что могут остаться в меньшинстве, попрыгали в сани, предварительно успев их развернуть, чтобы скатиться вниз с горы. Самые трусливые заняли места в передних рядах, более тупые или храбрые продолжали драться с пещерниками, погибая один за другим — атаку на изгоев возглавлял Жердь, получивший уже с десяток резаных ран, но не обращая на них внимания. Его пьянило ощущение битвы, запах крови и смерти, его ноздри широко раздувались, а меч опускался на головы без остановки. Вождь вел себя словно берсерк, которому нипочем вражеские атаки и изгои дрогнули, побросав своих раненых на поле боя. Клык метнул свой топор прямо в лыжу саней, чтобы остановить их, Хват и Горелый успели добежать до них первыми и теперь запрыгнули внутрь, не давая троице бандитов сбежать — остальные просто не успели сесть в последний вагон. Думая, что с мальцами они справятся самостоятельно, двое из них, оставив третьего рулить, ткнули в тела парнишек мечами, но не тут-то было. Хват вцепился мертвой хваткой (вот откуда имя!) в шкуру бандита и двумя ударами кинжалом в горло убил его, но получил глубокую резаную рану бедра левой ноги, когда второй атаковал капитана. Горелый сбоку воткнул бандиту в висок топорик и тот ему даже помог — сани подпрыгнули на торчавшем из-под снега камне, рулевой не справился с управлением и транспорт завалился, разметав всех по снегу. Хват удачно упал на спину, проехался на заднице и его не накрыло санями, чего не скажешь о Горелом, который здорово получил по башке. К ним уже бежали воины из пещеры, третий бандит очухался, увидел мальчишку и метнулся к нему, чтобы прибить, но провалился в снег, а Хват, перехватив кинжал за лезвие, метнул его изгою в лицо. Тот был плохо сбалансирован, поэтому попал не клинком, а рукоятью и не оставил даже отметины. Бандит зарычал и выбрался из снежного плена, чтобы убить мальчика, как метко брошенное копье воткнулось ему в бок и изгой завалился, хватаясь за древко. К саням уже подбежали двое — Рог и Клык, отец Горелого. Они добили еще живых бандитов и перевернули сани, чтобы подтащить их к пещере, где бой уже заканчивался — изгои бросились бежать, но их закидали копьями в спину.

— Ты как, сын, ранен? — спросил Хвата отец.

— Бедро порезали. — Тот попытался встать, но охнул, а кровь еще больше запачкала белый снег.

Рог молча взял сына на руки и положил на сани рядом с Горелым, который был без сознания — его здорово приложило санями. Мужчины вдвоем впряглись в повозку и потащили ее ко входу в пещеру, пока Хват сам себя перебинтовывал чистыми шкурами.

Возле пещеры лежали как минимум тридцать тел бандитов и семеро пещерников, тех, кто пал в бою, храбро защищая своих. Внутри было еще с десяток бандитов, ровно столько, кому хватило доспехов охраны посланника. Когда Рог попытался внести на руках сына в пещеру, который вполне мог сам передвигаться, пусть и хромая, Жердь уже вспорол горло подменному послу — он узнал все, что ему нужно.

— Так, — вождь повернулся к своим воинам, которых из тридцати десятков осталось всего девятнадцать — внутри пещеры лежали мертвыми еще двое. — Щипок, Дрын, приберитесь снаружи, все тела сжечь. Дети, кто на ногах, помогите им. Все, кто может стоять на ногах — за мной, нужно найти тело посланника и его свиты.

— Бандиты могли сжечь их, вождь. — Произнес со своей лежанки Топор, который еще не оправился от полученных ран и скрипел зубами, когда началась свалка в пещере, однако смог ткнуть кого-то копьем в спину.

— Не сожгли — спрятали в снегу, чтобы черви не добрались. — Пробурчал Жердь. — На будущее. Они людоеды и грабежом занимаются уже давно. В схватке с воинами посланника они потеряли два десятка своих воинов, это была славная битва. — Старейшина склонил свою голову в знак почтения к павшим воинам и все в пещере повторили его жест. — Нам нужно найти тело посланника и рассказать все Верховному Вождю.

— В нем паразиты могли уже отложить личинки. — Заметил Клык.

— Не отложили — людоеды умеют скрывать запах тела, натирая его каким-то составом. Так мне он сказал. — Жердь указал на убитого им лжепосланника.

— Нам бы этот рецепт пригодился. —Проворчал Щипок. — Если тебя не учует зверь, то это славная охота может получиться.

— Мыться надо чаще. — Засмеялась его жена. — Тогда и запаха не будет. Они, наверное, омывают покойников, а потом закапывают в снег, вот и нет запаха.

— Может быть. — Кивнул Жердь. — Я возьму с собой десяток. Рог, Клык, Крут, Запах, Ворох уже достаточно взрослый, Скала, Кусок, Твердь, Лоб, Шорох, пока достаточно. Остальным прибраться здесь и в пещере, тела, как я уже сказал, сжечь.

Вождь и названые им скрылись в снегах, чтобы отыскать тела посланника, при этом Ворох сиял как начищенная бляха армейского ремня. Хват хромал по пещере и его усадили вместе с другими тяжелоранеными, чтобы менял повязки и грел воду на костре. Горелый пришел в себя и лупал глазами, пытаясь сообразить, что именно произошло. Топорик свой он потерял, когда перевернулись сани и его мигом отправили вместе с Вонючкой искать его и кинжал Хвата. Нечего разбрасываться оружием. Навыки поиска в снегу парни уже имели, так что должны были прорыть руками и носами достаточно большую площадь, чтобы найти искомое. Хват грелся возле костра, от движений его рана раскрылась и начала кровоточить. Тут бы сшить ее, подумал капитан и вспомнил про иглы и тонкие жилы, которые использовали как нитки.

— Варежка, — позвал капитан, — передай мне нитку и иглу.

— Зачем? — спросила любопытная девочка, которую поставили кашеварить — война войной, а обед по расписанию, пока взрослые прибирали трупы и мыли пол пещеры от крови.

— Рану зашивать буду. — Хват показал глубокий разрез, сочившийся кровью, которую каждый раз приходилось промокать. Мать была занята на работах, видела, что сын живой и находится в безопасности, так что не беспокоилась. Тут люди получали и гораздо серьезные раны и выживали, ничего страшного, взять хотя бы того же Топора, которого натурально замесили паразиты, всего исколов своими жвалами и острыми ногами, понаделав дырок в теле больше чем в дуршлаге и ничего, живой, вон лежит, глазами лупает. Так что пока сын под присмотром можно и делами заняться, хищников отвадить, а то за эти три дня поселок потерял очень много воинов и защитников, а новые пока еще не выросли, но уже сейчас видно, что добрыми бойцами будут.

— Сейчас. — Девочка не стала спорить и быстро принесла требуемое, после чего села рядом и стала наблюдать, как Хват прокалывает себе кожу, стягивая жилами и завязывая в узелок.

Тут нужна была бы кривая игла, но так как рыбу тут не ловили и похожих крючков не было, так что приходилось пользоваться тем что есть. Кожа приподнималась и прокалывалась насквозь. Что самое странное, сильной боли Хват не испытывал, чтобы в месте ранения применили анестезию или так отсутствовали нервные рецепторы. Может быть именно этим объяснялась повышенная невосприимчивость холода? Варежка, и подтянувшаяся к ней Льдинка наблюдали как Хват орудует иглой и достаточно быстро заштопал сам себя. Он связал последний узелок, оторвал нитку и протянул иглу девочке.

— Благодарю.

— Теперь кровь не будет течь так сильно. — Заметила Льдинка. — Ты это где-то видел?

— Я подумал, раз мы сживаем кожу шкур, то почему нельзя зашить свою собственную? — ответил капитан, — а не ждать, когда рана срастется сама собой. Так будет быстрее.

— Тогда надо зашить дядьку Топора. — Сказала Варежка. — А то он весь в полосах.

— Чего это вы собрались надо мной учинять? — встрепенулся тот. — Не надо меня шить, я и так уже почти здоров.

— Лежи, здоровый. — Произнесла, проходя мимо воина одна из женщин. — Еще как минимум дней девять или десять.

Счет тут знают, подумал Хват, но ему почему-то не учат. Как же так? Или привыкли считать на пальцах? Странно все это, надо бы добраться до замка, там, возможно, более продвинутая цивилизация чем пещерники. Но чтобы туда добраться, нужна сначала вырасти, а это как минимум до следующей пятилетки. Хват не заметил, как пригрелся и уснул.

Вождь с воинами вернулись с телом посланника и несколькими воинами только на следующий день — банда напала на них в предгорьях, когда те уже преодолели основной путь и предвкушали отдых в компании поселка. Что поразило Хвата, так это то, что посланник был ниже ростом их всех и едва дотягивал до коротышки Щипка, да и кожа его не была белой, какой-то серо-зеленой, покрытой оспинами. Все с интересом смотрели на труп посла Верховного Вождя.

— Отчего он такой? — спросил кто-то из детей и на него не зашикали — этот вопрос вертелся у всех на устах.

— Он с другой планеты. — Ответил старейшина. — Был послан сюда Империумом, видите эти металлические трубки у него на голове и пластину, закрывающую отверстие в черепе? Над ним поработали люди Империума, превратив в своего верного слугу.

— Это что, нам тоже в башку трубки вставят? — спросил со страхом Дрын. Он дико боялся всего непонятного.

— Не знаю. — Пожал плечами вождь. — Те, кто покидает планету для службы в гвардии еще ни разу не возвращались.

— Я не хочу. — Твердо сказал охотник.

— Кто же тебя спрашивать будет. — Хмыкнул Жердь. — Но мне это тоже не нравится.

— Его не заразил паразит? — спросила одна из женщин и старейшина наклонился, чтобы заглянуть в рот мертвеца.

— Ожога нет, плоть чистая, так что все в порядке. — Сообщил он и все вздохнули с облегчением. — С воинами тоже все нормально.

— Когда понесем их в замок? — спросил Клык, поигрывая топором. — Мы должны были уже отправиться сегодня вместе с посланником. Место встречи не изменилось, также возле дорожного камня?

— Да. — Кивнул вождь и посмотрел на пещерников. — Мне придется идти с вами, занять место убитого.

— А кто нас поведет в горы на новую выработку? — спросила одна из женщин, кажется жена Дрына.

— Разведчики еще не вернулись?

— Нет.

— Дождетесь их и уходите. — Распорядился вождь. — Я заберу с собой полтора десятка мужчин и три десятка женщин, четверо воинов останутся в поселке, брюхатые и с малолетними детьми тоже. Дети младше восьми периодов также будут с вами. Ожог, оставайся, будешь кузнецом в поселке. За старшего, пока меня не будет — Топор. Если я вытяну жребий, то он станет старейшиной поселка. Я сказал. — Жердь склонил голову в знак окончания своей речи.

Топор приподнялся на локте и осмотрел «свою паству».

— Придется подождать, когда я смогу встать на ноги. — Проворчал тот.

— Мы уходим сейчас же. — Произнес вождь. — Жены воинов и охотников идут с ними, остальные — по желанию.

Оставшихся без мужчин женщин за последнее время было большинство и они незамедлительно согласились. Дети, чьи родители уходили в замок, становились общими детьми поселка и имели свой особый статус. В том смысле, что их не шпыняли, они считались полувзрослыми, имеющими право голоса и отвечающими за свои поступки. Так мать Хвата и Горелого отправлялись за своими мужьями и было неизвестно, вернуться они или нет, так что оба приятеля автоматически становились полноправными членами «племени». Они могли ходить на охоту, работать в кузне, изучая и перенимая мастерство, заступать на посты часовыми, в общем, хоть и маленькие еще, но уже доказавшие, что на них можно положиться в бою. Хват не переживал по поводу потери родителей, собственно как и многие дети, которые наоборот гордились такой честью. На этой планете рано вступаешь во взрослую жизнь и, не умея себя защитить, быстро подохнешь. Своего рода естественный отбор, где выживает сильнейший.

Старейшину и его воинов собрали быстро, сани посланника починили и уложили его тело на них вместе с погибшими бойцами свиты, после чего караван отправился к замку на проведение Состязаний. Это должен был состоятся праздник поклонения с обжорством мяса и песнями и танцами, однако нападение бандитов смешало все планы поселка и теперь оставшимся приходилось бороться за выживание, потому что в любую секунду могли нагрянуть мохначи или паразиты. Топор первым своим указом запретил выходить из пещеры пока не вернутся разведчики — припасов должно было хватить на десятидневку, это потом нужно будет думать, где добыть мяса. Или же прожить на похлебке из лишайников и мха, который заботливо разводили в пещере, да и корнеплоды кустиков, произрастающих возле гейзеров, тоже годились в пищу.

Хват оправился почти за день — сшитая кожа и ткани отрегенерировали быстро, что само по себе было удивительно и прекрасно, так что швы пришлось сразу снять. Воины, получившие более тяжелые ранения поправляли здоровье подольше, только Топор продолжал валяться на лежанке, потому что организм кроме полученных ран боролся еще и с занесенным токсином, но женщины поили его отваром из лишайника и кормили как на убой, чтобы новый вождь быстрее восстановил свои силы.

Через три дня вернулись разведчики и, что более всего радовало, в полном составе, никто не погиб и не получил увечий, так что Топор распорядился их побыстрее накормить, а уже потом держать ответ перед ним. Новостями перекинулись довольно быстро и Дух сладко вытянул ноги к костру — на обратном пути они попали в буран, который уже ослаб и ушел бушевать дальше на север, так что они слегка замерзли.

— В двух дневных переходах к западу мы нашли богатый выход руд. — Произнес он наконец. — Там еще никто не проходил, даже следов мохначей не было видно, не говоря уже о паразитах. — Разведчик посмотрел на Топора — для него весть о смене власти не стала удивительной. — С пищей будет плохо, места там совсем глухие, зверье не забредает, гейзеров нет, водопоя тоже. Это выше в скалы, придется вести выработку углубившись в пещеру — там есть несколько естественных скальных выходов и придется пробиваться по ним, а под потолок ставить металлические крепи, чтобы не рухнул на голову.

— Слишком накладно. — Покачал головой Топор. — А что, руды там много?

— Жила широкая. — Дух размахнулся руками, словно показывая, — в породе много металла, она даже имеет стальной блеск.

— Получится добрая сталь. — Кивнул Ожог, которого прозвали так за кузнечное ремесло, да и на роже у него был характерный отпечаток. — Как думаешь, вождь, стоит оно того?

— Стоит. — Проворчал Топор. — Это место надо покидать, слишком много крови и боли, даже старый запах привлечет зверье. Думаю, что потом можно будет организовать тут засады, если обустроимся на новом месте, то будем посылать охотничьи партии.

— Нужно оставить здесь знак, куда мы ушли. — Произнесла одна из женщин, Косица. — Понятный только им.

— Непременно оставим. — Кивнул назначенный старейшина. — Пока же начнем собираться, горючего камня там много?

— Мы не нашли. — Развел руками Дух.

— Плохо. — Произнес Ожог. — Придется таскать отсюда, а это прямая дорога к нашему новому дому.

— Мы поищем еще. — Произнес разведчик другой двойки, Сморчок. — Если есть такая богатая руда, то рядом непременно должен быть и камень.

— Не всегда. — Покачал головой Ожог. — Но что попусту сотрясать воздух — нужно готовиться к переходу. Пока же предлагаю заранее поохотится.

— Согласен, нужно сделать запасы. — Кивнул Топор. — Щипок, Дрын, возьмите с собой Хвата, Подмышку Горелого, пусть учатся.

— Хорошо.

— Хват еще не оправился от раны на ноге. — Произнесла Льдинка, конечность которой уже зажила, но девочка хромала — кость срасталась неправильно и от этого она выглядела скособоченной.

— Доброму воину боль не помеха. — Проворчал Топор и посмотрел на парня. — Что скажешь, Хват?

— Пойду. — Спокойно ответил тот. — Нечего тут задницу отсиживать.

— Молодец! — захохотал Дрын и хлопнул капитана по плечу. — Настоящий охотник!

— Пойдем к Трем Клыкам, — решил Щипок. — Будем делать ловушку на мохнача там.

— Нет. — Покачал головой Топор. — Хватит с нас мохначей, берите волокушу и спуститесь на равнину, там ползают черви, да и навестить соседей не помешает, узнать новости, да выяснить не нападали ли на них людоеды.

— Это же почти восемь дней пути туда и обратно! — поразился Дрын.

— Мы в это время уже начнем обустраиваться на новом месте, еды нам пока хватит, народу немного, а потом вы притащите еще. Это понятно?

— Когда выходим? — спросил Щипок.

— Можете прямо сейчас.

— Хорошо, соберем самое необходимое.

Назначенные охотниками взяли с собой копья, топоры, кинжалы и мечи, сплетенную ловчую сеть для червя, в наплечные сумки положили столько огневца сколько могли утащить, вяленого мяса пожевать в дорогу, небольшую волокушу, чтобы тащить куски зверя и удалились из пещеры. Хват первый раз выходил так далеко точно также как и остальные ребята и если Щипок частенько промышлял охотой на червя и знал все премудрости, то вот Дрын был в этом деле новичок, предпочитая воинское дело и работу в шахте. Но учится никогда не поздно — здесь каждый владел кучей навыков, предназначенных для выживания.

За день они спустились с гор, в спину им дул попутный ветер, подгоняя охотников, так что ночевать пришлось в снегу, где Щипок вырыл берлогу и показал, как устроить вход, чтобы не задохнуться во время сна. Можно было построить иглу, как это делали жители равнин, которых тут называли степняками, имея в виду ровную снежную поверхность. У тех глаза были еще уже, потому что спасаться от яркого солнечного света, который отражался от белоснежной поверхности и мог вызвать ожог роговицы глаза, с помощью подручных средств тут не умели — годы эволюции выработали свой механизм и здесь спасал вертикальный зрачок, который как у кошки или змеи сужался до щели, позволяя проходить только части света, остальное отражая поверхностью белка. Ночью наоборот, зрачок расширялся как у лемура и люди видели все относительно хорошо, только в монохромном свете — черно-белым. Впрочем, и днем зрение не баловало красками — зрачок позволял проходить только узкой части спектра, отчего цвета некоторых предметов были блеклыми, но зато очень четкими. Хват очень быстро привык к особенностям нового зрения и не переживал по этому поводу.

Ночью никто не замерз, ветер утих и часовому не потребовалось постоянно очищать вход от снега, пока остальные спали. Менялись через некоторое время, Щипок показал, как считать часы по таянию снега в чаше, подвешенной на небольшом костерке, который разожгли используя сланец. Когда чаша наполнялась водой, то часовой выпивал ее и будил следующего и так по кругу.

— Можно следить за течением времени по звездам, — рассказывал Щипок, — но это трудно в пасмурную погоду и в буран, но зато можно верно держать направление, никогда не ошибешься.

Он начертил кончиком кинжала на утоптанном «снежном полу» контуры созвездий. Мальчишки слушали внимательно и запоминали науку, а Дрын в это время стоял на страже, расчищая вход.

— Если между звездами провести воображаемые линии, то можно создать рисунок и ориентироваться по нему. Эта звезда всегда висит в одной точке неба. — Щипок ткнул лезвием в крупную точку, являющуюся вершиной треугольника. — Вокруг нее всегда крутятся две звезды, которые легко определить по этому рисунку в виде рога. Мы так и зовем его — Рог. Здесь Лапа, Зуб, Скала, там Вершина и Крепость. Правда, похоже на стену замка? А, вы же не знаете как она выглядит, ну ладно. А вот центром неба является Треугольник — Три угла, один из которых всегда стоит на одном месте. Вот по нему можно легко ориентироваться ночью.

— А днем? — спросил Горелый. — Если на равнине?

— По солнцу. — Ответил Щипок. — Встает оно на востоке, садится на западе, по тени можно определить направление. Днем я покажу как, ночью это сложно сделать. — Он засмеялся. — Давайте спать, за Дрыном дежурит Подмышка, потом Хват, потом Горелый, потом я, когда самый сон. — Охотник завернулся в шкуру и моментально засопел. Капитан тут же последовал его примеру — ему в прошлой жизни не один раз приходилось ночевать и в гораздо худших условиях.

Его растолкал Подмышка, когда выпил свою воду и Хват набрал полную чашку, подвесив ее над костерком. Он расчистил вход от немного наметенного снега, высунулся наружу, чтобы посмотреть на незнакомые звезды, которых было очень мало и очертания Треугольника, Рога, Скалы и Лапы угадывались очень четко. Проведя линию по следам, он понял, что они жили на северо-востоке-востоке и сейчас должны были перевалить через хребет, чтобы пройти к новому месту. Видимо, где-то там, в горах существовал проход, раз разведчики смогли найти месторождение и в доказательство своих слов принесли пару камней, которые Ожог чуть не обнюхал. Судить о породе по одним только камушкам он не мог, но поверил разведчикам на слово — тем не было выгоды врать. Они справятся, подумал Хват и вернулся в берлогу. Вода в чашке даже не начала таять и он понял, что просидит как минимум несколько часов. Интересно, сколько тут на самом деле длится стандартный человеческий час, подумал Хват, вынув кинжал из ножен и проведя пальцем по лезвию. Пока не доберусь до цивилизации, не узнаю, решил он и посмотрел на спящих товарищей.

Хват не клевал носом, он осмотрел свою одежку, кое-где подлатал захваченными из дома нитками. Вот так, усмехнулся капитан, он уже считает эту мерзлую дыру своим домом. Ну а как иначе если он здесь родился? Если его молодое тело приспособлено к этим условиям? Он не мерзнет так сильно как человек, достаточно силен и физически развит, о чем говорят бугрящиеся на руках и ногах мышцы, конечно, не такие здоровые как у взрослых, но это не проблема. Его кожа достаточно плотная, чтобы выдержать удар тупого конца палки, кости крепкие, хотя тоже могут сломаться, это если приложить большую силу, он видит в темноте и не чувствует холода, может почти двое-трое суток обходится без пищи и даже больше и при этом не испытывает дискомфорта, а его физические данные сохраняются на должном уровне. То есть он может сражаться и бежать, выносливость тут тоже тренируют с рождения. По сравнению с обычным человеком он силен и могуч и имеет серьезное преимущество перед ним. Что ж, вот и проверим. Хотя человек может сорок суток прожить без еды, но вот сможет ли он все это время сражаться и выживать, это уже другой вопрос. Но Хват был почему-то уверен, что его возможности по голоданию гораздо выше, чем современного человека. Ведь когда в поселке осталось мало еды и дети в основном пили бульон, сваренный из лишайников, он не испытывал чувство голода, скорее это было сделано для того, чтобы они поддерживали свой тонус. Взрослые так вообще не притронулись к вареву, предпочитая мясо и пока охотники не вернулись с добычей вообще не ели. Даже не жевали выжимку из лишайников, которую малыши с удовольствием обсасывали.

За этими мыслями быстро прошло время и Хват выпил чуть прохладную воду, выплеснул остатки и растолкал Горелого, который во сне пустил слюну — пришла его очередь дежурить.

Утром быстро пожевали вяленого мяса и выдвинулись в путь — Щипок решил сначала проведать соседей, да и поговорить с местными охотниками тоже не помешает — они могли знать маршруты миграции снежных червей. Опытный снегоход, он четко выбирал дорогу, зная, куда ставить ногу, где наст был твердым и легко выдерживал вес взрослого человека. К тому же у каждого на ногах были снегоступы сделанные из тонкой металлической проволоки с натянутой шкурой, своего рода лыжи, которые позволяли скользить по снегу, а направление роста волоса на шерсти не давало скатиться назад. Это нельзя было назвать лыжами в прямом смысле, скорее, нечто среднее между снегоступами и охотничьей лыжей, но приспособление работало на ура. Скорость передвижения отряда была быстрой, мальчишки бежали наравне со взрослыми, что радовало Щипка еще больше — он видел, что подрастает достойная смена.

Еще одна ночевка в снегу и к середине следующего дня они вышли к курящимся дымком иглу, стоящим посреди снежной равнины. Светило не слепило глаза, но Хват все равно приложил руку козырьком ко лбу, хотя в этом не было надобности — глубоко посаженные в черепе глаза предохраняла тень надбровных дуг. Сделанные из снежных блоков, домики стояли кругом, где в центре была иглу побольше — вероятно, дом вождя. Туда-то охотники и направились, но были тут же остановлены охраной, которая все это время пряталась в снегу и была одета в белоснежные кожаные накидки. Щипок остановился и поднял ладони вперед, демонстрируя свои мирные намеренья, однако воины племени вели себя насторожено.

— Вы кто? — рычащее крикнул один из них, видимо, начальник стражи.

— Мы — пещерники с Грохочущего Отрога. — Ответил Щипок, так как был за главного. — Идем охотиться на снежного червя. — Он стянул с себя «рюкзак». — Вот, мы готовы принести вам дары. — Он показал крупный кусок сланца, чем вызвал заинтересованность степняка.

Часовые перестали тыкать в сторону охотников оружием, но не убрали его, а главный вместе с еще двумя охранниками подошел ближе к Щипку.

— Хорошие дары. — Согласился он, внимательно его разглядывая. — Но я не помню твое лицо, к нам всегла приходил Клык и Шрам.

— Шрам погиб в битве с людоедами. — Ответил ему Щипок. — Теперь это имя свободно и им нарекут следующего младенца. — Охотник приложил щепоть пальцев ко лбу и начальник стражи повторил его жест. — Клык ушел вместе с вождем Жердью к замку, как того требует закон дня Поклонения.

— Вот как. — Кивнул главный. — Что ты знаешь про этих людоедов?

— Они напали на посланника Верховного Вождя, переоделись в его одежду и хотели тайком проникнуть в нашу пещеру, чтобы ночью вырезать всех при поддержке своих, но оказались слишком нетерпеливы. — Кратко ответил Щипок. — Была славная битва, но много воинов погибло, а за два дня до того на нас напали паразиты, чья матка была на сносях и мы понесли потери. — Начальник стражи грустно помотал головой. — Наши запасы металла и горючего камня истощились и вождь принял решение покинуть это место.

— Я скорблю вместе с вами. — Произнес начальник. — Меня обуревает ярость и гнев на людоедов, которые напали на посланника Верховного Вождя и я испытываю грусть, что не я вспорол брюхо их вождю! Десять дней назад они тайком пробрались в наш поселок под видом охотников, мы разделили с ними кров и еду, как этого требует обычай, но они вероломно отплатили нам, унеся наших детей и перебив часть воинов, зарезав во сне. — Страж сжал кулаки. — Вы отомстили за нас.

— Среди людоедов не было детей. — Задумчиво произнес Щипок. — Может быть здесь есть еще одна банда?

— Хм, может быть. — Согласился с ним главарь. — Мы будем настороже. Приглашаю вас обогреться у нашего очага и разделить с нами пищу.

— Я принимаю ваше приглашение. — В знак своих добрых намерений Щипок протянул начальник стражи свой кинжал рукоятью под правую руку, на что тот кивнул и принял без колебаний. Это означало, что гости ничего не скрывают и полностью доверяют хозяевам. Щипок узнал начальника стражи по описанию, данному Клыком — это был Ушиб, сильный и ловкий воин, ударом кулака убивший паразита. И ему можно было доверять.

Гостей провели в большую иглу, приняли сланец как дары, чему несказанно обрадовались — с топливом для обогрева строений у степняков была напряженка. Они кололи крупные куски на мелкие, собирали даже пыль, которую тоже сгорала без остатка. Небольшой маленький костерок создавал благоприятную для проживания температуру. Щипок и остальные поприветствовали вождя жителей равнин, пересказали ему свою историю, узнали местные новости, которые им уже быстро разболтал Ушиб. Они тоже были вынуждены отправить часть воинов на Состязание своим ходом и, возможно, Жердь уже встретился с ними возле дорожного камня и объединенная группа держала путь на запад, где возле Могучего Хребта стоял замок Верховного Вождя.

— Где нам будет дозволено поохотится? — спросил Щипок, потому что это были владения степняков.

— С вами пойдет наш следопыт. — Ответствовал вождь и один из его людей тут же пересел к группе пещерников. — Его зовут Зоркий, он найдет для вас хорошую добычу. Я вижу, что мужчин у вас осталось не так много, раз вы взяли с собой мальчишек?

— Они уже славно проявили себя в битве и их родители отправились на Состязание, так что можно считать их полноправными воинами. — Объявил Щипок и Горелый даже приосанился от таких слов, возгордившись, однако получил незаметный тычок от Хвата.

— Мы тоже испытываем недостаток в воинах, но не в женщинах. — Произнес вождь. — Что если через пару циклов, когда вы устроитесь на новом месте, нам не объединить наши поселки в празднике жизни и не заключить несколько союзов?

— Можно. — Степенно согласился Щипок. — Но я должен передать ваши слова нашему вождю.

— Я уверен, что он согласится. — Также кивнул ему старейшина.

Хват понимал, зачем это было нужно — чтобы не случилось вырождения. Племена и народы всегда обменивались женщинами, совершая набеги или просто крадя их. Здесь же жизнь была очень сурова, чтобы еще нападать на соседей (людоеды не в счет, в каждом человеческом обществе есть свои отморозки), поэтому и был придумал праздник Обновления, когда крупные поселки заключали союзы и выдавали своих свободных женщин и дочерей за охотников и воинов другого племени. И от этих браков народ только укреплялся. Некоторые женщины при словах вождя уже начали стрелять глазками в пришельцев и даже глядели на мальчишек как на будущих мужей, но Щипок мужественно вытерпел все их поползновения — уронить честь пещерников при чужом вожде он не мог.

Посидели у огня, поговорили о разном, старейшина предложил переночевать, чтобы завтра с утра идти на охоту, потому что путь на самом деле был неблизкий — черви в это время мигрировали в сторону моря и добычи становились меньше. Выручали поморы, которые ловили рыбу и прочие морепродукты, обменивая их на шкуры, изделия из панцирей и конечностей паразитов, изредка беря горючим камнем, которого в поселении было немного, но когда оставались «излишки», то ими можно было поделиться с соседями. Сами же поморы кроме морепродуктов поставляли топленый жир, плотную и прочную кожу морского зверя, его трубчатые кости, из которых делали музыкальные инструменты. Хват в первый раз увидел такой «оркестр», когда вождь в честь прибытия гостей повелел музыкантам сыграть. Три женщины устроились возле стены иглу, в центр вышли еще пять, которые танцевали под музыку, а все присутствующие хлопали в ладоши в такт. Капитан внимательно осмотрел инструмент насколько позволили хозяйки — две дудки или свирели и рог из крупной кости, наверное ребра кита или подобного ему размерами существа. По звуку все это напоминало орган с вплетением скрипки, короче, симфония была еще та, но странное дело, музыка не раздражала. Гости стоически вытерпели испытание ушей, потому что судя по рожам Дрына и Щипка им не слишком нравились резкие звуки, но недовольства они не выказывали, что уже хорошо. Подмышка наоборот, слушал с удовольствием, Горелому было наплевать — он зыркал на девушек, Хват же оставался спокоен как удав и изредка одергивал товарища, чтобы не натворил чего. По молодой дурости портить отношения с соседями как-то не хотелось.

Для ночевки охотникам выделили небольшую иглу, где они перекусили своими запасами и выставили часового. На всякий случай, но все обошлось — поселковые действительно относились к ним по-дружески или же сами караулили охотников, чтобы не безобразничали. Утром к группе подошел следопыт Зоркий, который и повел пещерников на место предполагаемой охоты. Предстояло пройти еще день и, возможно к вечеру, когда уже недалеко будет до поморов, устроить засаду. Черви ползли к морю, где и кормились, но ночевать всегда возвращались на сушу. Хват еще не видел червей и представлял их как дождевых или прочих гусениц, однако это было не так. Зоркий сразу же предупредил, как только остановились на ночлег:

— Не вздумайте упасть в яму с червем — раздавит. Вы же прихватили сеть?

— Да. — Щипок показал плетеную из жил «авоську».

— Хорошая сеть. — Помял изделие в пальцах Зоркий. — Крепкая.

— Три поколения с ней охотимся. — Гордо заявил Щипок. — Подлатаем чуток и снова в дело.

— Добрый мастер делал, не жадный. — Согласился следопыт и начал рисовать на снегу, пока еще светило не закатилось за горизонт. — Сначала найдем путь движения червя — это просто, главное засечь продухи в снегу, которые он делает. Тут глубоко, где-то два человеческих роста, но снег очень плотный, внизу лед, так что не провалитесь. Червь, когда движется, уплотняет его еще больше, создает такие ледяные тоннели и если часто ими пользуется и не прокладывает новые, то они от этого становятся еще крепче. Крупные черви делают большие проходы, по ним движутся более мелкие и с большей скоростью, чтобы не рыть своих. Когда два червя в тоннеле, то тот, кому он принадлежит, может задрать пришельца, но такое случается редко — черви чувствуют друг друга очень далеко и не лезут если тоннель занят. Так что следить будем по продуху и по дрожанию снега.

— Разве его можно так далеко почувствовать? — усомнился Подмышка.

— Можно. — Усмехнулся Зоркий. — Червь длиной с четыре-пять человеческих роста, а есть и покрупнее. Когда он движется, то плотный снег начинает трястись и даже осыпаться.

— Сеть в тоннеле будем вешать? — деловито спросил Щипок.

— Конечно. — Кивнул следопыт.

— С какой скоростью движется червь? — спросил Хват. — Не порвет он ее, когда врежется?

Охотники переглянулись и захохотали, хлопая себя по коленям.

— Ты что, хотел червя сетью поймать? — смеялся Щипок. — Он очень быстр и силен, ему эта веревочка на один зуб. Нет, Хват, мы сделаем по-другому — сеть нужна, чтобы червь не повернул назад.

— Объясни. — Попросил капитан.

— В проложенный червем тоннель спускается охотник и разжигает костер, чтобы привлечь его внимание — черви реагируют на тепло. Остальные в это время прячутся наверху, обмазавшись этим. — Щипок извлек небольшую баночку, сделанную из глины и показал пахучий состав типа вазелина. — Она позволяет скрыть тепло, чтобы тебя черви не видели. Охотник спускается вниз голый, также как и остальные наверху тоже голые — мазаться надо полностью, одежду спрятать подальше, потому что от нее идет запах, а червь очень к нему чувствителен. Тот, который в тоннеле, вбивает копья в стены так, чтобы зверь на них напоролся.

— Вот вам зачем кирка! — сообразил Горелый.

— Да, ледяные стены очень прочные, почти как камень. — Кивнул Зоркий. — Поэтому надо будет потрудится. Да не бойся, — хлопнул он Хвата по плечу, — не обморозишься. Мазь, она и от холода защищает, иначе как бы тогда поморы рыбу ловили.

— А как они ее ловят? — тут же поинтересовался капитан.

— Отважные ребята. — Выпятив нижнюю губу, произнес следопыт. — Натираются мазью, а потом ныряют в море с копьем в руках.

— Так мазь же смоется.

— Со временем да. — Теперь Хват понял, чем это постоянно воняло от охотников — они постоянно мазались местным аналогом вазелина.

— Но она же вонючая. — Поделился он наблюдением. — Как тогда черви вас не видят?

— Так мазь сделана на основе их слизи, что выделяется из желез. — Ответил Зоркий. — Черви ведь голые, кожа хоть и плотная, но от движения стерлась бы, а слизь позволяет им скользить. Не бойся, они тебя даже не заметят — смазка выделяет запах, который им знаком, они себя чувствую в безопасности, поэтому в ловушку и попадают. Это друг друга они по другому запаху определяют, вот тогда бы действительно была проблема, а так не бойся, не сожрут они тебя. — Хлопнул снова по плечу Хвата Зоркий.

— Это что же, я вниз полезу?

— А почему бы и нет? — вопросом на вопрос ответил Щипок. — Когда-то надо начинать.

Капитан на это только пожал плечами.

— Ладно, выставил я эти копья там, в тоннеле, дальше что?

— Ждем червя. — Просто сказал Зоркий.

— И сколько?

— Да кто ж его знает.

— А если копья не в ту сторону смотрят?

— Утром черви всегда движутся к морю, вечером — назад. Нам нужно найти один из тоннелей, который еще используется ими.

— То есть, они могут по ним и не передвигаться? — уточнил Хват.

— Все тоннели выходят в море в определенных местах, а там червей уже самих караулят более крупные и прожорливые хищники. — Пояснил Зоркий. — Так что они ребята хитрые — постоянно меняют место своего выхода, возле моря прорывая сеть тоннелей, но к нему движутся друг за другом на расстоянии по одним и тем же. Это чтобы избежать конкуренции. Мелкие черви так вообще сидят в логове и выходят только когда солнце светит в макушку. Быстро доползут до моря, поймают какую-нибудь рыбешку и назад — так и живут, пока не вырастут.

— А как же тогда поморы рыбу ловят, если их самих могут схарчить? — спросил Хват.

— Ты поморов видел? — спросил его Щипок.

— Нет. — Покачал головой капитан.

— Они немного не такие как мы. — Произнес охотник, вытягивая ноги к огню. — Черепа вытянутые и острые, на пальцах перепонки, ступни ног длинные и вытянутые, глаза закрыты какой-то пленкой, чтобы видеть в море. Ну, я так думаю. Они худые, вытянутые, высокие, но при этом не уступают нам в силе. Наш вождь Жердь на четверть помор — кровь пещерников сильнее, только рост и остался.

— Поморы не заключают с нами и с другими сухопутными жителями брачных союзов. — Сказал Зоркий. — Они предпочитают выводить свою породу морских охотников и делают это блестяще. Они как рыба в воде, может быть скоро совсем туда переселятся.

— Они тоже участвуют в Состязании? — спросил Хват.

— Нет. — Покачал головой Щипок. — Империуму незачем знать о них — они нас-то за людей не считают, а этих рыболюдей так вообще сразу же истребят.

— Но почему? — не понял Хват. — Мы живем здесь давно и просто приспособились к местным условиям, также как поморы приспособились нырять в море и добывать пищу. За что нас можно ненавидеть и убивать?

— Не знаю. — Пожал плечами Щипок. — Топор объяснил бы тебе лучше, он с вербовщиком разговаривал, может быть что-то новое узнал.

— Если Империум так к нам относится, то зачем мы идем его защищать? — задал вопрос Горелый, который вертелся у Хвата на языке.

— Потому что это наш долг. — Спокойно ответил вместо Щипка Зоркий. — В пустоте множество населенных людьми миров, которые постоянно подвергаются атакам враждебных нам чужакам. Скажи мне, людоеды, которые пришли в ваш дом, они хотели вам добра?

— Нет, конечно! — воскликнул Подмышка. — Они просто хотели нас съесть!

— Вот и ответ на твой вопрос. — Зоркий разгреб снег, словно зарывшись в него. — Чужаки всегда приходят в наш дом, не спрашивая нас хотим мы этого или нет. Какая жизнь на других планетах Империума я не знаю, но точно уверен, что они меньшее из зол, которому мы должны противостоять. Они, хотя бы не посягают на наши обычаи и ритуалы, считая дикарскими и на этом спасибо. А если бы пришли какие-нибудь чужаки со звезд, то просто вырезали бы нас под корень. Забавы ради. И так может быть с каждой планетой Империума, если не будет гвардии. А чтобы существовала гвардия, то ее нужно постоянно пополнять воинами и мы не исключение. Просто, если вы попадете туда, то границы вашего мира расширятся до границ Империума, вы поймете, что это один общий для вас дом. Да, где-то над нами потешаются, считают дикарями и тупыми варварами, но от этого нам ни холодно ни жарко — без нашей помощи слабые людишки пропадут.

— Не такие уж они и слабые, раз смогли захватить такую громадную территорию. — Хват обвел рукой участок звездного неба.

— У них есть машины и механизмы, это хорошее подспорье в таком деле, вроде наших копий и мече. — Заметил Щипок. — Если человек не может приспособиться к среде, то он изменяет ее под себя. К добру это или к худу, я не знаю, но время рассудит. Пока же мы должны платить дань Империуму своими воинами.

— И много нас? — спросил Хват. — Живет на планете?

— Много. — Кивнул Щипок. — Три кулака, по три кулака и еще раз три кулака. Я не знаю. — Пожал он плечами.

— Кулак — это сколько? — спросил Горелый.

— Сколько у тебя пальцев на руке?

— Пять!

— Всего десять, это будет десяток. — Начал обучать счету Щипок. — Десять пальцев по десять — сотня. Десять сотен — кулак. — Ага, значит тысяча, подумал Хват. И чего? На планете всего двадцать семь тысяч жителей? Да ну на фиг!! — Три кулака — три десятка сотен. Дальше считать незачем — большое число, но имперцы любят все считать. — Охотник начал сжимать кулаки и шептать про себя, считая. — По их словам нас что-то около одного десятка лимолонов, вроде бы так. А с поморами будет еще на два больше — Напряг память охотник.

Двенадцать миллионов!!! На такую огромную территорию?!! И как они до сих пор не размножились за столько лет? А тут я маху хватил, здесь же хрен размножишься — зверюги и прочие твари могут вырезать поселение за один день, а восстанавливать численность люди будут годами. То-то население Европы было таким небольшим в средние века, то эпидемия оспы, то чума или еще какая холера, а потом еще и междусобойчики постоянные. Но у них не было таких мерзких опасных тварей как здесь, да и крестьяне плодились как сумасшедшие — интернета и телевизора не было. Хотя… здесь я тоже активной половой жизни что-то не заметил — все заняты выживанием. То на охоту ходят, то уголек рубят, то от людоедов защищаются. И при этом постоянно кто-то гибнет, поэтому и к смерти тут относятся проще — не боятся ее, потому что знают, что она может постучать в двери в любой момент. Да еще этот рекрутинг со стороны Империума совершенно не способствует увеличению населения.

— Много. — Согласился Горелый, услышав незнакомое слово.

— Давайте спать. — Сказал Зоркий. — Нужно отдохнуть перед охотой.

Возражений не последовало — Дрын дежурил первым как и в прошлую ночь — график менять не стали.

Утром встали, быстро позавтракали и Зоркий приступил к своему делу — выслеживанию червя, видимо, они уже приблизились к их маршрутам. Вскоре он заметил небольшие облачка пара, которые выходили из-под снега в разных местах и указал на них. Охотники двинулись туда, но не спешили, потому что быть атакованными снизу никому не хотелось. То тут то там возникали новые паровые выбросы и Хват отметил, что поле достаточно густонаселенное, хотя вождь степняков говорил об обратном. Щипок тоже обратил на это внимание и Зоркий вытянул руку, указывая вдаль.

— Там море. — Просто сказал он. — Уже близко. А поселок поморов там, — на этот раз махнул чуть правее. — Можем завернуть после охоты, если хотите. У вас горючий камень еще остался?

— Нам на обратную дорогу чтобы согреться хватит и этого. — Щипок взвесил чуть отощавший мешок, хотя рюкзаки Горелого и Подмышки еще не тормошили, значит охотник сразу предполагал выгодно поторговать. — Можно что-нибудь выменять.

Зоркий кивнул, соглашаясь. Поменять рацион никогда не помешает. Пещерники выращивали вкусный и полезный мох, добывали горючий камень и металл, но с едой у них всегда были проблемы, так что поморы и степняки постоянно снабжали их пищей. Выгодный бартер.

— Там. — Указал он и Щипок кивнул, доверившись. Зоркий был следопытом в седьмом поколении и прекрасно чуял, где можно устроить засаду. — Рыть будем там, черви уже прошли к морю, теперь нужно все сделать по уму.

Обнаружили тоннель быстро. Пока Горелый и Подмышка долбили лед, чтобы проникнуть внутрь, Хват разделся и Щипок, набрав мази, начал превращать его в загонщика. Пришлось покрыть всю кожу этим составом, но он хорошо размазывался и на самом деле его уходило не так много, как сначала подумал капитан. Баночки хватит еще на несколько раз, чтобы смазать не одну группу охотников. Лицо и волосы он смазал более тщательно, в нос ударил резкий запах мази, но к нему за свою жизнь капитан уже попривык, так что быстро перестал обращать внимания. Щипок не соврал — Хват совершенно не мерз, наоборот, ему стало жарко. Мазь создавала защитный слой от проникновения холода, не выпускала тепло из тела, но и закупоривала поры, а телу все же нужно было как то дышать, так что какие-то места охотник не смазывал совсем, заявив, что червь и так его не увидит.

— У него нет глаз, так что бей смело. — Наставлял Щипок. — Когда расположишь копья и червь на них наткнется, — говорил он, смазывая той же мазью наконечники и древка, — то руби его пальцы, что возле рта растут что есть силы — если схватит тебя, то назад уже не выпустит. Мы опустим сеть и первым делом, что сделает червь — попятится назад и тут-то запутается. Он может порвать сеть с ходу, но разорвать своим телом, если запутался — никогда. Она частично его обездвижит. Мы будем рубить его сверху, а ты бей прямо в пасть или отсекай пальцы. Запомнил?

— А если там появятся другие черви?

— Не появятся — узнают, что тоннель занят. Но, когда его убьем, то у нас будет немного времени чтобы поднять его на поверхность и оттащить от тоннеля — тело остывает быстро и запах тепла уходит.

— Разделывать ночью будем? — Хват посмотрел на небо.

— Если повезет, то наевшись, кто-то из червей поползет обратно уже к полудню. — Ответил Зоркий, ковыряя дыру для сети. — Ты готов?

— Да.

— Тогда полезай.

Хват спрыгнул вниз, принял копья и кирку, которой предстояло играть роль ледоруба. Тоннель не был идеально круглым — он был чуть сплюснутым сверху и снизу, так что стоять было удобно. Подошвы ступней лед не холодил — их капитан смазал сам, отморозить пальцы совершенно не хотелось. Он закрепил копья так, чтобы стальные древки упирались в толстый лед и торчали как колья. Выбрать нужный угол было сложно — металл скользил, но подсказки опытного Зоркого и Щипка сделали свое дело — капитан пару раз переделывал свою работу, чтобы все стояло крепко и надежно. Конечно, когда червь поползет назад, он непременно вырвет изо льда копья, но вот вытащить их из тела не сможет — они имели специальные зазубрины, которые не давали вырвать их. Обхватив древка своими ротовыми щупальцами, червь нанесет себе еще большие раны, разбередив их и тут самое главное отсечь ему их как можно больше, ведь, судя по описанию, щупальцев было где-то с десяток.

Хвату не было холодно, но он все равно ходил по тоннелю, изредка подпрыгивая и приседая. Сказывалась привычка, приобретенная еще в армии, да и сознанию было дико, как это, вокруг лед, а тело не мерзнет, нужно обязательно двигаться, чтобы не дать дуба. Горелый скинул ему кусочек вяленого мяса пожевать и, когда капитан старательно работал челюстями, он вдруг ощутил, что тоннель дрожит, а Зоркий предусмотрительно крикнул:

— Началось! Идет!

Мясо было проглочено в один присест, Хват взял копье, верный кинжал висел на веревочке на поясе, а под ногами лежал лабрис отца — он не забрал его с собой, оставив сыну, торжественно вручив на проводах. В тоннеле раздался гул и впереди в темноте показалось нечто, что шевелилось и пыхтело. Капитан почувствовал себя зрителем первого кинофильма братьев Люмьер, воттолько этот поезд мог снести его в один момент, если копья не выдержат и вылетят из своих пазов.

Червь появился неожиданно и Хват чуть отступил назад. Со всего маху тварь налетела на торчавшие шипы и пронзительно заскрипела от боли — копья воткнулись в мягкое небо, в уголки пасти, в покатый лоб и даже в одно из щупалец. Стальные древка чуть согнулись от напора и резкого удара, наконечники полностью вошли в тело, крепко там застряв, зверюга стала отползать назад и сверху упала сеть, в которую попал ее хвост. Хват четко разглядел тварь — от червя у нее было только кольцеобразное тело не больше, а так оно мордой напоминало кальмара-переростка, только безглазого. Его щупальца имели присоски и сейчас старались выдернуть шипы, торчавшие из плоти — зверь был крупным, во всяком случае чуть меньше тоннеля, поэтому и развернуться в нем не мог — ему пришлось бы разбить стенку и прокопать новый.

— Не дай ему уйти, руби!! — прокричали сверху и Хват очнулся.

Он ловко подскочил и ткнул копьем прямо в голову твари сбоку, потому что червь, поняв, что позади создалось какое-то препятствие, начал складывать щупальца веером и, не обращая внимания на боль, пытался покинуть ловушку. Однако хвост уже запутался в натянутой и закрепленной наверху сети и не пускал его и охотники начали колоть его тело мечами и копьями. Хват оставил копье торчать, увернулся от другого древка и проносящегося над ним щупальца, схватил лабрис и удачным ударом тут же отрубил один из отростков. Зверь взревел еще громче, все вокруг заляпывая своей синей кровью, копья в теле ходили ходуном, расковыривая раны, сверху постоянно кололи, причиняя боль. Червь рванулся вперед, но тут одно из копий уперлось в паз и вошло еще глубже, отчего тварь дернулась назад и получило новый удар топора, который отрубил другое щупальце — сталь была больно хорошей и срезала даже такую плотную кожу чисто как бритва.

Агония червя продолжалась минут пять или больше, а может быть длилась и секунды, часов у Хвата не было, а время всегда так субъективно. Своими конвульсиями червь обрушил часть свода тоннеля, облегчив работу охотникам по его подъему и чуть не завалив капитана, но тому удалось откопаться и избежать встречи головы с ледяной глыбой. Все охотники спешили разрыть снег, чтобы зацепить тело червя специальными крючьями, которые прихватил с собой Щипок — они были стальными в отличие от костяных, которыми пользовался Зоркий. Вшестером сильные люди напряглись и выволокли тело из тоннеля. Им помогло, что слизь червя еще не успела замерзнуть и прекрасно скользила по льду. Наверное, это как чернильная железа у моллюсков и кальмаров, подумал Хват, только здесь она приобрела другие свойства. Тело оттащили подальше от обрушенного тоннеля и Зоркий тут же схватил охапку снега и начал растираться, пытаясь смыть с себя часть мази.

— Быстро справились. — Сказал он. — Повезло.

— Запах останется? — Подмышка понюхал свою подмышку.

— На всю жизнь. — Засмеялся Щипок. — Ты теперь охотник, Подмышка, это не смывается ничем.

— Зачем тогда мыться снегом? — прогудел Горелый.

— Коже надо сбрасывать тепло. — Пояснил Зоркий. — Иначе ты перегреешься и умрешь. Тело должно отдавать жар и охлаждаться. Если этого не делать, то со временем ты будешь чувствовать себя плохо, станешь слабым и любой зверь сможет тобой закусить.

— Вот почему на червя мы охотимся редко. — Произнес Щипок. — Часто это делать не рекомендуется. — Он посмотрел на тело исполина, которое навскидку было метров десять. — Пожалуй, в волокушу это все не влезет.

— Мы поделимся мясом и поморы или степняки дадут нам еще одну волокушу. — Предложил Хват и Щипок посмотрел на него с уважением.

— Славная охота. — Объявил он, обтираясь шкурой. Тело почувствовало дуновение морского бриза и охотник решил, что хватит. Всю мазь не смыть, нанесенная первый раз она въедалась окончательно и четко определяла статус человека в поселке. Охотники нередко переходили в воины и наоборот, так что воняли тут все кому не лень.

— Где поселок поморов? — спросил Хват. — Может быть дотащить тушу до них и там разделать? А то вдруг из-под снега появятся его приятели. — Капитан указал на червя.

— Можно. — Согласился Зоркий и все охотники впряглись, натянув сеть и удерживая за концы.

Тащили достаточно быстро — червь со временем становился тяжелым, кровь замерзала, превращаясь в лед, но парни и мужики были сильные, а следопыт четко удерживал направление на деревню поморов. Впрочем, их уже заметили и поспешили на помощь — часовые разглядели, что несколько точек тащат одну большую. Когда стражи побежали к ним, то мальчишки разглядывали их с интересом.

Поморы действительно отличались от остальных людей высоким ростом, перепонками между пальцев, длинными «ластами», в которые превратились ступни. На них было минимум одежды, только чтобы срам прикрыть — натуральные воины племени мумбо-юмбо. И при этом их кожа лоснилась — похоже они тут все использовали мазь и при этом постоянно, но вот от перегрева не страдали. Видимо, не все области тела смазывались, позволяя свершаться терморегуляции и выделению токсинов через пот. Носов у них почти не было, их заменяли специальные клапаны, а вот жаберных щелей или еще какого механизма подводного плавания Хват не заметил. Наверное, они могли задерживать дыхание надолго как дельфины. Глаза были с таким же вертикальным зрачком как у всех остальных, но еще и снабжены какой-то перепонкой вроде второго века как у ящериц. Она позволяла четко видеть в воде, что, естественно, было преимуществом. Вообще, поморы оказались гибкими и пластичными, их движения на суше выглядели плавными и выверенными, словно они плыли в воде. Часть воинов тут же начала помогать охотникам тащить тушу и дело пошло быстрее, а часть побежала назад в поселок — предупредить о гостях.

Зоркого здесь знали, поэтому к нему вопросов не возникло, а вот Щипка и остальных рассматривали особенно тщательно. Все же пещерники отличались даже от степняков, хотя и смешивали с ними кровь — были они широкими в кости, низкорослыми по сравнению с остальными, но очень крепкими и сильными, да и зрачок у пещерников был гораздо уже, потому что частенько приходилось работать при свете маленького уголька. Степняки отличались более высоким ростом и не таким крупноватым телосложением, но тоже были крепкими ребятами, а так как жили при постоянном солнце, то их зрачки вообще превратились в вертикальные щелочки, но все же с жителями снежных равнин у пещерников было больше общего, чем с поморами.

Щипок отдал им рюкзак с горючим камнем и в поселке возрадовались дарам до такой степени, что предложили в обмен немного кости, мяса рыб и приготовленное мази. Мяса у охотников и своего хватало, а вот за дополнительную волокушу, которую сделали из хребта и ребер какого-то морского чудовища Щипок отвалил им остатки горючего камня и несколько полностью железных копий.

— Еще сделаем. — Просто сказал он и все согласились — жадничать тут было не принято. — Металла у нас много.

Червя быстро разделали на куски, мясо пропитали специями, приготовленными из растертых в порошок водорослей и законсервировали из морской соли, которую поморы выпаривали из воды в котелках на маленьких костерках. Щипок официально заключил союз с рыбоедами, пообещав им поставлять горючий камень в обмен на морепродукты и мясо червя, на которого они частенько охотились. К тому же поморы предлагали очень искусно выделанную кожу морского зверя и охотник с честью принял ее — можно будет сделать кожаную одежду, в которой ходят только воины Верховного Вождя да и он сам.

У поморов пробыли два дня, после чего отправились назад — предстояло еще разыскать новое местожительства пещерников. Шли тяжело, нагруженные мясом и тащили волокуши попеременно, чтобы каждый смог отдохнуть. От обиталища червей ушли далеко и не опасались нападения снизу, но, подходя к горам, охотники могли встретиться с разведчиками паразитов или мохначами, привлеченными запахом людей и плоти. Это была самая тяжелая часть пути, двигались нагруженные, в горы тянуть волокуши было сложно и тяжело, поэтому Щипок принял решение послать Дрына вперед, чтобы привел помощь — до старой пещеры оставалось четверть дня пути и там охотники решили передохнуть, заодно и дождавшись своих.

До пещеры добрались когда светило уже закатилось за горизонт. Горелый привычно вошел в каменную обитель и застыл на пороге — кругом лежали мертвые тела, а рядом со своей женой сидел Дрын и баюкал ее голову у себя на груди. Щипок оттолкнул парня и сам вбежал внутрь, чтобы разобраться, что именно произошло.

Остатки банды людоедов действительно разделились — часть из них напала на поселок степняков, а вот вторая, которую перебили, переоделась в посланника и его свиту и обманом решила атаковать пещерников, убив сразу двух зайцев — они добывают металл и огонь, у них есть еда на какое-то время и убежище, чтобы спрятаться. Но не срослось и когда остатки банды подошли к пещере, то люди собирались совершать переход. Четыре десятка людоедов ударили сходу и двенадцать воинов, оставшихся с женщинами и детьми мало что могли противопоставить звериной жестокости бандитов. Все, кто мог и умел держать оружие дрались отчаянно, но все же пали в битве — здесь были все оставшиеся в том числе и разведчики. Хват почувствовал, как у него в груди разгорается пламя ярости и гнева — маленьких детей не было, их увели куда-то выжившие бандиты, женщины лежали убитые, нового вождя, Топора, закололи прямо на ложе, но тот смог убить двоих. Людоеды понесли большие потери и их едва ли осталось с десяток, может даже меньше, но поселок перестал существовать. Щипок бродил по пещере, разглядывая и разгадывая следы битвы, Горелый также как и Подмышка застыл на пороге.

— Что будем делать? — спросил он севшим голосом. — Нашего поселка уже нет.

— Первым делом отомстим за павших. — Стальным голосом произнес Хват и Щипок вскинул голову, посмотрев на парня. — Они не могли далеко уйти, они вернуться. Скорее всего направились за горючим камнем, чтобы съесть наших… — он сглотнул, но продолжил, — … наших родичей.

Дрын отнял голову своей жены от груди и в его глазах зажегся безумный огонек. Он встал и его фигура стала как можно больше и выше.

— Мы отомстим за вас. — Сказал он, немного отойдя от смерти настолько близкого ему человека. — Я обещаю тебе, Ласка, что каждый мой удар меча отрубит голову одному людоеду.

— Давайте устроим им шикарную встречу. — Произнес Щипок, вернувшись к входу. — Волокуши с мясом спрячем здесь, — охотник указал где именно, — они тут впервые, не найдут, а жрать хотят очень сильно и уверены, что убили всех в пещере, поэтому чувствуют себя в безопасности.

— Устроим засаду здесь. — Произнес Хват, вспомнив свою прошлую жизнь. — Они разведут огонь на старом месте и когда будут заняты, тут-то мы на них нападем. Дрын, ты лучше всех метаешь копье, спрячься возле входа, а мы схоронимся внутри. Когда зайдут, разберем цели и атакуем, нужно бить наверняка и сразу, чтобы больше не встал.

— Согласен. — Кивнул Щипок.

Людоеды ввалились в пещеру весело гомоня — они тащили в заплечных сумках много горючего камня, ведь теперь у них новый главарь, гораздо умнее предыдущего, который бесславно погиб в этой пещере, но они отомстили за него. Зато теперь у них есть много вкусного нежного человеческого мяса и его хватит надолго. Они даже могут поселится в этой пещере и совершать набеги на окрестные горные поселки, похищая женщин и маленьких детей, которые еще не знают, как надо правильно жить. Их можно обучить и все будет хорошо, племя людоедов пополнит свою численность и уже можно будет подумать о том, чтобы напасть на степняков, которые смогли проредить их численность. И отомстить! Но месть это блюдо, которое следует подавать холодным и новый вождь хорошо осознавал это. Каково же было его удивление, когда один из трупов зашевелился и отрубил ему ногу, а потом…

Людоедов осталось меньше десятка и они все толпой направились за сланцем, потому что никто не хотел оставаться один или даже вдвоем — стадный инстинкт. И они совершенно не ожидали, что кто-то из пещерников выжил, ведь бойня прошла два дня назад, они даже тела в кучу не убирали, предпочитая вырезать из тела вкусные куски. И когда на них неожиданно напали мертвецы, все перемазанные кровью, восставшие, чтобы отомстить, то людоеды перепугались. Они даже не смогли сравнить размеры этих нападавших, что среди них было только два взрослых, остальные трое — дети, но даже этого хватило, чтобы перебить бандитов.

Хват дрался сосредоточенно и жестко — он одним ударом отрубил людоеду ногу, от атаки второго увернулся и всадил ему кинжал в бок, в печень. Ногой пнул в пах и опустил лабрис на голову, отделяя ее от тела. Капитан и остальные специально измазались кровью, чтобы сойти за павших, да и смердящая вонь от трупов в пещере скрывала их собственную. Хотя воздух был и морозным и тела разлагались не так быстро, но запах никуда не делся, да и людоеды постоянно нагревали пещеру. Главарь, у которого подрубили ногу, прокричал клич, однако это ему не помогло, потому что восставшие мертвецы один за одним убивали его воинов, которые даже защититься как следует не могли, пораженные вирусом страха. Дрын метнул копье и оно проткнуло насквозь одного из людоедов — ярость и ненависть к ним вели мужчину. Он вынул меч и с ходу зарубил еще одного, даже не обращая внимания на его слабую попытку атаковать. Он шел по пещере словно Бог войны, раздавая плюхи направо и налево, направляя свой карающий меч на недостойных. Все как-то очень быстро закончилось — девять людоедов лежали в пещере с отрубленными головами, а над ними стояли мстители, тяжело дыша, измазанные в своей и чужой крови. С лезвия лабриса капало и Хват отрезал часть одежды людоеда, чтобы обтереть топор. Месть свершилась, но не было того чувства удовлетворения, которое приходит следом. Его словно выпили до дна ведь мертвых не вернешь. Щипок устало присел на тело главаря и поставил боевой топор между ног. Он глянул на мальчишек, на Дрына и спросил как у равных.

— Что будем делать?

— Для начала — сожжем тела родичей. — Произнес хрипло Хват. — Отправим их в путь к Небесному Кузнецу. А потом… здесь еще есть в горах поселения?

— К северо-востоку. — Дрын махнул рукой. — Хочешь, чтобы они приняли нас?

— Создать свой поселок мы не сможем — нас слишком мало, жить на равнине я не хочу, там как-то… неуютно. Так что остается только это.

— Поселок Обвала может нас принять. — Щипок встал. — Там у меня родич, моя сестра, которую отдали в жены Жевуну. — Охотник посмотрел не Хвата. — Я тоже считаю, что нам нужно попробовать к ним присоединится, думаю, нам не откажут.

— Так и сделаем. — Кивнул Хват.

Они сложили большой костер из горючих камней, который было видно издалека и когда уходили, таща металл и часть мяса на волокушах, то его зарево еще долго сияло в лучах восходящего светила.

Глава 2

— Тихо. — Произнес Хват как всегда балаболящему ни о чем Болтушке, который даже не нуждался в собеседнике — парень постоянно говорил, за что и получил свое имя, больше подходящее девочке.

Его группа приближалась к гнездовищу паразитов с северо-восточной стороны, тогда как отряды искусных охотников Серого и Меченого должны были обойти с юга и запада соответственно и проникнуть внутрь через расщелины в скалах. Паразитов выслеживали очень долго, их Королева несомненно оказалась гораздо умнее, чем все остальные представители ее вида. Она никогда не отдавала приказа атаковать наобум, ее поданные действовали тихо и незаметно, убивая часовых только в случае своего обнаружения, оставаясь настоящим бедствием для поселка.

После возвращения с первой удачной охоты на снежного червя прошло почти пять периодов. Время тут вычисляли по цветущему только один день растению, что произрастало в долине гейзеров, где и стоял поселок пещерников. Тут даже немного таял снег, теплые ключи били из-под земли, но купаться в каменных ваннах было запрещено — содержание вредных веществ зашкаливало. Однако растения даже здесь приспособились выживать, цепляясь своими корнями за скалы и тянулись ввысь, к светилу.

Когда перед Обвалом, старейшиной поселка предстали остатки некогда сильного и могучего рода Стальной Кирки, то он, вождь поселка и глава рода Железного Клыка, принял на себя обязательства позаботиться о выживших, которых осталось всего пятеро — двое мужчин и трое мальчишек. Жердь с остальными не вернулись с праздника Состязания и Щипок понял, что Имперская Гвардия получила свою порцию бойцового мяса, но все радовались и желали воинам удачи, ведь сейчас она была им очень нужна.

Охотники принесли щедрые дары в виде мяса, металла и оружия, но горючего камня у них не было и это стало проблемой — поселок Железных Клыков не имел поблизости выработок сланца и приходилось посылать караваны к соседям — Черным Рудокопам, которые владели достаточно крупным месторождением. С ними у Обвала был заключен союзный договор о взаимопомощи и отражении атак как зверей, так и людоедов. Особенно он укрепился после рассказа охотников, а чтобы проверить их слова в пещеру к Кирке был послан отряд и следопыты подтвердили, что все так и было. Чудо, что мальчишки и два охотника смогли перебить всех людоедов, но тогда ими вела месть, а Небесный Кузнец всегда воздает по заслугам тем, кто этого заслуживает. Вождь принял новых членов в большую семью, однако шрамы на сердцах всех пятерых были достаточно сильными, чтобы снова обрести покой и любовь. Пока же их не трогали и мужчины трудились охотниками и воинами, а мальчишек сразу же поставили в охрану караванов, чтобы побыстрее постигали воинскую науку.

Вскоре эти трое стали проситься в охотничьи партии и Обвал разрешил им ходить на мохнача и истреблять паразитов, совершать далекие вылазки на много переходов в составе группы и ребята всегда возвращались с добычей. Лидером у них был Хват, невысокого роста крепко сложенный почти квадратный паренек, очень сильный и быстрый, но молчаливый, собственно как и его приятели — Подмышка и Горелый, которые вскоре набрали собственные группы охотников из детей младшего возраста, хотя их самих впору было еще считать детьми, однако если умеешь держать в руках копье и ловко его метаешь, то почему бы тебе не применить свои навыки для пользы дела, а не махая киркой в шахте. Род Железных Клыков был достаточно многочислен и всегда выделял для Состязаний самых лучших воинов и охотников, так что мальцов было много и учились они всегда у достаточно опытных бойцов. Сначала группы водил Щипок, но он погиб два периода назад во время охоты на мохнача, который оказался матерым старым умным зверем. Тогда погибло много охотников, но и добыча была славной — следопыты выследили того, кто когда-то убил прошлого вождя рода и теперь череп зверя висел над стулом старейшины, символизируя свершившееся воздаяние над убийцей. Хват был одним из тех, кто участвовал в той охоте и выжил, тем более, что именно он нанес завершающий удар, окончивший жизнь мохнача. Его здорово ранило, но парень выкарабкался, в нем была сильная жажда жизни, словно он знал, что еще не все успел сделать в этом мире. Сейчас ему шел уже девятый период и пришло время создать семью, но в этом и была проблема точно также как и с двумя его приятелями.

Все трое ждали праздника Поклонения, чтобы отправиться на службу в Имперскую Гвардию. Когда первый раз вождь Обвал заговорил с одним из лучших своих охотников о том, что ему надо выбрать себе жену, дабы продолжится в своем семени, пока он сам не пропал где-нибудь в битве, то Хват вежливо отказался. Он понимал, зачем вождю это нужно — хороший генетический материал надо стараться размножать, тогда у племени и рода больше шансов получить здоровое сильное потомство, но капитан к этому не стремился — его здесь ничего не держало, на этой планете, но здесь хоть не было скучно. Каждый день приносил что-то новое, ты не знал, выживешь ты в схватке или умрешь, к этому чувству быстро привыкаешь, но и привыкаешь также к подобной рутине. Как современный человек ходит каждый день на работу и только во время отпуска может расслабиться, так и у Хвата пока еще не было такого вот отпуска. Сплошные клыки, когти, рога, шипы и жвала перед носом. Почти каждодневные схватки, в которых он постоянно учился, потому что невозможно познать все. Он перенимал уловки и опыт охотников, придумывал свои, что облегчало жизнь нового рода, и, хотя их приняли, но он чувствовал, что здесь чужой. Также как и его приятели. Родители ушли куда-то в космос и он хотя бы мечтал с ними встретиться, где-нибудь там, на одной из планет Империума. Он уже знал эти горы как свои пять пальцев, ходил с караванами к соседям, степнякам и поморам, страдал от ран и со звериной жестокостью сражался с врагами, но, зная, что мир не ограничивается этой планетой, хотелось посмотреть что там, за орбитой. И потом, семья предполагала ответственность, а он не хотел, чтобы его сын или дочь остались сиротами. О чем прямо и сказал вождю. Обвал кивнул, принимая его ответ.

— Значит, хочешь пройти Состязание и отправиться в гвардию? — спросил он.

— Если выпадет жребий, то да. — Кивнул Хват. — Если мне предстоит вернуться назад, то тогда я сразу же заведу семью, даю слово.

Несколько сердец девушек рода забились часто и быстро, но на физиономиях не дрогнул ни один мускул — здесь умели скрывать эмоции. Старейшина хлопнул в ладоши.

— Так тому и быть. А вы что скажете?

— Я бы хоть сейчас, — произнес с ухмылкой Горелый, — но поддержу Хвата, рановато пока.

— А ты?

— Я с ними. — Ответил Подмышка. — Я как все.

— Горой друг за друга. — Снова кивнул Обвал. — Я не хочу, чтобы род Стальной Кирки прервался, ведь вы последние. Если вы все уйдете с планеты, то кто будет добывать металл и горючий камень в горах?

— Мы вернемся. — Твердо и убежденно сказал Хват. — Во что бы то ни стало, мы вернемся назад и приведем с собой всех родичей Стальной Кирки, которые ушли на службу в гвардию, ведь мы не последние.

— Верю, что так и будет. — Старейшина в третий раз склонил свою голову. — Да свершится сказанное и будет начертано на стенах нашего дома! Праздник Поклонения через десять дней, к этому времени я хочу видеть голову Королевы паразитов рядом с этим черепом мохнача! Это будет засчитано как Испытание перед посланником Верховного Вождя! И он поймет, что я посылаю на службу не просто самых лучших своих охотников и воинов — я посылаю будущее рода!

— Разве так можно? — усомнился Хват.

— Можно. — Ответил Обвал. — Скажу больше — Испытания проходят только те, кто живет далеко или чей род не так хорошо известен как наш или чей-то другой. Судьям нужно знать, на что способны воины и охотники, что отправятся на службу Империуму. Так что сразу же перейдете на второй круг — к рукопашным схваткам! — вождь явно возрадовался такой перспективе, но сразу же сник. — Жаль я не смогу пойти с вами и посмотреть на Состязания, ведь это самое опасное время для рода — враги и звери так и норовят покуситься на наше имущество. А ведь было бы интересно посмотреть на вытянутые рожи рода Гнилого Зуба! — Обвал засмеялся и его хохот подхватили остальные — воины и охотники соседей всегда пытались конкурировать с Клыками, но пока еще дело дальше произнесенных слов не пошло.

— Голова Королевы скоро будет у тебя, вождь. — Ответил Хват.

Следопыты уже давно пытались выследить гнездо и если бы у них не было доказательств, что именно в этих горах, в расщелине, где протекает река, подогреваемая пускай и замедленной, но вулканической деятельностью, то старейшина и не дал бы такого задания. Он не был самодуром и не требовал невыполнимого. Хват собрал свою группу, куда вошел и Горелый, Подмышка остался с Меченым. Также в ней были восьмилетний (восьмипериодный как-то не звучит) Болтушка, его одногодки Шрам и Разрез, взрослые дядьки Пинок, Стан и Ледоруб. Охотников было немного, но большого количества и не требовалось — они хотели завалить проходы, чтобы погнать Королеву и ее свиту в ловушку с помощью едкого дыма и грохота. Паразиты не имели развитых органов обоняния, зато отличный слух и зрение. Как удалось выяснить опытным путем (за что заплатили многочисленными смертями) паразиты сильно нервничают и бегут без оглядки от горящего ствола кустарника, который растет только возле гейзеров и впитывает их ядовитые испарения, отчего и имеет такое свойство накапливать токсин в своих стеблях. Предполагалось, что группы проникнут по щелям, побросают подожженные ветки, чтобы выгнать Королеву на свежий воздух да там и завалить. Плетень из металлических прутьев над входом вязали долго и делали прочно, складывая камни так, чтобы вышибить подпорки и обрушить их в тот момент, когда паразиты будут выбегать из гнезда. Сейчас Королева находилась в периоде созревания личинок и станет сильно нервничать, чтобы сохранить потомство, ведь ее жизнь священна, нежели остальных слуг. Если же она окажется слишком умной или тут будет другой выход, то придется охотникам ее догонять и вступать в схватку, чего хотелось бы избежать.

Поселок усилил дозоры, оборудованные в горах секретные посты наблюдателей, которые предложил сделать Хват очень сильно облегчили жизнь рода, а условные сигналы, подаваемые стражами, могли рассказать о надвигающейся опасности. В общем, охотники выдвинулись к месту встречи со своей судьбой, по пути чуть не придушив Болтушку и не завязав ему рот. Из него вырастет хороший следопыт, поэтому Хват и взял его с собой, однако у него был очень серьезный недостаток — словарный понос. Он мог говорить долго, много, муторно и не переставая, из-за чего даже девчонки и женщины избегали его общества, а Обвал грозился продать Болтушку своим самым злобным врагам, чтобы тот заговорил их до смерти, но даже это не пугало парня — ему все было как с гуся вода.

— А знаете, — продолжил Болтушка шепотом, — что на северном склоне, это там где растет лишайник Будь Здоров и мох-трава…

Щелк! Болтушка получил огромным кулаком по кумполу и сразу же замолчал. Идущий позади него Горелый не удержался и огрел молодого охотника.

— Достал. — Одними губами сказал он и Хват его услышал, но сделал знак, чтобы все замерли — впереди, в расщелине показалось какое-то большое тело, которое промелькнуло в проходе.

Щель между скал, где они продирались, была слишком узка для паразита и охотники не опасались нападения, но вот быть обнаруженными раньше им очень не хотелось. Сейчас пещерников выручало ночное зрение, ведь кое-какой свет в каменных тоннелях все же был, пусть и слабый — излучал его люминесцентный мох, который рос тут и там, стараясь быть как можно ближе к воде. Впереди шумела подземная река и Хват понял, что они уже близко.

Он подошел вплотную к щели и осторожно выглянул наружу. Внизу располагалось гнездо и внутри ворочалась Королева, которую Хват видел впервые. И если обычные паразиты напоминали пауков или жуков, то вот эта главная матка была какой-то квинтэссенцией всех насекомых. Брюшко не было раздутым до каких-то невероятных размеров, скорее чуть полнее чем у остальных, но вот количество шипов, усов, рогов, жвал и глаз просто зашкаливало. Хитиновая защита полностью скрывала тело Королевы, голову венчала уродливое подобие короны, чем-то напоминая подобное устройство у матки «Чужого» из одноименного фильма, но при этом несло функциональное назначение — прикрывало уязвимую шею. Ног у нее было не шесть а все восемь или десять, собственно, что увеличивало ее подвижность и скорость. Это был очень серьезный противник, который мог легко тебя укокошить в рукопашной схватке. Но теперь Хват и остальные охотники не ходили в шкурах с топорами за поясом — достаточное количество добытого металла и хитина позволило опять же через множество проб и ошибок создать броню для человека, в которой он бы не терял подвижности и был хорошо прикрыт в уязвимых местах. Так грудь и спину закрывал хитиновый доспех, который при нагревании, оказывается, становился пластичным, а при резком воздействии холодом замерзал и становился хрупким, то есть ломался от одного удара. Чтобы этого не происходило его охлаждали постепенно, словно металл, а потом еще и опускали в воду, где материал приобретал неплохую прочность. Как доспех против клыка или когтя мохнача он не выдерживал никакой критики, однако паразиты при виде хитина как-то сразу терялись и медлили нападать — в их сознании четко закрепилось, что подобным образом могут выглядеть только сородичи. Ни еще доспех неплохо держал удар мечом или топором — не прямой в грудь, а скользящий, что очень помогало в схватках с людоедами. Чем охотники и пользовались.

Головы прикрывали шлемы, на руках и ногах имелись защитные пластины, пояс и пах прикрывала наборная юбка из пластин, нашитых на кожу червя, которая также являлась подкладкой под хитин, чтобы не натирал. В общем, броня была послойной и хорошо сохраняла тепло на тот случай, если охотнику пришлось заночевать без огня в снежной равнине. Броню делали не для всех, очень дорого было, уходило много металла и кожи, которую можно было обменять на еду, но вождь Обвал прислушался к мнению Хвата и повелел оснастить ею самых лучших воинов и охотников, отчего смертность среди остальных резко пошла вниз потому что появилась специализация, кто-то сидел и рубал руду с угольком в шахте, а кто-то добывал еду и сражался. Люди стали меньше помирать от ран, полученных в битвах, а изредка налетающие на поселок людоеды так вообще стали обходить его десятой дорогой, особенно тогда, когда Хват со своим отрядом вырезал полностью их поселение, не пощадив даже женщин и детей. Он прекрасно помнил, что произошло почти пять лет назад. Любой толераст и либераст сказал бы, что это негуманно, что человек должен нести свет истины таким дикарям как людоеды, но вот интересно, чтобы он вопил, когда его ногой так славно закусили бы? Тоже вещал бы о мире и ненасилии? А то, что женщины могут родить таких же людоедов, а из детей вырастут те же людоеды, он как-то не задумывался? Этих людей невозможно было переубедить или даже научить — попробовав один раз плоть своего сородича, они уже не могли остановится. И Хват подарил им то, что было в его силах — быструю смерть. До сих пор перед глазами стояли истерзанные тела Варежки, Льдинки, Огневки, Кость с зажатым в кулаке топориком и лежавший рядом с ним воин людоедов с пробитым черепом — мальчишка сделал все, чтобы погибнуть не напрасно. Хват хорошо запомнил ту картину и не собирался допустить подобного в будущем.

Королева устроилась в гнездовище, возле нее собрались солдаты или трутни, кто они там в иерархии, Хват не знал — он просто ждал, когда остальные охотники выберутся из своих расщелин. В руке уже был зажат стволик, огниво наготове, чтобы поджечь его, а остальные терпеливо ждали, когда же можно будет выбраться из тесноты и наконец-то размяться в битве. Королева наверняка побежит, а свою свиту оставит сражаться, значит на долю Хвата отрезанных голов хватит. Он заметил, что на противоположной стене чиркнул огонек огнива и сам сунул Горелому стволик. Тот сразу же высек искры, которые попали на пропитанную жиром поверхность ствола, чтобы дерево занялось как следует. Хват швырнул разгорающуюся палку вниз, прямо Королеве под бок, с той стены полетела такая же, да еще и сверху откуда-то — все загонщики уже были здесь.

Королева заверещала и ее слуги тут же принялись тушить огонь, топча его или пиная палки, но едкий дым быстро начал наполнять помещение, что вгоняло их в панику. Кто-то из двоих самых храбрых попытался проглотить горящие палки, но обжегся, а Хват метал их одну за одной — было бы глупо надеяться только на единственный стволик. Пещера очень быстро озарилась множеством горящих веток, все начало заволакивать сизым туманом, паразиты заверещали и кинулись по щелям врассыпную, часть из них полезла на стены, а вот Королевы уже не было — она бежала на воздух.

— Вниз! — прокричал Хват, держа в руке отцовский лабрис и первым соскользнул по скале, чтобы приземлиться на уступ и одним ударом отрубить паразиту лапу, который пробегал мимо. Тот удержался на стене, но сварившийся на него сверху Горелый увлек того вниз и оба плюхнулись на каменный пол.

Расщелина заканчивалась невысокого, всего роста два-три, так что никто при прыжке не получил повреждений, а вот паразиты в дымной пещере метались как сумасшедшие и сталкивались друг с другом, не разбирая где враг. В этой сутолке удалось частично уполовинить население пещеры, разбросанные тут и там маленькие человеческие кости говорили о том, что именно сюда твари таскали украденных детей.

— Вперед, — прокричал Хват своей группе. — Не дадим ей уйти!

Возле выхода из пещеры стоял слухач, который дал отмашку приготовиться выбить подпорки из-под камней. Сильные мужики, которые в шахте одним ударом кирки вырубали по куску породы размерами с них самих, натянули веревку, которая была привязана к упорам. Слухач и наблюдатель сидел чуть в стороне и должен был махнуть рукой именно тогда, когда появится Королева. Он уже слышал крики и вопли, несущиеся из пещеры, понимал, что охотники сейчас там крутят шашни с самой смертью, пригласив ее на танец и, вытаращив глаза, до боли всматривался в темноту. Он заметил какое-то движение, что-то большое быстро двигалось на него, но решил все же убедится, когда вперед Королевы, по ее приказу рванули двое паразитов.

— Тяни!! — заорал слухач и мужики, охнув, дернули за веревку, которая чуть не порвалась, но все же сделала свое дело — камни полетели вниз, вызывая обвал.

Слухач метнулся в сторону и побежал без оглядки, чтобы не погибнуть от камней. Он не видел, как булыжник размозжил голову паразиту, как валуны падали один на другой, прочно закупоривая вход в пещеру. Он не видел, как один из камней, отскочив от большого, ударил Королеву в лапу и та, завизжав, отпрянула назад и избежала своей участи быть погребенной. Мысли в ее мозгу метались в поисках ответа — что делать дальше, как выжить, ведь позади была медленная смерть, которая источала такой губительный яд для ее нежного организма, несущего в своем чреве зародыши новой жизни. А впереди единственный выход из пещеры был перекрыт. Но тут она почувствовала, что на слуг кто-то напал, кто-то, в поисках детенышей которого она отправляла своих разведчиков и Королева поняла, что ее выследили. Она заскрипела от злости и негодования и решила покарать этих нечестивцев, отправив часть слуг разгребать завал — пока что в ее распоряжении были многочисленные силы.

Хват одним из первых натолкнулся на защитные отряды Королевы, собственно как и разглядел ее саму, стоявшую возле обвала. Она что-то отвратительно пищала и несколько паразитов ударным трудом рыли выход наружу, чтобы спастись из удушливого плена — гасить горящие палки не стали и дым потихоньку проникал сюда. Один из паразитов кинулся на человека и Хват, уйдя в стороны плавным хорошо отработанным движением, пропустил его и рубанул по лапам, после чего идущий позади Пинок всадил твари в голову копье, убивая паразита. И вот тут они все рванули на горстку охотников, посчитав, что их так мало, однако…

Позади возникли пращники, очень меткие камнеметатели, которые начали закидывать ораву паразитов «газовыми» бомбами. У Хвата и остальных на лицах были смоченные повязки, через которые они и дышали. В шахтах часто скапливался удушливый газ и опытные рудокопы хорошо знали какое коварное действие он оказывает на организм человека. Поэтому смоченные в воде маски там носили все, а потом Хват предложил сделать угольный фильтр как в противогазе. Опять же методом проб и ошибок удалось сшить из кож плотно облегающую морду маску, которую еще и смазывали жиром, чтобы прилипала. Специальный кармашек набивался раскрошенным в крошку углем, смачивался водой. Мощности и объема легких взрослых мужчин хватало, чтобы втянуть в себя отфильтрованный воздух и проблема в шахте была решена. Почему бы охотникам не воспользоваться противогазами, охотясь на Королеву? Хват думал, как изготовить бомбы на основе подземного газа, но, во-первых, его надо было как-то закачать под давлением в герметичный сосуд, а ни одна глиняная чашка, изготовленная мастерами, не могла обеспечить этого, сколько ты не смазывай крышку. И второе — для добычи и сжижения газа у людей есть специальное оборудование, а чего-то подобного под рукой у Хвата не было, да и не знал он как это сделать. Так что пришлось рубить бошки постаринке и учиться фехтовальному делу.

Паразиты наседали, но газовая атака сделала свое дело, Королева занервничала и отозвала больше слуг копать выход, чем охотники и воспользовались — они прорвали ряд защитников, рассекли его по флангам, получив редкие царапины и неглубокие раны и метнули копья в копателей. Часть попала, часть промахнулась, но темп работ явно снизился, а Королева, запищав и поняв, что ее шансы выжить быстро стремятся к нолю, сама вступила в битву. Удары ее лапы были мощными и страшными, отбрасывая нападавших, но защита выдерживала, надо было только беречь голову. Хват оказался ближе всех в матке, сильным ударом перерубил ей ногу, однако Королева даже не шелохнулась — она мощным ударом конечности отправила человека в полет, но тот успел вцепиться мертвой хваткой в подрубленную ногу и просто мотанулся в воздухе, мелькнув ногами. Мелкие хитиновые шипы вонзились в ладонь, кровь начала сочиться, но охотник не обращал внимания на боль — он перехватил поудобнее лабрис и сильным ударом засадил его снизу вверх Королеве в грудную клетку, пробив сталью мягкую перепонку, где сходился хитин. Та заверещала и сосредоточила свое внимание на противной букашке, осыпая Хвата ударами, однако другие охотники тоже не дремали. Когда Королева отвлеклась, в нее полетели оставшиеся копья, а с двух других сторон ноги рубили Пинок, Стан, Меченый, Подмышка и остальные. Топоры и мечи опускались, рассекая хитин, на слуг-паразитов просто не обращали внимания, потому что люди ощутили какой-то всеобщий порыв, они поняли, что побеждают и это чувство не просто придало им сил, твари хорошо почувствовали настрой противника и дрогнули, тем более, что их Королева, почти моментально лишившись подвижности, плюхнулась на брюшко и множество копий и мечей вонзились в ее голову, завершая ее земной путь. Смерть матки парализовала волю слуг и они застыли болванчиками, потеряв свою невидимую связь с руководителем, еле шевеля усиками.

— Перебить всех. — Распорядился Хват, вставая с пола, поднимая лабрис.

Он был весь измазан своей и чужой кровью, из множества порезов сочилась кровь, но битва была еще не закончена. Какая-то из тварей прошлась по лбу и теперь кровь из раны заливала глаза и ее приходилось некоторое время вытирать маской и ждать, пока она не остановится и не запечется. Обычно на это уходили минуты — регенерация у людей, живших на этой планете была явно выше, чем у современников капитана и в этом отношении ему повезло. Он двумя ударами добил паразита и посмотрел на почти прокопанный наружу тоннель — как отсюда выбирать будем он почему-то не подумал. Наверное, старею, усмехнулся Хват. Я уже настолько сжился с местными аборигенами, что стал думать как они и совершать поступки, как они, оглядываясь на ритуалы и обычаи. В цивилизацию, срочно, с усмешкой подумал он, а то еще придется усесться на трон вождя, завести трех жен и наплодить кучу детей, тогда я точно помру со скуки в этой мерзлой дыре.

Паразитов осталось десятка два и охотники быстро их перебили, потому что никакого сопротивления они не оказывали, пытались пищать и убежать, что и проделала парочка. Их не стали ловить — без Королевы они ничего не смогут, даже прокормиться, так что сдохнут в этих пещерах со временем. Болтушка ходил по полю боя и ковырял стены.

— О, смотрите, горючий камень! — показал он кусочек сланца. — Его здесь полно!

— Далеко от поселка. — Осадил его Меченый. — Да и потом, что-то я не горю желанием возвращаться в эти пещеры для его добычи, в этих ходах легко заблудится.

— Давайте выбираться отсюда пока не задохнулись. — Дым уже сгустился и многие даже через маску стали ощущать запах гари. Хват первым полез на кучу камней и стал откидывать завал.

К нему присоединились остальные, тогда как Пинок сосредоточенно отпиливал голову Королевы, чтобы предъявить ее вождю — мол, мы выполнили твой приказ. Снаружи услышали шорох и стук, решили, что это пробираются выжившие паразиты и приготовили копья, как человеческая рука с запекшейся кровью прорвалась наружу. Хвата вытянули первым, расширили проход, чтобы протащить голову, расширили проход для того, чтобы пронести трофеи — нужные в изготовлении доспехов части хитина паразитов. Все это погрузили на волокуши, собрали металлический плетень и подпорки, порывшись в снегу, негоже бросать такой ценный материал и отправились в поселок праздновать победу — вот-вот должен был приехать посланник Верховного Вождя.

Хват и остальные получили в этом бою памятные отметины на теле и лице. Собственно почти у всех охотников были или оборванные уши и сломанные носы или куча шрамов на лицах, причем от глубоких, до простых царапин. Сам Хват в этом бою получил две борозды на лоб от когтей паразита, черту, пересекающую левый глаз, нос и уголок рта, который оказался чуть порван и его пришлось зашивать он заимел давно, так что уже несколько периодов парень щеголял улыбкой Джокера. Правда с одной стороны. Мощный подбородок тоже не обошелся без отметин, но там жили совсем маленькие царапины, которые даже за раны никто не считал. Самое главное, что глаза были целы — их предохраняли глубокие впадины и надбровные дуги черепа. В кои-то веки Хват поблагодарил судьбу, что родился не обычным человеком, который быстро загнулся бы в этих кошмарных условиях, а натуральным эскимосом-питекантропом.

Их встретили восторженным ревом, когда наблюдатели заметили караван приближающихся охотников с добычей — хитиновые панцири тащили на себе, металл и лишние копья везли на волокушах также как и несколько крупных кусков горючего камня — чего добром разбрасываться. Вождь вышел встречать охотников и неистово хлопал в ладоши, подпрыгивал и кряхтел. Его статус старейшины поселения не позволял самостоятельно ходить на охоту, но иногда так хотелось тряхнуть стариной. Это в маленьких родах вождь вместе с охотниками добывал пищу, также как и с воинами отражал атаки в случае нападения на поселок. Здесь же народу было много и активность старейшины сводилась к заключению мирных договоров или выгодных сделок, чем бряцанье оружием. Так что, заметив, что такое опасное предприятие закончилось довольно успешно, Обвал первымделом велел разжечь костры и устроить праздник раньше времени, тем более, что повод был — со стороны перевал приближался караван посланника Верховного Вождя. Они пришли чуть раньше и народу там было много — похоже, что сначала посол посетил роды Верховиков и Сгорбленных Рудокопов, а до этого долго бродил по равнине, собирая рекрутов, уже потом решил заглянуть на огонек к Железным Клыкам. Но его охотники прибыли раньше и теперь будет чем похвастать перед посланником.

Хитиновую корону матки паразитов водрузили рядом с черепом мохнача и Обвал провел ладонью по гладкой поверхности.

— Ну вот, — сказал он, любуясь трофеем, — теперь нужно еще голову снежного червя и будет полный набор.

Охотники заулыбались, понимая шутку. Хват прошел в свой угол за занавеску, который располагался недалеко от входа, чтобы одним из первых встать на защиту поселка. У него не было семьи и поэтому он также как и все неженатые парни жил в общей пещере, которая, надо сказать была раза в три-четыре больше той, в которой обитал род Стальной Кирки и постоянно расширялась. Каменотесы знали, где именно долбить, чтобы не обрушить свод, самые опасные места давно уже были укреплены железными балками и каменными подпорками, если металла не хватало, так что о безопасности тут думали в первую очередь и можно было не боятся, что все это великолепие, созданное природой, обрушится тебе на голову. Хват снял с себя доспехи, оставшись только в набедренной повязке из шкур, да в мокасинах. Одежду надо было тщательно выстирать и очистить металл от засохшей крови, а также позаботиться об оружии — отцовском лабрисе и кинжале, который вручила ему мать. Кроме этих памятных изделий он обзавелся неким подобием катаны, для которой сшил кожаные ножны — это было запасное оружие на всякий случай. Заставить кузнеца сделать именно такой клинок было очень сложно, Хват примерно представлял себе технологию изготовления — в интернете на Земле было полно подобного, но вот воплотить это в реальности оказалось очень сложно. После многих проб и ошибок, закалки в воде и в снегу, он получил необходимую прочность и остроту стали, после чего занялся кропотливой заточкой и результат его вполне удовлетворил. Конечно, по сравнению с японским изделием это не выдерживало критики, но было острым и очень надежным, а это самое главное. Кроме этого на поясе всегда висели пара метательных ножей, но это скорее против людей — мохначу или паразиту такая зубочистка все равно что слону дробина, но Хват никогда с ними не расставался. Он даже спал с оружием, впрочем как и все остальные.

Вода была рядом и он уже собрался спуститься дальше в пещеру, где было подземное озеро, которое подогревали теплые источники — пить из него было нельзя, жидкость содержала известняк в больших количествах, вымывая его откуда-то. Его первое время пытались выпаривать, чтобы очищать воду, но потом бросили это занятие, предпочитая там купаться или стирать одежду. В отличие от Стальной Кирки, где о гигиене знали, но мылись время от времени, Железные Клыки практиковали чистоту, хотя кто-то из стариков и ворчал по этому поводу, говоря, что все болезни от частого мытья. Хват сам приложил немало усилий, чтобы заставить поселковых мыться, хотя уже привык к специфическому запаху мази, но видеть умытые лица и чистые волосы у женщин гораздо приятнее, чем неопрятные всклокоченные колтуны.

— Давай я. — Раздался голос от «порога», где, отодвинув занавеску в сторону, стояла высокая девушка, одетая по последней моде в кожаные одежды. Хват хмуро посмотрел на нее.

— Не надо, Смеяна, я сам.

Та фыркнула, но не ушла, продолжая буравить взглядом парня.

— Почему ты отказываешься?

— Ты знаешь правила.

— Ну и что, если я просто хочу тебе помочь.

— Это будет расценена не просто как помощь. — Хват посмотрел на ее чистое, без шрамов лицо, на чуть оголенные плечи, которые не несли на себе следов насилия. — Ты дочь вождя, ты достойна большего.

— Лучшего, ты хотел сказать? — уточнила девушка полувопросительно. — Но ведь ты и есть лучший, самый лучший охотник в роду.

— Я не вашего рода, а приемыш.

— Брось, кто это тебе такое сказал? — удивилась та. — Вас уже давно считают своими.

— Но я так не считаю. — Хват хмуро продолжал на нее смотреть. — Может быть уже дашь мне пройти?

— Иди. — Фыркнула та и, развернувшись, ушла.

Хват вздохнул и потопал как был к озеру, чтобы набрать воды — стираться на берегу было бы свинством, а его тут и так хватало. За ним увязался Подмышка, который тоже тащил свою одежду. На полуголых парней никто не обращал внимания — это было в порядке вещей, не голозадыми же они тут разгуливают, хотя некоторые девушки бросали искоса заинтересованные взгляды на мощные торсы, все покрытые шрамами. На теле Хвата натурально живого места не было — рубцы заживших ран и разрезов перемежались с только что нанесенными. Но организм был молодой и на нем все заживало как на собаке.

— Ну и чего ты? — спросил Подмышка.

— Что? — не понял Хват.

— Самая красивая девушка вьется возле его жилища, а он ее не замечает!

— Ты знаешь правила. — Буркнул Хват.

— Ну знаю, дальше что? Да ее отец только рад будет, если ты создашь с ней семью, да он сам первый наплюет на правила, если заделаешь ей ребенка.

— Да? — прищурился парень. — И тогда мы превратимся в стойбище дикарей, которые только и могут, что совокупляться, орать и бить друг другу по головам. Сколько раз тебе напоминать, Мышь (между собой Хват всегда называл Подмышку сокращенным именем), что общество определяют правила, которым оно должно следовать. Не будет правил — не будет общества, даже такого как наше. Даже у паразитов есть строгая иерархия, так что же, мы не разумнее паразитов что ли? Мы установили себе законы, которые надо соблюдать иначе наступит анархия, из которой потом все равно родится порядок. Так вот, чтобы этого не случилось, я про анархию, если ты не понял, то нужно поддерживать порядок. Иначе придет хаос. Поэтому мы и выживаем в этом мире, что соблюдаем правила. А то станем как людоеды.

— Тьфу на тебя. — Фыркнул тот. — Умеешь ты все так правильно повернуть, что аж тошно становится. — Он набрал воды в таз, который и притащил с собой. Тазов сделали мало и они были общими, так что надо было успевать постираться, пока кто-нибудь еще не захочет привести себя в порядок, все-таки посол прибывает.

— Учись пока я жив. — Хмыкнул Хват, набирая в свой таз воды.

Они немного поплескались, смывая кровь, потом набрали еще воды и потопали обратно. Назад шли медленно, боясь расплескать. Шаловливые дети бегали кругами, мешаясь под ногами, но опытных охотников и воинов это совершенно не беспокоило, даже наоборот, можно было дополнительно потренироваться и поспорить, кто первый донесет полное корыто. Сошлись на ничьей. Подмышка пошел стирать свои портки, Горелый так вообще никогда не утруждал себя подобным занятием, только из-под палки, но Хват уже устал его убеждать и махнул на приятеля рукой. Хочет быть свиньей, пускай, он никого насильно тащить в ванну не собирается. Вот его будущей жене явно не позавидуешь — вонючий грязный муж это то еще зрелище. Представив такое, Хват засмеялся, оттирая кровь со штанов.

Он быстро привел себя в порядок, повесил одежду сушиться — веревок хватало. Охотники обеспечили поселок мясом на несколько циклов и оно сейчас хранилось в морозильнике, который тщательно охраняли. Все понимали, что после дня Поклонения население резко уменьшится, ведь уйдут не только мужчины, но и женщины. Это потом некоторые из них вернутся, но до этого времени еще нужно дожить. Почистив и подточив оружие, Хват одел подменные штаны, которые сам же и сшил, не доверяя работу женщинам, чем их сильно обидел и они побежали жаловаться вождю, который посмотрел на эти бабские упреки сквозь пальцы, да еще и прикрикнул. Здесь феминизм и равноправие не пройдет — мужчина главный и точка. А что они там себе в голове думают, то это не мужское дело, главное, чтобы еда была всегда готова и костер можно было разжечь сразу же, подолгу не раздувая угли. Женщины, понятно, дулись, но поделать ничего не могли — они от природы слабее мужчин, хотя выглядят даже иногда рельефнее. Следят за фигурой. Ну еще бы, а то целлюлит нарастет.

Пировали весь вечер и речи звучали почти всю ночь, но Хват не собирался сидеть допоздна — он должен быть бодр и с трезвой головой. Тут готовили слабый алкогольный напиток, замачивая лишайник надолго, не варя его, а настаивая, пока от браги не начинал идти характерный прокисший запах. Потом добавляли немного каменного мха, снова настаивали и так несколько раз, потом очищали всю эту муть и пили. На вкус наверное как полынь, горькая хрень, но забористая. Хват ее не потреблял, в отличие от Горелого. Тот вообще попробовал все взрослые вещи и они ему понравились.

А утром, когда вождь только лег спать, заявился посланник и с хитрой физиономией разглядывал помятую и не выспавшуюся рожу старейшины, который принял вчера на грудь очень много веселящего напитка и сейчас маялся похмельем. Ему бы здоровье поправить, да этикет не позволяет — сначала разговор с послом, потом уже новый праздник. Здоровье у вождя было отменное, а вот головушка болела и при каждом слове посланника он морщился, чем еще больше забавлял того.

— Долгих периодов тебе жизни, вождь Железных Клыков Обвал. — Поприветствовал его посол. — Хорошо ли нынче горит в твоей пещере огонь? Ярко ли?

— Милостью Небесного Кузнеца не жалуемся. — Буркнул в ответ старейшина, дыхнув перегаром на посла. — Однако, я ждал вас еще вчера.

— Внезапный буран заставил нас остановится в дороге. — Грустно ответил посол. — Но, я вижу, ты уже начал проводить праздник без нашего участия?

— Это… — вождь почесал бок, — мои охотники выследили и убили Королеву паразитов, что ночами воровали наших детей, даже сторожевые посты не помогали. — Обвал вздохнул. — Но, слава Кузнецу, нам сопутствовала удача и мерзкую тварь удалось завалить.

— Много ли охотников погибло?

— Ни одного. — Важно, с гордостью ответил Обвал. — У меня самые лучшие воины и охотники по эту сторону Зубастого Хребта! И они еще раз доказали это! Вот, посмотри на эти трофеи, что висят над моей головой — это башка хитрого матерого старого мохнача, к которой присоединилась корона матки паразитов. Еще мерзких пальцев снежного червя не хватает для того, чтобы замкнуть треугольник.

— Так зачем же дело стало? — спросил, хитро улыбнувшись, посол. — Пошли своих лучших охотников, будет тебе еще один трофей.

— Они только что вернулись с такого опасного мероприятия как охота на Королеву, — ответил Обвал, — где оставили всю свою удачу. Боюсь, что еще одно Испытание будет для них сложновато.

— Раз они такие ловкие и шустрые, то с червем справятся по щелчку пальцев. — Произнес посол.

— Тебе мало доказательств? — спросил напрямую Обвал, которого этот обязательный разговор утомлял с самого начала.

— Достаточно. — Хмыкнул посол. — Может быть в следующий раз…

— То-то же. — Важно поднял палец вождь и икнул. — Будешь сам выбирать или мне предоставишь?

— Сам. — Вздохнул посол. — Это моя обязанность и пренебрегать ей я не собираюсь.

— Тогда валяй. — Разрешил старейшина и облегченно откинулся на стену пещеры. Сидел он на вырубленном в скале каменном кресле и, предоставив дальнейшие действия послу, тут же задремал, чем вызвал улыбки некоторых пришлых воинов, что отправлялись на Состязание. Однако долго улыбки им давить не дали — часовые, стража и воины нахмурили брови и весельчакам пришлось принять свой обычный вид, дабы не пострадать.

Все взрослое население поселка, кроме детей младше девяти периодов и стариков, которым уже давно было за сорок выстроилось перед послом, таким же человеком как и они. Хват с интересом разглядывал немного пузатого посланника — видимо годы сытой жизни в замке Верховного Вождя сделали свое дело. Нет, несомненно, посол брал в руки оружие и, возможно, неплохо с ним управлялся, но для сохранения навыков требовались постоянные тренировки, а вот ими-то он явно пренебрегал, во всем полагаясь на охрану. А тут были воины, на первый взгляд явно сильнее и выше, чем Хват, но вот насколько они искусны в бою? Он автоматически начал прикидывать, как вырубить их максимально эффективно и это не укрылось от внимательного взгляда посла, у которого глаз был наметан еще когда Хват не родился. Он мысленно отметил покрытого шрамами лысого парня как особо опасного и двинулся дальше, разглядывая мужчин и женщин. В пещере стояла гробовая тишина, изредка нарушаемая всхрапами Обвала, который забил на этикет и уже откровенно спал. Посол не обращал внимания на такое отношение к его персоне — он бывал в местах и похуже, выполняя волю Верховного Вождя. Его и убить иногда пытались, когда род серьезно пострадал от набегов тварей как животных так и человеческих или же в результате каких-нибудь странных и непонятных болезней. Отдавать своих мужчин и женщин неизвестно куда не хотел ни один вождь, тем более все знали, что случилось пять периодов назад с родом Стальной Кирки, который вырезали людоеды, когда часть ушла в замок, соблюдая закон. Правда, там осталось всего ничего, но тем не менее даже эти остатки не собирались возрождать его. Кстати, где-то среди этих людей есть и представители Кирки. Посланник задумался, рассматривая пещерников. Ему нужно было набрать еще пять десятков, а здесь присутствовало как минимум втрое больше, так что главное не ошибиться с выбором. Взять больше середняков, нескольких кузнецов, которые могут пригодиться самому Верховному Вождю, умелых охотников и воинов — эти пойдут прямиком в Имперскую Гвардию, нам такие конкуренты не нужны. В последнее время люди с небес стали требовать все больше и больше рекрутов и приходилось прикладывать много усилий, чтобы соблюдать свои обычаи, не вызывая подозрения у подобных деревенщин. Назад теперь никто не возвращался, как это было несколько Состязаний назад. От Испытаний пришлось отказаться, потому что резко возросла смертность и пришлось придумывать байку о том, что все они славные воины и поэтому сразу же допускаются ко второму кругу Состязаний, где славно получали по мордасам. Люди любили подобные виды развлечений, так что Арена стала обязательным условием для поступления в гвардию, командирам которой было все равно, что за рекруты попадают к ним в руки. Они все равно всех увозили с планеты в учебный центр, как знал посол.

— Так ты, ты, ты, ты… — начал он определять тех, кому выпал счастливый билет в космос, — … ты и ты. — Посол задумчиво посмотрел на привлекшего внимания парня, колеблясь, взять его или оставить. — И ты. — Решил он. Все же пускай подобный убийца сложит голову в другом месте, чем в скором времени займет место лидера. Посланник нутром чуял, что тот может доставить неприятностей в будущем. — Пойдете со мной.

— Господин посол. — Парень вышел вперед, чем несказанно удивил «чиновника», а охрана посланника напряглась. — Позвольте взять еще двоих. — Он ткнул пальцем в верзилу и худого парня. — Обещаю, вы не пожалеете.

— Хм, — задумался тот. В принципе, что он теряет? Ясно же как день, что это его закадычные приятели вот и пускай отправляются все вместе на службу — Обвал потом его благодарить будет. Хотя, судя по тому как он себя ведет, ему уже совершенно наплевать на праздник, главное, чтобы вовремя выдавал нужное количество угля и металла, а то имперцы начинают нервничать, когда поставки задерживаются. — Ладно, пускай и они тоже. Всем, кого я назвал, попрощаться с родными и близкими, собрать свои вещи и быть готовыми к выходу, отправляемся через час.

— А час — это сколько? — спросил кто-то из рекрутов.

— Час — это когда вот эта маленькая стрелка сделает полный оборот. — Пояснил посол, продемонстрировав наручные часы.

Зрачки Хвата автоматически сузились. Часы, значит, подумал он. Пока мы тут жопу в пещерах морозим и время по водяным часам считаем, когда водичка на лету замерзает, у вас там в замке все блага цивилизации? Теперь понятно, почему мало кто возвращается — кому захочется снова окунуться после комфорта в мороз ущелий и смерть в горах? Мне интересно, почему вы не продвигаете цивилизованную жизнь по всей планете? Или элита должна жить отдельно от черни? Видимо, в любом человеческом мире ничего не меняется — одни всегда гадят на головы другим, а те облизываются от восторга и требуют еще. Подкинешь ты вождю такую вот безделушку и получишь полностью лояльный род. Хм, интересный подход. Испанцы с ацтеками тоже за золото бусами торговали, так почему бы и здесь не провернуть подобный фокус. Поэтому он и не взял с собой много народу, чего бы там не говорили, будет кому уголек и железо в шахтах рубать, а нас так и быть в гвардию отправят, чтобы откупиться. Или есть что-то еще? Похоже, я здесь многого не знаю, вот заодно и выясним.

Толпа у входа загудела, понимая, что могут лишится яств. Посол повернулся к ним.

— Чем вы не довольны? — резко спросил он. — Это вам первое Испытание — ограничить себя в своих желаниях. Собирайтесь, — это уже новым рекрутам, — мы отправляемся немедленно.

Народ, недовольно гудя, разошелся. Собственно, Хват был уже давно собран, оставалось только одеть доспех и закрепить оружие как в охотничьем походе. Он решил взять с собой запас вяленого мяса, высушенных лишайников, которые напоминали лепешки и их можно было долго задумчиво жевать, обманывая желудок. Собравшись, он сунулся к Подмышке, который все никак не мог решить, что именно брать с собой.

— Я тебе уже сколько раз говорил — доспехи, оружие, еда, горючий камень. Все. — Рубанул Хват ребром ладони воздух. — Собирайся как на долгую охоту — путь наверняка предстоит неблизкий.

Подмышка кивнул — он всегда доверял старшему товарищу, хотя Горелый иногда и прислушивался, но поступал по-своему, дебил. Хват распахнул занавеску, где жил верзила и увидел, что тот по-быстрому трахает какую-то девушку. Занавеска бесшумно опустилась, а капитан отступил, ухмыльнувшись. Если она забеременеет, то в поселке станет одним тупоголовым Горелым больше. Детина не был совсем уж тупицей, однако очень часто следовал инстинктам своего тела и от этого были все его проблемы. Он был силен, даже сильнее Хвата, страшен в бою и неукротим, но и платил за свою мощь немного скудным умишком, хотя по его отцу этого не скажешь. Наверное, какие-то гены передались от деда или матери или вообще неизвестно от кого.

— Заканчивай там побыстрее. — Проворчал Хват так, чтобы было слышно за занавеской. Девушка пискнула от удивления. — Думаешь, не слышно как вы там пыхтите?

— А ты не подслушивай. — Ответил Горелый, продолжая свое дело как ни в чем не бывало — его ничем нельзя было смутить в отличие от его пассии, которая готова была провалиться под землю от стыда, узнав по голосу говорившего.

— Девчонка пусть сидит там до тех пор, пока мы не уйдем. — Произнес Хват. — И пусть избавиться от плода. Если надумает родить, то ее выгонят из поселка.

— Я передам. — Ответил Горелый, хотя та все отчетливо слышала.

Неожиданно час прошел очень быстро и посол приказал отчаливать. Мужчины и женщины еще долго стояли возле входа в пещеру, когда караван рекрутов уходил из гор, последние сторожевые посты остались за спиной — впереди ждала неизвестность. Хват по привычке вел отряд, то есть шел впереди всех. Посол отобрал самых молодых не взяв уже опытных мужчин, не считая Меченого. Но у того само по себе выражение лица было какое-то детское, да еще и шрам придавал некоторый оттенок наивности, вот посланник и ошибся. Однако охотник был сообразительный и опытный и тут же присоединился к Хвату, который следовал в начале колонны.

— Странно, что они не определили замыкающих и авангард, а также наблюдателей. — Произнес Меченый, поравнявшись с капитаном. — Ведут себя как будто на прогулке.

— Ну, с молодыми все понятно. — Ответил тот. — Однако почему охрана посла совершенно не беспокоится? Места тут опасные, любой мохнач может устроить засаду в снегу.

— Мне тоже это не нравится.

— Видишь, они тащат какой-то большой ящик на волокуше? Что если там не имущество посла и дары, а оружие?

— Какое такое оружие?

— Которое нельзя показывать пещерникам или жителям равнин. — Хват посмотрел прямо в глаза Меченому. — Верховный Вождь наверняка за рекрутов получает поставки из Империума, что если там не мечи и топоры, а кое-что покруче? Что-то такое, от чего мохнача может разрывает пополам?

— Но тогда… — Меченый замолчал, — если мохнач нападет, то его надо еще достать. — Он указал на ящик.

— Посмотри сколько вокруг народу? — Хват обвел караван рукой. — Никак не меньше нескольких сотен. Думаешь кто-то заметит, что мохнач украл человека? Спасение утопающих дело рук самих утопающих — послу наплевать, сколько дойдет в конце, наверняка он взял больше рекрутов, чем должен был привести.

— Чего?

— Я говорю, что никто тебе не поможет, кроме тебя самого. — Пояснил капитан. — Ну, или ближайших воинов. А пока они будут отвлекать мохнача, можно легко достать это оружие и использовать по назначению, а потом объявить о том, что Верховный Вождь заботится о своих подданных. Ну, или набрехать что-нибудь про великодушных Богов — вся эта братия легко поверит в чудо.

Меченый с испугом уставился на Хвата.

— Ты подвергаешь сомнению право Верховного Вождя управлять нами?

— Скорее, мне не нравится, что тут происходит. — Ответил капитан. — Смотри, мы должны были устроить праздник, все приготовили. То, что мы начали раньше это другой вопрос, но они пришли издалека, устали с дороги, им нужно обогреться как минимум и отдохнуть, пополнить запасы провизии и насытиться и что делает посол? — К разговору двух опытных охотников прислушивались и другие члены отряда. — Он велит нам собираться поскорее и валит на всех парах из поселка. Почему?

— Почему? — спросил его Меченый.

— Может быть, он торопится куда-то или опаздывает, я не знаю, но его охрана больше напоминает мне стражей нас самих, чтобы мы не разбежались по пути или не прирезали посла. И вообще, что-то с этим набором в гвардию нечисто. По какому критерию он выбирал? Оглянись!

— Самые молодые и сильные.

— Вот. Именно в этом возрасте заводят семьи, чтобы род укрепился, а он оставил в поселке пусть и крепких, но уже женатых мужиков, стариков и детей. Если забирают молодь, то разве это говорит о развитии рода? Скорее это нужно для того, чтобы поддержать его на одном уровне — будет кому добывать металл и горючий камень, охотится, чтобы не сдохнуть. Сколько с нами молодых девушек? — Хват ткнул себе за спину пальцем.

— Э-э, — Меченый быстро подсчитал в уме. — Почти два десятка.

— Я уверен, что они не будут участвовать в Состязаниях, а отправятся в другие рода, чтобы стать там женами.

— Вот еще! — фыркнула Веселушка. — Никто меня не заставит!

— Даже воля Верховного Вождя? — ехидно спросил Подмышка, который начал понимать, куда клонит Хват.

— Ну-у-у, — протянула девушка, задумавшись. Она была славная охотница, но все же женщины редко участвовали в такого рода мероприятиях, так что навыки ее были слабоваты.

— Женщины не воины и не охотники — они хранители очага. — Убежденно сказал Хват. — Зачем на Состязаниях женщины? Что если в замке в это время собираются вожди крупных родов, которые выбирают для своих сынов невест?

— Ну ты сказанул! — восхитился Меченый. — Этого не может быть!

— Разве? — в который раз произнес это слово Хват. — Это мы живем в такой глуши, что до ближайшего поселка дни пути, а возле замка их может быть как лишайника под солнцем напехано.

— Вот дойдем, там и посмотрим. — Прогудел Горелый, держа свой боевой топор за рукоятку, положив его на плечо.

— Никто из нас не вернется назад. — Произнес Хват. — И они не возвращаются не потому, что не хотят, а потому что не могут. Я в этом уверен. Давайте держаться вместе, мы единый род, наша сила — в единстве, по одиночке нас будет очень просто перебить.

— Согласен. — Кивнул Меченый и первым поднял ладонь к светилу, вроде как проголосовав. Тут же почти пятьдесят рук взлетели вверх. — Нужно назначить замыкающих.

— Я пойду. — Хват положил ему руку на плечо. — Возьму с собой Подмышку.

— И я с вами, можно? — пискнула Веселушка.

— Давай. — С улыбкой согласился Хват. — Меченый, веди отряд так, как будто вышел на охоту за мохначом. Всем быть предельно внимательными, на ночь выставим своих часовых, что бы там посол не говорил.

Отряд произвел ротацию кадров, что не укрылось от одного из стражей посла, который тут же зашептал ему на ухо. Тот кивнул, мол, принял к сведению.

— Пускай боятся. — Ответил он. — Они же варвары, дикари, когда придут в замок, то в их открытые от удивления варежки может поместиться даже мохнач. — И засмеялся своей шутке. — Все первое время боятся, не понимая открывающихся перспектив службы в гвардии.

— Они поменялись местами — видимо, ожидают нападения.

— Здесь опасно? — встревожился посол.

— Не знаю. — Пожал плечами начальник охраны. — Они же местные, они могут знать.

— Держи пушки наготове. — Вполголоса произнес посланник. — Я не хочу погибнуть в этих снегах.

— Здесь совсем дикая природа со всеми ее прелестями. Давно уже надо было прекратить эти походы за рекрутами — пускай сами добираются.

— Оно, конечно, хорошо, но тогда мы будем зависимы от мнения местных вождей и старейшин, а нам не нужно, чтобы они получили самостоятельность и ты это прекрасно понимаешь. Только мы можем раскрыть им секрет как получить звездный металл. Пока же пускай добывают руду и сидят в своих пещерах, не высовывая носа. Заметил, что у некоторых из них оружие из сплава? Сразу видно древнюю работу человеческих кузнецов. Может быть эти дикари и правы, что когда-то на эту забытую дыру сошел с небес Кузнец, который и научил их производить подобное. Наверное, он был из Механикусов, иначе кого еще можно было посчитать за Небесного Кузнеца?

— Императора. — Буркнул страж и посол с интересом посмотрел на него.

— Вряд ли, — пожал тот плечами, — согласно истории Император вернулся на Терру и поручил своим сыновьям-примархам продолжить его дело, а в этот сектор подавно никто из них не заглядывал, кроме святого Макария.

— Кто же это мог быть?

— Не знаю, да это и не важно. Просто приглядывай за новичками, чтобы они не устроили драк с другими рекрутами, а то начнут выяснять кто тут главный.

— Хорошо.

На ночлег остановились в предгорьях и снова никакой заботы об охране подопечных. Хват видел, что посла, конечно, не оставили без защиты, но вот на остальных ему было по большому счету наплевать. То есть что будут кушать будущие солдаты, чем грется возле костра, замерзнут ли или станут добычей его не волновало. Он словно Моисей в снежной пустыне — водит всех, а зачем никто и не знает, просто чтобы потянуть время. Но Хват не собирался доверять послу — они с Меченым выставили часовых, определили очередность дежурств, озадачили девушек варить похлебку. Многочисленные соседи, которые уже долгое время были голодными, потянулись на запах еды и им не отказали. Хват пригласил к костру нескольких человек и начал расспрашивать:

— Сколько вы уже в пути?

— Почти восемь дней. — Ответил один, жадно поглощая пищу.

— И что посол, не кормит вас?

— Как видишь.

— Даже не дает охотится. — Проворчал второй.

— А его охрана? Пресекает подобные действия?

— Они охраняют только его. — Хват и Меченый переглянулись. — И питаются отдельно, с нами не делятся.

— У вас есть опытные охотники? — спросил Меченый.

— Нет, мы ходили на охоту, но больше как помощники. — Ответил первый, сметав все в себя. — Воинов среди нас тоже мало, но оружие в руках держать умеем. — Он посмотрел на крепко сбитых пещерников. — Мы жители равнин по ту сторону гор, мы охотимся на червя, редко когда мохначи забредают на нашу территорию — тогда пытаемся убивать их.

— Чем вы живете? — спросил Хват.

— Мы быстро бегаем. — С гордостью ответил парень и облизал глиняную ложку. — Мы разносим вести по станам и поселкам, разведываем где есть горючий камень или еда, делаем хорошую кожаную одежду из плоти червя и торгуем ей с вами.

— Не с нашим родом. — Покачал головой Меченый. — Иначе я бы знал. Род Северного Ветра? — он указал на вышитый на одежде тотем.

— Да. — Кивнул парень. — Нас не так много, поэтому забрали только половину.

— Разведчики нам пригодятся. — Произнес Хват, глядя на длинные ноги парня. — Вы наблюдательны?

— Конечно. — Кивнул тот.

— Далеко от лагеря находится логово снежного червя?

— Совсем рядом. — Ответил бегун. — Вечером я видел как он дышал — это в той стороне. — Он махнул рукой.

— Верно. — Согласился Хват. — Так почему бы вам не раздобыть себе пищи в таком случае?

— Я не уверен, что мы справимся с червем. — Ответил парень.

— Ты видишь, что послу на вас наплевать. — Жестко произнес Хват. — Если хотите выжить, то нужно забоится о себе самим. — Он встал. — На этот раз мы обеспечим вас едой, но потом вам придется ее добывать самим, потому что такую ораву мы не прокормим, нам самим нужно есть. Или сходите на охоту прямо сейчас.

— Караван покидать нельзя. — Парень замотал головой.

— Ты же сказал, что охране наплевать, где вы и что с вами?

— Ну… — разведчик помялся. — Они нас пересчитывают. Каждое утро. И вечер. И если кого-то нет, то наказывают всех из отряда. Плетьми.

— Вот как? — поднял бровь Хват. — Надсмотрщики? — он посмотрел на Меченого.

— Они должны довести нас всех до замка.

— Если бы это входило в их задачу, то они тряслись бы над вами как мамки. — Жестко сказал Меченый. — А так ваша жизнь для них ничто, не стоит и когтя паразита. Сдохните — они в следующем поселке наберут столько, сколько надо.

— Они сказали, что больше никуда не будут заходить — вы последние.

— Тогда тем более надо идти на охоту. — Хват сложил руки на груди. — Покажи своим охотникам место лежки червя и они добудут вам мясо.

Парень встал и ушел в ночь, что-то пробормотав невнятное. Вместе с ним ушли и остальные.

— Думаешь, они последуют твоему совету? — спросил Меченый.

— Нет. — Покачал головой Хват. — Эти места им незнакомы, они боятся — слишком молодые и не решаются. Среди них нет старших, которые уже давно бы задали вопросы послу. Вот почему тот набирает только молодых — обычно они помалкивают в тряпочку.

— А меня почему взял?

— Ошибся. — Хват пожал плечами. — Ты лицом выглядишь моложе прожитых периодов. Да и среди остальных отрядов я видел нескольких опытных воинов, видимо, чтобы за молодежью приглядывали.

— Благодарю за комплимент. — Меченый откланялся.

— Нам надо быть настороже этой ночью и остальными тоже. — Произнес капитан. — Они испугаются пойти на охоту, но не побоятся отобрать у нас еду, посчитав, что так проще.

— Это тоже сойдет за Испытание?

— Ну да. Им можно прикрыть все что угодно. Поэтому не расслабляемся — я дежурю в самый сон. — Хват плюхнулся на снег и завернулся в шкуру — сегодня будет ясная морозная ночь без ветра.

Они пришли в час Быка как и предполагал Хват — несколько теней медленно приближались к спящим родовичам, чтобы явно не поздороваться — их целью были сумки, набитые едой. Перехватить дураков не составило труда — Хват специально, чтобы все в лагере видели, сложил все «богатства» в одну кучу и сделал так, что только один часовой клевал в это время носом, дежуря. На это голодные люди и купились. Они не знали, что несколько охотников и воинов растворились в темноте, чтобы вернуться назад, прокопавшись под снегом и устроив засады. Уж что-что, а воевать против людей Хват умел гораздо лучше, чем против животных, какими бы они хитрыми не были, но зверь есть зверь, а человек всегда выдумает какую-нибудь подлость и гадость, которую не ожидаешь от честного бойца, каковыми являлись те же мохначи.

Когда воришки приблизились настолько, что можно было дотронутся до кучи, как один из них извлек нож и приготовился нанести удар спящему часовому, которого изображал Хват, точно в шею, как он вдруг неожиданно для атакующего проснулся, перехватил его руку — оружие полетело в снег — и сломал ее. Вор заголосил от боли, его приятели попытались ретироваться, чтобы избежать наказания, но тут наст у них под ногами вздыбился вверх и оттуда выпрыгнули воины, которые и повязали всех четверых. Лагерь наполнился криками, старший отряда, к которому принадлежали воры, гневно выпучивал глаза и отвергал все обвинения, которые ему предъявил Хват.

— Это только их дело, не мое! Я не отдавал такого приказа! — кричал он. — Я отказываюсь от них!

— Ты принял на себя ответственность за людей, которых ведешь по приказу посла. — Твердо сказал капитан. — И я не верю, что ты был не в курсе об их замыслах.

— Ты смеешь обвинять меня, мальчишка? — закричал старший, хотя сам был по возрасту может быть на период взрослее. — Я не видел, чтобы ваш вождь назначил тебя старшим!

— Мы сами выбрали его. — Рядом с Хватом стоял Меченый, непоколебим как скала. — И не тебе оскорблять лучшего охотника и воина нашего рода.

— Это лучший? Пф! — юнец насмехался. — Да я легко уделаю его одной левой!

— Хочешь поединок? — спокойно спросил Хват, заметив, что к двум родам уже спешит стража посла — они должны были пресекать драки и сейчас были злы, потому что еще стояла непроглядная темень и они как следует не выспались, а эти тупицы уже устроили драку между собой. — Я готов.

Хват стоял расслаблено и спокойно и это еще больше насторожило старшего отряда Северного Ветра. Он не был искусным фехтовальщиком, просто сыном одного из советников вождя и частенько просиживал штаны в поселке, ведь на охоту и собирательство всегда было кому ходить, но видел, как воины сражаются. Опытные рубаки никогда не накручивали себя, больше помалкивали, а этот молодой парень, на лице которого было шрамов больше, чем девчонок, которых успел отлюбить старший, явно был из таких умелых воинов и это пугало парня. Идея украсть еду принадлежала, конечно, ему, но вот признаваться в этом, конечно, не стоило. И сейчас он стоял перед выбором — напасть и умереть или обратить все в шутку и потерять авторитет — пещерник ждал его ответа.

— Я не буду с тобой драться. — Наконец решился старший. — Ты еще слишком молод, чтобы погибать от моей руки.

— Ты сказал свое слово, изволь ответить за него. — Ответил Хват. — Бери в руки оружие и сражайся как мужчина.

— Что тут происходит? — вклинился посол, который решил, что ситуация может дойти до смертоубийства и старший отряда Северного Ветра вздохнул с облегчением и первый высунул язык.

— Этот пещерный дикарь обвинил меня и моих людей, что они хотели украсть у них еду! Я считал, что мы находимся в безопасности под присмотром стражи Верховного Вождя и закона, который не допустит подобного, но я ошибался! Зачем вообще надо было брать этих варваров с собой?!

— Не тебе обсуждать действия Верховного Вождя! — резковато отреагировал посол и старший заткнулся, хорошо понимая, когда надо показывать гонор, а когда не следует. — Это правда? — спросил Хвата посланник.

— Мы поймали эти четверых, когда те тянули свои ручонки к нашим запасам. — Капитан указал на воров. — Согласно их тотемам и лицам они входят в его отряд.

— Я не давал им такого приказа! — тут же отверг обвинения старший.

— Он первый предложил выяснить правду путем поединка. — Просто сказал Хват. — Я только согласился.

— Никто здесь сражаться не будет. — Твердо сказал посол. — У вас еще будет возможность показать свою удаль на Арене.

— На Арене убийства запрещены. — Твердо сказал Хват, глядя послу прямо в глаза и тот понял, что этот пещерный северянин способен перебить их всех несмотря на чудо-оружие, которое они таскали в ящике. И его приятели выглядели такими же отвязными головорезами. Тут посол неожиданно вспомнил, что Обвал хвастался о своих охотниках, которые сумели убить Королеву паразитов, не потеряв при этом НИ ОДНОГО воина, что уже говорило об их навыках. Кто же знал, что эти дикари на подобные вылазки посылают молодых, чего остальные более-менее цивилизованные поселки и рода не делают! Они стараются беречь свое потомство, постепенно обучая их, а не так как эти просто кидая в битву. Но, с другой стороны, в сражениях закаляется характер. И сейчас посол не знал как поступить — разреши он поединок и тогда лишится поддержки одного из родов, но приобретет уважение этих дикарей и таких же варваров с севера, что сейчас кивают головам, соглашаясь со словами мальчишки. Запрети — и сам вполне может лишиться жизни, даже оружие, спрятанное в ящике не поможет. Но варваров много и сопротивляться им сложно, так что придется все же юнцу рода Северного Ветра ответить за свою глупость — посол знал, кто промышляет кражами в караване. — А за преступлением следует наказание. Если он прав, то легко сможет победить меня, ведь неправедного не покарает Небесный Кузнец, который следит за тем, чтобы мы соблюдали ПРАВИЛА. — Последнее слово Хват специально выделил.

Народ одобрительно заголосил.

— Правильно, пускай дерутся!

— На восходе, как того требует обычай!

— Лучше согласится. — Шепнул на ухо послу начальник стражи. — Здесь полно варваров и они сильно уважают свои порядки, если пойдем поперек, то они и нас могу перебить, даже пушки не помогут.

— Они у тебя с собой? — также шепотом произнес посланник и страж кивнул.

— Лазпистолет в кобуре, «Потрошители» в ящике.

— Нам не нужен долговременный конфликт — этот молодой головорез все равно прикончит болвана. — Тихо произнес посол, словно советуясь с начальником или рассуждая вслух. — Лучше им уступить, ты прав. — Он хлопнул в ладоши. — Хорошо! Как того велит обычай драться будете на восходе, можете облачиться в доспех и выбрать оружие, только одно. А сейчас всем разойтись!

— До рассвета осталось немного. — Вроде бы негромко сказал Хват, но его услышали все. — Я дам этому хлюпику фору — буду сражаться голым по пояс без доспеха и щита. — Он буравил взглядом старшего отряда Северного Ветра и тот постепенно размякал от этого взгляда, понимая, что ему ничего не светит. — И потом, посол, у меня к вам вопрос, раз эти отрыжки мохначей воруют у своих братьев еду, то почему вы не позволяете им охотиться?

Это поставило посла в тупик, но начальник быстро выкрутился, брякнув:

— Это Испытание, болван! Достойны ли они того, чтобы стоять даже на Арене!

— Хм. — С сомнением в голосе произнес мальчишка. — На Испытание можно списать все что угодно, но разве вам нужны холодные трупы, умершие от голода, для службы в Имперской Гвардии? Думаю что нет, так почему вы не позволяете хотя бы охотится? Тут недалеко находится логово снежного червя, охотники могли бы раздобыть себе мяса.

— Здесь я решаю кто и куда идет. — Твердо сказал посол. — Или меня тоже вызовешь на поединок?

— Было бы неплохо. — Мотнул головой мальчишка и сердце посланника бухнуло, а начальник положил руку на рукоять лазпистолета. — Но дело в том, что я не знаю, где находится замок Верховного Вождя и раз уж нас выбрали для службы в гвардии, то не хотелось бы подводить Императора и нашего вождя в придачу. — Он имел в виду Обвала и посол это понял.

А этот маленький засранец умен, восхитился посол, надо поскорее спровадить его с планеты. Его и всю его банду головорезов. Сам же посол объявил:

— Раз уж мы здесь задержались на некоторое время в результате ваших дикарских разборок, то желающие могут поохотиться. Как только поединок завершится, то обе стороны должны принести клятвы замирения, неважно кто из них победит, чтобы в дальнейшем не таить злобы и ненависти. Те же, кто нарушит данную клятву, будут мною казнены. Охотников за мясом мы ждать не будем — нагоните нас по нашим следам. — С этими словами посол удалился на место своей стоянки.

К Хвату подошел крупный парень, который протянул свою лопатообразную ладонь для рукопожатия. Он был вышел Горелого на голову и вообще выше всех, да и шире в плечах, такая горилла, вставшая на ноги.

— Гора. — Представился он. — Старший отряда рода Ползунов.

— Хват, охотник Железных Клыков. — Капитан пожал ладонь.

— Не старший? — удивился Гора.

— Старший, но скромный. — Ответил за Хвата Меченый. — Чего хотел? — спросил он немного грубовато.

— Где вы видели логово червя? — спросил верзила. — Мы растягивали запасы, но два дня назад они закончились, а брюхо от голода уже сводит.

— Сколько вы в пути? — спросил Подмышка.

— Полтора десятка дней. — Гора обвел рукой снежную равнину, которая уже стала немного сереть — светило медленно восходило. — Эти места нам не знакомы, а мои охотники плохо определяют логова червей — они у нас не водятся. Мы, в основном, охотимся на мохначей, изредка на паразитов, но их жижу пить крайне не рекомендуется.

— Их можно употреблять в пищу?! — удивился Хват.

— Только по праздникам. — Улыбнулся Гора. — Ядовитая жидкость, но позволяет быстро восстановить силы и часто пить нельзя — можно заболеть и умереть. Так где находится логово?

— Как же вы будете охотится на червя, если никогда этого не делали? — спросил Меченый.

— Тот, кто ловил мохнача живьем, то и с червем справится. — Прогудел верзила. — Я так думаю.

— Подмышка, Живчик, Голова, пойдете с ними, расскажете и покажете все, если что, поможете. — Распорядился Хват. — У вас не так много времени — червь большой, завалить его не проблема, проблема не попасться под его тушу и ротовые пальцы, да и клюв у него очень крепкий. Думаю, что времени, когда я закончу разбираться с этим вором, вам хватит, если пойдете сейчас.

— Благодарю. — Гора прижал ладонь к груди и ушел вместе со своими охотниками и проводниками Клыков. Больше никто не возжелал раздобыть себе пропитание или присоединиться к Ползунам. Верховики и Рудокопы имели свои запасы еды, в дороге были недолго, а после произошедшего конфликта решили держаться поближе к Клыкам и перетащили свои костры.

Когда взошло светило и снежная равнина озарилась его яркими лучами, отразившись от снега, поединщикам отвели площадку с твердым настом, чтобы не провалились. Народу на зрелище собралось много — все, кроме ушедших на охоту воинов Горы. Посол смотрел на все это поджав губы, начальник стражи держал наготове лазпистолет, из ящика достали пару «Потрошителей» и вооружили ими самых верных и надежных воинов. Сейчас они скрывали их под широкими одеждами, вроде как смотря на поединок, оставшись в одних накидках. Хват по движению руки начальника охраны посла еще там понял, что тот носит в кобуре оружие. Огнестрельное или какое-то продвинутое, он не знал, но предполагал, чтотаким варварам как его народ вряд ли доверили бы что-нибудь убойное. Но оно было дистанционным и стреляло очередями, так что опасаться его было необходимо.

Он разделся до пояса, утренний морозец приятно холодил кожу, разогрел все мышцы — народ увидел тело молодого поединщика, все покрытое шрамами. Именно на такой эффект и надеялся Хват — опытные рубаки, которые тоже тут присутствовали, не всю же молодежь отправлять, взять хотя бы того же Гору, тут же поняли, что этот мальчишка совсем не прост. Только этого не понял болван старший, который решил, что его доспех легко защитит от тонкого меча этого зарвавшегося дикаря, да и полуголого его будет проще прихлопнуть.

— Я легко убью тебя! — он указал кончиком своего меча на Хвата. — Ты совершил ошибку, отказавшись от брони!

Хват ничего не ответил — зачем разговаривать с трупом? Катана покоилась на левом бедре в ножнах, рука была готова выхватить ее в любой момент и произвести удар. Тренироваться приходилось в перерывах между сражениями, но получалось неплохо, прямо как в фильмах Акиры Куросавы про самураев. Здесь таких фехтовальных техник не знали, так что все приходилось выдумывать с ноля, где-то переделывая приемы работы с мечом, где-то вспоминая по давно виденным фильмам. Хват считал себя уже достаточно подготовленным бойцом — множество схваток с тварями и людоедами доказывали это, раз уж он выходил в них победителем.

Толпа заулюлюкала, требуя начинать, и Хват медленно двинулся по кругу, обходя противника по часовой стрелке. Тот немедленно вынул меч и держал его перед собой, не рискуя нападать. Капитан дернулся, вроде как начиная движение, но отступил — просто проверил реакцию. Что ж, противник был немного напуган и просто замахал мечом, как его учили, чем вызвал смех в толпе — все видели, что Хват даже не приблизился к нему. Тогда пунцовый от стыда старший заорал какой-то клич и кинулся на капитана. Все закончилось быстро как и заканчиваются подобные схватки — резкий взмах катаной, отступ и вот голова поединщика летит в снег, а его тело продолжает судорожно махать мечом и бежать. Оно рухнуло в снег за три шага от капитана. Хват одним движением смахнул с лезвия пока еще теплую кровь, после чего вложил в ножны катану и подобрал голову старшего, держа за длинную гриву.

— Небесный Кузнец вынес свой приговор. — Все молчали, слишком все быстро закончилось, только начальник стражи сильнее стиснул рукоятку лазпистолета — этот паренек еще опаснее, чем его банда. — Справедливость восторжествовала. Больше у меня претензий к роду Северного Ветра нет. Но если еще кто-то покусится на наши запасы, то его ждет смерть без суда поединком.

— А не забываешься ли ты малец? — спросил его посол. — Пока что я веду этот караван.

— А я отвечаю за своих людей. — Спокойно произнес Хват, прикидывая как бы поточнее метнуть катану в лоб посланнику. — И за припасы, так что все честно. Пусть не лезут к нам и мы не тронем их, по-моему справедливо.

— Хорошо. — Улыбнулся посол. — Раз вы здесь закончили, то собираемся, нам идти еще больше десяти дней пути на юго-запад.

— Нужно сжечь тело. — Произнес Меченый и оглядел толпу. — Вы все знаете, что происходит, если этого не сделать.

— Вот и займитесь этим. — Проворчал посол, удаляясь.

Через двенадцать дней они добрались до замка. Или посол немного заблудился или специально решил помурыжить строптивых пещерников, которые совершенно не заглядывали в рот послу, а собрались все вместе, все три рода и примкнувшие к ним ползуны, организовав что-то вроде временного союза. Посол взял на себя руководство обезглавленным родом, представители которого не пытались больше воровать еду, но и охотится не хотели или не умели, так что пришлось их подкармливать. Посол должен был доставить три сотни рекрутов, здесь же было гораздо больше — он всегда брал больше, потому что смертность в пути зашкаливала. Но эти дикари умудрились сплотиться, причем виноват был во всем этот лысый мальчишка. Посол скрипел зубами, но сделать с ним ничего не мог. Если бы он приказал своим воинам его убить, то пещерники немедленно разорвали бы их в клочья, даже пушки не помогли бы. А если бы в их руки попало оружие, то… следующим Верховным Вождем может стать кто-нибудь из этих недоумков, просто проболтавшись о пушках на Собрании Вождей Родов. Если можно их иметь Верховному Вождю, то почему остальным нельзя? И в следующий раз солдат Империума может встречать другой человек, который и разговаривать с ними может по-другому.

Вокруг Хвата кроме его собственного рода собралось почти двести восемьдесят человек и эту ораву нужно было чем-то кормить, так что капитан, посоветовавшись со старшими отрядов, послал охотников на промысел. Пока шли вдоль моря, то ловили рыбу на костяные крючки и веревку, игравшую роль лески, но Хват не Иисус, чтобы накормить всех двумя рыбами и пятью хлебами, так что пришлось думать, где добыть пищу. Чем ближе подходили к замку, тем меньше становилось еды, живность как будто растворилась, от моря они повернули на юг, когда длинная коса закончилась. Питаться снегом никто не умел и пока пришлось затянуть пояса и выдавать еду порционно. И если пещерникам была не привыкать голодать, то люди Горы все чаще поглядывали в сторону посла, который начал щедро кормить людей Северного Ветра. Однако верзила понял настроения некоторых и подавил бунт в зародыше, вправив мозги.

— Он нас специально ведет по пустым местам. — Ворчал Меченый. — Где даже следов червей нет. Хочет, чтобы мы на Арену уставшими и изможденными вышли.

— Чтобы избавиться чужими руками? — спросил Хват. — Может быть. Но разве мы сдадимся?

— Нет! — заорали те, кто его слышал, а в лагере посла вздрогнули — эти дикари постоянно собирались вместе на стоянках и вопили как умалишенные, обхватив друг друга за руки и водя хоровод возле костра.

Потом каждый получал небольшой кусочек мяса и лепешку, запивал талой водой и ложился спать. Чтобы, блин, нестись галопом по снегу быстрее чем стража тащила ящик, как будто они и не голодали — сил у здоровенных дураков было много. Посол мог привести их в замок еще два дня назад, но решил проявить характер, а теперь уже и сам был не рад, что забрал дальше к югу. Надо поворачивать на северо-запад и тащиться через перевал, по-другому не пройти. Начальник стражи уже несколько раз намекал послу, то даже их запасы закончатся к вечеру и завтра жрать будет нечего. Посол, конечно, внял, определился ночью по звездам и потопал в нужном направлении, хотя начальник и сам мог всех вывести, но закон требовал сопровождать придурка, который возомнил себя важным и в итоге мог проиграть.

Но чертовы дикари даже не переживали по поводу холода и голода — у них были теплые накидки, они делились едой, их поисковые охотничьи партии носились по снегу быстрее мохнача, выслеживая добычу, которая давно покинула эти места, потому что всех опасных повыбили в двух днях переходов. Таково было повеление Империума, который все собирался тут поставить гарнизон, да так и не собрался. А зверье ушло. Дальше на юг, потому что замок стоял в предгорьях и на север прохода не было. Также как и не было в этих горах металла, горючего камня и прочих полезных для добычи руд. Так что Верховный Вождь был вынужден требовать поставки с пещерников, а чтобы наивные дикари не обиделись, все это обставили как дань Императору. Отчасти, так оно и было, но часть металла вождь всегда оставлял себе.

Так что когда караван поднялся на перевал и начал спускаться в естественную котловину, образованную скалами, то Хват тут же заметил замок. И понял, что местные аборигены не приложили к его постройке свою руку. Высокая гладкая стена окружала строения внутри — длинный шпиль башни, заканчивающийся широкой круглой нашлепкой диска, своего рода диспетчерская вышка, решил Хват. Часть зданий была похожа на казармы или склады, но выполненными в готическом стиле — остроконечные башенки, крутые крыши. Одно здание было явно крупнее других, наверное там и располагалась резиденция вождя. Единственное строение, которое было чуждым законченному ансамблю — это колизей, арена, сляпанная из скальника, даже было заметно, где его брали — часть горы обвалилась. Похоже, именно там и проходили схватки, на свежем воздухе, при восторженном реве толпы, которая расположилась на каменных лавках. Что ж, космический корабль явно не поместиться внутри этого монастыря, так что придется топать до него пешком, подумал Хват, спускаясь вместе с остальными вниз по тропе. Хотя замок был уже виден, но топать до него нужно было никак не меньше чем полдня. Народ загомонил, чувствуя окончание путешествия, долгожданное тепло, еду и отдых. Ага, держите карман шире, подумал Хват, если они вели вас сюда как скот, то и дальше будут обращаться соответственно.

К вечеру путники добрались до ворот крепости, в которых была прорезана широкая дверца. Хват внимательно осматривал гладкие чуть шероховатые стены, похоже на монолитный бетон, подумал он, явно строители были не местные. Кто-то из вождей нашел этот замок и занял его, а потом и для остальных придумал сказку про рукотворное чудо. Нашим нравится, вон как рты пораскрывали. Особенно внушает статуя двуглавого орла. Оба на, что тут делает символ Российской Империи? Похож, похож, что-то среднее между американским и русским орлом, этакий гибрид. Ладно, хрен с ним, с орлом, а что тут обозначают два мужика в явно громоздких неудобных доспехах? Одни наплечники чего стоят, и меч длинной в половину их роста, которые они устроили между ног и оперлись на рукояти. И лица такие мужественные, суровые, явные воины. Первые поселенцы на этой планете? А чего тогда все из замка дернули? Историю тут никто не записывает, писать-то не умеют, рисовать могут, но не более, алфавита-то нет. А то, что старики бают, так они половину сами выдумывают, вспомнить хотя бы Говоруна. Хм, и стражи тут побольше, вон как зыркают. И посол куда-то свалил, бросил своих подопечных. И что дальше?

Хват притормозил возле ворот и дождался, когда последний зайдет в дверцу, после чего закрыл ее — охотники и воины встали кругом, к ним подошел какой-то важный человек, сопровождаемый стражниками.

— Мужчины — направо, женщины — налево. — Пробасил он, указав на два здания, стоящих рядом.

— Зачем? — спросил его Гора.

— Чтобы ты спросил. — Грубовато буркнул тот. — Таковы правила.

— Мы бы хотели с ними ознакомится. — Хват поспешил к начальнику. — Чтобы в будущем знать и не нарушить их.

— Все просто, — тот сложил могучие руки на груди. Был он выше Хвата почти на голову, только Гора все равно был тут самым высоким, — там вас накормят и напоят, мужчины отправятся на службу в гвардию, женщины будут распределены по родам.

— То есть как? — спросил кто-то из девушек. — Вернемся назад?

— Нет. — Помотал головой начальник. — Вы не пойдете служить и не пойдете на арену — вы пойдете на смотрины и каждый из вождей крупных родов заплатит за вас достойную цену.

— Попахивает работорговлей. — Спокойно произнес Хват и народ загомонил — что это такое здесь все прекрасно знали. Людоеды частенько угоняли захваченных детей или женщин, чтобы те обслуживали их, ну и пища опять же под боком. У свободных людей пещер и равнин рабства не могло быть по определению — все держались друг за друга, чтобы выжить. — Наши девушки свободны и сами вольны выбирать, куда им идти.

— Здесь вы никто. — Начальник презрительно посмотрел на всех. — И звать вас никак. — Он сделал знак и стражники выхватили оружие, у некоторых капитан опознал огнестрелы, их было три, может быть четыре штуки — остальные вооружены саблями, мечами, топорами и копьями и с ними можно было легко справится. Оружие было похоже на ППШ благодаря своему барабанному магазину, но только ствол крупнее, да еще зачем-то украшено черепами. — Вы будете делать, что Я вам скажу, это ясно?

— Убьете нас если мы не подчинимся? — спросил его Хват. — Тогда какой смысл в сказке про набор в гвардию? Его ведь нет?

— А ты умнее остальных, мальчишка. Набор в гвардию существует, только не для всех — только вас, скудоумных и достойна армия Империума, — начальник натурально издевался. — Идиоты бросаются в драку, дураки умирают здесь же. Видите эти штуки, — начальник повернулся, показывая на оружие, как Хват бегом приблизился к чиновнику и, так как стоял он недалеко, было уже темновато, стража расслабилась, потому что редко когда не стреляла из оружия один вид которого внушал страх дикарям, пнул под колено расфуфыренного вельможу и приставил нож к горлу.

Все замерли, стражники навели на капитана оружие, но стрелять не спешили — начальник был в заложниках и они просто не знали, что делать.

— А теперь слушай, что я тебе скажу. — Прошипел на ухо побледневшему начальнику Хват. — Мы не для того бродили пятнадцать дней по снежной равнине, чтобы узнать, что ваша банда захватила замок и диктует остальному миру свои условия. Есть у вас связь с Империумом или нет, мне наплевать, я привел сюда СВОИХ людей и разделять их я не буду, не важно какого они пола. И, думаю, что остальные старшие отрядов со мной согласятся. Мы готовы соблюдать правила, данные нам Небесным Кузнецом, но про те, которые вы сами себе выдумали мы не знаем и не согласны, что наши девушки идут сюда в качестве товара, который будут выбирать. Мы сами решаем с каким родом заключить брачный союз, а не по желанию кого-либо, будь тот хоть Верховный Вождь, хоть сам Небесный Кузнец или Император. — Хват пощекотал лезвием горло начальника и тот сглотнул, его кожа была нежнее, чем у пещерников и остро заточенное лезвие уже пустило ему немного крови. — Скажи им, чтобы бросили пушки. Живо!

— Опустите оружие. — Замахал тот рукой — жизнь была важнее, однако стража колебалась, но все же выполнила приказ.

— Подмышка, Меченый, Шрам, заберите их.

Охотники метнулись и подобрали оружие — стража злобно смотрела на них, но поделать ничего не могла, их начальника держали на ноже.

— Что тут происходит? — раздался властный голос и на мороз вышла свита Верховного Вождя, вооруженная до зубов. — Почему у моего распорядителя нож у горла?

— Он был недостаточно любезен. — Крикнул Хват, разглядев посла возле вождя, который уже был одет не в шкуры, а в красиво украшенные меха — такое никогда никто здесь не делали, да и не умел делать. А одежда вождя была втрое богаче украшена чем у посла. — А ты видно Верховный Вождь?

— А кто ты, мальчик? — спросил тот.

— Старший отряда Железных Клыков Хват. — Ответил капитан.

— И почему ты нарушаешь закон? Угрожаешь жизни моего распорядителя?

— Как я уже сказал, он был недостаточно любезен. — Произнес Хват. — И вел себя по-хамски, а мы не уважаем тех кто ведет себя по-хамски.

— Ты знаешь такую поговорку, мальчик, — прищурился вождь, — которая гласит, что со своим уставом в чужой монастырь не ходят?

— Я понял, куда ты клонишь, вождь. — Ответил капитан. — Но своих женщин в рабство мы не отдадим и точка. Мы пришлю сюда все вместе и уйдем тоже.

— Кто сказал о рабстве? — удивился вождь. — Разве кто-нибудь произносил это слово?

И свита услужливо засмеялась. Хват почувствовал себя дураком, да только отступать было поздно.

— Убери нож от горла моего Распорядителя, мальчик, и, клянусь, ты не будешь наказан. И никто из вас не будет наказан, а наказан будет посол, который не удосужился разъяснить вам правила поведения в замке. — Вождь сдвинул брови и посмотрел на посла, который сжался и стал как будто меньше, хотя все это могла быть игра на публику. — Нам нет нужды совершать убийство, потому что это будет на руку врагам Империума, на службу которого вы все отправитесь. Таков принесенный закон.

Хват медленно убрал нож, спрятав в ножны. Распорядитель хотел пнуть парня и отдать приказ, чтобы всех расстреляли, но тут был вождь, который явно не был заинтересован в многочисленных смертях накануне прилета корабля вербовщиков. Однако злобу на этого парня он затаил и решил расквитаться с ним по-другому. Обязательно расквитаться.

— И верните оружие моим людям, ведь вы не знаете как с ним обращаться, а в гвардии вас все равно научат.

— Хват? — спросил Меченый, вертя непонятную штуку в руках.

— Отдай им. — Произнес капитан, держа наготове метательные ножи. Если пойдет заваруха, то он сможет добраться до пушки и перебить всех этих лицемеров, вот только и часть охотников пострадает.

— Видите, вы же можете быть благоразумны. — Улыбнулся вождь. — Проследуйте пока в казармы или вы хотите провести ночь на снегу? Тут в горах изрядно холодно. — Вождь показушно поежился.

— Мы встанем лагерем там. — Спокойно ответил Хват. — Все нужное у нас с собой.

— Ну что ж, раз вы не желаете спать в тепле… — Вождь повернулся спиной и брякнул. — Корабль прилетит на рассвете, советую к этому времени как следует отдохнуть.

— А как же Состязания? — спросил Гора.

— Моим указом они отменены — слишком много увечий и случайных смертей. — Объяснил напоследок вождь. — Нас слишком мало, чтобы платить десятину Империуму.

С этими словами он ушел и с ним стражники потянулись внутрь. Кто-то вздохнул.

— А могли бы сидеть в тепле и под крышей. — Это были нытики Северного Ветра.

— Дурак. — Ответил Хват. — Мы бы сидели под замком, да еще и оружие наше отобрали. Я уверен, что эти казармы — тюрьма.

— Все, что нам рассказывали, оказалось ложью. — Произнес Меченый. — Грустно.

— Давайте устраиваться на ночь. — Предложил Гора. — Все, что не делается, все к лучшему, а так мы узнали, что мудрость Верховного Вождя — сказка.

А он философ, подумал Хват, наблюдая за народом. Недовольными остались только Ветры, которых кормили и заботились о них, а сейчас вдруг бросили и они остались наедине с этими дикарями. Остальные просто пожали плечами — еды пока хватало и даже если корабль не прилетит утром, то как минимум пять дней они продержатся на своих харчах. Охотникам не привыкать ночевать в поле, а тут есть защита от ветра — высокие стены монастыря прекрасно от него спасали. Хват подошел к Меченому.

— Ты запомнил дорогу?

— Да, а что?

— А то, что можно было оказаться тут гораздо быстрее, а этот посол водил нас кругами, думая, что мы не поймем. — Капитан указал на первые появившиеся звезды. — Я к чему клоню — надо кому-то вернуться назад.

— Назад?

— Да, рассказать, что тут происходит, чтобы будущие рекруты были готовы, да и вообще, пора бы прекращать этот балаган.

— Тут я с тобой согласен. — Охотник сжал кулаки и скрипнул зубами. — Столько периодов они сдавали наших родичей как скот!

— Ничего, в скором времени порастрясем их на предмет цивилизованных благ.

— Чего?

— Тайного знания. — Перевел Хват. — Короче, надо отправить назад человек пять из разных родов — нас много, не сразу заметят пропавших и объяснить вождям, что тут происходит на самом деле.

— А если пересчитают перед отправкой?

— Им будет не до этого — корабль прилетит. — Махнул рукой капитан. — Ну так как?

— Кого хочешь отправить?

— Тебя, конечно.

— Ну уж нет, я тут останусь.

— Слушай, ты же сказал, что дорогу запомнил.

— Болтушка у нас лучший следопыт, пускай он идет.

— Ага, ты думаешь ему поверят? Нет, друг, тут нужен авторитетный охотник.

Меченый вздохнул.

— Знаю, что ты прав, но не могу согласится.

— Придется, друг. — Хват положил ему руку на плечо. — Ты должен все рассказать, про посла, про Верховного Вождя, про замок, который даже не они построили — посмотри на эти стены и на Арену, которой уже давно не пользовались! Ты должен донести мысль до Обвала об объединении пещерников и степняков, о создании действительно крупной силы, союза, с которой местные вожди могли бы считаться. Иначе это будет продолжаться период за периодом. Теперь я понимаю, почему мало кто возвращался.

— Да. — Кивнул Меченый. — Похоже, дуракам давали возможность биться на арене, чтобы потом выгнать назад, рассказывая красивую сказку, ведь легенду надо поддерживать, а потом и вовсе перестали. В прошлый раз никто не вернулся. Да я и сам так считал, пока не увидел эти отъевшиеся рожи в теплых одеждах! Хват, ты должен идти вместо меня! — Меченый вцепился в доспех капитана.

— Нет. — Мягко отстранил его парень. — Я не могу разорваться — кому-то надо приглядеть за ними. — Он кивнул на разжигавших костер девушек, на охотников, которые готовились ко сну, на распределявшего дежурства Гору и кучковавшихся Северных Ветров. — Их ведь там, — он указал вверх, — могут обвести вокруг пальца еще быстрее и хитрее, чем здесь — мы ничего не знаем про Империум, кроме как из рассказов стариков. Ты расскажешь все Обвалу и когда я приведу мой и твой род назад, то хочу, чтобы здесь действительно был порядок. Революций устраивать не надо, главное создать сильный альянс родов, да и вождям неплохо бы нагрянуть в гости к этим господам, чтобы выяснить правду.

Меченый схватил Хвата за предплечье и сильно сжал.

— Я запомню твои слова и передам их вождю. Но как мы выйдем — ведь ворота охраняются.

— Это просто. — Хват улыбнулся. — Вспомни, как мы лазили по каменным кручам.

— Я понял тебя. — Меченый улыбнулся в ответ.

Верховный Вождь был зол. На посла, который умудрился испортить отношения с рекрутами, на распорядителя, который повел себя с ними слишком нагло, на себя, в конце концов, что не доглядел за этими недоумками. В последнее время северные дикари начали уже что-то такое подозревать и набирать солдат в гвардию, чтобы платить десятину стало все сложнее и сложнее. Вождь знал, что там, в небесах, идет бесконечная война всех со всеми, что там рвутся бомбы и стираются в пыль целые города-ульи. Он видел все это на картинках, которые показывал летающий череп и сразу же поверил в них, потому что это не могли быть сказки — все выглядело по-настоящему. Комиссар сказал, что это хроника одного единственного сражения и сначала вождь с интересом рассматривал «пикты» — мелькающие картинки. Он немного знал общий язык, на котором говорили в Империуме, так, с пятого на десятое, но все же мог понять, о чем толкует ему комиссар.

А все было просто — каждые пять лет они обязаны были поставлять на службу в гвардию воинов. Что-то около трехсот тысяч. Вождь принял пост Верховного Вождя от своего отца и был немного в курсе происходящего и если отец еще якшался с северными вождями, соблюдая их дикарские правила, то сын был намерен прекратить эту практику. В позапрошлый прилет часть «отбраковали» и отправили назад, но большинство с радостью полезли в корабль и покинули планету. Чтобы уже не вернуться. Вернулись единицы и они были сгорбленными стариками, отдавшими жизнь во благо Империума. Причем все как один вели безумные речи и страшились Экстерминатуса — полного уничтожения жизни на планете. Вождь видел, что им каким-то образом запудрили мозги и теперь они были больше похожи на безумцев.

Поэтому в прошлый прилет корабля он приказал их всех расстрелять. Из оружия, которое получил от имперцев «для поддержания мира и порядка», согласно новому договору. Впрочем, комиссару было абсолютно наплевать на то, как тут живут и выживают аборигены — он должен был предоставить пушечное мясо для гвардии и точка. Когда корабль улетел, то всех выживших ветеранов перебили, что было непросто сделать — пройдя множество битв и сражений, они стали не просто опытным воинами, они были элитой и вождь боялся этого гораздо больше, потому что подобная элита была насквозь безумной — она шептала какие-то молитвы на общем языке, взывала к Богу-Императору и с силой берсерков бросалась на стволы. Именно тогда вождь принял решение, что больше ни одна нога ветерана не ступит на поверхность планеты.

Он сел за стол в тронном зале, как всегда было много еды и питья — в прошлый свой прилет имперцы оставили много деликатесов, банки с тушенкой, сухой паек и спиртное. Вкусное и бодрящее, а не та самогонка, которую варвары хлещут в своих пещерах. Тогда же и произошло то, что еще больше укрепило вождя в мысли, что пора прекращать миндальничать с северными дикарями.

Один и отрядов отказался разделяться. Его вел их вождь, высокий, выше всех, но худощавый, что выдавало в нем кровь поморов, этих мутантов, которых Верховный старался не показывать имперцам, они и аборигенов-то воспринимали нелюдями, чего уж говорить про рыболюдей. Увещевания и угрозы не помогли — вождь был упертым как и все северяне. Он даже что-то заподозрил и тогда пришлось отдать приказ убить их всех. Мужчин и женщин, всего что-то около четырех десятков против вооруженных «Потрошителями» стражников, они мало что могли сделать, но ярость дикарей удивила даже Верховного — они смогли уполовинить его стражу, пока все не погибли. Страшный и могучий народ, неукротимый в схватке, который даже не могут остановить разрывные патроны дробовиков. Мужчин было всего полтора десятка, но они сражались с одержимостью демонов Хаоса, пытаясь добраться до вождя и только наличие дистанционного оружия помогло страже одержать верх. Тела быстро сожгли в неприметном месте, там, где уже покоились кости ветеранов, а вождь в который раз наставлял послов, чтобы были как можно дружелюбнее с варварами. Но один опять все просрал!

Против почти трех десятков Верховный не рискнул выступить. Не потому, что стража не справилась бы, хотя, он и тут сомневался. Он видел лица этих людей, написанную на них решимость пойти за наглым мальчишкой куда угодно — тот, видимо, сделался для них лидером огромной силы — и этих воинов не остановили бы ни пушки, ни даже огонь из стационарных лазерных турелей. Да и сам вождь мог бы серьезно пострадать — до парня было шагов тридцать, а копье летит на все сорок и даже пятьдесят. Охрану составляли человек сорок, против трехсот они ничто, поэтому вождь включил все свое красноречие, чтобы сгладить назревающий конфликт. Не хотят разделяться, ради бога, пускай сидят и мерзнут ночью, женщин для других родов все равно набрано достаточно, а эти дуры пускай послужат в гвардии подстилками своим мужикам, он ничего не имеет против. Пускай хоть все там передохнут, он все равно наберет из северных народов столько рекрутов, сколько нужно.

Еще дед его отца придумал эту красивую легенду про Состязания и Испытания. Южные вожди неохотно отдавали своих воинов и охотников, предпочитая платить пушниной, морским зверем, кожами и костью. А еще они создали что-то вроде воинского союза и с их мнением пришлось считаться, потому что патроны для пушек имели свойство заканчиваться и призывать все к подчинению становилось все сложнее и сложнее. Тогда дед и договорился с южанами о сотрудничестве — они снабжают замок пищей и одеждами, которые там навострились делать гораздо качественнее и красивее, чем северяне, а тот, в свою очередь, не облагает их поселки рекрутским налогом. Вообще, жизнь на юге была достаточно комфортной — там даже в определенный период становилось тепло и произрастали семена различных растений, но только недолго. Длилось все это великолепие дней десять, может чуть меньше, даже снег не успевал растаять и зелень пробивалась через него, но и температура в это время повышалась и можно было ходить без одежд. Если бы северяне узнали об этом, то снялись бы со своих мест и дружно двинулись на юг, однако… Только в северных горах можно было найти металл и уголь — все остальные были бесплодны. Южные равнины позволяли охотится на червей, на попрыгунчиков, разводить трехрогов как средство передвижения, но эти неповоротливые бронированные животные не забирались далеко на север — они привыкли к своему ареалу обитания. А вот северяне были сведущи в секретах стали и тщательно их охраняли, не делясь с пришельцами. Только здесь, в кузницах замка, его дед мог из слитков металла ковать мечи, наконечники для копий, сабли, топоры и другое оружие, продавая все это на юг. Замок был посредников между югом и севером, которые не знали друг о друге, ну, кроме южных вождей. Тем очень сильно нравились северные девушки, статные, сильные, ловкие и пластичные, не то что раздувшиеся южные коровы. И дед придумал еще одну штуку — торговлю женщинами на юг. Эти северяне были слишком доверчивыми и наивными до такой степени, что раскрыв рот слушали сказки послов из замка. Все это продолжалось до сегодняшнего времени и его задача, как вождя, не допустить разглашения тайны. Тогда их власти придет конец — северян не остановить. Это южане не горят переселятся на север, где гораздо холоднее, чем у них, а вот дикари вполне способны их потеснить. И чтобы не случилось этого передела, он, Верховный, следит за равновесием.

К вождю снова приблизился тот самый посол, что привел последнюю партию дикарей.

— Мой вождь, вы же не оставите все как есть? — с надеждой спросил он. — Разве вы не накажете их?

— Нет. — Мотнул тот головой. — Их накажет Империум, нам уже нет до них никакого дела.

— Но среди них много хороших девушек!

— И что с того? Ты хочешь, чтобы они сбежали по дороге на юг? И рассказали все, что произошло с ними?

— Они не доберутся до гор, я тщательно запутывал следы.

— Не будь таким наивным, Горрах. — Фыркнул вождь. — Это северяне, они всегда умели хорошо ориентироваться как в горах, так и на равнине. Ты сам рассказывал, что они могут найти себе пропитание и поймать червя голыми руками, так почему ты думаешь, что их женщины на подобное не способны? Нет, пусть все отправляются в гвардию, затем они сюда и пришли. Ты усилил посты, как я приказал? — спросил Верховный у начальника стражи.

— Да. Все выходы и входы в крепость закрыты, охрана утроена.

— Хорошо, главное, чтобы из них никто не сбежал ночью. Их лагерь хорошо виден?

— Да, мой вождь, — кивнул начальник, — как на ладони. Если что, мы можем накрыть всю их компашку с турели.

— Не стоит, в этот раз у нас и так недобор, похоже, вожди начали что-то подозревать и все чаще угрожают послам.

— Может быть натравить на них людоедов? — спросил, рассуждая, начальник стражи.

— Хм, интересная мысль. — Вождь задумался. — Но ту крупную банду уничтожили, как ты помнишь.

— У людоедов теперь новый лидер, даже кровожаднее, чем прошлый. — Произнес начальник. — Он может доставить немало хлопот, к тому же он изрядно умен, что в будущем может сильно навредить нам, если он бросит заниматься дурью и выступит против нас.

— Его стоит опасаться, ты прав. Но против больших пушек они мало что сделают. — Кивнул Верховный. — Поэтому отправь с его бандой проводников, чтобы вывели их к нескольким крупным поселкам, а то северяне уже стали забывать, что представляют из себя набеги эти зверей. Да и подкормить их тоже не помешает.

— Как прикажете. — Кивнул начальник.

— А эти… пускай живут. Я уверен, что это до первого сражения с врагами Империума если их раньше не расстреляют за их убеждения.

Посол улыбнулся — этот самоуверенный и наглый парень точно получит по заслугам.

Распорядитель был зол и ничего умнее не придумал, как вызвать обидчика на прием к Верховному Вождю и убить его. Такой позор может быть смыт только кровью, так решил для себя вельможа и отправил десяток своих бойцов, которые подчинялись напрямую ему, чтобы под предлогом встречи вывели наглеца из лагеря и прибили в темноте. Остальному сброду можно будет объявить, что их лидер удостоился милости напрямую из рук вождя, который решил, что такой сильный умелый и опытный воин просто необходим в его замке как советник. Прошлые рекруты проглатывали эту сказку без труда, когда надо было кого-то незаметно «удалить». Однако у границ лагеря стражу встретили дозорные, которые молча выслушали приглашение и послали за мальчишкой, который немедленно явился.

— С чего бы это вдруг Верховному Вождю я понадобился? — спросил тот.

— Я просто выполняю приказ. — Прогудел ответ стражник.

— Хорошо. — Кивнул Хват. — Булава, Молот, пойдемте со мной.

— Нет, — помотал головой страж, — ты один.

— Даже так. — Понять, что на уме у этих крепостных не составило труда — он бросил вызов их вождю и чиновнику, нарушил сложенный порядок и теперь должен поплатиться за это. — Ладно. Не надо. — Это уже своим. Подмышка хорошо понял знак, когда Хват сложил пальцы, вроде как останавливая бойцов — сопровождайте меня. — Тогда идем.

Они пошли в ночь, только не в сторону большого дома, напоминающего храм, а куда-то в район казарм и даже за них. Хват шел молча, краем глаза наблюдая, как крадутся за ним в отдалении охотники. Стража хранила молчание, впереди капитан разглядел знакомую фигуру распорядителя — его предположения полностью подтверждались.

— Что, решили меня кокнуть, пока никто не видит? — громко спросил он у вельможи, который оскалился на это.

— Ты слишком проницателен.

— А как же приказ Верховного Вождя нас не трогать?

— Он не огорчится, если тебя не станет, наоборот, будет меня благодарить.

— Всю вашу шайку нужно вырезать. — Спокойно произнес Хват. — Кто же знал, что тут у вас за гнездо паразитов.

— Я скажу тебе больше. — Хвастался распорядитель. — Это гнездо существует здесь долгое время и вы, северяне, как болваны радостно топаете сюда, чтобы принять участие в мордобое. Вы действительно настолько тупы, что даже не можете осознать всей правды? Вы и носа из своих гор не высовываете и это нас устраивает, точно также как и вождей южных народов, где и климат помягче и пищи побольше. — Распорядитель усмехнулся. — Убейте его!

Стража не взяла с собой пушки, шум выстрелов которых мог привлечь внимание. Но с клинками они неплохо так обращались. Неплохо для стражи, но не для того, который почти всю свою жизнь провел в сражениях с быстрыми ловкими зверями. Когда двое замыкающих только поднимали мечи для замаха, как катана Хвата уже покинула ножны и рассекла им животы, как раз в районе примыкания нагрудного доспеха и юбки. Оба схватились за раны и немного отступили в стороны, давая дорогу другим, как на них самих напали сзади, перерезая горло.

Внезапно, словно из ниоткуда возникли охотники, которые тут же молча бросились в битву. Хват к тому времени успел подрезать пятерых, одного смертельно, но и получил еще одну отметину на плечо. Раны не было видно — ее скрывали меха, однако он чувствовал некоторый дискомфорт. Все же северяне были намного сильнее местных, поэтому схватка очень быстро закончилась и к горлу побледневшего распорядителя второй раз прижался нож.

— Они погибли по твоей вине и глупости. — Произнес Хват. — Теперь, что ты там говорил про южные рода?

Распорядитель, пытаясь спасти свою жизнь, вывалил охотнику все, что знал о поселках на юге, об их обычаях и традициях и что самые крупные из них заключили сделку с Верховным о поставке им женщин с севера, которые всегда рожали крепких и здоровых воинов. Выслушав новые сведения, Хват перерезал ему горло и охотники вместе с ним быстро скрыли все следы преступления.

— Ничего не берите с трупов. — Предупредил капитан. — Это может вас выдать. Пусть их оружие и броня покоится с ними.

Подчиненные кивнули. Они все были его родичами и уже давно поняли, что Хват думал всегда на два шага вперед. Даже этот его эмоциональный импульс с распорядителем в самом начале, когда он угрожал ему ножом. С одной стороны это было глупо, но, приняв на себя ответственность старшего отряда, он не мог позволить себе разделить его по чьей-то злой воле. Старший отвечает за всех, независимо от пола воина или охотника. Они могли всех убить, но Хват знал, что местные нуждались в них самих еще больше, ведь тогда на службу Империуму придется идти кому-нибудь из них, а страже очень не хотелось покидать комфортные насиженные места. Так что он не сильно и рисковал, просто обозначил позиции своего отряда как более свободные и независимые, чем у остальных. И Верховный понял это. И согласился с ним, намекая, что хорошо бы вам убраться с планеты, чтобы не мутить воду. Хват давно уже принял решение покинуть этот холодный мир, чтобы попытаться разыскать в цивилизации родителей и родичей и уже с ними вернуться назад. Но и бросать оставшихся здесь не предупредив об умыслах Верховного он не хотел. Поэтому, как только прикопали стражников и их предводителя, охотники вернулись в лагерь, который на первый взгляд мирно спал — люди прокопали себе берлоги и грелись возле огня.

Меченый, Ладонь, Хлопок, Свирепый, Размах уже ждали Хвата вместе со своими старшими отрядов. Услышав известия и предложение идти, Гора замотал головой.

— Мне мой вождь не поверит. — Прогудел он. — Лучше отправлю Хлопка, он близкий знакомый его сына.

— Я тоже не пойду. — Произнес старший Верховиков — Жила. — Здесь некому меня заменить.

— Тогда решили. — Сказал старший Рудокопов — Мастер. — Нужно отправлять их уже сейчас — как раз достаточно стемнело.

Хват быстро пересказал им новости.

— Попробуйте убедить вождей послать экспедицию на юг, у них еще есть пять периодов для следующего Дня Поклонения. Нужно создавать союз уже сейчас, Верховный узурпировал связь с Империумом и пользуется этим, возомнил себя здесь наместником, который может решать за свободный народ. — Произнес Хват. — Постарайтесь втолковать это вождям.

— А если они не поверят и решат, что мы просто сбежали? — спросил Свирепый.

— Пусть кто-нибудь из них сам прогуляется на юг или до замка — дорогу вы теперь знаете. — Хват пожал плечами. — Хорошо бы взять с собой кого-нибудь из местной стражи, но тогда за вами пустят погоню.

— Еще пускай попробуют догнать! — погрозил кулаком Ладонь.

— Рисковать не будем — уже то, что мы узнали гораздо важнее.

— А вы все-таки полетите? — спросил Хлопок.

— Мы обязательно вернемся, кто-то же возвращался, но я не уверен, что покинул стены этого замка. — Хват обвел рукой большой внутренний двор. — И что с ними стало, я могу только догадываться.

— Думаешь, что сыграй Империум с нами в правду, то никто бы не пошел к нему на службу? — спросил Меченый.

— Империуму все равно кто перед ним, воин, охотник или же вождь, все равны, но некоторые, по-мнению Верхового равнее других. Ты же видел пушки в руках его стражи? И он не делится ими с остальными, а это сильно облегчило бы родам жизнь, да и некоторые изделия имперцев тоже. Значит, это не в его интересах обеспечить развитие и процветание родов. Он сидит на ключевом месте, так что придется его немного подвинуть. Но не атаковать очертя голову, а как следует все продумать. Это все равно, что устроить ловушку на Королеву паразитов, она умная бестия, только та, что сидит в этом замке еще умнее.

— Я тебя понял. — Кивнул Меченый. Он посмотрел на спрятавшиеся за облаками звезды. — Пора.

— Пора. — Кивнул Хват и охотник крепко обнял парня, прощаясь. Точно также и поступили остальные, похлопав по спине друг друга.

Длины веревки и силы метуна хватило, чтобы перекинуть «кошку» через стену и вся пятерка очень быстро оказалась на той стороне. Хват переживал, что тут стоят скрытые камеры и датчики движения, встроенные в стену, но тревогу никто не поднял и беглецы растворились в начинающиеся снежной буре. Они дойдут до перевала ночью, спрячутся в снегах на время отлета корабля, чтобы их не заметили сверху, а потом продолжат свой путь. Пятерка охотников, снабженная провизией, должна очень быстро добраться до своих поселков и рассказать о случившемся, тем более, что Мастер упомянул об их вожде Громе, который совершенно не хотел отдавать молодежь для службы.

— Возьми опытных. — Предлагал он, но посол упорствовал и между ними чуть не случился конфликт, но все же разум взял верх, не доведя до смертоубийства. И теперь Мастер жалел, что не прибил посла еще там.

— А теперь всем спать. — Объявил Хват. — До рассвета еще далеко и как нас встретит следующий день мы не знаем.

Транспортный корабль «Завет» при сопровождении двух легких крейсеров, вышел из варпа в точно назначенный срок и в нужном месте и капитан вознес хвалу Богу-Императору за то, что ужасы хаоса не коснулись их и обошли стороной, а навигатор в очередной раз подтвердил свою квалификацию профессионала. Экипаж всегда молился на своего штурмана, который не просто чувствовал течения варпа, но и умудрялся огибать места обитания всевозможных демонов и шторма, которые бушевали в имматериуме. Капитан каждый раз страшился, когда они прибывали на столичную планету сектора, что его опытного навигатора отберут и поставят какого-нибудь сопливого мальчишку или девчонку, которая точно приведет их корабль к гибели. Они вместе служили на этом транспортнике уже достаточно долгое время и хорошо знали друг друга, поэтому навигатор всегда доверял своему капитану, также как и тот, каждый раз во время выхода их варпа кладя ладонь на рукоять лазпистолета, надеясь, что тот не окажется одержимым.

— Я это еще я. — Прошелестел псайкер и капитан расслабился, но ненадолго.

— Отчет по системе. — Затребовал он.

— Мы вышли из варпа в расчетной точке, сэр. — Ответил старший офицер-оператор сканирующих систем. — Планета ЛВ-семнадцать дробь три, пятая от светила, спутников не имеет, орбитальной инфраструктуры не обнаружено, будем на орбите через полчаса.

— Готовьте челнок. — Распорядился капитан. — Связь с крейсерами.

В этом походе по сбору рекрутов он был главным — капитаны легких крейсеров подчинялись ему напрямую и вокс-передатчики обеспечивали прямую связь, так что надобности в астропатах не было, только если получить тревожные известия из дома. Перед командиром похода возникли два гололитических изображения капитанов имперских судов.

— Сэр? — спросили они в унисон.

— Состояние экипажа и псайкеров? — задал капитан волновавший его вопрос со времени выхода из варпа.

— Все отлично. — Доложил тот, что был справа. — Навигатор и астропаты чувствуют себя прекрасно.

— Экипаж бодр и готов к службе.

— Хорошо, перекройте систему, обеспечьте нашу безопасность, особое внимание на сектора А-девять и Б-двенадцать. — Там находились крупные варп шторма и Глаз Ужаса, так что хаоситы могли вылезти только оттуда, если не заблудились по дороге и не свернули где-нибудь, обходя островок в имматериуме. Конечно, они могли появиться с любого направления, но капитану было так спокойнее, когда эти сектора находились под прицелом орудий крейсеров.

— Выполняю. — Ответили командиры судов, не обсуждая его приказ, и начали раздавать указания.

В трюме готовили челнок к спуску на покрытую льдами планету, где только одна узкая полоска воды в районе экватора меняла однообразный пейзаж. Солдаты загрузили контейнер с подачками, как его называл капитан и сейчас занимали свои места в транспорте. Спускаемый модуль для перевозки бронетехники был большим, но ангар для него еще больше, ведь этот корабль, а точнее транспортная баржа, легко брала на борт с десяток таких челноков, размещаяих в отдельных ангарах. Кроме того помещения для перевозки техники были переоборудованы для принятия рекрутов. Многоэтажные казармы, в каждую из которых легко вмещались до сотни тысяч человек — баржа была огромной, длина ее составляла 15 км, а ширина около 2. Тут и экипаж был большим ведь обслужить такую махину это надо постараться и одними только сервиторами не обойдешься. 25 тысяч матросов тщательно следили за отсеками своей ответственности и если где-то случалась поломка, то механикусы немедленно приступали к ремонту используя матросов как подай принеси. Да и то большая часть из них играла роль полиции и сил безопасности на транспорте, а также часть набирались в абордажную группу, а то всякое может случиться. Техножрецы уже закончили обслуживание челнока и сейчас пели литании на удачный полет и возвращение. Молодой гвардеец осторожно сел рядом с бывалым солдатом и пристегнулся, на что тот посмотрел с усмешкой.

— Брось, парень, — сказал он с усмешкой, — разве тебе не хочется прокатится вниз как на горке?

— Нет, сэр! — мотнул тот головой.

— Ты мне тут не сэркай. — Нахмурился солдат с нашивками капрала. — Сэркать капитану и остальным офицерам будешь, ко мне же просто обращайся по званию капрал или по имени — Рэд. Понятно?

— Да сэр, э-э, то есть капрал!

— То-то же. — Он откинулся на спинку кресла. — Сейчас загрузим партию этих недоумков и рванем в учебный центр, а то что-то это путешествие стало меня утомлять.

— Недоумков? — спросил рядовой, который совсем недавно попал на службу в гвардию и его распределили на этот транспорт как раз перед отправкой. Уже почти полгода они бороздили пространство Империума, собирая рекрутов.

— Ты что, не видел, кого мы грузим? — спросил удивленно Рэд.

— Это мой первый спуск вниз, капрал. — Честно признался рядовой. — До этого я был в нарядах по кухне, а отлучаться оттуда запрещено.

— Ясно, из мойки и носа не высовывал. — Подвел итог вояка. — Ну так слушай, что тебе расскажет опытный гвардии капрал Рэд Стокер. — Он обвел рукой небольшую каюту, где помимо их находились еще десять человек. — Наш транспорт, кроме перевозки войск до места назначения, еще и занимается сбором рекрутов для службы в нашей прославленной Имперской Гвардии. И наша миссия немного отличается от заданий всех остальных — скоро ты убедишься в этом, потому что в эту орбитальную калошу, на которой мы спустимся вниз, полезут огромные, вонючие, сильные мужики-огрины, одетые в свои шкуры, с топорами и мечами за спинами, размерами с тебя.

— С меня? — удивился рядовой. Он знал, кто такие огрины — нелюди, считающиеся вторым, а то и третьим сортом людей в Империуме, огромные тупицы, не могущие связать и двух слов, но зато обожавшие воевать как орки. Так ему рассказывали в школе. Но вот живого огрина паренек еще не видел. — Что, правда?

— Увидишь. — Хмыкнул капрал. — И еще, не надо их недооценивать. Да, с виду они, конечно, страшноваты и простоваты, но не так тупы, как говорят в Империуме. Конечно, до офицеров с их куцыми мозгами им не дорасти, но, заметь, из огринов формируют отряды для помощи гвардии, когда она попала в самую глубокую дырочку Очка Ужаса и командуют ими сами огрины в звании сержантов. Что они там рычат друг другу никто не знает, да и Имперское Академическое Собрание тоже никогда не интересовалось этим вопросом, но сражаются они эффективно, этого у них не отнять.

— Это получается, что над ними нет офицеров?

— Есть приписанные к огринским отрядам комиссары, вот им действительно не позавидуешь. — Хохотнул капрал. — Всю жизнь возиться с тупоголовыми и нюхать их вонь не каждый сможет. То-то они все напиваются в ближайшем офицерском баре вдрызг, как только попадают в цивилизацию. Правда некоторые из них вдруг начинают балакать на их наречии, переодеваются в доспехи или напяливают их шлемы и носятся с криками и воплями вместе с громилами. Видимо коллективный разум и психополе здоровяков так сильно воздействует на слабовольных комиссаров. — Капрал хрюкнул от смеха. — Наверное, огрины ближе к оркам, чем к людям.

Рядовой вздрогнул при упоминании орков.

— А эти огрины, они опасны для нас? Вдруг зарубят своим оружием ни с того, ни с сего?

— Только если ты украдешь что-нибудь у них. — Ответил Рэд. — Ну или косо посмотришь на его оружие, имущество и бабу. Но ты не бойся, мы и не с такими справлялись. На этой планете, — он ткнул пальцем вниз, в пол, — живет не так много огринов, поэтому мы перевезем их всего за пару-тройку ходок.

— Отчего их так мало?

— А ты попробуй, проживи на куске льда и камня, где нет жратвы и всякое зверье норовит тебя схарчить. Так что, несмотря на их размеры, это довольно шустрые ребята и в плане выживания они мастера.

— Почему же они такие большие?

— Слушай, что ты за деревенщина такая? — спросил его капрал. — Я думал, все в Империуме знают про огринов.

— Я с Люциуса-два. — Ответил рядовой. — И жил в городе-улье. У нас огринов никогда не видели и учитель просто упоминал их, особо не останавливаясь.

— Ну, видимо с образованием у вас там беда. — Покачал головой Рэд. — Огрины живут при высокой гравитации и высоком содержании кислорода, так что не забудь натянуть на морду маску, а то живо копыта откинешь. А этим уродам придется еще объяснять, что намордник служит не для того, чтобы они не покусали кого-нибудь. — Капрал вздохнул. — Мы сюда каждые десять лет прилетаем, я тут уже второй раз и должен тебе сказать, что местные парни сильно отличаются от остальных огринов и фору дадут сто очков вперед любому.

— Это почему?

— Да потому что они умеют добывать металл и делать из него отличное холодное оружие, это раз. — Рэд загнул палец. — Два — они не в набедренных повязках бегают, а снимают шкуру с животных и шьют одежду. И три — несмотря на их размеры они варят отличную самогонку. — И капрал пихнул рядового, засмеявшись. — И даже иногда моются, хотя пахнет от них также мерзко как и от остальных.

— Внимание, экипаж, взлет через две минуты. — Объявил машинный голос и Рэд быстро пристегнулся.

Рядовой обратил на это внимание, но ничего не сказал. Он был неглупый парень и размышлял о другом, раз эти огрины могут добывать металл, делать оружие и шить одежду, то они не такие уж и тупые, какими про них рассказывали в школе. Ведь для того, чтобы сшить ту же одежду нужны как минимум ткани и нитки, а где они все это достанут на своей планете? Шить из шкур тоже надо уметь, ее необходимо определенным образом высушить, замочить в растворе, чтобы она осталась прочной и крепкой, потом уже шить. Рядовой по своему опыту знал, как это тяжело получить правильную кожу, потому что наблюдал, как мать работает на обувной фабрике по производству сапог. Она уже получала готовый материал, который шел на сапоги и рассказывала любопытному сыну, как именно его получают и этот процесс был непростым и технологическим. Так что тут капрал не прав, называя огринов недоумками.

— Как же их занесло сюда? — спросил сам себя рядовой и капрал подумал, что вопрос обращен к нему.

— Большинство миров огринов это бывшие планеты-тюрьмы, куда ссылали всякое отребье и бандитов, но есть и колонизационные миры вроде этого. Просто, после войны с Железными Людьми многие планеты оказались предоставлены сами себе и выживали как могли. Здесь населения мало, по данным что-то около двенадцати миллионов наберется, смертность у них уж больно высокая, да и от холода и голода загибаются многие, опять же банды людоедов есть, как рассказывал мне один из них. Рождаемость низкая, короче, этот мир не предназначен для людей, но они тут все равно как-то живут.

— Ты понимаешь их речь? — удивился рядовой настолько, что даже забыл обратиться к Рэду по званию, но тот не заметил этого. Или предпочел не заметить. Среди солдат были приняты немного другие отношения, чем среди офицеров и, называя друг друга на ты, даже старшего по званию, они не требовали четкого соблюдения устава.

— Они говорят на одном из старых диалектов Моррана, моего родного мира. Я понимаю их тарабарщину через пень колоду, но все же кое-что могу сказать. У них там что-то вроде родоплеменного строя, свои поселки и деревни, опять же с едой плохо, да и кроме зверей они еще и между собой постоянно на ножах. Типа северяне не любят южан и наоборот. Но это в разных районах планеты. Я сильно не интересовался, так, чтобы время убить, когда идешь в варпе, вот и трендел с ними. Знаешь, много интересного узнал и понял, почему их тупыми считают — им язык тяжело выучить, не ложится им низкий готик в память, если только гипнограммой как кувалдой не вбивать, вот они и мычат хрен знает что. Хотя научиться могли бы, но кто будет с ними возиться, а так ребята они усидчивые, еще бы сутки там больше тридцати стандартных часов, год идет за два. Один из комиссаров даже часы кому-то из них подарил. Механические, показал, как заводить.

— Так они же большие, на огрина не налезут. — Засомневался рядовой.

— Это были огринские часы, предназначенные для их сержантов. — Пояснил капрал. — Комиссар демобилизовался потом, а часы остались.

— Так вот почему ты летишь вниз! — догадался рядовой. — Как переводчик.

— И не только. — Кивнул капрал. — Сейчас мы обменяем еду, чтобы они не сдохли с голоду и оружие, чтобы не померли раньше времени, на триста тысяч счастливых харь, которые залезут в нашу коробочку быстрее, чем ты успеешь сказать: «Хоп». Партиями, конечно. А потом прилетим еще раз, когда они изволят расплодится до нужного количества.

— Что, правда?

— Увидишь. — Капрал закрыл глаза. — Про маску не забудь. Хотя, ты и двинуться не сможешь с места при их двойной гравитации, если наш пилот отключит генератор.

Челнок стартовал и свечой пронзил атмосферу, опускаясь в клубящиеся снежные облака, идя по пеленгу навигационного маяка, которые местные обслуживали, а точнее, заряжали батареи и включали во время прилета корабля. Техножрецы последние волосы бы выдернули у себя на заднице, если бы узнали о таком, но их как всегда держали в неведении. Пилот не знал, как они догадывались о том, что за рекрутами прилетят именно сегодня, возможно, астропаты обеспечивали связь, но тогда среди огринов должны быть латентные псайкеры, а это невозможно, шанс один из миллиона миллионов, что такой родится именно на их планете. Он давно перестал забивать себе голову подобной ерундой, предпочитая просто управлять летательными аппаратами, делать то, что ему действительно нравилось, пока еще оставалась возможность. На транспортный корабль нападали редко, хотя летал он по почти неизученным областям и трассам, всегда меняя места назначения и пилот был рад этому — все же он уже стар для фигур высшего пилотажа, потому и сидит за штурвалом челнока.

Радар показывал приближающиеся снизу горы, пилот чуть подкорректировал курс, обходя особенно высокую вершину. Маяк четко транслировал сигнал и орбитальный челнок, который размерами вполне соответствовал трем зданиям вместе взятым, начал заходить на посадку, поднимая тучи снега вверх, выжигая дюзами лед на бетоне посадочной площадки, которую каждый раз заметало со временем — местные ее не чистили. То ли забыли, то ли забили, а может и не знали, огрины же, тупые громилы. Пилот был стар и садился тут уже в четвертый раз и при третьем капитане «Завета». Ему уже было за девяносто, но он чувствовал себя превосходно и продолжал летать. Посадочные опоры нащупали бетон и челнок мягко опустился на них, не глуша движки. Генератор искусственной гравитации работал, чтобы солдатам было комфортно, а то планета раздавит их в лепешку.

Когда челнок сел, капрал отстегнулся от кресла и поманил за собой рядового. Они вдвоем открыли люк и пока один глазел на поднятую кораблем пургу и, получая крупные хлопья снега в лицо, второй в это время краном подцепил контейнер и выбросил наружу.

— Смотри внимательно, сейчас пойдут. — Прокричал капрал на ухо рядовому через вой движков, которые и поднимали снег вверх. — И надень маску, болван!

Тот немедленно последовал его совету и стал смотреть вниз, где раскрылся другой люк в трюм побольше. Там не было посадочных кресел, просто голое помещение с гладкими стенами, даже без ручек. Мы повезем огринов как скот, подумал рядовой, наблюдая за тем, как из поднятого искусственного бурана появляются огромные тени. Они выныривали словно из ниоткуда и заходили в корабль, как сомнамбулы.

— Какие-то они вялые. — Поделился наблюдением с капралом рядовой.

— Это чтобы не буянили при посадке. — Ответил тот. — Местные рекрутов чем-то опаивают и те ведут себя как шелковые. Пока не проспятся с похмелья, а потом уже поздно — ты в гвардии. — Он засмеялся. — А в учебке их все равно всех обломают.

— Это как?

— Приставят проповедника и тот будет загонять им про Бога-Императора.

Рядовой изумленно посмотрел на капрала, который прижал палец к губам и ухмыльнулся.

— Что, думаешь, что я еретик, раз так сказал? — Рядовой замотал головой. — Просто я имею свое мнение, но редко когда высказываю его. А ты нормальный парень, меня не сдашь, я же вижу. Если ты сам так крепко веруешь в Бога-Императора, то почему не носишь знак аквилы на груди? — Рэд ткнул пальцем рядового в нагрудную пластину защиты.

— На Люциусе-два почитают Бога-Императора. — Ответил тот. — Как единственно возможного. Ну, вместе с примархами конечно. Но чтобы огрины не знали о Боге-Императоре…

— Конечно, все боятся вездесущих пальцев Инквизиции и Ордо Еретикус, да только святоши далеко от нас, а мы тут и можем болтать, что нам угодно. — Капрал хмыкнул. — На столичных планетах или храмах, при долбанутых комиссарах и инквизиторах даже не думай что-нибудь подобное брякнуть про Императора, который, кстати, был против обожествления себя. — Рядовой выпучил глаза. — Что, удивлен? Почитай на досуге историю Империума, она есть в корабельной библиотеке и даже одобрена церковью. Так что тут у них концы с концами не сходятся. Нет, несомненно, Император могущественный и сильный псайкер, он сделал невозможное — объединил множество миров, встал на нашу защиту против хаоса, который оказался излишне материален и человечество его отблагодарило, навсегда избрав своим Богом. Но и как любой Бог, он наверняка не обидеться на нашу болтовню тараканов о нем, чего, понятное дело, инквизитор не упустит. — Капрал похлопал рядового по спине. — Эти ребята верят в своего Бога, — он указал вниз, на бредущих огринов, — который считается Экклезиархией ересью и чтобы ее изгнать из их голов, то они частенько применяют гипнограммы, где основные постулаты вырублены словно топором. Человек с сильной волей сможет им сопротивляться, но они — нет. Их головы не забиты знаниями и поэтому любая церковная догма ложиться как на чистый лист бумаги. Некоторые святоши настолько уверены в незыблемости своих писаний, что лоб расшибут, молясь в храмах, однако вспомни Эпоху Отступничества и что творил этот самый главный проповедник Вандир. И как теперь мы должны относиться к церкви после всего, что она натворила?

— Откуда ты все это знаешь? — этот разговор все меньше нравился рядовому, он даже заподозрил капрала в том, что тот был провокатором.

— Ты думаешь, я всегда служил на этом корабле? — усмехнулся Рэд. — И был капралом? Когда-то я командовал батальоном, но случай поставил крест на моей офицерской карьере и меня разжаловали и сослали сюда, возиться с этим сопливым детским садом.

— Не расскажешь?

— Нет. — Покачал головой капрал. — Да ты уже и сам понял, что оказался здесь не случайно — случайные люди сюда не попадают ибо никому не охота работать с огринами.

— Они вроде бы смирные. — Решил сменить тему рядовой, наблюдая за потоком заходящих людей, которым буран был нипочем.

— Я же тебе уже сказал, что… — капрал замолчал, углядев среди движения некоторый непорядок.

Несколько огринов остановились на аппарели возле входа, пропуская основной поток. Они оглядели помещение, один их них указал куда-то в угол и вдруг от толпы отделились достаточно много человек, которые устроились поудобнее, пропуская опьяневших. Их было много, но по сравнению с толпой рекрутов капля в море. Рэд с интересом наблюдал за ними — он видел, что среди них большинство молодых, точно таких же как и грузились в транспорт, но даже не поведение заинтересовало капрала — среди них были женщины. Он давно не видел огринских женщин, которые служили в гвардии, но больше в частях инженерного обеспечения. Про женщин-воительниц он не слышал, а с этой планеты их не было и подавно. Но, видимо что-то изменилось, раз они теперь здесь.

— Что такое? — спросил рядовой.

— Видишь вон ту группу огринов? — Рэд указал пальцем. — Они ведут себя по-другому, чем остальные. Я даже сказал бы, что они не пьяны, как большинство, а сохранили трезвый ум. Так вот, среди них есть женщины.

— Женщины? — удивился рядовой. — Я не вижу!

— У них фигуры не такие квадратные как у мужиков и они все чуть пониже ростом, челюсть чуть вытянутые, лица не грубые. А титьки в шкурах не видно, но у меня-то глаз наметан.

— И чего?

— А то, что местные огрины никогда не брали с собой женщин для службы в гвардии.

— Ну, когда-то все бывает в первый раз.

— Это очень странно, я бы поговорил с ними.

— Так спустись вниз.

— Шутишь? Они же меня растопчут, когда взлетать будем. — Капрал замотал головой. — Нет уж, я лучше перекинусь парой слов после возвращения на корабль.

— Как хочешь.

Рядовой увидел, что аппарель подняли — остальных рекрутов отрезали и они ткнулись носом в стальную плиту, а потом отошли подальше. А может быть и не отошли, в следующий раз оставшиеся в живых оргины после старта челнока обязательно залезут внутрь. Хотя, вообще-то местные следили за тем, чтобы рекруты не калечились и гнали их на погрузку партиями. Они поспешили вернуться на места, но пилот был одним из лучших, так что никто даже не понял, как челнок покинул планету и пристыковался к транспорту. Они насколько это было возможно быстро выгрузили эту партию и вернулись за следующей, потому что капитан не хотел терять ни минуты.

Хват покидал планету с двояким чувством — с одной стороны он узнал много нового про делишки Верховного Вождя и теперь вроде как бросал свой род, просто убегая от проблемы. Но с другой, останься он, то кто присмотрит за этими детьми? Они все знали о своем мире, но там лежала чуждая им цивилизация со своими законами и правилами, которые могли быть даже гораздо хуже и жестче чем здесь. И пропасть там гораздо легче, сунуть голову туда, куда не нужно и получить по соплям. Хват сам вспомнил свою прошлую жизнь и службу в армии, если эта гвардия будет хотя бы чуть-чуть похожа на его родную службу, то это существенный плюс. Если же нет, то базовые знания у него есть и обучить остальных не составит труда.

Когда корабль сел и стража выгнала людей из одной казармы, то охотник сразу же обратил свое внимание на их поведение — они были как будто опоены чем-то. Им приказали — они выполнили. Значит еще и это, подумал Хват, скрипнув зубами, жаль, что я не могу оповестить Меченого, он еще бы добавил подробностей в рассказе про делишки Верховного. Хват увидел его, стоящего на пороге замка, одетого в меха, маленькую фигурку. Охотник точно знал, кого вождь выглядывает в толпе и остановился. Тот почувствовал его взгляд и в это время Хват провел себя ребром ладони по горлу. Похоже, что вождь понял этот жест, но ничего не предпринял — капитан видел, что корабль оснащен бортовыми пушками и турелями, так что любая заваруха случившаяся возле него немедленно кончится смертью. Его, конечно, а не вождя.

Его группа зашла по аппарели в голый трюм, они разместились недалеко от выхода в углу, собрались в кольцо. Народу было много, а корабль был настолько большим, что они перли и перли. Тут явно не три тысячи и даже не тридцать, а вся сотня и при этом они плотненько заполнили трюм. Высокие потолки позволяли тут перевозить груз штабелями, места было не просто много, а очень много, так что Хват крутил головой. И при этом на корабле было легко. Он даже подпрыгнул и с удивлением достал до потолка. Приземлился на железный пол, не почувствовав сильного удара. Видя его прыжок, многие тут же решили его повторить и корабль некоторое время гудел от веселящихся охотников. Пилот почувствовал, что живой груз начал раскачивать корабль, посмотрел в камеры и увидел, что огрины скачут как умалишенные. Ну, я вам сейчас попрыгаю, решил он и увеличил тягу генератора. Много топлива он не съест, зато дебилы успокоятся.

Неожиданно тяжесть возросла и прыгать высоко стало невозможно, так что все устроились в круге и Мастер затянул песню рудокопов, чтобы подбодрить товарищей. Пилот слышал в динамиках, как огрины собрались в круг и хрипят что-то на своем языке, изредка подвывая. Так вела себя только малая группа, остальные были то ли пьяными, то ли близки к этому состоянию — им было все пофиг. Лишь бы пол мне не заблевали, подумал пилот, выходя на орбиту. Перед ним висел 15-ти километровый транспорт, двери одного ангара приоткрылись и челнок продавил пленку силового щита, чтобы не разгерметизировать большое помещение. Полет закончился слишком быстро, но пилот знал, что придется совершать еще как минимум два рейса, так что он еще успеет насладиться управлением такой огромной машины.

Огринов уже встречала бригада техножрецов с сервиторами, которые настроили свои словари на их язык, чтобы поскорее принять эту партию. Когда аппарель опустилась, то «банда» Хвата была первой на очереди. Капитан уставился на киборга, который возник перед ним. Его в первую очередь поразило не наличие множества трубок, идущих из тела, и не механические руки и дополнительные клешни-манипуляторы, а рост. Рост всех людей едва дотягивал ему до груди, а Гора так вообще превосходил всех вдвое.

— Проследуйте на медицинскую комиссию по желтой линии. — Сказал этот механический человек. — В случае неповиновения будет произведен удар током.

— Не так быстро, жестянка. — Произнес Хват и киборг уставился на него своими камерами. — Мы не против, только будь чуть-чуть повежливее.

— Что такое, брат Вагнер, огрины имеют наглость возражать? — произнес подошедший к киборгу человек. — Прости их, они же как дети, привыкли играть в снежки и рубить кого прикажут.

— А ты кто? — спросил Хват, придержав своих, которые колонной выстроились у него за спиной, тогда как опьяненные, словно получив команду, начали движение и топали по желтой линии, сопровождаемые киборгами, так что выгрузка шла по плану, просто отдельная группа людей пока не слишком торопилась покидать борт.

— Я капрал Стокер, болван. — Ответил человек. — И раз уж вы записались в Имперскую Гвардию, то вам следует выполнять мои приказы или же приказы брата Вагнера.

— Что-то не припомню, что ставил свою подпись под документом. — Ответил Хват и человек удивленно посмотрел на него. — Вот когда мой отряд заключит контракт на службу, тогда и будем разговаривать как начальник и подчиненный, а пока извольте быть любезными.

— Что с вами случилось? — с любопытством спросил капрал такого наглого и умного огрина. — Вы не надрались как эти?

— Их опоили. — Ответил Хват. — А мы… слегка не сошлись во взглядах с нашим Верховным Вождем.

— Хм, и сколько вас?

— Две сотни и еще восемь десятков.

— Да ты умеешь считать! — поразился капрал, киборг же хранил молчание.

— Мы все умеем. — Спокойно ответил Хват. — Почему тебя это поражает?

— Потому что редкий «огрин» способен на такое.

— Кто?

— «Огрин». Ах да, вы же не знаете как вас называют в Империуме. Так вот, «огрин» ваше официальное название.

— «Огрин». — Произнес Хват, словно пробуя слово на вкус. — Как вам? — спросил он стоящих за спиной Жилу и Мастера.

— Сойдет. — Кивнул рудокоп. — Хотя я бы предпочел, чтобы меня звали человек.

— Ну, это нужно еще заслужить. — Произнес капрал. Говорил он с акцентом, но громилы его понимали, да и отвечали вроде бы внятно, так что беседа шла, разгрузка тоже и можно было потянуть время — все равно их выпнут из челнока, как бы они этого не хотели. — А раз вы уже здесь, то надо пройти медкомиссию, идите вдоль желтой линии, там будет множество комнат с техножрецами, вот этими вот дружелюбными ребятами, просто выполняйте их указания и все, а то они нервные становятся, когда кто-то не подчиняется.

— Электрошокером грозят? — спросил Хват, произнеся первое слово по-русски, чем ввел капрала в ступор.

— Надеюсь, это было не ругательство? Я не знаю такого слова, на каком это наречии?

— Нет, это не ругательство. А наречие… оно древнее. — Мотнул головой охотник, объясняя.

— Тогда вперед. — Капрал пригласил их сойти с корабля широким жестом.

— Оружие останется при нас?

— Таскайте с собой, если хотите, но здесь безопасно. До той поры, если вы не будете им тут размахивать, а то СБ корабля живо вас спеленает, да поставит к стенке.

— Это корабль? — поразился Хват. Помещение было не просто огромным, в нем тот самый огромный транспорт, что приземлялся на планете, выглядел детской игрушкой.

— Да, транспортный корабль «Завет». Хотя больше подойдет определение «баржа», но в вашем языке нет такого слова. — Капрал улыбнулся. — Ну что, пойдем?

— Пойдем. — Кивнул Хват и повернулся к своим. — Идем по желтой линии, никуда не сворачиваем, не прыгаем, оружием не машем, выполняем все команды этих вот чудиков. — Он указал на техножреца, который так и не произнес ни слова.

Они вышли из корабля и сразу же почувствовали себя легко — к пониженной гравитации нужно было еще привыкнуть. Каждый стоящий внизу киборг раздавал какие-то маски, на некоторых их напяливали силой, так что Хват решил не ерепенится, может быть боятся от них заразиться или еще что-нибудь в этом роде. Рядом с ним шагал капрал, едва достигая макушкой до локтя и охотник спросил.

— Эти маски. Зачем они?

— Это чтобы вы не задохнулись. — Ответил тот. — Там сменные «кислородные патроны» стоят — делают концентрацию воздуха привычным для вас. Иначе будете задыхаться, для вас низкое содержание скажется на кровеносных сосудах и работе сердца, частая утомляемость, отдышка, короче, можно и в ящик сыграть.

— Ясно. Все слышали?

— Да. — Ответили позади — сплоченный отряд пещерников и присоединившихся к ним людей Горы топал вслед за Хватом. Северные Ветры решили избежать такого соседства и рассосались в толпе таких же как они олухов и оболтусов.

— С нами проблем не будет. — Уверил капрала Хват. — Мы не знаем ваших обычаев, поэтому можем их случайно нарушить, так что лучше будет пока ограничить наши контакты.

— Само собой. — Кивнул капрал и указал рукой в один из проемов. — Следуйте туда, я вас покину, служба. — И быстро потерялся.

Пришлось Хвату вести свой отряд уже по одной из желтых линий, которая упиралась в комнату с техножрецом. Старший вошел первым и тут же уставился на незнакомое громоздкое оборудование. Наверное, сканеры или что-то подобное, подумал Хват.

— Раздевайтесь. — Проскрипел киборг. — Догола. Одежду кладите сюда. — Его спинной манипулятор указал в корзину. — После медосмотра вы получите ее выстиранной и продезинфицированной. — Эти слова техножрец заменил на подходящие аналоги в языке Хвата.

Пока охотник раздевался и складывал оружие, второй техножрец просканировал его имущество и быстро перекинулся фразами со своим коллегой.

— Высокое качество закалки стали. — Произнес он на техно-лингва. — Состав — углерод ноль девять процента, общий состав марганца, никеля, кремния, хрома, меди не более ноль целых шести десятых, серы и фосфора незначительное количество, все остальное железо. Прочность соответствует композитному доспеху, заточка грубая, но оружие еще острое. Вопрос: как можно в дикарских условиях получить подобную сталь?

— Забытая технология? — предположил его коллега.

— Возможно, но тогда нужно отправить сюда исследовательскую экспедицию.

— Нецелесообразно. Слишком большие расходы и опасные условия для проведения изысканий. Орден не согласиться.

— Посылать отчет по оружейной стали?

— Нет, поставь обычный набор. — Техножрецам не хотелось морозить механические задницы на этой ледяной планете, потому что их бы обоих и отправили на поиски секретных технологий, но они, сравнив материалы, поняли, что на мирах-кузницах могут производить и более прочные стали, а этот образчик варварской культуры будет больше интересен археологам, не более. — Оружие все равно придется вернуть, примитивный разум боится остаться беззащитным.

— Согласен. Считываю антропометрические данные. — Техножрец напрямую подключился к аппаратуре. — Рост — два метра шестьдесят семь сантиметров, вес — сто сорок три килограмма, немного ниже нормы. Наличие жировой массы — не более семнадцати процентов, мышечная масса — пятьдесят шесть, остальное сухожилия и кости. Костный скелет укреплен естественным углеродом, кожный покров очень плотный, имеет несколько слоев эпидермиса, поры закрытые, нервные кожные окончания слабые и малоразвитые, однако сама нервная система устойчивая и проводимая. Вывод — индивидуум имеет быстроту реакции сравнимую с генетически усовершенствованным космодесантником, не уступает ему в силе, но присутствует слаборазвитый мозг, защищенный толстыми костями черепа. Размеры мозга совпадают с размерами обычного человека, что для такого организма неприемлемо. Согласно сканированию возраст индивидуума соответствует девятнадцатилетнему человеку. Болезней внутренних органов не обнаружено, но на кожном покрове имеются следы многочисленных порезов, кости конечностей срастались не по одному разу, но нарушений во время этого процесса не произошло. Кроме этого кожа индивидуума покрыта каким-то химическим составом органического происхождения, который закрывает его поры, не обеспечивая должной терморегуляции. Рекомендации — частое принятие ванны.

— Мои обонятельные рецепторы улавливают его вонь даже отсюда. — Произнес второй. — Я все записал, личное дело составлено.

— Как твое имя, солдат? — спросил техножрец у раздевшегося капитана.

— Хват.

— Проходи в следующую комнату, Хват, оружие можешь взять с собой.

— Спасибо. — Буркнул капитан, перекидывая пояс через плечо, катана в ножнах в левой руке, топор в правой, кинжал болтается в чехле на поясе, метательные ножи пришлось бросить в сумку.

Когда он прошел дальше, то в него ударили струи воды с каким-то моющим составом и пришлось поворачиваться под ними, чтобы не замочить оружие. Помывка очень быстро закончилась, заменив привычный запах слизи червя на пахучий ароматизатор шампуня. Волосы Хват стриг во-первых, чтобы не схватили за них в бою, во-вторых, чтобы избежать появления насекомых, вшей или гнид, которые водились на грязнулях-охотниках. Он и всех своих заставлял чаще мыться, ну, кроме Горелого, который был той еще свиньей и здесь коса нашла на камень. Как только помывка закончилась, то звякнул сигнал и открылся шкаф с лежащей в нем одеждой — шкуры были выстираны и пахли также как и сам Хват, а доспех наконец-то отмылся дочиста от застарелых пятен крови.

— Пройдите в следующее помещение и ожидайте. — Произнес синтетический голос.

Пока что не так плохо, подумал Хват, облачаясь и привычно распихивая оружие, во всяком случае не убили и даже помыли, провели медобследование, вот еще покормили бы и жизнь однозначно удалась. Нужно дождаться своих и молиться, чтобы они не оторвали кому-нибудь из киборгов голову, а то наказание может быть неотвратимо.

Путешествие через варп началось.

Глава 3

Капрал Рэд Стокер добился разрешения аудиенции у тупоголового секретаря-сервитора своего непосредственного командира лейтенанта Брэма в тот самый момент, как только корабль прыгнул в варп и послышалось хорошо знакомое гудение генераторов Геллера. Лейтенат же плеснул себе в кружку амасека и залпом выпил. Брэма это назначение на обычный транспорт совершенно не радовало, он не для того жопу на службе рвал, чтобы в итоге оказаться на корабле, который собирает по всему субсектору тупоголовых рекрутов-огринов и доставляет их в учебку. Естественно, он считал, что это все происки его конкурента, лейтенанта Бэзила, который смог подмазать чиновников Администратума и обеспечить ему такой «желанный» перевод. Нет, с одной стороны здесь было неплохо — еда и выпивка под рукой, никто не беспокоит по пустякам, инквизиция со своими страхами и проповедники с еретиками далеко и совершенно не нужно боятся брякнуть что-нибудь не то. Потому что на этом корабле собрали всех, кто когда-либо проштрафился. Взять к примеру нашего славного капитана, которого поймали на продаже ксеносских артефактов. Он ведь бывший Вольный Торговец и так глупо попался. Понятно, что его сразу же лишили лицензии и могли бы легко расстрелять, но тут чья-то светлая голова из начальства вспомнила, что недавно их транспортный корабль подвергся атаке эльдарских пиратов и был полностью разграблен, а потом уничтожен. И капитану предложили занять его место. Любой бы ухватился за эту возможность сохранить себе жизнь и наш бравый командир не исключение. Часть команды заменили гвардейскими матросами, некоторые помещения переделали для аппаратуры техножрецов, которые по большей части и возились с огринами, определяя их физические параметры и интеллектуальный уровень. Служба лейтенанта сводилась к одному — пресекать драки между рекрутами, когда они по своим дикарским привычкам начинали выяснять кто из них главный, но даже на это он смотрел сквозь пальцы. Ничего страшного в этом нет, что дуболомы сломают пару челюстей или рук, может быть поумнеют.

Этот рейс не был первым как не был и последним. Для службы в гвардии набрали огринов с пяти планет, последней остановкой была эта ЛВ-как-там-ее, в простонародье получившая название Мерзлая Дыра. Даже на Валхалле по слухам теплее, чем тут, но лейтенант никогда не высаживался на поверхность — он вообще был переведен перед самым турне корабля. Рекрутов с планеты поставляли всегда мало просто потому, что населения тут почти не было, не наберется даже на четверть города-улья. Да и не нужна была никому эта Дыра. Даже орки сюда не заглядывали, не говоря уже о других. Мертвый ледяной мир.

Лейтенант снова хлебнул амасека, как в его кабинет вежливо постучали. Он быстро спрятал бутылку и кружку, после чего поправил форму и произнес:

— Входите!

На пороге возник капрал, который занимался размещением огринов, общением с ними и непосредственным контролем, вроде бы так его представили лейтенанту. С ним тоже была связана забавная история — бывший командир пехотного батальона, он банально проспал приказ о наступлении или же саботировал его, неизвестно, но полевой суд приговорил его к расстрелу, если бы опять не божественное вмешательство неизвестных сил — расстрел заменили пожизненной ссылкой на этот корабль по воле одного из командиров. Как выяснил лейтенант о капитане, тот хорошо знал огринов, а части всегда испытывали нехватку кадров для работы с ними — мало кто желал нюхать их вонь и выслушивать непонятную тарабарщину.

Лейтенант сразу расслабился и закинул ноги на стол, достав бутылку и кружку с недопитым спиртным.

— Чего хотел?

— Сэр. — Капрал небрежно отдал честь, на что лейтенант не обратил внимания — все же бывший офицер, который службу знает лучше него, да и старше по возрасту, а опыт Брэм уважал. — Я насчет последнего набора с Мерзлой Дыры, там есть сообразительные ребята, было бы неплохо, чтобы ими занялся лично Карл Хольтц.

— Это полковой комиссар в учебке? — спросил лейтенант, который сдавал свой живой груз тамошним инструкторам.

— Да, лейтенант. — Кивнул капрал. — Их немного, чуть меньше трех сотен, но они сплоченная команда, может получится полноценная штурмовая рота, если добавит еще столько же, то можно будет сформировать батальон. В этом наборе достаточно много умных ребят.

— Даже так? — изобразил удивление лейтенант. — Знаешь, а мне все равно, кто ими будет заниматься и кем они будут служить в дальнейшем — наша задача доставить их до места обучения и точка.

Капрал приблизился к столу и лейтенант скинул с него ноги, что-то такое изменилось в облике солдата, теперь перед ним стоял настоящий боевой офицер и сверлил начальника взглядом. Положение его позы, поведение, выражение лица — все говорило если не о комиссаре, то об полковнике как минимум. Капрал оперся кулаками в стол и наклонился к лейтенанту, дыхнув на него запахом лука и синтетической каши.

— Послушай, лейтенант, я с тобой сейчас поговорю как офицер с офицером и плевать, что на мне эти капральские нашивки. Я понимаю, что тебе наплевать, что ты долбанный карьерист и подставишь любого, если тебе будет выгодно, да ведь только дальше этого корабля только штрафбат, но вот я его не боюсь, а вот твоя жопа там явно будет лишней, так что я тебя прошу, сделай как я сказал.

Лейтенант выдохнул — ему показалось, что смерть сейчас прикоснулась к его коже, постояла рядом и отодвинулась.

— Зачем тебе это?

— Не хочу, чтобы святоши промыли им мозги своей пропагандой. — Мрачно отозвался капрал и Брэм замер, а потом его рука потянулась за лазпистолетом. Он что, культист? Скрытый фанат кого-то из Богов Хаоса? Тогда его нужно как можно быстрее ликвидировать, то-то ему не нравилась та история с неисполнением приказа. Но Стокер как будто прочел его мысли и усмехнулся. — Что, застрелить меня хочешь? Думаешь, что я поклоняюсь Богам Хаоса и у меня в штанах спрятан хвост? Если бы это было так, то сейчас бы ты тут клювом не щелкал — я сражался с еретиками, культистами и демонами Хаоса когда ты еще под стол пешком ходил. Так вот, послушай, что я тебе расскажу про огринов, лейтенант. — Он по-свойски присел на край стола. — И прекрати уже тянуть свои потные ладошки к лазпистолету, я все равно буду быстрее. — Ствол личного наградного лазпистолета Стокера, который даже трибунал у него не смог отобрать, теперь смотрел в лоб Брэму — капрал не изменил положения своего тела. Лейтенант медленно убрал руку с рукояти и Стокер тут же спрятал оружие в кобуру, разведя руками, говоря, ну видишь, мы же можем спокойно вести беседу.

— Я поведаю тебе историю, которая случилась со мной лет эдак восемнадцать назад, когда я еще был командиром батальона сто тридцать седьмого пехотного полка Морранских Крушителей. Нас перебросили заткнуть прорыв орков на одной из планет сектора Доминус, как сейчас помню это был прекрасный аграрный мир Сан-Хосе, там жили в основном фермеры, городов-ульев как таковых не было, многочисленные сады с фруктами и поля с ягодой и корнеплодами. Рай, в общем. И вот на голову этих несчастных земледельцев и пахарей плюхнулись орки со своим Вааагхом, вел их тогда какой-то мекбосс, даже не знаю его варварского имени. И вот эту зеленую ораву мы должны были задержать до прихода основных сил, потому что с нашей воинской части, дислоцированной на планете Ров соседней системы было рукой подать. И вот мой батальон, в котором половина была необученных новобранцев, кинули в сражение с этими громилами. Лейтенант, ты знаешь, как выглядят орки? — Осведомился Стокер и тот кивнул. — Хорошо, потому что потом пойдет самое интересное. Как всегда нас кинули в самую жопу, в самую темную и глубокую ее дырочку, что даже просвета не видно. Задача стояла атаковать орочий лагерь, чтобы лишить их тыловой поддержки, да только оркам она не нужна — они тут же на месте собирают свое оружие, красят его в красный цвет и довольно метко начинают стрелять. А еще они обожают рукопашные схватки. Когда новобранцы увидели эти свирепые рожи, кривые торчавшие зубы и душераздирающие вопли, то часть из них немедленно напрудила в штаны и тут-то нам и пришел бы самый настоящий Вааагх, но наш полковой комиссар не подвел, воодушевив их с помощью доброго слова и болтера, так что первый натиск мы выдержали, хотя должны были атаковать. Во время первой атаки орков у меня осталась в живых только самая опытная часть батальона и мы еще сражались, когда с неба плюхнулся челнок, из которого оравой выбежали огрины. — Капрал не спрашивая разрешения взял бутылку у лейтенанта и хлебнул прямо из горлышка. — Хороший амасек. — Одобрил он. — Так вот, нам повезло, что мимо в варпе проходил такой вот рекрутский транспорт и астропаты услышали вопль о помощи с планеты. Капитан корабля был старый флотоводец, бывший командир имперского крейсера, которого перевели на другой корабль по выслуге лет, но он жить не мог без флота. Услышав призыв, он немедленно разорвал прыжок, его навигатор поистине был рожден в варпе, раз провел транспорт так быстро как смог и на головы оркам свалились огрины. Необученные обращению с оружием, сопливые новобранцы, как бы я сказал, но яростные в рукопашных схватках, а их мечи и топоры легко рубили орочьи головы и вполне конкурировали с силовыми мечами астартес или фригидных лесбиянок сорориток. Именно они отбросили противника, а когда орки в меньшинстве, то по-быстрому делают ноги под крыло своего мекбосса. Короче, все окончилось благополучно. Так вот, к чему я все это говорю, те огрины сражались не во славу Императора, как любят твердить церковники и Инквизиция, они сражались, потому что нам была нужна помощь, а в их мирах без взаимовыручки не выжить. Ими никто не командовал, транспорт просто перевозил их до места, однако они очень хорошо ориентировались в ситуации и применяли хитрые тактические приемы, а не лезли в лоб как некоторые астартес. — Капрал снова хлебнул. — И тогда я понял, как мы сильно ошибались, считая их тупоголовыми, раз человек не может выучить чужой язык, ну не дано ему, то необязательно он тупой. В чем-то он может и превосходить тебя. Как только на Сан-Хосе навели относительный порядок, чтобы мы и местное СПО добили разрозненные остатки войск орков, огринов погрузили на транспорт и он отбыл по назначению, мы тоже после зачистки вернулись на перегруппировку, где наш полковой комиссар затребовал в свое подразделение хотя бы роту огринов. Его просьбу удовлетворили и вскоре к нашему месту службы прибыли эти великаны. И что ты думаешь?

— Что? — спросил лейтенант, хотя уже догадывался.

— Они все были болванами. — Подвел итог капрал. — Орали молитвы Императору, возносили хвалу, молились пять раз в день и шли в бой со счастливыми улыбками на лицах. — Стокер наклонился ближе к Брэму. — Они уже не были собой. Чертовы святоши промыли им мозги своими проповедями. — Капрал порылся в нагрудном кармане и достал блок ОСД. — Вот, здесь пикты с заварухи на Сан-Хосе. Посмотри, а то подумаешь, что я все придумал.

Лейтенант не стал возражать и подключил носитель информации к когитатору. Здесь было много файлов, но он сразу жеувидел обозначенный крупными буквами: Сан-Хосе. Внутри папки оказались несколько видеофайлов и множество картинок. Он на пробу включил первый. Изображение на экране затряслось, было видно, что снимал не летающий пикточереп, а камера закреплена на шлеме офицера. Здесь творился настоящий ад, что-то постоянно взрывалось, оператор постоянно выхватывал землю, плюхаясь в нее носом чтобы уйти от обстрела, показывая изредка куски боя. Орки валили толпой, но постоянно откатывались, потому что встречали ожесточенное сопротивление громил в стальных доспехах, которые ловко уклонялись от их выпадов и атаковали в ответ. Они не бросались с ревом и воплями, как подумал было Брэм, нет, они вели себя спокойно и уверено, при этом используя оружие, находящееся под рукой. Один из огринов двумя ударами нейтрализовал пару лезущих к нему орков, перехватил пушку одного из них и выстрелил в третьего и оружие сработало! Оно не взорвалось у него в руках, оно стреляло по самим оркам и наносило существенный урон! Лейтенант остановил запись и удивленно посмотрел на капрала.

— Как это?

— Ты про стрельбу из орочьей пушки? — с ленцой ответил Стокер. — Я думаю, что нашел ответ — огрин НЕ ЗНАЛ, что она может взорваться, он видел, что она стреляет вполне нормально и даже попадает. У него не было в голове вложенных догм о том, что орочье оружие непригодно для использования. Я тебе скажу больше, он даже начал подбирать их амуницию и перезаряжать его. Понимаешь?! — капрал наклонился к лейтенанту. — Дело не в психополе оркоидов, как мы все думали, а в ВЕРЕ. Орк верит, что оно сработает и оно работает. Человек не верит и знает, что оно собрано из хлама, поэтому оно и взрывается у него в руках. Огрин верил, что оружие работает, он видел, КАК оно работает, поэтому оно у него и стреляло. Подбери его человек и он бы получил увечье. Перемотай до седьмой минуты, тут будет мой самый любимый момент.

Лейтенант так и сделал. Продолжившийся видеоряд показал, как часть огринов и солдат отступила перед орками, как вдруг те заверещали еще громче и с фланга им неожиданно ударил отряд великанов. Зеленые просто не ожидали такого, не заметили в пылу боя, что кто-то может совершить подобное, незаметно подобравшись. Орков моментально изрубили в капусту.

— Разве это не был приказ комиссара?

— Нет. — Мотнул головой Стокер. — Его тогда серьезно ранило, медики не успевали штопать раненых и если бы не огрины нас бы размотали. Это придумал кто-то из их лидеров, вождей, патриархов или как там они называются. Похоже, ему часто приходилось загонять добычу. А теперь посмотри это видео. — Капрал ткнул пальцем. — Здесь воюют уже обработанные проповедниками огрины.

Лейтенант шлепнул по файлу и тут же обратил внимание, что великаны просто идут строем и стреляют, даже не пытаясь укрыться, не уклоняясь от взрывов и летящих в них снарядов. Они просто шли волна за волной, читали молитвы и скороговоркой произносили литании, когда меняли магазины у своих «Потрошителей». И шли. На убой. Как пушечное мясо, которое просто перемалывали. Брэм посмотрел на Стокера.

— Я не понимаю, это ведь просто убийство. Ты показывал первое видео кому-то из офицеров или инквизиции? Они бы нашли управу на это. — Он ткнул пальцем в экран, где огрины просто умирали под пулями, выигрывая время для удара по противнику имперских войск.

— Да куда я только не писал и не рассылал. — Махнул рукой Стокер. — Запись посчитали подделкой, меня — провокатором и тайным культистом ереси. — Он закатал рукав, показывая отметины от раскаленных щипцов. — Инквизитор, понятное дело, выбивал из меня признание, но я не мог рассказать ему о том, чего не было, так что меня просто вернули назад с понижением звания, потому что кому-то нужно защищать Империум, пока Инквизиция ищет в его рядах врагов. Потом снова восстановили, а затем я сделал эту запись, в которой мы понесли огромные потери, отказался выполнять заведомо самоубийственный приказ, ну и меня ушли.

— В деле написано, что ты «проспал» приказ о наступлении.

— Ну, это они так написали, я же просто не хотел губить людей, мне смертей огринов хватило. Я после разжалования попал сначала в их учебку и видел весь процесс «оболванивания». Как мне сказал один из святош, только таким образом можно вытравить из дикарей их еретическую веру и обратить в истинную. Только по мне лежала в гробу такая вера, которая лишает их души.

— Не богохульствуй. — Строго сказал лейтенант. — Если бы не вера, то мы бы склонились перед демонами Хаоса.

— Знаешь, — задумчиво сказал Стокер. — Я воевал против демонов и я ведь не святоша. Судя по их словам меня уже давно должны были переманить на сторону Губительных Сил, однако этого не произошло — я четко видел грань между злом и Империумом. Да, на некоторых планетах жить непросто, да многие голодают и страдают от заскоков инквизиции или планетарных губернаторов, но то что нам несет Хаос… он еще хуже. Демоны постоянно совращают тебя и вот здесь церковники правы в одном — вера спасает. Не та вера в Бога-Императора, а та, что сидит у тебя глубоко в душе. Не путать веру и религию с ее догмами. Так вот, то, что творят святоши — религия, а веру мы всегда носим с собой и мне не нужен посредник между Императором и мной. Я в любой момент могу к нему обратиться в душе и получу ответ. — Стокер посмотрел на посеревшего Брэма. — Император сейчас находится на грани — он не может воплотиться в варпе, потому что его удерживают здесь, на Терре, но и вернуться он тоже не может. Поэтому если и способен влиять на реальность, то только косвенно, изредка проявляя свою волю через живых. Живые святые, слышал о таких?

— Это вроде как в ордене сорориток? Или нет? — припомнил Брэм.

— Не обязательно. — Мотнул головой капрал. — Я знал одного такого, Инквизитор Лондар, именно он помогал нам бороться с проявлением Хаоса. И если мы истребляли культистов, мутантов и прочих уродов, то он боролся непосредственно с демонами. И при этом ругался как сапожник, а после боя употреблял столько амасека, сколько ты и выпить не сможешь и при этом поносил Экклизиархию последними словами. Именно от него я подцепил это слово — святоша. Знаешь, они, оказывается еще более коррумпированы, чем чиновники Администратума. Так вот Инквизитору это никак не мешало бороться с нечистью, лезущей из варпа, наоборот, его крепкое словцо даже изгоняло некоторых демонов. А все почему? Потому что он был силен ВЕРОЙ и не нуждался в костылях, которые нам протягивает церковь в виде молитв и прочего. — Лейтенант задумчиво молчал. — Записываешь? — поинтересовался капрал.

— Нет. — Мотнул тот головой. — Раньше записывал, когда служил на легком крейсере, потом прекратил, после того, как попал сюда. Дальше штрафбата не пошлют, в этом ты прав. — Он еще пощелкал ролики и открыл пиктографии.

На одной из них здоровенные огрины, улыбаясь, стояли рядом с обычными солдатами, которые выглядели карликами, положив некоторым на плечи свои лапищи, некоторых чуть приобнимая. Одного огрин даже посадил на шею и тот, растопырив руки, показывал знак победы, что-то крича от восторга. Люди и нелюди, каковыми их считали в Имперуме, вместе радовались разгрому врага, и тому что остались живы. Много пиктов было с той аграрной планеты, а часть уже была снята позже, где счастливые лица огринов сменили имбецильные выражения на их физиономиях. Эти явно гордились тем, что умирали во славу Императора.

— Их ждет то же самое? — спросил лейтенант, указав пальцем в сторону жилых казарм.

— Ну да. — Кивнул Стокер. — Поэтому я и прошу тебя отправить хотя бы часть из них на обучение к Хольтцу.

— И что, это для них будет лучше?

— Они останутся сами собой. — Ответил Стокер. — Хольтц — мой бывший полковой комиссар и я помогаю ему по мере возможностей, отбирая самых смышленых. Основанная масса да, тупицы из тупиц, но ведь среди них есть лидеры, а тут целая группа почти в триста человек, не двадцать или тридцать, а триста! Это полноценная рота огринов! Еще несколько сотен и можно будет сформировать полк.

— Разве комиссар может препятствовать работе проповедников? — засомневался Брэм.

— Он гоняет их куда подальше от своих подопечных и присутствует на их лекциях о Боге-Императоре, вставляя свои комментарии.

— Тогда почему его не расстреляют как еретика?

— Потому что не все в гвардии такие тупые догматики, как святоши. У начальника учебной части, полковника Дорста есть полномочия регулировать учебный процесс, чем он и пользуется. Часть огринов действительно пройдет полный курс послушания у церковников, а часть получит хорошую подготовку, которую можно осуществить за два месяца, и пойдет в войска. Многие хотят усилить свои полки ротами огринов, но им не нужны тупоголовые бойцы, а вполне себе адекватные ребята. Поэтому и прошу тебя, лейтенант, завизируй документы, чтобы они сразу же отправились к Хольтцу, а не крутились в жерновах бюрократической машины Администратума.

— А если кто-нибудь узнает? — попытался сдать назад Брэм.

— Кто? — удивился Стокер. — Ты поставил подпись над распределением, которое делали техножрецы. С ними я уже договорился, не беспокойся, по большому счету им все равно, куда посылать огринов и кого назначат их учебным офицером, так что тут проблем не возникло. Нужна только твоя подпись.

— И скольких ты отобрал?

— Эта группа идет отдельно, остальных придется еще посмотреть, но тысячи три, я думаю, наберется.

— Три тысячи из полутора миллионов?! — Подивился лейтенант. — Ты шутишь?!

— Нисколько. — Мотнул головой тот. — Три тысячи — это элита. Пятьсот тысяч пойдут в обучение к комиссарам и офицерам, которые следят за тем, что именно говорят святоши. Дорст постарался набрать адекватных людей на эти должности. Остальных придется отдать на откуп проповедникам.

— Почему?

— Потому что таков договор, который заключил полковник Дорст с представителем Экклезиархии при учебной части. Ну и без помощи Инквизиции здесь не обошлось.

— А эти каким боком? — не понял Брэм.

— Ну, оказалось что не все из них такие упертые фанатики, некоторые даже вполне себе нормальные, как тот же Лондер. — Стокер хмыкнул. — Пойми, Империум огромен, он занимает почти всю галактику и контролировать все миры просто невозможно, поэтому приходится полагаться на честность и порядочность губернаторов, на лояльность имперской гвардии и доклады Инквизиции. И потом, коррупцию еще никто не отменял, она идет рука об руку с человечеством как только оно придумало деньги. Имперский золотой стандарт является связующим финансовым звеном для всех планет, на которых имеет хождение и собственная валюта, а чиновники и церковники также хотят вкусно есть и сладко спать, что бы они там не пели про веру. Это только техножрецы за технологии готовы удавиться и даже не делятся ими с промышленными мирами, все подгребая под себя.

— Значит, не все так плохо?

— Как видишь. Так что ставь подпись смело, ты — последний кого будут подозревать в бумажных махинациях. Тем более, что всем плевать на огринов.

— А что мне за это будет? — алчно осведомился лейтенант.

— Ничего не будет. — Спокойно отозвался капрал. — Поработаешь за идею. Или тебе не жаль эти ребят?

— Нет, они мне никто.

— С какой ты планеты, лейтенант? Кажется Формалия Секундус? Там у вас орки под боком в трех системах, как бы не устроили Вааагх и кто же будет спасать мирных жителей?

— Ты на что намекаешь? — лейтенант немного встревожился.

— На то, что именно эти огрины могут прийти на помощь, так что помни об этом. Делая доброе дело для других — делаешь для себя. — Стокер постучал костяшкой указательного пальца по столу. — Так что давай, не жмись, с тебя не убудет. Ну а если хочешь денежку, то я так и быть подкину тебе немного наличности.

— Вот это другое дело, ладно, уговорил. — Лейтенант прислонил свой палец к экрану планшета, завизировав список. — Это что же, я теперь такой же еретик как и вы?

— Ну, с точки зрения Экклезиархии, да. — Кивнул Стокер. — Так что сильно не болтай. И потом, к тебе может прийти рядовой Хасенхофер и наябедничать на меня, что я отрицательно отзывался о проповедниках и Боге-Императоре, так ты при нем вынеси мне в личное дело выговор или еще чего-нибудь такое придумай, чтобы только успокоился. Он наивный дурак, не более, мне его на самом деле жалко — такие погибают первыми.

Капрал вышел, а лейтенант остался в глубоких раздумьях — Стокер скинул ему все файлы по огринам со своего ОСД и он начал их просматривать, щелкая по папкам. Здесь было много чего интересного, сравнение различных культур варварских народов, их физиология — многие отличались друг от друга даже внешне, единственное, что их объединяло, это рост. Были огрины с зеленой кожей, похожие чем-то на орков, были сгорбленные чернокожие жители жарких планет, были и вроде как с нормальными человеческими лицами, но вертикальными зрачками и длинными руками, достававшими до колен. В общем, к каждой планете человек приспосабливался по-своему. Лейтенант пощелкал по камерам видеонаблюдения, чтобы найти тех, о ком говорил капрал. Действительно, одна довольно большая группа держалась особняком, но не исключала контакты с себе подобными. Они заняли в казарме один ряд коек у стены, сложили свои запасы и часть оружия, поставили охрану, короче, попытались наладить привычный им быт, потому что пока никто огринов не кормил и даже не занимался ими — техножрецы работали без отдыха, ведь нужно было поставить каждого из них на учет, ввести персональные данные и потом сформировать списки для передачи в учебную часть. Сейчас огрины получали свой первый документ, о существовании которого даже не подозревали. Что ж, может быть бывший капитан и прав, подумал лейтенант, отключаясь от камер наблюдения, для них будет лучше если сохранят трезвый ум в нашем теократическом обществе. Брэм был не дурак и прекрасно понимал, что одним пением литаний технику не исправишь, тут нужны знания и голова на плечах, но техножрецы не собирались ими делится. Что это, саботаж или дурость? Он не знал, однако изменить ничего не мог. А вот такие люди как капрал и комиссар могли, раз делали хоть что-то, что было в их силах и лейтенант даже немного завидовал им. Раз уж карьера не удалась и его опустили на дно военной лестницы, так что мешает хотя бы создать более комфортные условия для себя. Для начала надо бы приглядеть за огринами и подумать, как из всего этого извлечь прибыль, ведь их поделки, мечи или топоры можно легко обменять на что-нибудь более материальное и нужное ему лично — сойдут как артефакты древних цивилизаций, да и коллекционеров холодного оружия тоже полно. С этими положительными мыслями лейтенант потянулся и снова хлебнул амасека. Вот с него и начнем, надо бы заставить капрала со связями, чтобы посодействовал в этом, раз уж он теперь с ним в одной лодке.

Помещение, которое выделили под казарму, было большим ангаром для приема челноков. Здесь построили этажи до потолка, разместили ряды двухярусных коек, огородили центральный проем поручными, чтобы огрины не свалились вниз. Впрочем, при их гравитации им не грозило сломать кости, даже упав головой вниз — черепушка крепкая. Хвату и его команде, которая вышла после помывочной и облачилась в чистую одежду, выделили часть коек на третьем этаже слева. Кроме них там уже находились огрины, которые прошли проверку раньше, ведь постов техножрецов было много и они фиксировали людей как на конвейере.

Соседями оказались какие-то незнакомые южные племена, о чем говорил их немного темный цвет кожи, даже можно сказать смуглый, тогда как Хват и все остальные выглядели белоснежками. Они кучковались по двадцать — тридцать человек и, видя такую крупную группу, даже немного струхнули. Многие уже отошли от опьянения и теперь маялись «похмельем», не понимая где они находятся и что вообще происходит. Те, кто был поумнее, сообразили, что их вожди просто их продали и теперь были злы. Хвату приходилось в прошлом командовать взводом и ротой, но там было как максимум сто двадцать человек, а тут почти триста, так что надо было заняться организацией всего этого бедлама, потому что сделать подобное в походе не удавалось.

Когда народ более-менее устроился и покидал свои вещи на койки, Хват хлопнул в ладоши, обращая на себя внимание.

— Друзья. — Обратился он ко всем. — Раз уж мы теперь вместе, то там нужно не просто познакомиться, но и узнать друг друга поближе. Я к чему все это говорю. — Он ткнул в ближайшего незнакомого ему человека. — Вот тебя как зовут?

— Сачок. — Ответил тот, чем позабавил Хвата и некоторых, но сейчас было не до веселья.

— Каждый из старших отрядов знает своих людей также как и я знаю своих, но все вместе мы не знаем друг друга. Чтобы полноценно отвечать, надо выбрать старших более малых отрядов, как охотничьи, тогда будет проще. Допустим, это будет десяток, согласны?

Воины и охотники закивали, да, с десятком управляться легче, даже вождь не всех знает в лицо, не говоря уже по именам.

— Идем дальше. — Произнес Хват. — Старшие десятков выбирают одного из своих, который будет главным над сотней. Как вам?

— А сотники выберут главного над всеми между собой? — спросил его Жила.

— Да, таков мой план.

— Хм, — задумался старший Верховиков. — Это очень интересно и занимательно, раньше мы никогда так не делали. Как же мы будем проводить выборы?

— А кому больше всех доверяют люди и согласны идти под его руководство? — ответил вопросом на вопрос Хват. — И потом, женщин среди нас меньше, чем мужчин, предлагаю поделить их поровну. — Он засмеялся, на что мужики захохотали, а девушки зафыркали.

— Хочешь, чтобы мы были отрядными женами? — спросила одна из них, бойкая конопатая девчушка кажется из рода Рудокопов.

— Ну, если до этого дойдет. — Улыбнулся Хват и хохот стал еще громче. — Слушайте, я не против, чтобы девушки организовали свой собственный отряд, между прочим мы все охотники и воины и можем сами о себе позаботиться. Но если кто-то изъявит желание вступить в мужской коллектив, то я не буду против. Правда им придется тяжело.

— Это еще почему? — спросила конопатая. — Да мы все вам фору дадим, да, девочки? — ее товарки закивали.

— Физиологию никуда не денешь. — Спокойно ответил Хват. — Вы слабее нас, быстрее устаете, редко когда можете удержать удар — военное ремесло не для вас, ваша задача — хранить очаг.

— Тогда чего ты потащил нас с собой?

— А вам хотелось бы быть в рабстве у хрен знает кого? — спросил, прищурившись, Хват и конопатая стушевалась. — То-то же.

— Знай свое место, Заноза. — Буркнул Мастер. Заноза, прокатил на языке это имя Хват, как оно ей подходит, точно шило в заднице. — Я согласен с Хватом — надо делиться. — Он осмотрел всех. — Перемешаем отряды, так мы еще больше скрепим братские узы между родами.

— Я с вами. — Гора поднял ладонь, голосуя.

— Я тоже. — Жила не отставал.

— Мы все согласны! — завопили остальные, на что соседи как-то нервно отреагировали, но на них не обратили внимания.

— Тогда давайте делиться. — Просто предложил Хват.

Естественно, большая часть захотела в его отряд, а место было ограничено, ведь каждый хотел получить толику удачливости от такого вождя и лидера. Многие обижались и лезли в драку, поэтому пришлось внести еще одно предложение.

— Вас лишили Состязаний на Арене? — спросил галдящих охотников Хват. — Так почему бы нам их тут не устроить? — Он посмотрел вниз. — Без оружия, на кулаках. Кто коснулся пола спиной — проиграл и победитель имеет право занять место в отряде того, кого хотел. Может быть я не хочу быть главным и пойду, например, к Горе?

— Брось, это невозможно. — Прогудел тот. — Пять десятков выбрали тебя, ты не имеешь права оставить их.

— Не имею. — Согласился Хват. — Ну как вам мое предложение?

— Согласны. — Кивнул парень со сломанным носом и ткнул пальцем в Подмышку. — Я вызываю тебя!

— Ладно, носатый. — Охотник полностью разоружился, даже верхнюю одежду снял, оставшись в удобных штанах из шкур. Его противник поступил так же.

Народ заголосил, предчувствуя потеху. Они быстро сдвинули койки, даже не заметив, что они прикручены болтами к полу — Гора поднатужился и просто вырвал их с металлом. Самые здоровые и сильные моментально организовали подобие Арены. Хват все высматривал камеры и, углядев две из них, прошел до места их установки и накинул сверху пару рукавиц. Его отряд занял достаточно много места на левой половине третьего этажа, ряды были разделены стенками, своего рода отсеками, где максимум могло поместиться человек пятьсот, так что казарма вмещала общее количество несколько десятков тысяч. Местная служба безопасности могла обеспокоиться тем, что дикари устроили схватки, но это был единственный способ решить многие вопросы быстрее, чем болтовня и крики.

Соперник Подмышки разделся также как и тот до пояса, чем продемонстрировал превосходный мышечный рельеф и множество шрамов на теле. Он был не так сильно старше парня, но вот про его навыки знал только Мастер, к роду которого он и относился. Поединщики несколько секунд изучали друг друга, поводя плечами, разминаясь, после чего сблизились. Вопли в толпе прекратились — все смотрели молча, ничто не должно отвлекать соперников. Если сейчас офицеры на корабле и смотрели в камеры, то видели просто сборище огринов — могучие спины закрывали круг.

Сломанный Нос нанес удар первым, однако для него было удивлением, что Подмышка перехватил его руку и провел прием из айкидо, просто заламывая ее, бросая противника на пол. Шмяк, молодое тело рухнуло, а парень захлопал глазами. Народ выдохнул.

— Это как? — спросил он удивленно.

— А это ухватки такие, друг. — Подмышка держал того за ладонь, резко дергая ее, поднимая соперника. — Без обид?

— Без обид. — Кивнул Нос. — Научишь?

— Обязательно. — Ответил тот, — но мой учитель знает лучше. — Он показал на Хвата.

Все уставились на него.

— Я не видел таких приемов. — Произнес медленно Гора. — Откуда?

— Мы трое, — Хват указал на Подмышку и Горелого, — пришли к Железным Клыкам после того, как наш род вырезали людоеды. Род Стальной Кирки когда-то славился не только своим оружием, но и славными бойцами на Арене. Искусство драться голыми руками передал мне мой отец до того, как ушел на службу и я запомнил движения, а потом кое-что даже добавил. Очень помогало, когда сражаешься с людоедами или мохначами.

— Это правда. — Произнес Болтушка. — Хват и двое его приятелей пришли к нам пять периодов назад. Они последние в своем роду.

— Остался еще Дрын. — Напомнил Подмышка. — Который даже завел семью. Хотя бы он продолжит наш род.

— Это интересно. — Задумчиво произнес Гора. — Вам надо поделиться своими секретами с остальными, пока вы их не забрали с собой в могилу.

— Обязательно. — Кивнул Хват. — Ну, кто следующий?

Лес рук, подумал он, глядя на счастливые физиономии охотников и воинов, этим только бы кулаки почесать друг о друга. Горелый оглядел соперников, выбирая самого сильного и здорового, чтобы показать на что способен.

— Эй, чумазый, — выкрикнула Заноза, протолкавшись вперед. — Может быть сразишься со мной?

— Я предпочитаю сражаться с тобой в постели, а не на Арене. — Ответил здоровяк, чем вызвал смех, но конопатая не смутилась.

— Я опрокину тебя на лопатки. — Она прямо посмотрела в глаза Хвату. — И займу твое место.

— Попробуй, — Горелый скинул с себя верхнюю одежду. — Может уже покажешь свои сиськи, чтобы я мог их оценить?

— Сейчас ты оценишь мой удар. — Засмеялась конопатая и со всего маху засадила Горелому ногой в пах. Многие воины поморщились, понимая, что он чувствует. — А как тебе это.

— Я был не готов, уф! — пробурчал, согнувшись и претерпевая боль парень, подставляя плечо под удары.

Заноза не смогла опрокинуть такой шкаф на лопатки даже при более низкой гравитации и улетела в толпу, когда здоровяк поймал ее в охапку и просто выкинул с арены. Народ улюлюкал и веселился. Помятая Заноза вылезла из толпы, где ее кто-то уже успел потрогать за титьку и она, не глядя, ткнула остреньким локтем в чей-то живот и, отряхнувшись, кинулась в новую драку. Ее кулачок метил Горелому в челюсть, но это было обманный маневр — конопатая оказалась чрезвычайно ловкой и гибкой. Она ушла от размашистых ударов парня, предпочитая бить не в корпус, а в ноги, в подколенный сгиб, в голень, во внутреннюю поверхность бедра. Горелый упал на колени и озверел, как это, какая-то девчонка, которая должна играть роль подстилки, смогла уронить его? Да никогда! Парень резко развернулся и его кулачище вот-вот должен был снести конопатой башку. Заноза поняла это, за мгновение до удара ее зрачки расширились, она слишком заигралась с этим болваном и вот сейчас он натурально вобьет ей голову в задницу, как чья-то рука протянулась и кулак со всей силы впечатался в нее. Конопатая видела, что это был Хват, который следил за поединком и не мог допустить убийства, а Горелый в порыве гнева был на это способен. Рука парня была вывернута и тот сел на задницу, посмотрев на своего товарища — охотники вокруг замерли в ожидании, что будет.

— Уймись. — Просто сказал Хват. — Ты опять забылся. — Он выпустил его руку и повернулся к девушке, которая не отрывала глаз от его покрытой шрамами руки. — А ты молодец, умеешь драться, пускай не честно, — в толпе хмыкнули, — но эффективно. Не любишь проигрывать?

— Предпочитаю побеждать. — С вызовом ответила она.

— Тогда объявляю ничью. — Спокойно произнес Хват. — Думаю, что она достойна своего отряда, как считаете?

— Пожалуй, я соглашусь с тобой. — Степенно кивнул Мастер. — Заноза, конечно, строптивая девочка, но уж больно резкая. Надеюсь, ответственность за других изменит ее характер.

— Горелый, ты идешь ко мне, больше некому приглядеть за таким балбесом как ты. — Улыбнулся Хват и парень поднялся с пола.

— Спасибо. — Кивнул он. — Что-то я и вправду забылся. — Он посмотрел на конопатую. — Извини, что помял тебя, но ты сама виновата.

— А нечего было такой хрен отращивать. — Ответила эта язва и все вокруг засмеялись, а Мастер шлепнул ей по затылку. — Чуть ногу не отбила.

— Вроде целый. — Сунул руку в штаны Горелый. — Хочешь проверить? — народ веселился вовсю.

— Как-нибудь в другой раз, милый. — Заноза призывно улыбнулась и пошла к зрителям, которые приветствовали ее как лидера.

— Ну что, кто следующий? — спросил Хват.

На самом деле поединков было не так уж и много — когда Гора и Хват набрали свои отряды, то остальные как-то сразу же рассосались, знакомые по совместным походам охотники и стоящие в карауле воины старались быть друг к другу поближе. Люди везде одинаковы и всегда образуют группы по интересам. Как только с командирами отрядов определились, то стали выбирать сотников и тут уже было без вариантов — Хват, Гора, Жила. Мастер сам снял свою кандидатуру. Он был взрослым и предоставил молодым самим решать, однако бывший в прошлом капитан ввел такую должность как советник при общем собрании сотников и Мастер с достоинством занял это место — возражений не было. Естественно, что лидером выбрали Хвата, ну кто бы сомневался. Когда завершились все эти поединки и дебаты, а койки были поставлены на место и даже болты вбиты обратно, правда спать на них было очень сложно — они шатались и норовили упасть — то занялись вопросами еды и размещения отрядов по кроватям. Где будем спать первый, а за ним и остальные. Сотня Хвата расположилась вначале лестницы, ведущей к ним на этаж, потом шел Жила и замыкал все это Гора. Заноза напросилась в сотню Хвата и теперь шушукалась о чем-то со своими девушками. В десяток Хвата помимо Горелого и Подмышки входили Кулак, Битень, Веселушка — это из его рода, Ловкач и Стержень пришли от Верховиков, а Молчун и Космач — из Рудокопов. Всего одна девушка, но упертая и целеустремленная, она дралась с превосходящим ее по силе противником из отряда Горы и смогла подсечкой уложить ее. Все-таки подсматривала за нашими с Подмышкой тренировками, подумал Хват, следя за ее движениями. Конечно, они были неумелыми, девушка совершала ошибки, однако уровень тренированности ее соперника тоже не был высоким — он мог сражаться топором или мечом, однако явно был слаб на кулаках и как итог оказался на лопатках. Чего это стоило Веселушке Хват видел — девчонка запыхалась и тяжело дышала, но не показывала этого. Ладно, упертая моя, подумал капитан, поработаем над твоими навыками.

Прошло уже достаточно много времени, а их до сих пор не кормили и даже никто не показался. Хват и остальные десятники распределили еду, которой осталось очень мало, так, червячка заморить. Но надо было поддерживать силы, а соседи, хотя и поглядывали в сторону своих более организованных сородичей, но не рисковали к ним приближаться. Их даже разделял один ряд незанятых коек. Ну и ладно, махнул на них рукой Хват, пускай сидят и боятся, нам бы со своими проблемами разобраться.

— Слышали? — вскинулся вдруг Болтушка, который входил в отряд Клинка. Он почесал себе затылок. — Как будто скребется кто-то.

— Мы же в пустоте, кто там может скрестись? — спросил его Живчик.

— Не знаю, но такое ощущение, что мы не одни. — Болтушка закрутил головой. — Как будто снаружи есть кто-то и он мне не нравится. — Парень поближе подтянул к себе меч.

— Успокойся, никого там нет. — Отозвался Хват. — Это тебе с голодухи мерещится.

— Может быть. — Болтушка было приуныл, но потом сразу же взбодрился. — А помните тогда на охоте, ну, мы еще пошли на рассвете, а старик Топотун все никак не мог разжевать тот кусок мяса. Это потому что у него зубов совсем не осталось, и не потому что их ему выбили, а потому что они выпали. — Болтушка засмеялся. — Ну так вот, когда мы на охоту пошли…

— Он что, еще не закончил? — удивленно спросила Заноза.

— Это Болтушка. — Мрачно отозвался Клинок. — Моя кара и мое наказание.

— Это наше секретное оружие. — Отозвался Подмышка. — Когда враги будут одолевать, то мы стреляем им из пращи в их тыл и он заговаривает их до смерти.

А Болтушка продолжал рассказывать как ни в чем не бывало, хотя его мало кто слушал.

— … как из-под снега выпрыгнет и тут Замах в штаны напрудил. Нет, я бы тоже напрудил, ведь червь был такой огромный, десять моих ростов, а может быть и больше, однако Замах успел как следует испугаться — мы все его запах почувствовали. Или это Вонючка так пах? Не помню, был тогда Вонючка с нами или нет. А, Клинок?

— Не помню. — Буркнул тот.

— Нет ты мне скажи. — Допытывался Болтушка.

— Сказал же, не помню. — Раздраженно отозвался старший.

— Клинок, дай ты ему в глаз, чего ты мнешься? — пробухтел Горелый.

— Да я бы дал, но ты видел, какая у него башка? Кулак по лбу скользит. — Посетовал Клинок, а Болтушка уе решил, что Вонючка на той охоте был, поэтому Замах не при чем, а это от Вонючки так пахло.

— Жратву несут. — Объявил дозорный Космач и Хват приподнялся на локте.

В помещение вкатили несколько контейнеров, один из которых остался на первом этаже, а вот остальные начали подниматься вверх, каждый на свой уровень, чтобы замереть перед поручнями. Стенки открылись сразу же на две стороны и там оказались плоские серые коробки, наверное, сухпаек, подумал Хват и встал с кровати.

— Рекруты, — объявил механический голос. — Это еда. Одна коробка на одного. Раскрывать с торцов, количества продуктов хватит на трое суток. Приступайте к приему пищи.

— Это все конечно хорошо, но срать куда? — спросил Хват в начинающемся гуле, идущем снизу. Однако ему никто не ответил. — Ладно, разберемся, если что устроим отхожий угол. — Он посмотрел на своих людей, на стоявших позади них соседей с голодными глазами, которые, однако не решались пробиться за едой. — Подходим организованно, не толкаемся, получаем одну коробку в одни руки.

С правой стороны третьего этажа уже рвали друг у друга еду, но Хват не переживал, что им не достанется — контейнеры были разделены металлической перегородкой, так что до еды, которая предназначалась его людям варвары не доберутся.

— Сначала мы, потом соседи. — Громко объявил Хват. — Подходим, не стесняемся. — Он и другие сотники начали быстро раздавать сухпаи.

Смуглые люди приближались осторожно, боясь, что у них отберут еду, но ребята Хвата им не препятствовали. Капитан отдал одному в руки коробку и спросил:

— Откуда вы?

Тот в ответ замотал головой, мол, не понимаю, и произнес что-то по-своему. В этом языке Хват уловил нотки английского и француского, но оба языка были настолько изменены, что даже знакомых слов вроде «быстрее» или «дай», «возьми» он не услышал.

— Ладно, надо будет налаживать средство коммуникации. — Проворчал капитан и начал тыкать себя пальцем в грудь и орать при этом, как обычно поступают русские за границей, пытаясь объяснить, что они хотят иностранцам. — Мы вас не тронем, понятно?! Сидите у себя в углу и сидите, к нам не лезьте, ясно? Еду берите, мы не звери, как те, которые внизу. — Он ткнул пальцем себе под ноги и парень упал на колени. — Встань, дурень, я не это имел ввиду. Короче, все с вами будет в порядке, я обещаю, жратву будете получать в срок, только все не едите, а то не хватит на трое суток. Знать бы еще сколько это, — вздохнул Хват. — Давай, топай и остальных позови, а то чего мнутся там как бедные родственники.

Соседи получали пищу, а вот внизу уже разгоралась драка за еду и появились местные силы охраны, которые быстро вразумили рекрутов выстрелами из шокеров. Когда самые сильные и глупые утихомирились, то и остальные получили свой паек и теперь забились по щелям, грызя галеты.

— Хм, вкусно. — Произнес Горелый, вскрыв банку с мясом, потянув за кольцо. Он моментально проглотил содержимое.

— Все сразу не сожри. — Предупредил его Хват, вскрывая свою коробку — пока народ мирно насыщался. — Я тебя кормить не буду.

— Будешь, куда ты денешься. — Нагло отозвался Горелый.

— Получишь. — Погрозил ему кулаком капитан, на что тот мерзко улыбнулся. Это у него была такая игра — позлить Хвата. На самом деле здоровяк отдавал себе отчет в том, что придется экономить, а для выживания группы необходимо сохранить пищу.

Группы правопорядка навели тишину и удалились, контейнеры опустели и убрались следом. Хват расставил часовых, как свет внезапно отключился и раздались удивленные возгласы — вся многоэтажная казарма оказалась в темноте.

— Ну, раз не объявили тревогу, то просто предложили нам поспать. — Произнес Хват. — Те, кто не дежурит — отдыхать. Смены меняются как определились.

Здесь решили использовать водяные часы — проковыряли лезвием кинжала дырку в глиняной чашке, налили воды и пока она по капле вытекает, решили таким образом считать время. Другого способа у них не было.

Бывший комиссар Карл Хольтц, а ныне старший офицер-инструктор в учебной части, предназначенной для нелюдей, гладил свой китель перед тем как явиться на службу — то есть выйти из своей комнаты офицерского общежития и проследовать в кабинет при казарме. Его крайний набор уже отправился в войска и Хольтц искренне пожелал им удачи, конечно, сделать из мелких воришек-ратлингов образцовый полк не получилось, но он хотя бы привил им чувство дисциплины. Да еще отучил тащить все, что плохо лежит, а уж тем более не держать за пазухой хлеб из столовой, куда половина тут же попыталась попасть, да так и остаться в нарядах. Но только бывший комиссар прекрасно изучил этих коротышек, чтобы не попасться на их удочку, как молодые офицеры.

Собственно, полковник Дорст, который командовал частью и контролировал учебный процесс, специально подбирал проштрафившихся или накосячивших офицеров, тщательно изучая их личные дела, а иногда и вмешиваясь в военно-полевой суд, требуя смягчить наказание переводом в учебку. Некоторые воспринимали это как благо, другие грустно вздыхали, а с дураками полковник предпочитал не связываться. Ему нужны были опытные офицеры, которые могли преподавать тактику действий подразделений на поле боя, теоретики, те, которые всю жизнь просидели над книгами и могли много чего подсказать практикам, ну и бывшие комиссары естественно. Те, кто вел в бой солдат силой убеждения, редко когда применяя оружие. Хольтц был как раз из таких.

Случившаяся беседа с полковником расставила многие точки над «и», в том числе и по вопросу личного мнения комиссара по вмешательству церкви в учебный процесс. Да, ему не нравилось, что именно говорят проповедники и он прямо так заявил полковнику, что не допустит подобного. И привел доказательства. Да только Дорст и сам был в курсе того, что происходит. Здесь, в этом учебном полку, Экклезиархия столкнулась лоб в лоб с прожженными вояками, которые болт клали на их приказы и увещевания. Проповедников задвинули в угол, постоянно контролируя, чего он там бормочат, пока прямо с самой столичной планеты сектора не прибыла инспекция Святого Ордена и Инквизиция вместе с ними, потирая руки от желания расправиться с еретиками. Однако полковник намекнул инквизитору и святым отцам, что у него под рукой находится полтора миллиона нелюдей, которые настолько ему доверяют в плане командования, что прямо сейчас могут разорвать всю их компашку на мелкие клочья.

— И потом. — Добавил Дорст, глядя на побледневших святых отцов, которые привыкли к роскоши центрального мира, а не к вони и запаху пота новобранцев, ору сержантов и лязгу гусениц танков — скватов обучали вождению. — Мы здесь готовим защитников Империума, а не проповедников, так что этим солдатам незачем знать все ваши молитвы, они возносят хвалу только одному Богу — Императору и то, когда хотят остаться живы и остаются только благодаря своим полученным и закрепленным здесь навыкам. Так что, высокородные господа, не мешайте мне заниматься своим делом, я ведь не лезу в ваши. — И очень многозначительно посмотрел в глаза главному святейшему инспектору, который чуть сбледнул. — А то тут и инквизиторы рядом, которые и на вас могут найти управу. Надеюсь, мы поняли друг друга?

Инквизитор со своей свитой в это время рыскал по территории, ища ересь и не находил ее. Никаких остатков трупов сожженных младенцев, никаких святилищ и запрещенных культов, никаких крамольных разговоров — солдаты травили байки в курилках, мечтали о бабах и выпивке и им абсолютно было наплевать плетет ли Хаос против них свои скрытые сети. Обычная воинская часть, где полковой комиссар следит за порядком, ведь к каждому солдату инквизитора не представишь. А святоши, что ж, они ушли несолоно хлебавши, потому что полковник показал наедине главному инспектору одну очень интересную запись, которую ему передал один из доброжелателей губернатора всего сектора. Который и осуществлял патронаж учебной части, потому что понимал, если на планеты, находящиеся в зоне его ответственности нападут орки, эльдары, силы Хаоса или еще какие-нибудь обезьяны-тау, то спасать кроме новобранцев и расположенных на планетах частях СПО будет некому — до Терры далеко, а враги уже стучат в двери. Губернатору самому не нравилось слишком уж возросшее влияние Экклезиархии, он помнил историю Эры Отступничества, когда один властолюбивый святоша натворил дел больше, чем все Губительный Силы вместе взятые. Так что он старался ограничивать возможности церкви запустить свои пальцы поглубже в армию, у нее для защиты сороритки есть. Вот пускай и пудрят мозги своим бабам и учат их как лучше поклоны отбивать, нечего тут в нормальную гвардейскую часть лезть.

В общем, инспекция с разочарованным инквизитором убралась восвояси, а полковник Дорст стал личным врагом номер один у Его Столичного Святейшества, но командиру части было на это пофиг — он готовил солдат, а не священников. И вряд ли святоши могли самостоятельно справиться с ордами демонов Хаоса, которых обычные вооруженные люди при поддержке псайкеров могли вполне порубить в капусту. Поэтому, когда в часть пришел комиссар Хольтц, здесь уже был относительный порядок. Те, кто хотел верить — верили, те, кто слушал вполуха, но прекрасно выполнял все нормативы — отправлялись в штурмовые роты, элиту гвардии. Здесь никто никого не заставлял верить — человек сам для себя выбирал поклоняться ли Богу-Императору или же поминать в битве своих богов. Кроме Богов Хаоса. С культистами у полковника и его офицеров был разговор короткий. И из сделанных наблюдений за огринами, этими громилами, комиссар понял, что есть некоторый процент упертых, кому эта болтовня святош до лампочки. А вот проповедников они раздражали и те старались наказать солдат, имеющих наглость высказать свое мнение по детской наивности. Чтобы этого не происходило, комиссар отбирал таких вот товарищей и самостоятельно, опираясь на помощников, проводил обучение. Специализировался он в основном на огринах, но приходилось заниматься и ратлингами, которые были гораздо смышленее своих больших братьев и не велись на священную пропаганду, предпочитая быть поближе к кухне и набивать там животы, чем вкушать пищу духовную. Скваты так вообще были полностью приравнены к людям, имели своих полковых капелланов и проповедников и варились в своем собственном соку, так что Хольтц даже на их территорию не заглядывал.

Он прогладил воротник так, чтобы тот стоял ровно, одел теплый китель, застегнул все пуговицы, посмотрел на себя в зеркало. Форменная комиссарская фуражка, с которой он не расставался даже здесь сидела на голове как влитая. Кокарда в виде двуглавого орла крупно выделялась на черной коже. Лазпистолет в кобуре и именной силовой меч в ножнах полноценно дополняли образ неукротимого в своей вере комиссара. Того, кто ведет солдат в битву, а не на убой и выигрывает сражения во благо всех людей, живущих в Империуме. Внимательные глаза комиссара придирчиво всмотрелись в созданный им образ офицера, Хольтц сам себе кивнул и вышел из комнаты, чтобы вовремя прибыть на рабочее место. Скоро пребудет транспорт с новобранцами и он должен быть готов.

Планета, на которой расположилась учебка, имела так мало полезных ископаемых, что их уже давно высосали, отдав территории военным, которые тут же устроили на них полигон. Здесь танкисты учились водить машины, здесь формировались инженерные части имперской гвардии из обычных людей, которые под предводительством механикусов учились чинить технику прямо на поле боя, разбирая ее до винтика. И хотя последние относились к этому как к ереси (кто поймет этих долбанутых на всю голову киборгов), но все же проводили лекции и инструктажи. Все сводилось к одному — механикусов не так много и если парочка есть в полку, то уже хорошо и они так загружены работой, что даже выйти им из мастерской некогда. Здесь же существовали артиллеристские полки, грохот канонады пушек которых былослышно издалека, пехотные части, которые учили новобранцев за два месяца управляться с оружием. Это было просто пушечное мясо, ведь для того, чтобы получить подготовленного солдата нужны годы тренировок, а не какие-то паршивые два месяца.

Здесь, на планете, было множество учебок, как для людей, так и для нелюдей. Последние находились на одном большом вытянутом по меридиану острове, отделенном от континентов глубоким океаном и широкими проливами. Так для всех остальных было спокойнее. Учебка принимала только огринов и ратлингов, зверолюдей все же старались комплектовать в другом месте и то сбрасывая как бомбы на головы врага — они были слишком уж неуправляемыми и все время дрались. У них даже речи как таковой не было — рычание, хрип, визги и стоны, в которых ученые до сих пор не могли разобраться. И если огринов еще можно было понять, а некоторые так вообще говорили на низком готике, пускай и с акцентом, то со зверолюдьми такой номер не прокатывал. Животные, что с них возьмешь.

Комиссар вышел из общежития, поймал проезжавшего мимо на транспортере солдата и с ветерком прокатился с ним до пустой казармы на тысячу человек. Ряд таких казарм глядел своими окнами на здание штаба и на плац, так что Хольтц всегда был под присмотром также как и его подопечные. Он выскочил из транспортера, когда солдат притормозил и потопал к своему кабинету. Войдя в пустое, чисто вымытое пространство казармы, он оставил дверь открытой, чтобы ветер прогулялся по койкам. Вдохнув запах не выветриваемой вони огринов и вечно пахнущих едой ратлингов, Хольтц прошел за свой стол, плюхнулся в кресло и налил себе горячую кружку бодрящего напитка — термос каждые два часа подогревал готовую смесь. Коссианцы называли это чаем и комиссару нравился его терпкий вкус. Он отхлебнул и понял, что пора бы заварить новый, вот только его запасы подходили к концу. Что ж, придется идти на поклон к Леониду, подумал он, только ему отправляют посылки прямо с родной планеты. Хольтц заглянул в чашку, увидел в ней свое отражение и хмыкнул, как его вокс-передачик зачирикал и на гололите возникло изображение бывшего капитана его полка Рэда Стокера. Он помахал рукой в знак приветствия и произнес.

— Я набрал для вас рекрутов, комиссар. — Упрямый капрал продолжал обращаться к нему по старому званию. — Необычные ребята, вам понравятся.

— Пересылай данные. — Просто сказал комиссар.

— Уже на пункте связи. — Ответил Стокер. — Мы только что вышли из варпа, все в порядке, потерь нет, будем на орбите где-то через час — один из двигателей сдох, поэтому скорость упала. Наверное, какой-то демон пошалил и откусил сопло. — Капрал улыбался.

— Шутник. — Погрозил ему пальцем Хольтц. — Значит через час. — Он встал, одернув по привычке китель. — Тогда иду.

— До встречи, комиссар. — Отсалютовал ему Стокер и отключился.

Его когитатор не был подключен к полковой сети, там хранились весьма специфические данные по культурным особенностям огринов и Хольтц не хотел, чтобы его подопечных обвинили в ереси, тем более, что он на досуге изучал их и делал кое-какие пометки. Все же у него складывалась некая теория о том, что все культы и религии так или иначе похожи друг на друга, различаются только способы управления паствой. Комиссар прошел в пустующую канцелярию — помощники были в отпуске, но скоро должны были вернуться. Он включил экран и связался с диспетчером на приемном пункте.

— К… э-э, старший офицер Хольтц, для меня должны были поступить данные по рекрутам с корабля «Завет».

— Принято. — Ответил аугментированный по самое не могу техножрец-оператор, вполне сошедший бы за сервитора, вот только последнему нельзя было поручить сидеть на узле связи. — Хотите, чтобы я переслал их на ваш терминал?

— Да, будьте добры.

— Сделано. — Тот отдал мысленные команды и файлы перекочевали по сети в когитатор канцелярии роты. — Что-то еще?

— Нет, это все, спасибо. — Комиссар отключился и начал изучать поступившие пикто- и видеофайлы.

А там было на что посмотреть — капрал снимал с самого начала посадки челнока на планету. Была у него такая привычка все фиксировать на видеокамеру и она уже не раз спасала жизнь не только бывшему капитану, но и его комиссару, когда их то и дело пытались обвинить в ереси. Сколько таких попыток уже было? Десять, двадцать? Он давно уже не вел им счет, но до сих пор был жив. Не иначе, как заступничеству Бога-Императора.

Первые несколько роликов он промотал — там были болота, джунгли, пески, мертвые равнины с которых забирали огринов и в каждом ролике капрал давал пояснения кто именно, откуда и как выглядит, стоит ли с ними возиться или отдать в общее обучение. Все это он уже слышал не раз и отмечал в памяти. Пока не открыл последний видеофайл.

— Планета ЛВ-семнадцать-дробь-три, известная как Мерзлая Дыра. — Начал капрал. — Температура колеблется от минус десяти на экваторе и до минус семидесяти пяти на полюсах. Средняя на севере — сорок пять — пятьдесят, на юге — двадцать пять, изредка чуть ниже. Средний рост аборигенов — два метра девяносто пять сантиметров и то за счет того, что планета имеет элипсообразную форму, отсюда на экваторе гравитация на пятнадцать процентов ниже чем на севере. Северяне — крепкие физические развитые люди, которые умеют ковать железо и делать отличные прочные клинки, одежду из шкур и доспехи. Вот анализ стали, полученный техножрецами. — Пошли цифры и комиссар понял, что это отличная инструментальная сталь, некоторые миры-кузницы обзавидовались бы. — Северяне выживают за счет взаимовыручки и держатся вместе, тогда как южане больше склонны формировать альянсы, опираясь на выгодные для них условия. Отсюда некоторое разделение среди населения, большинство рекрутов — северяне, для которых южане придумали красивую сказку про Империум вот они и спешат на службу в гвардию. Но главное не это, а вот это. — Стокер обожал монтировать видео и сейчас это было снято с камер наблюдения на корабле. — Среди северян есть устойчивая группа в двести восемьдесят три человека, которые держаться обособлено, но тем не менее с охотой идут на контакт. — Один крупный абориген подошел и занавесил камеры шкурой. — Как они догадались, что за ними наблюдают, я не понял, но сделал он это для того, чтобы у службы безопасности корабля не возникло желания сорвать их ритуал или выборы, я не знаю. — Появилось изображение с других, более далеко расположенных камер, где было заметно, что два огрина дерутся в круге, образованном зрителями. — Или это выборы вождей, но после этого они разбились на двадцать восемь отрядов по десять человек, остаток распихав по случайно выбранным, при этом определив главных. Потом, когда выдали еду, то никто из них не бросился за жратвой как остальные — один из них, тот самый, кто закрывал камеры, организованно раздал еду и пропустил к ней их соседей по этажу. Затем они тихо поели и легли спать, выставив часовых. При этом они менялись через определенные промежутки времени, равные приблизительно двум часам тридцати пяти минутам, именно столько нужно, чтобы вода через проделанную дырочку вытекла из чаши. Так как полет продолжался почти две недели, а туалетов в казармах нет, также как и у сервиторов нет обонятельных рецепторов, то все огрины гадят где придется, но не эти. Обратите внимание, комиссар, что они сломали часть кроватей, чтобы сделать отхожее место. И спали на оставшихся по очереди. Конечно, срать в одному углу нехорошо, но хоть сервиторы явно не будут возражать, когда станут убирать дерьмо за огринами, но и до туалета никто из них больше не догадался. И это еще не все — в их подразделении поддерживается дисциплина, причем наказывают всех провинившихся, даже кого-то из сержантов, если можно их так назвать. Одного разжаловали и перевели в рядовые, назначив другого — разбирательство было быстрым. По мнению собрания он вел себя неподобающе, склоняв одну из женщин к сексуальным отношениям. У них есть женщины, комиссар, хотя с этой планеты мы всегда получали только мужчин. К тому же температурный режим, поддерживаемый на корабле слишком жаркий для огринов, поэтому они все разделись до пояса, перешили часть своей одежды, получив что-то вроде меховых шорт, а их женщины щеголяют в купальниках из шкур, может быть поэтому у кого-то и слюнки потекли. — Капрал засмеялся, но быстро прекратил. — Рекомендую вам заняться ими лично, с уже имеющейся дисциплиной и организацией они могут стать хорошими штурмовиками или же солдатами. И да, комиссар, говорят они на староморранском диалекте пустошей, так что проблем с коммуникацией у вас быть не должно. — Стокер замолчал, видео закончилось.

Комиссар побарабанил пальцами по столу — штурмовиков из них не получится, слишком мало времени отводится на переподготовку. Сначала гипнограммы по низкому готику, в которые частенько святоши пытались впихнуть свои установки, но Хольтц первое время лично контролировал процесс и сейчас подобного не повторялось. Также как и серьезного вмешательства в подготовку, похоже Экклезиархия махнула на все это рукой, сосредоточившись на интригах внутри своих орденов, потому что на столичной планете вроде как кто-то из них помер и сейчас решали, кто следующим поведет Орден нести разумное, доброе, вечное. Хольтц усмехнулся своим словам. Вот так и превращаются в еретика, подумал он, сначала мысли о том, а так ли все хорошо в Империуме, потом поиск истины ну и как результат — вступление в культ. Да только я знаю, что из себя представляет Хаос. Империум — это порядок. Коррупционный, дышащий на ладан, закостенелый в своих догмах и консервативный, но порядок, тогда как Хаос — это анархия реальности в квадрате. И это самое страшное.

Хольтц встал, одернул китель и вышел из канцелярии, не запирая дверь — здесь, в части, кроме ратлингов воровать было некому, огрины не опускались до такого. Это за крысятами надо присматривать, чтобы не сперли у тебя ОСД из кармана, здоровяки даже понятия не имели о воровстве. Комиссар вызвал транспорт и, когда солдат приехал, удобно устроился на пассажирском сиденье, повелев ему прибыть в космопорт. На острове была своя посадочная площадка и сейчас, когда капитан транспорта доложил о прибытии, атмосферные челноки прогревали двигатели, чтобы поскорее произвести разгрузку, а техножрецы готовились к плановому обслуживанию корабля.

Старших учебных офицеров в космопорту толкалось как мирных жителей на параде в честь Императора — все уже получили сообщение о прибытии и теперь дожидались подопечных. Хольтц вызвал своих помощников, часть из которых были огринами, чтобы некоторым особенно упертым вколачивать знания через голову, но остальные — обычными людьми. Сейчас они бросали свои дела и возвращались в казарму, чтобы подготовить все к прибытию, поставить здоровяков на довольствие и решить еще кучу бюрократических проволочек, о которых огрины даже понятия не имели.

Первые два транспорта привезли пустынных олухов и джунглевых бородавочников, которых сразу же увели офицеры, понукая электрошоковыми дубинками и изредка пинками. Эти огрины достаточно смирные и говорят на низком готике, так что с ними проблем никогда не возникало. А сейчас пойдут рекруты из диких и варварских миров, где об Империуме слышали краем уха и то из рассказов стариков. Третий транспорт как-то странно трясся в воздухе, но потом прекратил. Похоже, огрины веселились вовсю, подпрыгивая при низкой гравитации, подумал с усмешкой комиссар. За время полета они уже должны были попривыкнуть к стандарту, принятому в Империуме и научиться передвигаться более плавно и осторожно. Особенно с их-то силой.

Огромный челнок для перевозки бронетанковых войск плюхнулся на опоры, его аппарель откинулась и огрины повалили шумной толпой. Они создали что-то вроде круга или примитивного построения, причем Хольтц сразу же увидел своих — отдельная маленькая группка, за которой следовали их соседи по этажу, откололась от стада и встала рядом, но не с ними, причем образовав ровные ряды. Молодцы, подумал комиссар, какое-то понятие о построении у них есть, с такими будет приятно работать. Он подошел к строю — огрины смотрели на него одобряюще, заметив висящий на поясе меч в ножнах, сравнивая с другими офицерами, которые применяли непонятное жалящее оружие. Кураторы групп начали разгонять толпу по открытым транспортерам с помощью электродубинок, у некоторых рекрутов была клаустрофобия и они панически боялись крыши над головой и железных гремящих коробок, поэтому неохотно лезли внутрь. Хольтц вынул планшет и посмотрел на данные — эта группа была подсвечена зеленым, значит точно его, только вон те левые затесались, их пока в сторону.

— Так. — Он посмотрел на строй. — Меня зовут старший офицер Карл Хольтц, но вы можете обращаться ко мне товарищ офицер или комиссар. — Огрины молчали, изучая своего наставника, привычно сравнивая каков он в бою. Что ж, уже хорошо, если попросят продемонстрировать навыки, то это мы легко. — Вы пройдете учебный курс перед тем как отправиться по распределению в действующие полки Имперской Гвардии и моя задача обучить вас, дуболомов, работе с огнестрельным оружием. Это ясно?

— Да, товарищ офицер. — Ответил один из них, тот самый, что занавешивал камеру. — С нами проблем не будет, мы знаем, что такое дисциплина.

— Хорошо. — Кивнул Хольтц. — Тогда вон та группка останется, за ними придут другие офицеры и доставят вас на распределительный пункт. А вы сразу же в казарму. Напра-во! Шагом марш!

Огрины не шелохнулись, продолжая стоять и пялится. Вперед вышел тот самый говорун и произнес:

— Господин офицер, я вижу в вас в ножнах меч и прежде чем выполнять ваши приказы, мы бы хотели убедиться каковы вы в бою.

Они никогда не меняются, со вздохом подумал Хольтц. Он отложил планшет на бортик транспортера, рука привычно легла на рукоять меча, который он извлек бесшумно, активируя лезвие. Сталь окуталась пленкой силового поля и огрины заворожено посмотрели на это. Вышедший вперед молча вынул из ножен свое варварское оружие, оставив обоюдоострый топор висеть на ремнях за спиной и внезапно атаковал комиссара. Двигался он на удивление быстро и плавно для своего роста и размера, даже не подпрыгнул, привыкнув к малой гравитации, а его оружие метило в голову комиссару, но тот был уверен, что до убийства не дойдет — огрин мог задержать или изменить удар, если бы захотел. Поэтому Хольтц просто ушел в сторону, встречая изменивший свою траекторию клинок своим силовым мечом — огрин среагировал быстро, что говорило о его многочисленных рукопашных схватках. Он был опытным и сильным бойцом, это чувствовалось в его движениях и был их лидером, а лидер по определению не может проиграть. Но в то же время комиссар понял план этого громилы — его приятели не стали бы подчиняться никому кроме него, а значит комиссар не имел бы над ними власти. Этот огрин очень умен, подумал Хольтц, когда оружие здоровяка разлетелось на две половинки, а кромка силового меча оказалась прижата к его горлу, где уже выступила кровь, но огрину было наплевать на раны — на его теле было столько шрамов, что еще один совсем не портил картину. Здоровяк улыбнулся и сказал:

— Хочу такой же взамен сломанного.

— Я сломал, мне и платить по счетам. — Ответил ему комиссар, деактивируя меч и вкладывая его в ножны. — После вашего обучения я приму решение модернизировать ли твой топор или нет. — Он указал на оружие за спиной, — до уровня моего.

— Если у врагов Империума есть такое оружие, то мы против них останемся с голыми руками. — Заметил огрин.

— Не у всех, — ответил комиссар, — о ксеносах вы узнаете позже, что же касается ваших сабелек, то, как говорит один мой друг: поживем — увидим. А теперь напра-во! Шагом марш!

Огрины повернулись и потопали. Не в ногу, повернулись не вовремя, а так, как каждый успел или захотел, но это уже был прогресс. Они тут, в учебке, шагистикой заниматься не будут — стрельба, изучение устройства оружия, изучение ксеносских рас, их уязвимые места и не очень. Отдельная тема будет посвящена Хаосу и как бороться с его проявлениями. Особо одаренные будут обучаться вождению транспорта, предназначенного для огринов, те, у кого склонности к технике. Такие, как правило, были кузнецами в их родных мирах и работали с металлом. Мимо комиссара прошли полуголые тела в меховых шортах — было видно, что им жарко, что они потеют, но здоровяки не жаловались. Что ж, придется включить кондиционеры и залезть в теплую одежду, подумал Хольтц, а то эти ребята сдохнут от перегрева.

Огрины подошли к транспортерам и, когда комиссар уже хотел отдать приказ рассаживаться, услышал команду:

— Занять места в железных повозках поотрядно! — кричал побежденный им низкорослый огрин, все же Хольтц еще не привык к их лицам, которые были чем-то похожи на узкоглазых жителей планеты Пухет. Может быть носами? — В каждую повозку по три отряда! Бегом!

Комиссару даже делать ничего не пришлось — сами покомандовали, сами расселись, красота. После демонстрации силы он поставил себя выше их вождя, авторитет которого, однако, не упал в их глазах, даже вырос, ведь он пытался сражаться с тем, кто превосходил его технологически. Они даже не смогли понять как тонкий на вид меч перерубил оружие лидера и были явно впечатлены мощью кузнецов Империума, иное объяснение они себе придумать не могли. Да и надо бы приглядеться к их вождю — из него может получиться толковый офицер. Хольтц сел рядом с солдатом, который только ждал команды.

— В казармы. — Просто сказал он и транспортеры вырулили с посадочной площадки.

Когда прибыли в расположение части, Хват почувствовал себя дома, единственное что окна отсутствовали, но яркий свет ламп легко решал эту проблему. Даже сердце чуть защемило от таких родных стен казармы, которая совершенно не отличалась от тех, что остались в прошлой жизни — каптерка с обмундированием, оружейка, кабинет ротного и канцелярия, ну и расположение конечно. И туалет. А то пришлось огородить ширму на корабле и срать за нее, никто даже не удосужился показать где там находятся отхожие места, да и вообще из заперли и никуда не выпускали. Пришлось проводить строевые учения, пока летели — объяснять порядок построения, выдумывая объяснения, о том, какие команды надо выполнять и как, оправдываясь рассказами стариков. Так что никто ничего странного не заподозрил и Хвату поверили. Да и народ, пускай из четырех родов, но подобрался сознательный и дисциплинированный, даже тот случай с Пышкой и Жевуном случился скорее от перегрева и присутствия рядом полуголого женского тела. Некоторые совершенно не могли сдерживать свои инстинкты, в том числе и Горелый, так что приходилось не просто их бить по рукам, а давить на правила и законы их мира. Если мы далеко от него, то не значит, что должны превращаться в дикарей, так сказал тогда Хват на общем собрании и сотники с десятниками его поддержали, так что Жевуну вынесли выговор, сместили его с поста десятника, а на его место назначили Молота, молчаливого кузнеца, который одним своим видом вгонял в панику.

Хват переступил порог, увидел ровные ряды застеленных двухъярусных коек — они были сделаны из толстой трубы, чтобы выдерживали вес человека, окинул взглядом двери канцелярии, где уже кто-то стучал по клавишам, внося списки прибывшего пополнения в штабные документы. Как все до боли знакомо.

— Распределяемся по отрядам. — Произнес Хват, указав на койки. — Первый, второй и так далее. — Сам же бросил свои вещи на кровать, потому что тумбочки не было.

— Построение в центральном проходе через десять минут. — Объявил входящий последним офицер, что встретил их на посадочной площадке и так ловко победил его своим необычным оружием. Впрочем, Хват бы все равно ему поддался — свернуть человечка в бараний рог ничего не стоило, но не этого он добивался — народ должен ощутить, что здесь люди главные и придется подчиняться уже им. — Десять минут наступит тогда, когда вот эта стрелка остановится на цифре восемь. Это вот здесь, если вы не знаете счета. — Он прошел в канцелярию и о чем-то стал разговаривать с сидевшим там человеком на незнакомом языке.

Сначала Хвата поразило, что его народ был выше обычных людей как минимум в полтора раза и он все никак не мог привыкнуть к этим коротышкам, а потом он увидел на поле совсем маленьких человечков, которые были уже по пояс обычным людям. На такого наступишь и даже не заметишь, что развеселило его.

— Хват, куда сложить оружие? — спросил Гора, ища место для своего боевого молота. Никто не стал требовать его отстранения от руководства группой, наоборот, все слышали слова комиссара о том, что если будут усердно учится, то получат такое же оружие, как и у него. И все видели результаты боя, офицер не стал кричать и топать ногами, не применил какую-нибудь дальнобойную пушку, не расстрелял выступившего против него Хвата, не использовал жалящую дубинку. Он ответил на его вызов и сразу же указал на их место — они еще многое не знают в мире Империума и все это отлично поняли. Их вождь разговаривал с вождем людей, тот победил, но хуже от этого Хват не стал, потому что сейчас он ведет их и опирается на них, а разве можно подводить вождя? Если он сделает что-то против всего рода или группы, как сейчас, убьет невиновного или воспользуется властью, чтобы удовлетворить свою похоть, то тогда можно выносить «вотум» недоверия лидеру. Пока же Хват сделал очень много для того, чтобы они выжили и даже устроились здесь лучше других, а то что его победил офицер, то все видели, он искусен в рукопашном бою, а учится даже вождю у более опытного воина никогда не поздно.

— Пока у кровати поставь. — Решил охотник. — Всем занять койки, вещи кладем на кровати, строимся в центральном проходе, как сказал офицер.

— Почему мы должны ему подчиняться? — спросил все еще сомневающийся Подмышка. — Да, он победил тебя, но не силой своего умения, а силой своего оружия, которого нет у нас, разве это может считаться чистой победой. — Парень переживал о неудаче Хвата как о своей собственной. — Он ведь такой маленький и хрупкий.

— Зато орет как мы. — Засмеялся Жила, но Хват его не поддержал.

— Я повторю сразу для всех. — Начал он. — Как сказал офицер мы будем проходить обучение, а он выступит нашим учителем. Вы же не подвергаете сомнению слова охотника, который показывает вам, как правильно убить мохнача? Или кузнеца, который обрабатывает металл, а не просто стучит по нему молотом? — Молот хмыкнул, соглашаясь. — Также и здесь. Мы не знаем службы в Имперской Гвардии, мы не знаем, что это. — Хват ткнул в настенные часы. — Мы не знаем, каким образом он может сделать нам такие же мечи как у него, так почему мы должны сопротивляться? Мы поступили к ним на службу, здесь есть опытные командиры, которые и будут нас учить, ведь Империум не ограничивается только нашей планетой. Нам говорят — мы выполняем. Не задумываясь, как делали это на охоте. Офицер сказал, что надо построиться, значит надо построиться, это для чего-то нужно. Здесь ничего не делается просто так, поэтому держите глаза и уши открытыми, впитывайте в себя информацию, а потом обсуждайте между собой прошедший день, потому что не всему можно верить, что видишь.

— Это ты сейчас о чем? — не понял Горелый.

— Я к тому, что нам могут сказать, что наша вера в Небесного Кузнеца просто дикарские выдумки, а есть только истинный спаситель человечества. Вы слушайте и кивайте, отвечайте так, как они хотят, но оставайтесь при своем мнении. Для нас важно единство, мы сильны тогда, когда вместе и когда верим в своих Богов, если нас разделят, то мы проиграем.

— Золотые слова. — Произнес голос офицера за спиной. Он говорил с акцентом точно также как и тот солдат на корабле. — Десять минут прошло.

Рекруты быстро создали подобие строя и комиссар оглядел своих подопечных, в особенности задержав взгляд на этом самом говоруне, который был чертовски умен по сравнению с теми, с кем приходилось работать до этого.

— Итак, вы попали на службу с Имперскую Гвардию, добровольно или нет, сейчас это неважно. А важно то, кем вы выйдете отсюда — защитниками человечества или же просто пушечным мясом. Думаю, что выражу общую мысль о том, что никому из нас помирать не хочется, поэтому трудитесь вдвое усерднее. — Комиссар оглядел строй. — Сейчас же я просто хочу поговорить с вами. Вижу, какая-то организованность у вас есть, передо мной стоит не просто сброд, но еще и не войско. — Он использовал это слово, потому что в их языке не было слова «армия». — Однако в гвардии существует следующее разделение на отряды. Это «отделение», — незнакомое слово, — «взвод», «рота», «батальон», «полк». Сейчас я хочу услышать какое деление на отряды принято в вашем мире. — Хольтц сделал приглашающий жест рукой. — Давай, говорун, удиви меня. — Обратился он к Хвату. — Раз уж ты посмел выступить против меня там, на поле.

— Меня зовут Хват, товарищ офицер, — не было в их языке слова «сэр», по сути, он сказал «знакомый», то есть еще не друг, но уже уважаемый человек, так что Хольтц интерпретировал его как товарищ. Коссианцы, востроянцы, валлхальцы обращались так к своим офицерам, — и я являюсь для них лидером, а также сотником и десятником в одном лице. Вы должны понимать, зачем я это сделал. — Коимссар кивнул. — Путешествуя через пустоту, мы разбились на отряды по десять человек, которыми управляет один. Из десяти десятников выбирают сотника, который руководит всей сотней, отдавая прямые приказы своему десятку и всей сотне. Сотники собираются в совет, который вырабатывает дальнейшую стратегию действий. — Звучало это примерно так: «совет думает что делать дальше, продолжить охоту или же отступить», но комиссар его понял.

— Что ж, о какой-то организованности у вас понятие есть. — Кивнул он. — Сейчас перед вами стоит задача — изучить общий язык, на котором говорят в Империуме. Так как долгого времени на это нет, а способности к языкам проявляются не у всех, то вам в головы будут вложены «гипнограммы». — Снова незнакомое слово. — Вы подождете своей очереди, зайдете в кабинет. — Он указал на канцелярию, — где вам и проведут процедуру. Некоторое время голова будет болеть, но кости у вас крепкие, так что справитесь. — Хольтц улыбнулся. — Ничего не бойтесь, некоторые люди опасаются всего незнакомого. — Он оглядел покрытых шрамами огринов, всех как один. Их лидер был особенно украшен ими, сильно выделялись отметины на лице. — Я вижу, что вы все добрые воины, и это очень хорошо — рукопашных схваток впереди будем еще много. Свое оружие можете хранить здесь. — Он указал на панель, которая откатилась по нажатию кнопки. Стыков заметно не было, так что Хват даже не обратил на нее внимания. — Здесь для каждого своя ячейка. — Комиссар показал, как открывается шкафчик. — Такие ниши есть по всей казарме, выберете себе ближайшие, чтобы не бегать через все расположение. Сейчас попрошу старших отрядов предоставить мне списки личного состава. — И с интересом посмотрел на огринов. Если они умеют писать, то я съем свой башмак, подумал Хольтц.

Хват, конечно, мог накарябать по-русски, но кто знает, может быть в этом мире они занимают главенствующее положение или же не входят в Империум, да и раскрывать себя так глупо совершенно не хотелось, поэтому он ответил просто:

— У нас нет письменности.

— Как же вы передаете знания? — в комиссаре проснулся исследователь. Каждое новое пополнение огринов он расспрашивал особенно тщательно, все фиксируя на звукозапись.

— Устно. У нас хорошая память, а физические навыки мы закрепляем охотой и сражениями.

— Вы бьетесь друг с другом?

— Только с людоедами — бандами, которые пожирают себе подобных. — Ответил Хват. — Они не люди.

— Согласен. — Кивнул Хольтц. — А с другими? Есть у вас князья, графы, вожди?

— У нас есть Верховный Вождь…

— Который оказался порядочной гнидой. — Выкрикнул кто-то из строя, на что Хват зашипел и там заткнулись.

— Извините его, офицер, он не хотел. — Повинился перед комиссаром лидер. — Мы всегда вместе обсуждаем случившееся и что будем делать потом, каждый имеет право голоса, вот они и привыкли выкрикивать.

— Так что насчет власти?

— У каждого рода есть свой вождь, который ведет его. — Продолжил Хват. — Если род небольшой по численности, то вождь также как и все ходит на охоту или занимается ковкой металла и его добычей. Если род многочисленен, то вождь непосредственно руководит людьми, отправляя партии охотников за червями или мохначами, ведет переговоры с другими родами, заключает брачные союзы.

— Союзы?

— Нельзя долго брать себе жен из твоего рода — кровь надо разбавлять. — Ответил Хват.

Нашей бы аристократии да эти слова в уши, со вздохом подумал комиссар. Надо же, дикари, а догадались, что инбридинг к хорошему не приводит и даже организовали некоторый обмен женщинами. Так, теперь про женщин.

— Я вижу среди вас женщин, обычно «огрины» не отправляют их для службы в гвардии. Что же заставило вас принять их?

— Мы не слабее мужчин! — выкрикнула Заноза и ее тут же пнули под зад.

— Что это, зарождающееся равноправие? — усмехнулся комиссар.

— Женщина должна хранить очаг и ждать мужа с охоты. — Медленно произнес Хват. — Но есть некоторые, — он глянул в сторону Заноны, — особы, которые считают иначе. Мы не препятствуем им, как правило, хлебнув немного мужской доли, они стараются остаться в поселке. Но, как видите, товарищ офицер, есть среди них и упертые. Да и потом, наши женщины свободны, они вольны сами выбирать свою судьбу, но и прислушиваться к мнению вождя и мужа им тоже иногда приходится. Частенько через палку или крепкий кулак. Согласно нашим обычаям часть девушек отправляется для службы в гвардию. Мы так думали до определенного момента, который произошел в замке Верховного Вождя. — Огрин странно посмотрел на комиссара. — Это наше внутреннее дело и вам про него лучше не знать.

От здоровяка пахнуло такой волной угрозы, что комиссар ее сразу почувствовал. Он был опытным воином и предчувствие пятой точкой не раз спасало ему жизнь, так что Хольтц понял, что эту тему лучше не поднимать. Похоже комиссар только сейчас понял, что там, на поле, огрин просто дал ему выиграть. Он мог легко уклониться от меча, схватить его рукой за шею и придушить, но не стал. Он вообще не стал подрывать авторитет человека, но испортил свой. Это очень умный огрин и достоин стать офицером. Возможно, остальные сотники не хуже его. Это первая такая группа у него, надо бы поднять архивы и просмотреть результаты действий всех пополнений с этой планеты. Что же касается баб, то раз притащили их сюда, то ничего, справимся и с этим, однако лидер еще не закончил.

— Обещаю вам, что проблем с ними не будет — тренироваться станут наравне с остальными. Хотя я бы определил их в тыловые части — женщинам на передовой не место.

Вот он, патриархат, подумал комиссар. Многие миры посылают в гвардию как мужчин, так и женщин и все нормально к этому относятся, однако у этих огринов смертность настолько высокая, что если бы и женщины участвовали в их стычках, то они давно бы все вымерли. Однако наводящий вопрос задать стоит.

— То есть ваши женщины сидят дома, растят детей и готовят еду?

Заноза фыркнула, однако ее снова пнули и она ничего не сказала, а от комиссара подобное действие не укрылось.

— Иногда женщинам приходится сражаться наравне с мужчинами, когда нападают паразиты или людоеды — выживание рода первостепенно и каждый берет оружие в свои руки.

— Паразиты — это животные?

— Они покрыты хитиновыми панцирями, из которых мы делаем хорошую броню. — При этих словах Хольтц вздрогнул. — Паразитами их называют потому, что их Королева откладывает свои личинки в живого человека, иногда в мертвого, но недавно скончавшегося. Поэтому мы сжигаем своих мертвых.

— А эта… Королева… как она выглядит? — настороженно спросил комиссар, подумав про тиранидов.

— Много ног, клешней и жвал, хитиновая защита шеи в виде короны, небольшое брюшко, в котором живут личинки. Если она их вовремя не отложит, то они могут развиться внутри ее — им все равно, что жрать. — Ответил Хват, заметив, что комиссар серьезно встревожился.

— Где находится их планета? — спросил он у писаря, который немедленно прибыл на место после звонка комиссара.

— ЛВ-семнадцать-дробь-три, — пробурчал тот. — Сегментум Пацификус, был включен в Империум во время крестового похода Святого Макария четвертой армией. Разведчики просто высадились, зафиксировали, что на планете есть огрины, после чего туда прибыли миссионеры и построили там монастырь. На несколько столетий контакты с планетой прекратились по непонятным обстоятельствам, но потом там побывал кто-то из Вольных Торговцев, их отнесло штормом и планету снова открыли, после чего стали набирать рекрутов в гвардию по указу секторального губернатора. Население колеблется от десяти до двенадцати миллионов, согласно данным сканирования планета бедна рудами, есть углеродные месторождения, но их мало. Пищи нет, если только морская фауна, но температуры настолько критические, а климат неустойчив, что любое расположенное там предприятие может быть нерентабельным, поэтому от освоения планеты отказались, но включили ее в наш субсектор, сектор ответственности планетарного губернатора Ливердейла, но у того нет сил и средств ее колонизировать, ему бы со своим аграрным миром разобраться, так что он просто комплектует огринами свою десятину Императору.

— То есть это не современные тираниды или же их потомки? Надо разобраться с этим тщательнее, тем более, что Пацификус рядом с Темпестусом. — Пробормотал себе под нос Хольтц. — Как далеко от края галактики?

— Не очень далеко, с той стороны пустоты пришел флот-улей Левиафан. — Ответил помощник.

— Час от часу не легче. Может быть поэтому пропали миссионеры и прекратилась связь с планетой? — спросил он сам себя, но писарь понял это как адресованный ему вопрос.

— Не знаю. Нужно покопаться в архивах.

— Нужно посылать туда исследовательскую экспедицию. — Произнес Хольтц и обратился к Хвату. — Давно у вас появились эти паразиты?

— Они были всегда. — Пожал тот плечами. — Хитрые твари, воруют детей, даже подкармливают их, чтобы росли быстрее, а потом… ну вы поняли.

— И как вы с ними справляетесь? Какова их тактика?

— Они часто нападают скопом, но если Королева поумнее, чем остальные жуки, то может пойти на хитрость. Мы собираем специальные охотничьи партии и выслеживаем их логова. Недавно уничтожили одно гнездо и сейчас родичи могут спать спокойно.

— Ты сказал, вы делаете доспехи из их хитина? Можно на них взглянуть?

— Да. Вот он. — Хват прошел к скатке и вынул оттуда тонкую на вид гладкую броню. — Смотрите.

— Композит. — Прошептал Хольтц, гладя руками изделие, на котором остался рисунок. — Это уже обработанный кусок?

— Да, после смерти паразита хитин становится хрупким и не издает их запаха. Чтобы можно было подойти ближе, мы покрываем доспехи чуть подмороженной жижей их внутренностей, чтобы сойти за своих. Ее можно употреблять в пищу, но только редко, в основном используется как средство исцеления. Чтобы получить такой доспех, — он был очень легким — комиссар взвешал его на руке, — нужно сначала его нагреть, потом молотом придать форму и остудить, только не быстро, а на воздухе, как металл хорошего меча. — Пояснил Хват.

— Очень похоже на их хитин. — Пробормотал комиссар на готике, а потом обратился к огринам на их языке. — Вот что, сейчас начнем процедуру обучения языка, ты за старшего. — Он ткнул пальцем в Хвата. — Каждый по очереди зайдет в «канцелярию» и пройдет процедуру. Проследи, чтобы никто не буянил и не разбил «аппаратуру». И не трогайте моего помощника, он просто делает свою работу. Потом составите с ним списки по отрядам, сформируете взвода. Я хочу, чтобы каждый взвод стал сотней, в котором четыре отделения по двадцать пять — тридцать человек. Должно получиться три ваших взвода, которые потом я дополню еще тремя — все-таки не вы одни такие уникальные. Есть и другие сообразительные «огрины», которые заслуживают стать элитными войсками в гвардии. Так что готовьтесь к тому, что в соседних казармах скоро появятся ваши сослуживцы. — Хольтц посмотрел на доспех. — Я могу это взять с собой? — спросил он, держа нагрудник, который был почти с него ростом.

— Лучше это. — Хват протянул ему наруч. — Материал тот же, но он меньше.

— Спасибо. — Поблагодарил комиссар и сказал уже официальным тоном. — Выполнять приказ.

— Слушаюсь. — Огрин вытянулся в струнку, что было странно, но Хольтц не обратил внимания — сведения были очень важны.

— Чего это нашего офицера как подменили? — вылезла едкая Заноза. — То ходил такой важный и надутый, а тут вдруг посерел и убежал куда-то. Неужели паразитов испугался? Так ведь нет их тут… и наруч твой украл.

— Его чего-то взволновало. — Произнес Болтушка. — Помните как…

— Заткнись! — сразу же проорало несколько глоток и парень озабоченно замолчал.

— Офицер знает, что делает. — Убежденно произнес Хват. — Может быть у них тут тоже завелись паразиты и они не знают как с ними справиться?

— Ну, тогда мы им покажем как надо! — Заноза потрясла кулаком.

— Лучше титьку покажи. — Произнес Горелый и все засмеялись.

— Так, отставить смех. — Жестко произнес Хват. — Все слышали приказ офицера? Пока мы не научимся говорить на общем языке, то и обучения никакого не будет. А ну, живо построились в очередь. Я, так и быть, буду первым.

— Пусть лучше первым идет Горелый. — Снова влезла Заноза. — Он все равно тупой и командовать не умеет, вот и посмотрим, не испортили ли ему мозги этой самой «гипоргаммой». — Она сходу переврала незнакомое слово. Хват хлопнул друга по плечу.

— Ну что, побудешь подопытным червем?

— Тут кость. — Постучал себя по голове Горелый. — Ничего с ней не случится.

Он первый плюхнулся в кресло, в котором на уровне головы был установлен обруч с экраном виртуальной реальности и помощник комиссара прилепил ему на выбритые виски электроды.

Хольтц в это время связался через вокс-передатчик с полковником Дорстом. Тот как раз проводил совещание по утверждению учебного плана со старшими офицерами и звонок комиссара был для него удивлением, ведь Дорст знал, что тот предпочитает сначала знакомится с новобранцами, а уже потом, после проведения процедуры изучения языка, идти в штаб с планом. А тут он сам звонит.

— Что такое, Карл? У меня тут собрание! — полковник был слегка недоволен.

— Ну и славно. — Кивнул Хольтц. — Сколько там боевых офицеров?

— МакКаллен здесь, Тормунд, Ханс, Прохоров и Ле Фанье, а что?

— Рекруты притащили с планеты кое-что интересное, о чем я обязан доложить немедленно.

— Надеюсь, не сифилис? — пошутил полковник.

— Это была бы самая меньшая из зол. Ожидайте меня, я уже в пути. — Комиссар отключился.

— Что снова придумал этот неугомонный Хольтц? — спросил Тормунд, который был родом с соседки Морраны Мантуса.

— Прибежит — узнаем. — Просто пожал плечами полковник. — Так, товарищи офицеры, предлагаю распределить дни стрельб, чтобы роты не мешали друг другу, начнем с МакКаллена…

Обсуждение было в самом разгаре, когда в дверь кабинета постучали, и, не спрашивая разрешения, к полковнику ввалился взмыленный Хольтц, который тут же подскочил к огромному тактическому столу, на котором была изображена карта местности. Он положил огромный темный наруч на экран и молча уставился на полковника.

— Это что? — спросил Дорст.

— Ничего не напоминает? — Хольтц уставился на Прохорова. Тот покрутил в пальцах, понюхал.

— Легкий. — Сделал вывод он. — Прочный. Композит?

— Откуда у дикарей такое? — спросил Ханс.

— Они говорят, это часть хитина некоего «паразита». — Произнес Хольтц дикарское слово. — Я думаю, что на их планете есть тираниды или же генокрады.

— Что?! — возопили почти все.

— Где находится эта их дыра? — полковник быстро убрал изображение местности и открыл карту галактики, но Хольтц был спокоен и теперь не особо спешил.

— Где-то здесь. — Он постучал пальцем в сегмент Пацификус чуть южнее основных столичных планет Макарианского Похода. — Они сражаются с ними уже достаточно давно и как видите до сих пор живы. Если на планете и есть тираниды, то что-то мешает им полноценно поглощать биомассу и бесконтрольно размножаться. Может быть холод?

— Они путешествуют на живых кораблях при абсолютном нуле, ты о чем вообще?! — удивленно спросил комиссара МакКаллен. — Они жрут все, что выглядит как органика, приспосабливаются к любому миру, они уже давно бы там всех съели!

— Однако эти огрины живы и даже устраивают на них охоту. — Хольтц сложил руки в замок на груди. — У «паразитов» есть Королевы, чем не Патриарх Улья? Причем не все из них давят численностью, некоторые умудряются еще и тактику применять. Потом, они крадут людей и детей, помещают в них свои личинки и таким образом размножаются.

— Напоминает генокрадов. — Проворчал Прохоров.

— Вот и я о том же. Огрины сжигают своих мертвых, но и эту заразу вывести не могут. — Хольтц посмотрел на полковника. — Надо отправить экспедицию на планету, узнать, в чем там дело. Согласно архивным данным там существует монастырь, построенный Экклезиархией, но о святошах теперь ни слуху, ни духу. Возможно тираниды и миссионеры прибыли одновременно и одни схарчили других, вот почему нет никаких сведений?

— Экклезиархии это не понравится. — Покачал головой полковник. — Но ты прав, экспедицию отправлять надо, я поговорю с губернатором, пока обойдемся своими силами. Отправишь с нами местных?

— Обязательно. — Кивнул Хольтц. — Среди них есть толковые ребята, помогут если что.

— Чем они помогут? — фыркнул Ле Фанье.

— Эти огрины сражаются с ними уже многие десятилетия и, как видишь, до сих пор живы. Они местные и не использовать аборигенов на их родной планете глупо. — Комиссар постучал пальцем по наручу. — Они побеждают их и используют их хитин как защиту. Они умеют придавать ему форму, а сталь их мечей легко поражает «паразитов». Конечно, я могу ошибаться, но вдруг на планете существует нечто, то позволяет людям их побеждать? Излучение, минерал, что-то, что разведчики пропустили? — Хольтц обвел всех взглядом, в котором каждый почувствовал одержимого идеей комиссара. — Что, если это выход, наше спасение и не только наше, а всей галактики?

— Орков не жалко. — Произнес Прохоров. — Пускай их переварят. Ушастые тоже не лучше, а хаосня и подавно. Все остальные ксеносы нам не друзья.

— Согласен, все так. — Кивнул Хольтц. — Но если мы не найдем способ хотя бы ограничить продвижение флотов-ульев, то исчезнемтакже как Древние или кто там был до эльдар вместе со всеми остальными. Может быть Хаос и справится с ними благодаря свойствам варпа, но человечеству это уже не поможет, да и потом тираниды могут найти управу даже на демонов.

— Перенесем обсуждение учебных планов на завтра, на десять утра. — Решил полковник. — Сейчас я свяжусь с губернатором и попытаюсь его убедить послать туда разведывательный корабль. Наруч тоже придется взять с собой.

— Хозяин будет недоволен. — Произнес комиссар, мотая головой. — Ты бы видел его, шрамов больше чем у ярого мазохиста, только все они получены в бою. Наруч можно просто просканировать.

— Но для губернатора нужны какие-то доказательства кроме виртуальных сканов! — Дорст посмотрел на Хольтца.

— Я поговорю с ним, может быть согласиться на обмен. Имперская броня тоже неплоха до определенного момента. — Прохоров при этих словах фыркнул.

— Ладно, идите к своим рекрутам. — Разрешил полковник. — Займитесь языками и составлением планов обучения, а я постараюсь убедить власть проверить твои догадки.

Комиссар забрал наруч и вернулся в казарму, где уже часть прошла процедуру изучения языка и сейчас маялась головной болью, а некоторые даже блевали в туалете. Хотя бы догадались делать это там, а не в казарме. Хотя, все это могло быть заслугой их командиров. Хольтц нашел сидящего на кровати Хвата, который при виде входящего офицера подпрыгнул с койки и закричал:

— Встать, офицер в расположении! — не было в их языке команды смирно.

Огрины медленно выпрямились, а кто-то до того маялся головной болью, что даже не сделал и этого, впрочем Хольтц не обратил на это никакого внимания. Комиссар покрутил в руках наруч.

— Слушай, Хват, тут такое дело, моему начальству нужны части от этих паразитов, ты можешь мне их дать? На время.

— То есть вы лишаете меня брони? — спросил, отдуваясь от жары, Хват. — Голым воевать как-то неприлично.

— Я могу подобрать для тебя обмундирование.

— А для остальных? Нам что, не выдадут форму?

— Видишь ли, гвардия привлекает для службы нелюдей, которыми считают вас ученые, со всем их имуществом. То есть максимум, что она может — это оснастить вас огнестрельным оружием или же «кибернетическими имплантами» по желанию. Броня и одежда ваша, за редким исключением.

— Да мы сдохнем от жары в этих мехах, товарищ офицер. — Хват задумался. — Выдайте нам ткани, мы сами пошьем себе одежду.

— Даже так? — удивился он. — А если вам придется воевать в холодном мире?

— Ну, для него у нас уже есть что надеть, а вот для такой жары… не представляю как вы тут живете.

— Я забыл включить «кондиционер». — Произнес Хольтц и с потолка подул холодный воздух. — Однако мне придется одеть зимнюю одежду, я не валлхалец какой-нибудь, я тепло люблю.

— Ну, я думаю, что вы это как-нибудь переживете. — Улыбнулся Хват. — Давайте так, я отдам вам свой доспех, раз уж он вам так нужен, а взамен вы мне что-нибудь подберете из имперской брони, похожее по размеру.

— Ну, штаны и ботинки у нас найдутся. — Улыбнулся Хольтц в ответ, — но вот с верхней одеждой беда.

— Нам нужна ткань и металл, остальное мы сделаем сами.

— Если соседи услышат звуки ковки, то подумают, что на нас напали «орки». — Засмеялся комиссар. — Хорошо, я подгоню несколько списанных транспортеров, на которых уже потренировались танкисты, там много искореженного металла, можете использовать его, только разводить костер в казарме я вам не дам — стучите молотками на плацу.

— Благодарю вас. — Хват прижал ладонь к груди и Хольтц повторил его жест. Ему надо было завоевать доверие этих великовозрастных детей. — Нам понадобится инструмент для резки, а то не хотелось бы отрывать листы руками.

— Хорошо, обратитесь к Федору, это мой помощник, он что-нибудь подберет. — Комиссар поспешил к когитатору.

Первые три дня как всегда была неразбериха с документами, буксующая бюрократия никак не могла поставить новобранцев на довольствие и те вынуждены были питаться самостоятельно, что, впрочем, их не сильно волновало, потому что они сохранили часть сухого пайка, полученного на корабле. И честно делили его между собой поровну. Как Хват и обещал, он составил с помощником Федором списки личного состава, оказавшись в звании лейтенанта, также как и остальные сотники — командиры взводов. Десятников перевели кого в капралы, кого в сержанты, соблюдя таким образом документооборот, но для самих рекрутов ничего не изменилось. В свой увеличившийся отряд Хват принял группы Клинка и Молота, причем людей последнего разделили между двумя взводами, но те не жаловались — сделали по их желанию. И хренов Болтушка теперь трещал не переставая под боком у Хвата, что не внушало тому оптимизма.

Как Хольтц и обещал, он подогнал несколько списанных бронетранспортеров не на ходу просто позвав огринов за собой и они притащили их, тяня за стальные тросы, которые тоже решили использовать вместо поясов. Комиссар видел, как здоровяки играючи завязывают толстые канаты в узелок, используя как веревки, а те веревки, что они прихватили из дома, отличались такой прочностью, что любой металлург позавидует. Понятное, что они делались из жил животных, существующих при повышенной гравитации, отсюда и такая прочность, но чтобы до такой степени! Однако Хольтц к огринам больше не лез, сосредоточившись на информации по возможным тиранидам на их родной планете.

Когда губернатор получил эту информацию, то весьма встревожился — мир входил в его субсектор, до него было каких-то 167 световых лет, это считай что совсем рядом, так что тревога была обоснованной. Естественно, он тут же собрался трезвонить во все колокола, но Дорст, который очень давно служил вместе с губернатором, а точнее был его телохранителем, убедил правителя пока ограничиться исследованием. Если там что-то есть, то мы всегда успеем прибыть и вырезать всю это нечисть, пока же торопиться с выводами не стоит, вдруг это просто выверт эволюции и твари окажутся местными. Губернатор согласился и небольшая часть огринов полетела назад в качестве проводников. Они были не из подразделения комиссара — те остались с ним и он собирался сделать из них элитных солдат. Таких, чтобы ему не было стыдно.

Хольтц наблюдал, как будут действовать новоиспеченные командиры, а они засадили всех женщин на пошив легкой одежды из укрывного брезента, который списали вместе с БТРами. Машин было всего три штуки и они вмещали отряд в двадцать огринов, а ткань была достаточно большой и комиссар думал, что ее хватит для всех. Ему было интересно, что великаны будут делать с броней.

А они разрезали металл на кусочки, разобрали плиты обшивки и начали формовать доспехи, причем трудились с металлом некоторые из них, наверняка кузнецы, но и остальные от работы не отлынивали и визг от резки металла, грохота и ударов молотов стоял такой, что сбежались все офицеры посмотреть на то, что происходит, а кто-то даже снимал на камеру. Огрины построили несколько горнов, сшили одежды так, чтобы получить мехи и раздувать уголь, который привезли из дома. Их совершенно не волновала суета, творившаяся рядом — они делали себе новые доспехи и комиссар воочию увидел, как трудятся кузнецы. Они раз за разом расплющивали металл и сковывали его полосами, формируя пластины, причем ругались последними словами, говоря, что он мягкий. Собственно, для них наверное так и было и как итог сделанные ими доспехи были тяжелыми, однако очень понравились сотникам. Они не стесняли движения, защищали от ударов руки и ноги, колени и локти, нагрудники были похожи на броню танков и офицеры восхищено цокали языками, пытаясь снять на камеру. Однако комиссар сразу же пресек попытки выложить видео в сеть и офицер сильно огорчился, а посмотреть там было на что.

Пока женщины возились в казарме с раскройкой материала, кузнецы делали нагрудники и наплечники с наручами для своих лейтенантов, часть солдат получила их бывшую броню, огрины постарались, чтобы все были защищены. Так что от БТРов остались только остовы, даже катки были разрезаны вдоль и пошли на щиты, которые некоторые огрины играючи запускали друг в друга, ловя на лету. Потом пришел полковник Дорст, подивился и прекратил этот балаган со съемками, однако здоровяки уже закончили. Они точно работали как орки и словно съели металл с машин, утащив самые лакомые куски с казарму, где их женщины уже пошили легкую летнюю верхнюю одежду — штанов и ботинок хватило на всех и на еще десять раз по десять таких же подразделений, комиссар просто не сказал всей правды.

Когда огрины стали выглядеть более-менее однообразно, одевшись в брезентовые одеяния, Хольтц привел в соседнюю казарму еще пятьсот рекрутов из джунглевых огринов, а в третью казарму — четыреста пустынников. Причем последние не могли переносить холод, тогда как у первых огринов отметка термометра стояла всегда на — 25 градусов и то они щеголяли в шортах, говоря, что им жарко. Каждая рота могла действовать в тех условиях, к которым привыкла, а здесь, на острове, было все для этого. Его южная оконечность достигала полюса и там было холодно, потом земля постепенно переходила в тундру, там в лесостепь, затем субтропики и заканчивалось все это джунглями. Остров не тянул на континент, он был невероятно вытянут по меридиану, единственное, чего не было, так это пустынь, но песчаным огринам вполне подошла бы тундра. Военно-полевые занятия должны были проходить в тех зонах, где возможные действия отрядов, но сначала надо было потренироваться на полигоне и с оружием.

— Это, — Хольтц любовно провел рукой по крупному дробовику «Потрошитель», — ваше оружие, дробовки «Потрошитель», использующий разрывные болтерные снаряды, которые взрываются при соприкосновении с целями. Круглый магазин содержит в себе двадцать три патрона, меняется очень быстро, — щелк, комиссар нажал на кнопку и тот упал ему в руки, так как был очень большим, как раз под лапы огринов, и офицер ловкой поймал его, — запомнили? — Все закивали. — Хорошо, вставляется на место так же, до щелчка. — Дробовик своим магазином был похож на ППШ, да собственно и присоединялся также. — Если не услышали щелчок, то вот здесь загорается синий огонек, показывающий, что оружие готово к использованию. Механизм стрельбы снабжен отсечкой, то есть очередями вы огонь вести не сможете. Что, Хват? — спросил Хольтц, заметив вытянутую руку — огрины научились этому не с первого раза, но все же научились не выкрикивать с места, а сначала поднять руку, а потом задавать вопрос.

— Почему? — спросил капитан. — Если противника прижать беглым огнем, то он не сможет даже головы поднять, в это время с ним можно сблизиться и закидать гранатами. — Он указал на стоящую на столе банку.

— Ты откуда про них знаешь? — подозрительно спросил Хольтц.

— Дедуля рассказывал. — Безмятежно отозвался он.

— Значит, дедуля. — Хмыкнул комиссар. — Да, это гранаты. Сделанные специально под вашу руку. Тянете за это кольцо — швыряете во врага, раздается взрыв, он мертв. Разлет осколков приличный, взрывчатки сюда не пожалели, так что вам лучше быть подальше от места взрыва. Но с вашей силой метнуть гранату далеко не составит труда. А насчет твоего вопроса про очередь — твои родичи очень веселятся, когда стреляют и выпускают все патроны в молоко, а потом машут дробовиком как дубиной. Да, его можно использовать и так. Еще вопросы?

— Мы его разбирать будем? — задал вопрос Мастер, который очень любил металл и все что с ним связано. Он сразу же был очарован механизмами, выдрал из БТРа коробку передач и крутил шестеренки пальцами, все рассматривая их. Его заворожила их работа и идеальное зацепление — отличный кандидат в водители.

— Да вам, собственно, не зачем. — Пожал плечами Хольтц.

— А если в бою на передовой он сломается, то как быть? — спросил Хват. — Патрон не выстрелит, вдруг там зацепиться за что-то?

— Не зацепится, дробовик очень надежен, сделан с повышенными допусками, так что утыкания не произойдет. — Через несколько дней все шпарили на общем языке, который на слух Хвата оказался смесью китайского, английского, немного немецкого и испанского. Русских слов, к сожалению, он не слышал, но один из офицеров иногда ругался по матерному, а Федор, помощник комиссара, любил, когда чуть выпьет, пропеть песню на корявом русском, чем вгонял Хвата в ностальгию, но открыться он, понятное дело, не мог. — Вот когда подсоединяешь магазин, то да, такое возможно. В целом он крепкий, детали крупные, а механизм простой, но разбирать при Механикусах не рекомендую, а то можете оказаться обвиненными в ереси. Потренируетесь в разборке во время стрельб. Оружие на людей не направлять, оно должно всегда смотреть в сторону мишеней — это понятно?

Хват вспомнил свою собственную смерть и ему стало грустно. Никто от олухов не застрахован, а здесь их было не просто много, а очень много. Вон какие здоровые дети сидят, которым дали в руки такие опасные игрушки, эти могут многое наворотить с ними. Между тем комиссар продолжил.

— Кроме этого оружия офицеры имеют при себе лазпистолет, который может стрелять очередями. Он разработан специально под огринов, имеет повышенную мощность, но низкую скорострельность и соответствует скорее хелгану, чем лазгану, отсюда его крайняя ненадежность и уменьшенное время работы. Но тем не менее он пользуется устойчивым спросом в войсках и командиры частенько вооружают им сержантов. На этом про дистанционное оружие все.

— А как же ваш меч? — показал на оружие Гора, которого сильно заинтересовал клинок. — Его же применяют в бою?

— О да. — Кивнул Хольтц. — С этим мечом связана интересная история.

— Расскажите. — Потребовал Гора. — Мы любим истории, связанные с оружием. — Говорил он немного с акцентом, как и остальные, но вполне понятно, а не жевал и выплевывал слова как орки.

— Этот меч я получил взамен своего цепного на третий год службы. — Вспомнил Хольтц. Он всегда рассказывал эту историю. — Мы тогда здорово схлестнулись с силами Хаоса, культистам удалось призвать сильного демона и он вот-вот должен был обрести невиданную мощь, как Инквизитор, который действовал совместно с нами, заключил временный договор с Видящей эльдаров, достаточно сильным псайкером. Эти ксеносы, конечно, чрезвычайно заносчивы, но что касается сил Хаоса, то они всегда на нашей стороне. Так вот, эльдарка и инквизитор сражались славно и храбро с тем демоном, пока мы прикрывали их спины от нашествий его слуг и мутантов. Тогда я сломал свой меч — он застрял в теле особенно крупного порождения Хаоса, кости и плоть уплотнились в механизме выброса ошметков, цепь заклинило, мотор визжал как резаный, пока не сгорел, а мутанту было хоть бы хны, он даже не заметил, как будто я уколол его зубочисткой. Патроны в болтере закончились давно, лазпистолета при мне тогда еще не было и я понял, что мне каюк. Помирать очень не хотелось, вокруг гибли мои боевые товарищи, натиск мутантов усиливался, как демон был побежден и рухнул на колени. Вся эта братия Хаоса на миг остановилось, но этого было достаточно, чтобы Видящая вынула меч из рук павшего Инквизитора и кинула его мне — я дрался рядом с ними и кольцо постоянно сужалось. Мутант очнулся и рванул на меня, но силовой меч это вам не цепная пила — я порезал его на ремни. Мы сражались с эльдарами бок о бок и победили. Ксеносы ушли — я не мог обратить свое оружие против тех, кто помог нам выстоять и получил строгий выговор в личное дело, думал, что меч у меня отнимут, однако наше подразделение спасла запись пикточерепа и Инквизиция взяла меня на заметку, предложив место в их рядах. Но я не мог бросить своих товарищей и поэтому отказался. Тогда один из Инквизиторов, славная юная женщина, вручила мне этот меч и повелела использовать его только против истинных врагов. Так он стал моим.

— Значит, его вам не сделали? — уточнил Мастер.

— Я не знаю, кто его делал — этот меч превосходит все, которые делаем мы. — Хольтц активировал клинок и посмотрел на сияющее лезвие. — Однако вам я могу сказать, что таких мечей не так уж и много, все пользуются цепными, а ваше оружие с ними легко справиться. И как я и обещал, ваше оружие тоже можно сделать силовым, все зависит от вас самих, будете ли вы усердно учится и кто станет достоин такой чести. Но если вы увидите хаосита, вооруженного подобным мечом, то лучше использовать «Потрошители» и лазпистолеты и убить его на расстоянии.

— Как же так, товарищ офицер? — спросил Хват. — У нас не будет тяжелого вооружения?

— Вы сами как тяжелое вооружение. — Ответил комиссар. — Огринов вооружают «Потрошителями», гранатами и лазпистолетами и точка.

— Я видел крепления под большую пушку на транспортере. — Закинул крючок Хват. — Если бы у нас был такой хотя бы один в отделении, то это решило бы многие задачи в битве.

— Ты чего-то не договариваешь, Хват. — Прищурился комиссар.

— Сражение с врагом, который может убить тебя на дальней дистанции должно проходить по правилам. Мы вооружены оружием ближнего боя, значит, нам надо быть к противнику как можно ближе, так? — новоиспеченный лейтенант зашел издалека. — Но мы не можем подобраться, потому что он уничтожит нас заблаговременно выстрелами из своего, какой бы хорошей не была наша броня. Тогда нам нужно такое же оружие как и у него, чтобы мы могли издалека прижать огнем его солдат, приблизится и занять их позиции, чтобы сойтись в рукопашную.

— В рукопашной вы можете сражаться с орками, тиранидами, культистами, и то не всегда, но вот все остальные, ты прав. — Кивнул комиссар. — Тау уважают плазму во всех ее проявлениях, эльдары любят свои сюрикеновые пистолеты и ружья, некроны вообще используют какую-то там линейную индукцию, которая может поразить тебя хрен знает откуда. — Хольтц задумался. — И что ты предлагаешь, продолжай.

— Это как ходить на охоту на червя. — Произнес Хват аналогию, которая была понятна родичам, но не Хольтцу, ему нужно было разжевать, а рекрутам понять, что лейтенант хотел сказать. — Один спускается вниз в тоннель, играя роль жертвы, а остальные отрезают червю путь назад, чтобы не сбежал. Также и в битве — кто-то владеет боевым молотом лучше остальных, кто-то мечом или топором и глупо было бы вручать молотобойцу саблю. Я к чему все это говорю, по моему мнению в подразделении нужно иметь различное дистанционное оружие, точно такое же как у солдат-людей. Я видел у них такие трубы, из которых они пускали дым, а потом происходил «бах» как от гранаты. Почему у нас таких нет?

— Ты хочешь разделить специальности в подразделении? — задумчиво спросил Хольтц. — До этого никто еще подобного не делал, но это не значит, что это невозможно. Хм, я поговорю с полковником на эту тему, пожалуй пара гранатометчиков, расчет тяжелой лазерной пушки, который легко заменит один огрин и огнеметчики вполне могут пригодиться. Да и лазганы тоже не помешают, но где нам взять такие? Механикусы несомненно заинтересуются, но узнав, для чего они нужны, будут против. — Он покачал головой. — Хотя… стоит обратится к Циммерману, он любит эксперименты и один взвод мы вооружим по новому. Если получится, то будем внедрять повсеместно. — Хольтц посмотрел на лейтенанта. — Молодец, Хват, хвалю за сообразительность.

— Благодарю.

— Нужно отвечать: «Служу Императору», а то полковой комиссар заподозрит тебя в ереси. Но они тоже разные бывают и я постараюсь вам подобрать более-менее нормального. — Хольтц улыбнулся. — Еще вопросы?

— Когда будем стрелять? — прогудел Гора.

— Когда пройдем теоретический курс ксенобиологии. Иначе говоря, будете узнавать, как лучше всего укокошить чужих.

— И когда?

— Завтра. — Хольтц посмотрел на наручные часы. — Сейчас уборка в казарме, смена дневальных, личное время и сон. Выполнять.

— Все слышали? — спросил, поднимаясь, Хват. — Времени не так много, Кочерыжка, Сипун, Дохлый, сегодня дежурите по графику в туалете.

— Есть, лейтенант! — все трое просияли и убежали драить очки. Странно, что они такого находили в этой грязной работе, подумал комиссар, скрываясь в своем кабинете.

А насчет тяжелых турелей это он здорово придумал или подсказал кто, гонял мысли в голове комиссар, плюхаясь в кресло и набирая номер по вокс-связи. Взвод таких огринов с лучеметами мог заменить кучу бронетехники на поле боя и тогда танкисты останутся без работы, чему, впрочем, будут рады, ведь никто не хочет помирать. Нужно как следует донести эту информацию до полковника, может быть даст добро на эксперимент. Конечно, не всех огринов надо оснащать подобным оружием, но попробовать-то стоит, никто ничего не теряет, а Циммерману забава. Завтра еще прочту им лекцию по ксеносам, а потом стрельбы и ползание на брюхе в джунглях. Посмотрим, что они могут, как будут вести себя в непривычных условиях, а против них выставим роту Торчка и его джунглевых огринов.

— Слушаю, — отозвался полковник.

— Тут у одного из моих подопечных возникла интересная мысль… — начал излагать Хольтц. — … надо подтянуть Циммермана.

— Ему это понравиться, но как отреагирует их собрание на то, что мы вручим им такое мощное оружие?

— Я не собираюсь оснащать всех, пока только взвод, может быть роту, но не больше. Нужно пробовать, экспериментировать, а то мы уже десять тысячелетий топчемся на месте и воюем по уставам, написанным хрен знает сколько лет назад. А если отступишь от этой линии и начинаешь играть с противником, чтобы победить, то ты еретик. Как-то однобоко все выходит, не находишь?

— Все боятся потери собственной власти и в первую очередь Лорды Терры, ты это прекрасно знаешь. — Палец полковника ткнулся в Хольтца. — Никому не нужна независимая Имперская Гвардия, лучше бы поскорее начать конфликт, чтобы она увязла в нем по уши и не думала о политике. Но ведь умирают обычные люди, а властители живут вечно, но таков наш долг — защищать их и все остальные миллионы триллионов, что живут на планетах Империума. Так что я согласен, давай попробуем. Если все пройдет удачно, то я буду говорить об этом с губернатором.

Дорст отключился и комиссар вызвал Циммермана. На экране возник техножрец с блестящим стальным черепом, аугментированный настолько, что проще сказать какой орган кроме мозга у него есть, чем считать то, чего нет. В свое время Циммерман дошел до уровня магоса в своей иерархии, но был низложен его непосредственным руководителем по смешному поводу, где и подобран сначала губернатором, а потом и полковником. Как всегда свое черное дело свершила зависть к чужим успехам, а Циммерман был лучшим механикусом, которого встречал Хольтц. Тем более, что он был с одной с ним планеты. Бывший магос молчал, уставившись своими неживыми глазными имплантами на комиссара.

— У меня есть для тебя работенка, Густав…

— Сегодня, как я и обещал, будет лекция посвященная ксеносам, основным их расам, которые вышли в космос и которых вы можете встретить в бою. — Хольтц осмотрел притихших огринов, которые уже начали привыкать к дисциплине. Нет, будучи на охоте или в бою, они тоже вели себя сосредоточено, не отвлекаясь на болтовню, но здесь жизни ничего не угрожало и здоровяки не понимали, почему бы не расслабиться. А тут приходилось молчать и слушать и даже не перебивать рассказчиком, не подвергать его слова сомнению и не ловить на вранье. Заслуга в этом была в первую очередь новоиспеченных лейтенантов, которым Хольтц донес свою мысль о дисциплине в подразделении. Солдат может думать о чем угодно, но обязан выполнить приказ в точности и в срок, втолковывал он им и громилы соглашались с ним.

— Начнем с наших давних друзей орков. — Комиссар щелкнул пультом управления гололитическим проектором и в воздухе возникло изображение оркоида — большого зеленого квадратного ксеноса с кривыми ногами, длинными, почти до колен руками, торчавшими из пасти кривыми зубами и лысой головой, одетого в рваные штаны, но зато имеющего кучу оружия и патронов к нему. Огрины зашумели, для них такое было необычно, даже лейтенанты подались вперед, чтобы потыкать в картинку пальцами и убедиться, что он неживой. Хольтц не мешал им — по большей части они были незнакомы с технологическими достижениями Империума и иногда вели себя как дети, за что их и считали туповатыми. Но если ребенок познает окружающий мир через осязание и обоняние, то почему здоровому дядьке нельзя сделать подобное, раз уж он был лишен всех этих игрушек? И общество тут же выносит свой вердикт — имбецил. А то что этот дебил сражается гораздо лучше среднестатистического жителя улья, то это никого не интересует. И не пасует перед ужасами Хаоса и наступающей волной тиранидов, хотя тот же гражданский уже давно помер бы от страха. Так что жители могут идти в задницу со своим мнением. Так давно для себя решил Хольтц и внушал это остальным — не обращать внимания на злые выпады в свой адрес. И особенно огринам, которые могли и кулаком стукнуть. Да так, что голова в задницу провалится.

— Итак, орки, — продолжил комиссар, — они древнее людей, возможно ровесники эльдарам, мы не знаем точно, да никогда и не узнаем, потому что орки почти не идут на контакт. Вся их жизнь состоит в том, чтобы собрать ватагу побольше, наделать много оружия и устроить колоссальный «Ваагх», так они называют поход на Империум, на эльдар, на всех, кто выглядит не так как они. В отсутствии противника орки дерутся между собой постоянно и больше всего страдают их меньшие братья — гретчины, которые находятся на низшей ступени в иерархии оркоидов. — Снова изображение носатого зеленого чужака с обвисшими ушами. Выглядел он не так колоритно как орк. — Они выполняют черные работы, убираются, готовят еду, а иногда и сами ей становятся, когда оркам нечего есть. — Брезгливые выражения на физиономиях огринов — определенно орки сразу же упали в их глазах. — Они способны поглотить любую органику, будь то ваши одежды, кожа, ремни и прочее, из чего вы делаете вещи. Размножаются орки спорами, что обусловлено их генетической природой. Убивая одного вы порождаете двоих, а то и троих — тела лопаются и из них разлетаются споры, вот почему в битвах с орками преимущественно используются огнеметы, чтобы выжечь поле боя, а то такое сражение может длится бесконечно. Орки появляются из спор не маленькими, а уже сформировавшимися и точно знают что делать — брать в руки оружие и идти убивать вас, потому что знание у них в крови, а подчинение боссу — в генетике. Иногда среди орков появляются сильные индивидуумы, которые объединяют враждебные друг другу кланы для похода, а иногда создают такие ватаги, что летят на астероидах захватывать целые миры. Как я уже сказал с орками нельзя договориться, но только в определенных случаях и с вменяемыми боссами. Изредка они идут на контакт, когда ослаблены или хотят сохранить свой клан, но это временные союзы и удар в спину нельзя исключать, потому что и среди этих ксеносов есть хитрые бестии. Орки используют дальнобойное оружие, которое могут собирать на поле боя из кусков металла, частей машин и прочего хлама, — комиссар специально не говорил огринам о том, что таким оружием могут пользоваться сами орки, проверяя свою теорию и вспоминая видеозаписи Стокера, — но и также очень уважают рукопашную. Здесь вам пригодятся ваши мечи и топоры, — огрины одобрительно загудели, — так что лучше с ними не расставаться. Убиваются орки точно также на и все остальные, уязвимых мест у них много, если одеты в броню, то ищите незащищенные участки кожи, впрочем, вы это лучше меня знаете. — Лейтенанты и остальные кивнули. — Хотелось бы напоследок добавить, что среди орков есть также мастера психических сил, так называемые «чудилы», которые способны плевать плазмой или пускать молнии, но их очень мало, к тому же сами орки боятся их, так что подобного «мастера колдовских дел» вы вычислите в их орде без труда и старайтесь выбить его первым, собственно, как и босса — огромного, на голову или больше остальных орка. Обычно он орет приказы и ведет зеленошкурых в бой, лишившись мастера они как-то моментально теряют боевой дух и улепетывают, но бывают и исключения, если кто-нибудь из них поднимет знамя «Ваагх» и объединит остатки. Вопросы? — Комиссар оглядел огринов.

— Орки умнее нас? — спросил Хват. — Они знают какие-нибудь приемы, о которых неизвестно человечеству?

— Внешне они гуманоиды, значит и руки-ноги движутся у них точно также как и у вас. Излюбленные приемы орков — подбежать поближе и отрубить вам голову, так что если вы хороши в рукопашной, то победить этих олухов не составит труда. Иногда попадаются слишком опытные орки и приходится повозиться, но, в основном, они полагаются на свою силу удара и замаха, так что нужно просто подловить их в этот момент и атаковать. Навык приходит с практикой.

Огрины важно закивали. Хольтц не сомневался, что ни справятся с орками, если уж могут завалить мохнача или того же паразита — Хват описал ему размеры зверей.

— Раз с орками все понятно, то переходим к еще одной древней расе — эльдары. — Смена изображения и на громил глядит высокомерный мужчина в облегающем костюме с длинными волосами.

— Человек! — кто-то из огринов не выдержал и показал пальцем на картинку.

— У него острые оттопыренные уши. — Заметил лейтенант Гора. — А так да, человек. — И все огрины посмотрели на комиссара в ожидании пояснений.

— Выглядит как человек, вы правы. — Кивнул он. — Эльдары высокие хрупко сложенные гуманоиды, но пусть это вас не обманывает — они очень стремительны в бою, к тому же все поголовно владеют психическими силами, кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Они появились в галактике вместе с орками и уже давно ведут войну с зеленошкурыми с переменным успехом. Когда-то они владели всей галактикой и до сих пор трубят об этом на каждом углу, но неизвестное нам событие уничтожило большинство их расы и сейчас они рассеялись по галактике на своих космических мирах-ульях. Это большие корабли, которые дрейфуют в космосе и посылают своих разведчиков, исследователей или отряды в миры Империума. Эльдары, как и все остальные ксеносы, преследуют свои собственные цели, иной раз непонятные нам, но единственное, что объединяет людей и эльдаров — это борьба с проявлениями сил Хаоса, про которые я расскажу на закуску. Они высокомерные, презрительно относятся к людям, называя нас «монкей», то есть обезьяны, вас же вообще не считая даже за людей, поэтому не рассчитывайте на их снисходительность. Эльдары очень сильные фехтовальщики, а их мечи ничем не уступают этому. — Комиссар потрогал рукоять своего оружия. — Вступая с ними в схватку — вы вступаете на свой страх и риск, потому что отлично владея мечом, они помогают себе психическими техниками. То есть могут летать, высоко прыгать, мгновенно перемещаться в пространстве. Бах и они уже у вас за спиной и лезвие их меча торчит из вашей груди. Кроме оружия ближнего боя у них есть сюрикеновые пистолеты и ружья, стреляющие металлическими дисками, очень убойные и мощные пушки, к тому же бесшумные, так что бойтесь их. Эльдары вообще отличаются от орков именно своей незаметностью и тишиной, если ватагу вы услышите за километр по воплям и крикам, то обычного воина эльдар можете увидеть перед своей смертью, когда он отрубит вам голову.

— Убить такого умелого воина будет честью любому бойцу. — Произнес Мастер и все с ним согласились. — Жду не дождусь, когда встречусь с ними в бою.

Этих парней невозможно испугать, они как орки радуются битве и жажду более сильного противника, подумал комиссар, глядя на эти довольные рожи. Бьюсь об заклад, они наперегонки кинутся убивать эльдаров, только чтобы проявить свою доблесть.

— Обязательно встретитесь. — Кивнул Хольтц. — Кроме обычных эльдар существуют еще и Темные — эти поклоняются Богам Хаоса и занимаются бандитизмом, пиратством, захватами заложников и грабежами. Они творят насилие по всему Империуму и их налеты изредка сопровождаются кораблями хаоситов, так что схватки с ними вам обеспечены. И если с обычными эльдарами, сколь они бы высокомерно себя не вели, удается договориться — вспомните историю моего меча — то вот с Темными — никогда. Их лучше убить сразу же. Что же касается уязвимых мест — они ничем не отличаются от человеческих, двигаются эльдары также, у нас много общего, так что не ошибетесь, когда отрубите им голову — они не восстанут из мертвых, если не продались демонам Хаоса. — Хват поднял руку. — Что?

— Если они так похожи на людей, то может ли быть у них общее потомство с нами?

— Захотелось попробовать ксеноса? — подмигнул комиссар, но выражение лица Хвата не изменилось. — Вообще-то это ересь и карается смертью, но человек соткан из страстей и пороков и всегда пробует что-то новое. Эльдары не стали исключением и если Темные это сосредоточие зла и изнасиловать для них человеческую женщину считается как развлечение, то обычные или Истинные эльдары до такого не опустятся. Если женщина-эльдар позволит прикоснуться к себе «монкею», то покончит с собой и гибрид, если уж будет зачат, то никогда не родится. Более того, гибридов быть не может по определению — Имперское Научное Собрание четко и аргументировано закрыло этот вопрос. Мы слишком разные, наши виды, кроме внешнего облика, не имеют ничего схожего, набор хромосом и ДНК настолько различен, что даже зачатия не произойдет. Но некоторые солдаты продолжают мечтать об эльдарках, если увидят их. А когда увидят демонетт и еще и выживут при этом, то навсегда забывают о подобных мыслях, к тому же порой теряют мужскую силу. Вопросы?

— Многочисленны ли эльдары? — спросил Хват. — И как нам отличить Истинных от Темных?

— А вам и не надо отличать — бейте и тех и других. Темные никогда не идут на контакт, а вот Истинные могут, если это необходимо для выживания их Видящей или же части отряда. Они даже могут заключить временный мир и если комиссар не дурак, то позволит им уйти, если же нет, то получит очередную медаль на грудь, но не более, но его отношения со всеми эльдарами будут испорчены. Эльдары одна из рас, с которой ведут финансовые отношения Вольные Торговцы, ведь жизнь на кораблях-ульях достаточно сложна и Истинные ограничивают себя во всем. К тому же они живут очень долго, тысячу, может быть больше лет, потому и относятся к нам таким презрительным образом — для их древней цивилизации мы остаемся все теми же обезьянами, которые только что слезли с деревьев и построили космические корабли. Как Тау для нас. Поэтому следующий рассказ я поведу про Тау. — Хольтц выпил воды и продолжил.

— Тау, ксеносы из спирального рукава Стрельца, которые шесть тысяч лет назад только строили каменные замки, а уже возомнили себя пупом галактики. Некогда люди открыли их, но не стали уничтожать, позволив развиваться и вот во что это вылилось — они вышли в космос и начали довольно агрессивную экспансию. Все бы ничего, но их вера столкнулась с нашей и Всеобщее Благо не более чем сказка для управления сознанием населения. У них одна идеология — или вы присоединяетесь к нашей Империи добровольно, либо мы вас присоединим, третьего не дано. Достаточно напористо и нагло для такой молодой расы. Особенно сильно веселились эльдары, которым заносчивые Тау предложили влиться в их империю. Это все равно, что карапуз сядет управлять государством вместо опытного политика. Естественно, им отказывают, тогда они объявляют чужаков своими противниками и несут Благо в массы с помощью оружия. А оно у них, должен сказать, неплохое. Плазма во всех ее проявлениях, дальнобойная, мощная, кроме того импульсные винтовки и подобия рельсотронов, которые выпускают снаряд с невероятной скоростью. Тау не слишком любят рукопашные схватки, предпочитая атаковать издалека, но уж если доходит до подобного столкновения, то тут удача не на их стороне. Они не используют мечи, их оружие по большому счету церемониальное, однако огнеметы и бластеры еще никто не отменял. Тау слабаки по своей природе, поэтому используют скафандры и костюмы с сервоприводами мышц, которые увеличивают их силу в несколько раз. Но уверяю, что вы легко с ними справитесь, если сблизитесь с их порядками. Свою лепту на поле боя вносят их авианалеты, но наши истребители гораздо защищеннее их фанерных леталок и прикроют вас сверху. Действовать вам все равно придется в составе подразделений, а не самостоятельно, так что не волнуйтесь — в Имперской Гвардии каждый делает свою работу и делает ее хорошо. Кроме самих Тау в их армии служат другие ксеносы, из которых главное место занимают Крууты, ящероподобные птицы. Они быстрые и резкие, любят рукопашную и ловко пользуются своими палашами, так что их стоит опасаться. В остальном что Крууты, что Тау убиваются легко, также как и эльдары с орками.

— Слабаки. — Определил Гора. — Не достойны нашего внимания.

— Это все равно, что бить женщин и детей. — Произнес Жила.

— По-твоему женщины не могу постоять за себя? — резко спросила Заноза.

— Заноза не женщина — она мужик с яйцами. — Прогудел Горелый и все засмеялись. — Я видел в душе.

— Когда это ты успел подглядеть?

— Прекратили базар! — резко выкрикнул Хват и все стихло. — Простите их, товарищ офицер.

— Ничего, вы имеете право высказывать свое мнение. — Пожал плечами Хольтц. — Но только когда я закончу.

— Конечно. — Согласился Хват. — Есть что-то, что нам еще нужно знать про этих Тау и их Круутов?

— Да не особо, не буду забивать вам голову их верой во Всеобщее Благо, знайте только то, что Экклезиархия называет это ересью, собственно, также как и ваши верования в Богов. Поэтому при проповедниках не высовывайте язык, если не хотите оказаться в рядах еретиков.

— Солдату на поле боя нужно во что-то верить. — Произнес Хват. — И если это помогает ему побеждать, то неважно какого цвета у его Богов мантия.

— Только святоши до сих пор не дошли до этого понимания. — Ответил Хольтц. — Для них существует единый Бог-Император и точка. Другие боги не входят в этот список и я объясню почему — существует такая стихия как Хаос и о нем мы сейчас и поговорим. — Комиссар посмотрел не время и в свой планшет. — Силы Хаоса — это войска, пришедшие из варпа, совершенно другого измерения, которое еще называют имматериумом, то есть нематериальным, невещественным. Врап — это сосредоточие психических энергий, именно из него черпают свои силы эльдары и псайкеры, чудилы орков и прочие демоны, которые рвутся в наш мир. Именно варп позволяет путешествовать на космических кораблях на огромные расстояния, иногда преодолевая многие тысячи световых лет за дни или недели, если навигатор очень искусен в прокладке курса. Как и любой мир варп населен созданиями, о которых вы даже и подумать не могли — звери Хаоса, рогатые демоны и демонетты, могущественные существа, которые стремятся воплотиться здесь, в реальности, чтобы стать сильнее ну и конечно Боги Хаоса — эльдарские Кхорн, Тзинч, Нургл и Слаанеш. Почему эльдарские? Да потому что те первые стали изучать варп и его возможности и столкнулись с демонами, так что и богам они дали свои имена. Скажу сразу — проявления Богов Хаоса весьма материальны и вполне могут лишить вас не только жизни, но и выпить душу. — Хват нахмурился. — То есть вы растворитесь в их чреве без остатка, потому что демоны и Боги Хаоса питаются человеческими, эльдарскими, оркскими страстями и желаниями. Коль быстро развиваются Тау, то могут еще присоединиться к нам в этом вопросе, но мне известно, что они предпочитают не связываться с варпом, используя свои громоздкие гипердвигатели. — Хват поднял руку. — Что?

— Если Тау не пользуются варпом, а они опасен, как вы говорите, то почему бы не использовать их технологию?

— Ты сейчас говоришь как еретик. — Улыбнулся Хольтц. — Механикусы немедленно сделали бы из тебя сервитора, хотя сами готовы душу продать за новую игрушку, инквизитор расстрелял бы тебя на месте за одно упоминание об этом, а полковой капеллан проклял бы твою душу. Ты видел наши корабли? Вы летели на одном из них сюда и примерно представляете его размеры, если один только челнок перевез сразу триста тысяч человек. Они огромны и часть занимает двигательная установка и варп-генератор. Так вот, корабли Тау еще больше, потому что их гиперпространственные генераторы жрут уйму энергии и чем больше их размеры, тем дальше осуществляется прыжок. Если бы Тау пошли по нашему пути, то их экспансия проходила бы быстрее, но пока они только еле-еле ковыляют по рукаву Стрельца и то их Империя ограничена максимум сотней световых лет. И они предпочитают не связываться с варпом, потому что знают что именно лезет оттуда. Сражения с демонами это не только наш крест, но еще и эльдар, и орков, и всех живущих в галактике, потому что демоны хотят царствовать и приносить кровавые жертвы, а мы не должны допустить подобного. — Комиссар снова отпил воды и продолжил. — Поэтому с Хаосом невозможно договориться — ему можно только продать свою душу за возможность физического изменения. Однако человек способен на такое, точно также как и эльдар, поэтому всевозможные культы постоянно ищут себе новых сторонников, проводят обряды для вызова демонов и с ними борется Инквизиция, разведчики на этом невидимом поле боя. Так как они чрезвычайно подозрительны, а культисты ловко маскируются под обычных граждан и распознать их нелегко, то инквизиторы подозревают всех и вся, даже простое инакомыслие искореняется ими очень жестоко, ведь сомнения ведут к ереси, а ересь — это проводник Хаоса. Вы можете верить в своих Богов, но только не выставляя это напоказ, иначе вас ждет расстрел. — Хольтц посмотрел на молчавших насупившихся огринов. — Понимаю как это звучит, вы сейчас думаете, что я заставляю вас отказаться от вашей веры и обратиться к церкви Бога-Императора, но на самом деле это не так. Экклезиархия именно так и поступает с малочисленными народами или же другими нелюдьми, просто внедряя им гипнограммы, но, как показывает практика, ни к чему хорошему это на поле боя не приводит. Конечно, огрины лояльно читают молитвы и вопят о воле Бога-Императора, при этом забывая, что они солдаты, а не пушечное мясо и гибнут пачками. Я же хочу добиться от вас не слепого бездумного подчинения и веры, а в первую очередь осознания того, что Хаос — это зло для всех, неважно в какого Бога ты веришь или же вообще в Высшее Благо.

— Но как же так? — не понял Хват. — Если Боги Хаоса материальны и могут посылать своих демонов к нам для сражений, то выходит и боги всех остальных народов тоже существуют?

— В точку. — Комиссар ткнул пальцем в огрина. — Кроме злых Богов есть и добрые, те, кто помогает вам в битве. Это и Бог-Император, и ваш Небесный Кузнец и Песчаный Вождь у пустынников и Великий Полоз у джунглевых огринов и много других. Все они составляют армию Бога-Императора, который ведет войну с Богами Хаоса вварпе. Только они сражаются в имматериуме, а вы — здесь. И от наших усилий и веры в них зависит насколько сильны станут Бог-Император и его соратники.

Все огрины как один поднялись с мест, воздели правые руки вверх и заорали так, что будь здесь окна, то они бы вылетели. Комиссар заткнул уши, но почувствовал их невероятный совместный душевный порыв, словно это вопил один огрин, а не триста глоток. Это чувство даже охватило его самого, захотелось поднять руку и заорать вместе с ними, но Хольтц пересилил себя. Он понял, что в результате своей речи сделал то, чего святоши добивались с самого начала — огрины начали верить в заступничество Бога-Императора. В их сознании сложился образ, что Император — это Верховный Вождь или же лидер Светлых Богов, которые сражаются с Темными и в его отряды входит Небесный Кузнец, который создает оружие для воинов. А раз они все считают себя потомками тех воинов, которым Кузнец передал знания о стали и сделал это не просто так, а чтобы они помогли Императору сражаться, то их задача состоит в том, чтобы выполнить волю их Бога. И они сделают все возможное, чтобы Губительные Силы Хаоса не продвинулись ни на шаг. Знали ли об этом церковники? Наверное нет, раз насаждали насильно свои религиозные догматы. Ведь человека так просто заставить верить во что-то просто предложив ему альтернативу или же объяснив с точки зрения веры. Ведь вера и религия это совершенно разные вещи, и, к сожалению, Экклезиархия превратилась именно в такой институт, предпочтя слиться воедино с властью. А Боги Хаоса так любят страстные желания простых смертных и святоши не исключение. Вот почему для демона вдвойне приятнее обратить на свою сторону такую верующую душу.

Огрины замолчали и удовлетворенно сели на места. Из канцелярии выглянул Федор и вопросительно взглянул на комиссара, но тот только рукой махнул, мол, все в порядке.

— Поэтому мы не должны допустить проникновения сил Хаоса в нашу реальность. Это угроза самой жизни, но некоторые еретики и культисты этого не понимают и сами зовут демонов сюда. Когда вы встретитесь с ними лицом к лицу, то самое главное — сохранить рассудок. Демонетты будут стараться обольстить вас и кто слаб до женской плоти может легко поддаться их чарам. Демоны будут запугивать вас, шептать на ухо заманчивые речи о золоте, превосходстве, власти. Это тоже будет испытанием для вас. Мой совет — четко держать перед собой цель и верить. В Небесного Кузнеца, в Бога-Императора, в кого угодно, но только не в Бога Хаоса, иначе его прислужники мигом поглотят вашу душу. И держать свои желания в узде, сжимая в кулак все то, о чем вы могли бы только мечтать, ведь если вы согласитесь на подарки демона, то никогда не вернетесь назад, а ваша душа растворится в его брюхе. Демон никогда не дает что-то просто так, он требует взамен очень большую цену, запомните это хорошенько. Когда вы сосредоточены в бою, то видите не сладкую деву в шелках с полуприкрытыми прелестями, а страшную образину с отвисшими грудями, рогами на голове и клешнями вместо рук. А кто-то поддается ее чарам и погибает. Надо иметь сильную волю и веру, чтобы противостоять этому и здесь я уже вам не помощник. — Комиссар развел руками. — Кто-то находит в себе силы сопротивляться, кто-то нет, это уже зависит от самого человека. — Хольтц допил воду из стакана. — Такова сейчас обстановка в галактике. Существует правда еще несколько рас, которые враждебно относятся к Империуму и преследуют свои цели, но их мы рассмотрим позже. Хотелось бы также сказать про некронов, спящих в своих гробницах механических воинов, у которых души заключены в искусственные оболочки. Они древнее эльдар, их оружие мощнее, а тела настолько прочны, что повредить их можно только сосредоточенным огнем из пушек. Встреча с ними не сулит ничего хорошего, биться против них могут только Астартес, единственная тактика гвардии — подавить числом. Но, слава Богу-Императору, некронов не так много и нечасто их спящие гробницы ворошат всякие придурки, от действий которых потом страдает целая планета или сектор, но тем не менее этих роботов стоит не просто опасаться — уничтожать до последнего солдата. Пока кому-то это удавалось.

— А кто еще? — спросил Хват.

— Тираниды. — Ответил комиссар. — Это что-то вроде ваших паразитов, но могут принимать различные формы. В основном давят массой, редко используя тактику — для них потери не важны. Их цель — поглощение биомассы. Все. С ними нельзя договориться, нельзя сотрудничать, они отбрасывают тень в варпе и невидимы для Богов Хаоса. Они как саранча — жрут все подряд, не оставляя камня на камне. Сдержать их очень сложно, единственный выход — Экстерминатус, полное уничтожение жизни на планете, атакованной тиранидами. Если это не важный индустриальный мир, который еще пригодится и его нужно будет отбить. Тогда война превращается в затяжную бойню. Пока еще никто не знает, как справиться с жуками.

— Нужно убить их королеву! — выкрикнула с места Заноза. — И они тут же станут беспомощными.

— Да только где ее найдешь и существует ли она никто не знает. — Грустно улыбнулся Хольтц. — На этом пока все, завтра идем на стрельбище, поэтому сейчас наводите порядок в расположении, у кого есть желание можете посмотреть записи боев с орками, эльдарами и тау. Покажу даже тиранидов и некронов, сами сделаете выводы. А потом спать.

Огрины встали с мест, расставляя большие табуретки вдоль кроватей — собрались мыть полы. Хольтц знал, что на этот раз в казарменном кинотеатре не будет свободных мест для зрителей, а также смешков и шуток — то кино, которое он собирался крутить, будет слишком грустным и очень документальным.

Глава 4

Как и обещал комиссар, огринов на следующий день повезли на стрельбище. Каждый получил новенькое оружие прямо со склада, ведь арсенал в казарме был пуст. Хват осмотрел дробовик, весь в заводской смазке, с выгравированным клеймом производства на ствольной коробке. Он его даже понюхал, вдыхая такой знакомый аромат оружейного масла. Да, это тебе не старые автоматы в оружейке, которые стреляют так, как бог на душу положит, здесь война идет всегда и от надежности и точности оружия зависит жизнь солдата. Так что конструкторы постарались на славу. Понятное, что новичкам никто патронов не дал — огрины как дети, они бы тут же принялись палить во все стороны просто забавы ради.

Рота загрузилась в открытые транспортеры и, под предводительством Хольтца, выдвинулась на стрельбище, которое располагалось километрах в двадцати от учебной части — заросшее бурьяном и травой поле между вытоптанным огневым рубежом и мишенями, которые управлялись с пульта на наблюдательной башне. Это было первое занятие с оружием и комиссар как следует к нему подготовился — он не хотел, чтобы кто-нибудь из огринов прострелил ему голову, просто размахивая дробовиком как дубиной и нажав на спуск. Случайно.

Прибыв на полигон, огрины высыпали из транспортеров, образовав некое подобие строя. Сейчас перед Хольтцем стояли только холодостойкие огрины — остальные отсиживались в казармах и слушали лекции его помощников. Удержать под контролем тысячную ораву детей комиссар бы не смог, это не люди. Понятие дисциплины громилам было незнакомо, но они пытались стоять смирно, хотя многие чесались или ковыряли в носу, смотрели по сторонам, харкали или пинали своих впереди стоящих товарищей в зад. Хольтцу было интересно, почему они так грубо друг с другом обращаются и он напрямую спросил Хвата, который был гораздо адекватнее других, чем тоже настораживал комиссара и у того появились некоторые мысли по этому поводу, но их надо было еще проверить. Громила пояснил, что толчками, пинками, ударами, люди таким образом выражают свои эмоции, дополняя их. Это не злобное переругивание, хотя и такое случается, просто когда огрина переполняют чувства, например, восхищение, то он немедленно должен выразить его. Пинком или толчком рядом стоящему. Интересно, подумал тогда Хольтц, разные дикарские культуры, разные обычаи, воистину Империум огромен.

— Слушаем внимательно. — Комиссар привлек внимание огринов, которые уяснили, что раз мелкий человек говорит, то сказанное им важно. — Подходить к огневому рубежу будем по трое, патроны в магазин снаряжать перед самым выстрелом. Запомните своими куцыми мозгами — оружие ни в коем случае не направлять стволом на человека. Ни в коем случае, это понятно?!! Только на врага и только когда окажитесь в бою. — Хольтц заметил тянувшуюся вверх руку. — Что?

— А если я терпеть не могу Горелого, то можно я его убью? — спросила непосредственная Заноза.

— Нет. — Покачал головой комиссар. — Пока я отвечаю за вас на территории учебной части, никто никого не пристрелит. Потом можете устраивать разборки сколько вашей душе угодно.

— За что ты меня терпеть не можешь? — прогудел громила.

— За все хорошее. — Ответила та.

— Разговорчики в строю! — призвал Хват к порядку. — Заноза. — Он погрозил девушке кулаком. — Все слышали, что сказал офицер? Оружие на людей не направлять, стреляйте только в сторону мишеней и не размахивайте стволами, дуболомы! Учитесь правильно обращаться с оружием!

Еще одна рука взметнулась вверх — на этот раз это был Жила.

— Разрешите вопрос, старший офицер? — попросился он.

— Давай. — Комиссар кивнул.

— Зачем нам это оружие? — осведомился неожиданно Жила. — Ведь враг умрет до того, как приблизится и честной схватки с ним не будет.

— На вас всех врагов хватит. — Усмехнулся Хольтц. — Еретики и мутанты вместе с тиранидами прут такими толпами, что даже лазган перегревается и отказывается работать. Вы даже оглянуться не успеете, как окажетесь окружены противником и даже это не поможет. — Комиссар похлопал по стволу дробовика, который лежал на столе как учебное пособие. — Так что точите мечи и топоры, они вам тоже пригодятся.

— Разрешите дополнить, товарищ старший офицер. — Хват тоже поднял руку. Интересно, что ты скажешь, прищурился Хольтц, но кивнул и огрин развернулся к своим. — Комиссар хочет сказать, что надо сначала встретить противника издалека, чтобы максимально проредить его войско, чтобы снизить наши потери, потому что если мы рванем на него со всей силы, то добежать не успеем — нас всех положат. Потому что враг будет пользоваться дальнобойным оружием, а мы нет и это тактическая глупость с нашей стороны. Дело не в том, честный это бой или нет, дело в том, чтобы выжить и умудриться выполнить при этом поставленную задачу, а для этого все средства хороши. Вы же когда идете на охоту на червя, вы идете группой, при этом есть приманка и есть загонщики. В битве будет то же самое — только слаженность наших действий позволит нам победить. Сначала встречаем врага издалека и если он продолжает наступать и у нас заканчиваются патроны, тогда уже надеемся на добрую сталь наших мечей. Это уяснили?

— Да. — Закивали болваны.

— Чтобы я больше разговоров про нечестный бой не слышал. — Хват просверлил взглядом Жилу. — На войне всякое оружие сгодится, а мне еще нужно вернуть вас домой живыми и здоровыми, не забывайте об этом, у нас там осталось одно неоконченное дело.

Огрины внезапно насупились, кроме тех, который были приписаны к подразделению недавно и не входили в тот отряд, который посланник привел к замку Верховного.

— Все слышали?! — прогудел, оборачиваясь к роте Гора. — Настало время менять старые привычки — здесь много нового, что нужно изучить.

— Что ж, раз с этим разобрались, то приступим к практике. — Довольный комиссар поманил к себе офицеров. — Хват, Гора, Жила, начнем с вас, идите сюда.

Громилы подошли и окружили худенького Хольтца, который на их фоне смотрелся пигмеем.

— Снаряжайте магазины, как я показываю. — Он взял крупный патрон и вставил его в магазин. — Придавливайте одним пальцем, чтобы не выскочил и смотрите, как цепляется за закраину, а то может случиться перекос. Давайте, попробуйте.

Огрины повозились некоторое время, причем от комиссара не укрылось то, как Хват очень быстро и профессионально снарядил обойму, потом выщелкнул по одному болтерные патроны, хмыкнул, разглядывая миниатюрный двигатель и закручивающие снаряд в полете сопла для стабилизации, потом снова зарядил магазин и помог товарищам, которые еще возились, показывая как надо и лучше это сделать. Хольтц наблюдал за ним очень внимательно и складывал все вопросы в свою копилку. Комиссар ничего не забывал — должность обязывала подмечать странности в поведении солдат, а у этого огрина их было с избытком. И то, какие выводы делал Хольтц, ему очень не нравились. Что ж, для контроля и подтверждения подозрений надо провести еще ряд проверок и если Хват их не пройдет, то… он знает что делать. Таков долг даже бывшего комиссара, хотя бывших не бывает.

— На огневой рубеж становись, оружие направлено в сторону мишеней. — Отдал команду комиссар. — Дробовик достаточно точный, прицельная дальность от пятидесяти до семидесяти метров, разлет осколков — два метра, так что если будете стрелять в упор, то можете и сами пострадать. Это если разрывными, сейчас патроны снаряжены обычными стальными болванками. Существуют еще с картечью и дробью, хороши против толпы. — Комиссар продемонстрировал заряды с синей полосой и зеленой. — У вас будут и те и другие, выбор на поле боя за вами. Теперь дошлите патрон в патронник, передернув вот эту стальную рукоять. — Произошли три щелчка почти одновременно. — Все, теперь он у вас в стволе, направьте ствол оружия на мишень, совместите целик с мушкой — это такая прорезь на ствольной коробке и наплыв на конце ствола — и произведите выстрел.

Грохот был громким, три дробовика пальнули практически разом, две мишени из трех пошатнулись от попаданий и в них появились дополнительные вмятины. Следующим выстрелил только Хват, Жила и Гора не додумались до того, чтобы самостоятельно вести огонь, а вот «Остапа» понесло. Он натурально забылся, ощутив знакомую тяжесть оружия в руках и теперь, приникнув глазом к целику, уперев приклад дробовика в плечо, вел огонь почти не переставая. Пули раз за разом щелкали по мишеням, которые шатались от попаданий, датчики фиксировали их и установленный на башне когитатор привычно записывал показания. Хват так соскучился по стрельбе, он любил это дело, постоянно тренируясь в тире будучи еще человеком и хотя руки этого тела были другими, но память не подвела, навык прочно засел в голове, он знал куда пойдет пуля, как следует подправить оружие, чтобы обеспечить попадание. И еще — его успокаивала стрельба. Запах пороха сменился на выхлоп сопел микродвигателей, к которому нужно было еще привыкнуть, но это не было проблемой. Комиссар не соврал — стрельба велась одиночными с секундной задержкой и Хват уже подумал, что надо бы разобрать оружие и выкинуть этот механизм — промедление в бою может стоить жизни. Он стрелял до сухого щелчка бойка, который запускал микродвигатель в патроне, после чего опустил оружие стволом вниз и довольно произнес.

— Курсант Хват стрельбу закончил.

Все смотрели только на него, даже Гора и Жила с восхищением наблюдали за тем, как их сопливый командир расстрелял все мишени словно в тире — процент попаданий был очень высок. Комиссар же сохранил невозмутимый вид, но внутри помрачнел — никакой дикарь не может так профессионально стрелять, если он этому специально не учился. Нужно будет для беседы с ним позвать кое-кого, кто умеет не только слушать, но и делать выводы. Но пока пусть покажет на что еще он способен, а затем будем решать.

— Молодец. — Произнес комиссар. — Теперь остальные, разбейтесь на тройки, Хват, Жила, Гора, займитесь ими, мне нужно будет отлучиться ненадолго. Если что я наблюдаю за вами. — Хольтц указал на башню.

Огрины остались в своем кругу и начали делиться впечатлениями, а Хват с головой окунулся в свою работу инструктором по огневой подготовке. Он учил громил правильно держать оружие, колотил их по тыквам в случае нарушения техники безопасности — воспоминания о собственной смерти были еще живы в памяти и не хотелось бы повторения сценария. Не у всех получалось с первого раза, да и не должно было. Девчонки так вообще плохо соображали, но Хват был упорен, призвав все свое холоднокровие и терпение, чтобы втолковать им истины, так что к вечеру — патронов было много, стреляй не хочу — все более-менее начали попадать по мишеням и даже никто никого не убил, но этого было мало. За один день невозможно научить человека правильно и точно стрелять, нужна практика. Хват следил, чтобы никто из любопытных огринов не заныкал патрон и не протащил его в казарму, а то хватит мозгов поджечь и посмотреть, что будет. Ему помогали Гора и Жила, авторитет которых как командиров надо было укреплять. Хват даже как-то подзабыл, что комиссар куда-то подевался и вел себя как инструктор в учебке, привычно командуя. И его слушали — все видели результаты и задавали вопросы, на что тот только махнул рукой, мол, тут все просто, нужен только выверенный глазомер. Только лишь когда расстреляли последние патроны, а местное светило уже клонилось к закату, огрины чуть успокоились. Они даже забыли про еду, так были увлечены стрельбой и все разговоры о честном бою уже были позабыты — это было чертовски увлекательно, палить из дробовика.

Когда Хват построил всех, появился комиссар, а вдалеке зажужжали машины — кто-то ехал на полигон.

— Сейчас поужинаем и проведем ночные стрельбы, я договорился. — Объявил Хольтц. — К тому же раз уж вам так понравилось стрелять, то это оружие вас точно не просто удивит, но вдохновит. — Он посмотрел на Хвата. — Я подумал над твоими словами и решил, что ничего плохого в этом нет, если одна из рот огринов получит тяжелое вооружение и огнеметы.

Транспортеры, заехавшие на стрельбище, отличались от тех, на которых привезли огринов — закрытые, полностью бронированные, с откидывающимися аппарелями и установленным на крышах вооружением. Хват с интересом разглядывал боевую технику — напоминает чем-то немецкие «Ганомаги» формой и компановкой, также гусеничное шасси и колеса впереди. Из одного транспортера выбрался механический человек или робот — Хват так и не смог их отличить, хотя многих видел на корабле. Эти странные чудики, которых называли механикусы, заменяли себе плоть на импланты и искусственные руки, словно собирались жить вечно. Чем-то они напоминали некронов, подумал Хват, вспомнив расширенную лекцию комиссара, если стремились к тому, чтобы воплотить себя в механизме. Только те поместили в искусственные тела свое сознание, то эти еще оставляли какие-то органы. У представшего перед ними техножреца вероятно остался только мозг, потому что все тело было механическим, даже на стальном черепе с застывшей усмешкой горели красные визоры глаз. Пахло от механикуса странной смесью смазки и металла — чувствительный нос Хвата, пускай и скрытый под маской, точно уловил аромат. Опять же дыхательная маска, с которой огрины не расставались, иначе быстро задохнулись бы, не мешала употреблять пищу — она просто одевалась на нос и закреплялась на коже липучими присосками, а фильтры можно было менять не снимая противогаз.

Техножрец подошел и что-то тихо сказал Хольтцу, который кивнул в ответ. В это время из транспортера такие же как он аугментированные по самое не могу сотрудники механикус выносили большие пушки, которые напоминали своим футуристическим видом лазерное оружие. Наверное, это оно и было, решил Хват, разглядывая большие рукояти под лапы огринов, крупные стволы и магазины, напоминающие квадратные коробки ПК.

— Я поработал над лазерной турелью по твоей просьбе. — Говорил тем временем Циммерман Хольтцу. — Снял со списанного транспортера, приделал рукоять, подвел энергопитающую шину, чтобы можно было вести непрерывный огонь, используя зарядный ранец. Можно и автономно стрелять, но батареи хватит на семь-десять минут беглого огня или двести пятьдесят выстрелов. Переключения режимов на высокомощные выстрелы нет — я решил, что это неактуально для такого оружия, оно и так превосходит все аналоги, применяемые пехотой.

— Сколько всего сделал?

— Пока только два образца, а сколько необходимо?

— Если вооружать роту, то как минимум в одном отделении должно быть пять бойцов, вооруженных дальнобойным оружием. И еще пять огнеметчиков. Остальным и «Потрошителей» хватит.

— Я еще привез болтеры космодесанта. — Тихо произнес Циммерман. — Немного переделал рукояти и удлинил магазины, пусть попробуют. Ты хочешь подготовить из них элитный отряд? Но ведь это огрины, их разум примитивен по сравнению с нашим.

— Скажи это аристократам. — Хмыкнул Хольтц, зная, что бывший магос его не заложит. — Они гораздо умнее этих даунов.

— Твоей проблемой, Карл, всегда был твой язык. — Прошелестел Циммерман. — Ты не умеешь его придержать в нужный момент.

— И вот я здесь вместе с тобой учу огринов стрелять. — Комиссар улыбнулся. — Неплохое окончание карьеры для боевого офицера, который мотался по Империуму, затыкая один прорыв за другим.

— В Схолу тебя бы все равно не приняли на должность преподавателя — ты должен вбивать в неокрепшие умы веру в Императора, а не вносить смуту. — Циммерман не умел улыбаться, потому что мимика на черепе отсутствовала. — Благодари заступничество Дорста за то, что тебя вообще не расстреляли.

— Я должен благодарить не только его, но и еще кое-кого. — Хольтц кисло растянул губы. — Если бы не она, то хрен бы я тут с тобой разговаривал.

— Я понял, о ком ты говоришь. — Циммерман обратил свои визоры на огринов. — Кому из них хочешь доверить сие оружие?

— Вот тому, со шрамом через весь глаз. — Комиссар ткнул в Хвата. — Пусть пока он постреляет, там посмотрим.

— Хорошо. Веди его сюда, буду рассказывать, как им пользоваться. — Клешня Циммермана вывернулась из-за спины и он ловко и легко подхватил большую лазерную турель, переделанную им для огринов.

Когда названый громила подошел ближе и подтянулась часть его соплеменников в качестве зрителей, то техножрец ощутил себя в окружении солдат космодесанта. Они были такие же большие и молчаливые, редко когда вставлявшие крепкое словцо, но при этом с быстрой реакцией и весьма сильны. Сейчас перед ним стоял их природный аналог, который вырос в суровых условиях на одной из планет Империума. Огрины были расслабленными, но техножрец видел, как перекатываются бугры мышц на руках, у курток которых отсутствуют рукава, что их движения скорее напоминают хищника, который сыт и находится в прекрасном расположении духа. Промелькнула мысль, что он вручает это убойное оружие эти зверям, но в то же время Циммерман себя успокоил тем, что комиссар знает, что делает. Он ему доверился в свое время и между механикусом и человеком завязалась необычная дружба. Вот только алкоголь не действовал на организм техножреца по причине отсутствия множества органов, а мозг снабжали напрямую синтезированные питательные вещества, которые Циммерман вводил шприцем.

Он протянул оружие огрину.

— Бери и пойдем на огневой рубеж. — Просто сказал техножрец на чистейшем дикарском наречии, просто покопавшись в памяти и проведя анализ речевых оборотов и фонем, выделив основы для полноценного общения. — Остальные могут посмотреть. Тебе для стрельбы не помешают сумерки?

— Нет. — Хват принял лазерную пушку, которая оказалась чуть тяжелей дробовика. — На нашей планете ночи темнее.

— Хорошо. — Циммерман ответил только для того, чтобы огрин не чувствовал, что его игнорируют.

Они вышли к рубежу, клешня техножреца указала на узлы, давая пояснения.

— Это рукоять, спуск находится вот здесь, предохранитель — эта вот скоба, переводчик огня с одиночных выстрелов на очередь — здесь, сейчас оружие не заряжено, необходимо подсоединить батарею. Емкость позволит сделать двести пятьдесят выстрелов или около десяти минут вести непрерывный огонь. Если нужно увеличить продолжительность ведения стрельбы, то в гнездо батареи подсоединяется энергопровод, который ведет от ранца. Его вешают на спину. — К огрину подошли два сервитора, которые тащили тяжелый аккумулятор. — Ранец заряжается также как и батареи и проходит обслуживание у техножреца. При ведении интенсивного огня точность оружия снижается, также как и его надежность, некоторые узлы требуют частой замены, но с этим справится любой механикус. — Огрин приладил ранец на спину, попрыгал с ним, проверяя, будет ли удобно, какова развесовка и не давят ли лямки, потом рукой нащупал энергопровод и безошибочно втолкнул его в универсальный разъем, Циммерман даже слова сказать не успел.

— А где прицел? — спросил Хват.

— Для ведения стрельбы с помощью ранца прицел не нужен — оружие бьет больше по площадям, но он устанавливается в это место крепления. Стрелять нужно совмещая визуальную прямую от глаза и ствола оружия, где они сойдутся, там и будет точка попадания. Для стрельбы из лазгана, не подключенного к ранцу используют прицельное устройство «коллиматорного» типа, — Циммерман заменял те слова, которых не было в языке огринов на термины низкого готика, так что громила вполне его понимал. Техножрец осведомился перед разговором с рекрутами, загрузили ли здоровякам в память гипнограммы по языку и комиссар подтвердил его мысль, так что недопонимания между учителем и учеником не возникло. — Попробуй.

Хват подошел к огневому рубежу, лазган был потяжелее дробовика, но также удобно лежал в руках, энергошина совершенно не мешала вести огонь, ранец за спиной тоже весил прилично, но для обычного человека — громила ощущал его как привычно набитый рюкзак в походе. Лямки не давили на плечи и не натирали кожу — они были сделаны из какого-то мягкого полимера. Перед Хватом поднялись мишени и он выжал спуск. Неожиданно для него лазган разрезал наступающую темноту лучом, попав в край фигуры. Огрин снял палец со спускового крючка, чтобы перевести оружие в режим стрельбы одиночными — похоже непрерывным лазерным огнем можно было резать противника на части. После переключения дело пошло на лад — лазган имел феноменальную точность, рассеивания выстрела в воздухе не происходило, оружие стреляло короткими пучками частиц, как в «Звездных Войнах», которые Хват смотрел в прошлой жизни. Он быстро поразил все мишени — пушка била точно в центр, руки не подвели, опыт не пропьешь, самодовольно подумал огрин. Он отсоединил энергошину, нажав на кнопочку рядом с разъемом, догадавшись, что это сброс батареи и энергопровод автоматически втянулся в ранец, чтобы не болтался и не мешался под ногами. После чего повернулся к техножрецу.

— Хорошее оружие против пехоты, нам очень пригодится.

— Это стандартная лазерная турель с бронетранспортера, имеет высокую мощность выстрелов, так что будете косить врагов пачками. — Встрял Хольтц. — Теперь попробуй это. — Он протянул болтер.

Хват принял новое оружие, не снимая ранца — он ему не мешал, а лазган повесил на плечо — Циммерман приделал к пушке ремень из того же полимера, что и лямки ранца. Механизм подсоединения магазина был таким же как и у дробовика, только форма обоймы напоминала калашниковскую. Хват проверил наличие патронов, передернул затвор, досылая патрон в патронник, наметил себе мишени, стреляя с одной руки как из пистолета — болтер был небольшим и компактным, похожим на ПП. Треск выстрелов разорвал тишину стрельбища, очередь прошила стальную плиту, оставив в ней неплохих размеров дыру, отдача была невысокой и в крепкой руке здоровяка оружие не тряслось как в лихорадке. Хват одобрительно посмотрел на болтер.

— Впечатляет. — Похвалил он. — Нам такие бы определенного пригодились. Есть что-то еще?

— Огнеметы. — Произнес Циммерман. — Выпускают огнесмесь на тридцать метров, плавит даже металл, температура пламени очень высокая. Рекомендуется применять против живой силы противника. Работает также как и лазган — баллон со смесью вешается за спину, в руках — спусковой механизм. Попробуем?

— Не я. — Мотнул головой Хват. — Мне нравится это. — Он потряс болтером и лазганом. — И «Потрошитель» тоже неплох, пусть огнеметы изучают те, кто ими будет пользоваться.

— Ты не хочешь узнать новое оружие? — вкрадчиво спросил комиссар.

— Незачем. — Пожал Хват плечами. — Если его принцип действия такой же, как и у этого, то все равно разберусь. Нажал спусковой крючок — пошла струя пламени, верно?

— Сам догадался или подсказал кто?

— Сам. — Хват начал снимать рюкзак. — Пускай теперь остальные постреляют — всем нужно уметь обращаться с таким оружием.

— Согласен. — Кивнул Хольтц. — У вас есть два часа, после чего возвращаемся в казарму. Через день — полевой выход.

Это известие поставило Хвата в тупик — вот так сходу отправлять новичков в поход. Или это своего рода проверка, смогут ли они ориентироваться на незнакомой местности и вообще в отличных от привычных условий. Циммерман вставил свои пять копеек:

— Я должен вас предупредить, что перед каждой перезарядкой вы должны читать специальную литанию, одобренную адептус механикус, но на это тратится много времени в бою, так что можете этим пренебречь. Однако среди адептов ордена есть требовательный индивидуумы, так что на всякий случай просто шевелите губами, вроде как проговаривая про себя. И еще — следите за оружием, вовремя протирайте от грязи фокусирующую линзу и заряжайте батареи, и тогда оно прослужит вам достаточно долго. В молитвах есть толк, но только тогда, когда они подкреплены техническим обслуживанием. К сожалению, многие забывают делать даже это, предпочитая взывать к Богу-машине вместо того, чтобы разобрать механизм и починить его. — Циммерман вздохнул, его легочный имплант повысил давление и механическое тело засипело. — Это напутствие на будущее.

— Учтем. — Кивнул Хват, приняв к сведению.

Задача, которую поставил Хольтц перед огринами была проста — захватить вражеский лагерь или же пленить офицера, который будет присутствовать в отдельно стоящем домике, расположенном в центре базы. Только точка назначения находилась в джунглях и врагами на время выступили громилы, которые жили в лесах и были привычны действовать в мясистой зелени и прятаться в кронах деревьев. Когда Хват узнал о задании, то попросил комиссара выдать им карты местности, на что тот покачал головой.

— Когда вы будете высаживаться на незнакомой планете, то никаких карт вам не дадут, а просто поставят цель — враг там, убейте его. Корабль делает орбитальную съемку по прибытии к месту боевых действий и до командиров доводят необходимую им информацию, в том числе и о сосредоточении противника. Сообщить ли что-то солдатам остается на совести начальника и по своему опыту скажу, то даже тщательное планирование иногда идет хаосом, когда вмешивается неизвестный фактор, а он проявляется всегда. Так что учитесь импровизировать, ваша задача — захват лагеря. Численность его примерно равна вашей, вооружены также как и вы шоковыми дубинками. Никто не ставит задачи покалечить призывников или убить их, вас нужно за короткое время обучить действовать в составе подразделения и подчиняться приказам. Вы все опытные воины и не раз уже бились с врагами, так что учить вас как использовать дубину не буду, скажу только, что это все учения и применять полную силу не нужно. Во всем надо полагаться на интеллект. — Комиссар постучал себя по лбу и ушел. Его ждали другие ученики.

Джунгли, значит, подумал Хват. Что ж, надо подготовиться и перед этим сформировать диверсионную группу, выработать план нападения, чего ты там старший офицер не говорил, а без плана вести войну это просто потеря личного состава. Не дураки же в Империуме сидят, раз столько лет уже сражаются с разными противниками и даже побеждают. Но сначала…

— Веснушка, у нас остались еще лоскуты этой ткани? — Хват показал на свою куртку.

— Да. — Кивнул девушка, которая отвечала за раскрой материала и вообще была очень опытная и профессиональная швея, если так можно выразиться.

— Нужно будет нашить на одежду такие неровные лоскуты ткани. — Хват показал какого примерно размера. — Мне и моему отряду, всего десять комплектов. Справитесь?

— Конечно. — Кивнул та. — А зачем?

— Есть одна мысль и не использовать ее было бы глупо. — Покачал головой тот. — Гора, Жила, идите сюда, нужно кое-что обсудить.

— Ну как они тебе? — спросил Хольтц Циммермана.

— Слишком умные. — Ответил тот. — Я бы сказал, что они находятся на одной стадии развития с людьми, но, зная с какой они прибыли планеты, мне сложно такое осознать. Они не знают техники и оружия, но очень быстро все схватывают в отличие от других огринов и умеют делать выводы из увиденного. Как такое возможно?

— Вот это мы и пытаемся выяснить. — Ответил комиссар. — Я передал данные по их любопытной фауне полковнику Дорсту и тот пообещал, что постарается убедить губернатора субсектора послать на их планету экспедицию, возможно, она уже в пути и мы узнаем разгадку их феноменального интеллекта, а также некоторых животных, что обитают там. Но меня больше беспокоит не это, а их лидер, старший отряда, командир Хват.

— Ты говоришь о том, как он быстро разобрался в оружии? — спросил техножрец.

— Не только об этом. — Комиссар посмотрел в визоры механикуса. — Как он научился так метко стрелять и главное где?

— То есть его попадания по мишени не входили в среднестатистическую погрешность по всем призывникам?

— Рекрут не может попасть по мишени по определению — для этого нужен навык, нужно долго тренироваться до такой степени, чтобы тело запомнило или же иметь опыт работы с оружием. Он юнец, на его планете не знают луков и стрел, только копья и камни. Теоретически он мог научится их метать точно, также как и использовать примитивную пращу, но это невозможно вот так сразу применить к огнестрельному оружию и уж тем более не к лазгану.

— Ты думаешь, что он одержим? Но тогда любой бы псайкер почувствовал это, а их проверяют при посадке не корабль.

— Вот это-то меня и беспокоит. — Помрачнел Хольтц. — Я устроил им полевой выход, поставил задачу захватить лагерь в джунглях, не дал никаких карт, обозначу только направление. Мне интересно посмотреть, как они будут выкручиваться в незнакомых условиях и особенно реакцию Хвата. Если мои ожидания подтвердятся, то прежде чем вынести приговор я расспрошу его.

— Убьешь?

— Если будет необходимо — да. — Просто кивнул Хольтц. — Это моя работа как комиссара — выявлять такие вот странности среди солдат и расследовать их. Находить истину.

— Смотри не ошибись, было бы глупо потерять такого уникума, если он окажется не причем. Просто выверт эволюции. — Посоветовал Циммерман, вставая. — Сколько тебе нужно будет оружия?

— Делай лазганы на всех, болтеров штук двадцать пять, огнеметов… думаю тридцати будет достаточно. — Комиссар задумался. — Если эксперимент удастся, то это будет самая непобедимая рота огринов во всем Империуме.

— А если нет?

— Тогда меня, наверное, расстреляют. — Грустно улыбнулся он.

Их оставили на краю сплошной зеленой стены джунглей, выгрузив из транспортеров, вооружив электрошоковыми дубинками. Комиссар произнес напутственное слово и уехал с грузовиками и огрины оказались предоставлены сами себе, впрочем, Хват так не считал, без пригляда их все равно не бросят. Где-то в небе за облаками наверняка завис беспилотный дрон, который дает полную картинку происходящего. Что ж, пора начинать. Хват подошел к Горе и Жиле, которые поведут свои отряды и часть его людей через лес по направлению, выданному комиссаром.

— Помните, что я вам говорил. — В который уже раз произнес здоровяк. — Сначала впереди разведка, лучше одно отделение. Если пойдут два или три человека то засада их вырубит и вы притопаете прямиком в ловушку. Наши братья, что живут в джунглях, могут использовать вместо веревок вот эту прочную лозу. — Хват показал на лиану. — Могут рыть ямы и готовить ловушки. Я бы на их месте точно сделал. Им запрещено убивать и калечить нас, точно также как и нам, но это не значит, что надо расслабится. Дорога к лагерю здесь одна. — Он указал на прорубленный проход в мясистой зелени. — Они прошли тут раньше нас, обустроились на месте, готовят пищу из местного зверья, которое тоже надо опасаться. В этих лесах полно всяких ядовитых гадов и прочих паразитов, так что бейте их не раздумывая — всякие ползучие и летучие тоже попадают в эту категорию. Двигайтесь как я учил — авангард, ядро группы, арьергард. В случае тревоги занимайте оборону, вряд ли они выделят для вашей поимки много народу, но если уж выделят, то, возможно, отобьетесь. Они кроме копий могут использовать луки и стрелы — здесь полно материала для их производства. И не жрите все подряд! — окрикнул Хват любознательного Малыша, который пробовал на зуб лист зелени с дерева. — У нас есть сухпай выданный на этот случай.

— Да все мы поняли, Хват, что ты по нескольку раз повторяешь одно и то же. — Прогудел Гора.

— Я отвечаю за вас всех и вынужден сейчас оставить. — Покачал тот головой. — Нужно проникнуть в их лагерь с тыла, пройти по тем горам и спуститься со скал. Они уверены, что защищены с этой стороны, но я докажу им обратное. Это как охота за Королевой паразитов — она хитрая бестия и обмануть ее может только точно такой же хитрец. И я сейчас выступаю в этой роли.

— Ну давай, хитрец, покажи на что способен. — Фыркнул Жила, постукивая дубинкой по ладони. — Мы можем сделать копья из стволов этих деревьев просто на всякий случай.

— Делайте. — Разрешил Хват, — но не тащите в рот незнакомую пищу — мы не знаем как она отразится на наших желудках.

— Нормально все будет. — Заверил Гора и некоторые засмеялись — все знали, что громила любил вкусно и сытно покушать.

— Тогда оставляю вас здесь. — Хват накинул на голову капюшон, скрывший его лицо почти полностью — он мог смотреть через полоски нашитые на ткань. — Группа, за мной.

Он отобрал десять человек, в основном тех, кто первоначально был с ним. Ребята все были опытные, учились быстро, на охоту ходили часто, так что знали, как это идти след в след, оставлять ложные метки и не шуметь. Веселушка шла вместе с ними, хотя Хват и старался ее отговорить, но девчонка заявила, что раз в его группе, то не нужно ее прогонять, она фору даст любому охотнику. И вообще, он, дундук, не понимает, что женщины ведут себя в незнакомой обстановке гораздо спокойнее мужчин, не паникуют и не кричат. Ну-ну, ладно, решил тогда огрин, будь по-твоему, и включил ее в отряд. Он с самого начала собирался напасть на лагерь с тыла, обойти ловушки или же, наткнувшись на засаду, по-тихому ее обезвредить. Шокер вполне мог выдать разряд от которого огрин гарантировано терял сознание.

Когда группа Хвата растворилась в джунглях, Гора поднял вверх руку.

— Выдвигаемся. Круча, ты впереди. Ступа замыкающая.

Колонна огринов втянулась в джунгли. Сперва им все было интересно — никто и никогда из них не видел столько зелени разом, а размеры стволов деревьев и их кроны поражали своими размерами, ведь карликовые кустарники возле гейзеров это все, что они видели в своей жизни. В ветвях прятались птицы и пели свои дневные песни, свет солнца скрыли крупные листья и в джунглях царил полумрак и духота. Было жарко, многим огринам становилось дурно, но их головы были прикрыты панамками, чтобы не напекло, а воля настолько сильна, что любой приступ они встречали как очередное испытание. Тем более, что здесь вокруг был враг и расслабляться явно не стоило. Передовой отряд внимательным взглядом осматривал верхушки деревьев, выявляя возможную засаду, замыкающие следили за тем, чтобы не оставить лишних следов, чтобы противник не понял какое количество прошло по джунглям — десять человек или сто. Ладони многих покоились на рукояти дубинок — комиссар заставил их сдать все холодное оружие, однако огрин без оружия — это не огрин. Половина все равно заныкала метательные ножи и стилеты, кто-то даже припрятал наконечники от копий и сейчас, обломав деревца, делал для себя при помощи лиан знакомое оружие.

Они прошли так несколько часов, ориентиром для передового отряда выступала гора, от которой лагерь отстоял на два пальца влево. Похоже, что там скалистая местность и Хвату придется применить все свое умение лазать по камням, чтобы проникнуть незаметно, но Гора не сомневался в способностях мальчишки. Он был еще молодой, но в нем ощущался лидер и не просто лидер, а заботливый отец, как вождь, который одновременно беспокоится о каждом сыне своего рода. Хват был именно таким, да, иногда он вел себя занудливо и странно, многое знал, о чем человек даже не слышал, но Гора для себя объяснял это тем, что таким образом парень выдает свою озабоченность их безопасности и просто очень наблюдательный и умеет делать выводы.

Внезапно впереди послышался знакомый свист — это Круча звуками паразита-бойца привлекал внимание основного отряда. Гора тут же поднял руку кулаком вверх — всем стоять. Охотники замерли, потом начали медленно рассредоточиваться полукругом. К командиру прибежал гонец от Кручи.

— Что? — спросил одними глазами Гора.

— Там два наблюдателя. — Объяснил гонец жестами. — Мы заметили их раньше. Что делать?

— Захватить. — Решил Гора.

— Они не дереве.

— Сложно. — Задумался командир. — Влезть незаметно не получится?

— Нет. — Мотнул головой гонец. Весь их разговор происходил молча и огрины друг друга понимали без слов, обмениваясь жестами.

— Шум не поднимать, искать еще наблюдателей — они не должны быть одни.

В это время прозвучали два свиста — похоже, что Круча обнаружил остальных. Гора задумался. Напасть? Одобрил бы это Хват или нет? Или же действовать тихо и незаметно? Здесь, в джунглях можно было легко спрятаться, много растительности, листьев, стволов деревьев и местные жители научились все это отлично использовать. Однако в безлюдной снежной пустыне спрятаться можно только в одном месте — зарывшись в снег, так что в умении маскировки морозостойкие огрины могли дать джунглевым сто очков вперед. Но что если наблюдатели это ловушка? Своего рода приманка для червя, только сейчас ими выступают они, отряд Горы? Все может быть, тогда их проще обойти.

— Пусть Круча возвращается — будем искать другую дорогу. — Отдал приказ Гора, а Жила нахмурился.

— Не нападем? — чуть слышно спросил он.

— Нет. — Мотнул головой громила. — Это все может быть ловушка — слишком уж быстро мы обнаружили наблюдателей. Где-то здесь засада и мы ее не видим. Всем занять оборону, замыкающий отряд — вперед, Круча пойдет позади.

Ступа кивнула и повела свою сводную группу из парней и девушек вперед. Там были молодые охотники, но уже успевшие узнать,что это такое мохнач и каков он в деле. Со Ступой никто не сравнится в искусстве передвижения по снегу, Гора знал это совершенно точно — девчонка была легкая и не оставляла следов, к тому же отличным следопытом. Но здесь почва была влажная и мягкая, а вес огринов достаточно большой для того, чтобы продавить землю. Следопыты рода уже показывали ему места, где до них прошли джунглевые огрины, следы были свежими, затертыми и вели в стороны лагеря, но существовали и обманки. И также шли в одну строчку — охотники во всех мирах Империума думают одинаково.

Наблюдателей тревожить на стали, посадили двоих охранников, чтобы следили за ними из кустов, а весь отряд сделал большой крюк и таким образом вышел в тыл засаде, которую обнаружил все тот же глазастый Круча. Зеленокожие огрины ловко прятались в кустах зелени, но почесывания, хрипы и плевки выдавали их с головой — похоже они редко охотились на двуногую дичь, что морозостойким огринам приходилось делать гораздо чаще, совершая налеты на поселки людоедов. Или же они вели себя слишком беспечно, понадеявшись на то, что эти снежные олухи будут переть в лоб по тропе. В любом случае Гора решил их не трогать, хотя некоторые порывались надавать им по шеям, но все же эти горячие головы здоровяк сумел остудить и задавил своим авторитетом. Важно выполнить задачу, а не потешить себя, почесав кулаки об собратьев, это еще успеется. Авангард и арьергард поменялись местами, теперь Ступа вела отряд, тщательным образом осматривая дорогу впереди. Скорость передвижения снизилась и, похоже, что ночевки в лесу не миновать, как над джунглями прошел какой-то летательный аппарат и снизился где-то возле отвесных скал. Глазастый Круча залез на дерево, которое смогло выдержать его вес и всмотрелся в скалу. Он радостный спустился вниз.

— Там группа Хвата. — Сообщил он. — Они осторожно спускаются по веревкам.

— Как ты их разглядел, ведь далеко? — удивленно спросил Жила.

— Камни не могут шевелиться. — Круча пожал плечами. — Раз они там, значит лагерь где-то внизу и железная птица тоже села где-то там.

— Разделимся. — Решил Гора. — Круча, пойдешь со мной. Ступа, проведи отряд Жилы севернее, пусть на это уйдет какое-то время, но мы успеем подготовится и занять позиции. Как только в лагере поднимется суета — атакуем. Это Хват устроит им потеху.

— Как бы нам все не пропустить. — Пожаловался командир второго отряда.

— Не волнуйся, не пропустишь. — Ступа обворожительно улыбнулась щербатой улыбкой — пары нижних зубов не хватало. — Если пошевелишься.

— Поговори мне еще. — Жила погрозил ей кулаком.

— Комиссара тут нет, так что мне боятся нечего. — Девушка продолжала улыбаться.

— Дисциплина — главное в подразделении. — Наставительно произнес Гора. — Иначе, это, как ее, будет разброд и разруха, вот.

— Анархия и хаос. — Вспомнил Клинок. — Ну так что, делимся или так и будем лясы точить?

— Вперед. — Отдал команду Гора.

Отряды каждый пошли своим путем занимать позиции.

Хват со своим отрядом достиг гор достаточно быстро, хоть и приходилось бежать почти все время. Гравитация на этой планете была низкая, сил у огринов и выносливости много, так что никто не запыхался. В засаду не попались, на разъезды не нарвались, наблюдателей противника обошли по дуге — сказался опыт прошлой жизни, когда пришлось повоевать в зеленке. Это, конечно, не джунгли, но принцип тот же. Наблюдатели ставят свои посты в удобных для пересечения рек местах, на возвышенностях, оборудуют гнезда на деревьях и сидят там тихо, пока вражеская группа не пройдет мимо. Вот Хват и вел всех окольными путями, чтобы не попасться. Может быть он зря перестраховался, но недооценивать противника его научили в той же зеленке. Какими бы тупыми огринов люди не считали, а джунглевые бойцы жили тут всю жизнь и могли подкинуть сюрпризов, тогда как для «эскимосов» эта зелень была в новинку. Вот почему Хват наставлял Гору двигаться как можно медленнее и не спешить — можно ненароком попасться засаде.

Светило уже начало клониться к закату, как Хват и его группа вышли к скалам, сейчас им предстояло спустится вниз — лагерь был как на ладони. Там стояла пара типовых домиков-казарм, расчищенный от растительности плац, хижины, вероятно построенные уже джунглевыми огринами. Их расхаживало от силы человек пятьдесят — остальные видимо уже были в лесу и готовили засады. Раз до сих пор было тихо, то Гора умудрился обойти их, решил для себя Хват и начал раздеваться, чтобы переодеться в шкуры — серая окраска мохнача подходила как нельзя кстати. Остальные тоже последовали его примеру, прихватив свою обычную одежду — он не знал, с чем им придется столкнуться и взял шкуры как маскировку. Несколько веревок связали в одну, Горелый и Стержень остались наверху, чтобы вытянуть тросы, да и прикрыть в случае чего с тыла, а Хват и более легкие бойцы начали спуск вниз. Они прижимались к камню, сливаясь шкурами с его текстурами, замирали на время, когда некоторые огрины поднимали головы вверх. Одни раз чуть не были обнаружены, когда камень упал из-под ноги Молчуна и все замерли минут на двадцать, прежде чем решились продолжить движение. Наконец все были внизу и собрались возле ствола толстого дерева. Хват раздал цели — из его отряда все ходили в набеги на поселки людоедов и знали, как обращаться с часовыми. Ну, кроме Веселушки конечно.

— Просто вырубим их и все. — Произнес командир. — Используйте дубинки. Наша задача — проникнуть в то здание и захватить офицера. Видели, как железная птица прилетела? Там наверняка находится комиссар и ждет результатов этого выхода. Его больше всего интересует справимся мы или нет. Так вот, мы должны справится, так что убираем охрану по-тихому и пробираемся к зданию. Лучше всего двери казармы подпереть чем-нибудь, можно даже этим стволом, чтобы сидящие внутри на подмогу не выбежали. — Хват подобрал толстое полено. — Если выдержит. В общем, действуем по обстановке. Вперед.

Они покинули свое укрытие и каждый двинулся к своей цели. Часовой, который достался Хвату, чесался и переступал с ноги на ногу, так что отвлечь его броском камня в кусты было плевым делом — огрин сразу не насторожился и перехватил дубинку поудобнее, поэтому не ожидал, что позади него возникнет фигура в шкуре и приложит шокером в основание черепа. Мышцы у этих громил были такими же сильными, а кожа плотной, так что Хват просто не рискнул душить его. Хотя можно было просто снять с него маску и зажать рот — сам бы нахлебался вредного газа. Но, что сделано, то сделано.

Вырубив таким образом еще двоих и оттащив их тела к третьему, Хват оказался перед проблемой — как пересечь площадь, ведь здание стояло почти в центре, рядом застыла летающая машина, которую с любопытством разглядывали зеленокожие огрины, но не все из них были увлечены техникой — кто-то и про службу не забывал. Хват ни кожей ни рожей не вышел — эти во-первых были зелеными, во-вторых, имели торчавшие из нижней челюсти внушительных размеров клыки, как у орков, крупные мясистые носы, а самое главное — глаза. Они были человеческими, а не с вертикальным зрачком как у Хвата. Только огрины с его планеты имели подобное строение зрения и этим серьезно отличались от других. Отряду Хват сразу же сказал, что пойдет за офицером, а задача остальных его прикрывать или же отвлечь охрану и уйти в джунгли, где затаиться и попрятаться. К тому же где-то на подходе уже должны быть отряды Горы и Жилы и скоро лагерь превратится в очень шумное и веселое место.

Он увидел, что Веселушка высунулась из-за угла казармы, осмотрела площадь, заметила Хвата и помахала ему рукой, но тот сделал отвращающий жест рукой — скройся мол. Девчонка убралась, а на ее месте появился Подмышка, который ухмыльнулся и подмигнул, а потом… что-то загрохотало в той стороне и все огрины-противники разом повернулись. Их лидер пролаял команду и вся эта толпа устремилась на шум — похоже кто-то из дуболомов Хвата догадался со всего маху проломить стену в казарме. Наверное это был Битень, здоровенный битюг, шире Хвата и Горелого, но ниже ростом, совершенно квадратный, но очень сильный. Хват не стал дожидаться, когда огрины опомнятся и рванул к зданию, чтобы взять офицера в плен.

Охраны возле двери не было — все помчались на грохот и огрин легко отворил ее, чтобы протиснуться в помещение с низким потолком и входом, так что пришлось заходить в полуприседе, тут же прикрыв за собой створку. В помещении было темновато, однако глаза четко различили еще одну дверь — он оказался в тамбуре. Было желание выбить ее и вломиться с криком, чтобы напугать сидевших внутри, но Хват подавил его в себе и просто распахнул, входя внутрь. За небольшим столом сидел комиссар Хольтц в своей привычной одежде — форменном кителе, штанах и фуражке. А в правой ладони у него была зажата рукоять лазпистолета, ствол которого указывал Хвату точно с лоб.

— Я так и думал, что это будешь ты. — Сообщил комиссар. — Прикрой дверь, давно тебя жду.

Хват так и сделал, бегло осматривая помещение — оно было разделено на две комнаты в одной из которых и сидел старший офицер за большим основательно сделанным столом, на котором расположился экран компьютера, лампа, набор писчих принадлежностей. Позади комиссара висел большой портрет императора в позолоченной рамке, над которым раскинул свои крылья двуглавый орел, стена была задрапирована красным бархатом, который скрывал вход в другую комнату. Кроме стола комиссара, портрета и стула, на котором он сидел, ничего больше не было — ни шкафов, ни стеллажей с документами, просто голая комната, куда притащили стол. Хольтц с подозрением смотрел на Хвата.

— Кто ты? — спросил он, покачивая лазпистолет.

— Не понял? — вопросом на вопрос ответил Хват. — Человек как и вы.

— Давай я расскажу факты, а ты расскажешь мне остальную правду. — Комиссар откинулся на спинку стула, но оружие держал твердо. — Во время полета на корабле вы устроили что-то вроде турнира, били друг другу морды, а ты пошел и занавесил камеры наблюдения шкурами. Не хочешь ответить как ты про них узнал?

— Думал обычный крючок. — Пожал плечами Хват, понимая, что спалился по полной, но еще пытался отбрехаться.

— Идти так далеко, чтобы повесить одежду, когда ее можно было просто бросить на койку? — комиссар усмехнулся. — Ты за дурака меня держишь? — Хват молчал, глядя на Хольтца исподлобья. — Ладно, идем дальше. Оставим пока камеры, может быть и вправду за крючок сойдут, но как ты объяснишь свое умение отлично стрелять и попадать по мишеням? Не говоря уже про то, что сразу же сообразил, куда вставляется батарея и магазины у оружия, пока твои приятели чесали затылки. А эта операция по проникновению в лагерь — ты не полез в лоб, разделил своих людей, отправил часть отряда, причем наставлял их как действовать и они миновали засаду, а сам спустился по скале, откуда тебя не ждали. — Комиссар оперся локтями на стол. — Повторю еще раз свой вопрос — кто ты?

Хват размышлял. Несомненно его выкрутасы и умения вышли ему боком, комиссар немедленно заподозрил в нем врага, ведь он так много знает о Хаосе и рассказывал, что демоны иногда приходят оттуда, вселяясь в живых людей, поглощая их души и он вполне мог решить, что Хват один из таких демонов — все странности налицо. И как теперь отбрехаться? Или признаться? Но тогда он может решить, что чужая душа, пускай и родившая в этом теле будет лакомым куском для демонов и пристрелит его ненароком. Или грохнуть комиссара? В принципе это будет несложно, пару выстрелов он выдержит, когда «качнет маятник», потом ударить шоковой дубинкой и свернуть шею. Или придушить как вариант.

— Не советую. — Раздался женский, чуть приглушенный голос из-за портьеры. — Лучше скажи правду, признайся и твоя смерть будет быстрой.

— Черта с два! — прорычал Хват, кладя руку на дубинку. — Я не для того умер там, чтобы снова получить пулю в башку, только уже здесь от параноиков!

— Расскажи, что ты скрываешь, покайся. — Произнес комиссар слегка напряженно. Его палец так и плясал на спусковом крючке.

А собственно что я теряю, подумал Хват. Пристрелить они меня все равно пристрелят, так может сказать им правду, а потом постараться прибить. Обоих. Лучше погибнуть в бою, чем вот так стоя как баран. Он отпустил рукоять и посмотрел на Хольтца.

— Вы мне все равно не поверите.

— А ты расскажи, может и поверим. Я видел такие вещи, которые не должны существовать по законам материального мира, но они существуют. — Комиссар подмигнул.

— Я умер и родился здесь. — Просто сказал Хват. — Там я был человеком, здесь — то что вы называете огрином. Просто моя память не стерлась, она перешла вместе со мной сюда. В прошлой своей жизни я был солдатом, командиром подразделения, я сражался за свою страну и был убит по глупости одним из курсантов военного училища. Это все.

— Что ж, выходит души и впрямь сражаются за Императора. — Пробормотал комиссар. — Ну как, он говорит правду?

Портьера откинулась и в комнату вышла высокая для человека женщина, но все же ниже ростом, чем Хват. Она была царственно красива, ее подбородок смотрел прямо на него, а вся ее осанка, походка и положение тела говорило о том, что она привыкла повелевать. Так может смотреть только господин, но вот глаз у женщины не было — только темная повязка на их месте. То ли она скрывала их, то ли была слепа от рождения. Она усмехнулась Хвату и произнесла.

— Если ты видишь физический недуг, это не значит, что хозяин, имеющий его слаб, он может быть сильнее тебя как волей, так и верой. — После чего повернулась к комиссару. — Он говорит правду. — И снова посмотрела на Хвата. — Как же ты смог сохранить разум, путешествуя в варпе? Я не чувствую в тебе признаков латентного псайкера.

— Не знаю. — Развел тот руками. — Я родился здесь и рос, становился сильнее, изучал свой род и место, где жил.

— Я говорю не об этом, — махнула та рукой, — как ты выжил в имматериуме?

— В мире духов? — спросил Хват. — Я не знаю. — Пожал он плечами.

— И ты уверен, что это не происки демона? — подозрительно спросила та.

— До своей смерти я вообще не был уверен, что существует жизнь после смерти. Когда мне попала пуля в башку, то я видел только темноту, никакого света в конце тоннеля и прочую лабуду, правда слышал какой-то голос.

— Что за голос? — встрепенулась женщина.

— Да я не помню уже, скорее чей-то шепот.

— Вот такой? — прошелестело у него в голове и Хват отпрянул, оборачиваясь, автоматически хватаясь за шокер, а Хольтц улыбнулся. Сандра иногда проделывала с ним подобное, когда хотела подшутить над комиссаром и последнему это не особо нравилось. Впрочем, как и любому человеку, вон у огрина какая глупая физиономия. Сандра была псайкером, она должна была завершить свою службу очень давно и с болтерным зарядом в голове, но Хольтц ее вытащил, потому что был должен ей свою жизнь. Он натурально украл женщину из под носа инквизитора, который заподозрил ее в распространении ереси, а то, что она являлась псайкером было для него как красная тряпка для быка. Инквизитор не разбирался в происходящем, он решил проблему просто и эффективно — отдал приказ сбросить бомбу на поселок, где находилась Сандра. И еще сотня человек. Но разве стоит сотня жизней против одной, но способной вселить в себя демона? Инквизиторов никогда не пугали потери среди гражданского населения и военных, если Империум в опасности. А Хольтц очень хотел жить, а эта дуреха смирилась со своей судьбой. Она даже вышла на улицу, раскинула руки, словно собиралась обнять летящую вниз бомбу. А вот он — нет. И часть его солдат тоже нет. Они выжили чудом, укрывшись в подвале какого-то дома, всего пять человек с ожогами различной степени тяжести. Комиссар вот даже мордашку не попортил, чего нельзя сказать о теле, а Сандра… она всегда была слепой, после того как пошла на службу Императору и ее не беспокоило отсутствие зрения, потому что видела она по-другому. Внутренним взором, от которого невозможно спрятаться. Вот и замысел инквизитора тоже не скрылся от нее и женщина успела предупредить солдат. Да только бежать было некуда.

Сандру тогда вывозили с осторожностью, под видом транспортируемого груза, хотя она порывалась покончить с собой, но комиссар, хоть и понимал всю опасность данного мероприятия, не мог совершить подобное злодеяние по отношению к тому, кто спас ему жизнь. Из всего подразделения остались в живых только пятеро и их быстро раскидали по частям, а комиссара списали на берег, хотя могли бы и расстрелять за его прошлые делишки. Он привез груз сюда, в учебку и теперь Сандра жила в этом лагере достаточно комфортно и ни в чем не нуждалась. Дорст знал, кого Хольтц прячет в джунглях и пока помалкивал. Пока.

А тут еще этот странный огрин, которого комиссар мог и сам раскусить, но все же предпочел воспользоваться способностями Сандры, чтобы все проверить. Сначала он посчитал его тайным культистом, но никогда не слышал, чтобы ересь распространялась среди огринов. Они верили в своих богов и даже не слышали про Хаос, хотя их невинные чистые души могли привлечь к себе демонов. Вот Хольтц и решил привлечь к проверке псайкера. Того, кто может поймать демона за хвост и изгнать его обратно в варп. Хват нахмурился, переваривая ее слова, соображая, потому что псайкер очень любила говорить как эльдар, у которых и набралась речевых оборотов. Собственно, поэтому ее и собирались ликвидировать потому что она якшалась с одной из Дальновидящих ушастых, а это противоречит кодексу Империума.

— Может быть, не знаю. — Пожал плечами Хват. — Да и не все ли равно? Я родился в этом мире и он стал моим — этого достаточно.

— Правда? — неожиданно грустно спросила Сандра. — И ты не скучаешь по своему прошлому?

— Это прошлое — оно прошло, но не забыто. — Хват рубанул ладонью воздух. — Мое будущее решается в этой комнате, я прав?

— А ты очень проницателен. — Заметил комиссар. — Да, твое будущее зависит от того, сумеешь ли ты убедить меня в лояльности Империуму.

— Скажу прямо — мне не все в нем нравится. — Хват решил, что пришло время сказать правду. Возможно, она им не понравиться, но он ничего не теряет. — Мне не нравится, что здесь заставляют верить в Бога-Императора и расстреливают даже за одну мысль о том, что может быть по-другому. — Комиссар и псайкер напряглись. — Мне не нравится, что я должен действовать в определенных рамках, мне не нравится, что я оказывается человек второго или третьего сорта и подобный расизм сквозит из всех щелей. — Хват говорил спокойно. — Мне здесь многое не нравится, но я знаю, что не смогу это изменить.

— А почему ты думаешь так все устроено? — спросил его комиссар. — Не потому что нам нравиться так жить, а потому что у нас нет выхода! Вокруг Империума враги, из врапа лезут всякие рогатые демоны, с другой галактики на полном ходу прется флот тиранидов и один Бог-Император ведает сколько их будет еще! Без стержня, без веры мы не выстоим! А если еще и Хаос вторгнется на наши планеты, то человечеству придет конец! Нам нужен определяющий стержень и мы выбрали им Императора, потому что никто не мог предложить ничего другого! Если мы погрязнем в анархии, то нас уже ничего не спасет! К тому же Империум огромен и не на всех планетах инквизиция и церковь следят за рьяным исполнением обязанностей гражданина, да и радостей в этой жизни еще никто не отменял. Вспомни свою планету, ведь там никто не насаждал веру в Императора, хотя могли бы.

— Не смогли бы. — Твердо ответил Хват. — В своей прошлой жизни я не особо верил в Бога. — Произнес он. — Такова человеческая природа — мы обращаемся к Нему в минуту серьезной опасности или просим о здоровье когда больны, а также еще много о чем. Но и есть люди, которые возносят ему молитвы, пишут лики на досках, создают предметы материальной культуры, чтобы всегда видеть образ перед собой. Их вера сильна, я не спорю и она придает сил божеству. Не будет веры — про нега забудут. У вас есть Бог-Император, но я не слышал про христианство ни слова, а про другие религии и подавно. Человечество всегда выбирает себе то, во что можно верить соответственно веяниям времени. Родившись здесь, на планете где плевок замерзает на лету, я подумал, что это и есть ад, только не пекло, а наоборот, холодный, морозный и промозглый, пробирающий до костей. Но когда я подрос, то понял, что даже эти скалы, камни и снег мне уже привычнее той прошлой жизни, потому что я принял этот уклад, я принял свою новую жизнь и это тело. Мой народ верит в Небесного Кузнеца, который спустился на железной птице и дал им секрет изготовления стали. Так почему я должен верить в вашего Бога-Императора, которого даже никогда не видел, не знаю, кто он и что сделал? И меня еще начинают заставлять, чтобы я поверил. Я ведь достаточно взрослый, чтобы менять свои взгляды.

— То есть ты отказываешь Императору в существовании? — спросил, прищурившись, Хольтц.

— По мне так пускай живет, где хочет и существует, как хочет. Я молюсь своим богам и не восстаю на чужих.

— А на демонов? — спросила Сандра. — Ведь в варпе есть свои Боги, что если ты начнешь молится им? И не станешь с ними сражаться? Например, Кхорну, богу войны и битвы? Или Слаанеш, богу наслаждения и похоти?

— Я молюсь своим богам. — Твердо сказал Хват. — И если кто-то приходит в мой дом и начинает насаждать свою веру, то я беру топор и отрубаю ему голову и рублю до тех пор, пока фанатики не закончатся. В истории Земли было много крестовых походов за веру и все они заканчивались одинаково — множеством смертей. Мне нет дела до чужих Богов, если они не лезут ко мне или к моему роду. Но если полезли, то тогда — берегитесь.

— Я уже говорил тебе, что наш Бог-Император сражается за нас в имматериуме. — Произнес комиссар, пропустив слова про Землю. — И твой Бог тоже там — все дело в вере. Ведь именно она придает им сил идти в битву. В Императора верят много людей в тысячах миров, они славят его в храмах и посвящают ему свои победы и это укрепляет его еще сильнее. Но Император не может без своей свиты, ему нужны помощники и тогда он создал примархов. Тех, кто будет помогать ему в битве. Возможно, ваш Небесный Кузнец это кто-то из них, ведь ты умный человек и не поверишь в эту сказку о железных птицах.

— Люди отражают события в мифах, потом они становятся легендами, а после — сказками. — Произнес Хват. — Да, я догадываюсь, что в древности мог случится контакт и возникла эта легенда о Кузнеце и вера в него, но людям нужно было во что-то верить, иначе они хиреют и слабеют. Кто-то верит в Бога, кто-то в движение светил на небе, кто-то во власть денег или материальных вещей, неважно, важно то, что это помогает им осознать себя как личность, иметь свои привычки и недостатки.

— А ты уже осознал себя? — спросила Сандра. — Кем-то большим, чем просто огрин с пушкой?

— Я уже стал. — Ответил ей Хват. — Я не просил выбирать меня старшим в отряде — они сделали это сами. И лидером я тоже быть не хотел — все случилось само. Возможно, так отражается мой прошлый опыт командования.

— Тогда я задам тебе главный вопрос. — Хольтц смотрел прямо в глаза Хвату. — Ты будешь сражаться за Империум так, как будто это твой родной дом? Или же предпочтешь ему это? — он покачал лазпистолетом.

— Это и так мой дом и не надо меня пугать, это излишне. — Огрин посмотрел на комиссара. — В моей прошлой жизни я сражался за свою страну, которая напоминала Империум. Она была такой же большой, занимала одну шестую часть суши и была окружена врагами, которые произносили сладкие речи, а втайне замышляли предательство, потому что не могли победить мою страну силой оружия. Они начали подрывную деятельность изнутри, — Сандра вздрогнула и «переглянулась» с комиссаром, — они расшатывали ее устои, использовали взятки и коррупцию, чтобы разделить ее, разорвать на мелкие кусочки и вскоре так и случилось — страна исчезла, но на ее месте возникла новая. Да, она была меньше, однако еще держалась изо всех сил, но врагам и этого было мало — они продолжали окружать ее со всех сторон войсками и давить изнутри. Потому что у одной шестой части суши много лакомых ресурсов, а вот населения мало. Я не знаю, чем там закончилось дело, возрождением страны или же ее падением, но теперь я здесь, в будущем, и вижу подобную картину. Ваш Империум — отражение моей страны, он также окружен врагами, которые хотят поживиться и попировать на его теле, а изнутри вас разрывают угрозы культов и Хаоса. А задача солдата — отражать угрозы и защищать мирное население. У моей страны даже герб был такой же как у вас, только слегка измененный. — Хват показал на двуглавого орла. — Так что я буду сражаться. И парни мои будут сражаться. Потому что кто, если не мы?

Сандра и Хольтц прямо смотрели на Хвата.

— Он искренен. — Произнесла медленно псайкер. — Он действительно верит в то, что говорит. И будет честнее некоторых чиновников, которые за взятку могут продать партию оружия даже Хаосу. Я в него верю. А еще я вижу, что он не отступит, он не бросит своих солдат, которые доверили ему жизни, он сделает все, чтобы они вернулись домой.

— Что ж, хорошо. — Комиссар убрал лазпистолет в кобуру. — Я редко ошибаюсь в людях, но все же проверить стоило. Добро пожаловать в Империум, душа из прошлого. Как было твое имя там?

— Разве это важно? — спросил огрин. — Здесь я Хват и точка.

— Как такое вообще возможно? — спросил Хольтц у псайкера. — Я о переселении душ.

— Я поняла. — Кивнула та. — Как видишь, возможно. Эльдары вообще используют специальные камни, заключая в них души, чтобы они не достались демонам варпа. Но то, что ты умер и родился вновь уже говорит о том, что сильная душа способна противостоять их ненасытной прожорливости. Мы не знаем всех тонкостей имматериума, да и не должны знать по большому счету, это эльдары приоткрыли дверь демонам в наш мир.

— Правда? — спросил комиссар. — Проклятые ушастики, я всегда что-то такое подозревал!

— Прошу, не называй их так, они ошиблись, от ошибки никто не застрахован и она стоила нам всем Глаза Ужаса. — Сандра провела ладонью по столу и повернулась к огрину. — Так что можешь не переживать за свою жизнь, человек, я не стану выжигать той разум.

— Выжигать разум? — удивился тот.

— Она псайкер если ты не понял. — Произнес устало комиссар. — Она владеет неподвластными обычным смертным силами, которые черпает из варпа, но в то же время она очень уязвима для них. Эльдары научили ее закрываться в варпе, чтобы путешествовать там в более спокойной обстановке, но, как ты уже знаешь, контакты Империума с ксеносами не одобряются, за что Сандра и пострадала. А я ее вытащил из той задницы, в которую она попала.

— Ты будешь каждый раз рассказывать эту историю первому встречному? — осведомилась псайкер.

— Только таким как он, сумасшедшим и безбашенным как мы. — Улыбнулся Хольтц.

— Значит, вы меня отпускаете? — удостоверился Хват. — Не сдадите инквизиции?

— Разговор между нами не покинет этой комнаты, будь спокоен. — Кивнул комиссар. — Если только ты сам не проболтаешься перед святошами или инквизитором. А насчет отпустить… я бы на твоем месте не был так уверен в этом. Я приставлю к тебе наблюдателя. Ко всему вашему отряду. И это будет такой наблюдатель, ярый поборник веры в Императора и соблюдения всех законов Империума, что вам волей не волей придется держать языки за зубами или же изображать тупых огринов!

— Какой-нибудь прыщавый амбициозный юнец, которого я собственноручно удавлю на первом же задании? — спросил Хват, воздев правую бровь. — В бою может всякое случится.

— Ты прав! — захохотал комиссар. — Я и сам первое время переживал, как бы меня солдаты не пристрелили, однако сумел завоевать их любовь и верность. А молодые наглые комиссары действительно частенько гибнут первыми причем даже с согласия полковых офицеров. Но вы огрины, вам необходим свой персональный комиссар и я уж об этом позабочусь!

— Не сомневаюсь. — Улыбнулся Хват.

Хольтц встал.

— Ну, раз уж мы договорились, то пора прекращать этот балаган, а то твои приятели головы зеленокожим пооткручивают.

И развернул монитор в сторону огрина, чтобы тот посмотрел на массовую драку, случившуюся на площади лагеря — все смешалось в кучу и где свои, где чужие уже никто не мог разобрать. На такой случай у комиссара был приготовлен сигнальный пистолет и сейчас он был намерен им воспользоваться, чтобы прекратить случившееся безобразие.

— Прибыли, пушечное мясо! — ухмыльнулся пилот орбитального челнока, мягко опуская летательную машину на опоры. Двигатели еще ревели, но уже перешли в холостой режим и пилот глушить их не собирался — ему еще предстояло сделать немало рейсов между планетой и зависшими на ее орбите кораблями.

— Какое мы тебе мясо, олух? — презрительно спросил кто-то из молодых комиссаров только что выпущенных из Схолы, на что пилот только фыркнул и громко ответил так, что всем стало слышно.

— Все вы мясо, если будете продолжать вести себя в том же духе. — Он встал с кресла и повернулся к бывшим курсантам. Левая половина его лица была аугментирована, из костей черепа торчала металлическая отливка, а улыбка представляла собой страшный оскал. Левая рука, часть тела и нога были заменены протезами, но пилот уже привык к ним. Он оглядел будущих комиссаров и пробулькал. — Солдаты не терпят хамского обращения и первый лазерный выстрел в бою ваш, если не уйметесь. — Один из молодых открыл было рот, но пилот опередил его. — На выход, мясо!! У вас есть десять минут, чтобы покинуть мой корабль!

— Это не твой корабль, инвалид. — Возразил кто-то из комиссаров и пилот положил руку на рукоять лазпистолета.

— А не пристрелить ли мне тебя прямо сейчас, чтобы ты не пудрил мозги нормальным солдатам и не сворачивал им кровь? — спросил он, глядя единственным своим настоящим глазом в глаза наглеца. Тот вспыхнул и сам потянулся к болтеру, но тут получил по затылку, да так, что новенькая фуражка слетела с его глупой башки и упала под ноги выходящим, которые решили последовать совету пилота или же были просто поумнее.

— Заткнись, Форелл. — Прошипел позади юнца голос старшего комиссара, который курировал эту группу. — Не порти мне отчетность, я сдам тебя твоему наставнику и пускай уже он решает пристрелить тебя или оставить в живых.

Старший комиссар поддал наглому юнцу коленом под зад и тот был вынужден подчиниться, потому что знал на своей шкуре, что такое тяжелая рука одного из преподавателей Схолы. Пилот кивнул старшему и вернулся на место — эту молодежь все время приходится учить.

Эмилия вздохнула, глядя на это представление и вышла из челнока следом за одногруппниками. Десять лет обучения в Схоле Прогениум под контролем Комиссариата позади, но ее еще никто не отпустил на вольные хлеба, пройдет немало времени, прежде чем они получит необходимый опыт и полноценное звание комиссара. А пока она зеленый новичок, но уже имеющий право карать и миловать, чего Эмилия старалась избегать в отличие от других молодых людей.

Она была незаконнорожденным ребенком лорда одного из влиятельных торговых Домов. Тот не мог жениться на ее матери и взять под свою опеку дитя, впрочем, он не сильно переживал по этому поводу, потому что таких детей у него было много и по всему сектору, а может и дальше. Спасибо отцу на том, что он устроил ее в Схолу и ей не пришлось получать общее образование в стандартном училище и потом превратиться в такой же винтик как ее мать в механизме Империума. Впрочем, тот винтик, каковым она являлась сейчас был явно важнее, чем какой-нибудь оператор машинного доения на аграрном мире, откуда она была родом.

Эмилия как и все девочки мечтала попасть в Схолу и служить Императору в качестве Сестер Битвы, этих славных воительниц, которые защищают пограничные миры от вторжения ксеносов и стоят на страже храмовых миров, ограждая их от влияния Хаоса. Но не сложилось. Писарь, что составлял списки поступающих в Схолу, то ли сослепу, то ли от скудоумия переврал ее имя и записал как мальчика — Эмилио Кармайкл и зачислил в комиссары. Собственно, перепутать было немудрено, она тогда была худой и плоской как доска, больше всего походила на мальчишку, стриглась коротко, потому что ужасно боялась насекомых, что имели обыкновение заводиться в волосах. И как итог оказалась в казарме среди парней. Пока разобрались, да пока потом перевели ее в женский корпус много времени прошло и она натерпелась от этих малолетних хулиганов на всю жизнь, за что и возненавидела таких как этот Форелл. Почему пилот его не пристрелил? Всем бы стало только лучше.

В Схоле Эмилия училась средне, не преуспевала, но и не отставала, стреляла так себе, цепным мечом владела плохо — он был для нее тяжел и поэтому добрый дядя Клагон сварганил для нее силовой меч, более легкую версию, подходящую для женской руки. Она одной из первых на курсе получила такое личное оружие, что вызвало еще большую зависть среди одногруппниц. Поэтому у нее не было подруг, мальчишки варились в своем собственном соку, девочки ее игнорировали, потому что «эта худосочная выскочка уже подлизала шестеренки старому Клагону и получила такой королевский подарок». С ними было бесполезно спорить, ведь Эмилия была самой мелкой в Схоле, ее ростик едва дотягивал до 160 см, тогда как тут учились дылды с миров, на которых была низкая гравитация и превосходили ее почти на метр. И еще у них были большие сиськи, тогда как грудь Эмилии как будто затормозилась в своем развитии. Однако эти дылды были слабачки и им приходилось ходить в экзоскелетах, тогда как она чувствовала себя прекрасно. Вот только цепной меч так и не поддавался ей потому что был изрядно тяжел и огромен.

Инструктора в Схоле были старыми опытными воинами, прошедшими не одну компанию против орков, тау, тиранидов, еретиков Хаоса и прочих мятежников. Они учили своих учеников давать отпор даже в самой ужасной ситуации и никогда не падать духом, а верить в силу своего оружия и в помощь Императора, конечно. А также вдохновлять своих солдат, потому что от этого зависит и их жизнь. Кто-то слушал вполуха, кто-то с фанатичным блеском в глазах, но Эмилия все мотала на ус. Она была умной девочкой и понимала, если на людей давить, то они могут и ответить. Больно. Как она сама сделала той дылде Жаклин, что постоянно доставала ее. Ей даже не помог рост и экзоскелет, Эмилия вызвала ее на поединок и так отметелила своим мечом, у которого Клагон снизил мощность, чтобы не резать сталь, но обозначать удары, что после этого вся компашка зареклась с ней связываться. Но постоянно устраивали пакости вроде тех, что подсыплют соли в еду или нальют воды в ботинки и утром перед построением там хлюпает как в болоте. А может быть и нассут, у них ума хватит. Эмилия старалась не думать об этом.

Она с нетерпением ждала выпуска, предвкушая, что все это скоро закончится, у нее будет свой отряд или рота, а может быть даже полк и она поведет их в сражения во славу Императора, как когда-то примархи несли Его Волю тысячам миров. Эмилия хорошо изучила историю и хорошенько запомнила слова одного из преподавателей, который сказал, что у народа, не знающего прошлого, нет будущего. Поэтому все источники, относящиеся к Темным Векам или еще раньше, хоть и были утеряны, но остались записи в дневниках, которые сейчас хранились в архивах Экклезиархии, Комиссариата, Администратума и других важных министерств. Кому-то не нравились скучные рассказы с датами и событиями, но Эмилия впитывала все это как губка, чтобы потом перед солдатами блеснуть эрудицией и сослаться на древних авторов.

Потом она получила назначение и ей пришлось отправиться на один из миров, который был отдан под учебку Имперской Гвардии, где принять под свое командование целую роту! Роту! Правда их почему-то было всего 300 человек и имя у лейтенанта какое-то странное — Хват. Даже без фамилии. А может быть это и была фамилия, девушка как-то не подумала. Но эта рота вливалась в другое подразделение — 102 пехотный полк Валлхальских Ледяных Воинов, который был изрядно потрепан и теперь проходил переформирование. Часть новобранцев они получили со своего родного мира, после чего в Администратуме решили прикрепить к ним ее роту. Комиссар Каин, преподаватель в Схоле, посмотрел в ее документы о назначении, как-то хитро улыбнулся и произнес:

— Что ж, девочка, тебя ждет невероятное будущее. — Он сунул планшет в сумку. — И захвати с собой теплую одежду.

— Зачем? — не поняла тогда Эмилия.

— Поверь, тебе не будет жарко. — Каин умел улыбнуться так, чтобы подбодрить. Ну еще бы, такой прославленный герой Империума как он мог заставить солдат атаковать превосходящего их по численности противника одним движением бровей. Ей никогда не достичь таких высот, как комиссар Каин. — Желаю удачи, младший комиссар Эмилия Кармайкл. — Он приложил два пальца к фуражке и ушел по своим делам.

Транспорт со Схолы быстро набили бывшими курсантами, будущими солдатами, которые должны были пройти подготовку в учебке. Когда флот ушел в варп, стало немного страшно, Эмилия боялась, что демоны полезут из всех щелей, генераторы поля Геллера откажут и их корабль поглотит Хаос, но все обошлось. Однако она не расставалась со своим силовым мечом и лазпистолетом. Перед отправкой Клагон поменял в мече генератор поля и сказал, чтобы она теперь осторожнее им махала и рубила только врага, а не гвардейцев.

— Вдохновляй их словом, а не выстрелом из болтера. — Сказал старый механикус. — Вот это работа настоящего комиссара, а не глупца, идущего по простому пути.

Она запомнила напутственные слова каждого из бывалых воинов и комиссаров, ведь те были опытными профессионалами и знали что такое битва не понаслышке, а вот некоторые молодые юнцы вроде Форелла имели свое собственное мнение. Ну что ж, жизнь научит.

Она спустилась по аппарели и оказалась на бетонной площадке среди таких же челноков, которые то взлетали, то садились. Курсантов построил зычный голос старшего комиссара, который немедленно связался с кем-то по вокс-передатчику и заказал транспорт, на что его вежливо послали — в космопорту царила неразбериха, подготовленные войска комплектовались солдатами и уходили в космос, грузясь на борта крейсеров и транспортов, так что до мелкой группки молодых комиссаров в тысячу человек никому не было дела. Почтовый челнок, на котором они прилетели, уже начали загружать посылками и корреспонденцией и он вот-вот должен был взлететь, так что старший проорал команду и комиссары бегом припустили с поля в сторону административных зданий. Они успели вовремя убраться, потому что кораблик полыхнул огнем дюз и свечой умчался в небо. Группа перешла на шаг и Эмилия крутила головой по сторонам, разглядывая происходящее. Силовой меч покачивался в ножнах, лазпистолет с заряженной батарей покоился в кобуре, за плечами небольшой мешок, где хранились ее немногочисленные личные вещи — средства гигиены, ОСД, фотографии мамы в рамочке, некоторые памятные ей предметы.

Группа молодых комиссаров шла вдоль желтой линии, рядом постоянно проносились машины и транспортеры, перевозя солдат, такие же отряды двигались им навстречу, некоторые даже бегом, потому что челнок ждать не будет. Старший довел их до здания штаба и скрылся внутри, оставив за старшего старосту группы. Комиссары разбрелись по площадке перед входом, читая агитационные плакаты и выдержки из статей военных репортеров о том, как гвардия славно громит врага. Форелл и тут отличился.

— Ха, смотрите, как эти голопузые пишут о себе! Да ставлю сто золотых империалов, что они разбежались едва завидев босса орков!

— Кончай, Форелл. — Лениво сказал кто-то. — Ты теперь будешь с этими голопузыми из одной чашки есть.

— Я?! Да никогда! Я комиссар, они должны беспрекословно выполнять все мои приказы!

— Тебя пристрелят в первом же бою. — Неожиданно для себя сказала Эмилия, читая статью про победы гвардии. — Твои же солдаты, если покажешь свой гонор.

— Это кто там снизу вякнул? — Форелл повернулся к девушке. — А, это ты мелкая, — Он чуть наклонился к ней. — Вот что я тебе скажу, я собственноручно пристрелю всякого, кто попытается поднять на меня оружие, потому что я есть власть!

— А если они выстрелят в спину? — Эмилия прямо смотрела в глаза юнцу.

— Почему они должны стрелять мне в спину? — не понял тот.

— Потому что ты поведешь их в бой. — Ответил за девушку подходящий к ним крепыш из соседнего потока. — Или ты плохо слушал на лекциях? — Он был абсолютно спокоен, но вот Форелл почему-то сразу сдулся и отвернулся, сделав вид, что увлечен агитацией. А крепыш повернулся к Эмилии и протянул ладонь для пожатия. — Владимир. — Представился он.

— Эмилия. — Суховато ответила девушка, на что парень ухмыльнулся.

— Не будешь против если я спрошу куда тебя назначили?

— В сто второй пехотный Валлхальский, дали роту, правда всего человек триста.

— У меня в шесть раз больше. — Снова вылез Форелл, но тут же отвернулся, заметив взгляд Владимира.

— А тебя? — проявила любезность Эмилия.

— Пятьдесят шестой бронетанковый Флавийский. — Усмехнулся парень. — Говорят, что они все слишком мягкие для гвардейцев, вот и проверим на деле.

— Солдаты гвардии — хорошие бойцы. — Покачала головой девушка. — Иначе зачем отдавать целую планету под учебку?

— Это учебка всего сектора, а в субсекторе их несколько, а уж сколько в Сегментуме я даже не знаю. — Владимир пожал плечами. — И как их тут учат, я тоже не знаю, хорошо или плохо, не поймешь, пока не окажешься лицом к лицу с противником. — Парень посмотрел на двери. — О, комиссар идет, что-то быстро он вернулся. Еще увидимся? — Она внезапно кивнула, чему сама удивилась.

Старший призвал к построению и вчитался в какой-то список в планшете.

— Так. — Начал он, собравшись с мыслями. — Сейчас я зачитаю фамилии тех, кто отправится на северный континент в учебную часть, чтобы принять сформированные роты. Слушаем внимательно и молча. Форелл, тебя это касается в первую очередь. Кого назову выходим из строя и становимся вон там, возле плаката гвардейца. Лисецкий, Вонг, Брон, Глаздов, Траст, Пинкертон, Вачовский… — Комиссар охрип, пока дочитал. — … Самюэльс, Пак Сон Хи. — Он осмотрел группу человек в двести. — Поступаете в распоряжение капитана Сомерса. — На крыльце штаба уже собрались офицеры, один из которых подошел к группе.

— Наш транспорт отправляется через полчаса, так что ноги в руки и бегом на погрузку. — Хрипловатым прокуренным голосом заявил капитан. — Кто будет медлить и пререкаться — пристрелю на месте. Ясно?

— Да, сэр! — завопили будущие комиссары.

— То-то же. — Кивнул капитан. — Напра-во! Бегом… марш!

— Следующая группа останется здесь. — Старший ткнулся взглядом в планшет. — Форелл, друг мой, — Онухмыльнулся, — для тебя тут найдется персональный учитель. Чего встал, живо к плакату! Итак, Форелл, Мигон, Стэн, Фабурж, Каст… Долкен и Прист, поступаете в распоряжение майора Громова.

Могучий мужик, размерами больше каждого из сопливых юнцов раза в два, что по высоте, что по ширине, плотоядно улыбнулся, подошел к группе и посмотрел на молодых из под кустистых бровей.

— Построились. — Пророкотал он. — Нале-во! Шагом марш!

И увел бедного Форелла и остальных на растерзание полковым комиссарам.

— Восточный материк. — Объявил старший. — Логинов. — Владимир вышел вперед и встал рядом с плакатом. — Мышкин, Соркин, Таластиан, Гарсия, Чжу Ю Циань, Кан… Ямато, Бин Фаллух!

Этих вышедший вперед капитан, протезированный почти как пилот челнока молча увел грузиться.

— Южная точка материка! Лорстат, Дорн, Джонсон, Випер, Харак, Факих, Соренсен… Вилле, Пиетон. — Комиссар мотнул головой в сторону старшего лейтенанта, который просто развел руками — мол, ребята, вам крупно повезло, так что не переживайте.

— И теперь на закуску. — Комиссар оглядел оставшихся в количестве сорока человек, среди которых была и Эмилия как единственная девушка. — Полетите на остров в учебку для нелюдей. — Комиссар ухмыльнулся, глядя на вытянувшиеся физиономии. — Даже фамилии называть не буду, догадались уже, что вы все попали. — Он захохотал. — Майор, примите их.

— За мной, барышни. — Рыжебородый, крупных размеров мужик, в форме махнул рукой. — Не обращайте внимания на слова этого расфуфыренного петуха, вы попали в элиту гвардии.

— Если бы я не знал тебя, Тормунд, то точно вызвал бы на поединок. — Проворчал комиссар.

— А давай. — Повернулся майор к старшему. — Посмотрим, не растерял ли ты навыки, наедая пузо в Схоле.

— Слушай, я люблю подраться, но не здесь же. — Пошел на попятный комиссар.

— Я даже меч доставать не буду, уделаю тебя голыми руками. — Тормунд был размерами гораздо крупнее комиссара.

— Совсем сбрендил со своими огринами. — Пожаловался тот. — Уймись, здоровяк, это была шутка, может быть чуть неудачная.

— Я так и знал, что ты размяк. — Хмыкнул Тормунд. — Двигаем, не останавливаемся. — Это уже рекрутам. — Нам предстоит долгое путешествие через океан, а потом погрузка ваших подразделений на челноки и отправка на поля сражений, где вы сможете проявить свою доблесть. Или сдохнуть во славу Императора! — Майор захохотал, довольный своей шутке.

Эмилия приуныла. Она поняла, почему у командира роты, к которой она приписана было такое короткое имя — он был чертовым огрином. То есть не человеком, а громилой, который ее раза в два больше, наверняка тугоухим и громогласным, а также тупым настолько, что не умел читать и писать, а также считать. И как пытаться руководить такими? Как заставить их делать то, что нужно, как заработать среди них свой авторитет, если они понимают только язык силы? К тому же от них постоянно воняет, а еще они, как слышала Эмилия, разводят вшей в своих волосах на черный день. И этих дикарей берут в гвардию?!! Да лучше служить вместе с какими-нибудь «Мужественными всадниками», чем нюхать вонь огринов! Хотя даже у всадников определенно нужно быть осторожным, чтобы не вляпаться в конское дерьмо, которое они не убирают за своими лошадьми.

Тормунд загнал будущих комиссаров в дышащий на ладан транспортный челнок для перевозки войск, который был ну просто большого размера и явно предназначенный для огринов. Внутри воняло чем-то кислым, скамьи были запачканы то ли засохшей блевотиной, то ли дерьмом, а может быть и огринскими соплями. Все это выглядело настолько омерзительно, что Эмилии прямо сейчас захотелось выпрыгнуть на лету из челнока и бежать куда глаза глядят и пускай потом с ней делают все что захотят. Если она выживет при падении. Девушка отогнала от себя суицидальные мысли, зная, что демоны Хаоса только и ждут, чтобы воплотиться в теле, имеющей такую слабую душу. Но это было несправедливо, она выдержала все издевательства одногруппников, прошла через столько испытаний и мучений и вот она, награда. Ей придется увещевать тупых мужланов и вытирать им сопельки для того, чтобы заставить идти в бой. Она не воспитатель в яслях, а комиссар. Впрочем, она не одна такая, вон какие кислые у всех рожи, только рыжебородый майор веселится, глядя на понурых комиссаров.

— Вам повезло, ребята! — прокричал он в шуме моторов. — Не все так плохо — огрины отличные парни, они защитят вас. И забудьте все, что вам говорили в Схоле про них, эти дураки даже сотой доли не знают.

— Но они ведь тупые громилы! — возмутился кто-то. — Как можно ими руководить? Если только каждому не вставить в башку имплант, повышающий сообразительность.

— Он им не требуется. — Засмеялся Тормунд. — Они гораздо умнее всех вас вместе взятых! Да, они не умеют писать и читать, но им и не требуется, для этого есть вы! — Он ткнул пальцем во вздрогнувшего молодого. — Они отлично стреляют, соображают в тактике лучше вашего, умеют выживать там, где вы копыта откинете за сутки. Они отличные охотники и следопыты, а уж воины из них вполне могут сравниться с самими космодесантниками, так что нечего грустить. Главное, найти к ним подход. — Тормунд посмотрел в планшет, потом тут же нашел взглядом единственную девушку-комиссара. — Особенно повезло тебе, Кармайкл. — Он указал на Эмилию. Майор вообще любил во все тыкать своим кривым перстом. — Твои огрины просто загляденье, сам бы с удовольствием сходили с ними в бой, но нельзя, списан на берег, Хаос меня побери!

— Они же вонючие. — Тихо произнесла девушка, но хренов майор легко прочитал по губам.

— Вот будет сюрприз! — он засмеялся еще громче, а комиссары загрустили еще сильнее.

Летели действительно долго, майор Тормунд уже успел задремать, его не беспокоил шум двигателей и тряска в воздухе, тогда как молодежь даже нормально сидеть на могла — скамейки были жесткими и неудобными. Один попробовал расположиться, но челнок плюхнулся в воздушную яму и будущий комиссар вслед за ним слетел на пол, так что никто больше не пробовал. А вот майор спал как ни в чем ни бывало, его тело регулировало свое положение даже во сне и все эти потрясушки ему были по барабану. Так что когда челнок покрутился над посадочной площадкой и наконец-то опустился на свои опоры, то комиссары, не дожидаясь команды, гурьбой вывалили наружу, как только аппарель шлепнулась на бетон. Тормунд всхрапнул и проснулся, зевнул и собрался уже проорать команду, но молодежь из челнока как ветром сдуло. Майор пожал плечами и вышел наружу, чтобы обозреть неравный строй. К приземлившемуся аппарату уже подъезжали транспортеры, чтобы доставить комиссаров к своим подопечным. Эмилия высматривала своего провожатого, пытаясь его угадать, но все равно не смогла — к ней подошел худой высохший военный в звании лейтенанта.

— Прошу следовать за мной. — Скрипуче произнес он.

— Погодите, вдруг вы ошиблись. — Пропищала Эмилия.

— Я мог перепутать девушку только с ним. — Лейтенант указал на женоподобную фигуру одного из молодых комиссаров, который отрастил себе круглую жопу, пребывая больше в столовой, чем на занятиях физподготовки. — Но у него нет груди. Или есть?

— У вас у всех здесь такой плоский юмор? — спросила Эмилия, протягивая лейтенанту свой рюкзак, чтобы он его помог дотащить. Вещей немного, но все же мужчина он или нет? Тот только махнул рукой, приглашая следовать за ним.

— Топай за мной, тут недалеко, всего километров восемь.

— И вы хотите, чтобы я прошла их на этой жаре?! — недовольно спросила девушка.

— Что такое, принцесса? — Лейтенант с усмешкой посмотрел на нее. — Ждешь хорошего обращения? Сначала надо доказать, что ты этого достойна.

— И что мне сделать, сесть на шпагат? — огрызнулась Эмилия.

— Для начала прошагать эти восемь км, а потом посмотрим. — Лейтенант топал как заведенный.

— А почему их повезли?

— Потому что их роты находятся далеко отсюда — километров в двадцати, а то и больше. Но я бы не стал ради сопливого юнца гнать сюда транспортер — и ножками дотопают.

— Вы так ко всем относитесь? — зло спросила девушка.

— Конечно. — Кивнул этот злодей. — Кроме огринов, конечно.

— А почему?

— Потому что они и ответить могут. Кулаком по голове, да так, что башка в задницу провалится. Топай, не останавливайся.

— А эти огрины… они правда такие большие, вонючие и грязные как про них говорят?

— Увидишь.

Больше лейтенант на ее вопросы не отвечал или же мычал что-то такое невразумительное. Мимо проносились транспортеры, перевозя войска и Эмилия видела, что из открытых машин торчат большие головы огринов. Присмотреться не получалось, но все же они серьезно отличались от людей, некоторые были на них более похожи, некоторые менее, некоторые вообще страшные и хорошо что все они сидели в машинах. А то рука Эмилии так и тянулась к рукояти меча.

Прошло достаточно много времени и явно не 8 километров, а гораздо больше, когда лейтенант свернул в сторону одноэтажных казарм типовой сборки. Их было три штуки и входными дверями они смотрели на чисто выметенный плац. Сердечко Эмилии забилось сильнее от волнения, вот сейчас она увидит тех, с кем ей придется служить не один год, потому что комиссара приписывают к подразделению раз и навсегда, если только солдаты не гибнут в полном составе, а тот чудом оказывается жив. Или вовремя смывается с поля боя. Помнится, комиссар Каин рассказывал пару баек про таких вот трусливых остолопов.

Лейтенант рванул на себя большую и широкую дверь казармы, пропуская даму с вещами вперед. Эмилия вошла в полутемное помещение и тут же столкнулась нос к носу с огрином, который был выше ее в два раза. Он посмотрел на девушку сверху вниз, ничего не сказал, повернулся и пошагал куда-то внутрь расположения, откуда слышалась непонятная тарабарщина, смех и изредка восторженные вопли. Видимо, огрины праздновали день окончания учебы и жаждали битвы.

— Чего стоишь, проходи. — Лейтенант взмахом руки указал на дверь канцелярии. — Сначала к старшему офицеру, потом познакомишься с личным составом. А мне пора. — Он вышел из казармы, хлопнув дверью.

Казарма для солдат отличалась от казармы для будущих комиссаров, где они ютились по десять человек в одном кубрике, тем, что спальное помещение было большим, стояли ряды двухъярусных коек, центральный проход был свободен и там на железных табуретах сидели кругом огрины и неистово лупили друг друга по спинам. Они все были полураздеты до пояса, Эмилии в глаза сразу же бросилось количество шрамов у каждого из них, словно он бывалый солдат, а также хорошо развитая мускулатура. И среди них были женщины, которые носили полоски грубой ткани вместо бюстгалтеров, прикрывая ими грудь и вели себя точно также как и мужчины, то есть бурно выражали свои эмоции. И еще в казарме было холодно. Очень холодно, так, что пар шел изо рта. У девушки моментально начали подмерзать кончики пальцев на руках и она поспешила в кабинет старшего офицера, надеясь, что там будет потеплее. Может быть именно это имел в виду комиссар Каин, когда предупреждал ее про теплую одежду. Эмилия быстро постучала, огрины даже не заметили ее, хотя дневальный должен был предупредить о приходе офицера, но того даже не оказалось на посту. Или тот огрин и был дневальный? Бардак, форменный бардак!

— Входите! — раздался голос из-за двери и Эмилия быстренько проскочила внутрь, потирая ладошки друг о друга.

Перед ней за столом сидел комиссар. Бывший комиссар, она поняла это по отсутствию знаков различия у него на плече и груди. Но фуражка, китель, выправка, цепкий взгляд глаз и сжатые в полоску губы выдавали в нем человека, который требовал выполнения приказов беспрекословно. Сейчас он изучал девушку, которая отогревалась в кабинете, потому что у офицера на полную мощность работал обогреватель. Комиссар закончил внешний осмотр и защелкал кнопками когитатора.

— Эмилия Кармайкл. — Произнес он, глядя в монитор. — Незаконнорожденная дочь Лю Гона и Эвелины Кармайкл. — Хольтц всмотрелся в азиатский разрез глаз метиски, хм, посмотрим что ты за фрукт, раз уж старый приятель удовлетворил его просьбу и прислал «смышленого справедливого комиссара, который думает, прежде чем нажать на спусковой крючок». — Отец от тебя отказался, раз ты не носишь его фамилию?

— Какое это имеет значение? — вскинулась девчонка. А она с гонором, это хорошо, пускай ее Хват обламывает, найдет коса на камень, к тому же огрины не станут подчиняться женщине, которая хоть стоит по званию выше их лидера, но не доказала делом, что она сильнее. Если она сможет им понравиться, убедит их, что ей можно доверять, то тогда конечно, но сейчас… как бы она не закончила свою карьеру со свернутой шеей, где-нибудь в канаве. Хотя Хват не такой, Хольтц в этом уверен, он понял это еще там, в джунглях, когда вызвал переродившуюся душу на откровенный разговор.

— Тебе задал вопрос старший по званию. — Комиссар продолжал буравить ее взглядом, а соплячка не желала отводить глаза. Она тоже выпучилась в ответ и это рассмешило Хольтца, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Девчонка пыталась давить психологически, но не знала, что перед ней сидит профессионал в подобных гляделках. Он уже знал, что победит в этом поединке и Эмилия, выдержав паузу, отвела глаза.

— Да, сэр. — Произнесла она. — Мой отец не признал меня своей дочерью, но помог поступить в Схолу. За это я ему благодарна.

— Иначе говоря, заплатил за твое обучение. — Кивнул Хольтц. — Смотри, не разочаруй его. И благодарна ты ему только за это?

— А за что еще?

— Хотя бы за то, что он дал тебе жизнь. — Проворчал комиссар.

— Вот уж постарался! — всплеснула девушка руками.

— Да уж как смог. — Хольтц продолжил ее разглядывать. — Теплую одежду взяла?

— Нет. — Мотнула она головой.

— Ну значит будешь мерзнуть. — Пожал плечами комиссар. — Тебя ведь предупреждали. Твои подопечные привыкли жить при низких температурах, им на жаре становится дурно, а когда они дуреют, то лучше поскорее убраться с их пути. Так что придется некоторое время потерпеть либо купить одежду. Пока же я дам тебе свой бушлат. — Комиссар потянулся и снял со спинки стула верхнюю одежду. — Накинь, чтобы не замерзнуть окончательно.

— Как же я буду перед ними выглядеть? — Эмилия закусила губу. — Чучело какое-то. Комиссар должен преодолевать трудности и воодушевлять солдат своим примером.

— Тогда мерзни. Мое дело предложить, твое — отказаться. — Хольтц накинул бушлат. — Идем, представлю тебя коллективу.

— Погодите. — Эмилия запротестовала. — Я еще не готова, мне надо собраться с мыслями, так сразу. Что я им скажу? И почему они сидят в центральном проходе? Разве они не должны быть на работах или дежурить по казарме? Почему их там так много? — вопросы сыпались из девушки как горох из дырявого мешка.

— Все работы ими уже сделаны, дежурные убираются в туалете, сейчас личное время. — Ответил комиссар. — Не трусь, пойдем.

— Да я не трушу. — Девушка вздохнула и потянула за ручку дверь.

— Вещак здесь оставь. — Посоветовал Хольтц. — Он пока тебе не понадобится.

И открыл дверь.

— Смирно! — тут же прозвучала команда и огрины вскочили на ноги. Оказывается дневальный был, только он не посчитал нужным подать команду, когда в казарму вошел незнакомый офицер. Или он не знал, как должен выглядеть комиссар? Эмилия семенила за старшим офицером, который шел по центральному проходу и пряталась за его спиной, однако солдаты все равно ее заметили и смотрели с интересом.

— Построится. — Отдал команду Хольтц и огрины мигом навели порядок — табуретки были убраны, игра — аналог костей — спрятана в чей-то карман, а в центральном проходе появилось подобие строя.

Хольтц прошел на середину, Эмилия остановилась рядом по левую руку от комиссара, словно она его близкий помощник или адъютант. Она чувствовала, что множество пар глаз изучает ее, огрины присматриваются, делают первые выводы. Комиссар остановился и на пятке развернулся к строю великанов.

— Это ваш ротный комиссар — Эве…э-э, Эмилия Кармайкл. С этого момента она будет направлять вас в битвах, доносить слово и волю Императора до каждого из вас, так что не подведите меня.

— Слава Императору! — грохнул строй.

— Знакомьтесь. — Хольтц улыбнулся в кулак и по-быстрому ретировался в кабинет, а Эмилия осталась наедине с этими громилами.

Может быть от холода, может от внезапной смены обстановки, но она только сейчас заметила, что от огринов не воняет, их тела были чистыми и никаких насекомых по ним не ползало, а волосы у многих были заплетены в косы, виски выбриты, а некоторые так вообще были лысыми. Как тот крепыш, что стоял в начале строя. Их кожа блестела даже при такой низкой температуре, было заметно, что им жарко, а вот девушка замерзала. Ее губы начали чуть-чуть подрагивать, как один из огринов, такой же полураздетый как и все остальные, кроме девушек (о боже, это их женщины?!! Что за уродки вблизи, кошмар!!) вышел вперед и произнес на низком готике с акцентом.

— Выключите кондиционеры, а то она тут дуба раньше времени даст. Тогда кто поведет нас в битву? — И подмигнул, зараза такая.

Дуть с потолка перестало, но казарму основательно выстудили, так что нагрелась бы она не скоро, а громилы не догадались включить обогрев. Огрин подошел к Эмилии, он был не так высок по сравнению с остальными, скорее средний индивидуум, но все же явно превосходил ее в росте и был явно выше той дылды.

— Присаживайся, Duymovochka. — Последнее слово здоровяк произнес на незнакомом языке. — В ногах правды нет. — Он пододвинул к ней табурет, который напоминал стол, так что Эмилии для налаживания контакта пришлось на него залезть. Она не стала садиться, но теперь была почти одного роста с огринами. На некоторых рожах появились ухмылки, но в основном великаны вели себя смирно. — Меня зовут Хват. — Представился огрин и девушка вспомнила, что видела это имя напротив графы «лейтенант» и именно он является командиром всего этого сборища. Однако никаких внешних признаков мозгового имплантирования она не заметила — кожа головы хоть и была в шрамах, но от частых порезов острыми предметами или же когтями, словно большая кошка поцарапала. — Будем служить вместе во благо Империума.

— Я являюсь командиром роты этих вот прекрасных парней. — Продолжил он. — Нахожусь в звании лейтенанта если это будет привычным для вас. Также являюсь одновременно командиром первого взвода.

— То есть как это? — не поняла Эмилия и от волнения начала немного тормозить. — Это ведь… но… такое…разве можно занимать сразу две должности?

— Мне можно. — Ответил огрин. — Кроме меня командирами взводов являются вот эти два почтенных джентльмена. — Говорил великан странно и вполне понятно, как нормальный человек, что никак не связывалось с его внешностью и уж тем более с теми рассказами, что она слышала от преподавателей.

Из строя показались двое — один был очень высоким и крупным, второй пониже, но какой-то весь крученый, словно состоял из одних мышц.

— Гора и Жила. — Представил Хват своих офицеров. — Носят звание младших лейтенантов. Каждый взвод разбит на три отделения. Командиры отделений находятся в звании сержантов. Первый взвод: Шорох, Клинок, Ступа. Второй взвод, взвод mamleya Горы — Круча, Плечо, Ушастый. Третьим взводом руководит Жила. Его сержанты — Заноза, Пятка, Зуб. Сейчас имена солдат вы все равно не запомните, но со временем постарайтесь выучить. Если привыкнете.

Кто-то из строя фыркнул и Хват рявкнул на своей тарабарщине на одну из женщин, худощавую и высокую, которая что-то резко ответила, но потом замолчала.

— Должен вас предупредить сразу. — Хват смотрел прямо в глаза Эмилии и от него сквозило такой силой и волей, что она почувствовала себя маленькой девочкой, которую поймали на месте преступления, так что пришлось отвести глаза — она не могла выдержать его напора. Это не комиссар, который выглядит как человек, ясен и понятен, от огрина веяло чем-то диким, какой-то первобытной энергией, которая ломает цивилизованного гражданина как соломинку. — Мы не умеем читать и писать по-имперски, нам в голову вложили только разговорный язык, не более того. Так что вы будете своего рода нашим писарем, переводчиком, будете доводить письменные приказы начальства о награждениях и взысканиях, о поставленных перед нами задачах, сидеть вместо нас на собраниях офицеров, потому что мы люди третьего сорта. А мы будем делать свою работу — сражаться с врагами Империума.

— Я должна быть вместе с вами. — Пискнула Эмилия. — А не отсиживаться в тылу.

— В бой своих солдат поведу я. — Сказал, как отрезал. — Ваша задача — выжить в этой мясорубке.

— Но комиссар всегда присутствует на передовой.

— Если он по своей дурости сложит голову, то это только его вина. — Произнес Хват. — Задача комиссара — вдохновлять солдат, а нам это без надобности, вдохновения у нас на пятерых хватит, можем даже поделиться. Просто таков порядок — к каждой роте огринов должен быть приписан комиссар. Не мы его установили, не нам и нарушать, просто я прошу вас, не мешайтесь у нас под ногами.

— То есть как?! — Эмилия уже отогрелась, попривыкла и перестала боятся огрина, уперла руки в бока. — Я передаю вам волю нашего Императора, я его глас и глаз, — она запуталась и мысленно вздохнула. — Я должна осуществлять контроль на поле боя!

— Хорошо. — Кивнул Хват. — Веснушка, иди сюда. — Позвал он кого-то из солдат и девушка невысокого роста вышла из строя. — Я вижу у вас силовой меч, умеете им пользоваться?

— Конечно! — кивнула Эмилия и ее рука легла на рукоятку. — Если вы считаете, что я буду обузой, то сильно ошибаетесь.

— Вот это мы сейчас и проверим. — Произнес Хват. — Рост Веснушки — два метра сорок семь, она самая маленькая из всех в нашей роте. И слабенькая. — Девушка нахмурилась. — По сравнению с мужчиной, конечно. — Тут же поправился огрин. — Сразитесь с ней, а мы оценим.

— То есть я должна сейчас биться с одним из солдат по вашему желанию? — Эмилия выпучила глаза. — Вам не кажется, что это перебор? Я комиссар! Я представляю власть! — Нужно проявить твердость, решила она.

— Назначенная власть для нас ничего не значит — мы сами выбираем себе вождя по делам и поступкам его. — Произнес высокий лейтенант, кажется, Гора. — Вы будете служить с нами, мы должны вас хорошо узнать, а сделать это можно только в бою. И это не дает вам права командовать нами.

— Я должна сейчас соблюдать ваш дикарский ритуал?! — Эмилия разозлилась. — Меня назначили в вашу роту, я не просила о командовании такими тупицами как вы!

— Или так или никак. Либо мы принимаем вас, либо вы идете на все четыре стороны, со старшим офицером я как-нибудь договорюсь, он с радостью займет ваше место. А вы будете учить следующие пополнения огринов. Решение за вами. — Сложив руки на груди произнес Хват.

Эмилия почувствовала себя глупо — она так боялась опозориться перед солдатами, что в итоге сама сделала это. Начала, как тот же Форелл качать права, орать про власть и Императора и на нее смотрят как на дуру. С чего она вообще решила, что огрины тупые? Услышала это от преподавателя, который прочитал это в книге, которую написал обиженный на огринов комиссар? Ведь еще учитель истории предупреждал, что не всем источникам нужно безоговорочно верить — они легко могут лгать. Если произвести выборку и сравнить даты, выявить совпадение, то можно считать это событие верным. А тут одни голословные заявления. Может быть потому, что огринов никто как следует не изучал, не считал это нужным, вот и сделал скоропалительный вывод, а остальные подхватили. И что теперь делать, как вывернуться? Сыграть в их игру? Но будет ли это против правил, не предаст ли она кодекс комиссара, если пойдет на поводу у них. Эх, спросить бы совета у комиссара, но он специально ушел, покинул ее, чтобы посмотреть, как она справится. И уйти сейчас нельзя — громилы сделают верный вывод, что она сдалась. Ну что ж, пусть Император ей поможет.

— Даже так? — нахмурилась девушка. — Ладно, здоровяки, сами напросились.

Она спрыгнула с табурета и вытащила меч, активируя его. Лезвие привычно загудело, огрины одобрительно загудели в ответ, как будто восхищались оружием. Что если призвать их к порядку, объявив, что это чудо, подумала Эмилия, но увидела, что стоявшая перед ней девушка как бы с ленцой вытащила из ножен кривую саблю. Такой удобно резать, но не колоть. Вот ты и попалась, подумала Эмилия, против силового меча не устоит не один металл. Ее надежды о скорой победе разрушились в прах, когда лезвие сабли окуталось синеватой дымкой — у дикарки оказалось такое же силовое оружие. Как? Это нечестно! Так, Эми, соберись, вспомни как ты наваляла той дылде, здесь перед тобой такая же.

Огрины подались в стороны, образовав что-то вроде круга. Эмилия пошла по часовой стрелке, обходя противника, изучая его, постоянно меняя положение меча, чтобы дикарка не смогла прочитать ее намерений. Но та стояла столбом, кончик сабли чуть-чуть приподнимался над полом, она словно ждала атаки и Эмилия медлила. Она вспомнила шрамы на телах огринов, точно такие же присутствовали на девчонке, тогда как у нее не было ни одной боевой отметины — царапины и редкие порезы от тренировочных мечей не в счет, а уж про ушибы с синяками и говорить не приходится. Хотя искусный воин старается не получать ран, но здесь у всех шрамов больше, чем звезд на небе, так что это не говорит о том, что они все олухи, скорее о том, что встречались с искусными противниками. И побеждали. Эта дикарка не так проста, она не подбадривает себя криками и речевками, она ждет атаки и готова к ней. Ладно, сыграем по ее правилам. Эмилия атаковала резко и быстро — сначала прямой удар в грудь, изменение траектории, потом подсечка под ноги. Лезвие меча вспороло воздух, но Веснушки там уже не было, здоровенная дикарка как-то умудрилась просочиться ей за спину и несильно ударила основанием рукояти в спину. Эмилия чуть покачнулась, но быстро развернулась и атаковала вновь. Она провела серию резких ударов — свою любимую связку, но дикарка отразила их все, ловко крутя саблю и подставляя ее под лезвие меча. Силовые поля соприкасались и энергоразряды проскакивали между ними, высекая снопы искр. Огрины молчали, никто не сопел и не вопил, не подбадривал поединщиков, они внимательно следили за происходящим. Веснушка вдруг неожиданно оказалась рядом с Эмилией и схватила ее одной рукой за горло, а пальцы второй сомкнулись на кисти ладони, державшей меч. Ее сабля упала к ногам — дикарка просто бросила ее и теперь сильная девушка легко удерживала трепыхающуюся Эмилию.

— Я могу убить ее хоть сейчас. — Произнесла Веснушка на родном языке и посмотрела на Хвата. — Она слаба и не станет хорошим воином, от нее будут только проблемы.

— Она комиссар. — Напомнил ей тот. — Убьем ее — пришлют другого, еще хуже, а нас накажут. Мы должны быть под контролем Империума постоянно и она будет осуществлять этот контроль. Она проиграла и поняла это, оставь ее.

— Слабая. — Фыркнула Веснушка, выпуская Эмилию и та плюхнулась на задницу. — Меч как следует держать не умеет, а еще пытается атаковать. И все время трясется, боится нанести удар.

— Научится. — Хват легко перехватил руку комиссарши, которая соскочила и попыталась нанести ответный удар в горячке боя. — Хватит. — Произнес он на низком готике. — Вы проиграли, но в этом нет позора, просто ваш противник оказался более умелым.

— Что? — не поняла Эмилия. — Как это умелым? У меня по фехтованию отлично!

— Ну, это в вашей академии или где вы там учились. — Ответил Хват. — Вы движетесь слишком медленно, шевелите плечами прежде чем атаковать, ваши действия очень легко просчитать, тем более что сдерживаете удар, когда должны бить в полную силу. Это в вас говорит тренировочный бой, где курсанта нужно достать, а не убить. Это у вас в голове. — Он постучал по виску. — Но мы это исправим.

— Мы? — не поняла Эмилия и тут же задала вопрос. — Откуда у нее силовой меч?

— Сабля. — Поправил Хват. — Или правильнее malkhus. Это подарок старшего офицера. Не всем, но лучшим мечникам и воинам, предпочитающим ближний бой. Наши мечи и топоры против силового оружия бессильны, вот почему старший офицер сделал нам такой подарок.

— Я надеялась на то, что он из стали. — Тихо произнесла Эмилия, вкладывая меч в ножны. — Я прошла ваше испытание?

— Пока еще нет. — Пробурчал Гора. — Надо будет поработать над техникой фехтования, а то Хват прав — двигаешься ты как снулая рыба. Нужно больше схваток и не учебных. Но навык есть, его только нужно развивать.

Что это, похвала в устах огрина или насмешка? Почему громилы так неуважительно относятся к технике фехтования, принятой в Империуме? Как будто их лучше. Тут она вспомнила, как дикарка легко отбивала ее атаки, подставляя саблю, вынуждая Эмилию тратить силы на то, чтобы пробить ее защиту. И при этом могла легко снести ей голову, но похоже совершить убийство ей запретили. Лейтенант Хват? Или Гора? Кто из них главнее? Надо срочно разобраться в иерархии огринов, оказывается это все равно как изучать ксеносов — запретный плод всегда сладок и интересен.

— Слабая. — Повторила Веснушка на родном языке. — Не получится у нее ничего.

— Она упорная. — Ответил ей Хват. — И упертая, она не отступит, я это вижу.

— Я тоже. — Кивнул ему Гора. — Или ты увидела в ней конкурентку? — Огрины засмеялись, а Веснушка стушевалась и скрылась в строю от внимательных глаз «офицеров».

— Что она сказала? — узкие глаза Эмилии превратились в щелочки — наверняка какую-нибудь гадость в ее адрес.

— Она придумала вам имя. — Ответил Хват, глядя на Веснушку.

— У меня уже есть имя.

— Тогда позывной, называйте как хотите. — Огрин повернул к ней голову. — Вы же не будете против более короткого и емкого имени, которое легко произнести в бою, чем кричать «товарищ комиссар» или «госпожа Эмилия Кармайкл», так?

Девушка задумалась. В словах огрина был смысл, к тому же солдаты всегда давали друг другу прозвища, словно принимая в свое боевое братство. Так что надо соглашаться, упираться — только отношения портить.

— И какое же?

— Кнопка. — Просто сказал Хват и улыбнулся.

— И что это значит? Клавиша на панели когитатора? Или то, что на меня можно давить, как на нее?

— Нет. — Покачал головой огрин. — Это слово имеет и другое значение. Кнопка — это маленькая острая штучка для крепления бумаги к предметам, например к деревянной доске. Она очень маленькая и острая, незаметная, но колючая, особенно если подложить ее под задницу.

— А зачем ее подкладывать? — не поняла девушка.

— Шутка. — Просто сказал Хват. — Это такая шутка — когда одному больно, другим смешно.

Эмилия вспомнила издевательства над собой одногруппниц, как они веселились, когда избивали маленькую девочку, но аккуратно, чтобы не оставлять следов. Хотя некоторые преподаватели поощряли стычки на ножах между курсантами, но служба безопасности Схолы старалась пресекать подобные случаи, но не слишком активно. И вот сейчас огрины окрестил ее маленькой злой штучкой, которая исподтишка может колоть людей в попу. Потому что не может вызвать их на честный бой? Или это слово имеет какой-то другой смысл? Да, она маленькая по сравнению с ними, да слабая, но может уколоть очень больно, может быть он имел в виду это? И какой же он после этого тупица, если способен выдавать такие аналогии? Другая на ее месте обиделась бы, но она умнее, она примет это прозвище, раз огринам так удобнее.

— Что ж, — улыбнулась Эмилия, — значит, теперь меня зовут комиссар Кнопка.

— Вот это по-нашему. — Хват подмигнул ей. — Где ваши вещи?

— Я оставила их у комиссара.

— Вам стоит привести себя в порядок. — Огрин указал в сторону кабинета комиссара. — Душевая для женщин слева от туалета дальше по коридору.

Это он так ненавязчиво намекнул на то, что от меня воняет, подумала Эмилия, потянув носом. Вроде все как обычно, черт, она забыла купить хотя бы дешевые духи, чтобы скрыть запахи казармы и длительного перелета сюда на зафрахтованном почтовике. И как этот громила смог унюхать? И почему от них в таком случае не воняет.

— Мы часто моемся. — Сказал вдруг Хват и Эмилия вздрогнула. — Нет, я не умею читать мысли, но все думают, что огрины нестерпимо воняют. Это не мы, это джунглевые или болотные огрины — те натуральные грязнули. — И он засмеялся.

— Что ж, я последую вашему совету. — Произнесла Эмилия и поспешила к комиссару, который так и сидел за когитатором, просматривая неведомую информацию.

— Как все прошло? — спросил он, подняв голову.

— Ужасно. Мне пришлось драться с одной из них и я проиграла. — Призналась Эмилия.

— Поздравляю, ты на верном пути. — Хольтц захлопал в ладоши. — Огрины верят только храбрым воинам, таким образом они принимают в семью — выставляют против незнакомца одного из своих сильных бойцов и смотрят, как он справится.

— У меня ничего не получилось — я дралась против самой маленькой из них и проиграла.

— Эти огрины не совсем обычные. — Комиссар посмотрел на Эмилию. — Я кое-что скажу тебе по секрету, так что сильно не болтай и вообще держи рот на замке вне этого отряда. — Он дождался, когда девушка кивнет. — Клятву с тебя я принимать не буду, сама поймешь, не маленькая. Эти огрины сражаются с малолетства, потому что иначе в их мире не выжить. Младенец встает на ноги через два дня после рождения.

— Это невозможно! — выдохнула девушка.

— Увы, но это так. — Комиссар постучал пальцами по столу. — Никто ими никогда плотно не занимался, планета дает рекрутов и этого достаточно. Но вот чем они там живут, какова их культура и образ жизни, окружающий их животный и растительный мир — все это стало изучаться только после того, как ко мне попал кусок их брони. — Хольтц вытащил наруч Хвата и показал его Эмилии. — Ничего не напоминает?

— Э-э-м, нет. — Попыталась она припомнить.

— Откуда, ты же еще с ними не встречалась. — Покачал головой комиссар. — Огрины живут при очень низкой температуре в снегах, пищи очень мало, животный мир скуден. Известны только два представителя наземной фауны — так называемый ими «мохнач» и «снежный червь». В океане разнообразия побольше, но они не ловят рыбу на удочку, а ныряют за ней. Отчего на планете развились как бы две эволюционные ветви человечества — это огрины, которых ты видела и человекоподобные амфибии, которые могут извлекать кислород из воды либо задерживать дыхание очень надолго. Последних ты здесь не увидишь — у огринов хватило ума не отправлять их для службы в гвардии, потому что эти рыболюди непременно захиреют без воды, да и ученые Ордоса Ксенос могут признать их врагами и применить тактику выжженной земли, а их и без того мало. К чему я тебе все это рассказываю? — спросил Эмилию комиссар и та промолчала, ожидая продолжения. — К тому, чтобы ты осознала, с кем имеешь дело. По последним полученным данным огрины постоянно сражаются с подвидом тиранидов, который прибыл очень давно в нашу галактику.

— Что?! — удивилась девушка. Так вот откуда такое количество шрамов на их телах — тираниды чертовски шустрые убийцы и справиться с ними нелегко, особенно в ближнем бою. — Как такое возможно?

— Их передовые разведчики начали проникать в нашу галактику давно, как минимум семь-восемь тысяч лет назад. Возможно, один из кораблей совершил посадку на планете огринов или же просто сбросил десант и они размножились до необходимого состояния.

— Но как они не поглотили всю планету?!! — не поверила словам комиссара Эмилия. — Ведь они жрут все подряд и очень быстро!!

— Не знаю. — Пожал плечами Хольтц. — Ученые, посланные туда, пока это не выяснили, но разбираются, поэтому экспедицию и послали. Так что будь в курсе, что солдаты, которые сейчас готовятся ко сну, превосходные воины с малолетства и уважают только грубую силу, умение сражаться и показанную доблесть в бою. Они словно орки, но на службе Империума. Если сумеешь найти к ним подход, то вольешься в их семью.

— Семью?

— Огрины выбирают себе вождя — опытного и мудрого охотника или воина, он становится отцом для всего рода или племени, как-то так. — Хольтц встал и посмотрел на часы. — Если хочешь, то можешь ознакомится с материалами, собранными по различным культурам огринов на моем терминале. Спать тоже можешь прямо тут, а то они опять включат кондиционеры и там наступит привычные для них минус тридцать. Это считается на их планете летом.

— Кошмар! — Волосы Эмилии чуть не встали дыбом от осознания стольких низких температур. — Я обязательно просмотрю материалы, но сначала посещу душевую, а то мне уже намекали, а на почтовиках всегда экономят воду.

— Огрины тебе подсказали? — Хмыкнул проницательный комиссар. — Они прямые ребята, всегда говорят правду и не умеют лгать, точно также как и обманывать — это у них не принято. Личные вещи каждого входят в имущество рода и если вождь попросит, то родович не откажет. Никогда. Они различают свое и чужое, но по-настоящему дорожат только оружием и доспехами, к остальному относятся равнодушно и не знают что такое деньги. Счастливые. — Хольтц снова посмотрел на часы. — Мне пора идти, скоро отбой, огрины сами улягутся — слово старшего для них закон, а Хват очень ими уважаем, так что не шарься по казарме после отбоя — могут и ботинком запустить.

— Тогда мне нужно спешить. — Эмилия раскрыла свой рюкзак и начала искать сменное белье и предметы личной гигиены. Хольтц обошел ее и сказал:

— Когитатор не выключай, пускай работает. Я приду завтра утром как обычно в семь, подъем в шесть, так что не проспи. Раскладушку возьмешь в шкафу, постельное тоже там.

— Я буду спать в казарме. — Произнесла Эмилия. — Не отдельно, раз уж теперь я их комиссар.

— Уверена?

— Да. — Она тряхнула головой.

— Тогда удачи. — Комиссар вышел из кабинета, пряча улыбку. Похоже, девочка, мой приятель в тебе не ошибся и направил сюда нужного человека.

Хольтц ушел, огрины бродили по казарме, совершая вечернее паломничество в туалет и душевую и обратно, похоже они действительно заботились о гигиене своего тела гораздо чаще, чем даже люди. Или привычку им привили уже здесь. Эмилия не стала ждать, когда они наплещутся под струями холодной воды (о, Император, они еще и под холодной водой моются!!), а быстро проскочила в душевую, в которой находились пара девушек. Они искоса посмотрели на комиссара, сравнивая ее тело со своим.

— Какая худышка. — Произнесла Ступа, намыливая волосы. — И всего пара шрамов.

— Если не научится сражаться как следует, то вместо очередного шрама ей отрубят голову. — Заноза засмеялась. — Я не понимаю, почему Хват вступился за нее?

— Она наш комиссар и имеет право отдавать приказы, а мы должны их беспрекословно выполнять. — Напомнила ей Ступа.

— Мы никому ничего не должны. — Твердо сказала Заноза.

— Правда? — удивилась девушка. — Тогда почему ты не скажешь это Хвату?

— Потому что… он лидер. — Чуть тише добавила Заноза. — Я видела, как он одним движением отрубил голову вору и видела его в бою, он сильный вождь, ему можно доверять.

— Если наш вождь доверяет ей, то почему мы не должны? — спросила ее Ступа. — По-моему одно вытекает из другого.

— А по-моему ты слишком много на себя берешь. — Резко ответила ей Заноза.

— Хочешь поспорить? — Ступа приподняла бровь. Она была из рода рудокопов и отличалась от Занозы крепким телосложением, толстыми прочными костями и твердо стояла на ногах — сшибить ее было невозможно. Потому ее и назвали Ступа — девушка на спор как-то пальцами раскрошила камень в порошок. Она явно была посильнее Занозы, которая, кроме своего острого языка еще и отлично умела драться, была гибкой и ловкой, а также умелой охотницей.

Девушки прекратили помывку и между ними возникло напряжение. Эмилия почувствовал это, хотя не понимала их тарабарщину, но характерные для драки позы, сжатые кулаки и заострившиеся скулы на монголоидных лицах явно говорили о том, что эти две что-то не поделили и это сейчас выльется в побоище и фингалами тут явно не отделаются. Мозг лихорадочно начал искать выход из сложившийся ситуации, чтобы не допустить кровопролития. Ведь это задача комиссара — не допускать драк среди солдат. Девчонки сопели, не отводя взгляда друг от друга, на Эмилию никто не обращал внимания и она громко кашлянула. Уши обеих дернулись в ее сторону, но ни одна не повернула голову.

— Простите, что вмешиваюсь в вашу драму, но вы не могли бы мне помочь потереть спину? — Эмилия была сама вежливость.

— Конечно, госпожа комиссар. — Произнесла на неплохом низком готике с едва уловимым акцентом та, что была слева. Правая фыркнула и вернулась к помывке. Она была выше на голову коренастой физически развитой девушки, которая проявила дружелюбие. Она подошла к Эмилии, приняла из ее рук мочалку и аккуратно несильно стала ерзать ей по спине. Какая она маленькая, думала Ступа, как ребенок, словно я сейчас купаю младенца. Тут-то ее осенило, может быть Хват увидел в ней именно это — маленькое беззащитное существо, которое еще не превратилось во взрослую особь и неважно сколько ей лет. Просто ей не достает боевого опыта, она не проходила ту школу жизни, к которой привыкают все пещерники. И эта дура Заноза не в состоянии это понять, Ступа зыркнула в сторону девушки, но ничего не стала говорить. Худенькое тело Эмилии еле-еле сопротивлялось сильному напору, с которым Ступа терла ей спину, но комиссар молчала.

Вторая быстро домылась и ушла, снова фыркнув напоследок и Эмилия осталась с девушкой одна. Та прекратила отмывать ей спину, которая превратилась в сплошное красное пятно — кожа у комиссара явно была тоньше, но девушка терпела «издевательства». Эмилия повернулась к ней и произнесла:

— Спасибо. — Та просто кивнула. — Могу я узнать, что между вами произошло?

— Этого больше не повторится, госпожа комиссар.

— Называйте меня Кнопка. — Она улыбнулась. — Как назвала та девушка.

Ступа помедлила, решая, стоит ли ей говорить правду, но неведение лучше оскорбления, так что…

— Хорошо. — Снова кивнула она и протянула руку. — Я Ступа, командир третьего отделения первого взвода.

— Будем знакомы. — Эмилия прибавила еще горячей воды. — А она?

— Это Заноза. — Выплюнула Ступа. — Склочная язва, командир первого отделения третьего взвода. Ее назначили только потому, что она хороший следопыт и охотник, к тому же она чуть не победила Горелого.

— А Горелый это кто?

— Горелый — родович Хвата, он и еще один, Подмышка, пришли к Железным Клыкам, когда их поселок вырезали людоеды. Они были на охоте и не знали, а когда вернулись, то… в общем, они отомстили этим выродкам, перебив их всех.

— Кошмар! — Эмилия покачала головой. — И как вы живете в вашем мире?

— Хорошо живем. — Пожала плечами Ступа, выключая воду. — У нас нет яркого света как этот, — она указала на потолок, с которого светили лампы, — нет повозок для передвижения, нет дальнобойного оружия и всяких интересных бытовых предметов, вроде моментального подогревателя воды и пищи, но мы не страдаем от их отсутствия. Мы делаем предметы из металла, наши кузнецы самые искусные в горах и многие поселки идут обменивать наши изделия на еду и шкуры. Я из рода Рудокопов, а эти трое — Стальной Кирки. Они последние и их слишком мало, чтобы основать поселок, а его родовичи где-то сражаются среди звезд за Империум.

— Он хочет их найти? — догадалась Эмилия.

— Наверное. — Кивнула Ступа, заканчивая разговор. — Мне пора, скоро отбой.

— Но… как вы узнали, у вас же нет часов.

— У каждого есть свои часы. — Хмыкнула девушка. — Научитесь и вы определять время. — Она вышла, притворив дверь.

Срочно, срочно к когитатору, изучать, запоминать, узнавать новое. Эмилия переоделась в чистое, забросив грязные вещи в машинку — огрины ей не пользовались, стирая в тазиках, она видела замоченную отмокающую форму и поспешила в кабинет комиссара. Она просидела до полуночи за экраном, читая доклады офицеров и научного отдела Империума и выяснила для себя много интересного, что не входило в курс лекций Схолы. Вообще о нелюдях мало упоминали, говорили, что они есть и служат в Империуме и только благодаря воле Императора их не истребили под корень, а ведь могли бы. Но когда офицеры, да те же комиссары начинали с ними плотно общаться, то не видели в угрюмой физиономии громилы описанного в справочнике тупицу, наоборот, они могли их удивить своими знаниям тактики, а иногда и дать дельный совет. Просто никто у них его не спрашивали. Эмилия так увлеклась, что с сожалением оторвалась от когитатора, осознав, что огрины уже давно спали, хватит читать, потому что ее голова вдруг оказалась на столе перед включенным экраном. Кое-как собрав все свои силы, Эмилия вышла из кабинета, доковыляла до свободной койки и рухнула в нее, укрывшись толстым одеялом, которое нашла в шкафу. Сначала было комфортно, свежий морозный воздух, который она вдыхала, клонил ее в сон, но тело начало подмерзать, как что-то тяжелое и теплое накрыло ее. Девушка попыталась посмотреть, но глаза уже слипались и она толком не разглядела, как чья-то большая тень отступила от кровати.

— А меня ты шкурой не накрывал. — Заметила Заноза.

— Так ты и не мерзнешь. — Парировал Хват. — И вообще, команда отбой прозвучала уже давно, какого ты там ворочаешься и не спишь? Подъем в шесть утра и валяться в кровати тебе никто не позволит.

— Если только ты не согреешь мое ложе. — Игриво произнесла Заноза.

— Давай я согрею. — Прогудел лежащий под ней Червь. — Я запросто.

— Под тобой койка рухнет. — Фыркнула та. — Засохни, Червь!

— Умолкни, Заноза. — Хват подошел к ее кровати. — Иначе будешь туалет мыть всю ночь, раз тебе не спится.

— С чего бы это? Я же сержант, мне не положено.

— Да заткнетесь вы уже или нет! — рокотнул Гора. — Задолбали, Хват, трахни ты ее уже, чтобы она от тебя отстала.

— Я очень разборчив. — Ответил тот и кто-то тихонько захихикал. — И потом, я не хочу, чтобы мне всю жизнь выклевывали мозг.

— Ему комиссарша понравилась. — Тихо произнес этот хихикающий голос.

— Размер для меня мелковат. — Хват улыбнулся, вспомнив матерную песню. — Так что не судьба.

— Я твоя судьба. — Томно произнесла Заноза.

— Небесного Кузнеца тебе в лоно! — подал голос снизу Червь. — Ты сейчас дождешься, что я не удержусь и даже эта натянутая снизу сетка на кровати тебя не спасет от меня!

— Все, закончили базар! — резко произнес Хват, шлепнув Червя по лбу и они мигом заткнулись. — Время для шутки закончилось, всем спать, завтра или послезавтра придет приказ на отправку в войска и будет не до смеха. Всем выспаться и быть готовым к маршу.

Он вернулся на свое место, плюхнулся на койку и мигом заснул. Это умение было приобретено им еще в прошлой жизни.

Глава 5

Через два дня пришел приказ на отправку роты огринов в распоряжение 102 пехотного Валлхальского полка, к которому и была приписана комиссар Кармайкл. В документе все было четко сказано — офицерам обеспечить погрузку личного состава на транспортный челнок под номером XCR-4624, который должен совершить посадку в космопорту острова и доставить их на корабль «Зерно Истины», болтающийся на орбите. Именно там рота вольется в подразделение, а комиссар Кармайкл и лейтенант Хват предстанут перед очами полковника Конота, командующего 102-ым Валлхальским.

Огрины собрались быстро, вещмешки уже были уложены, амуниция подогнана под физические параметры бойцов, личное оружие поставлено на предохранитель, батареи и наполненные патронами магазины для болтеров хранились в подсумках. Эмилия подивилась выучке этих громил, за те два месяца, что они пробыли в учебке, времени даром не теряли, улучшая навыки стрельбы и постоянно имитируя на полигоне всевозможные боевые ситуации. Комиссар Хольтц готовил своих учеников к отражению любых атак и проведению успешных нападений. Но больше всего Эмилию поразило оружие огринов — они почти все поголовно ходили с лазганами, переделанными под их размеры из стационарных лазерных турелей или же из установок на транспортерах. При этом про дробовики громилы тоже не забывали, часть вооружалась ими и личным холодным оружием. Но и это было еще не все — у каждого в отделении была своя специализация, однако это не означало, что огрин не умел пользоваться другим оружием. Например в отделение из тридцати человек входило пять снайперов с невероятно убойными стволами, в основном они были девушками, и примерно поровну солдат, вооруженных лазганами и дробовиками, кроме того вторым оружием некоторых являлись огнеметы, а часть таскала на себе зарядные ранцы для лазерного оружия, чтобы превратить его подобие скорострельного хелгана, каковым он по сути и являлся, при этом оставаясь достаточно мобильной. У каждого, помимо холодного оружия было два вида стрелкового — лазган или дробовик и лазпистолет, малый болтер, огнемет или же снайперская винтовка. Когда же Эмилия увидела пару ракетометчиков, пусковые установки которых напоминали стоящие на транспортерах, то поняла, что триста харь по своей огневой мощи вполне заменят собой небольшое подразделение гвардейцев рыл эдак в 1000, а может быть и больше.

Кроме оружия и малой толики личных вещей все оргины были облачены в доспехи и броню. Командиры, гранатометчики, снайперы, огнеметчики и операторы тяжелых лазганов, для которых хелган был просто слабенькой пукалкой, все они носили броню, сделанную из бронелистов транспортеров «Химера» или же «Саламандра», некоторые несли за спиной щиты из того же материала, чтобы прикрываться ими в ближнем бою, когда закончатся патроны или же разрядятся батареи. Остальные были облачены в хитиновые доспехи, прикрывающие все уязвимые места. Кожаных не было от слова совсем — рота больше всего напоминала штурмовую и легко могла сблизиться с противником, даже выдержав обстрел из минометов, такова ее была защищенность. Наверное. Эмилия, глядя на этих могучих воинов, почувствовала себя не просто беззащитной в своем легком бронежилете и плаще комиссара, она ощутила себя натуральной пушинкой по сравнению с этими амбалами.

Рота построилась на плацу и комиссар Хольтц вышел перед ними, чтобы сказать напутственное слово. Эмилия стояла слева рядом с Хватом, как того требовал устав и ощущала себя коротышкой рядом с этими исполинами. Хольтц оглядел строй, задерживая взгляд на каждом, словно видел их впервые. Отчасти так оно и было — привыкнуть к этим рожам за два месяца почти невозможно, тем более, что у комиссара кроме них еще три роты проходили подготовку. На эту просто раньше времени пришел приказ, остальные пока сидели в казармах и ждали своего назначения.

— Орлы! — сказал он. — Я горжусь тем, что сделал из вас. Два месяца назад вы стояли передо мной, расхлябанные, неподготовленные, одетые в шкуры и свои доспехи, но оставались теми же храбрыми, могучими воинами, которые способны дать отпор не только Хаосу с его демонами, но и всем остальным ксеносам. Сейчас передо мной стоят солдаты Императора, которые стали еще сильнее и эффективнее в бою. Ваша задача проста — убивать тех, кто посягнул на нашу территорию, защищать гражданских, чтобы они могли дальше трудиться во благо Империума, охранять наши границы от вторжения Хаоса и противостоять ему. — Он задержал свой взгляд на Хвате. — Я верю, что у вас все получится. Многие офицеры не считают огринов за людей, воспринимая их только как пушечное мясо и сильных бойцов, так докажите им обратное! Посрамите своими воинскими подвигами тех, кто считает вас тупицами! Вперед солдаты, за Императора!

— За Императора! — ответил слитно строй и Эмилия ощутила нечто вроде эйфории. Ее тонкий и слабый голос потонул в хоре трехсот глоток, которые в едином душевном порыве ответили на речь комиссара.

Хольтц с гордостью осмотрел подопечных. При помощи Хвата, человека, вернувшегося из варпа и сохранившего свою память, он смог за такой короткий срок сделать невозможное — подготовить огринов к будущим сражениям. Нет, они и до этого являлись хорошими бойцами на мечах и топорах, однако стрелкового оружия совсем не знали, но все быстро схватывали, им нужна была только практика. А еще — они безоговорочно доверяли своему военному вождю, которым и выбрали Хвата и это сильно упрощало дело. И эта вера в то, что он знает больше и лучше их, помогала им в обучении. Хват работал с каждым индивидуально, объясняя, как лучше стрелять, как перемещаться, как атаковать и отступать и Хольтц видел в этом, пусть и немного незнакомую школу подготовки, но явно военную и радовался тому, что вместо Хвата не возродился какой-нибудь певец или музыкант, от которого толку в бою никакого. Представить огрина, голосящего на сцене было верхом его воображения и комиссар внутренне улыбнулся. Да, неплохая вышла бы шутка.

Что самое интересное, соплеменники Хвата не требовали от него объяснений почему он знает гораздо больше чем они сами. Доверие было не просто полным, любое распоряжение вождя исполнялось неукоснительно. Нет, они могли разговаривать на равных и шутили с ним по-дружески, но всегда понимали, когда пришло время забыть про смехуечки и подчинится. Возможно, это объяснялось их существованием в родном мире, где без взаимовыручки ты погибнешь. Возможно, еще чем-то, но комиссару по большому счету было на это наплевать — Сандра сказала четко и ясно: Хвату можно верить, а слову этого псайкера комиссар доверял больше, чем всем заверениям святош вместе взятых, даже если к ним присоединиться Инквизиция. Она была мощным псайкером и точно определила, что это не хитромудрая комбинация какого либо демона, душа действительно сохранила свою память при возрождений и теперь комиссар знал точно, что он не растворится в бушующем шторме врапа, его обязательно прибьет к берегу. Главное, не родиться синекожим тау или ушастым эльдаром и не дай Император — орком, а то будешь бегать вместе с другими зеленокожими в обносках и неистово вопить «Ваагх!» Хольтц этого просто не вынесет. Он еще раз осмотрел строй и отдал команду.

— Нале-во! — все как один повернулись, даже молоденькая комиссарша Эмилия успела точно выполнить команду. — На посадочную площадку… шагом марш!

И огрины, нагруженные боеприпасами и оружием, вещмешками и медоборудованием, которое затребовал Хват для своих костоправов и комиссар пошел ему навстречу, потопали навстречу своей судьбе. Все, с этого момента у них будет новый командир и доносить до них слово Императора будет совсем зеленый молоденький комиссар. А ему, Хольтцу, нужно готовится к приему следующей партии, которая прибудет через неделю, может быть через две из другого сектора галактики.

Эмилия вздохнула — протопать до площадки предстоит не восемь километров, а гораздо больше. Она видела, что из других казарм на соседних плацах точно также строятся огрины и направляются на посадочное поле, чтобы прибыть в свои подразделения. Как правило этих громил отдавали в пехотные полки как штурмовые роты, реже они попадали в бронетанковые войска и то в качестве тягловой силы и десанта на броне боевых машин. Эмилия знала, что их ждет 102 Валлхальский, который изрядно потрепало и теперь он проходил переформирование. Какая такая чернильная душа в Администратуме решила, что подразделению нужна штурмовая рота огринов, девушка не знала, однако приказ уже был давно подписан и с ним ознакомлены все, в том числе и полковник Конот, нравилось тому это или не нравилось.

Девушка поправила лямки рюкзака и вздохнула, как услышала позади себя голос Хвата.

— Болтушка, ко мне!

Тут же где-то из середины строя выбежал боец, вооруженный «огринским» лазганом, на боку у него в ножнах болтался кривой меч, за спиной — баллон с огнесмесью, боец был огнеметчиком.

— Поступаешь в распоряжение комиссара, будешь ее помощником и адъютантом. — Распорядился Хват.

— Мне не нужен помощник! — возмутилась было Эмилия.

— До посадочной площадки двенадцать километров, — произнес Хват. Так и знала, что тот лейтенант обманул меня, подумала девушка. — Ты будешь тащить свои пожитки все это время? И тормозить нас?

Болтушка протянул руки, чтобы принять вещмешок комиссара, который для него не являлся ношей. Он не сказал ни слова, что для огрина было странно, а Хват тем временем продолжал.

— Сиплый, прими огнемет у Болтушки и отдай ему свой лазпистолет.

— У него же есть лазган, Хват. — С присвистом ответил тот. — Зачем ему мое оружие?

— На хрен тебе лазпистолет в кобуре, если за спиной у тебя будет баллон для огнемета, в руках «Потрошитель», а в ножнах — меч? — вопросом на вопрос ответил лейтенант. — Давай, не спорь, с оружием знаешь, как обращаться.

— Слушаюсь. — Бойцы на ходу поменялись оружием. — Разрешите встать в строй?

— Давай. — Кивнул Хват.

Так у Эмилии появился свой помощник, который тащил ее вещи, вот только поручить ему заниматься бумажной работой явно не выйдет — огрины не знакомы с письменностью и не умеют читать, однако разговорный язык знают. Видимо, в Администратуме считают, что этого достаточно и теперь ей придется прозябать за документам, составляя списки личного состава, проводя учеты боеприпасов и вышедшего из строя оружия, получения продуктовых карточек и обеспечение подразделения довольствием. Как же тут станешь героем, если из тыла не будешь вылезать? Девушка снова вздохнула.

— Чего вздыхаешь? — спросил ее Хват. Огрин считал комиссара равным себе, да и остальные обращались к ней за последние сутки просто по званию, не называя имени. Конечно, можно было бы призвать огринов к порядку, но портить с ними отношения в самом начале службы не хотелось ибо возрастал шанс получить лазерный импульс в бою. Это пускай Форелл показывает свой гонор, бьюсь об заклад, что солдаты пристрелят его первым делом, если не сам комиссар полка, к которому приписали этого недоумка.

— Да так. — Пожала плечами Эмилия. — Теперь на мне будет висеть бумажная волокита, тогда как вы будете в бою.

— И что в этом плохого?

— То, что я не станут героем.

— А ты стремишься к этому? — Хват прищурил правый глаз. — По-моему отличительные знаки и грамоты не стоят твоей жизни, которую ты можешь потерять на передовой. Лучше быть живым офицером в тылу с кучей выговоров в послужном списке, чем героически убитым, но награжденным посмертно.

— Это попахивает трусостью. — Буркнула Эмилия.

— А по-моему это попахивает умом. — Отозвался Хват. — Тем более кому-то нужно держать связь с командованием и я не всегда могу это делать, потому что обязан вести своих людей в бой.

— Вот видишь, ты сам себе противоречишь, говоря, что офицер не должен быть на передовой. — Подловила его Эмилия.

— Я строевой офицер и избранный лидер, я своим примером должен вдохновлять и направлять других, видеть всю картину боя. Для командования другими взводами у меня толковые офицеры есть — разберутся.

— Я — комиссар и моя задача та же.

— А насколько вы опытны в бою, комиссар? — спросил Хват. — Вы встречались с противником?

— Нет. — Мотнула головой Эмилия. — Но я хорошо подготовлена.

— Не сочтите за оскорбление, но мы видели вашу подготовку и я с уверенностью могу сказать, что вам до звания опытного воина и бойца еще расти и расти. — Эмилия вспыхнула и уже хотела наговорить грубостей, но вспомнила свое поражение и промолчала, а Хват тем временем продолжил свою мысль. — Поэтому если не будете против, то вас нужно будет подтянуть в фехтовании, хотя стреляете вы наверняка метко, но боеприпасы имеют свойство заканчиваться в самый неподходящий момент.

— Согласна. — Кивнула девушка. — И в чем же состоит моя неподготовленность?

— Ты сражалась в тренировочных боях, это видно по движению твоих руки и ног. — Ответил ей Хват. — Перед тем, как нанести удар, ты задерживаешь руку — не надо. Бей в полную силу, ты должна убить противника, а не пощадить его, это проблема всех тренирующихся — они невольно закрепляют рефлексы задержки удара. Поэтому победить такого противника очень легко, в своей голове он подсознательно воспринимает поединок как тренировку и не ждет, что будет внезапно атакован. Тем более, что вставая в стойку, ты уже показываешь противнику как будешь нападать и защищаться — его нужно запутать. Держись расслаблено, но будь готова отразить удар с любой стороны. Дело не в том, что ты умеешь, а что нет, и как закреплены твои рефлексы — все дело в этом. — Хват постучал себя по виску. — Если с головой не дружишь, то ничего не выйдет. С этого момента мы и начнем.

— Что значит — дружить с головой? — заинтересовано спросила девушка. Ее еще не поучал тупой огрин, который, оказывается, знает гораздо больше нее.

— То есть совершать действие, полностью погружаясь в него. — Пояснил Хват. — Ты должна пребывать в бою как… ну… как будто ты купаешься в море. То есть быть расслабленной, твое тело совершает мощные гребки, поддерживая себя на плаву, а сознание в это время находится в покое. То есть отрешенное. И вот когда ты достигнешь такого состояния в бою, то тебя очень сложно будет победить противнику, который надеется на технику и выучку.

— Ты же только что сказал, что надо думать, а сам говоришь про то, что надо выкинуть мысли из головы? — не поняла Эмилия, — сам себе противоречишь?

— Возможно, я не так выразился. — Хват пощелкал пальцами. — Чтобы достичь этого душевного состояния надо сначала научиться контролировать свой разум, наверное так. Сложно объяснить.

— А ты постарайся. — Проникновенно произнесла Эмилия.

— Мы уже рождаемся с этим, мы получаем это знание в бою, — Хват поморщился. — Не скажу, что это самый приятный урок, но по-другому никого из нас не учили. Научишься и ты, нужно только часто практиковаться с оружием.

— Но я же могу кого-нибудь порезать?

— Медик будет рядом, если что. — Пожал плечами Хват. — Видишь этот шрам? — он ткнул себя в лицо, где через глаз проходила заросшая борозда. — Я был недостаточно быстр, чтобы убрать голову от когтей мохнача и поплатился за это. А он мог легко меня убить, так что количество шрамов не говорит о том, что боец опытен, скорее уж о его некомпетентности.

— Ну ты загнул. — Прогудел Горелый, идущий рядом с Хватом. — Тот мохнач напал из засады, если бы не твоя реакция, то мы бы тут не разговаривали.

— И это еще один минус — я не заметил место, где он спрятался. — Ответил ему Хват. — Мой просчет.

— Да как же его заметишь, была пурга, все следы замело, ровный слой наста, иди по нему и иди. — Удивился огрин.

— Снег был чуть-чуть наметен бугорком.

— Так может там камень?

— Ладно, не спорь, что было, то было. — Махнул лейтенант рукой. — Так или иначе, а я заработал отметину.

— А эти две на лбу? — спросила Эмилия.

— Это подарок Королевы. — Усмехнулся Хват. — Шустрая бестия.

— Какой Королевы? — не поняла девушка.

— Королевы паразитов.

Она вспомнила, что огрины называют тиранидов паразитами и сражаются с ними уже довольно долго. Однако, крупные у них там хищники, подумала девушка, рассматривая глубокие борозды, и каким же образом твари не пожрали все на их планете? Не зря губернатор отправил туда экспедицию, не зря, есть там какое-то средство, которое сдерживает тиранидов и позволяет огринам расправляться с ними.

Так, за ничего не значащими разговорами, в которых Эмилия узнавала про быт и проживание огринов все больше и больше, они достигли посадочного поля, куда стекались множество таких же подразделений под водительством комиссаров. Молодые выпускники были угрюмы и неразговорчивы, Эмилия увидела несколько знакомых физиономий, но те были заняты управлением своих отрядов, поэтому не обратили на девушку никакого внимания, так что пришлось разыскивать свой транспорт. На одной из посадочных площадок между двумя крупными грузовозами был втиснут челнок небольших размеров с искомым номером и скорее всего принадлежал кораблю «Зерно Истины», на котором и перевозился 102 Валлхальский. По левому борту под кабиной пилота был намалеван знак Имперского Флота, а уже под ним какое-то изображение летящей птицы, больше напоминающей ящера. Да и буквы точно указывали на принадлежность челнока к нужному кораблю. Возле опущенной аппарели стояли пара скучающих солдат, одетых в камуфляжную форму имперской гвардии. Эмилия думала, что валлхальцы должны быть все в меховых шапках и длиннополых шинелях, какими их изображают на агитационных плакатах, однако ошиблась — оба воина точно принадлежали к 102-ому, потому что на наплечнике каждого ярко красовалась эмблема — сжатый кулак, опущенный вниз, который, словно таран, вонзался в землю и изображенные на его тыльной стороне цифры — 102.

— Вот наш транспорт. — Объявила комиссар и скучающие солдаты ее услышали.

До этого они пялились на проходящие мимо роты огринов и ратлингов, изучая громил и коротышек. Все подразделения выглядели более-менее одинаково, но вот эта компания громил, вооруженных тяжелыми лазганами, гранатометами, напоминающими пушку «Леман Русса» и огнеметами определенно вызывала уважение. Когда Эмилия приблизилась к аппарели, то один из солдат поднял руку ладонью вперед.

— Товарищ комиссар. — Обратился он к девушке. — Вы точно не ошиблись транспортом? Сто второй Валлхальский — пехотный полк, а не подразделение низкоорбитального развертывания. — Это он так намекал на вооружение огринов.

Вместо слов Эмилия протянула сержанту предписание. Тот быстро пробежал его глазами и хмыкнул.

— Поистине, пути Императора неисповедимы. — Пробурчал он. — Добро пожаловать на борт, полковник Конот будет удивлен. — После чего громко крикнул огринам: — Рассаживаемся возле левого борта, тупицы!! Правый уже занят.

— Не ори, мы не глухие. — Бросил ему проходящий мимо Хват, а Подмышка наклонился к сержанту и тихо произнес:

— И не тупицы, больше не говори этого слова, а то я могу огорчиться, а когда я огорчен, то веду себя весьма плохо и пробиваю головы тем, кто меня огорчил, тем, что есть у меня под рукой. — Такая глубокомысленно завернутая огрином фраза ввела солдата в ступор.

— Поверьте, — произнесла Эмилия, наслаждаясь вытянувшейся физиономией сержанта, — этих ребят лучше не сердить.

— Я уже заметил. — Он проводил строй, топающий по аппарели. — Когда рассядутся, то прикажите им пристегнуться — мы немедленно взлетаем.

— Ждали только нас?

— Да. — Кивнул сержант. — Подразделение ратлингов уже загружено.

— А эти трусливые коротышки что тут делают? — удивилась Эмилия.

— Приказ Администратума. — Пожал плечами сержант, провожая взглядом крайнего заходящего огрина — Покатыш тащил на себе битком забитый жратвой вещмешок, баллон с огнеметом, дробовик и до кучи боевой молот. Огрин вообще не испытывал дискомфорта — ему это было привычно. — Также как и с вашей ротой — приданы в усиление сто второму.

— Ясно. — Эмилия кивнула и поспешила сесть — огрины пристегивались и без ее команды.

Сержант закрыл аппарель и полез наверх, в кабину к пилотам. Новобранцы сидели внизу и глазели друг на друга. Огринов было не так много, как ратлингов, которые словно мыши расселись вдоль борта. Они чесались, фыркали, глазели по сторонам и немного робели от присутствия исполинов, которые вели себя мирно. У каждого коротышки между ног был зажат дальнобойный лазган или же снайперская винтовка — стреляли крысята изумительно и теперь у полка была своя отдельная рота снайперов, которая очень бы пригодилась в той заварухе на Фелиции 5. Да и здоровяки наверняка дали бы противнику просраться, подумал сержант, карабкаясь по лестнице.

Сержант коротко кивнул пилоту, мол, взлетаем, все на борту. Тот уже связался с диспетчерской и получил добро, а также взлетный коридор, чтобы не столкнуться со сновавшими туда-сюда челноками. Другие десантные модули в это время грузились новобранцами-людьми и среди них не было ни одного валлхальца, что не нравилось сержанту. Их полк изрядно потрепало и пришел приказ принять пополнение на месте формирования конвоя, чему полковник Конот явно не обрадовался. Он вообще последнее время был сам не свой, все время ходил мрачный и что-то втолковывал своему заместителю майору Голубеву, который в подразделении до своего повышения командовал ротой солдат и был обычным лейтенантом. Но в том бою полегло почти семьдесят процентов личного состава, полковник чудом остался жив точно также как и комиссар, все солдаты, которые имели звания капралов были переведены в сержанты, несколько сержантов получили временные звания лейтенантов — полковник не хотел получать пополнения только что из училища, полагаясь на уже обстрелянных бойцов, но выбора не было — ему сунули молодых. И вот сейчас Конота поставили перед фактом — принять в свое подразделение роту огринов и ратлингов. К тому же полку приписали 12 «Стражей», которыми командовал молодой лейтенант Симонс, бронетанковую роту, состоящую вперемешку из 4-х «Леман Руссов» и «Химер», оснащенных тяжелым станковым оружием, командиром которой являлся капитан Смоляк. Инженерную службу представляли собой пара тягачей и часть ратлингов, которые сейчас сидели в трюме и являлись пополнением. Кто решил, что коротышки способны справиться с полевым ремонтом тяжелой техники без техножреца никто не ведает, но механикусы в полку тоже были и их осталось чертовски мало. Заведовал ими бывалый воин и опытный техножрец Децим Тонериус, которого все просто звали Магос. Децим был не просто польщен, он знал, что путь ему в миры-кузницы закрыт, раз уж молодого адепта Омниссии определили для служения в имперской гвардии и с гордостью носил это прозвище, чиня оружие солдат прямо под обстрелом, заряжая батареи и ковыряясь в потрохах боевых машин под вой и свист бомб и мин. Собственно, Дециму повезло со своими помощниками, которые не так ревностно относились к исполнению уставов механикусов и наставляли солдат заботиться о своем оружии самим, потому что были завалены работой по самую свою механическую макушку. И ратлинги поступали в распоряжение Магоса только как подай-принеси или же как чистильщики брони и оружия от крови и мозгов как гвардейцев так и солдат вражеского противника. Полкового капеллана укокошили в той же заварухе на Фелиции и теперь в подразделение прибывал новый и сержант уже предчувствовал, что получит новую толику заезженных святошами наставлении про веру в Императора и коварство Хаоса. Не впервой, перетерпит, главное не заснуть на проповеди, а то их бывший капеллан, упокой Император его душу, рассказывал так гнусаво и нудно, что глаза сами собой закрывались и добрая половина полка тут же погружалась в целительный сон. Может быть это и было заслугой капеллана, лечить души солдат во сне?

Челнок запустил двигатели и шустро покинул планету, пилот четко выдержал коридор, лавируя между летающими посудинами. На экранах радаров зелеными точками отображались собранные на орбите планеты корабли, которые готовились к походу. Их «Зерно Истины» уже виднелся визуально — челнок летел быстро и уже готовился к стыковке. Легкий эсминец класса «Кобра», способный нести на своем борту до 15.000 бойцов, сейчас спрятался в тень планеты, но пилот видел родной кораблик очень четко. Капитаном его был очень опытный и старый флотоводец, участвовавший не в одной битве против орков, тау, эльдар и сил Хаоса, счет сбитых им кораблей перевалил уже за второй десяток. Эсминец был быстр, имел на своем вооружении с десяток пусковых аппаратов с загруженными там управляемыми ракетами и обычными торпедами, доки для базирования космических истребителей и принятия челноков, несколько дальнобойных лазерных пушек, однако его защита была слабой — генератор пустотного поля не был настолько мощным, чтобы обеспечить относительную неуязвимость в бою. Поэтому капитан Ландер придерживался тактики «ударил-отступил» и действовал всегда в составе оперативной группы. Сейчас же командование субсектором формировало флот для помощи нескольким планетам системы Дон, системы Калридия, системы Фауст и Трон, которые находились под угрозой нападения орков, да еще и эти мерзкие тираниды из улья-флота Левиафан где-то рассеялись по всему рукаву Ориона и везде оставляли следы хорошо законспирированного культа генокрадов. До тау было далеко, эльдары тоже сильно не совали нос в эти места и капитан был относительно спокоен на их счет, если только какие-нибудь залетные пираты или темные не появятся на горизонте.

Пилот мастерски посадил челнок в отсеке эсминца, продавив пленку силового поля. Аппарель откинулась, грохнувшись по металлу дока и на корабль стали сходить новые войска — сначала огрины, потом ратлинги, потому что последних можно было легко затоптать и их офицер благоразумно решил не торопиться. Пилоту предстоял еще один рейс на планету, на этот раз забрать человеческое пополнение. Он дождался когда все выйдут, получил разрешение на взлет и упорхнул к космос. А сержант повел новобранцев в отсеки, выделенные для расположения 102 Валлхальского. Коридоры были большими и широкими, народу на корабле пока было мало, 18 бронетанковый еще полностью не загрузился и тяжелые челноки стыковались с эсминцем для перегона броневых машин в трюмы корабля, а о 54 артиллерийском даже не было слышно, так что валлхальцы живо отжали себе самые комфортабельные помещения верхнего уровня, если их можно было таковыми назвать — потолки высокие, кровати в два яруса, широкие проходы и что самое главное — близко к столовой. Сержант провел огринов в отдельный отсек.

— Располагайтесь, тут места для вашей роты как раз хватит.

— Спасибо. — Поблагодарила его Эмилия, швырнув фуражку на ближайшую койку, а Хват притормозил сержанта.

— Где у вас тут включается кондиционер? — спросил он и это ввело того в ступор, хотя валлхальцы первым делом озаботились установкой привычной температуры. — Слишком жарко.

— Минус двадцать подойдет? — спросил тот.

— Все равно жарко. — Посетовал Хват. — Давай минус тридцать.

— Большой расход энергии, капитан может не дать разрешение. — Ответил сержант.

— Ладно, согласен на двадцать пять. — Хват еще торговался и это восхитило сержанта. Он обратился к своим на родном языке. — Снимаем броню, чтобы не париться, личное оружие сдаем под охрану, первым дежурит отделение Шороха, назначь дневальных сам.

— Понял. — Ответил квадратный огрин, занимая койку рядом с Хватом.

— Подождите! — прокричала Эмилия уходящему сержанту. — Где я могу поговорить с полковником Конотом?

— Он сам всех вызовет, когда прибудут остальные, пока располагайтесь. — Ответил сержант и скрылся за углом.

— Где тут туалет? — спросил Дохлый Ступу. — Я ссать хочу тех пор когда мы еще на челнок грузились.

— Вон там. — Хват указал рукой, потому что слышал вопрос солдата. — Видишь значок «писающий мальчик»? Вот и дуй туда.

Половина страждущих ломанулась по направлению к двери и Горелый покачал головой.

— Зассанцы. — Сказал он.

— Я на тебя посмотрю, когда прижмет. — Засмеялся Подмышка. — Хват, что, наша служба уже началась?

— Наверное. — Пожал тот плечами. Говорили они на родном языке и Эмилия не понимала их тарабарщину, отчего немного злилась. — Раз погрузили на корабль, то куда-то повезут. Или кинут в мясорубку или поставят задачу охранять какой-нибудь город.

— Поживем — увидим. — Отозвался снайпер Меткий, раскладывая вещи по кровати — скатка шкуры, несколько заначеных сухпаев и предметы личной гигиены.

— О чем вы говорите? — подозрительно спросила Эмилия.

— Народ интересуется когда же кровопролитие. — Ответил Хват. — А то заскучали по мишеням стрелять, хочется и на живых оружие попробовать, а то какое веселье по досками палить?

— Точно. — Подхватил Горелый, которому вручили ракетомет и он потряс им. — Хочу попробовать эту штучку в деле.

— Ничего, уже скоро. — Кивнула Эмилия. — Пока же будем ждать вызова от полковника — он наверняка проведет брифинг, на котором и поставит задачу. И постарайтесь больше не говорить на своем языке — я его не понимаю.

— Так учи. — Хват пожал плечами. — У тебя есть персональный учитель — Болтушка. Живо научишься.

Адъютант с готовностью закивал.

— Комиссар, я с удовольствием научу вас разговаривать на основном языке, а не на этом глухом наречии степняков или булькающем языке поморов, а то совершенно непонятно, чего этот рыбоед там хочет. Для начала вам понадобится запомнить основные слова…

Когда Болтушка заговорил, то Эмилия сначала растеряно посмотрела на Хвата, который резко отвернулся от нее, скрывая ухмылку, а потом обреченно закатила глаза. Она поняла, что огрины над ней таким образом подшутили, ведь имя Болтушки говорило само за себя — рот его не закрывался. Девушка начала сосредоточенно копаться в рюкзаке, а огрин все жужжал под ухом.

— Мы использовали его как вокс-передатчик. — Встрял Хват. — Когда в пещере скучно и снаружи метет такая пурга, что не выйдешь.

— Ага, Болтушка нас развлекал своим враньем. — Загоготал Горелый и пошел занимать свою очередь в туалет.

Эмилия еще раз вздохнула, Хват прав в одном — язык надо учить и никого лучше этого болтуна она не найдет. А тот как назло все трещал и трещал, словно последние часы еле-еле сдерживался и молчание было для него пыткой.

В это время полковник Конот просматривал поступившие на пополнение документы. Он уже давно служил в гвардии и привык, что пожелания и рекомендации офицеров всегда пресекаются глупостью Администратума и чиновников, которые ни черта не смыслят в военном деле. Во-первых, они не отправили его полк на переформирование хотя бы в ближайший сектор к родной планете, во-вторых, они не произвели слияние с таким же потрепанным валлхальским, хотя могли бы, а предпочли, чтобы 102 получил новых рекрутов с этой захолустной планетки, которую определили под учебную часть. И в-третьих, полковник не понимал, зачем ему рота огринов, этих здоровенных тупиц, от которых толка в бою будет немного. Они только и могут, что жрать в три горла и дубасить друг друга при случае, никакого понятия о дисциплине и тактике действия. Единственный от них плюс — это то, что его солдаты-ветераны не будут дохнуть пачками, когда впереди них будет идти это пушечное мясо. И потом, как ими управлять? Этому лейтенанту Хвату определенно не повезло с этими дуболомами. Полковник не видел огринов вживую за свою службу — как-то не сложилось и представлял их точно также, как и все другие граждане Империума, которые когда-то слышали, что есть такие нелюди, а именно тупыми сильными громилами, которые двух слов связать не могут и ведут себя как орки. Зря их включили в Империум, на людей они совсем не тянут, подумал со вздохом Конот.

Дверь отворилась без стука и в кабинет — переоборудованную каюту на корабле — ввалился комиссар Стэнфорд Марш. Полковник посмотрел не него грустными глазами, когда тот плюхнулся на стул и снял с себя фуражку, утирая пот и протягивая руку к пузатому термосу с заваренным чаем. Комиссара Конот знал давно, еще с начала своей службы и был в нем уверен как в самом себе. Марш никогда не тянулся за лазпистолетом при всяком странном случае, пытаясь первым делом разобраться и найти виновных. К солдатам относился как к людям, а не как к единицам в отчетах и рапортах, всегда произносил речь над погибшими и вдохновлял оставшихся, лично ведя их в бой. Он не прятался за спины солдат, вел себя с ними как равный, но в то же время был требователен к исполнению отданных им приказов. Полковник с удовольствием назначил бы Марша своим заместителем, но им теперь являлся майор Голубев, повышенный во звании, а комиссар… что ж, он всегда будет его правой рукой.

— Ну и денек. — Помотал головой Марш. — Сейчас принимал пополнение — молодые зеленые юнцы, жить которым до первого боя.

— Что, все так плохо? — спросил Конот.

— Не то слово. Их научили с какой стороны у лазгана приклад и куда надо нажимать, чтобы выстрелить и все! Никакого понятия о тактике, двигаются как обожравшиеся свиньи. Слушай, в СПО и то лучше готовят бойцов. — Он отпил чая из кружки, куда плеснул себе из термоса.

— Ну, не все так плохо, — пожал плечами полковник, — здесь есть тренировочная комната, она однозначно будет закреплена за нами, потому что танкистам и артиллеристам в космосе тренироваться, все равно что пытаться прогуляться в варпе.

— Они могут делать это на когитаторах. — Марш помрачнел. — А комната маленькая, максимум человек двести туда можно впихнуть.

— Значит будем проводить тренировки частями. — Конот постучал по консоли, — меня не люди волнуют, а огрины, будь они неладны, и ратлинги.

— С последними проблем не будет, я уверен. — Произнес комиссар. — Их всего пятьсот человек, половина сформирована как снайперы и будет распределена повзводно в наши роты, остальные — инженерная служба и хозвзвод. То есть станут чистить нужники и ремонтировать танки, готовить еду и чинить обмундирование.

— Меня не это волнует, а то, что они все как один воришки.

— Ну, в нашем полку кроме запасных батарей для лазганов тащить нечего. — Пожал плечами комиссар. — Мы ведь будем на передовой, а там все под присмотром, хрен куда смоешься, ну а если у кого-то в их маленькой башке возникнет такая мысль, то у меня всегда есть решение проблемы. — Он похлопал себя по мелкокалиберному болтеру, на который удачно обменял свой лазпистолет. Патроны были дороговаты, но ему за них не платить.

— К нашему подразделению приписали и огринов. — Произнес Конот и посмотрел на Марша. — Что думаешь о них?

— Впервые услышал от тебя. — Удивился тот. — Точно? Может быть кто-то приказом ошибся?

— На, почитай. — Он развернул экран монитора к комиссару и тот начал шевелить губами, вчитываясь в сухие строчки распоряжения. — Получено по связи полсуток назад. Они уже здесь, на борту.

— Уже прибыли? Оперативно. И кто ими командует? А, вижу, лейтенант Хват. Не повезло этому молодчику, всего девятнадцать лет, даже молоко на губах не обсохло, а уже офицер, только что из Схолы. Хм, странно, я думал он должен быть старше.

— Их комиссару вообще восемнадцать. — Заметил Конот.

— Эмилия Кармайкл. — Прочитал Марш и посмотрел на полковника. — И что, мне теперь ей сопельки вытирать? Точнее, им обоим?

— Придется. — Конот взял карандаш и обломил его посередине двумя пальцами, после чего начал аккуратно и медленно зачищать ножом обе половинки. — Чья-то мудрая голова в Администратуме решила придать нам роту огринов после той мясорубке на Фелиции, да еще назначить им командиром зеленого лейтенанта.

— Они бы все равно не помогли — культисты перли как одержимые.

— Они и были одержимыми. — Напомнил комиссару полковник. — Что ж, обжаловать решение мы никак не можем, придется приспосабливаться и как-то взаимодействовать с этими огринами. Как вообще вбить в их тупую башку мысли о дисциплине и подчинении?

— Кто ими занимался? — спросил Марш, пробегая глазами список личного состава. От него не укрылось, что все имена огринов носили или обозначение каких-либо предметов или действий, и были похожи на прозвища, один Вонючка чего стоил, а вместе с ним Яичко, Мошонка, Стояк, и еще ряд подобных кличек. Так что этот лейтенант Хват вполне может оказаться одним из них, мелькнула такая мысль у комиссара. — Ага, вижу, старший офицер Хольтц. — Он задумался. — Знавал я одного комиссара Хольтца, может быть это он? Или его однофамилец?

— Хочешь связаться с ним? — понял его мысль Конот.

— Ну да, расспросить, что это за ребята, надо же узнать своих подчиненных.

— Давай, потом мне расскажешь. — Полковник посмотрел на часы. — Через два часа собираю на совещание всех офицеров рот — до нас уже довели приказ, поэтому такая спешка с погрузкой. Пока восемнадцатый бронетанковый погрузят, да потом еще пятьдесят четвертый артиллеристский на очереди, много времени пройдет.

— Как всегда опаздываем на свидание со смертью? — с усмешкой спросил Марш, вставая и залпом допивая чай, на что Конот погрозил ему кулаком.

— Типун тебе на язык. — Мрачно сказал он. — Накличешь.

— У меня для нее всегда припасен подарок. — Марш вновь похлопал себя по кобуре с болтером. — Ты знаешь, что я редко когда промахиваюсь.

— Вали давай. — Махнул рукой полковник.

Он еще раз просмотрел документы. Погрузка его личного состава на эсминец уже завершена, теперь ждем, когда крейсера и единственный в их составе гранд-крейсер загрузятся войсками и генерал Виттон отдаст приказ прыгать в варп. Пакеты с документами уже были разосланы по кораблям — генерал не слишком доверял вокс-связи, которую можно было прослушать, предпочитая посылать курьеров — оставалось их только вскрыть и зачитать перед личным составом приказ о месте назначения и вероятном противнике. Полковник заказал себе чаю у адъютанта, потому что комиссар уже все выхлебал и тот мигом метнулся в столовую за кипятком, чтобы заварить свежий. Пока тот бегал, пришел Марш с улыбкой на лице. Быстро он обернулся, подумал Конот.

— Чего такой счастливый? — спросил его полковник.

— Ну, хоть в чем-то нам повезло. — Радостно возвестил комиссар. — Эти огрины, пусть и не обстрелянные бойцы, но воины хоть куда — на своей родной планете постоянно рубятся с тиранидами!

— Да ты что!!! — Удивился полковник. — Почему ее до сих пор не зачистили?!!!

— Да никто и не знал, что там есть тираниды. — Пожал плечами Марш. — Их мир — ледяной шарик, ресурсов там кот наплакал,температуры низкие, находится в самой дыре сектора, единственная от него польза — это сами огрины. И все, Империуму больше ничего не надо, главное подавай свежее мяско.

— Как тогда узнали про тиранидов?

— Хольтц раскопал. Броня огринов сделана из их хитина, достаточно крепкая и прочная, вот он и отослал материал на экспертизу. А там подтвердили, что это возможно тиранидская шкура. И послали экспедицию на планету. Только ты сильно не трепи перед остальными — Хольтц это мне поведал по секрету как комиссар комиссару. Незачем кому-то знать, что там на самом деле происходит, поэтму экспедицию и послали под видом научно-исследовательской, вроде как изучать этническую культуру огринов, быт и общественное устройство, а то вдруг окажется что перебдели со страху и это не тираниды, а какие-нибудь местные жуки.

— Не тираниды? — Конот удивленно вскинул брови. — А что если нет?

— Ты что, Сэм, не знаешь, как тираниды планеты захватывают? — удивился Марш. — Мир огринов должен был пасть еще тысячелетия назад!

— Так почему не пал?

— Вот с этим сейчас и разбираются. Короче, как шепнул мне комиссар, он думает, что там есть какое-то оружие, может быть излучение породы или магнитного поля планеты, в общем, какая-то хрень, которая сдерживает их, не дает бесконтрольно размножаться. Ну, он так думает, а что там на самом деле пускай ученые выясняют.

— Ладно. — Полковник положил руки на стол. — Раз уж эти огрины такие молодцы, то посмотрим на них в деле. Можешь провести с ними пару тренировок?

— Допустим дать им сыграть роль орков, а против них выставить молодняк?

— Ты мне всегда нравился, Стэн. — Улыбнулся полковник. — Своей сообразительностью и терпением.

— Скоро собрание. — Напомнил ему комиссар. — Пойдем.

— Да, пора. — Полковник прихватил пакет и вышел из кабинета.

Суета матросов на корабле никогда не стихала — они носились по коридорами как сумасшедшие, патрульные обеспечивали порядок, техническая и ремонтная служба постоянно что-то латали, остальные наводили порядок. Капитан Ландер не любил, когда в помещениях грязно и требовал соблюдения чистоты от перевозимых им войск. Полковник и комиссар прибыли к назначенному времени точно в срок — дверь в зал для совещаний распахнулась и Конот зашел туда первым, кивнув собравшимся офицерам, среди которых своей массивностью выделялась фигура огрина, единственного не человека. Его присутствие удивило Конота, но тот сообразил, что это и есть лейтенант Хват, вставая за трибуну и открывая пакет. Прежде чем начать он осмотрел своих офицеров, половина из которых были молодые безусые рожи, задержав свой взгляд на огрине, который спокойно смотрел на его. Изучая огрина, полковник думал, что раз они так хороши по рекомендации обучающего их комиссара, то и командир у них должен быть компетентным. В его вертикальных зрачках невозможно было ничего прочитать и полковник решил, что потом побеседует с ним отдельно. Рядом с огрином сидела мелкая девчонка, видимо их комиссар и из-за колоритной фигуры не человека ее совсем не было заметно. Такое несоответствие по росту заставило полковника улыбнуться, но на его лице это никак не отразилось — он был слишком стар и опытен для того, чтобы показывать свои эмоции. Конот раскрыл пакет, всмотрелся в список офицеров и распределение его по ротам и взводам.

— Итак, начнем. Товарищи офицеры, рад вас поприветствовать на борту нашего корабля «Зерно Истины». Меня зовут полковник Сэмуэль Конот, я являюсь командиром сто второго валлхальского пехотного полка, где вы и будете проходить службу под моим командованием. Пусть вас не смущает малый размер этого судна и незначительное количество пушек, преимущество этого корабля не в том, чтобы давить массой, а в скорости, маневренности и огневой мощи торпедных аппаратов. Но не будем об эсминце, я собрал вас здесь затем, чтобы познакомится и обсудить поставленную перед нами задачу. — Конот сверился со списком. — Для начала пройдемся по списку и назначим офицеров в их подразделения. Лейтенант Броскен, назначаетесь командиром третьей роты.

Молодой прыщавый юнец подпрыгнул с места, сотворил знак аквилы и заорал:

— Служу Императору!!

— Не надо так бурно выражать свои эмоции, — поморщился Конот, — полкового капеллана тут нет и орать не зачем.

Лейтенант стушевался, потому что не понял смысла сказанных полковником слов. Его так научили в Схоле и он просто сделал то, что требовалось, вот и все. А тут, оказывается можно и не кричать, тем более, похоже его новому командиру это не нравится, что странно. А не тайный еретик ли он? Нужно срочно поговорить с полковым комиссаром, да вон он, стоит рядом с полковником и его ладонь лежит на рукояти болтера. Наверное, он тоже заподозрил ересь в словах командира. Но пока дергаться нельзя, все же я его подчиненный, а он мой начальник, решил лейтенант и сел обратно. Конот тем временем продолжил.

— Лейтенант Сигмунд, назначаетесь командиром пятой роты.

Здоровенный крепыш с бородкой клином встал, отдал честь, как это было принято в войсках имперской гвардии, повторил слова предыдущего лейтенанта, но орать не стал. Полковнику Сигмунд сразу же понравился своей обстоятельностью, неторопливостью и открытой физиономией — парень ничего не скрывал и не так бурно выражал фанатизм веры в Императора, что могло с ним сыграть злую шутку в случае столкновения с силами Хаоса. Дальше пошло легче.

— Лейтенант Зальц — шестая рота, лейтенант Курчатов — восьмая, лейтенант Го Сюн — девятая, лейтенант Бриск — десятая. Лейтенант Крох. — Еле заметное движение в рядах и на стул взобрался мелкий ратлинг, чтобы его было видно. Он даже поднял руку и полковник кивнул малышу, дав понять, что заметил его. — Отдельная снайперская рота. Лейтенант Хват. — Встал тот самый огрин, упершись головой в потолок — на эсминце в отличие от крейсеров место экономили и такие комнатушки делали не слишком большими. — Отдельная десантно-штурмовая рота огринов. — Полковник вчитался в строки. — То есть как? — спросил он не у огрина, а у комиссара, на что тот пожал плечами, а Хват рокочуще заговорил.

— Наша специализация — взлом обороны противника. — Произнес он. — Мы спускаемся по тросам с высоты тридцать-пятьдесят метров им на головы, товарищ полковник.

— Без гравишутов? — спросил Марш и Хват повернулся к нему.

— Для огринов такую штуку еще не придумали. — Спокойно ответил он. — Так что мы пользуемся тросами. Кости у нас крепкие да и сами мы не маленькие, так что даже пятьдесят метров это приемлемая высота.

— Хм. — Задумался полковник. — Вы же там все поляжете.

— Это смотря куда выбросят. — Флегматично пожал плечами Хват. — Думаю, до подхода основных сил мы продержимся.

— Пушечное мясо. — Произнес кто-то, но его услышали, однако офицеры никак не прореагировали.

— С вашем вооружением это будет проблемой. — Покачал головой полковник, вспомнив, что все громилы приходят в гвардию с дубинами наперевес. Однако этот огрин своими ответами больше напоминал человека, уверенного в себе, который знает, что делает. Может быть Марш и прав, раз решил, что из них будет толк.

— Мы вооружены тяжелыми лазганами, переделанными их лазерных турелей. — Произнес огрин фразу, от которой охнули все в том числе и полковник. — Огнеметами, ракетными установками, гранатометами, есть болтеры. — Он похлопал себя по кобуре, откуда торчала «безоткатная» пушка космодесанта, — «Потрошителями» и еще холодным оружием, часть из которого имеет силовую начинку. Нас можно задавить только толпой, но и тогда будет гора трупов, товарищ полковник. Просто так мы не сдохнем — заберем с собой часть сил неприятеля.

— Что ж, глядя на тебя — верю. — Кивнул он. — Садись. Продолжим. Лейтенант Смок — хозвзвод. — Поднялся еще один ратлинг, помахав ладошкой. — Остальные офицеры переведены из сержантского состава. К тому же нам придан новый капеллан Виктор Орелиус, который сейчас отсутствует и младший комиссар Эмилия Кармайкл, — девушка встала, — она отвечает за роту огринов. Комиссар Тонк и комиссар Визл, которые должны были прибыть со своими подразделениями сейчас задерживаются — забухали с горя. — Полковник улыбнулся и послышались смешки. — Их сейчас разыскивает планетарная полиция и как только найдет, то немедленно отправит к нам на корабль с попутным транспортом. Пока не продолжим без них, тем более, что этих разгильдяев ждет неплохая такая выволочка от комиссара Марша. — Стоявший рядом с полковником Стэн кивнул. — Итак, все имена и фамилии названы, перехожу к сути дела.

Позади полковника возникла двухмерная карта галактики, один из районов которой укрупнился и Эмилия узнала в нем сегмент Темпестус, далее командир пролистал еще немного, увеличивая масштаб, чтобы добиться размеров системы. Полковник развернулся к карте и ткнул в нее указкой, которую взял под трибуной.

— По последним разведданным на орочьей планете Грок образовался новый варбосс, который смог подчинить себе все остальные кланы, пообещав бойцам незабываемый «Ваагх». — Полковник усмехнулся. — Естественно все как один в душевном порыве начали строить корабли и долбить астероиды, чтобы атаковать наши планеты. Возможной атаке могут подвергнутся пять систем, три из которых очень важны для Империума — это промышленные и индустриальные миры, которые производят технику, оборудование и прочую аппаратуру. Кормят их еще две системы, где существуют аграрные миры с мягким климатом. Наша задача состоит в том, чтобы высадиться на Кассандре и усилить местные войска СПО. Командование решило, что одного эсминца на орбите будет достаточно, тем более, что в заданном районе сосредоточится крупная флотская группировка и в случае атаки на одну из систем немедленно передислоцируется к месту боя. Но такие мелкие подразделения как наше трогать не будут, ведь атака может быть отвлекающим маневром, так что наша задача — защита Кассандры и ее столицы — Велатии. Кроме нас в операции будет участвовать восемнадцатый бронетанковый и пятьдесят четвертый артиллеристский, так что без поддержки мы не останемся. К тому же нашему полку приданы рота «Стражей», под командованием лейтенанта Симонса, — офицер встал, — и бронетанковая рота капитана Смоляка. — Второй офицер также показался остальным на глаза. — На месте развертывания сопротивления населения не ожидается, оно полностью лояльно Империуму, но, по своему опыту скажу, что такое редко когда случается на окраинных мирах. Палки в колеса они нам в открытую вставлять, конечно, не будут, но и помогать тоже, так что никакой надежды на местные СПО не питаем — они подготовлены значительно хуже гвардейцев, — полковник осмотрел офицеров, — но и с молодыми солдатами я бы произвел тренировки. Флот будет идти до точки назначения две-три недели или же прибудем раньше, на все воля Императора, все это время отдаю стрелковой и тактической подготовке. В нашем распоряжении тренировочная комната корабля, график я составлю позже и отправлю по ротам. Товарищи офицеры, вопросы?

Руку поднял бывший сержант Тихонький, которого перевели в лейтенанты и назначили командиром первой роты. Сержант был опытным бойцом и не раз вытаскивал солдат с поля боя на своем горбу, не надеясь на медиков. Полковник ценил его за расторопность и быстрое принятие решений, а также Тихонький не боялся ответственности за жизни солдат, но и не жертвовал ими. В общем, парню не хватало образования Схолы, чтобы получить офицерскую должность и только трагический случай позволил это сделать.

— Какого рода ожидается сопротивление? — спросил Тихонький. От офицеров не укрылось, что он не добавил в конце обращение к полковнику и некоторые молодые скривились — не по чину, мол, обращаешься, выскочка, но офицеру было на них плевать.

— Как всегда у орков — шумные стреляющие пушки, грохочущие машины и леталки. Ты что, сер… э… лейтенант, забыл?

— Никак нет, товарищ полковник. — Тот мотнул головой. — Я к тому, что много ли их будет, раз надежды на СПО нет никакой, то, может быть, сыграть с орками в «ударил — беги»?

— Хочешь подставить СПОшников? — спросил его комиссар. — Это не слишком по-человечески.

— Они нам помогать точно не будут. — Рубанул воздух ладонью Тихонький. — Вспомните Партон четыре, где мы рубились без передышки и снабжения, а СПО в это время загорали в своих гарнизонах, боясь высунуть носы наружу.

— Ты теперь всегда будешь его вспоминать? — сузил глаза комиссар. — Там были культисты.

— А что если эти тоже культисты? — спросил лейтенант. — Ведь разведка просто предупредила о возможном вторжении орков, а это может быть все чистой воды вымысел, товарищ комиссар.

— Инквизиции на тебя нет. — Проворчал Марш. — Вот вечно ты, Сережа, ковыряешься пальцем в носу, а потом вытащишь из него такую зеленую страшную соплю, что прямо мерзко становится. Умеешь ты настроение испортить.

— Что если это ловушка? — продолжил Тихонький. — Где это видано, чтобы войска перебрасывали из одного сегмента в другой? Сейчас мы оголим здесь рубежи, а те же тираниды или хаос полезут захватывать беззащитные планеты в этом сегменте?

— Уймись, Тихонький. — Проворчал полковник. — У нас есть приказ и мы должны его выполнить, ясно? Не тебе обсуждать стратегию командования.

— Так точно, товарищ полковник. — Тихонький замолчал, но было ясно, что он остался при своем мнении.

— У кого еще есть вопросы, — Конот обвел взглядом офицеров, — кроме бредовых предположений?

Все молчали.

— Отлично, раз вопросов нет, то все свободны, кроме комиссара Кармайкл, лейтенантов Хвата и Тихонького. — Полковник посмотрел на бывшего сержанта.

Остальные офицеры покинули помещение и разбрелись по своим ротам, а бывший сержант с укором посмотрел на полковника, который тут же напустился на него.

— Чего ты вылез со своей болтовней? — Прошипел Конот. — Думаешь ты один такой умный? Мне самому много чего не нравиться, но я молчу на совещаниях в тряпочку, а ты тут свой рот раскрыл тем более при молодых лейтенантах. Что они подумают о нас? То что мы сборище недоумков и командира может перебить любой солдат, да еще и права при этом качать?

— Нет, товарищ полковник. — Тихонький покраснел. — Просто все это так напомнило Партон четыре…

— Я помню, что там было. — Рявкнул Конот. — Иди к своим и держи свой поганый рот на замке, а я влеплю тебе выговор в личное дело уже как лейтенанту, чтобы эти сопливые идиоты успокоились. Или ты хочешь обратно в сержанты?

— Было бы неплохо. — Тихонький выпятил губу. — Но поставят какого-нибудь тупоголового урода только что из училища и придется нам подыхать, чтобы спасти его задницу.

— Значит, не хочешь? — прищурился комиссар.

— Да я не против, ребят только жалко.

— Ладно, вали уже отсюда. — Махнул на него рукой полковник и обратился к огрину. — Теперь что касается вас — младший комиссар Кармайкл, поступаете в распоряжение комиссара Марша точно также как эти два недоумка Тонк и Визл, его приказы и указания выполнять неукоснительно, от этого будет зависеть ваша жизнь. А вы, лейтенант Хват, кто вообще придумал оснастить огринов лазерным оружием, да еще и сформировать из них десантно-штурмовую роту? Хольтц?

— Это была моя идея, — Признался тот, — а комиссар, то есть старший офицер Хольтц ее одобрил. — Ответил огрин. — Конечно, мы можем наступать вместе со всеми, под прикрытием танков и артиллерии, но оказаться в тылу противника это такой соблазн для моих горячих ребят.

— И вы останетесь там без поддержки, где вас же там сразу и укокошат. — Покачал головой Марш. — Глупость достойная огрина.

— Ну, не все так плохо. — Улыбнулся Хват. У полковника затекла шея смотреть на верзилу и он ладошкой помассировал загривок. — Я знаю, какими считают нас люди в Империуме и готов заявить, что с сообразительностью и дисциплиной у меня и моих парней все в порядке. Мы не будем жертвовать собой и лезть на рожон. У нас есть броня — доспехи сделаны из листов обшивки списанных танков и транспортеров. У нас есть дальнобойное мощное оружие и огнеметы для ближнего боя, мы не станем стоять на месте и ждать, когда нас расстреляют — закрепимся на местности, зачистив ее, и станем потихоньку продвигаться на воссоединение с основными войсками. Или же можем выступить как рота прорыва при поддержке танков и артиллерии, на ваше усмотрение, товарищ полковник. — Тут вдруг Хват сузил глаза и от него повеяло таким холодом, что Конот прямо загривком его ощутил, а комиссар тут же насторожился. — Но если вы отдадите глупый приказ, который приведет к гибели множества бойцов, то я откажусь его выполнять. Можете меня расстрелять, но вы сделаете только хуже себе и своим солдатам. — Огрин сложил руки на груди. Он стоял как скала, такой же непоколебимый в своем решении и полковник понял, что ничего не сможет сделать с этим громилой, не убедить, не сломить его волю, только убить. А вместе с ним и придется убить его подчиненных, потому что те могут отомстить за своего командира — в дикарских мирах слово вождя — закон, а огрины явно пришли из такого вот мира. Комиссар Марш также сузил глаза в ответ.

— Что ж, хорошо, что сразу же предупредил о том, что можешь саботировать приказы. — Он потянулся к рукояти болтера.

— Не надо меня пугать, товарищ комиссар, — спокойно отозвался Хват, а стоявшая рядом Эмилия напряглась. Он что, нарывается на конфликт? Но ведь они на одной стороне, разве нет, зачем обострять и тем более пытаться не выполнять приказы, ведь они же гвардия, они обязаны подчиняться, — уже и так пуганый. Я и мои парни будем честно выполнять свою работу — уничтожать врага, а вы обещаете мне, что станете предварительно согласовывать со мной свои планы по атаке и обороне. — Огрин смотрел прямо в глаза полковнику, словно игнорируя комиссара. — Может быть, я подскажу дельный совет, потому что массовое закидывание противника трупами солдат — это глупость. Именно это я имел в виду, когда говорил, что откажусь выполнять приказ.

Комиссар тихо выдохнул. Сначала он решил, что огрин проявил строптивость и будет огромной проблемой в полку, однако тот четко дал понять, что не желает вести своих людей на убой, собственно, как и полковник Конот. Просто иногда случаются такие ситуации, когда иного выхода нет. Эту свою мысль комиссар и озвучил огрину.

— Я знаю, когда приказ граничит с предательством. — Ответил тот. — Если такое случится, то поверьте, мы сделаем все возможное, чтобы полк вышел из котла с минимальными потерями. — Слово «котел» он произнес на незнакомом языке, но Марш его понял — оно чем-то отдаленно напоминало горское наречие Валлхалы и обозначало окружение войск, а не емкость для готовки пищи, как уже было решил комиссар.

— У вас же нет соответствующей подготовки. — Заметил Марш. — Два месяца это очень мало.

— Мы охотимся и воюем всю жизнь. — Ответил ему Хват. — Конечно, это не то же самое, но наши шансы выжить в бою значительно выше, чем у этих молокососов, которых вы набрали.

— Значит так? — удивился комиссар. — А продемонстрируйте их. Сыграйте роль орков в тренировочной комнате. Ваша рота в триста харь туда не влезет, но один взвод — запросто.

— Сто человек? — Удивился Хват. — Тогда уж давайте отделение. Мое отделение, тридцать человек против вашей роты, идет?

— Пари? — комиссар вскинул бровь. — А вас не мало?

— Можно было и вдесятером раскидать это мясо. — Хмыкнул лейтенант. — Вы же хотите проверить их в деле? — спросил он.

— Да, я хочу знать, могу ли я рассчитывать на них в бою. — Кивнул Марш.

— Тогда мне нужно знать, как ведут себя эти орки и каким образом атакуют, чтобы совпадение было полным. — Заявил Хват и полковник выпал в осадок, услышав такое от тупицы. — Если солдаты привыкнут хотя бы к нам и не бросятся бежать, то из них будет толк, если же нет, то я бы на них в бою не рассчитывал.

— Орки постоянно орут и подбадривают себя воплями. — Ответил полковник. — Они облачены в разнообразную броню, которая не слишком отличается от вашей — те же бронелисты, только грубо подогнанные к телу. Пушки у них мощные, стреляют как картечью, так и всякой фигней, вроде гвоздей, металлического мусора, разрывных снарядов. Орки передвигаются на красных машинах, потому что те ездят быстрее — цвет играет для них сильную роль. — Конот усмехнулся. — Но и пешком тоже бегают. Да и ростом они редко когда ниже вас, а их варбоссы так вообще гиганты, так что если новобранцы не напрудят в штаны от вашего ора, то из них получатся гвардейцы.

— Что насчет оружия? — деловито спросил Хват.

— Получите парализаторы, мы же не собираемся друг друга перебить. — Ответил комиссар. — Выстрел гарантировано отправит вас на пять минут в аут, вроде как вы умерли, так что все просто.

— Тренировочная комната — какая она?

— Большое высокое помещение с различными укрытиями и препятствиями. — Произнес полковник. — Увидите.

— Там можно потренироваться с холодным оружием?

— Несомненно. — Кивнул комиссар. — Хочешь отточить навыки?

— Нет, хочу немного подтянуть по фехтовальной подготовке нашего комиссара. — Хват указал массивным подбородком на Эмилию. — А то после училища ее удар как-то не впечатляет.

— Задерживает руку? — хмыкнул со знанием дела комиссар. — Знакомо, я сам ею займусь. Теперь идите, отдыхайте, располагайтесь, о тренировке мы сообщим позже. Где вы разместились?

— Секция А-шесть, товарищ комиссар. — Ответила девушка, опередив Хвата.

— Столовая находится на том же уровне, секция Б-два. — Произнес полковник. — Питание трехразовое: завтрак, обед и ужин. Время — семь ноль-ноль, час и двадцать ноль-ноль по корабельному времени. Подъем в шесть, между приемом пищи теоретические лекции и тренировки — зачитывать буду я и комиссар, основываясь на своем опыте. Такое не пишут в учебниках и не преподают в Схолах, где сидят одни теоретики, так что рекомендую записывать у кого дырявая память.

— У нас преподавал сам комиссар Каин. — Пискнула Эмилия. — Товарищ полковник.

— Каин?! — Конот расхохотался. — Как же, наслышан. Хитрый, вертлявый сукин сын, который вывернется из любой переделки. Пожалуй, с него можно брать пример как обращаться с солдатами.

— Каин тот еще фрукт. — Усмехнулся Марш. — Никогда своей выгоды не упустит, поэтому и дожил до таких преклонных лет. Ладно, идите.

Когда офицеры ушли, то комиссар обратился к полковнику.

— Что думаешь про огрина?

— То, что из него будет толк. — Ответил тот. — Выходит я сильно ошибался, когда считал их тупицами, он умен и сообразителен и к тому же очень требователен. Он заботится о своих солдатах как о племени, о более сплоченном коллективе и мечтать нельзя. Плюс к тому как они вооружены — это все равно что отряды космодесанта. Мне кажется ничем не хуже.

— Согласен. — Кивнул Марш. — Но мне не нравится, что он начал вмешиваться в процесс командования.

— Его можно понять — от наших приказов зависит жизнь его людей. — Полковник посмотрел на комиссара. — Да ты и сам знаешь, что на смерть своих я бы не повел. И нам пока везло, что никто из командования не решил поиграть в солдатиков. — Конот показал пальцем вверх.

— Тут ты прав. — Проворчал Марш. — Что ж, может быть поставить Тихонького против Хвата в тренировочном бою?

— Сержант опытный вояка, его не напугаешь, а вот этого прыщавого крикуна я бы проверил… как там его… — полковник заглянул в список. — … лейтенант Броскен.

— Неприятный тип. — Кивнул комиссар. — Ставлю пятьдесят золотых империалов, что он уже дожидается меня в коридоре, чтобы нажаловаться на тебя о том, что ты плохо относишься к Экклезиархии и к проповедям капелланов в частности. Нужно еще выяснить что это за фрукт такой, этот Орелиус. Может лейтенанта сразу в расход, списать на боевые?

— Погоди, это будет выглядеть слишком подозрительно, дождемся боя и вот тогда… он проявит себя.

— Согласен. — Кивком ответил Марш.

Через некоторое время, когда все корабли были загружены, а те два молодых комиссара так и не пойманы, но места в подразделении считались вакантными, адмирал флота отдал команду на вход в варп, корабли построились, навигаторы приготовились и активированные двигатели создали несколько точечных проколов в другое измерение, после чего суда исчезли из реального пространства. Привычно загудели поля Геллера, навигаторы растворились в управлении кораблями, чтобы не потерять своих в этом бушующем море хаоса и беспорядка. Астропаты постоянно поддерживали связь с судами, чтобы не потеряться в мешанине хаоса иного измерения — путешествие началось.

Хват вернулся в расположение, где в его отсутствие порядок поддерживал Гора. Он свистом собрал всех и быстро рассказал о поставленной задаче, люди немедленно стали обсуждать битву с орками, размышляя, так ли они сильны, как о них рассказывал комиссар. Хват же привлек к себе внимание еще одним объявлением.

— Командир хочет убедиться в наших возможностях, а также проверить новобранцев в тренировочном бою. Скоро он составит график сражений, в которых мы выступим как орки, поэтому не забудьте одеть доспехи, оружие нам выдадут, что-то вроде тех шоковых дубинок — будем играть роль плохих парней.

— Это еще почему? — спросил Хвата Шорох.

— Потому что орки, оказывается, чем-то похожи на нас — физическими параметрами, вооружением и сообразительностью. Так считают люди. — Хват фыркнул и многие засмеялись. — Да и проверить людишек не помешает — если они напугаются нас, то от орков дернут так, что только пятки засверкают.

— Тогда нам достанется все веселье! — выкрикнул Горелый. — Так парни?

— Не так. — Хват покачал головой. — Мы не самоубийцы и противника ни в коем случае не надо недооценивать. Люди считают нас тупицами и очень удивляются, когда узнают, что это не так. То же самое может быть и с ксеносами. Орков объединил их варбосс, это кто-то вроде нашего Верховного Вождя и доказал он свое право повелевать другими с помощью оружия. Убил ли он своих противников или использовал хитрость, это неважно, главное, что у него есть мозги, чтобы руководить другими. И потом, орки строят космические корабли, что уже говорит об их интеллекте, раз могут собрать работающую вещь из различного мусора и относится к ним, как к тупицам нельзя.

— Все поняли? — прогудел Гора. — Не расслабляться, прямо с корабля мы пойдем в бой!

— Нет. — Покачал головой Хват. — Сначала займем позиции на планете и будем ждать прилета орков — такой план. И еще — местное население может относиться к нам как к захватчикам, поэтому с их стороны тоже возможно нападение на гарнизон или же провокации. Помните, все вокруг нас потенциальные враги.

— Ясно. — Гора погладил живот. — Пожрать бы.

— Столовая должна быть в секции Б-два. — Произнес Хват. — Только я не умею читать их закорючки.

— Просто пойдем по коридору и найдем. — Предложил Шорох.

— Прием пищи осуществляется по времени. — Вспомнил Хват и посмотрел на висящие часы. — Когда стрелка будет подходить к восьми, то можем идти, а пока разведаем что где есть на корабле.

— Согласен. — Ответил Жила.

Столовая нашлась быстро, но только она была для офицеров, а солдатам предлагалось питаться отдельно, так что Хват отказался бросать своих и «трапезничал» вместе с обычными воинами. Эмилия сначала не поняла, почему лейтенант не стал ужинать, но потом сообразила, что таким образом он не хочет ставить себя отдельно от личного состава. Огрины все делали вместе и такое разделение явно уронило бы авторитет Хвата в их глазах. Вождь должен быть примером для остальных. Тогда девушка тоже решила не выделяться и попросила писаря внести в список еще несколько имен офицеров, которые будут питаться в солдатской столовой. Тому было все равно кто какую пищу станет есть и где именно, и он быстро произвел перевод. Так что рота в полном составе стояла на раздаче в восемь ноль-ноль. Помещение было большим, несколько кухонь и прилавков сразу же работали и на другие подразделения, столов и стульев хватало, так что проблем с размещением не возникло. Первый взвод занял отдельный столик, за ним второй и так далее. Огринов никто не тревожил, даже самые отчаянные забияки и любители подраться предпочитали не связываться с громилами, да и полиция бдила, следя за порядком, так что в столовой было относительно спокойно.

Рота огринов заняла левый ряд столов, на центральном расположилась команда людей, а дальше — мелкие ратлинги, которые чинно поглощали пищу, сидя на лавках и болтая ногами. Один из них уронил ложку и попытался ее поднять, как кто-то из людей наступил ему на руку и коротышка зашипел от боли.

— О, мелкота, я тебя и не заметил. — Фыркнул здоровенный детина, оттоптав малышу кисть.

Ратлинги загудели как встревоженный пчелиный улей. Левая кисть солдата мигом опухла, может быть, кости были сломаны и присутствие медика было необходимо для осмотра и постановки диагноза. Старший отряда ратлингов в звании лейтенанта, которого Хват видел на совещании у полковника, подошел к детине и строго произнес.

— Извинись, пожалуйста.

— Что? — удивился тот. — А ты берега не попутал, крысеныш?

— Ты нарочно отдавил моему снайперу руку и он не сможет крепко удерживать винтовку и точно вести огонь, так что извинись. — Твердо сказал лейтенант.

Разговаривали они громко и до ушей Хвата и сидевшей рядом с ней Эмилии долетало каждое слово. Гора нахмурился и пристально посмотрел на забияку, который решил самоутвердиться над слабым по его мнению коротышкой. Огрины осуждали подобное поведение, считая его проявлением слабости и трусости. Нет нечего лучше вызвать противника на честный бой и оттяпать ему голову, если он того заслуживает, но не так гадить исподтишка — это позор. И сейчас подобное происходило в столовой, в месте, где весь род поглощает пищу, добытую охотниками. Это святое место и испоганить его такими действиями ни в коем случае нельзя.

— Что происходит? — тихо спросила Эмилия.

— Ссора. — Хват тоже наблюдал за тем, как накаляется обстановка, а вот полиция почему-то даже не спешила вмешиваться — глазела издалека. — Не нравиться мне все это.

— Мне тоже. — Произнес громко Гора на родном языке и огрины перестали есть, стуча ложками. В столовой наступила тишина.

— Ты, мелкий ублюдок, просишь меня извинится за то, что твой солдат такой растяпа, что даже ложки теряет? — здоровяк смотрел на коротышку-лейтенанта сверху вниз. — Это ты должен в первую очередь следить за ним, чтобы он и такие как он не тянули свои грабарки к моим карманам. Я уверен, что он, когда за ложкой потянулся, у меня десять золотых спер. А ну-ка, выворачивай карманы!! — Здоровяк схватил бедного ратлинга за шиворот.

Теперь уже все в столовой наблюдали за происходящим, а полиция куда-то смылась. Либо побежала за подмогой, либо за командиром подразделения, где числился этот зачинщик. Хват вдруг встал, сложил на поднос грязные тарелки и пошел по направлению мойки, но так, чтобы его путь пересекся с ссорящимися. Лейтенант-ратлинг не отступал от своего, он упрямо смотрел на человека и злился, что не может призвать его к ответу. Как вдруг здоровяк полетел на пол, выпустив из руки коротышку, и шлепнулся носом о металл. Ратлинг ловко приземлился, перекатом встав на ноги, баюкая отдавленную руку и прижимая ее к груди, однако сумел ее дополнительно не повредить в падении. А вот здоровяк крепко приложился и сейчас возился на полу как таракан.

— О, мелкота, я тебя не заметил. — Произнес здоровенный огрин, державший поднос в одной руке. Он был раза в три или четыре выше ратлинга, настоящая гора.

Хват наклонился и подцепил забияку за шиворот, ставя на ноги.

— Не ушибся? — участливо спросил он и здоровяк как-то сразу припух, когда увидел перед собой такую мышечную массу и огромную рожу с каменным подбородком, а еще страшными глазами в вертикальным зрачком — не иначе отметина ксеносов. Внутри забияки закипела злоба, но он понимал, что огрин — это не слабый ратлинг, этот и размазать по полу сможет, так что пришлось испытывать ненависть, не выставляя ее наружу. — В следующий раз будь аккуратнее. — Огрин ловко миновал ратлинга, тот почувствовал движение воздушных масс и чуть отступил в сторону — этот может и натурально раздавить.

Человек посмотрел вслед могучей спине и прошипел ратлингу.

— Я с тобой еще не закончил. — После чего сел на свое место. — И с ним тоже. — Добавил он уже тише.

В столовой посчитали, что инцидент исчерпан и вернулись к поглощению пищи, когда появились полицейские вместе с молодым лейтенантом азиатской наружности. Они внимательными взглядами осмотрели мирно жующих солдат, после чего офицер обменялся с патрульным ничем не значащими фразами и ушел доедать свой паек, а Хват вернулся на место тем же путем, что и пришел. Проходя мимо ратлинга, он услышал как тот произнес одними губами: «спасибо» и кивнул, дав понять, что принял благодарность.

— Он мне не нравится. — Гора указал ложкой на человека. — Гнилой внутри. Я бы его пришиб.

— Да, та еще сволочь. — Согласился Хват. — В бою надо будет приглядеть, чтобы не стрелял в спину.

— Если только ратлинг не убьет его раньше. — Заметила Ступа и посмотрела на Эмилию, которая напряжено вслушивалась в родную речь огринов, улавливая отдельные слова — Болтушка старался на славу и она уже начала составлять небольшой словарик. — Нашему комиссару не нравится, что мы непонятно для нее говорим.

— Пусть учит язык. — Пожал плечами Хват. — Для нее это не трудно. Все насытились?

— Да. — Ответили несколько глоток.

— Тогда сдаем посуду и в казарму — скоро отбой, а завтра новый день на этом корабле. Нам еще предстоит показать каковы «орки» в бою. — Лейтенант усмехнулся.

Тренировочные бои назначили только на третий день путешествия в варпе, до этого момента полковник разбирал бумаги и занимался прочими необходимыми мелочами, так что руки не доходили до составления графика, однако Хват использовал это время с пользой, приведя Эмилию в тренировочный зал после занятий с Болтушкой, который почему-то плохо переносил путешествие в варпе и постоянно говорил, говорил, говорил, да так много, что ему чуть кляп в рот не вставили, чтобы только помолчал, и спарринг-партнером для нее выбрав ту же Веснушку. К его удивлению здесь уже вовсю отрабатывали атаку одно из подразделений молодого лейтенанта, кажется Сигмунда. Он довольно толково гонял солдат, заставляя перемещаться перебежками и использовать укрытия — пока они не стреляли, а имитировали бой, крича наперебой кто убит, а кто нет. У лейтенанта не было доступа к парализаторам и электрошоковые дубинки ему тоже не выдали, так что он «по-детски» играл в войнушку, вооружив солдат лазганами с вынутыми батареями, а то еще ума хватит пальнуть. Новобранцы кричали «тра-та-та, ты убит! А вот и нет! А вот и да!» и все это выглядело как игра, но пускай лучше так учатся, чем в бою их пристрелят в первой же атаке. Хват занял уголок, где был установлен небольшой тренировочный комплекс, Эмилия сняла с себя верхнюю одежду, оставшись в майке, Веснушка проделала то же самое — солдаты остановились поглазеть, что там делают два огрина, один из которых оказался женщиной, и комиссарша, но Сигмунд живо вернул их в реальность, на этом примере показывая, как их беспечность может сказаться в бою и их дальнейшей жизни в качестве трупа или инвалида. Хват тоже разделся до пояса — на корабле было жарко и основная часть огринов страдала от жары и не вылезала из душа, не лимитировано расходуя холодную воду, отчего матросы постоянно бегали, ища утечку. Ведь они набирали емкости с водой и поливали друг друга прямо в казарме, в которой и так было холодно и вскоре образовывались ледяные лужи. Некоторые придумали замораживать воду и пихать ее под майки, таким образом охлаждаясь. Хват и сам так делал несколько раз, правда потом ходил мокрый — тело быстро превращало лед обратно в воду. А еще огрины плескались, набирая воду в лопатообразные ладоши и брызгаясь друг в друга. Ну чисто дети. Хват запретил им это делать, но в душевой всегда стоял визг — половине рекрутов едва исполнилось восемнадцать и они еще оставались подростками. Хват решил сосредоточиться на обучении. Он кинул две палки обеим поединщикам, которые принес с собой.

— Представьте, что это мечи. — Произнес он. — И бейте в полную силу. Это касается в первую очередь тебя, Кнопка, твоя проблема в том, что ты задерживаешь руку уже произведя удар, тогда как нужно усилить нажим. Не сдерживайся, бей, представь, что перед тобой твой злейший враг. У тебя ведь были враги?

— И не один. — Осклабилась девушка. — Но я их наказала.

— Этот враг силен и хитер. — Продолжил Хват. — Он искусен в ближнем бою и обладает предвиденьем, представь себе все это и когда настроишься — атакуй.

Эмилия собралась, несколько раз вздохнула и выдохнула, после чего прыгнула к Веснушке, проведя ряд движений — палка устремлялась то вверх к груди противника, то норовила ударить по ногам, а то и в живот. Но та оказалась шустрой и ловко отбила все выпады, хотя Эмилия пыталась бить по всю силу.

— Тебе не хватает концентрации. — Вещал тем временем Хват. — Ты не должна иметь посторонних мыслей, ты вообще не должна их иметь, твой разум должен быть чист и безмятежен. Представь себя словно плывущий по реке цветок, его несет течением, от него не зависит скорость передвижения и направления, он просто плывет. Также и ты, старайся прочувствовать рисунок боя, вплетись в него, ощути движения своего противника, познай его слабые и сильные стороны и нанеси завершающий удар. Настоящий бой длится секунды, неумехи дерутся дольше.

Лейтенант Сигмунд свернул себе башку, разглядывая дерущихся полуголых девчонок, его солдаты тоже прекратили вопить и прыгать и смотрели за боем с интересом, как маленькая человеческая девушка бросила вызов этой громиле в два раза превосходящей ее ростом. Ну, может не в два, но полтора точно, решил про себя Сигмунд, наблюдая за физически развитой огринессой. Она даже нашел ее в некотором роде привлекательной, особенно ему понравились коричневые точки возле носа, которыми обильно было усыпано лицо девушки. Только сейчас оно было сосредоточенным и хмурым — Эмилия настроилась и ее атаки стало уже все сложнее и сложнее сдерживать, однако Веснушка была в себе уверена. Она поняла, что человек вняла совету огрина и попыталась ощутить ее, также как об этом говорил ее отец, довольно опытный фехтовальщик. Впрочем, среди огринов других и не было — окружающая среда обязывает, знаете ли, быть шустрым и ловким.

Эмилия провела ряд атак и отступила назад, тяжело дыша — она устала. Удары были сильными, Веснушка не очень умела дозировать свою мощь, поэтому пару раз палка чуть не вывернула девушке кисть. Эмилия вдруг поняла, что сражались они в полной тишине и увидела, что сотня солдатских глаз смотрят на нее и на ее партнершу. Хват повернулся к людям.

— Мы вам не мешаем? — спросил он своим хрипловатым голосом и лейтенант Сигмунд закрутил головой. — Тогда почему не тренируетесь? Я уже сейчас вижу, что вы все трупы.

— Это еще почему? — вякнул кто-то из толпы, как Хват неожиданно вынул из штанов нож и метнул его в пластиковую стену укрытия рядом с говорившим. Тесак легко пробил поверхность и застрял внутри — огромная рукоять и кованое лезвие со следами молота.

— Потому что противника не надо недооценивать. — Произнес огрин, идя за свои ножом. — И надо уметь метать нож.

— Зачем он нужен? — спросил еще кто.

— Ты не видел зачем? — удивился Хват. — Только что твой приятель умер с клинком во лбу, а ты получил лазерный заряд. — Он оглядел солдат. — Вы ведете себя как стадо, где снайперское прикрытие, где тяжелое вооружение, где танки?

— Это ведь тренировочная комната — все названое тут не поместиться. — Подал голос Сигмунд, которому не понравилось, что какой-то тупица-огрин начал командовать. — Да и потом, у танкистов и артиллеристов свои командиры есть.

— Я не говорил, что сюда обязательно надо все тащить. — Хват сунул нож в чехол. — Пусть вон тот здоровяк будет танком, вон тот дохлый — снайпером, а эти — пехота. Или они у тебя все рядовые солдаты без специализации?

— Они все умеют стрелять из лазгана. — Обиделся за бойцов Сигмунд.

— А пользоваться огнеметом, водить транспорт и палить из болтера? — вопросом на вопрос ответил Хват. — Ведь чему-то их учили два месяца.

— Нас учили стрелять из лазгана и попадать. — Ответил кто-то из солдат. — И работать в команде.

— Хм, странно. — Хват задумался. — Тогда нужно срочно усваивать новое оружие, ведь не всегда ваша пушка будет у вас под рукой. Нужно уметь стрелять из всего, что стреляет.

— Умеешь из лазгана — умеешь из всего. — Заявил кто-то.

— У лазгана нет отдачи. — Хват покачал головой. — Точность луча очень высокая и он летит именно туда, куда ты направил ствол. Попробуй также выстрелить из стаббера, болтера, дробовика и сразу же почувствуешь разницу.

— Полку ведь придали снайперскую роту, — вспомнил Сигмунд, — он должны нас прикрывать — а мы идти в бой.

— А что если ее накроет артиллерийским огнем и прикрывать больше некому? — спросил Хват. — Что если танки будут подбиты, «Стражи» выведены из строя, — он успел ознакомится с этой техникой в учебке, разглядывая картинки в когитаторе Хольтца, да и здесь видел эту стальную «избушку на курьих ножках». Непрактичная слабая конструкция шагохода его не впечатлила. — Полк рассеян и сверху на него посыпятся десантники и вы окажетесь в окружении? Что тогда делать?

— Молится Императору? — предположил кто-то.

— Можно. — Согласился Хват. — А можно взять оружие и продать подороже свою жизнь, прихватив на тот свет еще несколько врагов.

— Тебе надо было идти в комиссары. — Произнесла Эмилия, когда огрин оставил размышляющего над его словами лейтенанта и вернулся к своим. — Комиссариат много потерял.

— Мне хорошо на моем месте. — Ответил Хват. — Итак, сейчас ошибки, Веснушка, тебя это тоже касается.

— Разве? — спросила та.

— Твои ноги все время открыты, ты их не прикрываешь и тебя могут достать. Упадешь — умрешь. — Хват был неумолим. — Поняла?

— Да. — Согласилась с советами лидера Веснушка.

— Тогда еще раз, на исходную. — Скомандовал он.

Сигмунд размышлял над словами огрина — тот был прав. В Схоле его учили тактике действий подразделений и также учили работать с любым оружием, но почему-то про простых солдат они забывали. Но даже те же огрины вон, вполне себе машут мечами на уровне эльдарского фехтовальщика, стреляют из всего, что стреляет и умеют водить транспорт, что уже странно. Почему нелюдей учили лучше, чем обычных солдат? Или же их старшему офицеру было не наплеватьна то, кто из низ получится в конце обучения? И теперь обязанность по подготовке солдат свалилась на его, Сигмунда, плечи? Парень не было тупоголовым, он умел делать выводы из произошедших событий, но слушать советы от огрина? Такое было с ним впервые. А что если последовать им? Но тогда нужно будет переговорить с полковником, пока же стоит еще немного потренировать солдат в перемещении от укрытия к укрытию, а то прав громила — бегают скопом, натуральные трупы.

— На исходную!! — проорал Сигмунд вслед за огрином, повторяя его команду.

Веснушка и Эмилия провели еще несколько боев, но Хват все еще не был доволен.

— Используй свой рост, — говорил он, — бей по ногам, по связкам, а ты атакуешь в грудь и пытаешься достать до горла — орки такого же роста как и мы, если вступишь с таким громилой в бой, то можешь выйти из него вперед ногами. Урони противника до своего уровня, потом уже режь ему горло. Еще раз.

— Я устала. — Пожаловалась Эмилия.

— Правда? — Хват вскинул левую бровь, а Веснушка фыркнула. — То же самое ты скажешь врагу в бою? Погоди, я сейчас отдохну и мы потом продолжим. Нет, товарищ комиссар, так не пойдет, вам нужно тренировать выносливость, мы слишком рано начали тренировки с мечами, пока займемся курсом общефизической подготовки. И ешьте больше пищи — вам нужны силы и мускулы, а не запасы жира. — Хват вдруг ткнул Эмилию в живот, но не сильно, а так, чтобы просто обозначить место. Она не успела убрать торс — двигался огрин очень быстро и это расстроило девушку, впрочем, громила это заметил. — Не стоит переживать. Moskwa ne srazu stroilas. — Произнес он даже не на родном языке — Эмилия бы распознала эту тарабарщину, в которую уже начала вникать. — Ладно, перерыв тридцать минут, потом продолжим.

— А она не такая слабая, как я думала сначала. — Сказала Веснушка. — Она просто маленькая и не такая сильная, но упорная и быстро учится. Навык у нее есть, его только нужно развивать.

— Не говори ей это, пусть думает, что сейчас едва дотягивает до твоего уровня. — Ответил ей Хват. — Тем легче ей будет в бою.

— Согласна.

А Эмилия положила себе спросить у Болтушки что значит ее имя — кассарош, ведь именно это слово произнесла Веснушка, указывая на девушку. И почему-то она заподозрила, что перевод отнюдь не «кнопка».

Месяцем ранее до предыдущих событий.

Высокие потолки собора на Офелии 7 терялись где-то в темноте неосвещенного свода и сестра Стефания Долингерстатскартагенвайль, которую из-за очень длинной фамилии звали просто по имени, потому что у большинства сестер язык ломался уже на первых слогах, а памяти хватало максимум на пять, запрокинула голову, пытаясь высмотреть, где там соединяются плиты. Несомненно она вела себя неподобающим образом, но увлеченной сестре ордена Пронатус прощалось такое поведение, потому что свою большую часть жизни она провела, роясь в архивах и выкапывая из исторических документов возможные места нахождения как артефактов Темной Эры Технологий, так и времен Императора.

Многие считали, что архивы были утеряны, потому что основная масса документов оказалась перенесена на электронные карты памяти и зашифрованные носители, но это было не так. Во все времена, что бы там про церковь не говорили, она кропотливо собирала и хранила как древние манускрипты, относящиеся к периоду становления человечества как космической цивилизации, так и ее многочисленных падений. Книги тщательным образом переписывались, когда приходили в негодность и эти занимались поколения писцов, изводя тонны чернил и используя специальные составы для покрытия ими исписанных страниц, чтобы бумага, а потом и пластик не разрушались и не гнили. Тяжелее приходилось с электронными источниками, где от времени часть информации стиралась и понять о чем шла речь было практически невозможно, однако восстановлением данных занимался специальный отдел сестре Пронатус, и Стефания иногда туда наведывалась, чтобы окунуться в вихрь исторических событий.

Естественно, многое было переписано и изменено в угоду правителям, но сестры старались всегда придерживаться научной точки зрения и абстрагироваться от неправильных толкований, которыми грешили многие авторы. Но вот если их мнение пересекалось в нескольких источниках, то можно было считать событие верным, нежели ложным, однако сестра Стефания как всегда имела свое мнение. Так, она не считала создание космодесантников чем-то выдающимся, ведь в Темную Эру Технологий люди научились не только трансформировать себя, но и терраформировать планеты, а также создавать новую жизнь на основе взятых образцов. Тогда наука генетика шагала рука об руку с кибернетикой и существовали две разные ветви развития человечества. Одни считали, что стоит пойти по пути киборгизации, усиливая свое тело искусственными имплантами — к таким относились современные потомки механикусов. Вторые же считали иначе, что все в нас уже заложено самой природой и это нужно просто развивать. Но победили приверженцы киборгизации, создав Железных Людей, машины, в которых отсутствовала самая важная человеческая черта — любовь. Именно это иррациональное начало двигало исследователями, потому что рядом с ней всегда идет вдохновение, любопытство, выражение различных эмоций от смеха и радости, до злости и отчаянья. С помощью любви создавали невероятные машины и совершали удивительные открытия. А еще любовь всегда шла рука об руку с верой и любовь к Императору еще сильнее укрепляла силы сестер и братьев. Этот критерий нельзя было измерить ничем и именно он отличал человека от логичных размышлений машины, определял ту самую грань, когда зло превращалось во благо или наоборот. И все знают, чем это закончилось — машинный разум сделал один единственный вывод из вышесказанного — человечество должно быть уничтожено, потому что плоть слаба, индивидуум не может соперничать с роботом в скорости производимых операций, поэтому он расходный материал и должен быть ликвидирован, потому что сделал свое дело — родил искусственный разум. Только люди были с этим не согласны и началась война. Страшная, кровавая, когда приходилось вновь учиться убивать, ведь человечество по большей своей части погрязло в роскоши и развлечениях. Связи между системами были разорваны, некоторые отдаленные колонии дрались в полном отчаянии, не ожидая подкреплений. Кто-то выигрывал, кто-то побеждал, война закончилась только тогда, когда пал последний оплот Железных Людей. Стефания прочитала все это в «Занимательных записках генерала Отто фон Курца», который приводил уйму фактов и ссылок на различные источники, из которых и взял часть своих описаний. Некоторые Стефании удалось добыть и с трудом расшифровать, потому что написаны они были не на латыни, которая сейчас является Высоким Готиком, а на немецком языке, давно уже канувшем в лету, точно также как и множество других языков. Где-то возможно еще разговаривают на измененном немецком, но где именно, сестра не интересовалась.

Часть генных технологий нашел Император и это позволило создать ему Примархов, своих верных последователей, один из которых взбунтовался против него, но это уже другая история. Комплекс был только один, основательно укрыт на глубине в три километра земной толщи, имел автономный источник питания, который мог функционировать многие тысячи лет просто потому, что был живым. Да-да, генетики продвинулись очень далеко, получая энергию из живой клетки. Состарившееся ядро умирало, но на смену ему приходило новое, подхватывая бразды управления в свои щупальца. Императору хватило ума не уничтожить комплекс, а разобраться как он устроен, хотя нынешние представители церкви немедленно нарекли бы данное создание ересью Хаоса и предали бы все огню, тем самым лишив человечество еще одного альтернативного источника энергии. Безотходное производство — именно это определяет развитость цивилизации и если она не оставляет после себя горы мусора, полностью усваивая ресурсы, то с такой расой можно вести полноценный диалог. Если же нет, то мы имеем то, что имеем сейчас — кругом враги, которые хотят оттяпать у Империума богатый кусок его территорий, осваиваемых им через пень колоду. Сестра Стефания не была еретичкой, но подобные мысли ее посещали постоянно, поэтому она истово молилась в своей келье, однако пытливый ум девушки все равно пытался анализировать происходящее в Империуме. Старшие сестры все больше нагружали ее работой по переписи источников, откуда она черпала все больше еретических знаний. Нет, Хаос, несомненно зло, потому что то, что он вытворяет с людьми это богомерзко по определению, но вот генетические модификации, описанные в одной из книг очень уж похожи на эти самые проявления Хаоса, только без многочисленных рогов, копыт и клешней. Просто человек изменялся физически для определенного работы, как космодесантники. Ведь их можно считать мутантами, но мутанты запрещены в Империуме, тогда как же быть? Чтобы решить этот противоречивый вопрос ордена вывели из вертикали власти Империума, оставив им бесконечную войну. Но кроме космодесантников существовали еще эволюционировавшие на своих планетах скваты, ратлинги, огрины, зверолюди и еще Император знает кто, как же быть с ними? А их вывели в отдельную категорию — нелюди. Вроде как пользоваться их услугами можно, даже требовать что-то с них, но допускать к управлению — ни-ни. Оставим власть людям. Как это лицемерно и подло по отношению к тем, кто пытался выжить в критических и опасных условиях, без надежды на поддержку. Стефания прочитала очень хорошо составленную и подробную книжку по этому вопросу. Брат Софис все точно описал и был сожжен на костре Инквизиции, а вот его рукопись, после надлежащих обработок, поставили на полку. Экклезиархия собирала все книги и заметки, до которых могла добраться, потому что в них черпала свою силу и знания, чтобы бороться с проявлениями Хаоса.

Но сестра Стефания прибыла в храм Санкториум не просто для того, чтобы поделится своими мыслями с канониссой Ордена Пресвятой Девы-Мученицы, ею двигал долг. Она должна была поделится своей находкой, потому что только сестры могли свершить подобный поход, а то, что он состоится, Стефания не сомневалась. Ей удалось убедить свою канониссу и та отправила молодую искательницу на Офелию 7 с курьерским кораблем и кипой книг, а также кучей чипов ОСД, ведь Стефании нужно было еще предъявить доказательства. И сейчас ее вели к трону канониссы, где она восседала, руководя орденом посредством вокс-связи, контролируя сразу несколько операций и миров, где служили или сражались ее сестры. К тому же в орден Пресвятой Девы-Мученицы входили еще несколько младших орденов, которые и делали «грязную» работу по охране монастырей или же отражению нападений сил Хаоса, ксеносов и прочих враждебных элементов. Стефанию подвели к лестнице, которая вела к трону и сестра опустилась на одно колено, приветствуя канониссу. Та благосклонно смотрела на нее сверху, одетая не в боевую броню, как представляла себе Стефания, а в обычную рясу белого цвета, расшитую красным.

— Я знаю, зачем ты здесь. — Произнесла глубоким грудным голосом канонисса. — Канонисса Августина уже предупредила меня, что сестры Пронатус раскопали что-то действительно удивительное?

— Да, канонисса, — смиренно ответила Стефания, — позвольте, я расскажу вам.

— Говори. — Разрешила та и сестра набралась духу, встав с колена, доставая мобильный гололитический проектор и вставляя в приемное гнездо карту ОСД. Она не видела, как напряглись телохранители канонисы, как руки сестер опустились на рукояти силовых мечей и болтеров. Они всегда были начеку и ожидали нападения.

— Я хотела бы начать с того, что более одиннадцати тысяч лет назад Бог-Император во время своего похода посетил тот самый женский монастырь, что находился на планете Сан-Леор. Дочери Его встретили своего спасителя как подобает и предложили Ему разделить с ними скромный обед. — Рассказ Стефании сопровождали пикты из книг и зарисовки, сделанные древними монахинями карандашом. Вот Император сошел с корабля в лучах света и все сестры как один пали к его ногам. Вот он сидит за столом и его кормят той скоромной пищей, которую монахини употребляли сами. — Император не побрезговал, — при этих словах канонисса нахмурилась, но ничего не сказала, — и отведал поданную пищу, чем воодушевил наших сестер служить ему еще усерднее.

— Все это нам известно, сестра, — перебила Стефанию канонисса, — но Августина предупредила меня, что ты любишь растекаться мыслью по древу, так что соберись и переходи к сути.

— Я как раз собиралась об этом рассказать, канонисса. — Заверила старшую Стефания, чуть огорчившись, но не подав вида. — Итак, Император отведал пищу и отбыл восвояси, оставив сестрам ТРИ святыни. Блюдо, из которого он ел, чаша из которой он пил и полотенце, которым вытирал руки и губы. Сестры сохранили эти предметы от поругания во время Эпохи Отступничества, когда обманом Верховный Лорд Вандир заставил сестер нашего ордена служить ему. Но нашлись и те, кто не поверили его сладким речам. В этих монахинях была настолько сильна вера в Императора, что они узрели истину и, разделив святыни, спрятали их в отдаленных мирах галактики. Как известно, блюдо удалось найти и сейчас оно хранится здесь, в храме, нетленное полотенце хранится на Офелии четыре, но чаша считается утерянной до сих пор.

Канонисса подалась вперед, упершись взглядом в Стефанию.

— Тебе удалось ее обнаружить? — нетерпеливо спросила она.

— Только следы, канонисса, — кивнула девушка и переключила слайд. — Сестры бежали на трех разных кораблях, малых разведчиках и ушли в варп не одновременно. И если два их них благополучно совершили посадку на Малом Арнауте и Афинах, то вот третий затерялся. Долгое время считали, что он стал добычей демонов Хаоса, однако в бортовом журнале Вольного Торговца, который вел дела с Империей Аскарон, человеческим образованием, которое позже вошло в состав Империума, есть запись, что похожий на малый разведчик корабль совершил посадку на пятую планету от звезды, при этом на вызовы торговца он не отвечал и вообще старался быть незаметным. Владелец не стал преследовать корабль, у него своих дел было по горло, но систему отметил как потенциально опасную, решив, что это были пираты и они проскочили на свою базу. Вот запись с внешних камер корабля торговца. — Стефания включила кадры и тут же остановила их — разобрать что за темное пятно проскочило мимо судна было решительно невозможно.

— Стоит поблагодарить сестру Сусанну за проделанную ей ювелирную работу по очистке изображения и укрупнении борта корабля. — Появился еще один кадр. — Как видим форма соответствует малому разведчику, вытянутый корпус с торчащей из него лэнс-пушкой малой мощности, стабилизаторы для полета в атмосфере, два сопла двигателей, но не это главное, а отличительный знак — красная лилия. — Стефания показала еще две картинки. — Все три корабля были именно с такими отличительными знаками, из чего можно сделать вывод, что торговец видел пропавший корабль.

— Они могли сесть на планету, а могли и укрыться за ней, а потом прыгнуть куда-нибудь еще. — Заметила канонисса.

— Могли. — Кивнула Стефания, не став спорить, а показав следующий кадр — документ из журнала торговца. — Только по заверениям капитана судна малый разведчик был неисправен, его скорость была меньше в два раза, поля Геллера не работали, и здесь мы отчетливо видим нападение на корабль в варпе. Они прервали прыжок в случайном месте и посадили корабль на планету для починки, но обшивка вскрыта в нескольких местах, часть отсеков разгерметизирована, поэтому и лилию так хорошо видно — бронелист отогнут и смотрит как раз в камеру. — Продолжила пояснения Стефания. — Планета, где сестры совершили свою посадку, необитаема и вряд ли там находятся механикусы с полным набором запчастей, значит их корабль или упал и сгорел, или им удалось выжить и они основали там монастырь, либо же спрятали святыню, чтобы ее никто не нашел, выполнив свою задачу. Вы же понимаете, что мы должны проверить даже такую возможность, пускай на нее и указывают только косвенные признаки, но я считаю, что этого достаточно.

— Где находится эта система? — задала вопрос канонисса.

— Под описание подходят восемнадцать систем с подобным расположением планет, разбросанных по галактике. — Ответила ей Стефания и глава ордена издала протяжный вздох. — Возможно, какие-то нам даже неизвестны и еще не открыты, но необходимо тщательно проверить те, которые есть. Они находятся как в пространстве Империума, так и других рас, вроде тау или эльдар с орками вместе взятых. Пока же предлагаю начать с сегмента Темпестус, в котором существует пять систем, попадающих под описание.

— Разве у торговца не было координат? — спросила канонисса.

— Я не нашла такой информации в его записях, возможно, он хранил данные на другом носителе, который не сохранился.

— Когда это произошло?

— Почти пять тысяч лет назад. — Тут же ответила Стефания — она хорошо подготовилась к докладу и сейчас заученные слова сами отскакивали у нее от зубов. — Верховный Лорд Вандир старался уничтожить всю доступную ему информацию и архивы, чтобы переписать историю и ему частично удалось это сделать, но он не слишком преуспел в этом деле. Если бы ему полностью удалось задуманное, то мы бы так и не знали своего прошлого, чтобы более не совершить ошибок.

— Не стоит ворошить былое. — Произнесла канонисса, — но и предавать забвению тоже не лучший вариант. — Она встала со своего трона и оказалась достаточно высокой, хотя Стефания была внизу и не могла точно определить ее рост. — Итак, ты меня убедила. — Глава ордена склонилась к одной их Превосходящих сестер и прошептала приказ. — Мы отправим на поиски один из наших кораблей. В помощь тебе будет предан младший орден Тупого Шипа Кровавой Розы. — Канонисса чуть растянула губы. — Это весьма щепетильные в вопросах сражения сестры, к тому же имеющие опыт многих битв, в случае опасной ситуации они смогут защитить и тебя и обретенную святыню, если ты ее найдешь. Пока же оставь все материалы мне — я просмотрю их в свободное время. Как только корабль с сестрами пребудет, то я вызову тебя для знакомства с их канониссой.

Стефания поклонилась и с облегченным радостным сердцем, что все так удачно разрешилось, поспешила покинуть зал. Ее ответили в келью для ожидания и сестра еще раз провела ревизию своих вещей — она прихватила с собой некоторые мобильные устройства механикусов, вроде вокс-передатчика или же сканера минералов, позволяющего обнаружить искусственно возведенные постройки по процентному соотношению используемого материала. Рукоять небольшого лазпистолета уперлась ей в руку и Стефания посмотрела на оружие. Его всучила ей сестра Антония, пробормотав, что отправляться в такое опасное путешествие без оружия — самоубийство. Что ж, Антония всегда переживала за всех сестер, которые выбирали стезю полевого исследователя, хотя их охраняли сестры битвы. И вот сейчас, вскоре, она полетит на настоящем боевом корабле, а рядом с ней будут присутствовать искусные воительницы, одним ударом силового меча разрубающими тиранида или мутанта Хаоса, а прочие демоны при их виде бежали с поля боя, также как и при упоминании одного из орденов сестер, так сильна была их вера. Скоро Стефания в этом убедится сама.

Чтобы скоротать время, проводимое в ожидании, Стефания начала набрасывать оптимальный маршрут для движения корабля, чтобы не отклоняться и не метаться по всему сегментуму. Определенно у орденов сороритас навигаторы очень опытные, так что могут избежать крупных варп-штормов, а также мест засад демонов и прочей нечисти. Только вот слишком малые силы экспедиции тревожили Стефанию — она бы предпочла связаться с гвардией и, пользуясь договором, усилить сестер битвы эскортом из двух или более кораблей с опытными воинами. Пускай сестры изумительные воительницы, но все же помощь не помешает. Однако, все на усмотрение канониссы, которой она теперь будет подчиняться.

Корабль с сестрами прибыл через три дня — видимо, они находились где-то поблизости, раз смогли появиться так быстро. Стефанию уведомили и она, прихватив свои пожитки, которые влезли в огромных размеров рюкзак и большую часть из них составляли книги и карты памяти, поспешила в зал. Ее пока задвинули в темный угол, чтобы не отсвечивала раньше времени, когда канонисса будет вести разговор с главой младшего ордена. Стефания уже начала скучать, как двери отворились и в зал вошла высокая женщина. Она шагала очень быстро и размашисто, но в то же время с какой-то грацией хищника, вся такая собранная и готовая к битве в своей силовой броне. Слева на поясе в ножнах висел силовой меч, справа на бедре в кобуре торчала рукоять болтера, за спиной ранец Серафимы. Кроме того из подсумков торчали запасные магазины и гранаты — даже сейчас канонисса выглядела воительницей. Когда она подошла ближе, то Стефания с удивлением обнаружила, что женщина очень высокого роста, она точно превосходит ее на полкорпуса. Значит она родом с планеты, на которой очень низкая гравитация, решила Стефания, продолжая рассматривать хмурое лицо канониссы, на котором четкими отметинами тянулись два шрама. Один на лбу, оставленный когтем тиранида или же саблей орка, второй шел от правого глаза, по скуле, через губу, отчего казалось, что женщина все время кривится в ухмылке, но это просто кожа так срослась, и заканчивался на остром подбородке. Нос и кожу возле него покрывали конопушки, что придавало женщине немного детское выражение лица, если бы его не портили шрамы и недовольная физиономия. Сестра битвы преклонила колено, приветствуя канониссу, стоящую выше ее по иерархической лестнице, после чего встала и сложила руки на груди. Она стала похожа на капитана пиратского судна, гравюру с изображением которого видела Стефания. Ей бы еще синего и желтого побольше, тогда будет точная копия, решила девушка.

— Что за спешка, канонисса Аурелия? Мне пришлось оставить все свои дела на Пиите восемь, чтобы прилететь сюда со всеми моими сестрами как вы и просили. Мир еще не зачищен от еретиков и вы хотите, чтобы они продолжили свое черное дело?

— С ними справятся и силы планетарной обороны. — Отмахнулась та. — Тем более, что ты сама приняла решение отправиться туда без ободрения с моей стороны и уведомления нашего ордена.

— Наша помощь была необходима этим солдатам, иначе все обернулось бы очень скверно. — Проворчала воительница.

— Не сомневаюсь. — Фыркнула канонисса Аурелия. — Но я вызвала тебя сюда не для светской беседы, у меня есть для тебя задание по твоим силам — сопроводить сестру Стефанию Долигеркерс…, короче, сестру Стефанию в ее сложном и опасном поиске.

В это время Стефанию чуть подтолкнули и она вышла на свет, в своем одеянии искателя, с рюкзаком за плечами. Канонисса насмешливо смотрела на нее, склонив голову на левое плечо.

— То-то я думаю, что за недоразумение прячется там в тени. — Стефания вздрогнула. — Что, девочка, не ожидала, что я увижу тебя?

— Не пугай это дитя, Симона. — Строго произнесла Аурелия. — Вы будете работать вместе и она не один из твоих подчиненных, а равная тебе, ведь именно она будет возглавлять поиск.

— А мы, значит, будем беречь ее нежную попку от появления на ней прыщей и истреблять блох? — зло произнесла канонисса и повернулась к Аурелии, уставившись на нее. — Мы — боевое сестринство, канонисса, наша задача — сражаться с врагами Империума и пресекать ересь, где бы она не возникла, а не возиться с малолетними соплюхами!

Стефания разозлилась на такие слова в ее адрес, но промолчала, потому что уважение и подчинение старшему ей привили еще в раннем детстве. Когда глава ордена говорит именно так, то это что-то да значит. Девушка не стала орать и брызгать слюной, а включила голову, задавив в себе гнев, который, как известно, на сторону Хаоса ведет. Она понимала канониссу, которой поручили возиться неизвестно с кем, когда рядом под боком целая планета еретиков. Неужели эта Симона так кровожадна, что готова истребить всех, даже маленьких детей? Нет, этого не может быть, наверное, у нее какая-то своя личная психологическая травма, которую она пережила когда-то, нужно ей просто помочь. Но за Стефанию вступилась канонисса Аурелия.

— Эта соплюха, как ты выразилась, — сказала она жестко, — смогла раскопать в архивах то, о чем поколения сестер не могли даже и мечтать! Местонахождение Святой Чаши Императора!!

— Чаша — это миф. — Буркнула сестра.

— Что?!! — удивилась Аурелия. — Ты ставишь под сомнение одну из почитаемых нами святынь?!!!

— Никто не мог найти Чашу уже давно и вряд ли найдет. — Упрямо повторила Симона. — Мы просто потеряем время в этих поисках.

— То есть ты отказываешься от задания? — вкрадчиво спросила Аурелия и вот тут даже до тупоголовой Симоны дошло, что иногда нужно держать язык за зубами.

— Нет. — Она мотнула головой и ее короткий хвостик черных как ее доспехи волос размазался в воздухе — канонисса брила виски и за ушами, оставляя короткие волосы посередине, гриву которых она и собирала в хвост. — Я выполню его, но останусь при своем мнении.

— Ты всегда имела свое мнение. — Хмыкнула Аурелия, зная как разговаривать с Симоной. — Поэтому ваш младший орден и называется Тупым Шипом. Не догадываешься почему?

— Почему? — неожиданно спросила та, кривя губу из-за шрама.

— Потому что вами не жалко пожертвовать! — резко ответила Аурелия. — Извини, сестра Стефания, что ты услышала этот разговор, но у нас с канониссой Ганн старые разногласия, идущие еще из Схолы.

Так они учились вместе, дошло до Стефании, вот почему Симона так нагло разговаривает с канониссой. Но та тоже хороша, как это сестрами можно жертвовать? Они ведь должны побеждать в битвах, а гвардия их поддерживать и вдохновляться их победами.

— Это точно. — Проворчала та и исподлобья посмотрела на Аурелию. — Снова настучишь на меня Абатессе?

— Если бы я это делала каждый раз, слушая твои крамольные речи, то тебя бы уже давно не было в живых. — Засмеялась Аурелия. — Пополните запасы пищи и воды, возьми с собой тяжелое вооружение, кто знает, что может случится в вашем поиске и отправляйтесь в путь.

— У меня есть все, что мне нужно. — Упрямо сказала Симона. — Но за заботу спасибо.

— Может быть попросить Имперскую Гвардию предоставить нам один из его полков? — пискнула вдруг Стефания.

— Сами справимся без этих озабоченных мужланов. — Отрезала Симона. — Пойдем, сестра, покажу тебе твою каюту. Отдельную, а то ты вряд ли сможешь спать среди храпящих, пердящих, воняющих потом сестер битвы. — И усмехнулась в открытую — ее улыбка была похожа на оскал тиранида.

Руны парили в воздухе, ведя свой незамысловатый хоровод вокруг застывшей фигуры женщины-эльдар, являющейся одной из Дальновидящих мира-корабля Биэль-Тан. Сейчас женщина пребывала в трансе, изучая будущее, которое было уготовано ей и всему кораблю и ей очень не нравились грядущие события. Если ничего не предпринимать, то погибнет много эльдар, мир, несомненно, выживет, но возродить его уже не удастся, не говоря об поддержании какой-то видимости жизни. Детей с каждым годом рождается все меньше, воины аспекта, как бы они не были искусны в битве, гибнут в неравной борьбе с врагами эльдар, будь то мон-кей или у-орм, а также демоны Хаоса. Дальновидящая Воэйра все это прекрасно знала, потому что в прошлом была воином аспекта, своего первого пути, пока у нее не пробудились псайкерские способности. Было это лет триста или что-то около того назад.

Один из экзархов мира-корабля предложил ей оставить ее путь воина и вступить на путь видящей и Воэйра тут же согласилась, потому что понимала, что так будет лучше для всех эльдар. За это время у нее сформировалась своя собственная боевая группа, которая сражалась вместе с братьями и сестрами против врагов. Собственно, Воэйра сама подбирала себе воинов и помощников, часто обращаясь к рунам, чтобы войти в медитацию и узнать как будет хорош тот или иной эльдар в битве. Пока Дальновидящая Мака не подсказала ей, что делать подобное очень часто не рекомендуется.

— Так ты будешь все время полагаться на видения будущего и в итоге они сыграют с тобой злую шутку. — Произнесла Мака. — Старайся полагаться на разум и исходить из этого. И еще, цель не всегда оправдывает средства, как любят говорить мон-кей, не надо всех их воспринимать врагами, иногда они бывают полезны.

О чем именно говорила Дальновидящая, тогда еще молодая провидица Воэйра не поняла, но вскоре убедилась, что сражаться вместе против могущественного противника гораздо приятнее и эффективнее, чем грызть друг другу глотки, когда от этого выигрывает Хаос. Кто-то из ее воинов осуждал подобные проявления дружелюбия, всегда предлагая напасть на союзников после окончания битвы, но Воэйре удавалось сдерживать эти горячие головы до определенного момента. Пока удавалось.

В одном из рейдов против сил Хаоса ее группа встретилась с войсками имперской гвардии мон-кей, которые также вели сражение против еретиков, как они их называли. Полковой псайкер предсказала о приходе демона и комиссар вместе с командованием принял решение атаковать место призыва небольшой группой, тогда как основные силы отвлекали на себя мутантов и демонов. Воэйра решила вступить с ними во временный союз, чтобы не дать родится могущественному демону, но часть ее воинов с осуждением восприняли эту идею. Пока они так переругивались, ритуал уже начался и время было упущено. Мон-кей гибли, пока эльдары со злорадством смотрели на это и тут внутри Воэйры что-то сломалось. Кодекс чести воина говорил ей, что нет большей славы, чем погибнуть в бою, но путь видящей предсказывал, что жизни эльдар важнее жизней мон-кей. Полковой псайкер, комиссар и прочие солдаты тогда погибли в том неравном бою, но пришли генетически модифицированные воины мон-кей, закованные в броню и смогли одолеть демона, а полковой капеллан прогнал его обратно в варп ценой своей жизни. Тогда Воэйра отступила и пошла на поводу у своих воинов. И это до сих пор грызло ее изнутри — не было ли это предательством даже не по отношению к мон-кей, которые всегда являлись врагами мира-корабля, а по отношению к самой жизни, как сути? Прорвись демон в материум, то он бы поглотил множество душ, пожрал бы их за один присест и тогда разразившийся мощный варп-шторм отрезал бы сектор от остальной части галактики и Глаз Ужаса был бы уже не один.

Когда через сотню лет сложилась похожая ситуация и тот же самый воин снова подал голос, Воэйра убила его не задумываясь. Ее переполнял гнев на саму себя, на трусливых воинов, у которых она пошла на поводу в прошлый раз и сейчас она жаждала исправить свою ошибку. Часть приятелей воина тогда выразили ей свой протест и попытались сбежать и некоторым это удалось, но оставшееся меньшинство единогласно поддержало свою Дальновидящую и вступило в бой с демонами на стороне мон-кей. По пути культа шел один из их Инквизиторов, в его свите были несколько сильных псайкеров, но и они не смогли бы совладать с силой пробудившегося демона. Вместе с Инквизитором опять действовала гвардия и совсем молоденький комиссар ловко размахивал своим цепным мечом, кроша мутантов направо и налево, пока не сломал его. Тут ему бы и пришел конец, но Воэйра подхватила силовой клинок, выпавший из руки мертвого Инквизитора и кинула его комиссару. Тот немедленно присоединился к сражению с демоном и втроем, при поддержке псайкера мон-кей, а также стрелков гвардии и воинов аспектов, сдерживающих лезущих защитить своего патрона мутантов и еретиков, демона удалось изгнать. Комиссар был бодр, девушка-псайкер же серьезно пострадала и то потому, что не умела закрываться в варпе. И тогда Воэйра, повинуясь неведомому порыву, вложила ей в голову знание, после чего эльдары покинули этот мир — гвардия им не препятствовала ибо комиссар во всеуслышание издал такой приказ. Все же среди мон-кей не все одержимы ненавистью. Точно также как и среди эльдар, подумала Воэйра, вставая и собирая руны в мешочек, который закрепила на поясе. Нужно идти к экзарху, только после его санкционирования возможно проведение боевой операции.

Экхарх Таладриэль принял ее без проволочек — Дальновидящих на Биэль-Тан было мало, это тебе не Ультве, которые болтается на краю Глаза Ужаса и там без психических способностей просто не выжить. Высокий эльдар поджал губы, ожидая, чем же его на этот раз «порадует» Дальновидящая. Он был одного с ней роста, Воэйра была высокой женщиной и сильно выделялась среди своих низкорослых воинов, что не было для нее проблемой в битве. Для вражеских снайперов или стрелков она была трудной мишенью, хотя бы потому, что молниеносно перемещалась, а еще ее сюрикеновый пистолет очень точно поражал живую силу противника. Воэйра предпочитала оттягивать момент вступления в ближний бой, если только не было другого выхода.

— Мой повелитель. — Дальновидящая склонила голову в почтительном кивке и коснулась пальцами правой ладони лба. — Я получила дурные вести.

— Ты мне никогда хороших и не приносила. — Попытался пошутить экзарх. — Что на этот раз?

— Пришествие, мой повелитель.

— Где и когда? — деловито поинтересовался он.

— Я не прошу вас отправлять туда множество наших воинов, экзарх, я возьму только свою группу. Там будет кому сражаться.

— Мон-кей? Или у-орм? — спросил Таладриэль.

— Первые, мой повелитель.

— Постоянная проблема от этих обезьян. — Поморщился экзарх. — Что ж, вижу ты снова хочешь помочь этим недоумкам?

— Моя обязанность — хранить жизни эльдар мира-корабля. — Ответила Войэра. — Если этого не сделать, то мы исчезнем.

— Даже так? Тогда почему я не могу послать туда войска?

— Потому что Его можно спугнуть и он попробует воплотиться в другом месте и в другое время.

— Разумно. — Согласился Таладриэль. — Что тебе понадобится?

— Моя группа, Теневой Охотник и полная конфиденциальность. — Твердо сказала Войэра. — Никто не должен знать, потому что услышав даже отголосок мысли, Он может изменить свое решение.

— Как скажешь. — Кивнул экзарх. — Мне стоит напомнить тебе, что мон-кей не надо оставлять в живых?

— Нет, мой повелитель, этого больше не повторится. — Воэйра склонила голову.

— Пусть сделают свою грязную работу, а ты подчисти за ними и их самих. — И экзарх захохотал.

— Не сомневайтесь. — Дальновидящая развернулась и вышла из комнаты.

Глава 6

Корабль адептус сороритас вывалился из варпа в системе с семью планетами, подходящей под описание, и тут же направился на орбиту пятой. Сестра Стефания присутствовала в рубке, куда ее пустили без разговоров — навигаторам нужно было точно знать место назначения и без подсказок сестры ордена Пронатус было не обойтись. Стефания впервые посетила рубку когда корабль отчалил с Офелии 7 и канонисса Симона тут же проводила ее к капитану корабля, миловидной девушке Жюстин Кадье, если не считать ее аугментаций, необходимых капитану корабля, по пути закинув вещи в одну из кают. Стоит сказать, что на корабле сестры битвы попытались создать хоть какой-то, но уют — палубы и коридоры были вычищены, никакой грязи и мусора, большие помещения для перевозки солдат были разделены перегородками и отдельными отсеками, где воительницы жили по двое или четверо. Часть помещений корабля занимали тренировочные залы и перевозимая сестрами техника — несколько танков «Иммолятор», боевые транспортеры «Экзорцист» и «Рино», а также шагоходы. Всю машинерию обслуживали сестры-техножрецы, боевые экипажи постоянно проводили тренировки на тренажерах и имели кое-какой военный опыт в редких кампаниях против еретиков или ксеносов, но Стефания знала, что в основном они занимаются охраной пограничных миров или же планет, где расположены храмы. Это гвардия постоянно на передовой, сестры же придерживаются тактики «ударил-отступил» и не могут вынести продолжительного боя. Это были слова одного из комиссаров, которые вошли во все учебники Схол. Стефания почитывала иногда и такого рода литературу, чтобы быть в курсе.

Первые две системы с планетами оказались голыми — безатмосферные холодные миры, где существовал только лед и камень. Сверхмощные сканеры не смогли обнаружить даже под километровой толщей планеты ничего интересного, кроме выхода полезных ископаемых и карстовых трещин. Если бы корабль упал здесь или сестры смогли починиться и улететь, то остались бы следы, а их не было. Ветер не мог занести их по причине своего отсутствия, метеоритная пыль оседала прибавляя явно не по метру в день, так что канонисса Ганн отвела исследованию каждой планеты по восемь суток, после чего приказывала двигаться дальше, потому что список был длинным и посетить нужно было все. Она с самого начала не верила в существование Чаши, но более себе подобных высказываний, которые позволила при Аурелии, не совершала. Однако любопытная Стефания спросила ее, почему она так считает, ведь она же сестра битвы, на что высокая канонисса грубовато ответила ей, что это не ее дело.

— Ваша задача, сестра, — наставительно произнесла Симона, — состоит в том, чтобы направлять нас и носом рыть землю в поисках своего священного предмета.

— Но это ведь наша общая святыня, — не унималась Стефания, — почему вы не хотите это признать?

— Я признаю только это. — Похлопала по рукояти болтера Симона. — И еще это. — Ласки ее руки удостоился силовой меч. — Чаша, каким бы сильным символом она не являлась, не спасет меня в битве. Только точные руки, верный глаз и молитва, вознесенная к Императору, вот три столпа веры сестер битвы.

— А еще вовремя поднесенные боеприпасы и подошедшее подкрепление. — Дополнила ее слова Превосходящая сестра Катерина или просто Кэт, как ее звала канонисса. Она являлась ее заместителем и командовала отрядами в отсутствие Симоны.

Вообще все тетки, которые входили в боевое подразделение канониссы, были старше Стефании. Молодых сестричек было мало и они разбавляли собой отряды опытных воительниц, что было правильно, потому что кто еще сможет наставить молодежь на путь истинный. Вся же организованная структура ордена напоминала таковую в имперской гвардии, только здесь отряды входили во взвода, а взвода в роты, которые и образовывали сам орден. Возможно, организационное устройство у других орденов сестер битвы отличалось от этого младшего ордена, но всех подобное разделение устраивало, тем более, что Симона проводила военные советы перед каждой высадкой, отдавала приказы подразделениям, истребительному прикрытию назначала очередность дежурств и проведение разведмероприятий, чтобы вскрыть возможные засады противника. Канонисса четко выполняла свою работу и любопытная Стефания опять поинтересовалась тем, кто подсказал ей.

— Да никто. — Пожала та плечами. — Сама догадалась. Так просто удобнее и всегда есть с кого спросить за результат.

На корабле царила жесткая дисциплина, сестры ходили по струночке, читали обязательные молитвы перед принятием пищи, перед началом тренировок, перед тем, как ложиться спать и на собраниях, которые проводила канонисса. Наверное, даже в душ ходили с молитвой, но сестра этого не видела. Стефания тоже присутствовала при чтении литаний шевеля губами и сложив руки лодочкой. Некоторые сестры бросали на нее заинтересованные взгляды, но никто не решался подойти, словно она была чумной или же боялись гнева канониссы, которая четко донесла мысль до своих подчиненных не лезть к сестре Пронатус. Вообще Стефания считала, что все сестры ходят в силовой броне, но на корабле они переодевались в форму — ботинки с высоким берцем, штаны, майка и куртка, все это с элементами броневых вставок, как в имперской гвардии, чтобы в случае атаки на корабль быть готовыми отразить ее. И никто не расставался с оружием.

Корабль вышел на орбиту пятой планеты от светила, операторы постов наблюдения запустили сканирующие системы и стали ожидать поступления данных. Сухие строчки отчетов побежали по экранам когитаторов и Симона начала получать доклады.

— Атмосфера планеты отличается от Терры на ноль два процента, состав газов идентичен, вредных примесей не обнаружено. — Говорила одна оператор.

— Гравитация выше нормы на пятнадцать процентов, — вторила ей другая, — обнаружены большие залежи тяжелых металлов в районе квадратов б-шесть, б-восемь, д-четыре, д-шесть, де-семь и ка-двенадцать, м-десять, более глубокое сканирование не проводилось, но уже понятно, что планета богата рудами.

— Поверхностное сканирование не обнаружило жилой инфраструктуры, позвольте провести исследовательский полет и запустить полный цикл? — запросила третий оператор.

— Выпускайте истребители. — Распорядилась Симона. — Первое звено — обеспечить прикрытие «Славного», второе звено — стандартное патрулирование системы, третье звено — тщательный облет планеты, поиск возможных развалин и руин, остатков поселений и городов. Продолжайте искать сосредоточения чистого металла.

— На данный момент обработано тридцать шесть процентов данных, необходимо сменить орбиту. — Тут же доложила оператор.

— Выполняйте. — Это уже капитану судна, которая рьяно взялась за дело, командуя пилотами истребителей и челноков, не дожидаясь приказа от канониссы. Полет в варпе прошел успешно, никто не сбрендил и не сошел с ума, астропаты и навигатор вели себя привычно, так что можно было пока расслабиться на их счет.

— Есть контакт! — внезапно пришел доклад от одного из истребителей третьего звена. — Обнаружен монастырь древней постройки. Местность открытая, степная, рядом протекает река, километрах в пятидесяти от монастыря находятся горы, даю подсветку цели. — Операторам пришла вся информация об обнаруженном здании.

Сердце Стефании затрепетало в надежде на то, что именно здесь находится Чаша, но Симона вела себя не так возбужденно, относясь скорее ко всему скептически.

— Третьему звену — разведка местности, обшарьте все, составьте подробную карту. — Канонисса повернулась к Стефании. — Собирайтесь сестра, мы спускаемся вниз.

— Все? — удивилась та.

— Зачем? — недоуменно спросила Симона. — Хватит и трех взводов.

— А сколько в вашем взводе сестер? — спросила Стефания.

— Боишься за свою тушку? — усмехнулась канонисса. Видимо, она любила отвечать вопросом на вопрос.

— Переживаю. — Буркнула Стефания.

— В каждый взвод входит пять отрядов по двадцать человек. — Наставительно произнесла Симона. — Итого мы имеем триста охранников на одну сестру Пронатус. Достаточно такогоколичества?

— Приемлемо. — Кивнула Стефания, направляясь в каюту за вещами.

— Ничего, здесь еще пять тысяч сестер, которые могут спуститься вниз по первому моему зову. — Хмыкнула Симона. — Кроме них есть тяжелая техника и артиллерия, так что мы прихлопнем врага, как муху, который решит, что мы легкая цель.

Вся группа загрузилась в один десантный челнок и пилот вывела его из ангара, чтобы как на скоростном лифте спустится вниз. Модуль прорвался сквозь плотные белые облака и полетел над широко раскинутой степью, приближаясь к строениям. Сестры, не дожидаясь команды, натянули на лица дыхательные маски, чтобы не подхватить какую-нибудь заразу. Атмосфера атмосферой, но наличие чужеродных микроорганизмов еще никто не отменял. Помимо этого все воительницы были привиты от всевозможных заболеваний и патогенов, вызывающих болезни, но перестраховаться не помешает. Когда челнок коснулся опорами поверхности и аппарель с грохотом откинулась, то передовой отряд сестер тут же занял оборону возле челнока, а две установленные на нем лазерные турели прикрывали переднюю и заднюю полусферы от возможных атак с воздуха. Стефания вышла следом за канониссой, которая даже болтера не достала и вела себя слишком беспечно.

Челнок приземлился в километре от монастыря, древние стены которого уже заросли травой. Сезоны дождей мочили кладку, влага расшатывала кирпичи, проникая внутрь, замерзая зимой и тая летом. От ворот осталась только стальная окантовка с несколькими металлическими плитами, среди которых гнилыми зубами торчали старые трухлявые доски, и та уже проржавела насквозь — тронь, она рассыплется в прах. Стена кругом опоясывала монастырь, который был возведен на небольшом пригорке. Внутренний двор уже давно превратился в такую же степь — поверх камней нанесло земли и на ней проросли цветы и пахучие травы. Почувствовать этот запах в дыхательных масках никто не мог, да и не горел желанием — не хватало еще загнутся от какой-нибудь неведомой болезни.

Челнок заглушил двигатели и прилетевшие отряды рассредоточились по местности. Канонисса повела свой взвод прямиком в монастырь, чтобы приступить к исследованиям руин. На первый взгляд строения напоминали человеческие, но могли легко оказаться и ксеносскими, например эльдарскими или даже орочьими, хотя последнее утверждение спорно, хотя на плнете могла существовать совершенно незнакомая в Империуме цивилизация и не факт, что гуманоидная. Симона притормозила в воротах, которые были распахнуты настежь. Она тронула створку и та покачнулась, а потом петли, на которых она висела, обломились, и тяжелая воротина упала на землю. Стефания не поняла, что именно ее отшвырнуло от входа. Она шлепнулась на задницу, рядом с ней уже стояла канонисса, которая немедленно отреагировала на возникшую опасность, которую сама и спровоцировала. Именно она спасла сестру, да и сама поспешила убраться из-под падающей створки.

— Ничего не трогать. — Тут же предупредила она всех по вокс-связи. — Ступать осторожно, не хватало еще провалиться в подземелья. Внутрь монастыря пока не соваться — разбиваем полевой лагерь во дворе. — Симона присела и провела рукой в перчатке по чуть примятой траве, проследила за направлением движения какого-то невесомого невидимки, покачала головой. — Не нравится мне это. — Пробормотала она. — Удвоить внимание и осторожность. — После чего повернулась к радистке. — Дай мне связь с кораблем.

— Сейчас. — Та быстро настроила аппаратуру. — Капитан на связи.

— Жюстин, держите пространство под контролем — мы тут не одни. — Произнесла Симона. — Высаживай вторую и третью роты целиком.

— Отправить вниз пару танков? — спросила капитан.

— Пока не надо, если что мы справимся своими силами. — Канонисса отключилась. — Далия, выдели для охраны челнока отряд сестер. Виргина, Франческа, Эримания, установите стационарные турели здесь, здесь и здесь. — Симона ткнула пальцем в места развалин на стенах. — Всем быть начеку.

— Почему вы так решили? — спросила любопытная Стефания.

— Следы видишь? — канонисса указала пальцем на примятую траву. — Трава примята и не так как от вера или упавшего камня, которого здесь рядом нигде нет. Следы свежие и кто-то постарался скрыть свое нахождение здесь, но видимо спешил, раз не успел подравнять за собой траву и этот кто-то прошел в монастырь. — Симона ткнула пальцем в черный зев прохода внутрь здания. — Значит ли это, что он или они живут там или же устроили засаду мы не знаем, так как местный это житель или залетный ксенос, поэтому надо быть начеку, потому что все, кроме нас, нам враги.

— Что если это абориген?

— Вот и узнаем, но я всегда предполагаю худшее.

Как только челноки отчалили с корабля, второе звено, осуществляющее патрулирование, зафиксировало точку выхода корабля из варпа, а астропаты немедленно ощутили приближение уродливых вибраций Хаоса. Жюстин с изумлением смотрела на то, как из дыры в пространстве выходит крейсер хаоситов. Его надстройки и тарелки связи, искаженные имматериумом, выглядели страшно и коряво, весь он был какой-то скрученный и измятый, но вот пушки и лазерные установки не претерпели подобной трансформации и вполне могли обеспечить крейсеру огневую мощь, которой он и так превосходил старенький сторожевик втрое. Капитан тут же врубила сирену тревоги.

— Внимание экипаж!! Обнаружен крейсер Хаоса, всем немедленно прибыть на свои боевые посты, приготовится к отражению атаки. Истребителям прикрытия держать оборону, второе звено, немедленно возвращайтесь!!

— Выполняю! — отозвалась командир второй эскадрильи, закладывая вираж.

— Крейсер открыл свои трюмы и производит массированную высадку десанта на планету!! — закричала оператор. — Множество капсул и челноки с танками!

— Ждали нас. — Процедила капитан. — Всем транспортным и десантным челнокам немедленно обеспечить эвакуацию сестер с планеты. Штурман, противоракетный маневр корабля, боевому расчету приготовить лэнс-орудие!! Второе звено, постарайтесь сбить как можно больше десантных капсул!! Первое звено — атакуйте истребители!!

— Есть, мэм!!

— Выполняю. — Одновременно отозвалась командир эскадрильи.

— Что там происходит? — вклинился в переговоры капитана голос канониссы, которая услышала суету в эфире — радист была на связи и передала трубку Симоне в первый же момент. Первые капсулы хаоситов уже начали вход в атмосферу, да и истребители атмосферной разведки моментально ушли ввысь — их командир приняла самостоятельное решение отразить атаку на корабль.

— Это засада хаоситов. — Коротко ответила она. — Мы против их крейсера, сами не справимся. К вам идет их десант, а на нас выпустили истребители.

— Поняла, продержитесь там сколько возможно.

— Челноки за вами уже выслали, ожидайте эвакуации.

— Сбежать?! — изумленно спросила Симона. — Ну уж нет!! Высаживай войска, Жюстин!! Мне нужны здесь все!!

— Это самоубийство!! — закричала та. — На крейсере как минимум сотня тысяч солдат, вас просто сомнут, а челноки не дойдут до места посадки!!

— Это значит только одно, что байки про Чашу — правда, недаром эти уроды сюда заявились. — Спокойно отозвалась канонисса. — Наша обязанность защитить ее от сил Хаоса, чтобы тем не достался такой мощный артефакт. Пока же постарайтесь сбить как можно больше десантных капсул и выжить.

— Уже выполняется. — Кивнула капитан, хотя Симона и не могла ее видеть, но выражение ее лица было не просто злобным, оно пылало яростью и направлена она была отнюдь не на хаоситов, а на саму «главнокомандующую». — Не глупите, канонисса, у нас еще есть время сбежать!!

— Сестры битвы не бегают от противника, пускай он и сильнее. — Грозно и упрямо возразила ей Симона. — Сохрани корабль и прореди противника, а на земле мы им займемся.

— Как скажешь. — Грубовато ответила капитан и отключилась, но канониссе было уже все равно, времени для подготовки обороны оставалось все меньше. Жюстин повернулась к астропату. — Вызывай кого-нибудь на подмогу, иначе нас тут размажут по всему космосу.

— Сейчас. — Сосредоточилась псайкер и Жюстин почувствовала зуд в затылке. — Проклятые хаоситы не дают сосредоточится, ставят помехи, нужно объединить разумы.

— Сестра Виола, сестра Бригитта, помогите ей. — Тут же распорядилась, испытав небольшой приступ паники и страха, когда астропаты начнут творить свое колдовство, капитан, возвращаясь к управлению кораблем и истребителями. — Первое звено — помогите уничтожить как можно больше капсул с десантом, третье звено — возвращайтесь.

— Уже в пути, капитан. — Ответила ей командир третьего звена, врубая форсаж и не заботясь об экономии топлива.

— Крейсер выпустил истребители — они ушли на перехват второго звена. — Доложила оператор.

— Операторам систем ПКО сосредоточить огонь на истребителях, лэнс-орудие заряжено?

— Да, капитан.

— Огонь.

Корабль ощутимо тряхнуло и мощный поток лучевой энергии вгрызся в пустотный щит крейсера, однако тот выдержал удар, растворив импульс и сам огрызнулся ворохом торпед и лазерных лучей. Штурман повел корабль вниз к планете, одновременно ускоряясь, чтобы попытаться «отпрыгнуть» от гравитационного поля и выйти на эффективную дистанцию поражения торпедами. Десантные капсулы хаоситов продолжали снижаться, истребители затеяли свою чехарду, садясь друг другу на хвост, паля из лазеров и космос наполнился росчерками лучей. И на фоне этого начинающегося сражения все ощутили призывной вопль астропатов, который те кинули его через варп, пытаясь достучаться до союзных войск — они ощутили, что рядом проходит эскадра кораблей и направили свой зов точно по адресу.

Адмирал Костюшко как раз приготовился выпить очередную чашку рекафа, как в дверь его кабинета постучали и адъютант запричитал тонким голосом:

— Господин адмирал, разрешите войти.

— Давай, Кен, — махнул тот рукой, вдруг что срочное. Если бы не было срочным, то адъютант не стал бы ломится к нему в тот момент, когда адмирал принимал пищу — он был очень хорошим помощником и знал, когда можно, а когда не стоит. Адмирал отставил чашку с рекафом, потянул носом ароматную сигару в предвкушении закурить и уставился на Кена, который уже протягивал ему бумагу. — Это что?

— Только что получили. — Ответил он. — Подразделение сестер битвы просит помощи. На них напали хаоситы.

— Даже так? — вскинул адмирал бровь.

Не то, что он сильно переживал за сестричек, которые были снаряжены не хуже космодесанта, но бежать им на выручку всем флотом сломя голову не собирался. У него была своя задача, которую нужно было выполнить и никакие призывы святош не могли ему помешать — жизни одного подразделения сестер не перевешивали триллионы гражданских, что могли пострадать от набега орков. У него была своя задача и она явно была важнее той, которую сами себе обозначили сестры. Раз Экклезиархия не уведомила их о том, что в этом районе космоса действует их подразделение, то адмирал мог и кидаться на выручку, а просто пропустит мимо ушей. Но вот потом, если вылезет правда, а она вылезет, то он окажется между молотом и наковальней, так что помочь надо да и бросать девушек на съедение монстрам Хаоса тоже не хочется. Адмирал взял письмо и быстро пробежал глазами.

— Скрытая область рукава Ориона? — спросил он. — Не исследованные территории? На хрена их туда понесло?

— Не могу знать, сэр! — четко ответил адъютант.

— Так. — Адмирал побарабанил пальцами по столу. — Обеспечь мне связь с генералом Гриссом. — Все же посылать на выручку сестрам его солдат без ведома из непосредственного командира было бы крайне неразумно. Адмирал отвечал за корабли и флот, а вот генерал — за наземные службы, пехоту, танки и прочих гряземесов.

— Грисс на связи. — Прогудел генерал в вокс-передатчик. Он находился в своем кабинете на два уровня ниже адмирала и точно также принимал пищу и пребывал в благостном состоянии духа после употребления оной.

— Только что пришло сообщение — сестры битвы нуждаются в помощи. — Без обиняков начал адмирал. — Если мы завернем к ним, то можем выбиться из графика, да и время потеряем, варп его побери. Что предлагаешь?

— К черту сестер! — все знали, что генерал не слишком уважал соломенноволосых воительниц, однако все же подумал и осведомился. — Чего они хотят? — до него доходило не сразу, врожденный генетический дефект тупоумия.

— Помощи, чего же еще. — Хмыкнул адмирал. — У меня все корабли наперечет, лишних нет, каждый должен прикрыть отведенный ему мир.

— У меня с полками та же ситуация — на каждом корабле свой гарнизон. — Генерал задумался. — Далеко до них?

Адмирал переадресовал этот вопрос адъютанту.

— Навигатор говорит, что можем повернуть и выйти хоть сейчас. Через несколько минут будем на месте, но время уходит все быстрее, если не изменим курс, то добираться придется два-три дня.

— Сколько еще по времени до точки назначения?

— Два дня.

— Орки уже на всех парах могут нестись на астероидах и вовсю готовятся «набигать», как только высадятся, — грустно пошутил Грисс. — Мои парни все равно торчат без дела у тебя в кораблях и я не могу решать, я ведь как и они только пассажир, так что выбор за тобой.

— Уф! — выдохнул адмирал и вновь постучал пальцем по столу. — «Сияющий Свет» и «Долгожитель» нужны мне для прикрытия индустриального мира Балтазар, «Длань», «Непререкаемый», «Синедрион» обеспечат охрану Симиллы, «Сторожевой Императора» и «Феникс» — прикрытие добывающего мира Агла, остаются только «Пылающий Рассвет», «Легион» и «Зерно Истины» — по каждому на один захолустный мирок. — Адмирал снова задумался. — Кассандра — аграрный малонаселенный мир, куча разбросанных фермерских хозяйств по всей планете, даже если орки попадут туда, то мы всегда сможем перебросить свои войска и выбить эту погань, но вряд ли они вообще туда нос сунут — слишком далеко. Промышленные и индустриальные миры нравятся им гораздо больше. Кто у тебя летит на «Зерне»?

— Валлхальцы. — Не задумываясь, ответил генерал. — Пехотный, бронетанковый и артиллерийский — полный набор.

— Крепкие ребята, им не привыкать сражаться с превосходящим их в численности противником. — Кивнул адмирал. — Что ж, Кассандру если что мы прикроем, как думаешь, может быть послать их?

— Подойдет. — Кивнул тот. — Но что если хаоситов окажется больше?

— Да это бабы как всегда паникуют с перепугу. — Уверил Грисса адмирал. — Увидели разукрашенную рогами и черепами лоханку еретиков и уже заорали на весь варп. Успокойся, капитан Ландер опытный вояка, а его кораблик — крепкий орешек. Да и твои парни, я уверен, не подкачают.

— Это правда. — Кивнул генерал. — Как только обеспечат сестричкам безопасность и лишат их девственности, то пускай немедленно отправляются к месту назначения.

Хохот адмирала был Гриссу ответом и он кивнул адъютанту — отправляй сообщение на «Зерно». Тот немедленно умчался в рубку к астропатам.

Капитан Ландер получил приказ прервать путешествие в варпе и помочь сестрам. Навигатор вопрошающе уставился на капитана, когда астропат скороговоркой передал ему сообщение.

— Меняем курс. — Тут же приказал тот и врубил сигнал тревоги. Баззеры взревели по всему кораблю, гвардейцы, опрокидывая лавки и столы, вихрем выметнулись из столовых, чтобы прибыть в казармы. — Внимание всем, боевая тревога!! — твердо сказал капитан. — Наземным подразделениям и службам немедленно прибыть на палубы с челноками и быть готовыми к высадке! Бронетанковому и артиллерийскому полкам начать погрузку техники! Шевелитесь, ребята, у вас меньше пяти минут.

— Все слышали? — спросил Хват, быстро облачаясь в броню и подхватывая лазган. Он не суетился и не торопился, каждое его движение было четко выверено. Эмилия со страхом посмотрела на огрина и тот вдруг ей задорно подмигнул, мол, не бойся, все будет хорошо. — Началось.

Огрины быстро собирались. Если ты не умеешь быстро реагировать на опасность, то немедленно умрешь в их суровом мире, так что оружие они всегда держали под рукой, да и собрать свои нехитрые пожитки было делом пяти секунд. Болтушка подхватил рюкзак Эмилии, повесив его на левое плечо и поспешил к выходу, не дожидаясь девушки, которая и так была относительно налегке. Огрины втянулись колонной в широкий коридор, по которому уже бежали гвардейцы и флотские — они торопились занять свои места. С громилами никто не сталкивался, а если подобное и происходило, то быть размазанным по стенке никому не хотелось, так что колонна достаточно быстро добралась до трюмов. В это время с Эмилией связался комиссар Марш.

— Кармайкл, ваш транспорт ждет в ангаре а-десять. Давайте шустрее!

— Уже бежим, товарищ комиссар! — отозвалась девушка, для которой привыкнуть к обращению «товарищ» было сложновато после десяти лет «сэрканий» и «мэмов».

— Задача простая — бить противника. — Продолжил тот. Она слышала в динамике топот и поняла, что комиссар сам передвигается бегом. — Вас высадят сразу на передовой, так что предупреди огринов.

— Поняла. — Кивнула девушка скорее по привычке — ее все равно не могли видеть.

Челнок дожидался не только их — туда же грузилась 2 рота, лейтенантом которой неожиданно для себя стал немолодой сержант Холан. Усатый командир зычно распоряжался, загоняя солдат в транспорт и его сержанты рассаживали свои подразделения по отделениям, чтобы не было путаницы. Он заметил огринов, подходящих к его кораблю, чуть помрачнел, но не выдал своих мыслей. Холан ожидал худшего, что сейчас громилы займут весь отсек, рассядутся как им будет удобно, начнут харкать и ковырять в носу, в общем, вести себя дебиловато. Каково же было его удивление, когда рота поступила также как и он — расселась по отделениям, командиры заняли свои места, а к лейтенанту подошел громила и представился, протягивая свою лапу.

— Лейтенант Хват. Что слышно о противнике?

— Лейтенант Холан. — Бывший сержант попытался пожать эту ладонь, но его ручка утонула в огромной кисти. — Я знаю не больше вашего — прибыл по тревоге со своим подразделением на место сбора. Думаю, что указания дадут уже в космосе.

— Тогда подождем. — Тут транспорт неожиданно тряхнуло. — В нас попали? — спокойно осведомился огрин.

— Нет, это навигатор так спешил, что вывел корабль из варпа чуть быстрее, чем нужно. — Ответил Холан, прыгая в кресло и пристегиваясь. — Сейчас стартуем! — Хват последовал его примеру. — И пусть поможет нам Император добраться до поверхности в целости и сохранности!

Пилот челнока уже давно запустил двигатели и сейчас они шумели вхолостую — он только ждал команды на взлет. На панели приборов загорелся зеленый огонек, стальные створки раскрылись и он двинул машину вперед, продавливая чуть мерцающую пленку силового поля. Перед ним мирно плыла в космическом пространстве зелено-голубая планета, которую совершенно не касались дела, происходящие на ее орбите. Шар спал, укутанный белоснежным одеялом облаков и не хотел, чтобы его тревожили какие-то муравьи, которые устроили между собой непонятную возню. Пилот повел челнок вниз — на экране когитатора возникли строчки с указаниями координат высадки, дисплеи картографов рисовали рельеф местности, чтобы человеку было удобно и понятно, куда сажать. На мониторах радаров плясала мешанина красных и зеленых точек, в космосе росчерки лазерных лучей мешали ровно вести транспорт и пилот применил все свое умение управления модулем, чтобы доставить войска вниз, где уже рубились войска Императора.

Командир эскадрильи второго звена сняла с хвоста истребитель хаоситов, который разлетелся на мелкие кусочки и тут же заложила вираж, не снимая пальцев с клавиши открытия огня — в прицел попадал тяжелый транспорт для перевозки бронетехники, который уже нацелил свой нос на планету. Похоже, уроды решили не просто задавить сестер числом, а смять их и раскатать в блин. Этого не будет, еретическая погань, зло подумала командир, выстрелами продавливая пустотный щит, который лопнул и часть лучей прошлась по обшивке, прожигая ее, но этого явно было недостаточно.

— Химера, Кошка, сосредоточить огонь на тяжелом транспорте! — отдала приказ командир, продолжая вести огонь и маневрируя под обстрелом.

— Не могу стряхнуть еретика с хвоста! — закричала Кошка. — Снимите его!

— Сейчас. — Отозвалась Лиса, на встречном курсе сбивая истребитель хаоситов, но и сама получила повреждения. — Черт, меня подстрелили! Левый стабилизатор вышел из строя, не могу удержать машину, ее закручивает!

— Лиса, уходи на корабль! — тут же отдала приказ командир. — Я займусь им!

Но еретик оказался опытным пилотом — он крутился как змея, уходя от выстрелов и нанося небольшой, но урон истребителю Кошки. Про транспорт пока пришлось на время забыть и тот воспользовался моментом, чтобы на всех парах двинуться к планете. Трех сестер битвы на одного хаосита оказалось слишком много и в итоге он разлетелся осколками по космосу, но и два истребителя тоже пострадали — к еретику на помощь подоспели его приятели, да и крейсер своими зенитными системами работал против машин сестер.

— Мы не выдержим их атак! — запаниковала Химера.

— Отставить! — резко и грубо оборвала ее командир, у которой отказал левый двигатель и стабилизатор, отчего машину теперь закручивало вправо и он резких маневрах можно было забыть, но она еще более-менее управлялась, не то что у Лисы. — Наш долг — истребить всю ересь, что существует в галактике и мы его выполним! Перегруппируемся и атакуем вражеские истребители, оттянем их поближе к нашему кораблю, пусть ПКО поработает по ним.

— Выполняю. — Флегматичным голосом отозвалась Льдинка, чей истребитель еще не пострадал.

На хвост поредевшей эскадрильи сели истребители хаоса, почувствовав легкую добычу. Они тут же открыли огонь и девушкам пришлось применить все свое умение, чтобы хотя бы выжить. Командир про себя прочитала молитву, взывая к Императору, как вдруг космос вспучился и прямо перед ней возник нос выходящего из варпа корабля. Она попыталась отвернуть, но было уже поздно, истребитель на полном ходу врезался в носовой таран, фюзеляж смяло и грудь командира проткнул стальной прут, а в кабину с моментально треснувшими стеклами ворвался холод космоса.

— Нет!! — закричала Химера, видя гибель своего командира. — Проклятые хаоситы!!

— Они тут не при чем. — Спокойно отозвалась Льдинка. — Это корабль гвардии.

— Дебильные мужики!! — всхлипывая, вопила сестра. — Чтоб вы сдохли!!

— Зря ты так. Рассчитать выход из варпа таким образом, чтобы не столкнуться — это надо постараться. — Отозвалась Кошка. Их истребители нырнули под защиту эсминца, который немедленно огрызнулся выстрелами систем ПКО, создавая такую мощную волну огня, зацепляя своих и чужих, что космос прямо закипел от такого количества энергии и истребители с перехватчиками хаоситов превратились в пепел. — Беру командование на себя. — Объявила Кошка. — Задача — атаковать истребители Хаоса, у кого машины неисправны, возвращайтесь на корабль для скорого ремонта, всем остальным перегрупироваться.

— Выполняю. — Отозвались Химера, Льдинка, Пичуга, Соколица и Троица.

Капитан Ландер оглядел поле космического сражения — его позиция была не слишком удачной, навигатор вывел их между крейсером хаоситов и сторожевиком сестер битвы, который уже был немного поврежден и заваливался на левый борт. С первого взгляда стало ясно, что сестры хотели увеличить свою скорость за счет гравитации планеты, проскочить рядом с крейсером и атаковать его из лазерных пушек и турелей, но еретики оказались опытными вояками и их уродливый капитан мигом разгадал намерения сестер. Он поймал их торпедами на взлете от планеты, снял щиты и потом ударил из лазеров, повреждая часть торпедных аппаратов и прошивая обшивку. Гермозатворы сработали как надо, но часть экипажа все равно погибла от удушья и холода. Однако Ландер не думал так глупо подставляться — у него у рукаве была пара сюрпризов, да и его кораблик явно превосходит в скорости обычный имперский сторожевик.

— Челнокам начать спуск. — Отдал он приказ. — Эскадрилья истребителей — на взлет. Задача — прикрыть корабль от атак перехватчиков противника. Боевым расчетам открыть огонь из торпедных аппаратов по готовности. — Тут же на консоли зажглись огоньки подтверждения. — Огонь! — отдал приказ капитан.

Эсминец вздрогнул, выпуская такой ворох самонаводящихся ракет вперемешку с неуправляемыми торпедами, что крейсер хаоситов начал отходить в сторону, чтобы не попасть под залп, но он был слишком медленным и неповоротливым, тогда как «Кобра» уже начала свой маневр, уходя вниз, к планете и закручиваясь вокруг своей оси, чтобы выйти правым бортом к крейсеру и обстрелять его еще раз. Пилот понимал капитана без слова — оба были подключены к системе нейросвязи и просто обменивались мыслями — голосовые команды нужны были для операторов систем и остального экипажа. Ландер хотел повторить маневр сестер, только не стал брать такую широкую параболическую траекторию как они, а сократил дугу — его маневровые двигатели это позволяли. Стартовавшие истребители занялись машинами противника и капитан надеялся на мастерство пилотов, командиром которых был такой же как он старый опытный ветеран Гроск, позывной Кабан. Ландер доверял ему как самому себе.

Крейсер хаоситов огрызнулся торпедами, пытаясь обстрелять внезапно возникший из варпа эсминец, но тот был очень шустрым, часть из снарядов ушла в сторону, часть сбили турели ПКО, а часть поглотил пустотный щит. Для перезарядки аппаратов требовалось время и сейчас правый борт его «Кобры» был готов открыть огонь, тогда как левый снаряжал пусковые установки. Капитан обернулся к связисту.

— Установите связь с сестрами. Я хочу знать, почему эти идиотки не используют лэнс-орудие.

— Сейчас. — Кивнул оператор и тут же настроился на канал сестер. — Говорите капитан.

— Здесь капитан Ландер. — Четко, по-военному, представился он. — Ваше судно на ходу?

— С вами говорит капитан Жюстин Кадье и я хотела бы…

— Чего вы там хотите меня не волнует. — Резко перебил ее Ландер. — Если хотите выжить, то должны выполнять мои приказы быстро и четко. Почему не стреляете из лэнс-пушки?

— Она повреждена. — Раздраженно отозвалась Жюстин. — Корпус пробит, левая половина двигателей не работает, оставшиеся на половинной тяге — мы всю энергию перевели на щиты!

— Торпедные аппараты целы? — грубо спросил капитан. Эти дуры умудрились просрать такое мощное орудие, просто подставившись под атаку крейсера. Да, он больше и мощнее их вдвое, но и голову иногда можно и нужно включать.

— Мы на дистанции торпедного удара, капитан! — воскликнул оператор боевых систем.

— Огонь! — немедленно отдал приказ Ландер и корабль снова тряхнуло, но противник тоже не дремал и отработал по быстро проходящему эсминцу своими лазерами. Пустотный щит схлопнулся, броню обшивки прожгло высокомощными выстрелами, часть турелей выбило и заклинило, пару торпедных аппаратов испарило вместе с канонирами, но потери были неизбежны, капитан знал это и морально был к ним готов, к тому же аварийно-спасательные команды немедленно приступили к ремонту. Самое главное, что эсминец не потерял ход.

— Слушайте мой приказ, капитан. — Ландер всмотрелся в гололитическое изображение женщины, у которой были необходимые аугментации на голове для лучшего управления экипажем. — Мы их немного потрепали, сбили щит и восстанавливаться он будет шесть-семь минут. — Капитан мельком взглянул на экран когитатора, который выдал ему справку по противнику. — Ваша задача — подойти на дистанцию эффективного удара — нашего двойного залпа он не переживет. Сделайте это и мы все будем живы и в шоколаде. Вы любите шоколад? — неожиданно спросил Ландер и Кадье немного зависла. — Ладно, сделайте что я прошу и все останемся живы, а потом я вас так и быть свожу в ресторан. — Он отключился.

— Капитан, этот флотский что, только что позвал вас на свидание? — спросила старший помощник Дзолинда.

— Нет. — Прошипела Жюстин и злобно сверкнула настоящим глазом на оператора. — Выполняем, что он сказал.

— И вы подчинитесь этому невоспитанному мужлану? — удивилась старпом.

— Если мы этого не сделаем, то мы трупы! — взревела Кадье. — Вот почему ты старпом, а я капитан! Выполнять!!

— Есть, мэм! — пилот начал набирать ход, а старпом предпочла сосредоточиться на командовании аварийной службы.

— Разворот! — командовал Ландер и пилот заложил вираж. Эсминец начал маневр, как его догнали несколько лазерных лучей и торпед, выпущенных напоследок крейсером хаоситов и часть сопел двигателей оказалась повреждена. Корабль тряхнуло и на консолях зажглись несколько тревожных огоньков.

— Половина двигателей вышла из строя! — тут же доложил оператор. — Пожары в отсеках!

— Ремонтным командами приступить к починке! — тут же отдал приказ капитан. — Потушить огонь!

Оператор нажал пару клавиш и в коридорах упали гермозатворы, а опустившееся автоматически переборки ушли вверх, давая доступ холоду космоса внутрь корабля. Все, кто находился в отсеках — погибли. Это была страшная и мучительная смерть, но она была необходима для выживания корабля и остального экипажа и все это понимали. Только дебилы могли возмущаться и поднимать восстания на кораблях — это бы не обеспечило победу. Да — жестко, да — несправедливо, но таковы установленные правила — корабль должен бороться до конца и аварийно-ремонтные бригады делали все, чтобы исправить повреждения. Оператор выждал минуту и снова закрыл переборки, открывая затворы. Иногда удавалось найти выживших, но это кому как повезет.

— Набрать ход! — Отдал приказ капитан. — Всю энергию на двигатели!

— Сожжем сопла и трубопроводы могут лопнуть! — Встрял старпом.

— Наплевать. — Отмахнулся Ландер. — Потом починим, сейчас наша главная проблема — крейсер хаоситов. Если мы его не расколем, то нам всем хана. Как продвигается выгрузка десанта?

— Часть уже села на планету, часть сожгли в атмосфере. — Тут же отозвался оператор. — Часть еще даже не грузилась. Оба состыкованных с нами грузовых транспорта уничтожены — они своими корпусами прикрыли нас от торпедного залпа.

— Значит бронетанковый и артиллеристы еще у нас? — осведомился Ландер.

— Примерно половина. Остальные или внизу, или были сбиты.

— Тогда пускай держатся там. — Капитан хмуро посмотрел в обзорные экраны. — Мы сделаем свою работу, они — свою.

— Занять оборону! — выкрикнула Симона, вытаскивая болтер. — Все под защиту стен, напротив ворот ставим турели. Где вторая и третья роты?

— Они еще в пути, канонисса! — доложила радист.

— Пусть садятся как можно ближе к монастырю. — Она видела, что в небе появились спускаемые капсулы космодесанта хаоса. — Чертовы громилы! Ну ничего, как-нибудь справимся.

Болтер привычно лег в левую руку, меч остался в правой. Сестры не паниковали — они знали что делать и сейчас быстро разворачивали тяжелое вооружение. Стефания не знала, куда ей деться, как Симона повернулась к ней и бросила:

— Иди под защиту стен монастыря, сестра. Вифания, Лета, обеспечьте ее защиту.

— Да, канонисса. — Две девушки подхватили Стефанию под подмышки и потащили к полуразвалившемуся строению. — Давайте, шевелитесь сестра.

Симона видела, как из капсул кроме космодесантников хаоса выбегают мутанты и еретики и открывают беглый огонь. По челноку, по отрядам сестер, что еще не успели втянуться под защиту стен. С модуля начали стрелять из турелей, положил сразу нескольких громил, однако дымные шлейфы ракетных пусков взметнулись где-то позади капсул и челнок потонул во взрывах. Его топливо разлилось по степи и загорелось, ветер потянул дым на наступающих и они воспользовались этим прикрытием, что подобраться как можно ближе к стенам. Ведя беглый массированный наступательный огонь, космодесант хаоса и мутанты достаточно быстро сблизились с развалинами и их возле ворот встретили сестры, применив огнеметы. С той и с другой стороны вспыхнуло пламя, загорелась плоть, степь, трава, раздались крики как восторга, так и боли и ужаса. Но кроме этого все сестры испытывали тяжелейший психологический прессинг со стороны хаоса. Голоса то и дело пытались пробраться в голову, под черепушку, чтобы подчинить себе волю человека. Слабые волей сдавались им, сильные сопротивлялись, чем вызывали еще больший напор — голоса мешали как следует сражаться. Но Симона и ее сестры были сильными и закаленными в боях, она привычно отринула все эти сладкие речи, прочитала молитву, взывая к помощи Императора и вступила в бой — она была самой крайней справа и на нее наседали значительные силы.

Внезапно над головами прошли истребители и сбросили бомбы, накрывая сестер. Комья разрыхленной взрывами земли вперемешку с телами полетели вверх и осыпались кроваво-грязевым дождем, накрывая уцелевших, которых контузило. Кого-то засыпало и ближайшие к ним сестры тут же начали откапывать потерпевших и искать раненых, но эти работы были тут же прерваны атакой хаоситов и стоны умирающих потонули в грохоте выстрелов, шипении огнеметов и лазерных установок. Пилот одного из уцелевших челноков увидела, что на нее заходит один из истребителей хаоситов. Лазерные турели работали непрерывно, пытаясь сбивать врагов, но тех было много и налетали они часто. Челнок еще не завершил выгрузку, аппарель была уперта в землю, когда еретик нажал на гашетку и выпустил по транспорту очередь лазерных импульсов. Пилот автоматически дернула штурвал на себя, отрываясь от земли, ставя челнок свечой. Те сестры, что не успели сбежать по аппарели, теперь сыпались вниз, кто-то из них зацепился руками за край стальной плиты, кто-то покатился кубарем обратно в трюм, сбивая с ног не успевших выбраться. Лазерная очередь вспорола землю и тела тех, кто попал под нее. От высокомощных зарядов не спасала никакая силовая броня — огромные рваные дыры в телах, некоторые были разрублены пополам или же испепелены. Лазерная турель, установленная на транспорте, попала несколькими удачными выстрелами прямо по кокпиту истребителя, убив сидевшего за штурвалом еретика и машина рухнула вниз носом, перепахивая землю, размазывая о корпус своих и чужих. Пилот чуть отвела челнок, чтобы посадить его на ровном месте, как в борт кораблю прилетело сразу несколько ракет и он взорвался, раскидав свои обломки по всей горящей степи. Постепенно дым застилал все вокруг и только шум от выстрелов возвещал о том, что в этом тумане ведется бой.

Космодесантники были большими и сильными, искусными в ближнем бою, но и Симона тоже не была лыком шита. Ее силовой меч ловко находил прорехи в обороне противника, а болтер стрелял очередями, раз за разом отправляя в варп своих последователей. Сестер спасало то, что космодесанта было не так уж и много — в основном культисты и еретики, вооруженные стандартным оружием Империума, а также мутанты. А вот этих было много и они перли волной, даже не заботясь о потерях. Впрочем, Хаос никогда не жалел своих подданных.

Симона сражалась яростно и активно, здоровенный космодесантник напирал, размахивая своим цепным мечом. Его рот раскрылся в ужасном оскале и оттуда показались жучиные жвала. Зрелище было очень неприятным, таким, что канониссе захотелось поскорее его прибить, но отбиваться сразу от троих противников становилось все сложнее и ей приходилось пользоваться ранцем, чтобы разрывать дистанцию и расстреливать противников сверху, пока в джетпак не прилетел шальной выстрел и не повредил его. Справа лезли двое мутантов, постоянно тыкая в нее клешнями и костяными пиками, слева орудовал мечом десантник. Пули болтера не могли пробить его броню и Симоне никак не удавалось как следует прицелиться, потому что приходилось отбивать атаки мутантов. Дым от горящих челноков и степи добрался и до них и все погрузилось в темный туман. Дыхательная маска спасала от вони и гари, однако еретикам было все равно — они фанатично лезли на стены, заваливая их трупами. Сестры все отступали с поля, отходя под развалины монастыря, пытаясь сдержать атаку, многие уже упали замертво и кто-то из уродов выхватывал огромные куски плоти из их тел, жадно давясь и поглощая мясо на месте. Симона даже не могла воспрепятствовать этому святотатству и прекратить надругательство над трупами сестер — тут самой бы выжить. На место убитого мутанта тут же вставал новый, космодесантник так и не отставал, его удары стали все точнее и болезненнее, силовая броня уже получила несколько повреждений и смялась, двигаться становилось все тяжелее, экзоскелет, встроенный в броню, испытывал нагрузку как от гравитации планеты, так и от резких движений и нанесенных повреждений и тоже требовал немедленного ремонта, но Симона понимала, что не сможет выйти из боя. Может быть ее решение было глупостью, но теперь она не думала об этом, а о том, чтобы забрать с собой как можно больше врагов. Ее смерть не будет напрасной.

Внезапно мутантов стало вдвое больше и они рванули к канониссе. Космодесантник чуть посторонился, пропуская мясо вперед. Симона отмахнулась от пары клешней, выжала спуск болтера, но сухой щелчок бойка возвестил ей, что патроны кончились. Перезарядить оружие она не успевала и сосредоточилась на фехтовании, однако один из мутантов вцепился ей в руку с оружием своими зубами и канонисса с размаха отрубила ему голову, но сама не выдержала напора и повалилась на спину. Мутанты радостно заревели, они больше напоминали зверей, чем людей и тотчас же кинулись к Симоне, чтобы закусит сладкой «консервой», как их что-то смело в сторону, а цепной меч космодесантника встретился с огромным сверкающим лезвием силового лабриса и был перерублен надвое. Канонисса видела, как огромная спина большого существа заслонила его от солдата Хаоса, который не ожидал внезапного подкрепления и даже не успел распрощаться с жизнью, как топор отрубил его голову. Симона не могла поверить в то, что помощь вдруг пришла оттуда, откуда она не ждала. Она приподнялась на локте и посмотрела по сторонам — везде, рядом с ее сестрами молча рубились огромные люди, ростом превосходившие даже космодесантников. Они моментально отжали наступающих, создав нечто вроде линии фронта, летающие в воздухе истребители хаоса куда-то исчезли, а на поле приземлялись челноки имперской гвардии, из трюмов которых выбегали солдаты и тут же вливались в бой. Тут и там вспыхивали выстрелы тяжелых лазганов, ухали дробовики и взметалось пламя огнеметов — солдаты тут же вступали в бой, стабберы «Стражей» и лазерные пушки непрерывно стреляли, кося пехоту хаоситов как спелую пшеницу, но тех все равно было много. В дыму подробности рассмотреть не удавалось, но Симона поняла главное — сейчас она не погибнет, раз Император распорядился послать им на выручку свою гвардию.

— Прикрой мне спину. — Хрипло произнес огрин, отбиваясь от наседавших еретиков, укладывая их пачками. Он в правой руке косил их топором, левой постреливая из огромных размеров болтера. Только сейчас Симона поняла, что непростительно разлеживается на поле боя, когда за нее дерутся. Она немедленно вскочила, не забыла перезарядить болтер и тут же вступила в схватку.

Громила дрался ловко, словно прошел длительную подготовку в рядах космодесанта, однако канонисса четко видела, что это не человек. Большая голова, глубокие глазницы, в которых прятались глаза, мощный покатый лоб и крепкая ковшеобразная челюсть. А еще длинные руки, которые достигали кончиками пальцев чуть ли не колен, треугольная фигура и ноги, больше похожие на тумбы. И все это было заковано в броню, подогнанную под физические параметры тела и сделанную из листов защиты транспортеров гвардии. За спиной у огрина на ремне болтался лазган, в левой руке был зажат болтер и не такая мелкокалиберная пушка как у Симоны, а натуральная стационарная дура, которая одним выстрелом отправляла в варп все эти дьявольские бестии. Мутанты верещали и наступали, росчерки лазерных лучей били из гари, которая уже рассеивалась — ветерок потянул с гор и сейчас перед канониссой открылось место битвы.

Тут и там в степь воткнулись десантные капсулы хаоса, сели челноки, из которых волнами выбегали еретики, в небесах изредка проносились перехватчики врага, но истребители не давали им атаковать и сбросить бомбы, хотя некоторые все же успевали и тогда на земле вспыхивали бутоны взрывов, разбрасывая тела гвардейцев и еретиков в стороны. Позади, возле монастыря, из челноков гвардии выводили в поле танки и артиллерию, столько, сколько успели загрузить, спешила пехота, решительно сжимая лазганы. В какофонии боя не было слышно призывов комиссаров и офицеров, однако они незримо присутствовали в бою, ведя за собой в битву.

Огрин очистил перед собой пространство от мутантов, как-то ловко сунул лабрис себе за спину в кожаный меховой чехол и тут же подхватил лазган, переделанный из стационарного лазера под его ладони, плюхнулся и перекатился, спрятавшись за телами и открыл прицельный огонь по наступающим.

— Не стой столбом, прячься. — Крикнул он и Симона его хорошо услышала — она слишком увлеклась наблюдением за тем, как другие сражаются, что было совершенно непростительно. Повела себя как молодая девчонка, отругала она себя, используя вместо укрытия раздувшиеся тела каких-то мутантов.

Мутанты и еретики заметили, что к сестрам прибыло подкрепление и взвыли от ненависти, усилив свою атаку, стараясь проломить строй, потому что деваться им с открытого пространства степи было некуда. Огрины натурально вросли в землю, прячась за трупами и стреляя по наступающим. Их огнеметы, напоминающие танковые, выжигали траву вместе с плотью, лазганы шипели и плевались импульсами, некоторые стреляли без остановки, используя зарядные ранцы и создавали такой вал огня, который вкупе с поддержкой «Стражей» и танков просто размазывал атакующих. Огрин, что спас канониссу от смерти, кинул пару своих гранат и еретики полетели вверх тормашками от мощных взрывов. Хвату приходилось стрелять без остановки, оружие нагрелось, мощность выстрелов постепенно снижалась — линза мутнела от воздействия высокой температуры, а враги еще не закончились. Они лезли как сумасшедшие и он видел все проявления Хаоса у них на лицах и телах. Мерзкие, скрюченные и страшные люди, которые отдали свою душу для служения Темным Богам явно не заслуживали снисхождения. Они напоминали зверей, да и вели себя точно также, визжа и вопя от злобы и ненависти, брызгая слюной и царапая когтями все, до чего могли дотянуться. Но пока еще их можно былосдерживать.

Артиллеристы развернули четыре своих минометных гаубицы, которые сумели запихнуть в челнок и сейчас начали накидывать в самую гущу наступающего войска. 54 артиллерийский делал все, чтобы поддержать пехоту, которая клином вгрызлась в войска Хаоса и на острие этой атаки отчаянно из всех сил дрались огрины. Командир расчета видел это в свой бинокль — полковник Дэниэлс высадиться не успел, его челнок был сбит над планетой, капитан видел это своими глазами, когда смотрел в иллюминатор и сейчас он был главным, потому что некому больше управлять четырьмя единственными гаубицами, на которые приходилось в четыре раза больше снарядов. Сейчас капитан был зол и не просто хотел отомстить за смерть их командира, а перепахать этих еретиков, перемолоть, стереть в порошок, в пыль, сжечь, чтобы даже костной муки не осталось.

— Навестись на квадраты пятьдесят шесть, пятьдесят семь и шестьдесят четыре! — Командовал он, получая данные с полевого вычислителя, изредка отрываясь от бинокля. — Огонь!!

Минометы ухнули и снаряды порвали наступающих в клочья, заодно присыпав землей и контузив половину. Здесь, вдали от войск Хаоса, артиллеристы не испытывали такого жесткого прессинга, которому сейчас подвергалась пехота. Командир видел в бинокль, как комиссар орал на кого-то из солдат, подгоняя его, но тот упал на колени и зарыдал. Тогда офицер извлек болтер и прострелил ему башку, потому что миндальничать в этой мясорубке не собирался. На остальных это произвело впечатление, но кто-то не шибко умный навел оружие на комиссара и сразу же отправился вслед за паникером в объятия варпа. Артиллерист одобрил это, он бы и сам поступил точно также, потому что разносящий панику солдат во время боя подведет все подразделение и они просто погибнуть. Он видел, как отдельная снайперская рота ратлингов рысила к развалинам монастыря, чтобы взобраться повыше и поддержать огнем пехоту. Они ловко перепрыгивали через тела и лавировали под обстрелом — их преимуществом был малый рост. Полевые медики уже развернули свой лагерь прямо во дворе монастыря и первые раненые начали поступать. Им помогали сестры госпитальер, кого-то моментально отправляя на операцию, ампутируя конечности и коля обезболивающие.

— Заряжено! — доложили ему командиры расчетов.

— Огонь! — артиллерист знал, что эта свалка может продолжаться еще долго, главное, чтобы хватило снарядов, да и эсминец со сторожевиком сестер вполне могли победить крейсер Хаоса, объединив усилия. Если к ним не придет подкрепление из варпа.

Эмилия билась рядом с огринами, стреляя из своего лазпистолета и добивая мечом тех, кто все же иногда пролезал между громил и пытался зайти к ним в тыл. Болтушка был рядом и поддерживал своих собратьев огнем из дробовика, но был почему-то очень бледен. У этих огринов и так была белая кожа, а сейчас адъютант Эмилии так вообще посерел. Было видно, что ему плохо, дыхательная маска сползла, из горла вырывались какие-то хрипы, но огрин продолжал сражаться. Эмилия первой заметила, что ему плохо. Она была не так сильно занята, как остальные, поэтому схватила огрина за руку.

— Что с тобой?!! — выкрикнула она, пытаясь, чтобы тот ее услышал.

Болтушка вымученно посмотрел на комиссара, в его черных неимоверно расширившихся зрачках металась боль — они были просто огромными, что напугало девушку.

— Не могу! — простонал он. — Они все время говорят! Не так как раньше, а еще настойчивее, не могу. — Он вдруг упал и потянул за собой Эмилию, которая не успела выпустить руку.

— Кто-нибудь, помогите!! — закричала она и к ней метнулись две женщины, что стояли во второй линии обороны. Комиссара предупредили о тактике огринов — впереди мужчины, их поддерживают женщины. Никто не заставлял их лезть вперед, тем более, что это и не приветствовалось. Они более слабые чем мужчины, они продолжатели рода, если все погибнут, то род прервется. Собственно, также как и мужчины, но женщин в подразделении было мало и их берегли. Не как будущих жен, а как сестер. Эмилии было странно это осознавать, но вся рота была как одна семья и их отец — Хват, как выбранный лидером.

— Что такое Болтушка? — заботливо спросила одна из них, щупая лоб огрину и быстро освобождая его от брони. — Трудно дышать? Где болит? Ранен? — она была медиком подразделения и умело обращалась с медикаментами и болячками — научили за два месяца. Собственно, как и стрелять. Как сказал Хват, лучше иметь под рукой своего знахаря, чем обращаться к человеческому, который даже не знает их анатомии. Звали ее Ласка.

Рядом с Болтушкой на колено опустилась Заноза, не забывая постреливать по сторонам, прикрывая.

— Что с ним? — спросила она на родном языке и Эмилия с удивлением обнаружила, что поняла ее речь.

— Я не знаю, он цел, но почему-то находится в бреду. — Быстро ответила на готике Ласка. — Ран нет, порезов тоже, может быть нехватка кислорода?

— Ты когда меня фильтры, придурок?! — напустилась на него Заноза, а медик быстро сняла маску с огрина и заменила ему фильтры. — Отвечай?! — и Заноза хлестнула его по лицу.

Болтушка часто задышал, его взор на несколько секунд прояснился.

— Не могу держаться!! — просипел он. — Голоса в голове, они сейчас разорвут меня!!

— Он псайкер!! — дошло до Эмилии. — Он слышит Хаос и демоны хотят поглотить его душу!! — Она направила свой лазпистолет в голову Болтушке.

— А ну-ка убери свою пукалку, товарищ комиссар! — Заноза тут же направила на нее ствол своей снайперской винтовки, переделанной из лазгана. — Я не позволю убить Болтушку только потому, что он слышит голоса, он сильный, он выкарабкается, я в это верю!!

— Он опасен!! — возопила Эмилия. — В него может вселиться демон!!

— Тогда мы поступим вот так. — Послышался вдруг громкий голос Горы, которому доложили о том, что происходит и он поспешил к месту конфликта. Хвата звать не стали — на его фланге была настолько напряженная обстановка, что ослаблять его — неимоверная глупость, к тому же Гора мог и сам разобраться с возникшей проблемой. Он наклонился к Болтушке и сдавил ему череп руками да так, что тот затрещал, а огрин взвыл.

— Ты меня слышишь?!! — прокричал Гора как будто в колодец и Болтушка попытался кивнуть, но руки командира не давали это сделать и он только моргнул веками. — Борись, сын Железных Клыков, борись, или ты размяк как эти бабы?!! — Гора ревел так, что его было слышно вокруг, огрины дрались, прикрывая своего командира и обеспечивая его безопасность, рядом громыхали взрывы, летели комья земли вперемешку с оторванными конечностями. Эмилия не опускала руку с оружием, держа направленной на огрина, а Заноза так же не отводила свой лазган от ее головы. — Борись, во имя Небесного Кузнеца и его мастеров!! Борись, вспомни, ради чего ты здесь!!

Болтушка зарычал, в его зрачках отразилась ярость, но Гора не отпускал голову огрина, а палец Эмилии так и плясал у нее на спусковом крючке. Тело Болтушки задергалось, затряслось, и он вдруг сильно лягнул Гору в живот, но тот не отпустил своих рук, продолжая давить на череп. Нос огрина вдруг начал проваливаться вниз, кожа на лице стала какой-то податливой и мягкой — Гора ощутил это под пальцами. Заноза перенесла свое оружие и теперь оно смотрело на огрина, который повел себя не просто странно — он начал хрипеть и извиваться, пена пошла изо рта, а пальцы царапали землю. Кожа на голове покраснела, сам он как-то вдруг надулся, глаза вдруг полезли из орбит, но еще не вывалились из впадин, а Гора держал крепко. Он видел, что с солдатом происходит что-то непонятное и вспомнил, что комиссар рассказывал о влиянии Хаоса на чувствительных людей, что их души могут захватить демоны. Он начал читать молитву, вознося ее к Небесному Кузнецу:

— Отец наш, давший нам силу и знание, мы просим тебя, забери этого славного воина в свои чертоги, ибо пал он на поле боя не от руки врага, но от хитрости его. Пусть он служит тебе верой и правдой, раздувает твои меха и зажигает огонь. — Гора склонил голову, прикрыв глаза, после чего очень сильно сжал руки, да так, что череп почти трансформировавшегося Болтушки треснул под его пальцами и тело уже в агонии засучило ногами. Гора был силен, а здесь, на этой планете с низкой гравитацией стал еще сильнее и даже прочные кости огрина не смогли помешать ему раздавить тому голову. Мозг просочился между пальцев и Болтушка затих — его лицо смяло в страшной маске смерти и Эмилия отвернулась, чтобы блевануть на землю — ее вырвало, а ослабевшие пальцы выпустили оружие. Гора загреб грунт пальцами, пересыпая его, очищая таким образом ладони от плоти и повернулся к Занозе.

— Когда закончится бой, сожжем его вместе со всеми. Оружие и броню не трогать.

Та кивнула, а лейтенант повернулся к бледной Эмилии.

— Товарищ комиссар, — обратился он к ней официально, — в следующий раз лучше просто зовите меня, а не пытайтесь убить кого-то сами. Вы не знаете, как это делать правильно и причините только боль, да и сами можете пострадать, это моя ноша, не ваша. — Гора отвернулся и с неистовой яростью обрушился на противника — ему было тошно от того, что он сделал, но никто не осудил командира. Все огрины понимали необходимость случившегося.

Заноза отвернулась и начала отстреливать противника, а бледная Эмилия, взглянув еще раз на труп огрина, дрожащими руками подняла выпавший из руки лазпистолет и попыталась оказать посильную помощь, но к ней подошла Ласка и положила руку на плечо, полностью скрыв ее под собой.

— Не надо. — Просто произнесла она. — У вас сейчас шок, рядом идет бой, вы принесете больше вреда, чем пользы и потом… раз Хаос такой могущественный, то вы можете быть следующей на очереди, потому что перенесли потрясение.

Эмилия испугалась. По настоящему, как это было тогда, в детстве, где ее заперли в темной комнате в наказание за хулиганство. Там было темно и страшно, из каждого угла мерещились чудовища и лезли демоны и маленькая девочка забилась под стол и дрожала так до тех пор, пока не отключилась от психологического истощения, мозг поставил на пути страху единственную доступную ему преграду — беспамятство. Но то чувство осталось навсегда и вот сейчас оно вспыхнуло с новой силой. Эмилия посмотрела на дерущихся огринов, на валлхальцев, которые встали с ними плечом к плечу, на сестер битвы, которых было мало, но и они не отставали от громил и молча рубились с воинами Хаоса, мутантами и еретиками. А она сидит здесь и ничего не делает. У нее был выбор — оставить все как есть, сдаться и пустить себе лазерный импульс в голову, потому что она недостойна звания комиссара, или же встать и продолжить сражаться, засунув глубоко подальше все эти переживания. Она вспомнила изречение одного из преподавателей: «война это не только смерть, это еще такая жизнь и если не знаешь ради чего сражаться, то лучше сразу пускай себе пулю в башку». Теперь Эмилия знала. Она собственными глазами увидела, что Хаос делает с людьми, как выворачивает их наизнанку, как они гибнут, не в силах противостоять ему и как своим товарищам приходится собственноручно убивать друзей. Ведь Болтушка был не просто знакомым, сама Эмилия знала его меньше двух недель, но для Горы и остальных он был родичем, тем, кто пил вместе с ними, ел вместе с ними, смеялся и шутил, ходил на охоту, целовал девушек, а может быть и нет. А теперь его тело лежит здесь, на безымянной планете с раздавленным черепом. Потому что не было другого выхода, Гора понял, что переродившийся под влиянием Хаоса Болтушка будет уже не Болтушка, а один из этих монстров, что так неистово наступали. Губы девушки сложились в тонкую черту. Врешь, Хаос, не возьмешь! Я потеряла одного из своих подчиненных, которого ты забрал у меня, этого словоохотливого парнишку, которому «посчастливилось» родиться с этим проклятием, так еще и хочешь забрать остальных?!! Не выйдет!! Эмилия решительно встала и подошла к Занозе, доставая лазпистолет. Девушка чуть скосила глаз, ожидая, что комиссар попытается ее пристрелить, но та встала рядом и начала методично расстреливать подставляющихся под выстрелы мутантов. Заноза ощутила, что что-то изменилось в этой мелкой худышке, как будто она стала больше и от нее вдруг повеяло знакомой силой и волей. Той самой, которую Заноза чувствовала в себе самой. Она прострелила головы двум еретикам и переместила прицел на другую цель. Она не видела, как один из солдат-новобранцев вскинул свой лазган и направил его на девушку, целясь так, чтобы не промазать. Он просто хотел отомстить любому огрину за тот позор, что случился с ним в столовой. Палец уже выжимал спусковой крючок, как бах! Его голова натурально раскинула мозгами. Лейтенант Крох отнял глаз от прицела и сменил позицию, чтобы снайперы Хаоса не смогли его обнаружить — еретики подтянули еще войска. Ратлинг с самого начала присматривал за обидчиком одного из своих подчиненных и понимал, что такие люди всегда таят злобу и пытаются нагадить исподтишка, а огрины — он видел! — были воинами хоть куда и почти в одиночку сдерживали натиск еретиков. Они тоже гибли, но не так быстро как люди и им необходимо было помогать, а не убивать в спину, как это пытался сделать предатель. Крох со своими занял все стены монастыря и теперь постреливал отсюда вместе с сестрами битвы, которые пока не возмущались присутствием тут нелюдей, все же они недолюбливали как ратлингов так и огринов, но помощь, оказанная теми сестрам, была неоценима.

Хват прикрылся телом десантника в броне и бросил взгляд на высокую женщину, которую успел спасти от неминуемой смерти — да довольно метко и точно стреляла из болтера, точно также скрывшись за телами мутантов, которые, после их убийства, больше напоминали бесформенные куски плоти и мяса. Напор еретиков неожиданно чуть ослаб и наступила небольшая передышка — передовые части его рота смогла перемолоть при поддержке артиллерии и нескольких танков «Леман Русс», на которых хаоситы сосредоточили свои удары. Вездесущие «Стражи» поддерживали то один фланг, то другой, все время перемещаясь по полю боя и пока еще никто их них не получил повреждений — лейтенант Симонс знал свое дело. Однако Хват видел, что среди севших в степи челноков движутся коробки техники и точно также ползут артиллерийский минометы и если войска не успеют укрыться среди развалин монастыря, то те все тут перепашут. Нужна поддержка с воздуха, но видимо там, наверху, ситуация еще хреновей, потому что истребители как гвардии, так и противника уже давно исчезли из поля зрения и бомбы больше не свистели над головой.

Хват прострелил несколько голов особо ретивых мутантов, перекатился снова и посмотрел на женщину, которая быстро перезаряжала болтер. Она заметила его взгляд и вопросительно посмотрела в ответ. Короткий хвостик ее темных волос выбился из-под шлема, броня была вся измазана в грязи и крови, в ней враги уже успели понаделать дырок для вентиляции, но хоть такая, чем вообще никакая. Хват чуть растянул губы в улыбке.

— Связь есть? — спросил он, успокаивая еще одного ретивого еретика.

— А у тебя? — вопросом на вопрос ответила женщина. — Вы вообще откуда здесь взялись?

— Так вы же нас позвали. — Хват пожал плечами, еще раз прицельно стреляя. — Дай гранату, мои закончились. — Он протянул к ней руку и женщина, помявшись, вложила в его ладонь маленький кругляш.

Хват сдавил детонатор и зашвырнул ее очень далеко — Симона проследила взглядом. Она так кинуть бы не смогла, но сильный огрин легко проделал подобное. Граната взорвалась и нашпиговала парочку скрывающихся за бруствером из тел хаоситов, которые пытались установить переносной миномет. Огрин показал рукой на монастырь.

— Надо отходить под защиту стен.

— Нет! — твердо заявила Симона. — Мы встретим врагов здесь!

— И они нас перемелют с пушек? — наглый огрин снова ухмыльнулся. — Посмотри сама.

— Я — канонисса ордена Шипа Розы, — важно объявила Симона, — и требую, чтобы ты обращался ко мне подобающе, огрин!

— А я лейтенант роты. — Спокойно отозвался тот. — И мой непосредственный командир — полковник Конот. Все вопросы к нему. Если мы начнем тут выяснять, кто из нас круче, то от этого выиграют только наши враги. Так как насчет связи, а то моя накрылась? — на его ладони лежала смятая бусина вокс-передатчика, которую он, после демонстрации сестре битвы тут же выкинул.

— Связь есть. — Неожиданно для себя произнесла Симона.

— Свяжись с командованием, пусть отводят войска либо вызовут авиаудар по дислокации их техники, если есть кому наносить.

— Тогда уж лучше сказать об этом вашим артиллеристам. — Канонисса ткнула большим пальцем себе за спину.

— Все-таки высадились, черти. — Восхитился огрин. — Ну тогда еще поживем. Так как вас занесло сюда, канонисса? — спросил он, точным выстрелом отправляя в варп еще одного его последователя. Он вообще очень метко стрелял для огрина.

— Это секретная информация. — Буркнула та.

— Которая помрет вместе с вами. — Наглый огрин широко улыбался. — Ладно, не хотите говорить, не надо, тогда лучше свяжитесь с артиллеристами, пускай накроют этот гадюшник до того, как он развернется.

— Говорит канонисса Ганн. — Забубнила в микрофон Симона. — Обеспечьте мне канал связи с полковником… — она вспоминала фамилию, пока огрин не подсказал, — полковником Конотом. Как можно быстрее.

— Сестра Миранда убита. — Раздался голос в наушнике. — Говорит сестра Шарлота, я передам ваши указания, канонисса.

— Дай мне связь с полковником гвардии, не надо передавать мои слова и работать посредиником. — Чуть не зашипела Симона, на что сестра, сидевшая возле рации, ответила:

— Я не умею переключать каналы, и вообще не умею обращаться с рацией.

— Тогда передай ее тому, кто умеет. — Раздраженно сказала канонисса, а огрин как-то неодобрительно покачал головой, но сейчас ей было на него наплевать.

— Сейчас. — В динамике зашуршали, потом затопали и знакомый властный голос произнес в трубку. — Слушаю.

— Кэт, это ты?

— Да, Симона, — обрадовано ответила ее заместитель, — мы думали, что ты погибла!

— Как слышишь, я еще жива, благодаря одному огрину и его приятелям. — Канонисса кинула на громилу быстрый взгляд, но тот увлеченно палил по подходящим войскам еретиков. — Соедини меня с полковником гвардии как можно быстрее.

— Сейчас. — Кэт переключала каналы. — Готово!

— На связи. — Коротко прозвучал в динамике мужской голос.

— Говорит канонисса младшего ордена Ту…

— Покороче, канонисса, мы не на приеме у губернатора. — Оборвал ее полковник. Они что, все такие, подумала Симона, но не стала возражать, и так ясно, что сейчас не время для перепирательств.

— Хаоситы выгружают технику — танки и гаубицы. Если накроют нас, то всем хана. Можно запросить поддержку с воздуха?

— Уроды. — Буркнул Конот. — На орбите сейчас неспокойно, наш эсминец и ваш сторожевик пострадали от ударов их крейсера, но тому тоже досталось, к тому же количество истребителей Хаоситов превышает наше и когда пилоты отобьются — неизвестно, так что мы тут пока сами по себе. Хорошо, что уроды решили отозвать их в космос, а то бы давно засыпали нас подарками сверху.

— Тогда ударьте артиллерией по этим координатам. — Симона сверилась с картой на наручном ауспексе. — Семьдесят четвертый и семьдесят пятый квадрат. Перепашите там все, чтобы даже крупинки не осталось, а то еретики успеют убрать технику и ударить по нам, пока наши артиллеристы раскачаются.

— Если хватит снарядов. — Произнес мрачно Конот. — Я поговорю с капитаном Бладом, он сейчас командует пятьдесят четвертым здесь, на планете — их полковник погиб при высадке, так что все вопросы к нему. Как там огрины, держатся?

— Они нам славно помогли. — Признала Симона. — Если бы вы не появились вовремя, то нас бы смяли.

— Скажите спасибо астропатам — орали на весь варп так, что было слышно возле самой Терры. — Полковник засмеялся. — Ладно, держитесь там, в случае массовой атаки отходите под защиту стен — мы прикроем турелями, инженерный взвод уже устанавливает их и развернул госпиталь. Сколько у вас раненых?

— Много. — Мрачно отозвалась канонисса, глядя на то, как некоторых сестер с оторванными руками и ногами эвакуируют медики. — От высадившихся осталась едва треть.

— Скажи ему, что боеприпасы на исходе. — Встрял огрин.

— Огрин говорит, что патроны заканчиваются. — Передала его слова Симона.

— Полевой госпиталь сможет принять всех, но госпитальеров мало, так что на стол будем класть самых тяжелых. Кто именно из огринов с вами? Офицер? — спросил полковник. — Их там триста харь.

— Хват, товарищ полковник. — Огрин покинул свое «укрытие» и змеей переполз к Симоне, приблизив свои губы к передатчику на ухе. Канонисса ощутила его горячее дыхание на волосах и автоматически отодвинулась, пытаясь держать дистанцию, но здоровяк был очень близко. Его мощная туша ощущалась как скала, которая неожиданно подошла к паломнику и тот понял, что не сможет ей противостоять. И в то же время рядом с огрином чувствовалась безопасность, у Симоны наступила уверенность что все будет хорошо. — Я со своими занял правый фланг, атаку удалось отбить, но еретики высадили дополнительные силы. — Он увидел, как среди техники расцвели разрывы снарядов — это артиллеристы начали работать по целям. — Наши начали долбить и пока попадают, но если мы их не задержим, то сюда подойдет слишком много народу.

— Сколько вас там? — спросил полковник.

— Вместе со мной около тридцати, первое отделение в полном составе, про остальных нужно узнать, сейчас пошлю бойца. Восемь человек убиты. — Процедил Хват. — Боеприпасы к болтерам и дробовикам заканчиваются, к лазгану осталось не так много батарей — две я уже израсходовал, у остальных то же самое. Ракеты закончились, гранат тоже нет, подкинуть бы патронов, товарищ полковник.

— Так быстро? — удивился Конот.

— Так они перли как сумасшедшие и такой волной, что даже ствол нагрелся, да и линза потемнела. — Пожаловался огрин.

— Придется потерпеть, сынок. — Произнес Конот. Он видел, как штурмовая рота огринов высадилась первой и клином вонзилась в ряды хаоситов, раскидав их, отвлекая на себя, давая возможность спокойно высадиться остальным и теперь полковник возносил хвалу Императору за то, что кто-то принял такое мудрое решение там, а Администратуме. Значит, там еще не все дураки сидят, есть и умные головы. — Связи с орбитой пока нет, челноки привезли с собой только то, что успели загрузить. В космосе идет бой и будет ли подкрепление — неизвестно. Наш полк высадился полностью, восемнадцатый бронетанковый и пятьдесят четвертый артиллеристский — меньше половины, к тому же часть из них сбили во время полета, нам еще повезло, что были первыми, так что надо держаться — у нас другого выхода нет.

— У нас есть оружие ближнего боя, но если они не пойдут в рукопашную, а предпочтут стрелять издалека, то нам однозначно кирдык. — Последнее слово Хват произнес по-русски, но полковник его понял.

— Снарядов у артиллеристов пока хватает, танкисты тоже без дела не сидят, как только установлю связь с восемнадцатым бронетанковым, то попрошу, чтобы они усилили твой фланг.

— Нужно рыть окопы и организовывать оборону. — Посоветовал огрин. — Либо закрепится в развалинах, какое-никакое но укрытие.

— Этим уже занимаются. — Ответил полковник. — Посылаю к вам роту Сигмунда, правый фланг нужно удержать, а то концентрация войск на вашем направлении превышает на двух остальных — у вас там что, медом помазано? — Пошутил полковник, но тут же стал серьезным. — Пока Хаос медлит и его технику расстреливают артиллеристы, нужно использовать эту передышку с пользой и перегруппироваться.

— Так точно, товарищ полковник.

— Пара «Стражей» Симонса поддержат вас огнем. — Ободрил Конот. — И еще сестры битвы. Сколько вас там осталось, канонисса?

— Меньше полуроты, полковник. — Со вздохом произнесла Симона. — Многие погибли в самом начале и раненых сейчас эвакуируют. С боеприпасами тоже беда.

— Печально. — Ответил он. — Но нам отступать некуда. Ладно, как только получим данные с орбиты и узнаем как у них там дела, там и будем планировать дальнейшую стратегию. До связи. — Конот отключился.

— Что ж, спасибо и на этом. — Огрин потянулся к подсумкам и посмотрел в сторону залегшего в десяти метрах от него громилы. — Горелый, тебе батареи нужны?

— Пока есть. — Тот помахал оружием. — А вот ракеты я все расстрелял, да и магазин к болтеру остался только один.

— Ничего. — Хват посмотрел на убитых. — Космач! — окликнул он. — Собери боеприпасы с трупов родичей — нам они нужнее. Молчун, пробеги по цепи, узнай как дела у Горы и Жилы.

— Понял. — Космач пополз к мертвым, которые хоть так могли помочь живым, а второй огрин ползком начал пробираться к другим отрядам.

Головы поднимать было опасно, хотя атака хаоситов и захлебнулась, но подкрепления были в пути и топали со свежими силами, высадившись вне радиуса обстрела стационарных лазерных турелей, а среди трупов и в воронках от взрывов засели остатки нападавших, которые изредка постреливали и довольно метко, но Хват не знал, что снайперы лейтенанта Кроха их вычисляли и тут же ликвидировали. Его солдаты не были тупыми и не стояли во весь рост, стреляя из оружия — еще в учебке он и комиссар заставляли их плюхаться носами в землю по время обстрела. Хольтц даже применял слабые лазганы, чтобы создать видимость настоящего боя — маломощные выстрелы могли разве что обжечь кожу огринов, но не убить, а броня так вообще отражала все подобные попадания. Родичи Хвата не были тупыми, они очень быстро учились, особенно преуспевая в области спасения своей жизни. Понимая, что стоять под обстрелом из дальнобойного оружия глупо, все тут же принимали «упор лежа» и вели ответный огонь. Это когда противник подобрался слишком близко, когда перемешались свои и чужие, тут уже не до ползания по земле — вставай и дерись. И огрины дрались.

Плечо сначала укрылся за трупом особо большого мутанта, потом подтащил к себе за ногу еще одного и еще, создав достаточно плотный бруствер — выстрелы вражеских снайперов попадали в плоть, отчего тела мертвяков вздрагивали, но это не беспокоило огрина. Рядом с ним лежала носом в землю женщина в броне. Сестры битвы перемешались с ротой огринов, их раскидало по всему флангу и на одну сестру приходилось по два, а то и три солдата. Женщина приподнялась посмотреть на поле битвы, чуть задержала взгляд, как ее голову накрыла огромная ладонь и прижала к теплому перепаханному грунту.

— Не высовывайся. — Прогудел лежащий рядом огрин. — Жить надоело?

— Еще раз так сделаешь — пожалеешь! — прошипела сестра и Плечо удивился.

— Ты не ценишь собственную жизнь? — спросил он.

— Я с удовольствием отдам ее во имя Императора! — с жаром произнесла женщина.

— Отдавать что-то не забрав взамен — глупо. — Покачал головой Плечо и сестра удивилась. — Тем более в бою. Разменять жизнь бойца на выстрел — это неравномерный обмен. — Он посмотрел назад. — Заря, ко мне!

К парочке извиваясь как змея подползла девчонка-огрин с большущей снайперской винтовкой, напоминающей противотанковое орудие. Сестра хотела было возразить на слова огрина, призвать его к ответу за то, что позволил себе нести подобную ересь, но лежавшая рядом с ней сестра Тоскана тыкнула молодое пополнение в плечо и прошептала на ухо.

— Дура. Сейчас не время и не место, чтобы искать ересь. Эти огрины спасли нам жизнь.

— Заря. — Обратился к девушке Плечо. — Сейчас я проделаю в туше дыру, сможешь подстрелить вражеского снайпера? Он засел в воронке.

— Сделаю. — Просто кивнула та, подползая к огрину.

Плечо шевельнул трупы и они снова вздрогнули от попаданий, но причинить вред залегшим солдатам еретик не мог, а вот они ему вполне. Когда ствол винтовки просунулся между ног у мутанта, а Заря приникла к прицелу, внимательно исследуя поле битвы, вражеский стрелок выдал себя, блеснув оптикой окуляра. Он не слишком и прятался — удобно устроился на краю воронки, прикрывшись телом своего товарища, однако часть лица и винтовку было отлично видно. Девушка выдохнула, сосредоточилась и плавно потянула спусковой крючок. Оружие дрогнуло и крупнокалиберная пуля прошла точно между телами, попадая в левую часть лица еретика и снося ее начисто. Снайпер даже крикнуть не успел как уже умер, а Заря немедленно откатилась от позиции, чтобы ее не нащупали остальные засевшие на поле стрелки. Плечо поправил «бруствер» и посмотрел на сестру.

— Теперь можешь высовываться. — Сказал он. — И мы узнаем, сидит ли еще где-нибудь вражеский снайпер. — Он фыркнул, довольный своей шуткой, а сестра покраснела от злости. Она открыла было рот, но ее снова бесцеремонно толкнули и вместо нее ответила Тоскана.

— Моя сестра не слишком сдержана на язык, огрин. — Произнесла она. — Впрочем как и ты. Но я благодарю вас от лица нашего ордена, что подоспели вовремя.

— Воины Верховиков всегда приходят вовремя. — Важно заявил Плечо и повернулся к Заре. — Останься. — После чего снова обратился к сестрам. — Где ваши мужчины? Почему они не сражаются за вас?

Женщины переглянулись. Как объяснить тупоголовому громиле, что в войска Экклезиархии принимают только женщин, что это решение давно минувших дней? Он ведь не поймет и будет судить со своей колокольни варварских обычаев, к которым привык на родине. Однако…

— Но у вас в отряде тоже есть женщины и они сражаются бок о бок с вами. — Тоскана указала на Зарю.

— Верно. — Кивнул Плечо. — Они всегда поддерживают нас, находятся на второй линии. А первую мы оставляем за собой, потому что это наша обязанность — защитить жен и сестер от нападения.

— Они что, ваши жены?! — удивилась сестра.

— Нет. — Покачала головой Заря. — Сейчас мы сестры, а это наши братья. Вот вернемся домой, то можно будет подумать о создании союза. — И посмотрела на Плечо, который хмыкнул, но ничего не сказал.

— А сейчас, значит, нельзя? — удивилась Тоскана. — Что же вам мешает?

— Правила. — Отозвался Плечо. — Мы живем по правилам и если кто-то их нарушает, то становится изгоем, а нарушает еще раз — мертвым. Таков наш уклад.

— И каковы ваши правила? — спросила любопытная сестра. Ей стало интересно, что даже у эти варваров есть свой кодекс.

— Самое главное правило — взаимовыручка. — Просто ответил Плечо. — Тот, кто пройдет мимо чужой беды — отступник, пройдет мимо второй раз — изгой, а потом уже и труп. Мы слушаем и верим в нашего вождя, который ведет нас к победе, мы защищаем свой дом и своих женщин, мы не нападаем первыми, если можно избежать конфликта, но если враги продолжают наступать, то мы уничтожаем их поголовно, чтобы не плодить мстителей.

— Что, даже женщин и детей? — спросила удивленно Тоскана.

— Если род отступился от правил — то да. — Кивнул Плечо. — В нем уже есть гнилое семя, которое не взрастит хороший плод. Больной корень лучше отрубить и выкорчевать, иначе он заразит остальных.

— Сурово. — Кивнула первая сестра. — Слишком жестко.

— Наш мир ошибок не прощает. — Произнесла Заря. — Но и вы сюда зря сунулись без поддержки. Веля себя слишком беспечно.

Сестра вспыхнула.

— Упреков от огрина я еще не выслушивала!

— Она права, Грета. — Тоскана снова лягнула ее ногой. — Канонисса поступила слишком опрометчиво и теперь мы понесли потери.

— Войска Хаоса упали как снег на голову!

— Всегда нужно быть готовым к худшему, но мы расслабились. — Тоскана опустила голову и уткнулась лбом в землю. — Сестры Агрипина, Сатия, Мирия, Валентия, Селестия и много других погибли в первые же минуты и тебе это прекрасно известно. И сейчас наша задача состоит в том, чтобы не искать виноватых и не собачиться между собой, а сплотиться и выстоять. — Он подняла голову и в глазах сестры засиял огонь веры. — И мы выстоим, чего бы это нам не стоило. — Она не стала картинно вставать и кричать боевой клич. — При поддержке гвардии, огринов, артиллерии и танкистов мы выполним возложенную Императором на нас миссию. А пока, сестра, будь добра и благосклонна к нашим союзникам, которые гибнут точно также как и мы.

Ответом ей было стыдливое молчание сестры Греты.

Артиллеристы продолжали бить по площадям, техника хаоситов получала повреждения и ее оттаскивали назад, чтобы починить. Пара транспортов поднялась в воздух, чтобы перебросить войска еретиков поближе к монастырю, но были сбиты сосредоточенным огнем зенитных пушек, установленных на челноках гвардии и больше таких попыток они не предпринимали — два чадящих костра были тому примером. Похоже хаоситский главнокомандующий решил больше не терять транспортные средства, однако достаточно многочисленную группировку в сторону засевших возле монастыря сестер и гвардейцев отправил. Полковник Конот устроил свою ставку во внутреннем дворе монастыря и вгляделся в наспех составленную карту местности, которую получили с пиктокамер когда транспорты летели к планете. Рядом с ним возник комиссар Марш, весь перемазанный грязью и в крови, но это была не его кровь, что уже хорошо.

— Чем порадуешь? — спросил он.

— Огрины нам здорово помогли. — Полковник постучал пальцем по экрану. — Они разрезали войска хаоситов надвое, прижали правый фланг и истребили там всех быстрее, чем четыре роты вместе взятые. Почему так долго возились?

— Новобранцы. — Пожал плечами Марш. — У кого-то сдали нервы, когда увидели эти мерзкие рожи, кто-то оказался слаб духом и поддался влиянию Хаоса — попытался переметнуться к еретикам, некоторые просто умерли со страху.

— А скольких пристрелил ты?

— Только троих. — Марш пожал плечами. — Я таких сразу вижу — начнут воду мутить и панику разводить, так что их надо сразу к ногтю. Зато остальные нормально воевать начнут. Жаль, что не валлхальцы, но даже из этого сброда я сделаю отличных солдат.

Конот согласно кивнул, обратив внимание, что к ним идет одна из сестер битвы в своей черной броне с изображениями лилий на нагрудниках. Ее соломенные волосы были пострижены под каре, на поясе пристегнут шлем. Кэт не интересовалась, кто из этих гвардейцев полковник, потому что к ее удивлению у них не было стандартных знаков различий, только едва видимые маленькие уголки и треугольники в районе петлиц, которые и выдавали кто есть кто. А когда увидела, что комиссар, форму которого сложно с кем-то перепутать, подошел к седовласому мужчине и они повели разговор, то воительница решила, что это именно командир пехоты и есть. И не ошиблась.

— Превосходящая сестра Катерина. — Представилась она, протягивая руку для пожатия. — Хочу поблагодарить вас от лица нашей канониссы за оказанную нам помощь.

— Спасибо, она уже сделала это. — Полковник кивнул. — Что привело вас к нам, сестра? — Он имел в виду приход Катерины, а не подразделение в целом, тогда как гвардия сама откликнулась на зов и пришла на помощь.

— Я так понимаю, что наше дальнейшее выживание зависит от нас самих? — Кэт была проницательна.

— Именно. — Кивнул комиссар. — Стэн Марш. — Представился он. — А это полковник Конот.

— Очень приятно. — Кэт прикоснулась пальцами ко лбу.

— В другой момент я бы пригласил вас в кафе, но я вижу, что случай неподходящий. — Марш улыбался.

— Знаете, комиссар, — вздохнула сестра, — не в обиду будет сказано, но я это слышу каждый раз от вашего брата, как только наш орден вынужден сражаться с вами бок о бок.

— Вынужден? — спросил вкрадчиво полковник и Кэт поправилась.

— То есть я хотела сказать, что мы благодарны за оказанную помощь и все такое, но сейчас есть более важные дела, не так ли, чем романтические увлечения.

— Ну что вы, я не имел в виду ничего такого. — Марш улыбался еще шире. — Просто таким красавицам не место на войне.

— Не я выбирала свой путь. — Кэт пожала плечами. — И я рада, что посильно служу Императору и Империуму, защищаю граждан от еретиков и ксеносов.

— Похвально. — Полковник похлопал в ладоши и сделал это искренне. — Теперь, когда вы уже закончили обмен любезностями, то давайте подумаем, как нам распределить войска, раз уж ваша канонисса осталась на передовой. Она сейчас в надежных руках на правом фланге. — Конот постучал пальцем по экрану. — Сколько у вас осталось сестер?

— Сначала высадились мы, а потом еще две роты здесь и здесь. — Кэт указала пальцем в перчатке на нужные координаты. — Хаоситы атаковали с этого направления и про третью роту я не знаю — основной удар пришелся на них. Остался там кто-нибудь в живых или нет, неизвестно, но ваши огрины разрезали силы еретиков, давая шанс остальным, и если канонисса находится на правом фланге, то и часть второй роты наверняка с ней, потому что она с небольшим отрядом кинулась им на выручку.

— Роты с первой по шестую заняли позиции на левом фланге. — Начал рассказывать Конот. — Пятую я отрядил в помощь огринам, с боеприпасами у них худо, но это и понятно — мутанты перли волнами без остановки, чудо, что они вообще смогли их задержать. У меня есть бронетанковая рота, но спустились вниз всего восемь машин, тогда как «Стражи» лейтенанта Симонса — все. Я думаю поставить тяжелые машины по центру и окопать, тогда можно будет разгрузить это направление и перенаправить девятую роту в помощь огринам? — полковник посмотрел на Марша.

— Можно. — Кивнул тот. — За моральный дух громил я не волнуюсь, вон как ловко разделались с мутантами, но вот если им не хватит боеприпасов, то их просто расстреляют издалека, если подтащат минометы и починят свою артиллерию. Сколько времени до подхода основных сил еретиков?

— Полчаса, может быть меньше и их будет не шесть тысяч как нас, а гораздо больше. — Конот покачал головой. — И это только передовой отряд, а позади идут еще танки и основные силы пехоты.

— Нам срочно нужна поддержка с орбиты. — Пожаловался комиссар. — С вашим кораблем есть связь?

— Да. — Кивнула Кэт.

— Так чего же вы молчали?!! — возопил полковник.

— Так вы не спрашивали. — Пожала плечами сестра.

— Соединяйте, мы должны узнать, что там происходит. — Немедленно потребовал Конот.

Кэт сама настроила рацию, усилив сигнал, чтобы он мог добить до корабля. Сначала шли только помехи, но потом через них пробился слабый голос оператора связи.

— «Славный» на связи, кто говорит?

— Это сестра Катерина. Как обстановка на орбите? — полковник стоял рядом и внимательно слушал.

— Нам удалось вывести из строя крейсер, уничтожить часть его орудий и повредить двигатели, но эсминец гвардии сильно пострадал и не может передвигаться также как и мы. У нас тоже проблемы, лэнс-пушка отказала, часть доков и ангаров разгерметизирована, погибло много сестер и членов экипажа.

— Что с истребителями?

— В строю осталось всего восемь машин и все они проходят скоротечный ремонт, вылететь смогут только через два дня, не раньше.

— Что с истребителями и челноками противника? — задал свой вопрос Конот и Кэт переадресовала его оператору.

— Они уничтожены все поголовно. В космосе наступила относительная тишина, но если вдруг Хаосу придет на подмогу еще один корабль или флот, то мы будем простыми мишенями для него.

— Не упоминай всуе. — Буркнула Катерина.

— Сможете связаться с эсминцем и запросить у него поддержку? — спросил полковник.

— У них вышла из строя система связи и антенна уничтожена.

— Так используйте астропатов, какая проблема!! — взорвался Конот.

— Извините, не подумали. — Покаялась оператор. — Сейчас же отправим сообщение.

— Нам нужно знать, могут ли они принять челноки, которые мы отправим за подкреплением и боеприпасами. — Нервно произнес Конот. — Пусть ответят как можно скорее.

— Поняла. — Оператор отключилась.

— Ну, хоть эти живы. — Выдохнул Марш. — Жаль, что у них лэнс-пушка повреждена, могли бы поджарить их орбитальным ударом.

— Нужно послать на их корабль нашу техкоманду. — Полковник посмотрел на Кэт. — У вас там есть техножрецы?

— Конечно есть! — обиделась та. — Какой уважающий себя капитан полетит в варп без ремонтной службы.

— Тогда какого они так долго возятся? — спросил Конот.

— Может быть пушка серьезно повреждена и запустить ее не двумя пальцами щелкнуть. — Возразил ему комиссар. — Ладно, раз уж будет подкрепление, предлагаю готовиться к обороне. Пока мы можем укрыть солдат за трупами, но вот артиллерийского обстрела они не выдержат, значит, нашей целью будет уничтожить их технику. Я вижу, что «Боги войны» уже славно потрудились, но снаряды и у них не бесконечны, а часть пушек так и не была повреждена. Четыре наших орудия против их семи. — Комиссар всмотрелся в электронный бинокль, максимально приблизив изображение. — Нет, уже шести. Хм, что они делают?

— Что? — не понял полковник.

— Посмотри сам. — Он передал ему прибор. — Малая часть движется в нашу сторону, а большая уходит в сторону гор и с ними техника. Я бы сказал, что они бросили этих на убой или для того, чтобы задержать нас, измотать, а сами попробуют обойти с фланга или это хитрый отвлекающий маневр.

Кэт при этих словах забеспокоилась и тоже приникла к биноклю.

— Действительно, — пробормотала она. — Этих мы сдержим, но вот что задумали остальные?

— Что вообще нужно Хаосу в этой дыре? — спросил комиссар. — Я мельком посмотрел карты системы пока мы летели вниз — мы находимся в скрытой области сегмента Темпестус, тут неизученная территория, никаких записей о ней в архивах нет.

— Меня интересует другой вопрос, — полковник отнял свой бинокль от глаз, — что здесь делали сестрички битвы и откуда тут развалины этого древнего монастыря?

— У меня вопросы те же! — Марш уставился на Кэт.

— Боюсь, что на этот вопрос может ответить только канонисса. — Произнесла та, сделав морду тяпкой.

— Я могу! — раздался чей-то звонкий голос и к офицерам подбежала мелкая сестра, одетая в легкую броню гвардии, перешитую по ее фигуре. — Я все объясню!

Судя по выражению лица Катерины она явно была недовольна тем, что в разговор командиров вмешалась эта слишком уж дружелюбная и открытая сестра Пронатус, которая просто жаждала поделиться знанием — к ним спешила Стефания.

— Это дело находится в компетенции Экклезиархии. — Официальным тоном заявила Кэт. — И мы не имеем права разглашать поставленную перед нами задачу. — И в упор посмотрела на Стефанию, которая смутилась перед Превосходящей сестрой.

— Да ладно вам, сестра, — махнул рукой комиссар, — можете поделиться с нами вашей тайной, все равно дальше это планеты она не уйдет — я не из болтливых, а моим парням даже незачем знать, зачем вы здесь. Но если это поднимет их боевой дух, то я во всеуслышание заявлю об этом.

Катерина колебалась. Несомненно комиссар былправ — новость про обретение одной из святынь тут же облетит весь Империуем и если солдаты узнают, что поучаствовали в этом мероприятии, то это станет визитной карточкой этого подразделения, а их боевой дух взлетит на недосягаемую высоту. Она посмотрела на сестру Стефанию и чуть кивнула, разрешая.

— Мы считаем, что на этой планете может находиться Чаша, из которой пил сам Император! — радостно, с воодушевлением возвестила Стефания.

Комиссар и полковник переглянулись и Марш сузил глаза.

— Теперь понятно, что тут делают силы Хаоса. — Помрачнел комиссар. — Слетелись, почуяв поживу. Эта Чаша — просто святыня или какой-то мощный артефакт? — спросил он напрямую. — Который может сослужить службу силам Хаоса?

— Несомненно. — Кивнула Стефания. — Заполучив в свои грязные лапы Чашу, Хаос сможет влиять на Императора, если вовсе его не убить!

— И ты молчала! — возопила сестра Катерина и проходящие мимо сестры, что спешили во время передышки установить турели, остановились и посмотрели на своего замкомандира. — Мы подвергаем угрозе величайшую святыню нашего народа, просто болтая и теряя время!! Мы обязаны отыскать ее и забрать у сил Хаоса, а не сидеть здесь в ожидании непонятно чего!!

— Вы выбрали этот монастырь в качестве ориентира при посадке или у вас были точные сведения, что Чаша хранится именно здесь? — спросил Конот.

— У нас есть восемнадцать потенциальных мест, где она может находится. — Ответила смущенно Стефания. — Это только третье, которое мы посетили, и уверенности что Чаша здесь у меня нет — монастырь слишком сильно разрушен.

— Восемнадцать! — комиссар задумался. — Но Хаос уже появился в третьем из вашего списка. У вас в подразделении есть предатель, который слил Хаосу информацию?

— Это исключено! — заявила Катерина.

— Тогда как они узнали, что надо прибыть именно сюда и высадиться в это самое время, а? — теперь уже полковник сузил глаза. — Я не верю в простые совпадения. Кто знал о вашей миссии?

— Все на нашем корабле. — Кэт отступила чуть на шаг. — Канонисса Аурелия и ее окружение, главы Экклезиархии, святейшие первосвященники…

— Короче, каждая собака, что бегает во дворе церкви и выкусывает блох. — Подытожил Конот. — Астропаты Экклезиархии наверняка связывались между собой и перехватить их сообщения было легко, да еще вы орали на весь варп так, что сюда, возможно, движется поддержка Хаоса. — Полковник снял фуражку и утер пот на лбу, хотя воздух в степи был свеж и приятен. — И мы застряли здесь. Нужно в срочном порядке укреплять оборону и вызывать подкрепления — нашим поредевшим подразделением мы атаку Хаоса не выдержим и если Чаша находится здесь, то она непременно попадет в руки еретикам. Вы уже проверили монастырь?

— Нет. — Мотнула головой Катерина. — Не до того было.

— И еще несколько часов не будет, если мы не высадим подкрепления. — Заявил Марш, глядя в бинокль на наступающие войска Хаоса. — Там космодесант, много мутантов и просто еретиков, а еще… черт, демонетты!! Только их мне тут не хватало!! — Он резко отнял бинокль, потому что одна из этих мерзких созданий Хаоса почувствовала взгляд комиссара и уставилась на него, призывно улыбаясь и проводя левой рукой по голому бедру — правая представляла собой уродливую клешню. У Марша была сильная воля, чтобы сопротивляться ее чарам, однако о своих солдатах он такого бы не сказал — хитрые бестии ловко дурманили головы и подбирались слишком близко, чтобы насадить доверчивых и оболваненных воинов на свои клешни. — Нужно связаться с танкистами!!

— Они на левом фланге. — Отозвался полковник. — Ими командует майор Попов, полковник Стравински остался на орбите либо же погиб при высадке — майор не знает. Я попрошу его перебросить несколько машин к правому флангу — похоже уродки нацелились именно туда. Почему?

— Там канонисса. — Кэт сложила руки на груди. — И там погибло больше всего их воинов, они захотят отомстить.

— Уверен так и будет. — Кивнул полковник. — Будем готовиться к тяжелому бою.

— Превосходящая сестра!! — закричала радистка. — «Славный» вызывает!

— Выведи на громкую связь. — Распорядилась Кэт.

— А как? — сестра, которую назначили ответственной за связь ни бельмеса в этом не смыслила.

— Дай сюда. — Катерина вырвала у нее из руки трубку и щелкнула парой тумблеров на железном ящике радиостанции, который был подвешен у сестры за спиной вместо привычного ей ранца. — Это Катерина, слушаю.

— Мы связались с кораблем гвардии. — Тут же начала докладывать обстановку капитан Кадье. — Он сильно поврежден, антенна связи срезана выстрелом хаоситов, двигатели повреждены, генератор пустотного поля неисправен и кое-что еще по мелочи, но перевозимые войска не пострадали и рвутся в бой.

— Капитан Ландер готов принять челноки? — спросил полковник и Кадье его услышала благодаря чувствительному микрофону.

— Да. Часть ангаров не пострадала, так что можете посылать за подкреплениями. Капитан Ландер предупредил, что следующей атаки «Зерно» не выдержит, так что пусть пилоты позаботятся о солдатах. Пока же он может помочь только космической разведкой и информацией.

— Что с подкреплениями? — спросил Конот. — Он может вызвать в систему еще кого-нибудь из гвардии, чтобы прикрыли нас с орбиты.

— Я задала ему тот же вопрос, но он ответил, что это исключено. Адмирал Костюшко не будет разделять флот, в приказе четко стояло — оказать помощь сестрам и как только они, то есть мы будем в безопасности, выдвигаться к месту назначения — планете Кассандра. Орки могут напасть в любой момент.

— Значит мы тут застряли. — Кивнул сам себе полковник. — Что ж, не впервой. Ждите челноки — нам потребуются все войска, что есть на обоих кораблях.

— У меня пять тысяч сестер битвы томятся в каютах. — Жюстин улыбнулась, но ее все равно не было видно, скорее она сделала это по привычке, когда канонисса находилась на мостике. — Но челноков всего два и они уже забиты под завязку.

— Когда истребители будут готовы к вылету? — спросил комиссар.

— Через два дня, не раньше — половина из них еле доползли на маневровых. Сейчас техножрицы проводят ремонт.

— Капитан Ландер может перекинуть часть своих механикусов для ускорения их починки? — спросил полковник.

— Вероятно может, но я у него не спрашивала.

— Узнайте. — Отдал приказ Конот. — Преимущество в воздухе осталось за нами, раз все истребители Хаоса уничтожены и было бы глупо его не использовать. Отправляю вам челноки, их всего осталось пять штук, так что грузите в первую очередь тяжелую технику — минут через двадцать у нас тут ожидается веселая компания из демонетт и мутантов.

— Поняла. Отправляем вам наши два — там парочка «Иммоляторов», и «Рино», да и патронов хватает.

— Не помешает. Проследите с орбиты куда это направилась банда еретиков — мы подозреваем… ладно, ничего в общем, конец связи. — Закончил полковник.

Жюстин замолчала — пошла отдавать приказы, а Катерина внимательно посмотрела на Конота.

— Мы не можем доверять всем — если среди вас есть предатель, то он прослушивает эфир или же имеет доступ к информации. — Пояснил полковник свою недоговорку. — А сейчас нам надо готовиться к отражению атаки. — Он нажал пару кнопок на своем мобильном пункте управления, который уже развернули инженеры-ратлинги. Мелкота умудрилась проделать это быстро и четко. — Лейтенант Крох!

— Слушаю, товарищ полковник! — тут же отозвался тот.

— Отправь один взвод прикрыть правый фланг — там ожидается наиболее мощная атака, остальных раздели поровну с левым и центром.

— Выполняю.

— Симонс, пару «Стражей» на правый фланг.

— Есть!

— Майор Попов!

— Слушаю, товарищ полковник! — молодцевато отозвался командир неполной танковой роты, который уже окопал машины по самую башню, нагребая землю отвалами, закрепленными на технике.

— На тебе центр. Твоя задача — удержать его. Седьмая и восьмая рота тебе помогут и сестры тоже. — Кэт кивнула.

— Понял, товарищ полковник. Наблюдаю многочисленного противника.

— Артиллеристы поработают по ним, ну дальше уже напрягаться нам. — Конот переключил канал. — Капитан Блад!

— Да, сэр! — отозвался тот.

— Переносите огонь поближе к нашим позициям — хаоситы приближаются.

— Понял, выполняю. — Ответил тот и пожаловался. — Снаряды на исходе, осталось на десяток залпов и все.

— Потерпи, капитан, я уже отправил челноки за подкреплением и боеприпасами. — Полковник посмотрел на стартующие в космос машины. — Продержись, если часть прорвется, то сестры тебя прикроют, но ты все же отведи машины — твои гаубицы единственное что у нас есть дальнобойного.

— Вас понял. — Блад отключился.

— Вот так как то. — Произнес полковник и посмотрел на Катерину. — Теперь нужно только молится и держаться.

Сестра согласно с ним кивнула и привычно сложила ладони лодочкой, вознося прошение к Богу-Императору.

Хват первым почувствовал неладное, когда заметил вышагивающих полуголых женщин впереди войска мутантов и прочих мерзких образин. Они грациозно передвигались, прыгая словно лани по трупам, их смех отражался весенними колокольчиками, а улыбки были такими сладкими и призывными, что хотелось немедленно подбежать к этой красотке, обнять ее и нести на руках. Но что-то смущало Хвата в их облике, была какая-то неправильность, какое-то смещение черт, искажение, но вот какое он понять не мог и поэтому старался поменьше смотреть в их сторону, но вот другие…

— Ух ты, баба! — восхитился Горелый и привстал. — Голая. — Он совсем высунулся из-за трупа.

— Совсем сдурел?! — выкрикнул Хват и метнулся, чтобы сбить приятеля с ног, как рядом с его головой прошел лазерный луч — еще немного и огрины был бы трупом. — Стреляем по бабам — они е. ут нам мозги!!

Симона очнулась от слов Хвата — огрин смог вырваться из-под чар демонетт и теперь раздавал пинки и приказы всем остальным, приводя тех в чувство. На миг самой канониссе показалось, что там, на поле, идет со своим войском сам Император и она уже была готова бежать ему навстречу, но только сейчас поняла, что ее просто заворожили. Проклятый Хаос, подумала канонисса, выпуская очередь по демонетте из болтера.

— Сестры, не спим!! Открыть огонь по демонеттам!! — громко приказала она.

Когда те поняли, что ментальная атака провалилась и войска оказались слишком крепкими для них, то издали яростный пронзительный клич и кинулись вперед. Они были очень шустрыми и ловкими, умудрялись уворачиваться от лазерных выстрелов, прыгали как кузнечики и вообще как-то очень быстро сблизились с позициями гвардейцев и устроили резню. Бы. Устроили бы, если бы не огрины, которые вдруг поднялись все как один и в центре этого воинства стоял Хват, который ревел. Из его глотки лился такой призывный боевой клич, что даже саму канониссу пробрала дрожь от воодушевления — она ощутила, что все огрины стали как один и голос каждого вплетался в голос Хвата, создавая единую гармоничную песнь. Движения демонетт замедлились, они даже как будто начали спотыкаться и тормозить, чем воспользовались снайперы, а потом огрины достали из-за спин свое оружие ближнего боя и кинулись в атаку.

Симона видела, что первые ряды, состоящие из мутантов и еретиков чуть дрогнули, но приказы их властелина немедленно прекратили все сомнения и хаоситы начали стрелять, однако пробить из лазганов крепкую танковую броню огринов они не могли, а те словно взбесились, превратились в берсерков, которых из них сделал Хват. Он сам рубился с двумя демонттами, ускользая от их атак и нанося им непоправимые повреждения. Однако дьяволицы были шустрыми и несколько порезов и ран огрин все же получил, но не обращал на них никакого внимания. Самоубийственную атаку огринов поддержали два «Стража», автопушки которых раскрутились до невероятных скоростей и теперь косили еретиков как спелую пшеницу жнет комбайн. Симона встала и издала боевой клич сестер.

— Вперед!! — закричала она. — Или вы хотите, чтобы вся слава досталась огринам?!!

Воительницы поднялись все как одна и побежали на выручку громилам, которые уже смешали свои порядки с передовыми отрядами хаоситов. Завязалась такая свалка, что артиллеристы прекратили огонь и начали отходить, опасаясь, что еретики прорвутся. Пушки окопавшихся «Леман Руссов» бухали как пулеметы — центр был открыт и начал постепенно смещаться к правому флангу, наседая на огринов слева, подставляя свой бок, чем воспользовался майор Попов.

— Сравнять их с землей!! — кричал он, самолично наводя орудие. Автомат заряжания каждые три секунды подавал снаряд, а майор словно услыхал этот призывной клич огринов и сам вел себя слишком возбужденно.

Гвардейцы как-то поняли, что победят и поднялись все как один — комиссару даже не пришлось отдавать команду. Марш сам бежал впереди всех, размахивая своим цепным мечом, разчленяя подвернувшихся под руку мутантов и еретиков, которые предпочли давить на огринов — похоже командующий хаоситов сообразил, что они будут у него занозой в заднице и в первую очередь старался уничтожить именно их. Войска Хаоса подставили свой бок и Марш ударил в него — солдаты стреляли как на учениях четко и метко, минометчики посылали в самую гущу еретиков мину за миной, оторванные конечности, уродливые тела и клешни с лазганами против стабберов, автопушек и болтеров — все смешалось в кучу. Полковник Конот пытался командовать в этой какофонии боя, но быстро понял, что люди как будто сошли с ума — они рвались в битву словно кто-то подталкивал их и побеждали — войска хаоса стали сдавать, их постепенно окружали и на передовой рубился Хват со своими огринами. А когда на посадку зашли четыре челнока с сестрами битвы и два из них сели возле гаубиц, то полковник понял, что они не только выдержат, но и размажут еретиков, выкинув с этой планеты или же перебьют всех.

Хват с хрустом вонзил свой топор в башку мутанта, который даже не попытался сопротивляться, после чего оглянулся. Он стоял посреди тел в компании таких же как он перемазанных чужой кровью и кишками родичей, причем все улыбались. Не блаженными идиотскими улыбками, а людей, которые сейчас проделали очень важную и нужную работу и теперь с чистой совестью могут идти отдохнуть. Хват посмотрел на лезвие своего силового оружия — кровь на нем не держалась и стекала вниз. Он деактивировал поле и теперь лабрис превратился в обычный топор. Огрин сунул его в чехол за спину и повернулся к канониссе, которая тоже билась рядом с ним, используя одновременно болтер и свой меч — Хват так не умел, поэтому стоило бы научиться. Он мог стрелять и махать топором, но вот так ловко перезаряжать оружие и в то же время атаковать противника как это делала хрупкая на вид женщина не получалось. Он и сейчас сунул оружие в кобуру, предпочтя использовать только лабрис, потому что так было привычнее и удобнее, да и хаоситов, вооруженных лазганами было не так уж и много — в основном мутанты с клешнями и эти мерзкие бабы, которые ловко влезают в мозги.

— Кажется, на сегодня мы закончили. — Произнес он, обращаясь к канониссе. — Нужно сжечь трупы, чтобы не было заразы.

— Сестры этим займутся. — Кивнула та, отключая свое оружие и вкладывая его в ножны, после чего посмотрела на Хвата. — Что это было?

— Что? — не понял тот.

— Ты заревел и все остальные подхватили твой вопль, а потом вы кинулись в атаку как сумасшедшие. Зачем?

— Не знаю. — Пожал плечами тот. — Так было правильно.

— Правильно? — удивилась канонисса.

— Ну да. — Кивнул он. — Не ударь мы внезапно, то нас бы растоптали, навалившись. Просто я ощутил, что надо сделать именно так и не иначе. — Хват посмотрел на идущего к нему Гору, который также как и все был покрыт чужой кровью. — Извините, мне надо заняться отрядом. — Он приложил палец к виску и поспешил к командиру.

— Наши потери? — тут же осведомился Хват.

— Немного. — Гора словно отмахнулся. — Это была славная битва, достойная упоминания за костром, сидя дома вместе с родичами, но я пришел говорить не об этом. — Великан склонил свою голову. — Я убил Болтушку. Своими руками. — Огрин посмотрел на Хвата. — Он был из твоего рода, это должен был сделать ты, но ты был занят и звать тебя я не решился. Прости меня, брат. — Гора опустился на колени.

— Встань. — Спокойно произнес Хват. — Почему ты это сделал?

— Он начал меняться. Так, как показывал комиссар на движущихся картинках. — Покаялся Гора. — В него вселился демон, вскоре он стал бы как они. — И ткнул пальцем в мутантов.

— Болтушка оказался псайкером? — спросил Хват и Симона, которая слушала их тарабарщину, поняла только это слово и сразу же насторожилась.

— Комиссар сказала именно это слово.

— Что ж, Болтушку нужно сжечь отдельно от остальных, пускай он вернется на второй круг и проживет свою жизнь с честью, чтобы присоединится к мастерам Небесного Кузнеца. Будем считать, что ему просто не повезло. — Хват говорил как огрины, потому что был одним их них. Он доверился этому народу, принял их уклад очень давно и не пожалел. Единственное, что у него осталось из прошлой жизни — это обрывки знаний и военный опыт, который он старался применять как можно чаще, чтобы его воины и родичи выжили на этой войне. — Для остальных сложим большой погребальный костер.

— Здесь нет горючего камня. — Пожаловался Гора. — Это будет сложно сделать.

— Здесь есть кое-что другое. — Хват подмигнул. — Используем технологии имперцев, они тоже должны сослужить нам хорошую службу.

— Хват! Тебя вызывает старший офицер! — к огрину подбежала небольшого роста человеческая девушка, в которой Симона с удивлением для себя узнала комиссара. Неизменная фуражка колоритно соседствовала с имперской броней, можно было подумать, что это солдат напялил на себя часть униформы комиссара, но нет, девчонку выдавала выправка, характерные для учеников Схолы движения и манеры. Уж Симона в этом кое-что понимала, так как сама восемь лет провела в Схоле, обучаясь искусству битвы под надзором опытных сорориток. Неужели этими громилами командует эта кроха, подумала она. Девушка была хоть и мелкой, но тоже успела поучаствовать в бою — ее форма и защитные броневые пластины были запачканы кровью, но сама она на вид выглядела целой, чего не скажешь о многочисленных порезах, оставленных демонеттами на огрине. — Ты ранен!! — вскричала комиссар. — Скорее к медику!!

— Погоди, Кнопка, не кричи. — Притормозил ее Хват и Симона удивилась еще больше — этот громила обращался к комиссару как к равному. Это очень и очень странно. — Сейчас вместе пойдем. Гора. — Обратился он к командиру второго взвода. — Подсчитай потери, соберите родичей и сложите их там. — Хват указал на чистый от трупов пригорок, обрыв, под которым делала поворот река.

— Хорошее место. — Согласился с ним огрин. — Мы все сделаем, иди, получай свою порцию тумаков за нас. — Гора хлопнул Хвата по спине и, довольно ухмыляясь, ушел.

Симона решила присоединиться к сладкой парочке — комиссарше, которая ростиком едва дотягивала огрину до пупка и громиле, который был ранен, но совершенно не обращал внимания на множество порезов. Канонисса прислушалась к разговору, который вели между собой человек и огрин.

— Я не смогла с тобой связаться — что случилось? — Эмилия мельком взглянула на высокую сестру битвы, в которой с удивлением узнала канониссу — расположение лилий на броне и характерная татуировка возле левого глаза выдавали в ней командира, хотя она и не носила знаков отличия, а на спине, вместо символа ордена, красовался реактивный ранец, который был поврежден в бою. Канонисса была высокой женщиной, но не дотягивала целой головы до роста Хвата. Похожа на ту дылду, подумала Эмилия, косясь на сестру битвы, внутри нее сама собой зародилась неприязнь.

— Рация сломалась. — Ответил Хват. — Я ее выбросил.

— Мог бы взять у того, у кого она работала — ты командир, ты должен командовать отрядом, а не лезть в самую гущу битвы.

— Я и командовал, ты что, не слышала? — усмехнулся тот.

— Это ты про свой вопль? — Эмилия нахмурила брови. — Мне на секунду показалось, что возникло какое-то сумасшествие в ваших рядах — вы все действовали как один, одновременно пошли в бой и победили. Даже меня чуть-чуть зацепило, я прямо ощутила вашу сплоченность. — Комиссар вопросительно смотрела на Хвата, ожидая ответов.

— Это было не сумасшествие, а связь родов. — Хват посмотрел на Эмилию. — Под этот боевой клич наши предки когда-то ходили в битву, я его просто вспомнил.

— Как это вспомнил?

— Вот так. — Пожал плечами огрин. — Он словно всегда сидел во мне, в моей памяти, — он вдруг задумался, — странно… я ведь… но как?… хм, странно.

— Ты о чем? — не поняла Эмилия.

— О своем, об огринском. — Хват мягко похлопал ее по спине и перешел на свой родной язык. — Канонисса все еще идет за нами и прислушивается? Ты понимаешь меня?

— Да. — Кивнула Эмилия. — Не весь, но понят.

— С тобой еще нужно заниматься, жаль, что твой учитель погиб, но мы подберем тебе другого.

Эмилия вдруг напряглась и опустила глаза в землю.

— Он стал превращаться прямо на моих глазах — это было страшно. Нос провалился, лицо изменялось, это уже был не Болтушка, а нечто среднее между огрином и мутантом, а может быть и демоном, а потом Гора… раздавил ему череп. Руками. — Эмилия вдруг всхлипнула — ее оставила эйфория боя и она превратилась в того, кем всегда была — не волевого комиссара, который не показывает страха перед подчиненными, а простую девчонку, которую вдруг кинули в мясорубку войны. И хотя они была дочерью своего народа и знала про врагов все, но знать и видеть это разные вещи, а уж окунуться и вкусить все прелести битвы, это вообще за гранью. Хват все это знал и единственное, что он мог сделать — это подбодрить комиссара.

— Не печалься, такова его судьба. Лучше уж пусть он умрет от руки родича, чем от выстрела лазгана или снаряда автопушки. Но его душа не была пожрана демоном — тот просто не успел. Я на это надеюсь и Болтушка когда-нибудь возродится в семени его рода. — Хват посмотрел куда-то вдаль. — Я в этом уверен — я знаю.

— Правда? — всхлипнула носом Эмилия.

— Тебе не стоит плакать — что подумает о тебе комиссар Марш? — Хват поискал по карманам чистую тряпицу, которой протирал линзу лазгана. — На вот, утрись. Да и умыться тебе не помешает.

— А тебе — посетить лазарет, а то кровь так и продолжает бежать. — Эмилия встревожено смотрела на рану.

— Проклятая бестия добралась до меня своей клешней. — Хват потрогал рану. — Странно, вроде как уже давно должна была зажить.

— Это потому что она нанесена существом, порожденным в варпе, а не в реальном мире. — Канонисса подошла ближе. — Дай-ка я взгляну. — Она схватила огрина за руку, чтобы отвести от раны, но тот сам ее отнял. — Скверно, кровь просто так не остановится, порез надо очистить священными молитвами.

— Даже так? — удивился огрин и канонисса почувствовала в его голосе насмешку и тут же стукнула Хвата по лбу, но тот ловко убрал голову от удара.

— Не богохульствуй. — Строго произнесла Симона. — Идем к сестрам госпитальер, твой полковник подождет.

Канонисса схватила Хвата за руку и потащила в сторону развернутой полевой палатки, в которой уже орудовали сестры. Она не обратила внимания, как на нее надулась Эмилия, посчитав то ли конкуренткой, то ли ей просто не понравилось, что ее подчиненными распоряжается какая-то сестра битвы, пускай она и канонисса. Это не дает ей никакого права командовать ее людьми, ишь ты, чего о себе возомнила, дылда в силовой броне.

— Эмилия, — обратился к ней Хват, — иди к Горе, попроси собрать всех родичей с такими же не закрывающимися ранами как у меня, пусть идут к той палатке. — Он указал куда именно.

— Хорошо. — Кивнула девушка и убежала к своим подопечным, которые вполне могли истечь кровью просто потому, что были слишком упертыми и упрямыми.

— Ты имеешь влияние на комиссара, почему? — спросила Симона, подзабыв, что тянет огрина за руку, который не слишком и сопротивлялся. Для стороннего наблюдателя показалось бы что странная парочка — широченный и высокий мужик и хрупкая, но вытянутая девушка прогуливаются по полю боя, как будто другого места не нашли.

— Она еще молода и неопытна. — Ответил тот. — Ей нужен наставник, а комиссар Марш все время ее не будет держать рядом — она приписана к нашему подразделению.

— Я спросила не об этом. — Как-то с укором в голосе произнесла канонисса.

— Она приняла наш уклад. — Пожал Хват плечами, освобождаясь от цепкой хватки Симоны и входя в палатку. — Это был ее выбор.

— Значит, стала такой же как вы?

— Еще нет. — Огрин осмотрелся внутри.

Полевой медблок развернули очень быстро и для этого не пришлось вкапывать столбы для брезента — все за людей сделала техника, достаточно было просто активировать коробку, из которой выдвинулся центральный столб, а уже от него протянулись штанги, удерживающие ткань. Палатка напоминала скорее цирк — такая же круговая конструкция с натянутым куполом. Хват осмотрелся в поисках свободной медсестры — на койках лежали раненые и покалеченные люди, в основном женщины — сороритас пострадали больше всех. Сестер госпитальер было мало, но вполне хватало, чтобы обслужить пострадавших. Две из них проводили сложные операции, разрезая и сшивая плоть, подключая к человеку аппарат искусственного жизнеобеспечения. Все это оборудование прибыло с челноком после начала наступления второй волны и сестры постарались как можно быстрее все подготовить к приему раненых, потому что одними антибиотиками и зеленкой с фуроцелином тут не обойтись.

— Сестра Магнолия, осмотрите рану этого воина. — Громко произнесла Симона. — Похоже, это подарок от демонетты.

Одна из ухаживающих сестричек тут же поспешила к огрину, который возвышался перед ней на почти на метр — женщина была невысокой и худенькой, использовала экзоскелет, как и все остальные, чтобы комфортно перемещаться на планете с повышенной гравитацией. Хват присел на корточки перед ней, чтобы медику было удобно и та тут же приступила к своим обязанностям. Ее искусственный глаз сфокусировался на ране, изучая до мельчайших подробностей рассечение тканей и уже начавшую отмирать плоть — если бы огрин так и проходил с этой раной, то скоро завернул бы ласты, просто сгнив заживо.

— Скверная рана, но повезло, что не задета яремная вена. — Чуть синтетический голос выдавал аугментацию гортани сестры. — Сейчас все будет хорошо.

Она взяла чистый тампон, смочила его водой, приложила к ране и зашептала слова молитвы. Хвата натурально обожгло, как будто в рану сунули раскаленную кочергу. Он сцепил зубы, собрав всю свою волю в кулак, чтобы не издать и стона, но сестра посмотрела на него своим настоящим глазом.

— Если больно — кричи. — Произнесла она. — В этом нет ничего стыдного.

— Тогда вашу палатку снесет ужасным ураганом. — Пошутил огрин — боль чуть отступила, а рана перестала кровоточить. Он скосил глаз — теперь она выглядела не мертвенно-бледной, а нормальным порезом с розовой кожей и красной кровью.

Как это, подумал Хват, сестра мне ничего не колола, только смочила вату водой и прошептала слова, это что за шаманизм? Хотя, может быть против варпа помогает именно это, а не куча ненужных лекарств? Он даже вспомнил строки одного русского поэта, который писал: «Словом можно убить, словом можно спасти, словом можно полки за собой повести». Что если сестры госпитальер знают какое именно СЛОВО нужно произнести, чтобы остановить заразу варпа? Опять же на ум пришла цитата из давно прочитанной книги, когда Хват, будучи человеком, валялся в госпитале. Автор приводил как пример воздействие на клетки организма речевых вибраций. Своего рода мантры и прочие молитвы, в которых слова подобраны не просто так, а с определенным звучанием, чтобы входили в резонанс с больными клетками и заставляли их излучать здоровые вибрации. Что если здесь используется тот же принцип? Или же сестре помогает вера? Но тогда такого еретика как он медик не смогла бы вылечить, однако же результат налицо. Значит, все же правильно подобранные слова. Хват поерзал и сестра строго сказала:

— Не шевелись — рану нужно еще зашить. — Она отошла за ниткой и иголкой.

— Скоро сюда набежит толпа раненых как я огринов. — Хват улыбнулся. — Места для них маловато.

— Ничего, сестры потеснятся. — Симона улыбнулась в ответ и запоздало вспомнила, какова ее улыбка на самом деле, но огрин не поморщился как некоторые святейшества и высокородные господа, он просто кивнул, вроде как принял к сведению. — Я забыла поблагодарить тебя за свое спасение.

— Не за что. — Тот пожал плечами. — Это наша работа — спасать принцесс из горящих башен замков.

— Чего? — не поняла Симона. — Каких принцесс?

— Эти шрамы придают вашему лицу колорит, канонисса. — Хват смотрел прямо ей в глаза. — И не портят его, как вы думаете.

— Ты что, псайкер?!!

— Я не умею читать мысли, — огрин развел руками, — но вы очень редко улыбаетесь и это заметно. Не стоит переживать из-за шрамов — я же не переживаю.

Симона стушевалась — еще никто ей подобного не говорил и она не знала, что ответить. Быстрая и яростная в бою, она не умела вести себя в гражданской жизни, которую совсем не знала. Выручила ее сестра Магнолия, приступившая к операции над огрином. Канонисса кивнула ему головой, прощаясь и тот ответил только одними глазами — медик уже стягивала кожу первым стежком, предварительно обколов место ранения обезболивающим и противостолбнячным. Она умело заштопала огрина и тот встал, собираясь покинуть госпиталь и освободить место для других, но сестра его задержала.

— Нужно взять у тебя кровь на анализ и кусочек кожи.

— Это еще зачем? — не понял огрин.

— Виды огринов серьезно различаются друг от друга. — Сказала Магнолия. — Мне нужно знать, как подействуют на вас человеческие лекарства.

— Но вы же вкололи мне что-то.

— Это универсальное средство — оно подходит всем. А вот со стимуляторами и регенераторами могут быть проблемы. Хорошо бы провести сканирование внутренних органов, чтобы точно знать сколько камер в вашем сердце. Или их два, а легких четыре, я ведь не знаю.

— Но меня уже обследовали техножрецы.

— Механикусов больше интересуют технологии, нежели плоть — ставлю десять империалов на то, что они больше изучали состав стали вашего оружия, чем вас самих. — Сестра ткнула пальцем в лабрис за спиной. — Ну так как, сдадите мне немного крови? Я всю ее с вас не высосу, даю слово.

— Берите, раз так нужно. — Хват подставил руку и сестра ловко вонзила в нее шприц.

Закончив все необходимые процедуры, она заставила огрина снять броню и раздеться до пояса под предлогом тщательного осмотра и тот ощутил себя как на выставке — даже раненые женщины уставились на рельефную мускулатуру полуголого мужика. Магнолия, чтобы не смущать сестер видом мужчины, быстро нацепила датчики и старенький когитатор заскрипел своими мозгами, считывая данные. Этого времени было предостаточно, чтобы рассмотреть Хвата в подробностях — все его многочисленные зажившие шрамы и порезы, белую кожу и густую растительность на груди и животе, которая не мешала любоваться мышцами. Поддоспешник весь пропитался потом и кровью и его нужно было немедленно отстирать, так что огрин одел броню прямо на голое тело — его не смущал грубо обработанный металл пластин — внутри было также комфортно, как и в брезентовой рубашке.

Хват вышел из палатки и увидел, что к ней, под предводительством Эмилии, направляется группа огринов человек в двадцать. Некоторые выглядели настолько плохо, что их поддерживали товарищи и чуть ли не тащили на себе.

— Этих первыми! — тут же распорядился Хват, принимая из руки больных Вонючку и первым занося его в палатку — один громила тащил другого.

Пришлось положить его на землю, под тело подстелили ткань и к сестре Магнолии присоединились еще несколько госпитальер — раны у здоровяков были тяжелыми. Хват оставил над ранеными старшим Жевуна, который получил незначительный, но уже гноящийся порез, а сам отправился к полковнику — получать пи. лей за самовольную атаку.

Глава 7

Когда Хват добрался до полковника Конота, там уже собралось достаточно народу — выжившие молодые лейтенанты подразделений, командиры 18 бронетанкового и 54 артиллерийского, сестры битвы, в том числе и канонисса Симона, а также командир роты снайперов-ратлингов Крох и его товарищ из инженерной службы, фамилию или имя которого огрин не помнил. Штаб командования расположили во внутреннем дворе монастыря, техники и механикусы быстро обустроили укрепленный пункт, собранный из доставленных материалов с орбиты. Хват приблизился к этому блиндажу и услышал грохот — вечерело, приближалась гроза и темные тучи натягивали с востока. Он посмотрел на Эмилию, которая чуть поежилась от пронзительно дунувшего ветра, усиливающего свою скорость в развалинах, и решительно шагнул в двери бункера, которые охраняли двое солдат.

— О, явился. — Крякнул полковник. — Ответь мне на один вопрос, Хват, какого хрена ты поднял своих бойцов в самоубийственную атаку, когда еретиков можно было просто встретить слаженным огнем?!

Глаза Конота метали молнии, но он уже немного успокоился и теперь просто ждал ответа от тупоголового лейтенанта, который сначала произвел хорошее впечатление, а потом все испортил. Хват стоял, сгорбившись, потому что бункер собирали с расчетом на обычных людей и потолки были высотой 2, 4 м, а не под его рост. Впрочем, высокая канонисса не испытывала дискомфорта — ей-то было как раз, хотя она также возвышалась над остальными, но громила и тут ее переплюнул, заняв много места. Огрин позыркал по сторонам, разглядывая присутствующих — ратлинг ему ободряюще улыбнулся, а комиссар Марш развел руками, что ж, раз натворил дел, то изволь отвечать.

— Чего молчишь? — спросил полковник, когда пауза затянулась.

— Думаю, чего соврать. — Ответил Хват и некоторые офицеры растянули губы в улыбке. — Если я отвечу, что так надо было, то вы не поверите.

— Ты что, эльдарская Дальновидящая, чтобы будущее предсказывать? — полковник сверлил флегматичного огрина взглядом. — Подставил столько людей, понес потери, которых можно было избежать.

— Нет. — Покачал головой Хват в ответ. — Эти страшные девки варпа оказались слишком уж шустрыми, если бы прошли через нас, то изрядно порезвились бы в тылу. Я собрал всех в один кулак, а то мы очень растянулись по флангу и прорвать нас в одном месте для них было плевым делом.

— Не ругайтесь, полковник, — поддержал огрина майор Попов. — Он оттянул на себя их силы, а мы удачно ударили им в бок и вырезали под корень. А так, возможно, мутанты при поддержке демонетт точно прорвались бы.

— Почему не отвечал по вокс-связи? — грубовато и зло спросил Конот, оставив это вопрос. Чего сейчас после драки кулаками махать, что случилось, то случилось.

— Рация накрылась, вы же знаете. — Хват поковырял пальцем в ухе. — Слишком маленькая и хрупкая.

— Ладно, подберем тебе что-нибудь. — Проворчал Конот и уперся кулаками в тактический стол, на котором уже подсвечивалась сфотографированная карта местности. — Итак, две атаки нам удалось отбить, крейсер хаоситов выведен из строя, что очень хорошо, но на планете присутствуют их силы и они превышают наши в два, а то и три раза, может больше. — Полковник постучал пальцем по карте. — Действия Хаоса не поддаются логике — вместо того, чтобы продолжить нас давить, они отступили к горам для перегруппировки. Какие ими двигали причины, мы не знаем, но догадываемся. — Он посмотрел на канониссу. — Ваш выход, канонисса Ганн.

— Хорошо, раз уж наша говорливая сестра все уже разболтала, то мне ничего не остается, как повторить ее слова. — Симона вышла вперед. — Мы высадились на эту планету в поисках священной Чаши, из которой изволил пить сам Император. Что будет, если сей могучий предмет попадет в руки Хаоса, думаю, объяснять не надо. — Она обвела всех глазами. — Сейчас я скажу настолько крамольные слова, что не надо воспринимать их как близкое влияние Хаоса и помутнение моего рассудка при столкновении с ними. В результате воздействия Хаоса на Чашу либо Император умрет и Империум падет вслед за ним, либо он через Чашу станет подвержен влиянию Хаоса, который сможет им манипулировать, что из этих вариантов хуже, я не знаю. Поэтому наша задача — найти Чашу и уничтожить еретиков, которые оказались здесь.

Ответом ей было молчание — все переваривали в своих мыслях сказанное. Любой капеллан немедленно отреагировал бы на подобное заявление, да и комиссар тоже, но дело в том, что его произнесла та, кто сама отдала всю жизнь служению Императору и слышать подобное заявление от такого человека было по крайней мере странно. Однако все понимали, что она права, какой бы правда не оказалась, но защита такого мощного артефакта необходима. Один из офицеров, кажется командир второй роты, поднял руку и спросил.

— Вы точно уверены, что Чаша находится именно здесь, в этих развалинах? — он еще сомневался и прикидывал, а не подверглась ли канонисса влиянию Хаоса.

— Я ни в чем не уверена — ее еще нужно отыскать, но раз Хаос приперся сюда, то это неспроста. — Симона покачала головой. — Либо, как уже озвучил полковник свою мысль, в наших рядах есть предатель, который сдал Хаосу весь наш список с планетами, либо это просто совпадение, во что я не верю, поэтому будем исходить из того, что им все известно.

— Если бы Хаос узнал о вашей миссии, то не послал бы сюда всего один корабль. — Задумчиво произнес Тихонький, теребя губу. — Они бы…

— Так, сержант, а ну-ка заткнулся быстро! — резко произнес полковник. — Даже слышать не хочу твоих теорий!

— А что такого? — удивилась канонисса, — пускай говорит, а мы послушаем, вдруг скажет что-нибудь дельное.

— Я это веду к тому, что Хаосу на этой планете нужно что-то другое, раз они не стали нас атаковать, а хотели только задержать. Похоже, они сами удивились, что тут кто-то нарисовался до них. — Произнес лейтенант. — Смотрите, они высадились и послали незначительные силы, которыми можно было легко раздавить сестер, уж не обижайтесь, — Симона фыркнула, — за полчаса. Но тут прибыли мы, вам повезло, что наш корабль проходил близко к этому району. И силы Хаоса поняли, что это не будет простой прогулкой по планете, потому что высаживать свою технику и войска они стали одновременно с нами. — Тихонький поднял указательный палец вверх. — И отправили силы, пускай и при поддержке демонетт, только для того, чтобы связать нас боем, заставить строить укрепления и ждать нападения. У них не было достаточно времени, чтобы призвать более сильных демонов, а то бы мы тут сейчас не разговаривали. Несомненно, они точно начнут ритуалы призыва, как только укрепятся, но только до этого пройдет много времени, прежде чем они атакуют. А раз им надо потянуть время, то и атаковать их надо прямо сейчас, пока они не закрепились как следует. Перегруппируемся и вперед.

— Сдурел? — спросил его полковник. — Мы понесли потери при высадке и сдерживании двух волн, от десяти полных рот осталось максимум восемь и ты предлагаешь атаковать противника, который превосходит нас в численности как минимум впятеро, а может и больше. Сколько погибших в твоем подразделении?

— Сорок четыре человека.

— А у тебя? — спросил он Хвата.

— Тридцать восемь. — Ответил тот. — Они не будут забыты, дома про них сложат славные песни.

— Меня сейчас не волнуют ваши варварские обычаи. — Поморщился полковник. — Меня тревожит другое, что наши потери, пускай и не вышли за пределы расчетных, но все же это не цифры на бумаге, как привыкли в Администратуме, а живые люди. Сестры потеряли полностью почти две роты воительниц, артиллеристов из всего полка осталось только двенадцать гаубиц — остальные были уничтожены в космосе. Восемнадцатый бронетанковый вообще сократился до трети — пятьдесят машин. — Конот уставился на Хвата. — А мы здесь строить машины и танки не можем и готовить солдат из добровольцев и ополченцев тоже, уж извини, это не виртуальная стратегия, это война, мать ее!

— Я все понимаю, полковник, — спокойно ответил Хват. — Но лейтенант дело говорит — нужно атаковать сейчас, пока они на марше. Успеют закрепиться в горах — мы их потом ничем не выковыряем. Преимущество будет утеряно.

— Сидим здесь. — Твердо сказал полковник. — И не надо на меня так смотреть, я отвечаю за каждого из вас. ЗА КАЖДОГО, понятно?!! От последнего немытого распи. яя в десятом взводу до нашего комиссара! Мне принимать решение — не вам и я хочу, чтобы оно было взвешенным и рациональным, а не вроде того, что я видел недавно. «Враг на горизонте, убьем его, а!!!», — Конот замахал рукой, словно держал в ней саблю. — Больше подходит для орков, но мы боремся здесь не с ними, а с проклятыми хаоситами и я хочу сохранить не только ваши жизни, но и жизни ваших солдат и до кучи сестер битвы! А также души! — полковник с силой выдохнул и утер рукавом пот со лба — техники постарались и в помещении было жарко, к чему он не привык.

Все подавлено молчали, только Хват чуть шаркнул по полу, переступил с ноги на ногу. Симона решила, что пора брать инициативу в свои руки.

— Что ж, все это хорошо звучит, только наша задача — найти Чашу и доставить ее в храм на Офелии. Здесь она или нет, неважно, но сейчас все осложнилось присутствием хаоситов. Все понимают, что оставить их в живых было бы крайне неразумно? — она обвела глазами офицеров также как это сделал полковник. — Поэтому предлагаю следующее — сейчас разбиваем лагерь, лечим раненых, кому нужно — имплантируем искусственные органы и конечности, у нас есть запас, сестры госпитальер этим займутся. Нам нужен каждый солдат в строю. А все остальные — готовимся к обороне, возводим укрепления. И еще — нужно изучить это место, мы тут можем быть не одни.

— Местная цивилизация? — спросил Марш.

— Возможно. — Уклончиво ответила Симона. — А может быть и нет, не знаю, но кто-то до нашей высадки прошел в развалины и вышел ли он оттуда — неизвестно.

— Тогда нужно проверить. — Прогудел Хват.

— Непременно. — Согласилась канонисса. — Но сначала нужно организовать лагерь и его охрану — солнце уже садится, скоро будет темно и кто полезет из мрака я даже не хочу думать. Внутренний двор достаточно большой, чтобы загнать технику и разместить солдат. Нужно назначить дежурства на стенах, пусть это не будут смешанные отряды из сестер и ваших солдат.

— Боитесь за их честь? — спросил, ухмыляясь, лейтенант Броскен, которого неожиданно не пришибли в этомбою.

— Нет, я боюсь за вашу. — Спокойно отреагировала Симона. — И не хочу, чтобы солдаты, вместо того, чтобы бдить, флиртовали с девчонками — это всем выйдет боком.

— Согласен. — Проворчал полковник и зыркнул на лейтенанта. — Броскен, потом останешься, я поговорю с тобой с глазу на глаз. Итак, перейдем к распределению постов — какую сторону вы займете?

— Мы можем встать возле реки. — Канонисса прочертила ногтем дугу на карте. — И взять под наблюдение восточную часть и захватить южную башню. На вас — север и запад.

— Значит, будем следить за еретиками. — Кивнул полковник и посмотрел на Симону. — А вы за тылами.

— Предлагаю разместить мои машины здесь, на подходах к развалинам. — Встрял майор Попов, который сейчас вроде как командовал 18 бронетанковым — полковник не выходил на связь, да и на корабле его не смогли найти, возможно, попал под разгерметизацию и его вышвырнуло в космос. Но тем не менее майор сдаваться не собирался и принял это непростое бремя командования. — Окопаемся как следует — даже с воздуха не заметят, если еще сетку сверху натянем.

— Свои гаубицы я расположу здесь. — Подал голос капитан Блад, тыкая в карту. — Мы будем иметь возможность обстрела всех частей света и в то же время будем прикрыты от стороннего наблюдателя развалинами стены и самим замком. Они нам мешать не будут, лучше позиции не найти.

— Мои сестры изучат развалины. — Симона посмотрела на полковника. — Если хотите, то можем сформировать сводную разведывательную группу из ваших солдат и моих воительниц. Как видите, я от вас ничего не скрываю.

— Это можно. — Ответил комиссар Марш вместо полковника. — Но у наших солдат нет опыта скрытого проникновения, так что боюсь они будут больше шуметь, чем двигаться бесшумно.

— У меня есть. — Произнес Хват, сложив руки на груди и офицеры посмотрели на огрина и больше всех пялилась Симона. — Десятки вылазок против паразитов и людоедов. Могу даже подкрасться со спины и тихо придушить.

— Да что ты говоришь! — изумился полковник. — С твоими габаритами только и ходить в разведку! Вот он может легко это сделать! — Конот ткнул пальцем в ратлинга, — а вот ты нет.

— Как хотите. — Пожал плечами Хват. — Я просто предложил — специалистов у вас все равно нет.

— А ты, значит, тайный ученик культа ассасинов? — полковник хрюкнул от смеха.

— Я не знаю, кто это. — Спокойно отозвался огрин. — Но на нашей планете есть такие мерзкие твари, которые зовутся паразитами. Они мастера по невидимому перемещению и чтобы их обмануть, нужно не просто ходить бесшумно, нужно еще и уметь прятаться. Если ты этого не умеешь — то ты труп. Мы не знаем, кто прячется в этих развалинах, но если он до сих пор не дал о себе знать, то это не значит, что его нет. Может быть они просто готовят удар изнутри, когда мы тут все расслабимся.

— Даже не буду спрашивать, кто это. — Полковник мотнул головой и задумался. В словах огрина было рациональное зерно, к тому же он знал, что громилы сражаются всю жизнь с тиранидами, а те поголовно используют телепатическую связь, а комиссар Хольтц что-то такое говорил про то, что Хват и его ребята убили какую-то там их Королеву, которая явно не сидела сложив лапки, так что огрин и вправду может оказаться так хорош, как говорит. Да, полковник был на него еще зол за то, что тот поднял своих в атаку, но после пришло понимание, что не сделай он этого, то прорвав огринский фланг демонетты точно изрезали бы молодняк, недаром комиссар Марш орал до хрипоты, приводя их в чувство. А громилы оказались на удивление устойчивыми к их чарам, что уже само по себе странно. Конот принял решение. — Хорошо, набери своих лучших бойцов — пойдете с сестрами.

— Нет! — воспротивилась Симона.

— Вы же только что предлагали это. — Не понял полковник. — Почему же отказываетесь?

— Потому что там могут быть узкие лазы, где камень просел или же завалы и огрины просто застрянут. Я бы лучше взяла ратлингов.

— Дело ваше. — Пожал плечами Хват, а лейтенант Крох чуть напрягся. Лезть в неведомую дыру ему очень не хотелось, но если полковник отдаст соответствующий приказ, то придется.

— Если там будут завалы, то громилы легко их раскидают с такой то силищей. — Хмыкнул Марш. — К тому же прикроют вас с тыла, если там действительно кто-то засел, какая проблема? — спросил Симону комиссар. — Или вам не нравится именно этот огрин?

Канонисса не нашлась что ответить и упрямо сжала губы. У нее создалось впечатление, что огрин сам напрашивался в эту экспедицию, а не предатель ли он? Хотя он спас ей жизнь, но это может быть только уловка, чтобы войти в доверие, сам комиссар говорил, что огринов их подразделение приняло недавно и они еще как следует не сработались с ними. Если что она, Симона, будет держать ладонь на рукояти болтера и первая пустит этому громиле пулю в лоб. Ладно, пускай делают что хотят, но она, буде Чаша найдется, не подпустит этих грязных нелюдей к святыне и защитит ее всеми своими силами.

— Решено. — Произнес полковник. — Хват, бери пять человек, думаю хватит. Тихонький, возьмешь свою десятку, Крох — тебя тоже касается. Ну и канонисса соответственно.

— Такая толпа. — Простонала она. — И вы думаете нас не будет слышно?

— Это уже от вас зависит. — Хмыкнул полковник. — К тому же с вами идет специалист по незаметному проникновению. — Это он так Хвата поддел, но тот никак не среагировал — то ли не понял, то ли посчитал за похвалу.

— Давайте только не торопиться с походом. — Произнес огрин. — Мне нужно похоронить своих погибших и постирать портки от крови и кишок, а то запах может выдать нас с головой.

— Согласна, нюхать ваше амбре мне уже поднадоело. — Уколола его Симона.

— И ничего они не воняют, дылда тупая. — Тихо проворчала Эмилия, но ее услышал только комиссар Марш и наклонился, шепнув на ухо.

— Останься после всех, у меня есть к тебе разговор.

— Да, товарищ комиссар. — Кивнула девушка, мгновенно представив, что ее будут распекать за неподобающее отношение к канониссе.

— Значит, договорились. — Полковник удовлетворенно потер руки. — Размещаем солдат, готовимся к обороне, исследуем комплекс.

— Кстати, это не монастырь. — Подал голос Магос, который тоже присутствовал на собрании и молча наблюдал за всеми, чтобы потом поделится информацией с полковником — Децим был отличным физиогномистом и точно угадывал настроения офицеров. Полковнику нужно было знать, кто лоялен ему, а кто просто прикидывается, на кого можно положиться, а на кого нет. — Это стандартная колонизационная постройка, которые еще сохранились на некоторых планетах со времен Темного Века Технологии и я бы предпринял экспедицию в его недра с целью отыскать там какой-нибудь артефакт их времен — сразу видно, что здания старые и древние. Строители использовали местные материалы, они плавили камень и сразу же придавали ему готовую форму, вероятно, с помощью неизвестных силовых полей, поэтому комплекс до сих пор не развалился окончательно. — Магос увлекся — он любил рассказывать о величии человечества в ту эпоху. — Они усиливали межатомные связи с помощью неизвестных устройств, придавали камню невиданную прочность — это все равно как мегалитические сооружения на Терре, которые сохранились до наших времен. Вроде Стоунхенджа или южноамериканских пирамид. Я бы поискал здесь — в подвалах могли сохраниться некоторые вещи и технологии колонистов той эпохи.

— Может быть Хаос прибыл за ними? — спросил кто-то из молодых лейтенантов.

— Тогда бы они атаковали нас очень яростно и активно. — Возразил ему Тихонький. — И захватили бы монастырь. Нет, они прибыли по другой причине, неизвестной нам, и направились вообще в другую сторону.

— Хм. — Полковник задумался. — Только не сам, Децим, ты мне нужен здесь, пошли кого-нибудь с группой.

— Я отправлю с вами смышленого парня Юния, он будет ждать здесь, в бункере. — Магос постучал механодендритом по полу.

— Нет уж, лучше пусть останется снаружи. — Возразил ему полковник. — Да и нужно назначить время и место сбора.

— Через четыре часа. — Объявила канонисса. — Возле входа в развалины. Думаю этого времени хватит всем, чтобы привести себя в порядок, поужинать и отдохнуть.

— Тогда решено. Товарищи офицеры, объявляю собрание закрытым. — Провозгласил полковник. — Задача поставлена, теперь ее нужно как можно быстрее выполнять.

— Есть. — Козырнули все и Броскен хотел было просочиться на выход первым, но Хват его придержал, просто перекрыв дорогу, а Конот напомнил «забывчивому» лейтенанту. — Броскен, останься.

— Да, сэр. — Обреченно ответил тот.

— Эмилия, тебя это тоже касается. — Возвестил комиссар и Хват услышал продолжение фразы, уже выходя — у него был очень чувствительный слух. — Расскажи мне все от начала высадки и до этого момента — кто как себя вел, не было ли паники или еще чего-нибудь странного, как огрины восприняли Хаос и его влияние, давай по порядку.

Хват усмехнулся про себя — Марш душу из девчонки вытрясет, он такой щепетильный в этих вопросах. Он задержался на выходе, поджидая канониссу и Тихонького, да и с ратлингом перекинуться парой слов не помешает. Бывший сержант, а теперь лейтенант появился почти следом за ним и уткнулся в огрина.

— Лейтенант, нужно кое-что обсудить.

— Это насчет вылазки?

— Естественно. — Фыркнул Хват. — Бери только самых проверенных и опытных людей, вооружение — дробовики и холодное оружие.

— Не учи ученого. — В ответ фыркнул тот.

— Темные коридоры, закрытые пространства, теснота и толкотня могут помешать вести сосредоточенный огонь. — Хват уверенно смотрел на Тихонького — давил своим авторитетом. Симона, выйдя из бункера, слышала его последние слова. — Лучше будет, если вы пойдете замыкающими, в арьергарде, будете прикрывать нас.

— Обычно позади трутся ратлинги.

— Малышей пустим перед вами вместе с сестрами битвы — пойдут посередине. — Хват кинул взгляд на женщину. — Вы ведь не возражаете, канонисса?

— Этой операцией командую я. — Твердо сказала Симона. — Как я скажу — так и будет, это ясно? И не вам определять порядок передвижения, благодарите полковника за то, что он вам вообще разрешил в ней участвовать.

— Давайте не будем сориться, мы здесь все на одной стороне. — Подошел к ним лейтенант Крох. — Наша неприязнь и разногласия только на руку Хаосу.

— Согласен. — Кивнул Тихонький.

— Я и мои парни — передовой отряд, возражения не применяются. — Хват поднял ладонь вверх, чтобы прервать уже начавшийся поток слов канониссы. — Мы ведем разведку — вы осуществляете поддержку. Гвардия прикрывает тылы — это понятно? Если вы намекаете на наши габариты, то они не будут помехой, скорее, я расценю это как оскорбление. — Он сверлил взглядом женщину, которая отвечала ему тем же. Сильная воля обоих разбивалась о неприступность и упрямство — никто не хотел отводить взгляд. Казалось, воздух наэлектризовался и сейчас вспыхнет между ними — такова была концентрация мужчины и женщины. Человек поежился, лейтенант ощутил себя словно в поединке псайкеров, но два воина перед ним совсем им не соответствовали — они просто привыкли командовать и не желали подчиняться другому. При этом Хват не был женоненавистником, он просто не верил в то, что женщина может эффективно командовать отрядом, а Симона в ответ не доверяла тупоголовому огрину, который, возможно, являлся предателем, ведь он не человек, а мутант, пусть и по прихоти эволюции получивший право на жизнь. К тому же он может наплевать на скрытность и, завидев противника, кинуться в атаку, как такого остановить? Только пулей из болтера в затылок, но пробьет ли она его крепкий шлем, сделанный из брони транспортера?

— Что тут происходит?! — из бункера появился комиссар Марш, которому охрана сообщила, что огрин и канонисса сцепились друг с другом словно звери и тот уже было решил, что сейчас произойдет смертоубийство.

— Обсуждаем стратегию совместных действий. — Ответил Хват, не отводя взгляда от женщины, впрочем, Симона тоже не спешила сдавать позиции.

— Я вижу, что вы готовы вцепиться друг другу в глотки, а не работать вместе. — Марш сложил руки на груди, а появившаяся за ним Эмилия, которая не успела ничего толком рассказать, уставилась на своего лейтенанта, который решил поставить эту дылду-выскочку на место. Ну и что, что она канонисса, это еще не дает ей никакого права командовать ЕЕ отрядом огринов.

— Вам показалось, комиссар. — Произнесла Симона. — Все в порядке.

— Ничего не в порядке. Ну-ка, быстро посмотрели на меня, оба! — рука Марша потянулась к лазпистолету, чтобы простимулировать офицеров, но те отреагировали одновременно повернув головы и комиссар оказался под «перекрестным огнем» их глаз. — Так-то лучше. — Удовлетворенно произнес он — Марш сам был мастером играть в гляделки. — Вам нужно готовиться к разведывательному выходу, а не строить друг другу глазки.

— Я должен был убедиться в нашем временном командире. — Произнес Хват и мельком взглянул на Симону, наткнувшись на такой же взгляд. — Я видел ее в бою, она хороша, но компетентна ли как командир? Без обид.

— То же самое я могу сказать и о тебе, огрин. — Фыркнула Симона. — Только недалекий разумом может поднять все свое подразделение в самоубийственную атаку.

— То же самое я могу сказать и о вас. — Холодно произнес Хват. — Вместо того, чтобы эвакуироваться вы остались сражаться с превосходящим вас противником, когда разумнее было бы сохранить людей.

— Только трусы бегут с поля боя!

— А дураки погибают. — Огрин пожал плечами. — Думаю, мы оба поняли друг друга.

— Несомненно. — Также язвительно ответила Симона.

— Так, хватит, я не хочу больше слушать вашу перепалку, у нас и так проблем хватает, чтобы еще друг с другом ругаться. — Заявил комиссар. — Вы согласились действовать вместе и точка. Хотите вы этого или нет, а разведгруппу все равно придется послать — не хочу, чтобы еретики проникли к нам в тыл по какому-нибудь тайному ходу, ведущему от реки.

— Встречаемся через четыре часа. — Симона посмотрела на быстро темнеющее небо как от туч, так и от заката светила, не обращая внимания на огрина. — Я вас ждать не буду.

— Мы очень пунктуальны и придем вовремя. — Заверил ее Хват и, повернувшись, зашагал в сторону расположения своих войск, а Симона еле слышно выдохнула. Она не могла показать свою слабость перед сестрами и уж тем более перед комиссаром и его мелкой помощницей, которая по совместительству набралась наглости у этих огринов. Но этот здоровяк здорово ее напугал — от него веяло такой сильной волей и харизмой, что канонисса уже готова была признать поражение, но появление комиссара и его слова позволили ей сохранить лицо. Что ж, она не против, чтобы огрины шли впереди — если бугаи наткнутся на кого-нибудь, то это определенно спасет остальной отряд.

Комиссар вроде бы посчитал инцидент исчерпанным и вернулся в бункер, уводя за собой Эмилию, которая хмуро посмотрела на канониссу почти также как и огрин, лейтенант Тихонький и Крох предпочли потеряться до того, как словесная разборка перерастет в драку и Симона неожиданно поняла, что осталась одна. Она смотрела в уходящую мощную спину огрина и ее мысли крутились возле этого здоровяка. Почему она вообще на него так разозлилась, ведь он спас ей жизнь? Он просто хотел предложить разделить сферы ответственности и командования, а она полезла в бутылку, настояла на том, что она главная. Черт, это все влияние Хаоса, похоже случившийся бой, в котором она была на волосок от смерти, выбил ее из колеи и теперь просто нужно успокоиться и прийти в норму. К канониссе подошла Кэт.

— Какой наглый огрин. — Произнесла она и посмотрела на Симону. — И ты пойдешь с ним в развалины?

— Придется. — Ворчливо ответила она. — Конечно, он остер на язык, что для них нехарактерно, да и слишком умен, но сражается он славно и пускай уж лучше будет на нашей стороне, чем прислуживает Хаосу. К тому же он спас мне жизнь.

— Правда? — Кэт с интересом посмотрела на Симону. — А у тебя случайно не проявился эффект Спасителя?

— Ты о чем? — не поняла та.

— О том, что не влюбилась ли ты в этого огрина подсознательно. — Ехидно посмотрела на канониссу Катерина.

— Сейчас как дам в глаз. — Строго произнесла Симона, повернувшись к ней. — Будешь по лагерю с фонарем ходить и освещать себе путь. Для меня существует только Император и никто больше.

— Ну, мы-то с тобой знаем, что это не совсем так. — Кэт снова подмигнула. — Например, тот флотский лейтенант, как там его звали, кажется Фабрицио?

Языкастая сестра битвы шлепнулась задницей на землю от удара канониссы — Симона всегда держала слово, рука у нее была тяжелая, усиленная экзоскелетом силовой брони, а удар поставлен, но командир не стала бить в лицо. Кэт потерла плечо и укоряющее посмотрела на Симону, протягивая ей руку, чтобы та помогла подняться.

— Ты ведь его так и не забыла? — произнесла она тихо, чтобы проходящие сестры не услышали.

— Это в прошлом. — Сухо произнесла канонисса.

— Извини меня, я правда такая дура?

— Иногда бываешь, это да. — Кивнула Симона и чуть улыбнулась. — Фабрицио был моей ошибкой, стоившей карьеры — я тогда была молодая и глупая, два года как из Схолы, а он такой смазливый… хватит об этом, сейчас я полностью принадлежу только Императору.

— Но ты ведь с нами, разве это плохо? — Кэт обвела рукой развалины с копошащимися гвардейцами и сестрами битвы. — И ты стала канониссой как и хотела, пускай и младшего ордена, а не попала в репентии или же из тебя не сделали «Машину покаяния», хотя легко могли бы за твою слабость. Мы все здесь не без греха, поэтому искупляем его по мере сил и возможностей.

— Я знаю. — Тихо ответила канонисса и посмотрела на Катерину. — Наш орден, один из многих, был создан как альтернатива штрафным батальонам Имперской Гвардии — сюда ссылают всех сестер, которые когда-то свершили грех или же только подумали о нем. Быть репентией или Машиной покаяния — это значит гарантировано умереть в первом же бою и после того, как в системе Адмония при нашествии орков были полностью вырезаны два младших ордена, состоящие почти целиком из таких сестер под командованием канонисс, разбавленных обычными сестрами, то только тогда Экклезиархия задумалась о создании таких как мы — штурмовых рот и батальонов орденов, защищенных лучше, чем лоскуты ткани, прикрывающие грудь. Мы просим прощения в битвах с врагами Империума и искупляем свою вину только за допущенные мысли о торжестве плоти над духом. Всю свою жизнь. То, что позволено простым гражданам — для нас является запретом. С одной стороны таких штурмовых орденов не так уж и много, а сестер, которые чуть не переступили черту гораздо больше, так что недостатка в воительницах у нас не будет. — Симона грустно посмотрела на Катерину.

— Все это так. — Согласилась Кэт, — но согласись, что это чрезвычайно сложно держать свое тело под контролем, когда рядом находятся такие сильные мужчины.

— Неужели, Кэт, ты снова держишь кого-то на примете? — с подозрением спросила канонисса. — Даже не думай, у тебя уже есть второе предупреждение — третьего не будет. Или это в тебе говорит Хаос? — Глаза Симоны сузились и рука потянулась к рукояти болтера, но Катерина замотала головой.

— Я в порядке, Симона, моя вера крепка как никогда. Хотя комиссар Марш был так настойчив. — Превосходящая сестра мило улыбнулась и расхохоталась. — Да ладно тебе, я просто немного поиграла с ним в словесную игру, как ты с этим огрином. В этом нет ничего плохого.

— У нас Хаос под боком, а ты позволяешь себе такие вольности! — возмутилась канонисса.

— Ну иногда ведь можно. — Промурлыкала Кэт. — К тому же Его преосвященства здесь нет и наказать нас будет некому, да и они сами тоже не прочь развлечься в тихой келье, как я слышала. И не всегда с девушками.

— Все эти слухи распускают еретики! Чтобы я больше этого не слышала. — Твердо сказала Симона, ударив кулаком в раскрытую ладонь. — Пусть мы и штрафной орден, но превратиться вам в хаоситов я не дам! Если тело вожделеет, то необходимо неистово и усердно молится, подчинить его себе, а не идти у него на поводу. — Она посмотрела на часы. — Время вечерней молитвы пришло и я проведу ее как подобает, а ты будешь стоять рядом и каяться в тех мысленных грехах, которые пришли в твою глупую голову, понятно? — Кэт рассеяно кивнула. — Мне нужно до этого успеть набрать группу, а на тебе организация обороны. Делай то, что умеешь делать хорошо.

— Ладно. — Со вздохом согласилась Кэт. — Что-то меня и вправду занесло, видимо близость Хаоса дает о себе знать. Ты права, я должна обратиться к Императору, чтобы вразумил меня и дал мне сил противостоять еретикам.

Сестра развернулась и потопала созывать подчиненных на вечернюю молитву. Рядом трудились ратлинги из инженерной службы, помогая техножрецам возводить полевые укрепления, несколько огринов притащили обломки корпуса подбитого челнока и пытались сделать из них ворота, впрочем их быстро отогнал один из механикусов, которые разрезали металл по контуру — им идея громил понравилась, да и закрыть такую дыру в стене было просто необходимо. Некоторые щели в развалинах уже перекрыли, вбив анкера в прочный камень и приварив к ним стальные листы, гвардейцы ставили палатки, две инженерные машины под управлением техножрецов рыли несколько кругов траншей для пехоты — полковник добротно готовился к обороне.

Приблизительно через полчаса все сестры собрались перед канониссой получить очередную порцию наставлений и прощений. В первых рядах стояли ветераны вперемешку с новичками, каждая из них преклонила колено — море голов сейчас раскинулось перед Симоной. Здесь были почти пять тысяч воительниц — они полностью перекрыли часть двора и канонисса решили провести проповедь там, где ее подчиненные не мешали бы работам.

— Сестры!! — воззвала к своей пастве канонисса. — Поблагодарим Императора за то, что он подарил нам еще один день для борьбы с врагами Его!! Проявления Губительных Сил повсюду и наша задача, наш долг, наше предназначение искоренять их везде. Выжигать святым огнем, освобождая землю от влияния Хаоса, спасая от мерзких ксеносов, у которых, как известно, нет души, поэтому они творят все что им заблагорассудится. А мы должны препятствовать этому всеми своими силами. Сестры! Вознесем же молитву к нашему Богу-Императору, чтобы он дал нам малую толику своих сил и своего благосостояния, чтобы осветил наш путь и благословил на деяния во славу Его!!

Симона сложила руки лодочкой и начала громко и четко проговаривать слова:

— От молний и бурь, наш Император защищает нас, от чумы, обмана, искушения и поражения, наш Император защищает нас, от бича Кракена, от богохульства Падших, от порождения демонов наш Император защищает нас. За то, что они приносят только смерть, за то, что они никого не щадят, за то, что они никого не прощают, мы молим тебя, дай нам сил уничтожить их!!!

Голос канониссы был громким, он вплетался в сонм таких же голосов сестер и все они создавали такой звуковой эффект, что независимо от состояния каждая из них словно сбрасывала с плеч тягостный груз. Плечи воительниц распрямлялись, они не ощущали усталости и давления на себе врага, они жаждали только одного — деятельности. Симона произнесла последние слова, вкладывая в них весь свой гнев и всю ненависть, направленную на еретиков, что каждая из ее подчиненных подсознательно приняла этот призыв. Канонисса мысленно обратилась к Императору, ведя с ним свой личный разговор, как в ее душевное равновесие снова влезла эта неугомонная сестра Пронатус. Стефания вытянула руку и указывала куда-то за стену.

— Смотрите, канонисса, огрины устроили сожжение тел своих соплеменников и водят вокруг них хоровод!

Симона тут же встрепенулась. Она немедленно посмотрела к ту сторону и страшные мысли о призыве громилами демонов тут же посетили ее голову. Действительно, на небольшом холме возле реки пылал высокий костер, в котором угадывались силуэты людей, а темные точки ходили кругом, схватившись за руки и что-то пели. Их тарабарщину было слышно даже здесь, ведь орали они громко и воодушевленно, да так, что все побросали работу и уставились на это представление. Рука Симоны сама метнулась к болтеру.

— Ересь! — выдохнула она. — Первый взвод — за мной, остальным — продолжать готовится к обороне. Сейчас я разберусь с этими мутантами!

Она быстро сбежала с постамента, который сестры успели то ли сколотить, то ли вообще притаранили с собой с орбиты. Симона одела шлем, включила ночную подсветку, чтобы лучше видеть, но зарево от пожара ярко освещало все пространство не только перед ней, но и двор и вскоре ее пришлось деактивировать. Она бежала к месту проведения ритуала огринов бегом и прибыла совместно с комиссаром Маршем, Эмилией и ротой лейтенанта Холана, которого тот позвал за собой. Они остановились метрах в ста от хоровода огринов, который те продолжали водить, взявшись за руки. Несомненно, они пели какую-то песню и даже пламя вторило им, взметаясь вверх, искря и пыхая, а вот тела их товарищей прямо на глаза превращались в прах, что вообще невозможно.

— Немедленно прекратить!! — заорал комиссар, размахивая лазпистолетом. — Вас видно за километры!! — Марш в первую очередь подумал о маскировке, а не о проведении ритуала.

Огрины не обращали на него никакого внимания, затянув особенно долгую и длинную ноту, которую резко и неожиданно оборвали. Наступила такая тишина, что было слышно как потрескивают дрова, в качестве которых огрины использовали сгнившие ворота и кое-какие найденные ими доски, щедро политые толпивом. В основном же по недавнему полю битвы, где еще лежали и уже начали смердеть тела убитых, разносился запах прометиума. Похоже танкисты поделились с громилами частью своего топлива.

Внезапно огрины расступились, разомкнули цепь и все одновременно повернулись к людям. Они стояли и молча смотрели на застывшего с лазпистолетом комиссара, на замершую Эмилию и канониссу, которая так и не могла оторвать руки от рукояти болтера. Среди громил кто-то зашевелился и вперед вышел их командир — Хват понял, что совершенное деяние нужно объяснить. Его черная фигура на фоне пламени выглядела зловещей и внушительной, как будто это из костра вылез только что родившийся демон. Палец канониссы так и плясал на спусковом крючке болтера, однако она не давала себе волю чувствам, опознав в демоне огрина, который вовремя защитил ее.

— Мы сожгли своих павших родичей. — Произнес он и его голос достиг ушей каждого. — Мы отдали им дань памяти и проводили в тяжелый путь восхождения к Железному Трону Небесного Кузнеца, выкованному им в битве, подле которого они станут сидеть и сражаться с демонами по его воле. — Он смотрел на людей. — Если вы думаете, что мы призывали кого-то из них, то глубоко ошибаетесь.

— Именно так все и выглядит. — Проворчала канонисса, направляя на огрина оружие. — Только еретики сжигают жертвы для призыва или заарканивания демонов.

— Мы — не они.

— Откуда мне знать? Ваш варварский культ не должен существовать в Империуме, где почитают нашего Бога-Императора. Только он несет истинный свет, все остальные — ложны! — произнесла Симона. Ее палец начал давить на спусковой крючок.

— И поэтому вы убьете меня только за то, что наша вера отличается от вашей? — спросил Хват и его губы чуть тронула усмешка. — Тогда чем же вы лучше Хаоса, который хотя бы не скрывает своих намерений.

— Твои слова — самая страшная ересь, что я слышала. — С удовлетворением в голосе произнесла канонисса. — И я с удовольствием убью тебя!

— Нет! — неожиданно перед ней выскочила Эмилия и встала, загораживая огрина. Ее лоб уперся прямо в ствол оружия. — Послушайте, канонисса, огрины вам не враги, они просто так хоронят своих мертвых! Они своими действиями не хотели призывать никакого демона, да и не смогли бы!

— Уйди с дороги, девочка! — Симона качнула стволом болтера. — Ты не виновата в этом!

— Нет! — упрямая девчонка твердо смотрела ей в глаза и канонисса узнала этот взгляд — так глядел на нее Хват и точно также глядел любой уверенный в своей правоте человек. Неужели они успели ее обратить в свою веру, мелькнула в голове мысль. — Поверьте, вы совершаете ошибку, у них есть причины, чтобы сжигать своих мертвых!

— И какие же? — неожиданно для себя спросила Симона и даже удивилась своему вопросу. Разве эти еретики ее еще интересовали? Всем им место подле их мерзких хозяев, живущих в варпе.

— Огрины живут на ледяном шарике где-то в сегменте Пацификус, у них нет деревьев, нет дров, они жгут уголь и добывают железо, из которого делают отличные мечи и топоры. Они просто не имею возможности закапывать своих мертвых в снег просто потому, что тело там будет лежать вечно замороженным. Или до того момента, пока тираниды не имплантируют в его свою личинку, которая разовьется до взрослой особи.

— Что?! — ствол болтера чуть покачнулся в сторону, но Эмилия также среагировала, переместившись вслед за ним.

— Огрины уже несколько тысяч лет сражаются с тиранидами на своей родной планете. — Выдохнула Эмилия. Она не хотела говорить, потому что комиссар Хольтц ее очень просил, но сейчас у нее не было выбора — она знала, что канонисса вознамерилась уничтожить всю ее роту, ее первых подчиненных. Тех, кто спас их от гибели. И на это она ответила такой черной неблагодарностью. Что если вера в ней не так сильна как говорят? Может быть есть какая-то червоточина, которой воспользовался Хаос, чтобы посеять между ними зерна раздора? Ведь ему это на руку — вывести наиболее боеспособное и сильное подразделение из строя. А ведь это ее солдаты, она должна не только воодушевлять их в битве, но и защищать. Комиссар Марш сам говорил ей об этом. — Они называют их паразиты. Те эволюционно развиваются только в чужих телах, что живых, что мертвых, поэтому огрины сжигают своих мертвецов — это не варварский культ, это необходимость, которая со временем превратилась в подобный ритуал! Вы слышали слова их песни? — неожиданно спросила девчонка.

— Я не понимаю тарабарщину мутантов. — Брезгливо произнесла канонисса, однако ствол болтера все же опустила.

— Я понимаю. — Заявила эта пигалица. — Они пели о восхождений их братьев и сестер к Железному Трону, на котором восседает их Бог — Небесный Кузнец. Ничего не напоминает?

— Я сказал бы аналогия прямая. — Произнес Марш, вкладывая лазпистолет в кобуру. — Лейтенант Холан, возвращайтесь к своим работам.

— Слушаюсь, товарищ комиссар. — Тут же отозвался офицер, разворачиваясь к солдатам. Он летел вместе с этими огринами, одним из первых вступил в битву и видел, как они яростно и неистово обрушились на еретиков. Холану было их немного жалко — по сути своей варвары, которые не изменили своим верованиям, простые наивные ребята, которые могли вот так вот сложить головы только по одному подозрению в распространении ереси, пускай их обычай и был похож на ритуал призыва. Но вот так, не разобравшись, рубить с плеча как эта канонисса… нет уж, таких воодушевителей нам не надо. А девчонка-комиссар хороша, не осталась в стороне, а храбро встала на защиту своих подчиненных. И Марш тоже молодец, эх побольше бы нам таких комиссаров, жизнь простого солдата была бы гораздо проще. — Рота, круг-ом. Шагом марш в расположение лагеря.

Солдаты потопали к замку, заворачивая головы на происходящее — любопытство никуда не денешь, и возле огромного костра остались только сестры битвы, которые так и не опустили оружие, ожидая приказа канониссы. Без ее команды никто не решался стрелять, да и многие сомневались, что убьют огринов с первого раза — ведь часть из них сражалась с ними бок о бок и теперь знала каковы громилы в бою. Да и броня у них танковая, которую их оружие не возьмет, если только это не станковый вариант.

— Тогда зачем делать такой большой костер? — ворчливо спросила канонисса, прекрасно понимая, куда клонит комиссар. — Его же издалека видно.

— Хаоситы и так знают где мы. — Ответил Хват, который понял, что эту тупоголовую дуру на удивление удалось вразумить. — К тому же света достаточно, чтобы демоны не подкрались незамеченными. Я извиняюсь за то, что не предупредил о самом обряде, поэтому давайте считать все это недоразумением.

— И что, вы каждый раз будете сжигать своих мертвых? — спросил их Марш.

— Да. — Ответил огрин. — Это гораздо лучше, чем бы их плоть кормила червей в земле.

— Еще одно твое слово, мутант, и я клянусь, что прострелю твою башку. — Грозно произнесла Симона..

— Тогда Хаос победит. — Спокойно произнес Хват. — Вам не кажется, канонисса, что ваши действия напоминают испуганную девчонку — вы мечетесь из крайности в крайность, угрожаете союзникам, пытаетесь их убить, не шевелите извилинами вашего мозга, словно подверглись чьему-то влиянию. Посмотрите на себя со стороны — все уже поняли, что мы просто хоронили своих родичей, а вы до сих пор настаиваете на ереси. Миров в Империуме много, обычаев и верований еще больше, так почему их все надо приводить к одному знаменателю? Только потому, что вам так удобно?

Симона ощутила себя глупо — и как она выглядела в глазах гвардейцев, которых комиссар уже отпустил, и сейчас продолжает настаивать на том же самом на глазах тех же огринов и этой девчонки, которая встала на их защиту, грудью закрыв от ствола ее болтера. Может быть огрин и прав и Хаос незаметно забрался в ее голову, когда она дралась с ним? Слишком много ошибок, много слов и мало дела, а ведь по человеку судят не только по одежке и регалиям. Сейчас Симона напомнила себе канониссу Дарту, которая вот так же визжала и требовала выполнения приказов и в итоге кто-то из комиссаров не выдержал и пристрелил ее. Что за резня потом случилась между сестрами и гвардией, лучше не упоминать, но в архивах все описано четко и ясно. И дано наставление — избегать конфликтов в будущем, потому что сестры и гвардия на одной стороне. Здесь, на этой планете, если случится подобное, то Хаос победит, огрин несомненно прав и придется некоторое время терпеть этих варваров, тем более через три часа идти с ними бок о бок исследовать подземелья замка и не хотелось бы погибнуть там от случайного выстрела в спину. Ведь громилы могут затаить на нее злобу, раз она так плохо отзывалась об их боге. Чем примитивней дикарь — тем легче обидеть.

— Ладно. Убедил. — Канонисса убрала болтер в кобуру и все сестры последовали ее примеру. — В Империуме есть только одна вера и это вера в Бога-Императора, все остальные — ересь. И проявлять свои еретические взгляды — навлечь на себя гнев Инквизиции и внимание Экклезиархии. Что вы с блеском и проделали. Мы сейчас находимся в трудном положении, ты прав, чтобы ссориться друг с другом, но впредь предупреждайте, если хотите сжечь кого-то из своих мертвецов. Лучше уж пусть ваши обряды проходят под моим присмотром, чем залетного инквизитора. — Симона отвернулась и бросила через плечо. — Разведмероприятия остаются в силе.

— Конечно. — Кивнул Хват, немного расслабляясь. Он уже думал, что придется отражать атаку сестер и потом делать из лагеря ноги, потому что их явно примут за еретиков и службе Императору конец. Улететь отсюда они не смогут, прибиться к Хаосу у него и остальных нет никакого желания — все прекрасно рассмотрели эту мерзость, так что придется основать поселение здесь, на этой планете, дождавшись пока сестры и гвардия уберутся отсюда, найдя свою Чашу или нет. Это были просто мысли, но, похоже, все обошлось и только благодаря их комиссару. Молодец, девочка, в тебе дух настоящего воина, несмотря на то, что ты такая маленькая и щуплая.

Эмилия также как и Хват облегченно вздохнула и переглянулась с комиссаром, который успел с ней поделится информацией об огринах, узнав ее от Хольтца, да и она сама кое-что порассказала из прочитанного на том когитаторе. А вот эта дылда канонисса явно нарывается на драку и с Хватом в подземельях может произойти все что угодно. Надо его обязательно предупредить. Сестры битвы развернулись и потопали вслед за своей предводительницей, но одна из них все же осталась.

— Я сестра Пронатус, меня зовут Стефания. — Представилась она, разглядывая огринов с интересом. — Будет ли мне позволено поговорить с вами о ваших обычаях и обрядах? Не думайте, что я выведываю, просто мой орден всегда интересовался всем необычным и странным, что есть в Империуме, а также изучал культуры различных народов, чтобы комиссары и даже капелланы могли легко найти с ними общий язык. И не обращайте внимания на слова канониссы — она сражается с проявлениями Хаоса всю свою жизнь и это в ней говорит профессиональный опыт.

— Значит, хотите рассказов, сестра? — спросил Хват. — Их есть у меня. Можете пообщаться с Мастером, он знаток наших ритуалов. Это вон тот широкий огрин. — Громила помахал рукой. — Лучше вам пройти в лагерь — хаоситы вполне могут послать разведчиков и нечего тут размахивать флажками, чтобы привлекать их внимание, все равно погребальный костер уже прогорел. — Действительно, пламя как-то быстро затухало, оставляя после себя только прах от сгоревших тел и ничего больше. Даже костей и черепов не осталось, что было очень странно — ведь огрины были крепкими здоровяками, а их тела эволюционно отличались от человеческих в сторону упрочнения. Для того, чтобы сжечь столько нужно было бы несколько часов, но никак не десять минут или чуть больше. Все это очень странно и разбудило в Стефании чисто научный интерес. — Сейчас бойцы развеют прах и мы вернемся в расположение лагеря. — Хват повернулся к Эмилии и спросил ее на своем наречии:

— Испугалась?

— Немного. — Ответила та неожиданно правильно.

— Ты молодец, в тебе живет дух воина, укрепляй его тренировками и станешь как мы.

— Как вы?

— Такими же могучими и сильными! — со смехом произнесла Веснушка, подходя к комиссару и опускаясь перед ней. — Простите меня за то, что думала о вас плохо — у вас есть внутренний стержень, а ваш дух очень силен, вы достойны основания своего рода. Я буду благодарна вам, если вы примете мой меч в качестве своего. — Она протянула свой клинок, который Эмилия даже удержать не могла. Комиссар непонимающе уставилась на Хвата, который подошел ближе.

— Веснушка хочет сказать, что будет вашем ординарцем. — Пояснил он. — Просто коснитесь клинка и произнесите: «Я назначаю тебя своей верной рукой», только правильно.

— Я назначаю тебя своей верной рукой. — Постаралась не ошибиться Эмилия и у нее получилось — Веснушка встала, улыбаясь, вкладывая свою саблю в ножны.

— Сейчас это был какой-то обряд? — встряла сестра Стефания, которая записывала происходящее на камеру своего наручного ауспекса. — Я не поняла ни слова, и мое почтение вам, комиссар, раз сумели изучить язык огринов. Многие говорят, что он очень труден.

— Так и есть. — Важно кивнула Эмилия. — За комплимент спасибо. И да, это был один из обрядов.

— Я объясню лучше. — К группке подошел Мастер. — Давайте пройдем в лагерь, сестра. И вам нечего боятся — мы никогда не поднимаем оружие на наших союзников, если только они не желают нам смерти.

— Я это учту, э-э…

— Мастер, сестра, просто Мастер. — Огрин чуть склонил голову в знак почтения.

Хват громко свистнул и вдруг у Стефании под ногами зашевелилась земля и из укрытий появились огрины, которые заблаговременно залегли там. Они выкопали ямы и прикрылись тканью, на которую сверху насыпали земли. Возможно, по кому-то из них даже пробежались сестры битвы, но не заметили что почва под ногами мягкая или же шевелится — огрины словно превратились в камень. Комиссар Марш с удивлением смотрел на то, как громилы отряхиваются от земли и чистят оружие.

— Все это время они были здесь?! — произнес он и уважающее поглядел на Хвата.

— Мы не могли позволить себе, чтобы проведению обряда кто-то помешал. — Ответил тот, правильно истолковав его взгляд. — Да и разведчики Хаоса опять же могли незаметно подкрасться.

— Да вы полны сюрпризов! — восхитился Марш. — Чему еще вас научил комиссар Хольтц?

— В основном стрелять из оружия и использовать укрытия. — Пожал плечами огрин. — Все остальное мы умели и до него.

— И это тоже?

— Мы делаем засады в снегу. — Пророкотал Гора. — Земля чуть плотнее, но с помощью вот этого очень быстро разрывается. — Он показал Маршу саперную лопатку размерами естественно больше стандартной, как раз под руку громилы. — Норматив закапывания — десять минут. — Припомнил лейтенант.

— А что вы еще умеете? — спросила сестра Стефания.

— Много чего. — Пожал плечами Хват. — Мастер ответит на ваши вопросы. Сейчас все возвращаемся в лагерь, Космач, Молчун, Подмышка, Веселушка — идёте со мной.

Вот так просто, подумала Эмилия. Приказал — и они пойдут с ним на смерть. Наверное, ей стоит чему поучиться у этих огринов. Внезапно раздался выстрел и Заноза удовлетворенно опустила оружие.

— Какой-то недобиток пытался сбежать. — Пояснила она. — Я бы проверила поле на предмет схронов противника.

— Комиссар? — обратился к Маршу Хват.

— Да, да. — Закивал тот. — Нужно провести поисковые мероприятия. Выдели отряд для этого, а я со своей стороны дам бойцов.

— Хорошо.

Перед самым выходом на разведку подземелий замка, к канониссе прибежала запыхавшаяся сестра Стефания. Симона не хотела ее принимать, потому что эта выскочка уже порядком ей надоела, но без нее поиски Чаши оказались бы сильно затруднены. Сестра очень быстро взмахнула рукой, имитируя приветствие и канонисса кисло подумала, что именно с этого и начинается падение. Сначала забывают совершать минутные ритуалы, потом подвергают их сомнению, а затем уже полностью переходят на сторону Хаоса. И сестры Пронатус, она уверена, будут первыми в этом списке, потому что их исследовательская задача предполагает соприкасаться с проявлениями всего необычного и Хаоса в том числе. Они изучают противника, иногда полностью погружаясь в его среду, теряют душу и переходят на вражескую сторону.

— Что такое, сестра? — спросила Симона.

— Я разговаривала с огринами об их планете и их ритуалах и мелкая комиссар была права! — восхищенно затараторила Стефания. — Они действительно уже тысячелетия сражаются с тиранидами, чей корабль давным-давно залетел в нашу галактику. Наверняка это был передовой разведчик флота-улья, но дело не в этом, а в том, что громилы не дали распространиться этой заразе по всей планете. Канонисса, я горю желанием исследовать этот феномен! Прошу вашего разрешения для связи с Санкторумом Офелии, для того, чтобы просить их отправить туда экспедицию!

— Пока это невозможно. — Покачала головой Симона. — Кактолько мы здесь закончим, вот тогда сможете связываться с кем хотите, но пока нет.

— Жаль. — Притворно вздохнула Стефания. — Тогда я быстро соберусь.

— Это еще зачем? — не поняла Симона.

— Я иду с вами. — Просто сказала сестра Пронатус. — Тем более, я могу определить, есть ли здесь следы Чаши или нет.

— Мы как-нибудь сами разберемся. — Твердо произнесла канонисса.

— Вы знакомы с ловушками, которые могут оставить строители монастыря или же те сестры, что сокрыли здесь Чашу? — спросила хитро Стефания. — Иногда книжные черви могут знать больше, чем имеющие огромный боевой опыт воительницы.

— Сестра, — холодно отозвалась Симона, — ты будешь нам только помехой и обузой.

— Я могу за себя постоять. — Произнесла Стефания, вогнав батарею лазгана до щелчка и повесив оружие за спину. — Тем более раз с нами идут огрины, отряд гвардии, ратлинги и прославленные сестры битвы во главе с канониссой, то я вообще спокойна.

— Будь по-твоему. — Не стала спорить та — она уже устала от этих разговоров, хотелось битвы, где все просто и понятно. Враг впереди, его надо убить и не нужно ломать голову по поводу тактических изысков, словесных баталий и прочих умственных нагрузок, которые вызывают у нее только головную боль. Симона любила действие, а не мозголомные многоходовые операции, которые обожают Инквизиторы. — Выдвигаемся.

Пятеро огринов, с десяток гвардейцев и несколько ратлингов уже собрались возле входа в монастырь — они ждали только сестер. При этом Хват рассказывал что-то смешное и на лицах обычных солдат были улыбки, а когда канонисса приблизилась, то гвардейцы грянули хохотом, но резко оборвали его, завидев вечно хмурое выражение лица главы младшего ордена.

— Позитивный настрой перед боем тоже хорошо. — Произнесла Симона, чтобы не быть такой уж неприветливой. — Порядок движения следующий — огрины впереди, сестры, гвардия — центр, ратлинги замыкают.

— Разрешите внести уточнение, канонисса. — Поднял руку лейтенант Тихонький. — Лучше смешать ратлингов и гвардейцев, а то коротышек вырежут позади и подберутся к нам с тыла. Без обид. — Произнес он, глядя на лейтенанта Кроха, который лично решил отправиться в разведку.

— Да какие уж тут обиды. — Пожал плечами тот.

— Хорошо, делайте так как считаете нужным. — Не стала спорить Симона. — Выдвигаемся.

— Держитесь позади нас шагах в тридцати. — Произнес Хват, беря свой мощный лазган наизготовку. — Идем прямым коридором, по пути проверяем боковые помещения, если встретится пересечение коридоров, то мы ждем вас, чтобы определить направление, в котором нужно двигаться. Такой вариант подойдет?

— Вполне. — Кивнула канонисса.

— Тогда следом за нами. — И огрины по одному втянулись в помещение.

Симона привычно включила ночную подсветку, гвардейцы активировали фонари, но чуть притушили их, чтобы не выдавать свое местоположение, а вот огрины не воспользовались ничем — они просто пошли вперед и их могучие спины некоторое время маячили впереди, пока вдруг неожиданно не растворились в воздухе. Симона даже остановилась от неожиданности, да и лейтенант крякнул.

— Ну и дела. — Покачал он головой. — Они что, исчезли?

— Похоже на то. — Подал голос один из солдат. — Я их не вижу.

— Все нормально. — Донесся голос Хвата где-то впереди. — Здесь развилка, идите.

Огрины проявились как-то неожиданно, словно соткались из воздуха — один из них присел на колено и что-то изучал на полу, остальные держали под прицелом коридоры. Следопыт поднялся и что-то тихо произнес на своем варварском наречии. Хват посмотрел на канониссу.

— Молчун говорит, что небольшой отряд прошел в ту сторону. — Он указал на правый коридор. — Было это не так давно, часов шесть, может быть восемь назад.

— Какова численность отряда? — тут же спросила Симона. — Кто это был?

— Высокие, легкие, следов почти не оставляли. — Медленно произнес Молчун. — Но оставили запах. Древний, старый, опытный. Количество воинов неизвестно. — Он посмотрел на Хвата. — Может быть три, может четыре десятка.

— Равны нам. — Ответил тот и посмотрел на канониссу. — Ваше решение? — Он явно не оспаривал ее командование, но действовать все равно стал бы исходя из собственного опыта и предпочтений. Симона решила ему доверится, хотя не одобряла проводимых огринами варварских ритуалов, но потом, немного успокоив разум, мудро рассудила, что привычки моментально не меняются и требовать от дикарей соблюдения всех норм и правил, что приняты в Империуме, в той его части, что более-менее находится под контролем Терры было бы неразумно. Огрин был прав — множество миров жили по своим законам и правилам и при этом лояльно относились к огромному государству, что раскинулось почти по всей галактике.

— Идем за эти отрядом. Всем утроить бдительность. — Канонисса махнула рукой вперед и огрины снова исчезли. Как они это проделывают?

Воэйра сосредоточилась, руны парили в воздухе, помогая ей смотреть в будущее, но присутствие на этой планете Хаоса постоянно отвлекало — приходилось держать ментальные щиты, чтобы иномирные бестии ее не ощутили. Пока что дальновидящей удавалось скрывать отряд от внимания как хаоситов так и высадившихся почти одновременно с ними мон-кей, но ее силы не были безграничными.

Эльдары прибыли первыми на эту планету, просто потому, что именно здесь должно было произойти пришествие демона. Не ощутив присутствия Губительных Сил, дальновидящая сочла это успешным знаком и приказала своим воинам занять строение мон-кей, уже начавшееся разрушаться от времени. Это было идеальным местом для проведения ритуала призыва и Воэйра решила устроить на хаоситов засаду внутри. Как только они соберутся все вместе и начнут проводить обряд, тут-то и нужно их всех перебить. Демон, уже сунувший свою голову в лазейку из варпа, получит такой сильный удар по своей сущности, что немедленно уберется назад, при этом потеряв часть своей энергии. Конечно, там он не станет добычей более крупных хищников, однако же это отобьет у него желание лезть в материум надолго. Однако она ошиблась.

Как только замыкающий заметил посадочный челнок мон-кей, Воэйре ничего не оставалось, как укрыть отряд в большой зале подземелья, достать руны и сосредоточиться на происходящем наверху. Как она и предполагала, Хаос тоже высадился здесь, но не полез в руины, он мог бы легко смять мон-кеев, но почему-то не стал этого делать, значит имел своей целью что-то другое. А именно — призыв своего господина, который собрал значительные войска для защиты места своего проявления. И это серьезно насторожило Воэйру — что если ее искусство Дальновидящей не так развито, как она думала и ошибка, которую она допустила, может стоить жизни ее воинам? Или она взяла с собой слишком мало? Тем не менее, Хаос отправил только часть своих сил на уничтожение мон-кей, сам же двинулся куда-то на север — Дальновидящая четко ощущала его орды.

Когда уничтожение передовых отрядов мон-кеев было только делом времени, им на выручку прилетели еще и ситуация очень серьезно поменялась. Воины, разумом сопоставимые с у-орм, но сильные также как лучшие бойцы мон-кей, яростно обрушились на хаоситов и те, не ожидавшие такого подкрепления, запросили поддержки. Их лорд направил часть своего воинства им на выручку, но Воэйра видела, что целью своей он ставил только задержать мон-кей, а не уничтожать. Отбив две атаки, они тут же принялись возводить укрепления, не преследуя хаоситов, тогда как те удалялись все дальше. И Дальновидящая начала медитировать, чтобы выяснить их планы, но у лорда Хаоса были сильные псайкеры, который совместно могли засечь ее дух и атаковать в ответ, поэтому пришлось применить все свое искусство, чтобы остаться невидимой для них.

Однако часть своих видений будущего Воэйра все же получила — она ощутила себя в каменном мешке, над головой давили тонный породы, было тяжело дышать, словно не хватало воздуха, а вот воздействие Хаоса ощущалось так близко и совсем рядом, что это не просто напрягало Дальновидящую, но и изрядно пугало. Но она была не одна — тяжесть вдруг начала поддаваться под ударами большого кулака с вытатуированными на нем цифрами мон-кеев, а сквозь камень внезапно стало прорастать растение, ломая его, растирая в порошок. Эти неожиданные помощники придали Дальновидящей сил и она обрушила карающий меч на вылезающего из варпа демона — дальше была только тьма. Что все это значит, Воэйре еще необходимо было истолковать и она разорвала контакт с имматериумом, потому что Хаос уже начал ощущать ее присутствие.

Руны сложились в мешочек, который Дальновидящая подвесила себе на пояс. Ее воины сидели в засаде, ожидая появления поклонников и были готовы к битве, как Воэйра ощутила, что кто-то идет коридорами прямо к ним. Она осторожно протянула нить разума, чтобы ощутить кого именно несет к эльдарам, как почувствовала, что среди обычных мон-кеев есть и мутанты. Коротышки и здоровяки, причем последние шли впереди и от них веяло чем-то смутно знакомым, но вот чем Воэйра не могла вспомнить. Она попыталась прочитать их разумы, но простые на первый взгляд, они не позволяли проникнуть глубже, только считать поверхностные мысли и то сосредоточение как будто постоянно ускользало от Дальновидящей. Эти у-орм были определенно странными и двигались они точно к месту засады эльдар. Рука Воэйры легла на рукоять ее меча — если это разведывательный отряд мон-кей, то он не должен их обнаружить. Их можно было бы всех перебить, но пока Дальновидящая колебалась стоит ли это делать — рядом присутствовал Хаос и ей не помешает любая помощь, оказанная даже такой молодой расой как эти обезьяны. Неприятно это осознавать, но они смогли подняться тогда, когда эльдары пали и теперь правили галактикой, хотя это было предназначение более древнего и мудрого народа. Воэйра верила в это всегда и экзархи только подогревали эту веру об исключительности эльдар, пока видящая Мака немного не приоткрыла ей глаза, да и сама Воэйра узнала, что мон-кеи точно также сражаются с проявлениями Хаоса, с мерзкими отродьями, что пришли из другой галактики и с орками конечно. Кроме Хаоса Воэйра больше всего ненавидела орков, наверное, это было заложено в ее генетике.

Пара у-ормов просочилась в помещение, где засели эльдары и ее командир вопросительно взглянул на Дальновидящую, которая все еще пребывала в раздумьях. Само неожиданное появление этих громил уже заставило ее насторожиться — они определенно не были псайкерами, но их природа по прихоти эволюции или же чьему-то умыслу, помогали им скрывать свой облик от других разумов. Только благодаря своему опыту работы с варпом и тому, что почти все воины в ее отряде обладали теми или иными псайкерскими способностями, эльдары засекли у-ормов, которых стало уже пятеро. Один из них присел на колено, втянул носом воздух и вдруг громко произнес:

— Здесь.

Остальная четверка вскинула свое оружие, но пока не стреляли — они не видели эльдар, но ощущали опасность каким-то своим звериным внутренним чутьем. Воэйра даже восхитилась ими на некоторое время и уже собиралась было отдать приказ атаковать, как один из громил повернулся немного боком, проводя стволом по круглому залу и Дальновидящая углядела на его плече сжатый кулак, направленный вниз. И цифры. Те самые, которые она прочитала в своем предвиденье. Ее рука легла на ствол лазбластера находящегося рядом с ней воина, с силой опуская ее вниз. Громилы тут же отреагировали на это движение — как они его заметили, загадка, но стволы их тяжелых лазганов, которые больше напоминали стационарные турели, снятые со станин, явно превосходили по мощности стандартные поделки Империума, предназначенные для пехоты, тут же нацелились на Воэйру, которая скрывала свой облик за мороком.

— Покажись, ксенос. — Произнес один из них, центральный у-орм. — Мы видим тебя и твоих воинов.

Дальновидящая провела рукой, развеивая свой морок. Она с интересом смотрела на этого мутанта, который неведомо как углядел ее. Но вот почему он сам не стреляет первым, что это, проявление дружелюбия со стороны имперцев или же просто глупость? А может быть его не научили как следует встречать ксеноса?

— Я не чувствую в них Хаоса. — Произнес Молчун, целясь в высокую женщину в странной броне с крыльями на спине. — Броней они похожи на людей.

— Это эльдары. — Ответил ему Хват на готике и женщина склонила свою голову на бок, словно изучая того. — Что вам здесь нужно?

— Тот же вопрос я могу задать и тебе, у-орм. — Произнесла певуче эльдарка.

— Я первый спросил. — Упрямствовал Хват. Она здесь явно не одна, рядом с ней есть точно кто-то еще, но их почему-то не видно, хотя какие-то полупрозрачные силуэты угадываются в темноте залы.

Огринам не нужны были фонари — они и так все отлично видели, пускай и чуть тускло, сказывались особенности зрения, но вот позади топала канонисса с гвардейцами и они вполне могли устроить резню с ушастиками. Почему Хват вообще начал этот разговор? Потому что так было принято в поселках — чужаки сопровождались к вождю и тщательным образом расспрашивались и если вели себя мирно, то уходили восвояси. Если же они возвращались ночью и дозор засекал их, то они были немедленно убиты — тот, кто приходит с честными намерениями не прячется в тени. Эльдары же явно поджидали здесь кого-то и этим кто-то могли оказаться как люди, так и хаоситы, ведь часть из них рвалась к замку. А то, что рассказывал комиссар Хольтц про разных эльдар в корне отличалось друг от друга. Темные всегда нападали, с Истинными можно было договориться и раз в них не стали сразу стрелять, то значит, эта женщина пришла сюда не ради расправы над гвардейцами — они легко могли бы уже давно ударить сестрам битвы в тыл и скрыться в степи, покинув замок, но не сделали этого. Конечно, их цели не ясны, но и ввязываться в бой с гвардейцами они тоже не намерены — Хват чувствовал, что их мало, что это просто малый разведывательный отряд точно такой же как и их, а основные силы где-то сидят и дожидаются известий.

Позади затопали сестры битвы и канонисса увидела в ночной подсветке силуэт эльдарки.

— Всем к бою! — закричала она, как ведьма протянула свою руку и Симону сковало нечто невидимое. Из ее горла раздался сиплый звук, но отдать команду она не могла.

Огрины начали действовать незамедлительно, как только эльдарка применила какое-то заклинание — Хват и остальные выстрелили очередями в женщину, получив в ответ залпы из сюрикеновых пистолетов и лазбластеров. Оружие эльдар явно превосходило по мощности человеческое — броня Хвата была пробита в нескольких местах, кожу обожгло выстрелами, но импульс уже ослаб, к тому же часть из них прошла вскользь. Он видел, что попал в женщину, однако она своими психическими силами умудрилась поглотить высокомощные выстрелы, да еще и ее броня сдержала часть зарядов. А вот их пули застучали по броне огринов не причиняя им серьезного вреда. Поняв это, эльдары выскочили из укрытий и, стреляя на ходу, вытащили силовые мечи и бросились на имперцев. С той и с другой стороны шел обмен выстрелами, взметнулось пламя — это Космач применил свой огнемет и двое воинов эльдар вдруг ловко откатились в стороны, чтобы броситься на опасного противника и уничтожить его. Огрин это прекрасно понял, он отпустил трубку огнемета, которая по шлангу притянулась к баллону и вовремя выхватил свою силовую саблю, парируя один удар и уворачиваясь от второго. Для эльдар было неприятным сюрпризом то, что громила двигался почти также быстро как и они и при этом не уступал им в искусстве фехтования. Он сдерживал натиск эльдаров, при этом умудрившись нанести им несколько порезов, совершенно не обращая внимания на свои раны. Воэйра поняла, что совместное смертоубийство будет на руку только Хаосу и применила звуковой удар, используя психический крик на своих и чужих. В замкнутом пространстве он не просто ударил по ушам — контузил почти всех, многие потеряли ориентацию в пространстве и теперь мотали головами, пытаясь восстановить слух, встряхнуть мозги и понять, что вообще произошло.

— Хватит! — громко сказала она, продолжая удерживать буйную женщину внутри силового кокона. Очевидно, она была главой одного из орденов их церкви. — Мы пришли сюда не за вами!

— А зачем тогда? — спросил Хват, который очень быстро восстановился после крика, что было удивительно для него самого, ведь он знал, что такое контузия не понаслышке.

Трое стоявших рядом с ним эльдаров потянули свои мечи к горлу огрина, но тот был их выше, это раз, и его лабрис, крутанувшись в ладони слово невесомый, сам застыл возле шеи одного из воинов. Лезвие, покрытое силовым полем, чуть гудело и усилия огрина было бы достаточно, чтобы снести всем троим головы.

— Чтобы предотвратить пришествие могущественного демона из варпа. — Воэйра говорила громко. — Наши склоки и драки ничто перед его появлением. Если он просочиться в этот мир, то здесь откроются врата имматериума!

— Ты лжешь, мерзкий ксенос! — прошипела Симона, которой ведьма разрешила говорить. — Хаос прибыл сюда не за этим!

— Верить — твое дело. — Воэйра пожала плечами. — Но Хаосу нет дела до вашей святыни, которую вы так рьяно разыскиваете.

— Как ты?… — задохнулась от гнева канонисса, но потом догадалась. — Уже залезла ко мне в мозги, ведьма?

— Ты слишком громко думаешь, мон-кей. — Усмехнулась Дальновидящая. — Я предлагаю вам выбор — присоединиться к нам, чтобы уничтожить демона или же продолжить жить в неведении и умереть от открытия врат варпа. Ну или от наших мечей, выбор за вами.

— Я не пойду на поводу лжи мерзкого ксеноса! — выкрикнула канонисса.

— А что если это не так? — подала голос сестра Стефания. — Известно много случаев сотрудничества эльдаров людей.

— Почему с вами всегда так сложно, мон-кей. — Вздохнула эльдарка. — Вы не понимаете очевидного и так спешите на встречу с вашим Богом-Императором, что не хотите видеть дальше своего носа. С вами или без вас, но мы выполним свою миссию.

— Она говорит правду. — Прогудел Молчун. — Они пришли не за нами. — Говорил он на родном языке и здесь его понимали только огрины. Молчун был потомственным следопытом и развивал свои способности. Это не было псайкерством, как решили бы имперцы, не связывало Молчуна с варпом, он вообще не знал, что это такое и в отличие от покойного Болтушки не слышал голоса демонов, которые парень старался заглушить своей болтовней. Но Молчун всегда точно знал, куда пошел тот или иной зверь или же человек, он улавливал запах и это не было физическим проявлением, скорее телепатическими способностями самого мозга. Во всяком случае Хват всегда верил, что говорят следопыты, ведь сам он мог выследить добычу по следам, но не так, как они, просто составив картину происшествия по косвенным признакам, домыслив ее в голове. И при этом не ошибившись ни разу, тогда как следопыт словно улавливал невидимый след оставленной мысли.

— Погоди, ксенос, не руби с плеча. — Произнес Хват, отводя топор от шеи эльдара первым, чтобы продемонстрировать мирные намерения. — Мы боремся против Хаоса, вы боретесь против него, так почему бы нам не объединить усилия?

— Что это? — с презрительной усмешкой спросила Воэйра, — у-орм оказался умнее мон-кея? Первый раз вижу.

— Предатель!! — заорала канонисса. — Тебя нужно сжечь на костре, мерзкий ксенолюб!!

— Предлагаю поддержать предложение огрина, канонисса. — Твердо произнесла Стефания. — Эльдары появились тут не просто так, перед нами стоит их Дальновидящая, а это очень сильный псайкер, а таковым нет причин сражаться с простыми солдатами забавы ради — они используют свои возможности только для достижения высшей цели. Прислушайтесь к ее словам, не воспринимайте все как ересь, в них содержится рациональное зерно.

Тихонький посмотрел на канониссу, но ничего не сказал. Тупоголовая баба продолжала упорствовать в своем упрямстве, которое к хорошему не приведет, он это знал точно. А мелкая сестричка молодец, сразу же сообразила, откуда ветер дует, да и в ксеносах, похоже, разбирается. Чертовы эльдары умудрились ранить пару его солдат, но все же не убили, словно сдерживали себя. И потом, лейтенант, будучи сержантом, уже бился бок о бок с этими ксеносами против демонов и их поддержка несомненно была своевременной помощью, оказанной зажатому в угол подразделению. Будь здесь комиссар Марш, он бы уже смог заключить временный, но союз с эльдарами — прикончить их мы всегда успеем, подумал лейтенант, но вот справиться с родившимся демоном — никогда. Тут полковой псайкер точно не справится, к тому же его у нас и нет — нового почему-то не назначили или же он не успел прибыть к месту сбора. Как те два молодых комиссара, которые предпочли потеряться где-то на планете, а не лететь защищать Империум в очередную задницу галактики. Так что здесь Тихонький был на стороне Хвата — помирать от рук эльдар очень не хотелось и, хотя силы на первый взгляд были равны, но вот сам лейтенант не был уверен в том, что они победят. Ушастики живут слишком долго, чтобы отточить свои навыки в бою, а вот у него под командованием хоть и опытные ветераны, однако двое уже словили выстрелы из лазбластера эльдар, несколько получили раны от их клинков, да и сюрикеновые пистолеты не стоит сбрасывать со счетов.

— Хват прав, канонисса. — Сказал гвардеец. — Если начнем драку, то погибнем все, а демон все равно придет в этот мир.

— Трус! — бросила Симона.

— Как вообще такого недальновидного мон-кей могли назначить главой ордена? — фыркнула Воэйра. — Даже обычные солдаты уже сообразили всю выгоду нашего временного сотрудничества. Я предлагаю вам честную сделку — вы помогаете мне уничтожить демона, я обещаю вас не убивать.

— Интересное заявление. — Хват хмыкнул, глядя в прорезь шлема эльдарки, за которой даже не было видно глаз. — И какие у нас гарантии?

— Да, в этом деле без гарантий нельзя. — Брякнул Тихонький.

— Я поклянусь, что не причиню вам вреда до поражения демона. — Торжественно объявила Воэйра. — Слово Дальновидящей. Если оно для вас что-то значит, для моего народа этого достаточно.

— А потом, значит, ударите нам в спину? — уточнил Хват.

— Ксеносам верить нельзя! — гнула свою линию канонисса. — Их нужно уничтожить! Сестры, что вы стоите? В ат… агрх! — она снова захлебнулась своими словами.

— Мне наскучило слушать глупые речи этой женщины. — Бесцветным голосом произнесла дальновидящая. — В них нет смысла, только призывы и лозунги. Она не хочет признать правды, так пускай же и дальше проживает в неведении. Кто из вас старший, с кем я могу официально заключить соглашение?

— Нужно вызвать сюда полковника Конота и комиссара Марша, они точно старше всех. — Тут же заявил Тихонький.

— Чтобы они привели с собой армию? — усмехнулась Воэйра. — Если ты думаешь, что ты такой хитрый мон-кей, сумевший обмануть эльдара, то ты глубоко ошибаешься.

— Я просто предложил вариант. — Хмуро отозвался лейтенант.

— Мон-кей любят печати и документы, что ж, если это вас успокоит, то я могу подписать такое соглашение.

— Но дальновидящая, — обратился к ней один из воинов эльдар, — это противоречит нашему Кодексу! Они же дикари, примитивные создания, их даже разумными можно назвать с натяжкой! Мы только в крайних случаях опасности для нас можем заключать соглашения с мон-кей, но только временные и не документированные! И то если это будет грозить нашему кораблю-улью или миру! Они потом будут тыкать нас носом в эту подпись!

— Разве тебя заботит мнение каких-то мон-кей? — высокомерно спросила его Воэйра и воин утух — от дальновидящей повеяло такой силой, что ее ощутили все в помещении. — Все их жизни не стоят жизни одного из эльдар, например тебя. Любая их бумажка не имеет над нами силы, зато им будет спокойнее. Без помощи этих у-ормов нам не обойтись, я предвидела это. Самостоятельно мы не справимся.

— Если бы мы взяли больше воинов… — проворчал другой эльдар.

— Я взяла столько, сколько было необходимо! — резко произнесла Воэйра и тот тут же заткнулся. — Не тебе судить мои решения!

— Да, Дальновидящая. — Воин склонил голову, принимая ответ командира.

— Так каково будет ваше решение, мон-кей? — обратилась она к присутствующим. — Смерть сейчас или совместная битва с демоном в будущем? Я терпелива, но мои воины уже успели заскучать.

— По мне так лучше вообще ни с кем не сражаться. — Пробурчал Тихонький. — Но я выбираю жизнь.

— Это будет славная битва с Хаосом. — Произнес Хват и от его горла убрался силовой клинок эльдара, который чуть отступил к дальновидящей.

— Я скажу, что все это — ересь! — упрямо произнесла канонисса, которая уже чуть успокоилась и снова ощутила себя дурой, выставив напоказ все свое нутро. — Если ты говоришь правду, ксенос, то нам придется тебе поверить. Но я буду следить за тобой — любое твое движение в сторону моих сестер и твоя голова покинет шею. Может быть тогда скажешь нам имя этого демона? Вдруг оно мне известно?

— Неверное, не стоит поминать его вблизи от орд хаоситов, но так и быть, уж удовлетворю твое любопытство. — И в голове у Симоны отпечатались всего два слова: «Пожиратель Душ». Та вздрогнула и уставилась на эльдарку, которая развеяла свое удерживающее заклинание. — Вижу, что ты знаешь, кто это?

— Экклезиархии известны самые могущественные демоны. — Пробормотала канонисса и стала очень быстро соображать. Если Чаша попадет ему в лапы, то Императору однозначно конец — он воспользуется связью артефакта и Императора и выпьет его сущность без остатка, станет сильнее, а возможно бросит вызов кому-нибудь из Богов варпа, если сам в него не превратиться. И все это может закончиться новыми варп-штормами и разрывом связей по всему Империуму. Да и Симона понимала, что эльдары просто так на этой планете не появились бы, просто ее первая реакция была сильнее разума, который уже потом начал обдумывать создавшееся положение. — Когда свершится призыв? Нужно спешить и действовать немедленно?

— Вижу, ты неожиданно прозрела, мон-кей? — также насмешливо спросила Воэйра. — И уже рвешься в битву? Мне нужно еще вычислить точное место призыва и я уже знаю, что это не внутри этого здания. — Она обвела рукой зал и посмотрела на техножреца Юния, который застыл с начала битвы. — Ты уже связался со своим мастером?

— Отряд гвардии уже движется по коридорам. — Механическим голосом сообщил тот. — Я отправил им корректирующий приказ и полковник Конот с комиссаром Маршем, а также Магосом Децимом немедленно прибудут сюда. — Искусственные глаза Юния сверкнули. — Вам не будет причинен вред, потому что это контрпродуктивно для осуществления операции по изгнанию демона. Анализ показывает, что псайкер вашего уровня будет очень полезен для совместных действий против Хаоса, также как и воины эльдар.

— Говорит как некрон. — Произнес кто-то из воинов Аспекта. — Мне он не нравится.

— Эти мон-кей вообще странные — калечат свою плоть, чтобы превратить себя в механизм, но они безвредны в отличие от слуг К'тан. — Ответила ему Воэйра. — Но не нам их судить.

— Вы заключите с ними союз? — спросил то же неугомонный воин.

— Несомненно. — Кивнула дальновидящая. — На данном этапе мон-кей нам необходимы хотя бы как пушечное мясо, после изгнания демона их судьба меня не интересует — все во благо великой цели существования корабля-улья.

— Да, Дальновидящая. — Согласно кивнул воин.

— Чего это вы там балакаете? — спросил Хват. — Решаете, как нас подставить?

А этот у-орм очень проницателен, подумала Воэйра и решила незаметно прощупать его разум, но сделать это не смогла — мозг генерировал определенной частоты вибрации, что позволяли считывать только поверхностные мысли и не проникать глубоко, словно кто-то установил заслон. Стало ясно, что вход для чужаков в этот разум закрыт, каким бы сильным псайкер не был. Вот только громиле знать об этом не обязательно. И если разумы обычных мон-кей были открыты как книга, то эти высокие страшилы очень сильно от них отличались. Можно было предположить, что они эволюционировали в природных условиях до такой степени, что выработали методики постановки ментальных щитов от определенного воздействия на их разумы и взломать их без ведома хозяина было бы невозможно. Да, наверное так оно и есть. С другой стороны эти у-орм были еще молоды как раса и уже сейчас Воэйра видела как сильно они отличались от людей — все были мутантами. И даже не высокий рост или сила определяли это, скорее странный набор способностей, которого у них не должно было быть, но они есть. Причем все из них работали неосознанно, не подчиняясь громилам, те пользовались ими также как своими мышцами, предназначенными для ходьбы или дыхания. Ведь мы же не задумываемся над тем, как дышать, мы просто делаем это. Также и эти здоровяки.

Когда все опустили оружие, то медики немедленно занялись ранеными как с той, так и с другой стороны. Воэйра применила свои психические силы, чтобы закрыть раны воинам, урон которым нанесли громилы. Она уже обратила внимание на то, как они двигались, в особенности же присматриваясь к их командиру, тому, кто вел разговор с нею. Он тоже был ранен парой выстрелов, задевших его кожу по касательной и сейчас ему смазывала места ожогов мазью женщина-воин его расы. Она не сильно физически отличалась от мужчины, была такой же быстрой и ловкой как эльдар, но только чуть слабее. Однако это не делало ее плохим воином, Воэйра чувствовала, что потенциал женщины еще не раскрыт. Впрочем, это не ее дело, громилы очень быстро привели себя в порядок, чтобы быть готовыми к бою.

Из коридора послышался топот и первых гвардейцев перехватил лейтенант Тихонький, который отдал приказ не спешить. К нему подошел Холан и два ветерана быстро перебросились парой фраз о возникшей ситуации, потом появился полковник Конот и комиссар Марш. Последний прищурил глаза, глядя на форму ксеносов — они вложили мечи в ножны, однако лазерное оружие в кобуры не спрятали.

— Кого я вижу, сама Дальновидящая посетила нас своим присутствием. — Всплеснул руками комиссар. — Я думаю, что благодарить за ваш визит стоит тех хаоситов, что резво маршируют к северным горам?

Этот мон-кей совсем не испытывал ненависти или же злобы по отношению к ее народу и к ней самой, скорее он знал, на что способны эльдары и, видя, что серьезного кровопролития не произошло, уже успел сложить в уме два плюс два, в отличие от этой высокой дылды, которая даже ростом превосходила Воэйру. Марш сразу же понял, что эльдары просто так на огонек не заглянут и эта Чаша, которую могут раскопать хаоситы еще всем как следует аукнется.

— Браво, мон-кей! — восхитилась Воэйра. — Наконец-то мне попался хоть кто-то, кто прислушивается к голосу разума и умеет делать выводы из увиденного.

— Не знаю, считать ли мне это оскорблением или комплиментом в устах ксеноса, — задумчиво проговорил Марш, — поэтому пока повременю с выводами. Итак, мой вопрос — что вы здесь забыли?

Воэйра быстро пересказала ему про демона. Конот и Марш переглянулись.

— А вы здесь, в подвале, ничего такого не находили? — спросил комиссар и заметил, как напряглась канонисса, сообразив, что эльдары могли «прихватизировать» Чашу.

Воэйра отрицательно помотала головой.

— Не ври мне, ксенос! — прошипела Симона. — Отвечай прямо — вы забрали то, что мы ищем? — И канонисса направила ствол своего болтера прямо в лоб эльдарке.

Все снова схватились за оружие и ситуация резко накалилась — воины Аспекта уже были готовы атаковать по приказу Дальновидящей, но Воэйра была спокойна как удав.

— Если ты говоришь о том кубке, что является вашей святыней, то его здесь не было. Здесь вообще пусто и мертво — посмотрите сами. Это склеп, а не подвал.

— Ты врешь!

— Мне незачем это делать. — Пожала плечами Дальновидящая. — Мне не интересна ваша святыня, потому что я молюсь своим богам. Этот кубок не более чем символ поклонения.

— За эту ересь ты умрешь прямо здесь! — Симона уже готова была надавить на крючок, как Хват подошел к ней и придавил ствол вниз.

— Думаю, для начала надо решить проблему с демоном, а уже потом стрелять друг в друга. — Громко сказал он. — Была здесь Чаша или нет, мы не знаем. — Он посмотрел на эльдарку. — Но она может знать. — Воспоминания лекций комиссара Хольтца были еще свежи в голове, он касался жизни основных рас ксеносов, упоминая в них и Дальновидящих — сильных псайкеров, способных предсказать будущее. — Пусть помедитирует, может быть и выяснит ее настоящее местонахождение.

— Точно, она ведь Дальновидящая. — Щелкнул пальцами левой руки комиссар Марш, держа лазпистолет в правой, направленный на воина Аспекта. — Она сможет примерно определить нужный вам мир. — И посмотрел на Воэйру. — Пусть это условие войдет в наше соглашение.

— Я не могу заглядывать так далеко. — Огрызнулась Дальновидящая. — Предсказание будущего — не очень информативная вещь, они могут исполниться не так, как мы все думаем.

— Что, и призыва демона может не быть? — с надеждой спросил Тихонький.

— Чтобы его не было наша обязанность помешать этому случится! — раздраженно произнесла Воэйра. — Если все пустить на самотек, то пришествие непременно свершиться.

— Хаоситов нужно остановить, с этим никто не спорит. — Сказал полковник. — Ну а что с нашей просьбой? Может быть немного напряжетесь, Дальновидящая? Хотя бы укажите тип планеты, какая по счету она от светила сестры знают и так.

— Я попробую, но результата не обещаю. — Ворчливо согласилась Воэйра. Ну словно старая бабка, подумал Хват с усмешкой и эльдарка вдруг пронзительно взглянула на него. Ее вообще не волновало, чего там хотят мон-кей, но пока эльдарам нужна их помощь, придется пойти на уступки. У них много солдат, они смогут отвлечь хаоситов, пока ее группа пробирается за их спинами к месту проведения ритуала.

— И на этом спасибо. — Улыбнулся Конот. — Теперь вернемся к нашей общей проблеме — демону.

— Эти еретики никогда не успокоятся. — Проворчал комиссар, вспомнив былое.

— Да это прямо черная полоса невезения какая-то! — возмутился полковник. — Снова еретики, снова призыв, снова демон, наш полк на передовой, а мы только приняли пополнение! Когда же это закончится?

— Когда врата в варп будут закрыты навсегда. — Ответила Воэйра. Ее низкий готик был безупречен. — И вы прекратите его дырявить своими кораблями.

— Ага, как будто вы им не пользуйтесь! — возмутился полковник и дальновидящая оставила этот вопрос без ответа. — Я так полагаю, что вы заключили устное соглашение? — он обратился к канониссе.

— Я ничего такого не говорила, это все вот эти два труса. — Симона указала пальцем сначала на Хвата, а потом и на Тихонького. — Но если она укажет нам нахождение Чаши и не обманет при этом, то я вычеркну эту эльдар из списка своих врагов.

— Премного благодарна. — язвительно произнесла Воэйра и приложила руку к груди, на что канонисса отреагировала своей жуткой улыбкой.

— Умереть в неравном бою это не признак трусости, а глупости. — Спокойно парировал огрин. — Если бы вы передохли, то кому бы это помогло?

— Вам не надоело? — спросил их Марш и посмотрел на эльдарку. — Что ж, выходит мы все сейчас в одной лодке и враг у нас один — Хаос. Как только мы его победим, вот тогда можно будет поговорить о наших проблемах, а сейчас давайте думать совместно. — Комиссар держался молодцом и показывал подчиненным, что действовать прямолинейно это тоже не всегда лучший вариант. Можно принять помощь и со стороны, если ее предлагает такой сильный псайкер как дальновидящая. У Марша также как и у Конота уже был некоторый опыт сотрудничества с эльдарами. Не слишком доверительный, он бы с ними рядом и посрать не сел, однако что касается Хаоса, тут они были очень щепетильными и не нарушали договоренностей. Вот потом, это да, это могли. Экзархи после битвы считали себя выполнившими обязательства и теперь видели в людях только врагов, так что сейчас опасаться нечего, нужно опасаться потом, когда демон будет побежден. Собственно, теперь стали понятны намерения хаоситов — они просто тянули время для того, чтобы все подготовить к проведению ритуала призыва. Возможно, все уже было готово и место это будет находится точно в центре их логова, а вокруг охранять его будут бесчисленные толпы мутантов и еретиков с космодесантом в придачу, так что задача по изгнанию демона осложняется. Марш посмотрел на дальновидящую.

— И где произойдет призыв?

— Не все так просто, мон-кей, — фыркнула та. — Мне еще нужно сосредоточится, чтобы выяснить верное местоположение проведения ритуала. Могу только сказать, что там будет много камня и очень тесно.

— Естественные пещеры. — Тут же произнес Хват и посмотрел на Конота. — Пробитые подземными реками проходы или же ушедшие в недра водоемы — вот зачем они идут в горы. Ищут подходящее место, каменную залу.

— А теснота? — спросил полковник.

— Обычно над головой огромный массив камня и он давит на тебя. — Пожал плечами огрин. — Мы привыкшие к этому, а вот вам, детям солнца, будет там неуютно.

— Огрин прав. — Снова вылезла Стефания. — Они живут в рукотворных пещерах и имеют дело с добычей металла, для них пещеры естественная среда обитания, поэтому они чувствуют себя там комфортно. Еретики же всегда выбирают места, где торсионные поля планеты сочетаются в одной точке и имеют наивысшую концентрацию, а также там, где большое залегание тяжелых металлов — наведенная магнитная аномалия очень важна для их существования. Перед высадкой сестры сканировали планету на предмет богатых месторождений — я уверена, что таковое есть и в этих горах. — Она указала на запад, думая, что там север. — Нам нужно только получить сканы и пикты передвижения хаоситов с орбиты, чтобы определить наиболее вероятную точку проведения ритуала.

— Тогда вам и карты в руки. — Полковник посмотрел на канониссу. — Пусть операторы с корабля определят возможный квадрат.

А эти мон-кей не так глупы, как я считала, подумала Воэйра, мигом начали соображать и прикидывать возможное место сборища. Только вот сколько времени пройдет до ритуала она не знала, да и верно ли они определили направление — тоже.

— Все это может быть обманом. — Произнесла эльдарка. — Хаос любит запутывать свои следы — нужно удостовериться, что место призыва находится именно в этих горах, а не в каких-нибудь других. Вы уверены, что все силы Хаоса высадились здесь?

— Нет. Если даже часть из них осталась на том корабле, что болтается на орбите как кусок говна, то спуститься вниз они не смогут — все их посадочные средства уничтожены. — Качнул головой комиссар. — Нам некогда было осматриваться — еретики наступали, сестры гибли. — Он сузил глаза. — Пока вы отсиживались в этом подземелье, наверху шел жестокий бой. Почему не помогли нам?

— Всему свое время. — Безмятежно ответила Воэйра.

— Ну, другого ответа от эльдара я и не ждал. — Буркнул комиссар. — Закрепим наш союз договором или на словах?

— Как хотите. — Пожала плечами дальновидящая.

— Тогда бумажный вариант подойдет. — В залу вплыл сервочереп, который немедленно начал строчить стандартный текст соглашения. Магос удаленно контролировал его работу, тогда как его помощник Юний делал вид, что очень занят созерцанием стенки, как сам пытался просканировать оружие эльдар. Воэйра усмехнулась — эти механизированные мон-кей совершенно не менялись. — Готово. Поставьте здесь свою подпись. — Комиссар протянул документ дальновидящей.

Та притянула к себе бумагу, быстро пробежав глазами текст. Что ж, составлен неплохо, действителен неделю по летоисчислению мон-кей и может быть продлен. Она вырезала мысленным усилием небольшой вензель, который засветился, а потом так и остался на бумаге.

— Довольны? — спросила она.

— Да. — Кивнул комиссар. — Теперь будет чем, в случае чего отмазаться от Инквизитора и этот листик прикроет нашу задницу.

— Когда это ты успел стать таким предусмотрительным? — удивился полковник.

— Да лет пять назад, когда меня чуть не обвинили в ереси, разве не помнишь? — улыбнулся Марш. — Да и ты тоже пошел бы вместе со мной в штрафной батальон.

— Такое не забудешь. — Полковник потер шею. — Что ж, раз вы наши союзники, пусть и временные, то можете вылезти из подвала и поставить свою палатку, скажем, на северо-восточном направлении во внутреннем дворе.

— Мы лучше останемся здесь. — Произнесла Воэйра. — Не стоит нервировать нашим появлением ваших солдат. Когда я закончу медитации, я предупрежу вас о месте проведения ритуала и мы покинем это место как можно скорее. Вам лучше сформировать группу ваших лучших солдат — я постараюсь провести их всех, но во время сражения с демоном нам будет нужна ваша помощь. Хорошо бы, чтобы вы отвлекли хаоситов, что останутся снаружи, чтобы те не слишком спешили на выручку своему не родившемуся господину.

— Ладно. — Полковник кивнул. — Мы оставим вместе с вами часть наших солдат.

— Не доверяете?

— Доверяй, но проверяй. — Буркнул Марш. — Так нам будет спокойнее.

— Не боитесь, что я, мерзкий ксенос, обращу их в свою веру? — Воэйра явно издевалась над мон-кей.

— Здесь останутся мои сестры вместе со мной. — Неожиданно произнесла канонисса. — Я дала себе обет следить за тобой и я его выполню. К тому же ты должна мне рассказать, где находится Чаша, не забыла?

— Твое право. — Кивнула дальновидящая. — Но сначала — демон.

— Мы пришлем смену. — Произнес полковник. — Хват, Тихонький, Крох — за мной.

— Есть, товарищ полковник.

Огрины и гвардейцы покинули залу и канонисса со своими сестрами осталась одна против эльдар. Впрочем, те вели себя довольно мирно и враждебности не выказывали, Дальновидящая тут же уселась в позу для медитации, закрыла глаза и вокруг нее закружились в невероятном танце магические руны. Симона успокаивала себя, что она не должна волноваться по этому поводу, потому что знала, эльдарке надо сосредоточиться, а руны помогают это сделать, но ведь та могла нанести ими непоправимый вред ей и сестрам. Опять же проклюнулся голос разума — эльдары могли атаковать и раньше, но медлили, а потом так вообще отступили, повинуясь приказам Дальновидящей. Но беспокойство канониссу все равно не покидало. Единственная, кто не переживал по этому поводу была сестра Стефания, которая немедленно, после ухода полковника, отправилась в одиночку изучать помещения подвала и Симона кивком указала на нее двум сестрам — пусть присмотрят за этой дурой. Стефания включила мощный фонарь и стала светить на стены, изучая ниши, в которых действительно лежали скелеты в лохмотьях. У некоторыхотсутствовали части костей, да и вообще зрелище было не очень приятным, но техножрецы иногда выглядят куда страшнее, а уж о сервиторах и говорить нечего, так что Стефания изучала останки с видом ученого-энтомолога, который насадил на иглу новый вид бабочек и предвкушал написание научной статьи. Сестры охраны неотрывно следовали за ней.

— Канонисса Ганн, будьте любезны, подойдите пожалуйста! — громко попросила Стефания и Симоне пришлось топать на ее зов, оставив мерзких эльдар под присмотром остальных.

— Что такое? — грубовато откинулась она.

— Вы знаете, что техножрец гвардейцев оказался прав — это действительно не монастырь, а колонизационный комплекс, причем дата его развертывания — двадцать первое тысячелетие.

— Темная Эра Технологии? — спросила канонисса. — И как ты узнала?

— На наручном браслете этого человека выбита дата то ли его рождения, то ли смерти — восемнадцатое декабря четыреста пятьдесят второго года М двадцать один. — Стефания указала на сохранившуюся металлическую полоску. — Я не знаю, что это за материал, но он выдержал почти двадцать тысяч лет и может быть интересен техножрецам. Я хотела спросить у вас, не будет ли оскорблением мертвых позаимствовать у них эту вещицу?

— Они жили в Темную Эпоху, были заблудшими душами, еще не обретя Императора, они чуть не уничтожили человечество, погрязши в разврате и ереси, так что можешь взять — хуже от этого не будет. — Произнесла Симона. — Что-то еще?

— Склеп тянется далеко. — Стефания посветила во тьму, которую не смог рассеять даже свет мощного фонаря. — Умерших много и у них могут оказаться интересные вещи.

— Ну вперед, расхитительница гробниц. — Симона махнула рукой. — Только не нарвись на ловушку.

— Постараюсь. — Кивнула Стефания и увлеченно потопала дальше, рассматривая скелеты.

Канонисса вернулась в зал, где ничего не изменилось — эльдар также неподвижно продолжала сидеть с закрытыми глазами, остальные ее воины расположились рядом и занимались своими делами. Кто-то из них даже завалился спать, совершенно не беспокоясь по поводу присутствия тут людей. Им не доверяли, но откровенной враждебности не демонстрировали, скорее привычное для эльдар равнодушие, что Симону устраивало. Она уселась возле стены на корточки, положив болтер себе на колени и стала наблюдать за ксеносами, дабы не проворонить их вероломную атаку.

Сестра Стефания заметила, что у каждого умершего на руке была бирка с различной датой, разброс между которыми не превышал двух-трех месяцев. Девушка предположила, что это все же даты смерти и они как-то связаны с колонистами, то есть что-то их убивало в течение этого времени. Может быть болезни, которые они не смогли победить? Сейчас каждый человек прививался специальной вакциной, стимулирующей иммунитет, способной бороться даже с инфекциями варпа, а там ведь совершенно другое измерение и вакцина эта пришла неизменной именно с этого периода времени, когда человечество завоевывало звезды и стремительно колонизировало планеты. И вот здесь такая загадка — все первопоселенцы мертвы. Что их убило? Или кто? И не грозит ли сестрам и гвардейцам смертельная опасность? Все эти вопросы роились в голове у Стефании и ей становилось по настоящему страшно. Она проверила фильтры дыхательной маски, которую не снимала с самой высадки также как и остальные сестры. Она отсекала вредные газы, но не мельчайшие вирусы и, возможно, сейчас ее организм полон микробов-убийц. Нужно срочно предупредить сестер-госпитальер, чтобы занялись этим вопросом. Стефания решительно развернулась и зашагала назад, не дойдя несколько шагов до металлической таблички, которая висела над одним из скелетов. Сестры-охранники потянулись вслед за ней.

Полковник Конот прошел в построенный блиндаж и первым делом напряг связиста, чтобы тот получил данные с орбиты. Потом привычно уткнулся в карту, на этот раз передвинув ее в северный район. Здесь была гористая местность, заснеженные вершины соседствовали с голыми камнями, за которые цеплялся мелкий кустарник — отдельные зеленые области, словно поросли мха, были хорошо видны на пиктах с высоким разрешением. Дорог в горах не было — были глубокие ущелья, по которым бежали горные речушки, впадая в более крупную, несущую свои воды мимо построенного монастыря. Если хаоситы и полезут в горы, то только пешком — техника там не пройдет либо им придется ковырять камень, а они спешат, заметно как изменилось положение колонны — она уже вот-вот подойдет к подножию. В блиндаж следом за полковником вошли комиссар, огрин, лейтенант Тихонький и ратлинг Крох. Конот ведь не отдал им приказ «потеряться», так что вся троица следовала за ним. Полковник хмуро взглянул на огрина.

— Откуда вообще эти эльдары взялись? — спросил он.

— Прилетели. — Пожал тот плечами. — Вы ведь слышали колдунью — она умеет предсказывать будущее и говорит правду. Я ей верю.

— Почему? — поинтересовался комиссар.

— Потому что мой следопыт верит, а его очень сложно обмануть. — Ответил Хват.

— Наш с ними временный союз основывается на вере какого-то дикаря-огрина. — Покачал головой Конот. — Но я все же допущу, что эльдары тут не из-за этой Чаши и не из-за нас. Да и Хаос странно себя повел — атаковать не стал и сейчас изо всех сил несется к горам. Так что предвиденье эльдар может оказаться правдой и мы все неслабо так огребем от демона. — Полковник посмотрел на Хвата. — Как думаешь, справимся с ним вместе с ушастыми?

— Если пройдем небольшой группой — то да, справимся. — Кивнул Хват. — Нужно тридцать-сорок бойцов, диверсионная группа, которая пройдет по горам и выйдет в заданный квадрат как раз к моменту начала ритуала. Нужны сильные, выносливые бойцы. За своих я поручусь, а вот за людей… — он посмотрел на Тихонького.

— Типа, мы такие перед вами слабаки, что даже ноги поднять не можем? — язвительно спросил тот. — Да я всей вашей ораве фору сто очков вперед дам, первый к финишу приду, а вы еще будете плестись в хвосте.

— Мы живем в горах. — Спокойно ответил Хват. — Они наш дом. Эти горы, — он ткнул пальцем в изображение, — ничем от наших не отличаются, ну, может быть не такие снежные, так что я и мои воины будут чувствовать себя там как дома.

— Он прав, — кивнул комиссар, — как бы ты не ерепенился, Слава, а огрины проведут группу гораздо быстрее и более удобным маршрутом, чем выбирали бы мы. Нужно только узнать место сборища.

— Вот и ждем информацию с орбиты. — Нахохлился Конот. — Что там говорила эта мелкая сестра? Какие то торосонные поля, магнитные аномалии… короче, научная чушь, которую я даже от Магоса не слышал. Она что, правда такая умная?

— Пытается казаться ею. — Произнесла, входя в блиндаж, канонисса Ганн. Она провела рукой по воздуху и перед офицерами предстала Дальновидящая собственной персоной.

Тихонький первым схватился за оружие, Конот и Марш вынули свои мечи чуть позднее, один Хват не притронулся к пушке — если бы эльдар хотела напасть, то не стала бы снимать свою иллюзию. А так сходство с канониссой было просто потрясающим. Воэйра презрительно усмехнулась, говоря языком жестов, что люди слишком медлительные и в очередной раз продемонстрировав свое превосходство над ними. Марш со стуком гарды цепного меча вложил его в ножны.

— Проклятая эльдар! — ругнулся он. — Обязательно надо было так делать? Можно было просто позвать нас для разговора.

— Я узнала, где случится призыв. — Без обиняков и извинений (какие еще извинения от эльдар, опомнитесь!) произнесла Воэйра и подошла к карте. — Здесь. — Она постучала красивым ногтем по пикту с изображением довольно высокой горы. — Внутри, в пещерах.

— Точно? — усомнился Конот.

— Я — Дальновидящая. — С вызовом произнесла Войэра. — Мне подвластны такие психические силы, о которых ваши псайкеры могут только мечтать!

— Да, да, — закивал комиссар Марш, — эльдар умнее и древнее всех, мы в курсе. — Он посмотрел на Дальновидящую, которая поджала губы при его словах. — Вы ведь пришли сюда одна для того, чтобы обсудить наши совместные действия, а не резать нас, верно?

— Я соглашусь с твоим суждением, мон-кей. — Степенно кивнула Дальновидящая и посмотрела на огрина. — Нам нужны будут проводники по этим горам, нам нужно будет прикрытие и отвлечение противника.

— То есть вы хотите, чтобы мы всем полком полезли на хаоситов, пока вы будете бить демона? — спросил полковник.

— Что-то такое я и имела в виду.

— Ну уж нет! — замотал головой Конот. — Это исключено! Мы только что высадились, провели тяжелый бой, у нас много раненых и покалеченных, мы еще не успели закрепиться здесь, а уже должны будем выдвигаться? Я не настолько самоубийца, чтобы вести своих людей под огонь хаоситов!

— Тогда демон родится и наш союз уже будет не важен. — Твердо произнесла эльдар.

— Погодите-ка. — Влез Хват. — Нам не обязательно лезть туда пехотой, можно расположить гаубицы таким образом, чтобы накрыть орды хаоситов. Таким образом мы заставим их метаться туда сюда под обстрелом, так что им некогда будет обращать внимание есть ли у них кто-то в тылу и значительно уменьшим их живую силу.

— Гаубицы медлительные, они не смогут убежать. — Покачал головой полковник.

— Возьмите их на буксир, какая проблема? — не понял Хват. — Пусть их прикрывают танки, а нескольких наблюдателей можно послать вперед и следить за противником. К тому же с орбиты всегда подскажут пошли ли хаоситы на прорыв или продолжают сидеть в горах.

— Мысль. — Согласился Марш и уважительно посмотрел на Хвата. — Хольтц научил?

— Ага. — Не стал спорить с комиссаром Хват. — Нужно просто синхронизировать время начала обстрела, чтобы оно совпало с тем, когда мы будем внутри горы.

— Есть же вокс-связь. — Мотнул головой ратлинг.

— Хаоситы могут перехватить переговоры и тогда вся подготовка насмарку. — Покачал головой Тихонький. — Огрин прав, группа должна идти без связи, либо дать ее в самый сложный момент, чтобы вызвать челнок для эвакуации. Да и заброску тоже лучше проводить им же.

— Тогда нужно делать крюк. — Хват «заложил вираж» рукой. — Чтобы наблюдатели не просекли. У них есть псайкеры?

— Да. — Просто кивнула Дальновидящая. — Иначе как они призовут демона?

— Они тоже могут предсказать наше появление? — спросил огрин.

— Нет, они сейчас слишком заняты. — Воэйра смотрела на изображение горы. — Там всего один вход.

— Не всегда. — Покачал головой Хват. — Где есть вход, есть и выход. Я возьму своего лучшего следопыта — он выведет нас к сборищу через черный ход.

— Хочу задать тебе вопрос. — Произнесла Дальновидящая. — Как вы узнали о засаде? Я сделала качественную маскировку.

— Запах. — Просто сказал Хват. — Вы пахнете по-другому, не так как люди. Вы умеете скрывать свои мысли, но от следопыта просто так не спрячешься.

— Ваш следопыт, он ведь не связан с варпом? Я не ощутила этой связи. — Снова спросила Воэйра. Ее заинтересовала эта ветвь расы мон-кей, которых эльдары называли у-орм. Слишком молодые, еще копошащиеся на своей родной планете как черви, чтобы встать хотя бы в один ряд даже с мон-кеями, которые их презирали. И как оказалось, зря. Молодые расы еще не успели растерять свой потенциал, они рвались к звездам, и сейчас пример стоял перед ним. Это не человек, это нечто другое, эволюционировавшее из него и Воэйре было интересно узнать больше о них.

— Мы вообще не знали, что такое варп, пока нам не рассказали о нем и не показали его. — Хват пожал плечами. — Следопытами не становятся — им нужно родиться. Я умею выслеживать добычу, читать следы, могу выжить с одиночку на снежной равнине даже голышом, но я не следопыт — я охотник. А есть еще кузнецы и воины, те, кого ведет их родовая память. У них есть предрасположенность именно к тому делу, которое будет получаться наиболее хорошо. Я не знаю, как это объяснить — это есть и все. — Огрин пожал плечами.

Ну да, подумала Дальновидящая, с его точки зрения все просто и правильно. Родился ребенок и кем он станет зависит от его родителей, был ли один из них следопытом или охотником, чтобы передать свои гены. Естественный отбор в действии — выживают только самые умные, сильные, умелые, передавая свой опыт последующему поколению не через знания, а через кровь. Хм, интересный подход, необходимо плотнее изучить этих у-ормов, возможно, эльдарам есть что у них взять.

— Ладно, оставим это вопрос на потом. — Воэйра повернулась к полковнику. — Кого вы планируете выделить для совместной операции?

— С вами пойдет лейтенант Хват, Тихонький и Крох. Все они тут. — Махнул рукой в их сторону Конот. — Можете обсуждать порядок движения с ними.

— Я достаточно мудра для того, чтобы не спорить с профессионалами. — Воэйра посмотрела на Хвата. — Но я уверена, что ваша канонисса непременно увяжется следом и переубедить ее будет очень трудно.

— Да, на редкость тупоголовая язва. — Согласился Марш. — Она может все испортить, взяв с собой всех своих сестер, да еще и напав с воздуха.

— Может быть, не стоит ей мешать? — задала вопрос Воэйра. — Своей атакой она отвлечет достаточно сил хаоситов.

— Мы оказались здесь по причине напавшего на сестер битвы Хаоса, когда те попросили о помощи и подобное предложение попахивает предательством. — Проворчал полковник. — Но как ее убедить, я не знаю.

— Пусть попробует та мелкая сестра. — Вспомнил Хват. — Она вроде бы имеет на нее влияние, нас же канонисса слушать не будет.

— Согласен. — Кивнул Марш. — Стоит попробовать.

— Она все равно не откажется от своей идеи. — Сказала Дальновидящая.

— Пусть тогда прихватит минимум сестер и только самых опытных, чтобы не путались под ногами. — Буркнул Хват. — Не хотелось бы пострадать от дружественного огня. — И посмотрел на эльдарку, имея в виду и ее. Воэйра правильно поняла его взгляд и отрицательно мотнула головой, мол, пока жив демон они стрелять по союзникам не будут. А вот как его понял Хват, огрин вслух не сказал. Он подошел к карте, посмотрел, выпятив нижнюю губу, «прошагал» пальцами по пиктам, что-то прикидывая в уме.

— Уходить будем по реке. — Произнес он. — Челноку там негде сесть, в этом ущелье хаоситы не смогут преследовать нас толпой, только такой же колонной. — Он посмотрел на эльдарку. — Мы прикрываем, сестры и остальные тащат раненых. Крох, выдели нам пару снайперов, чтобы снимали особенно ретивых. — Лейтенант кивнул. — Выйдем в этот квадрат — обрушим скалы и перекроем ущелье, чтобы не пролезли. Пока будут там копаться — выйдем в этот район, где нас челнок и подберет.

— Почему ты не говоришь, как войти? — спросил Тихонький.

— Войти — не проблема, выйти, вот в чем загвоздка. Просто так после изгнания демона нас не выпустят. — Хват посмотрел на Дальновидящую. — Если мы выпроводим этого, то они смогут призвать другого?

— Нет. — Мотнула та головой. — Ритуалы призыва требуют кровавых жертв, длительной подготовки, наличия множества псайкеров и еще много какие факторы. Сейчас все это у хаоситов есть и поэтому они спешат — знают, что вы не станете их атаковать, потому что сами понесли потери.

— Я же говорил, что нужно было сесть им на хвост. — Горячо сказал Тихонький, но полковник на него так зыркнул, что тот счел за благо заткнуться.

— Нужно действовать прямо сейчас. — Хват постучал пальцем по карте. — Промедлим и демон вылезет из своей норы.

— До призыва — сутки. — Произнесла Дальновидящая. — Дольше медлить нельзя — нет смысла. Но вам нужно отдохнуть перед выходом.

— И еще отговорить канониссу. — Проворчал полковник. — Пускай лучше здесь командует.

— Попытайтесь. — Войэра улыбнулась так, что Конот и остальные поняли — ни хрена у них не получится.

Глава 8

Диверсионная группа медленно спускалась по крутому склону горы, стараясь не потревожить каменное крошево, щедро рассыпанное под ногами. Естественно, никаких троп и дорог тут не было и не могло быть, приходилось обходить крупные валуны, цепляться за сухие кустарники, которые язык не поворачивался назвать деревьями — слишком они были мелкими и щуплыми, однако растения обладали такой силой цепляться за жизнь, прорастая на голом камне, что и огрин бы позавидовал. Канонисса аккуратно спускалась следом за эльдарами, которые в свою очередь шли за огринами, прокладывающими путь. Ее пытались отговорить от участия в этой операции, но Симона не могла себе позволить оставить ксеносов один на один с гвардейцами. Что если никакого демона нет и они в сговоре с хаоситами и ведут сейчас новые жертвы в ловушку? Хотя какая-то часть женщины не верила этому, но Симона совершенно не доверяла ксеносам, собственно, как и остальные гвардейцы.

Когда она подошла к блиндажу, вверив охрану одной из Превосходящих сестер, то ее там уже ждали сестра Пронатус и пара гвардейских лейтенантов с намерением отговорить. Услышав их первые реплики, Симона поняла, что точно не пойдет на поводу у солдатни и самостоятельно приглядит за ведьмой, да еще и разберется с демоном, буде такой появится. Между прочим это ее святая обязанность — бороться с врагами Империума. Она решительным взмахом руки отмела все аргументы и вошла в блиндаж, где, к своему удивлению, обнаружила стоящую перед картой Дальновидящую. Как она смогла пробраться незамеченной, загадка, но канонисса не стала поднимать бучу и орать, что эльдарку нужно немедленно пристрелить, заметив только, что используй она свои силы маскировки, то весь лагерь гвардии уже был бы вырезан. Полковник заерзал на месте, понимая опасность, исходящую от ксеносов, комиссар Марш, наоборот, был удивлен такой переменой в самой Симоне, а вот Дальновидящая заверила всех, что даже в мыслях не держала подобное, потому что сейчас они союзники, пусть и временные. Просто попросила поторопиться.

Еще там, в подвале, канонисса задумалась, почему она одна вела себя непродуктивно, тогда как полковник и комиссар, те, кто должен мудро руководить солдатами и нести им Свет Истины Императора, согласились на сотрудничество с ксеносами. Ведь они были профессионалами, их послужной список включал в себя десятки компаний против ксеносов и еретиков, однако же могли отделить зерна от плевел, а вот сама Симона повела себя как истеричка, страдающая фанатизмом. Все это можно было списать на близкое соседство Хаоса, но вот канонисса смогла признаться себе, что он тут не при чем. Раньше все было просто — враг впереди, его нужно убить. Чтобы минимизировать потери среди сестер, ей приходилось изучать тактику и стратегию прославленных героев Империума, ведь завалить трупами каждый может и много ума для этого не надо, достаточно отдать команду вперед и подкрепить все это выстрелом в воздух или убийством труса на глазах у остальных. Однако таким образом ты настраивал подчиненных против себя, а не вдохновлял их и это плохо отражалось на твоих отношениях с личным составом — люди тебя боялись и ненавидели, а не уважали и ценили. Полковника Конота и комиссара Марша ценили. И они заключили временный союз с ксеносами. И вот с такой ситуацией она столкнулась впервые. Нет, она знала поговорку враг моего врага — мой друг, понимала, что для победы над большим злом нужно выбрать зло меньшее, однако же почему-то не смогла переступить через себя. Что это, наступление патологического кретинизма или кризис среднего возраста? Ответа на этот вопрос у нее не было и канонисса все больше начинала сомневаться в заветах. Нет, не Императора, а тех, кто трактовал их по-своему. Некстати вспомнился Вандир, тот, кто попытался переписать историю под себя и вымарывал любое не соответствующее его взглядам упоминание о деяниях святых или же величии примархов. А сомнение на сторону Хаоса ведет, она это знала точно и где-то в глубине души поселился страх. Тогда ее решимость в битве и вера должны быть непоколебимы. Ведь с верой в Бога-Императора у нее все в порядке, она это точно знала, но, столкнувшись с элдарами и поговорив с ними, теперь канонисса не была столь уверена в том, что они такие уж бездушные, как говорили в Экклезиархии. Они ведь пришли сюда, чтобы защитить не только свой народ, но и остальных, кто проживает в этом секторе, понимая, что родившийся демон может легко отрезать этот участок космоса варп-штормом и поглотить всех живущих, став Темным Богом. Может быть именно это имела в виду Дальновидящая, которая сейчас стоит и, пусть и молча, но проявляет интерес к обсуждению людьми плана нападения на хаоситов. И еще этот огрин, почему он ее так бесит?

Симона уже хотела влезть со своими советами, но тут огрин, сверкнув на нее своими нечеловеческими глазами, да так, что канонисса, не будучи псайкером, тут же поняла, что может огрести, все взял в свои руки и быстро набросал план атаки, а также задачу для каждого подразделения. Канонисса пока решила не обрывать его, просто посмотреть, что предложит тупоголовый громила, который очень неплохо соображал в тактике.

— Челнок высадит нас здесь. — Он ткнул пальцем в карту. — Спустимся на тросах, сесть там он все равно не сможет, а вот подойти незамеченным — запросто, вот по этому ущелью. Далее, восходим по вот этой расщелине, минуем пару склонов и через плато выходим к другому ущелью — тут уже придется спускаться по канатам. И по нему выйдем вот к этой точке. — Он прочертил толстым пальцем линию от места высадки до одной из гор.

— Вход в пещеру с другой стороны. — Произнесла Дальновидящая. — Там — толстая стена. Чтобы прорубиться сквозь нее потребуется время, которого у нас нет.

— Есть один способ. На этом пикте видно, что из-под горы вытекает мелкий ручей. — Хват бросил поверх карты снимок. — Мы расширим проход и пройдем по его руслу.

— Там может быть очень узко. — Заметила Воэйра. — Только грызун и проскочит.

— Что-то подсказывает мне, что мы там пройдем. — Спокойно ответил огрин. — Я бы потратил еще несколько дней на разведку местности в этом районе, но похоже у нас нет этих дней, значит будем пробиваться там. Если они лезут в гору, то в ней есть крупные пустоты, по которым можно перемещаться, чем мы и воспользуемся. Если же окажется, что по ручью не пройти, то войдем через главный вход. Свалимся им на голову вот здесь. — Хват постучал пальцем по карте. — Придется ставить заслон от хаоситов, так что на нашу помощь внутри можете не рассчитывать, но я верю, что другой вход найдется.

На миг Дальновидящая застыла, словно прислушиваясь к чему-то.

— Возможно, ты и прав. Дальше. — Разрешила она и полковник поморщился, но понимал, что сейчас не время для взаимных обвинений и пикировок. Он вообще первый раз присутствовал на военном совете вместе с эльдар, точно также как и комиссар Марш.

— Тихонький и Крох будут прикрывать наше отступление — делать им внутри все равно нечего и так набирается достаточно крупная группа. — Хват посмотрел не лейтенанта. — Придется тащить на себе тяжелое вооружение и достаточно мин, чтобы заложить их в этом ущелье, по которому будем отходить к точке эвакуации. Снайперам организовать засады и гнезда, если хаоситы все же прорвутся. На склонах ущелья есть удобные позиции. Как только мы пройдем, засадным группам немедленно отходить в этот квадрат. — Хват показал на высокогорную площадку. — Челнок подберет их там. Вопросы?

— Какую роль ты отвел нам? Ведь нас не было в твоем плане, а я пойду обязательно, потому что это моя святая обязанность — бороться с проявлениями Хаоса. — Прямо спросила огрина канонисса. Она не стала спорить и доказывать, итак уже пару раз опозорилась и не хотела, чтобы ее считали за импульсивную дуру. Видно, все это близкое влияние Хаоса и хотелось бы с ним быстро покончить.

— Идете с нами в гору. — Хват посмотрел на нее. — У вас силовая броня и точное оружие, а также огнеметы — сможете задержать врагов некоторое время, пока эльдары будут изгонять демона. Ваша задача — точно и быстро стрелять.

— Принимается. — Симона подняла ладонь вверх, вроде как демонстрируя согласие и это еще больше удивило Марша, но тот ничего не сказал. — Когда выступаем?

— Не слишком ли далеко точка высадки? — спросил Тихонький. — Мы успеем добраться к началу… ритуала?

— Выступаем утром. — Ответил Хват на первый вопрос. — Добраться успеем, будем там даже раньше, если вас не придется тащить на себе. В горах воевать приходилось? — и, заметив, что все отрицательно мотают головами, произнес. — Плохо. Но это разовая акция, может и успеем, главное не переломайте себе ноги. Я отправлю с вашими отрядами пару своих бойцов, как проводников и переносчиков тяжелых болтеров — потом они вас выведут к месту сбора. Запомните, ваша задача — сдержать ораву хаоситов, пока мы будем делать ноги. Я уверен, что вся эта shobla сосредоточится у нас на хвосте и захочет поквитаться за убийство их предводителя.

— Как они будут вас преследовать, если вы обрушите им на голову своды пещеры? — спросил Тихонький.

— Не все же они полезут внутрь, кто-то будет и снаружи. Этих займут артиллеристы, а вот часть их войск может пройти по этому проходу между скал и отсечь нас от точки эвакуации. У них же есть псайкеры? — спросил Хват, обращаясь к Дальновидящей.

— Если бы их не было, то они бы не смогли провести ритуал призыва. — Ответила та на удивление умному у-орму. — И псайкеры могут почувствовать наше приближение, однако скрыть всех я не смогу. — Она повернулась к канониссе. — Можете взять десяток своих людей, не больше — иллюзии таких масштабов очень сложно поддерживать.

— А огрины? Их ты тоже сможешь скрыть?

— Они большие и их пойдет немного, но я справлюсь. Просто надо будет двигаться как можно быстрее, чтобы достичь места проведения ритуала.

— Нужны только самые необходимые специалисты. — Произнес Хват. — Если что, у нас будет поддержка артиллерии и челнок сможет сверху сбросить бомбы.

— Его могут сбить. — Мрачно произнес Конот. — У хаоситов точно есть ракетчики. Пусть лучше эвакуирует вас — к этому моменту мы успеем подготовить крепость к обороне.

— Думаете, они будут атаковать? — спросила Симона.

— Несомненно. — Кивнул полковник. — После изгнания их господина они не просто захотят отомстить — они постараются сравнять нас с землей, это станет для них целью. Мы должны сдержать пятикратный натиск, возможно их будет больше. — Конот посмотрел не Марша. — Так что здесь все решает скорость и количество боеприпасов. Будем готовиться к худшему.

— Нужно отдохнуть — вылет на рассвете. — Произнес огрин. — Марш будет трудным.

Комиссар дернулся было, но потом понял, что говорят не о нем.

Канонисса собрала свою группу достаточно быстро — она уже знала, кого именно возьмет с собой. Все сестры были ветеранами многих битв и ловко владели силовым мечом и болтером, чередуя атаки одного и второго, а также несколько их них имели при себе огнеметы, как и попросил огрин. В пещерах будет много ограниченного пространства и вот здесь такое оружие ближнего боя просто незаменимо.

Челнок высадил их диверсионную группу на рассвете — пилот прошел очень низко над землей, постоянно лавируя. Шум двигателей отражался от стен скал и канонисса надеялась, что их не будет так далеко слышно, впрочем, теперь понятно, почему огрин выбрал такую далекую и низкую точку десантирования — звук, если и был слышен, то терялся, разбиваясь о множество естественных барьеров в виде гор и ущелий. Огрины спустились первыми, они были здорово нагружены как оружием, так и переносными стационарными турелями и несли на себе немало мин. Лейтенант Тихонький отобрал в свою команду только проверенных бойцов, каждый из них не один раз встречался с еретиками, поклоняющимися Хаосу и был готов к схватке, к тому же несколько специалистов-минеров должны были обеспечить нормальный отход группе. Эльдары же просто попрыгали вниз, не пользуясь канатами для спуска, а Дальновидящая мягко спланировала, используя свои психические силы. Канонисса ничего не сказала на эту показушность — она крепко держалась за канат, скользя вниз по нему. Нечасто приходилось использовать такой вид высадки, но сестра битвы не хотела показаться неумехой перед громилами и другими гвардейцами.

Челнок улетел и Хват быстро распределил порядок движения в группе. Даже эльдарка не стала возражать, что удивило Симону, как это она подчиняется командам какого-то мон-кея, или нет, как она его называла, кажется у-орм? Это вроде «червь»? То есть ей надо гордится, что людей приравняли к обезьянам, тогда как огрины вообще опарыши, копошащиеся в дерьме.

Огрины сразу взяли высокий темп и Симона поняла, что для них все горы как родные. Низкая гравитация позволяла брать им на себя больше груза, если они на своей родной планете таскали подобные тяжести, то сейчас даже не вспотели, а ведь приходилось карабкаться вверх почти по отвесной стене. Дальновидящая хотела было предложить свои услуги, как двое огринов быстро разделись до пояса, сняли ботинки и, оставшись в одних майках и трусах, прихватив канаты, ловко цепляясь пальцами за выступы каменной стены ущелья, начали взбираться наверх. Они не использовали никакой страховки, высота была значительной и падение точно грозило им переломами, но детям гор было все равно. Оба за несколько минут достигли края ущелья и сбросили оттуда веревки, по которым начали подниматься их товарищи, таща на себе груз. При этом, когда канонисса поднялась наверх, то увидела, что громилы их даже не привязывали — они перекинули канаты через пояс и уселись на задницу, упершись ногами в камни. Здесь, на высокогорном плато дул холодный ветер, но кожа громил даже не покрылась пупырышками, наоборот, она немного блестела от пота. Эльдары, чтобы не тормозить группу, воспользовались веревками да психическими силами Дальновидящей и тоже вскоре оказались все наверху. Симона посмотрела на часы — они преодолели пять километров за два с половиной часа и сейчас перед ними раскинулось достаточно широкое каменное плато с торчавшими тут и там кривыми зубами скал. Сейчас быстрый переход до другого ущелья, которое и выведет к нужной горе.

— Здесь мы разделимся. — Произнес Хват. — Тихонький, Крох, берите проводников и организуйте засады. — Он повернулся к канониссе. — Выдержите быстрый темп?

— Ты хочешь бежать по этим камням?

— Следопыт волнуется. — Огрин показал на тянувшего носом воздух огрина. — Говорит, что хаоситы ускорили подготовку к проведению риутала. Нужно спешить.

Эльдарская ведьма с интересом посмотрела на Молчуна, потом на Симону и сказала.

— Я тоже ощущаю, как сгущается тьма варпа. У-орм прав.

— Вперед. — Решила канонисса.

Группа рванула вперед с такой скоростью, что пришлось повысить энергорасход экзоскелета, чтобы угнаться за этими громилами, бегущими со средней скоростью транспортера «Химера». Их не смущали камни под ногами, которые так и норовили подвернуться под ступню, они просто рвались к своей цели. Пришлось выкрутить кран на дыхательной маске, чтобы чуть увеличить подачу кислорода — на планете можно было свободно дышать, но все сестры пользовались масками на высокогорье, где воздух разряжен. Все равно восполнить баллоны газовой смесью они всегда успеют. Но вот огринов это не волновало — у них в масках заряжены кислородные патроны с нужной концентрацией, к тому же раз они живут в горах, то для них условия должны быть привычными, вот и носятся как лошади «Мужественных Всадников».

Огрины не подвели — вывели к горе как и обещали. Они спустились вниз по веревкам, которые держали их товарищи (те потом слезли сами — возвращаться на плато никто не планировал) и приблизились к вытекающей горной реке. Следопыт вновь понюхал носом воздух, сняв маску.

— Нужно будет немного расширить вход. — Произнес он.

Громилы взяли прихваченные с собой кирки и в несколько ударов раскрошили камень, позволив реке бежать веселее. Хват повернулся к сестрам и эльдарам.

— Искупаться не хотите? — задорно подмигнул он. — Водичка в самый раз!

— Лезть туда? — удивилась одна из сестер. — А другого входа нет?

— Есть, но там очень дорогие входные билеты. — Улыбнулся огрин. — У вас же броня и дыхательные маски, просто пройдете по веревке, которую мы натянем — русло реки глубокое, поток сильный, так что придется попотеть.

— Дальновидящая, разумно ли это? — спросил один из воинов Воэйру. — Лезть в воду?

— Делайте, как говорит у-орм. — Она раздражительно махнула рукой. — Время уходит, я немного ошиблась или же псайкеры Хаоса почувствовали наше присутствие. Демон варпа уже ворочается и чувствует приближение своего рождения.

Один за одним, сложив свою одежду и броню в непромокаемые мешки (они что, знали это заранее?), огрины ныряли в горный поток и их головы исчезали в темном зеве пещеры. Как их не выносило назад — непонятно, наверное, они там цеплялись своими грабарками за все крепкие выступы и постепенно продвигались вперед. Канонисса сунула палец в реку, бррр, водичка-то холодная, так и заболеть недолго. Однако лезть в воду все равно придется. Веревка, которую громилы привязали к вбитому в камень костылю, натянулась и Симона поняла, что пора. Она первая, набравшись храбрости, сунулась в воду, частично загерметизировав броню, но холод все равно пробрал до костей, однако ее решимость и вера была очень сильна, так что, вцепившись в веревку, Симона начала продвигаться вперед, хотя поток все время норовил ее сбить с ног, но «стальные мышцы» экзоскелета раз за разом подтягивали тело и проталкивали его вперед, пока вдруг чья-то рука не выдернула ее из воды.

— Обсушитесь здесь. — Произнес Хват и чуть подтолкнул замерзшую женщину к костру, который уже развели огрины. Она не одевала шлема и часть воды немного попала за шиворот и нагревать ее своим телом было долго и мучительно.

Она оказалась в огромном гроте, каменный потолок которого зависал над бурно шумящей подземной рекой. Первоначально вода пробила здесь проход, а потом тысячелетие за тысячелетием точила и сглаживала камень, шлифуя его и опускаясь все ниже. Берега реки были гладкими и чуть шершавыми на ощупь, давным-давно весь этот грот был заполнен водой, но потом она ушла и осталась только мелкая речушка. Что послужило этому, неизвестно, но сейчас это было явно на руку людям, явившимся сюда, чтобы выполнить самоубийственную миссию. Одна за одной из воды выплывали сестры, а огрины ловили их как рыбу и вытаскивали на берег. С эльдарами пришлось повозиться — слишком легкими они были и их просто смывало обратно, пока Дальновидящая своими колдовскими силами не сдержала поток воды, создав невидимую плотину и уровень реки гроте стал заметно повышаться.

— А раньше она так сделать не могла? — мрачно поинтересовалась Симона, конкретно ни к кому не обращаясь.

— Мы ведь черви. — Пожал плечами Хват, подумав, что это спросили у него. — Зачем высшим существам о нас забоится?

Канонисса ничего не сказала, предпочтя проверить оружие — болтер работал как часы. Когда все более-менее обсохли (в основном огрины, но они справились быстро), то Дальновидящая приказала всем выступать — впереди их ждало важное дело. Следопыт шел впереди и вел их по берегу реки, пока не свернул к неприметной щели в скале. Огрины снова достали кирки и в два счета выломали себе проход — пускай и бочком, но громилы могли протиснуться туда. Канонисса последовала за эльдарами, потому что не хотела оставлять их позади, да и приглядеть за ксеносами никогда не помешает.

Внутри проход стал еще уже и Симона подумала, что огрины могут легко в нем застрять и тогда их миссии конец, однако этого не случилось — они оставили часть мин в гроте, взяв только оружие ближнего боя и модифицированные под них болтеры и лазганы. Если эльдары продолжали продвигаться вперед, то как тут прошли огрины — непонятно, однако вскоре канонисса заметила на уровне груди несколько свежих царапин. Они просто выламывали часть камня, ударяя силовым оружием или же каким-то другим инструментом. Эти дикари не так просты, как мы думали, настоящие пещерные жители, все-то у них под рукой, решила канонисса, когда вывалилась из щели и увидела, что огрины и эльдары стоят в кружке, а откуда-то снизу идет отсвет пламени.

Симона быстро приблизилась к ним и уже открыла рот, чтобы спросить, как Хват прижал палец к губам и поманил рукой. Он приблизился к краю скалы, залег, рядом с ним расположилась Дальновидящая и канониссе ничего не оставалось как последовать их примеру. Двое огринов тоже подползли к краю и смотрели вниз.

Там, на каменном возвышении, пылал черный камень неправильной формы, напоминая каплю смолы с застрявшем в ней насекомым, в котором чуть разгоралось инфернальное пламя, а вокруг него, сцепившись руками, стояли псайкеры хаоситов, напевая что-то. Они были настолько увлечены действом, что не обращали ни на что внимания, все их сосредоточие сейчас было направлено на призыв своего господина. Первым порывом канониссы было пристрелить кого-нибудь, но Воэйра предостерегающе погрозила пальцем.

— Пока не стоит.

— Нужно прервать риутал, пока они не призвали его! — шипяще произнесла Симона.

— Во время боя мы можем расколоть камень, в который заключен демон и он вырвется на волю. — Ответила ей эльдар. — И тогда он поглотит душу любого, кто присутствует в этом зале, в том числе и мою — ему без разницы.

— Боишься за себя?

— Я боюсь, что без меня вы точно не справитесь. — Дальновидящая смотрела вниз. — Получив мое тело, демон станет очень сильным, чтобы с ним сразиться потребуется могучий псайкер превосходящий мой уровень как минимум вдвое, а у вас такого нет. Пусть лучше примет эту жалкую и хилую оболочку — сил справится с ним вместе у нас хватит.

— Будем ждать когда они закончат? — спросил Хват. — Я бы закидал их гранатами.

— Непременно так и сделаем, но нужно дать им провести ритуал, как я уже говорила — камень очень хрупок и его легко повредить.

— И что, нельзя было его сделать прочнее? — проворчал лежащий рядом с Хватом огрин.

— Хаоситы своими песнопениями смогли расшатать его кристаллическую решетку, сейчас демон должен ощутить душу своей жертвы и провести мостик между душой и врапом.

— Разве его не надо спасти? — холодно осведомилась канонисса, имея в виду привязанного человека.

— Он сам с радостью продаст повелителю свою душу. — За эльдар ответил огрин. — Я вижу блаженную улыбку прямо отсюда и его не опоили чем-то — на груди и руках знаки Хаоса.

— Он верит, что отдав демону тело, станет бессмертным и могущественным, как остальные хаоситы. — Эльдар пожала плечами и жест вышел чисто человеческим. — Поэтому у ваших еретиков так много последователей — обещание вечной жизни прельщает многих.

Канонисса хотела было наговорить грубостей, но сдержалась, а Воэйра с интересом посмотрела на нее, но ничего не сказала. Странно, эта самка мон-кей стала вдруг переосмысливать свое поведение и стараться сдерживать свои эмоциональные порывы. Значит, она не так уж и бесперспективна, стоит хотя бы поддержать ее в этом стремлении измениться, ведь это очень сложно — взглянуть на свой фанатизм с другой точки зрения. Да и поведение гвардейцев мон-кей легло в нужную почву, заставив канониссу соображать. Ведь враг — это не только тот, кто стреляет в тебя, это еще и твой внутренний искуситель, гнев или страх, который наносит больше вреда, чем пользы и сражаться с ним нужно в первую очередь. Подчинив себе внутренних врагов, ты станешь сильнее. Похоже, мон-кей только сейчас начала это понимать, тогда как другое представители ее рода остаются темными у-ормами.

Хаоситы заплясали в неведомом экстазе, неистово затряслись, камень покрылся сетью трещин и из него начало просачиваться нечто темное, словно дымка. Этот отросток ощупывал камень, пока не наткнулся на лежащее тело с идиотской улыбкой на лице. Темный сгусток немедленно рванул к жертве. Тут же камень покрылся еще большей сетью трещин, повиснув в воздухе, и демон немедленно заполнил живой сосуд, за микросекунды выпив душу владельца.

— Вперед. — Скомандовала эльдар, приподнимаясь и прыгая вниз, на лету шепча заклинания.

— Гранаты! — крикнул Хват и метнул в толпу хаосопоклонников и особенно псайкеров несколько своих огринских игрушек — они, хоть и уставшие, были опасны больше остальных. — Веселушка, Подмышка, прикройте нас сверху, остальные — за мной!

Высота была метров двенадцать, может быть десять, но огрин как-то сумел спрыгнуть вниз, не переломав себе ноги. Взрывами гранат еретиков раскидало по залу, некоторые выли, держась за оторванные конечности, часть из них контузило, но боеспособных осталось еще много — за пришествием наблюдало множество еретиков и они тут же кинулись в атаку на огринов и эльдар, которые один за одним сигали вниз. Канонисса подняла руку вверх.

— Сестры! — вскричала она. — Очистим эту землю от скверны!!

И первая прыгнула вниз, используя экзоскелет на полную мощность. Если что, у нее были запасные батареи.

Хват и пара огринов уже рубились внизу, вынув свое оружие. Сначала они использовали свои тяжелые лазганы, здорово проредив толпу хаоситов, однако тех было очень много и лезли они с таким напором, что вскоре от стрельбы пришлось отказаться. Здорово помогали засевшие наверху на каменном карнизе стрелки эльдар и некоторые сестры — они отсекали бежавших на помощь еретиков, пока те не сообразили, где именно скрываются нападавшие. Вверх полетели гранаты, взрывами задев и своих и чужих — еретикам было наплевать на потери, потому что их господин требовал защиты, ибо был еще слаб. Осколками посекло огринов, но от серьезных ран их спасла тяжелая броня и шлемы на головах, а на царапины громилы вообще не обращали внимания. К ним присоединились сестры с огнеметами и еретикам стало невероятно жарко — их вопли боли разнеслись по всему залу. Однако слышимый от входа гул предвещал, что перебить всех в этом зале не удастся — к хаоситам со всех ног бежала подмога.

Воэйра не обращала внимания на дерущихся — она сразу же атаковала демона, который еще не обрел полную силу, но даже в таком состоянии он смог отбить ее атаку. Занятое им тело начало трансформироваться по желанию своего хозяина, наращивая мышечную массу, приобретая стальной прочности кожу и толстые кости. Эльдары атаковали демона наскоками, но все было тщетно — он оказался слишком силен и становился еще мощнее. Отрастив вместо правой руки пику, он насадил на нее одного из воинов эльдар и выпил его душу, став еще сильнее. Воэйра закричала от гнева и боли за такую потерю в отряде и нанесла демону сильный психический удар, дополнив его молнией, от которого тот пошатнулся, однако устоял, а выстрелы лазбластеров причиняли ему мало вреда — кожа в местах попаданий моментально зарастала.

— ГЛУПАЯ МЕЛКАЯ ЭЛЬДАР!!! — Пророкоталдемон. — ТЫ РЕШИЛА БРОСИТЬ МНЕ ВЫЗОВ?!! Я С РАДОСТЬЮ ПРИМУ ЕГО И ВЫПЬЮ ТВОЮ ДУШУ, ВЕДЬ ЭТО ТАКОУ ПОДАРОК ДЛЯ МЕНЯ!!! — Он захохотал.

— Возвращайся в варп, демон! — ответила Воэйра, одновременно ударяя молнией и совершая финты своим мечом, атакуя монстра, который тоже был невероятно ловок, уходил от ударов и наносил ответные своей пикой.

— ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ДОЛГО СОПРОТИВЛЯТЬСЯ. — Глумливо произнесло адское создание. — ВСЕ ТВОИ ПОТУГИ ТЩЕТНЫ!

Симона понимала, что с демоном одна эльдар не справится, а ее воины точно также несли потери, как и гвардейцы. Канонисса направила свой болтер и очередью прочертила на груди демона линию из попаданий, но его кожа поглотила их все. Тот мигом повернул голову к женщине.

— А ТЕБЯ Я ВЫПЬЮ СЛЕДУЮЩЕЙ!! ТВОЯ ДУША, ПОСВЯЩЕННАЯ БОГУ-ПОЛУТРУПУ, БУДЕТ НЕ ТАК СЛАДКА, КАК ЭЛЬДАР, НО ТОЖЕ ВКУСНА. — Он посмотрел на сражающихся. — О, Я ВИЖУ ОН ТОЖЕ ЗДЕСЬ!!! ПРИВЕЛ МНЕ ОБЕД!! ОСТАНЕТСЯ НА ЗАКУСКУ!! ВСЕ КАК И ПРЕДСКАЗАЛА… — Последнее слово демон скорее не произнес, а впечатал в головы присутствующим и Воэйра осознала, что это было имя какой-то демонессы, еще более могущественной, чем демон, которое лучше не произносить вслух, особенно сейчас. Теперь стало понятно, что затеял Хаос, это только предвестник наступления. Демон же осознавал, что он попытался обмануть свою госпожу и не хотел призвать следом за собой через отверстие в варпе еще кого-нибудь, кто бы смог полакомится его обедом. Ведь пусть он и заключил сделку, но ее можно легко отменить тогда, когда он станет сильнее и сравняется в этой силе с той, что указала ему путь. Нужно только собрать все куски его Сущности воедино и какие-то смертные не смогут ему помешать.

Хват слышал речи этого инфернального создания и память услужливо подсунула тот самый голосок, который он слышал во время своей смерти. Так вот, выходит, кого я должен благодарить за свою вторую жизнь, подумал огрин, демона и его подружку? Вы не того выбрали, уроды, я вам сейчас покажу кузькину мать. Огрин перехватил топор, попутно разбивая голову одному из хаоситов и кинулся к демону. Тот захохотал, предвкушая, как поглотит душу этого здоровяка, но тут его снова ударило молнией, а Воэйра, собрав все психические силы, которые ей были доступны, обрушила их на создание варпа. Тот разъярился и попытался ответить на выпад эльдар, который притормозил его, но тут ощутил комариные раздражающие укусы болтера канониссы. Симона подобралась достаточно близко к демону, чтобы попадание было эффективным и точным. Сейчас ее помощь нужна Дальновидящей как никогда. Ее сестры заняты сдерживанием наступающих хаоситов, сражаются плечом к плечу с воинами эльдар, часть из которых занята отражением их атаки. Высокие огрины выделяются среди толпы еретиков, сверху стреляют снайперы и кидают гранаты в самую гущу хаоситов, стоит такой шум и какофония боя, что есть вероятность обрушения свода, однако тот еще держится. Симона поняла, что выстрелы из болтера не приносят чудовищу серьезного вреда и вынула свой меч, осененный Светом Истины самого Императора. Демону это явно не понравится.

Воэйра еще раз ударила молнией по демону и «ушла на перезарядку» — ей нужно было несколько секунд, чтобы восстановить свои силы, в это время канонисса нанесла удар своей сабелькой, подрезав бедро демону. Тот в это время отвлекся на одного из воинов эльдар и пропустил атаку, но сейчас развернулся и его рука-пика рванулась к канониссе, чтобы проткнуть ее насквозь, как подоспевший огрин левой рукой перехватил ее и со всей своей нечеловеческой силы вонзил лезвие силового топора в грудную клетку демона.

— Черта с два! — выдохнул Хват, удерживая клешню изо всех сил — демон был силен, но огрин держал его на одной силе воли. Вены на руке набухли, стала видна каждая мышечная волокна и что Хвату стоило удерживать инфернальную мощь мог сказать только Бог-Император.

Его ладонь стала стремительно чернеть, пальцы вдруг начали превращаться в прах, мясо отваливалось от костей, разлагаясь — он коснулся тела демона варпа и тот своим влиянием теперь убивал огрина, однако удар громилы нанес ему серьезные повреждения и демон разозлился на такую мелкую букашку настолько сильно, что немедленно решил ее раздавить, однако Воэйра собрала все свои силы и вновь обрушилась на повелителя хаоситов, сбивая его с ног, роняя на пол. Она выхватила свою саблю и моментально оказалась рядом с поверженным демоном, росчерками лезвия кромсая его грудь. Хват высвободил свой топор из груди врага, тот ревел так, что закладывало уши и здорово дезориентировало, но огрин сосредоточился на завершающем ударе и, замахнувшись, перерубил плечо демону, который успел подставить под удар клешню, отбрасывая в сторону руку монстра, потому что ладонь Хвата уже вся превратилась в прах и уже не удерживала пику. Зараза варпа начала распространяться дальше, как Симона, увидев подобное, резким замахом своего меча отрубила огрину руку почти по локоть, оставив немного кости предплечья. Она спасала Хвата от медленной кончины и тот заревел от боли, отшатываясь от демона. Воэйра не дремала и как только «Пожиратель Душ» отвлекся на мон-кей, она нанесла завершающий удар, отрубая ему голову. Ее сабля вонзилась до шейных позвонков, скользящим режущим движением эльдар освободила ее и снова рубанула, отсекая башку. Хаоситы почувствовали кончину своего хозяина и взвыли, кинувшись на пламя огнеметов, их горящие тела пересекали границу сдерживающих их бойцов, но внутри круга их встречали эльдары и две Превосходящие сестры, что отвлекали демона своими выстрелами.

Рука Хвата шипела, освященный меч коснулся заразы варпа и одержал победу — отсеченная конечность полностью превратилась в прах, а культяпка даже не кровоточила. Во-первых, сработала природная регенерация и во-вторых — меч отсек плоть чисто и прижег рану, так что если крови и натекло, то немного. Демона начало корежить и ломать, его тело вспучилось и Симона закричала:

— Все назад, сейчас взорвется!!

Люди и эльдары отскочили от одержимого, как тот действительно лопнул, забрызгав всех плотью и вместе с ним лопнул и треснувший камень, что поддерживал тонкий проход из варпа в материальный мир. Ударная волна повалила всех, но огрины первыми оказались на ногах и не давали хаоситам встать, а те вели себя словно безумцы — начали кидаться на воинов с новой силой.

— Нужно уходить! — выкрикнул Горелый, мощными ударами убивая лезущих противников. — Завалят!

— Канаты! — вскричал Хват, засовывая топор себе за спину в перевязь, но не попадая — левой руки не было, чтобы подправить ее. Симона быстро помогла ему закрепить оружие и огрин кивком поблагодарил канониссу, берясь за рукоять лазгана. Он висел у него на шее на ремне и огрин начал стрелять по еретикам, кося их ряды. — Сдерживаем волну до тех пор, пока все не поднимутся!! Не стойте, вперед!!

Эльдар не надо было просить дважды — Воэйра хоть и вымоталась во время боя и чувствовала серьезную усталость, но собрала свои силы в единый кулак, чтобы подбросить некоторых воинов, которые уже помогли выбраться остальным. Она указала на трупы эльдар одной из сестер битвы.

— Сожгите их.

Та кивнула и выпустила широкую струю пламени, после чего вернулась к отражению атаки еретиков, которые напирали из пещеры. Эльдары сверху сдерживали их огнем из лазбластеров и сюрикеновых пистолетов, которые метали крутящиеся диски настолько быстро, что глаз не мог уследить за ними. Огрины медленно отступали под их натиском, еретики вопили от горя и ненависти и лезли все сильнее. Их не заботили потери — сейчас самой главной задачей стала месть. Это не были воины из варпа — часть просто мятежники с промытыми мозгами, обычные люди, которые продали свои души и сейчас они старательно служили своему господину, который снова был низвергнут в родное измерение. Он вернется еще раз и тогда будет гораздо сильнее, чтобы покарать за свою неудачу весь род людской и эльдарский. Ведь момент его прихода близок, они просто немного его отсрочили.

Сверху кидали последние оставшиеся гранаты и поливали огнем. Веселушка и Подмышка скинули канаты и вытаскивали сестер по двое, благо силы хватало. Некоторые нахватали касательных ранений и единственный медик-госпитальер старалась изо всех сил, чтобы сестры могли продолжать сражаться. Среди эльдар тоже были свои раненые, но Дальновидящая категорически запретила приближаться к ним и оказывать помощь, хотя никто с такими предложениями к ней и не лез. Когда почти все оказались наверху, а огринов фактически прижали к скале, Войэра собралась с новыми силами и отбросила хаоситов, применив молнию вкупе с акустическим ударом. Пока те валялись оглушенными, огрины вцепились в канаты и полезли наверх. Броня отражала редкие выстрелы, пока кто-то из хаоситов не попал в канат и не оборвал его. Горелый полетел вниз и придавил своим телом кого-то из еретиков.

— Уходите!! — закричал он, понимая, что не выберется их этой толпы — в него тыкали железом и когтями с клешнями. — Быстрее!!

— Мы тебя вытащим!! — закричал Хват сверху — его вытянули за броню две пары рук.

— Поздно. — Горелый усмехнулся и щелкнул переключателем на лазгане. Комиссар показывал, как превратить батарею в мощную гранату, чтобы оружие не досталось врагу. От взрыва Горелый гарантировано погибнет, но и вместе с ним сдохнут эти исчадия. Он понадеялся, что Мира все же зачала и сохранит ребенка и у Обвала хватит ума не выгонять его младшую дочь из поселка, а Хват позаботится о его сыне. Ведь у него обязательно родится сын. — Хват, позаботься о Мире и моем сыне! Это моя последняя воля! — крикнул он громко из безумно вопящей толпы.

— Позаботишься сам!! — упертый родич скидывал ему веревку, в которую тут же вцепились хаоситы, пытаясь сдернуть его вниз, но это все равно, что обрушить скалу.

— Поздно. — Снова повторил Горелый и замкнул контакт.

Взрыв разметал еретиков на ошметки, ударная волна пошла вверх и отбросила спасшихся от края, тело огрина пострадало первым, он умер и на его лице застыла победная улыбка, пока ее не поглотил огонь. Хват сбросил веревку вниз, в его глазах плескалась ярость пополам с горем, но поделать он ничего не мог, разве что умереть в бою. Тогда придется бросить остальных, но лидер не должен думать только о себе — он отвечает за всех сразу, это его ноша и хоронить бойцов — его проклятие. Хват быстро прошептал молитву и обронил.

— Уходим!

Никто не противоречил слову вождя и они знали, что Горелый останется в их памяти славным и сильным воином, павшим в битве, как и подобает храброму бойцу. Странно, но канонисса понимала огрина, точно также как и Воэйра, которая тоже потеряла нескольких хороших эльдар. Видя, как сражаются мон-кей и у-орм, как их командир кинулся на помощь к канониссе и сдержал удар демона, Дальновидящая изменила свое решение по поводу будущего этих людей. Да, она даже согласна называть их впредь люди, потому что в храбрости и силе они не уступали самим эльдарам. И потом, когда-то мы тоже были молодой расой и Древние относились к нам с терпением и пониманием, позволяя расселяться по галактике, а ведь могли бы просто уничтожить, как будущих конкурентов. Но нет, они позвали наш народ на битву с К'тан вместе, не приказав, но объяснив, что иначе вся живая жизнь исчезнет. Тогда почему мы стали такими высокомерными? Только потому, что древнее всех остальных? Но ведь орки тоже достаточно древние, однако, мы же не считаем их за равных, тогда откуда это презрение к младшим расам, которые погибают, сражаясь с Хаосом, пока мы отсиживаемся на мирах-кораблях или в колониях? Может быть, нам стоит пересмотреть свои взгляды? Ведь мир-корабль Ультве уже которое тысячелетие контролирует прорыв границ Глаза Ужаса и его воины часто приходят на помощь мон-кей? Возможно, в нас самих есть изъян и он сохранился еще со времен Падения? Над всем этим нужно тщательно поразмыслить, а пока ноги в руки, как говорит это у-орм. Нет, огрин, мысленно поправилась Воэйра, подняв статус Хвата в своем личном табеле о рангах. Он это заслужил.

Хаоситы бесновались позади, пытаясь залезть на стенку, пока кому-то из них не пришла идея сложить лестницу из трупов или же распорядился кто-то поумнее и посильнее. К этому времени все прошли через щель и кто-то из огринов подождал, когда еретики соберутся в достаточном количестве и подорвал заряды. Скала схлопнулась, давя хаоситов и огрин быстро покинул опасное место, потому что своды пещеры могли и не выдержать значительных потрясений, которые случились недавно. Часть отряда уже ныряла в ледяной поток реки, Хват дожидался Молчуна, который и взрывал мины.

— Все сделано. — Ответил тот на невысказанный вопрос.

— Давай, я следом. — Указал командир на реку и следопыт не стал спорить, он знал, что Хват тут не останется, но покинет место боя последним.

Тот обвел взглядом грот, посмотрел в ту сторону, где погиб его друг. Он отдал свою жизнь для того, чтобы другие смогли продолжить это святое дело — борьбу с Хаосом. Оказывается распри поселковых вождей меркнут перед этой опасностью. Сегодня Хват снова заглянул в глаза смерти и снова сумел с ней разминуться только благодаря жертве одного из своих родичей. Теперь их осталось всего двое, но ведь где-то в пространстве Империума воюют его отец и мать и он еще не терял надежды их разыскать. Он спрашивал у комиссара Хольтца и тот пообещал посодействовать в этом деле, однако пока никаких сообщений от него не приходило. И не потому, что комиссар забил на просьбу какого-то огрина, просто разыскать тридцать огринов, которые десять лет назад прибыли в учебку и были отправлены черт знает куда было очень сложно. Они вообще могли погибнуть где-нибудь точно также защищая гражданские миры в неравном бою, но Хват предпочитал об этом не думать. Комиссар мог их и не помнить, он вообще мог прибыть позже, чем они и не столкнуться с его родителями, так что у Хвата оставалась только надежда. Он еще раз оглядел грот, активировал мины и нырнул в поток. Они взорвутся ровно через пять минут, завалив здесь все и группа в это время будет в безопасности. Они выполнили поставленную задачу, теперь нужно вернуться назад.

Его уже ждали и канонисса как-то тревожно заглядывала в поток и когда Хват вынырнул оттуда, то облегченно вздохнула. Огрин вышел из воды и огляделся.

— А где эльдар?

— Они ушли. — Пожала плечами канонисса. — Даже помощи не предложили, мол, дальше каждый сам за себя.

— Наш временный союз был заключен до момента победы над демоном и они выполнили обязательства. — Вспомнил Хват. — Так что договор ими не нарушен. А сейчас ноги в руки и вперед.

— Есть связь! — выкрикнула одна из сестер, протягивая канониссе наушник вокс-передатчика.

— С орбиты передали, что в вашу сторону движутся крупные силы хаоситов. — Тихонький слышал в чувствительном динамике, как Симоне говорят по гарнитуре. — Быстро валите оттуда, они уже на подходе.

— Вперед! — объявила канонисса. — Мне еще нужно вернуть вас обратно живыми!

— Еретики полезут из того ущелья. — Хват махнул в нужную сторону культяпкой, которую спешно перевязывала Веселушка, чтобы огрин не подцепил какую-нибудь заразу. Он помешал ей и девушка стукнула его в плечо и громила тут же затих. — Развилка как раз у нас на пути, так что поторопимся. Космач, Битень, не забудьте про мины.

— Сделаем, Хват. — Кивнули оба огрина.

Они не горевали по поводу гибели своего товарища, потому что понимали, что смерть в бою неизбежна и нечего проливать слезы по этому поводу, как делают люди, наоборот, родича стоит хвалить за проявленную им храбрость. Впереди будут новые битвы, в которых каждый сможет отличиться. Группа быстро побежала по ущелью, чтобы опередить хаоситов, которые верно определили направление их отхода — среди них есть сильные псайкеры и справится с ними обычным гвардейцам будет сложно, если эти мутанты нагонят группу. Трое огринов взвалили на плечи тяжелораненых сестер и побежали первыми — остальные будут их прикрывать.

Воэйра обернулась и посмотрела, как поредевшая диверсионная группа уходит по ущелью вниз. К ней подошел один из воинов.

— Почему мы не убили их, Дальновидящая? — спросил он. — Ведь договор с мон-кей выполнен и нас не сдерживает договор.

— Потому что им еще предстоит задержать силы Хаоса, чтобы мы могли спокойно уйти. — Спокойно ответила та и повернулась к эльдару. — Или ты считаешь по-другому?

— Наш временный союз с ними закончился и мон-кей снова враги, так зачем оставлять их в живых? — задал каверзный вопрос эльдар. — Они сильные воины и будут серьезными противниками.

— Может быть потому, что они это заслужили? — вопросом на вопрос ответила Дальновидящая. — Не стоит обращать на себя внимание Хаоса, уходим.

С точки зрения эльдар все было просто и логично, но вот почему-то внутри, где-то в душе, Воэйра ощущала, что совершила предательство и это скребло ее также сильно, как и потеря нескольких членов ее отряда.

Группа бежала по ущелью и когда достигла развилки, то несущиеся по нему отряды хаоситов было видно невооруженным глазом. Еретики заметили диверсантов, завопили еще сильнее и кинулись в погоню, а часть из них тормознула и начала плести заклинания, чтобы шваркнуть молнией или же устроить обвал. Хват от бедра послал в них очередь из лазгана, хаоситы ответили неприцельной стрельбой.

— Ставим мины. — Он видел, что снайперы Кроха оборудовали себе удобные гнезда, а тяжелые болтеры Тихонького уже давно держат выход из расщелины под прицелом. — Заманим их за собой. Сестры, вы вперед!

— Мы вас не бросим. — Твердо произнесла канонисса, вставая рядом с огрином и доставая болтер, прицельно стреляя по хаоситам. — Тем более у тебя теперь одна рука!

— Никто не собирается умирать. — Ответил ей огрин. — Просто мы не сможем бежать и стрелять назад — вся надежда на прикрытие. — Он посмотрел как Битень и Космач заканчивают установку мин. — Все, пошли!!

Группа снова побежала, хаоситы прочно сели им на хвост, чтобы покарать неприятелей. Скалы затряслись от воздействия псайкеров — похоже они точно хотят устроить обвал. Расчет тяжелого болтера приготовился к стрельбе, лента заправлена, патрон уже в стволе нужно только выжать спусковой крючок. Тихонький сам лично встал к оружию, позади него оказать поддержку огринам приготовился сержант Томсон, отличный стрелок из тяжелого вооружения. Рядом с ними залегли два огрина, которые и притащили оружие. Прямо под рукой были разложены зарядные батареи и оба были готовы отомстить за своих павших товарищей — они видели, что группа изрядно поредела.

Когда из расщелины выхлестнула толпа хаоситов, сработали мины и часть из них откатилась назад, но потом, рассвирепев еще больше, бросились вдогонку и даже катящиеся потревоженные взрывами валуны и камни не помешали им продолжить преследование, да и псайкеры почему-то медлили. Вот тут и заработал один из стационарных болтеров. Тихонький повел стволом, оружие выплевывало одну за другой разрывные пули и от еретиков оставались только кровавые ошметки мяса и плоти. Наступление передних рядов захлебнулось, но задние напирали, раздались одиночные выстрелы из лазганов — враги старались подавить огневые точки гвардейцев. Вверх взметнулись ракеты, оставляя дымные шлейфы и лейтенант заорал:

— В укрытие!!

Он бросил болтер и метнулся назад, как гнездо накрыло ракетой. Взрыв был сильным, второго стрелка посекло осколками, но Слава оказался жив, его просто немного контузило и отшвырнуло от орудия. Хаоситы завопили от радости и снова побежали вперед, пока болтер Томсона не заставил их остановится. Он не стрелял в первый раз, позволив командиру засветиться. Сержант сообразил, что у еретиков могут быть ракетницы и просто наблюдал за толпой, заметив, откуда были произведены запуски и именно туда направил шквал огня. Середина войска взбухла от взрывов и ошметков тел, снайперы Кроха тоже не дремали — их было сложно засечь и самые опасные ракетометчики были выбиты ими. Пара огринов подняли свои гранатометы, которые напоминали мелкие гаубицы и выпустили весь барабанный магазин снарядов. Расцветающие бутоны взрывов были им наградой, а вопли боли и крики ярости — усладой для ушей. Под огнем болтера и лазганов огринов хаоситы не сообразили, что по ним стреляют и снайперы, однако их было так много и они бежали так быстро, даже не обращая внимания на потери, что сержант даже не успевал положить их всех. Ствол оружия нагрелся, лента в патроннике закончилась и боек сухо щелкнул по металлу.

— Уходим! — объявил Томсон, хватаясь за лазган и стреляя в толпу. Сейчас урон его оружия снизился, хотя точность и возросла, но каждым выстрелом убить хаосита не получалось.

Один из огринов подхватил тяжелый болтер, второй взвалил Тихонького на одно плечо, контуженого и тяжелораненого второго стрелка на другое и побежал к точке эвакуации. Томсон видел, что снайперы также отработали по целям и покидают свои гнезда. Вскоре они присоединились к солдатам.

— Вы быстро свалили. — Произнес на бегу Томсон, обращаясь к Кроху.

— У каждого осталось по магазину. — Ответил тот. — Если расстреляем все, то останемся без защиты.

— Верно. — Кивнул сержант. — Как думаешь, они спасутся?

— Обязательно. — Ответил также Крох. — Выжить в битве с демоном и умереть от выстрела обычного мятежника было бы огорчительно. Связь есть?

— Да. — Сержант протянул руку к трубке, которую ему передал радист — он слышал весь разговор и бежал рядом. Гвардейцы притормозили на минутку. — Челнок, готовьтесь, у нас есть раненые!

— Сестры госпитальер уже развернули переносной лазарет. — Ответили там. — Сначала подберем диверсантов, потом вас!

— Вытащите их, они совершили невозможное и я не прощу себе, если они погибнут, затоптанные еретиками! — рявкнул сержант в трубку.

— Пилот уже прогревает двигатели. — Ответил гвардеец. — Им осталось немного — мы сели в самом широком месте ущелья!

Бортовой стрелок сидел за тяжелым лазганом и направил его спаренный ствол на поворот, который делала когда-то бежавшая по дну ущелья река. Сейчас она превратилась в мелкий ручеек, который впадал в ту самую полноводную реку, что катила свои воды мимо крепости. Его палец лежал на кнопке пуска и чуть не дернулся, когда из-за поворота вывернула сестра битвы. Стрелок за долю секунды опознал знакомую броню, затем увидел бегущих следом огринов. Пилот чуть увеличил тягу двигателей, готовясь сорваться с места, как только все будут на борту. Ладони стрелка вспотели — он видел, что группа показалась вся и их было очень мало. А следом за ними из-за поворота выхлестнула волна тел еретиков и вот тут гвардеец не стал себя сдерживать. Тяжелое орудие забухало, натурально разрывая тела неприятеля, они пытались притормозить, чтобы не попасть под обстрел, однако сделать это быстро было невозможно. Предназначенный для борьбы с бронированными истребителями противника, зенитный лазган просто испарял тела еретиков, образовывая огромные дыры в их войске.

— Скорее!! — кричала с аппарели сестра битвы, стреляя из болтера и отсекая преследователей. — Поднажми!!

Сестры уже вбегали на пандус, когда ракетчики снова выпустили свои смертоносные снаряды. Пилот отстрелил тепловые ловушки, стрелок успел сбить только одну ракету и она разорвалась в воздухе, засыпав все осколками, однако две угодили в челнок. Судно покачнулось, на панели приборов вспыхнуло красным несколько огоньков, сигнализирующих об отказе некоторых систем и правого двигателя, но пилот не обращал на это внимания — его задачей было вывезти отсюда диверсантов. Он рванул на себя штурвал, челнок задрал нос, чадя правым движком, последние огрины запрыгивали на задравшуюся вверх аппарель и хватались за протянутые руки, их затаскивали свои же товарищи, потому что сил у сестер и обычных гвардейцев, чтобы втянуть такую тушу просто не хватило бы. Пилот выжимал из подбитого судна все, что можно, уводя его в сторону, стрелки из нижней полусферы начали обрабатывать беснующуюся толпу, которая все увеличивалась. Сверкнула молния и попала в многострадальный двигатель, полностью обесточив его и машину закрутило вокруг своей оси. Маневровыми пилоту удалось выправить челнок, он применил все свое умение управлять судном, чтобы вывести машину из-под обстрела. Человек не заметил, что все это время бубнил молитву, обращенную к Императору и это, несомненно, помогало ему. Взлетели еще ракеты, пилот снова отстрелил ловушки, борт тряхнуло, но ракета не нанесла серьезных повреждений — попала не в двигатель, а в крепкую броню, разве что вмятина осталась. Челнок полетел на северо-восток словно подбитая птица, кренясь на один борт. Пилот не опасался атаки с воздуха, он знал, что у хаоситов не осталось летательных аппаратов. Он видел, что несколько точек бегут к месту эвакуации и направил машину к ним, чтобы ускорить ее. Опоры коснулись камня, аппарель так и оставалась открытой и сержант Томсон залез в челнок только после того, как все солдаты загрузились.

— Двигаем на базу. — Услышал пилот голос канониссы, поднявшейся в кабину, и оторвал машину от плато. А то я не знаю, подумал он, но злится не стал. У него появилось уважение к этой женщине и ее сестрам, которые не побоялись встретиться с исчадием варпа лицом к лицу и если кто-то заявит ему, что сороритки трусливые лесбиянки, то пилот первым набьет ему морду, неважно в каком звании будет оскорбитель.

В трюме медики уже осматривали раненых.

— Этого первым. — Распорядилась сестра госпитальер, сейчас она была главной и никто не хотел спорить с лекарем. — Множество кровотечений, контузия, повреждения внутренних органов. — Все это она говорила своей помощнице, которая уже готовила аппаратуру. — Подключаем его и проводим операцию прямо здесь — до госпиталя не довезем — умрет, потерял много крови. Что с остальными? — спросила она у третьей помощницы.

— Поверхностные раны и контузия, у огрина отсутствует рука, сейчас займусь ими.

— Огрину обезболивающее и стимулятор. Перевязку в первую очередь, чтобы не было нагноения, эти тряпки сжечь. — Распорядилась главный врач, уже склонившись над тяжелораненым и активируя встроенную в череп аугментику, сканируя тело.

— Не надо. — Покачал головой Хват. — Рана уже зажила.

— Мне лучше знать. — Решительно пресекла его попытку сестра. — Нужно осмотреть место отсечения и восполнить кровопотерю.

— Да там натекло всего пару капель. — Произнес тот. — Мы стойкие ребята.

— У нас есть протезы? — вмешалась в разговор Симона, когда медик, не обращая внимания на бурчащего огрина, разрезала ткань и начала изучать культяпку, сбрызгивая все это обеззараживающим раствором. Тот немедленно зашипел — что бы там огрин не говорил, а зараза все же успела зацепиться за лоскуты кожи и медик начала срезать отмирающее мясо.

— Нет. — Покачала госпитальер. — Для огринов ничего такого нет.

— Техножрецы могут его изготовить?

— Да, вполне, но я не уверена, что у них есть вся нужная аугментика — для огринов редко когда делают протезы. Для начала нужно поставить гнездо.

— Я даю свое согласие на установку. — Властно произнесла канонисса. — И мне не нужно на это разрешение Омниссии — если жрецы откажутся то ты сделаешь это.

— Хорошо. — Кивнула госпитальер.

— Мы можем поставить тебе протез на корабле. — Симона посмотрела на Хвата. — Ты снова спас мне жизнь, а я отсекла тебе руку, это моя вина, так что платить и мне, но по-другому было нельзя.

— Я понимаю. — Кивнул он. — И не виню тебя за это. Я сам бы сделал то же самое.

— Знаешь, — вдруг сказала канонисса, не обращая внимания на глядящих на нее сестер и гвардейцев, — я, наверное, дура, раз злилась на тебя и на твоих друзей по пустякам. Ты сможешь меня простить? — Она смотрела в вертикальные зрачки огрина и находила их не страшными, но, по крайней мере, странными и уже привычными, что ли.

— Ты хорошо сражаешься. — Хват чуть растянул губы в улыбке. — Мне было приятно сражаться с тобой бок о бок. И с твоими сестрами. — Он оглядел всех, кто сидел в огромном трюме, в который легко поместился бы с десяток танков. — Но это еще не конец, хаоситы не успокоятся, пока не перебьют нас. И каждый еще успеет отличиться.

— Ты уже отвоевался. — Грустно произнесла Симона.

— Огрин с одной рукой, это только три четверти огрина. — Фыркнул Хват. — У меня еще есть правая и она целехонька, и ей я могу держать свой лазган и топор — хуже стрелять от того, что мне отсекли руку, я не стал. Я еще полноценная боевая единица.

— Он наш вождь и покалеченный или нет, останется им. — Заявила Веселушка. — Кроме него никто больше не сможет повести нас в битву. — Она оглядела огринов и те согласно закивали.

— Я буду твоей левой рукой. — Заявил Подмышка. — И всегда ей был.

— Я тоже! — вскинул ладонь вверх Молчун. — Пусть Горелый погиб, но он не напрасно отдал свою жизнь и мы отомстим за него, забрав столько жизней, сколько возможно.

— Да! — заорали громилы, да так, что даже пилот услышал. Он уже опускал челнок во дворе крепости.

— Я рада это слышать. — Канонисса поклонилась им всем. — Без вас у нас ничего бы не вышло. Вы очень сильные храбрые бойцы и для меня будет честью биться вместе с вами.

— На наш век сражений хватит. — Хват подмигнул ей. — Но сначала доклад полковнику. — Он подождал, когда медик закончит накладывать повязку и одним из первых покинул челнок. Канонисса следовала за ним.

Возле челнока уже собрался комитет по встрече — сам полковник Конот, комиссар Марш, огрин Гора и Эмилия тоже крутились здесь же, Превосходящая сестра Катерина, сестра Стефания и госпитальер Магнолия. Не хватало только майора Попова и капитана Блада, но это и понятно — один руководил артиллерией, второй отрядом танкистов и сейчас вторые быстро эвакуировали первых на позиции внутри монастыря. Как и было задумано Блад начал обстрел по хаоситам, чтобы отвлечь их внимание, когда от диверсантов пришел сигнал о готовности к атаке. Танкисты тоже были рядом на случай приближения разведки противника, кроме них артиллеристов охраняла рота лейтенанта Броскена, который совершенно не был рад этому факту.

— Как все прошло? — с ходу спросил Конот. — Изгнали демона или это была эльдарская шутка?

— Краснорожий оказался живучим гадом. — Хват продемонстрировал культяпку, — но при помощи ведьмы и канониссы его удалось уничтожить.

— Изгнать. — Поправила Симона и косо посмотрела на Марша. — Хаоситы притащили с собой какой-то камень, из которого выродок и выполз под завывания псайкеров.

— Значит, сейчас они остались без поддержки высших сил и без руководителя. — Удовлетворенно кивнул комиссар. — Пока разберутся друг с другом, кто виноват в том, что их хозяину не удалось материализоваться в реальном мире и откуда на этой планете взялись эльдар, то мы сумеем лучше подготовиться. Пойдемте в бункер, там карта, да и ветра нет. — Марш поежился под резкими порывами несущихся по небу холодных воздушных масс. Снова набегали тучи и сейчас хаоситы были ни при чем — шел мощный грозовой фронт. — Да и Магосу не лишним будет осмотреть твою руку — он там уже облюбовал себе уголок.

Никто возражать не стал, Хват только дал несколько указаний Горе, который переадресовал их Молчуну, а сам отправился с Эмилией и командиром на совещание. Теперь огринам доверяли все больше — полковник видел их в бою, знал, на что громилы способны и рассчитывал на них, уже выстраивая стратегию по-иному. В бункере было тепло и Хват чуть слышно вздохнул — для него слишком жарко. Все же снаружи было свежо, а искупавшись в холодной водичке, он вообще почувствовал себя как дома, и вот опять нужно лезть в это пекло. Придется потерпеть, Гора вон уже покрылся потом. Полковник первым делом спросил канониссу.

— Где эльдары?

— Как только бой закончился, они свалили, только пятки засверкали. — Ответил за нее Хват.

— Они не напали на вас? — спросил комиссар Марш.

— Зачем? — не понял огрин.

— Потому что союз истекал со смертью демона. — Пояснил тот. — И в природе эльдар заложено вероломство и подлость.

Огрин промолчал, а Симона пожала плечами.

— Наверное, нам попались неправильные эльдары. Дальновидящая потеряла там часть своего отряда, нас стало поровну. Да, я ожидала от нее атаки, но они не стали этого делать, хотя некоторые воины так и горели желанием отрубить мне голову — это было слишком заметно.

— Странные эльдар. — Покачал головой Марш. — Судя по их броне и тотемным рисункам они с этого корабля, пытающегося возродить их расу. То есть лупят всех, у кого уши не той длины и у глаз не тот раскос. — Он усмехнулся. — И такое поведение для их Дальновидящей нехарактерно.

— Что-то всегда случается в первый раз. — Пожал плечами Конот. — Они сказали, где находится ваша Чаша?

— Здесь ее нет. — Мотнула головой Симона. — Похоже, Дальновидящая не хотела раскрывать рта при посторонних или же при своих, поэтому мысленно вложила мне знание. Чаша находится в холодном и темном месте, это все что ей известно.

— Хотя бы выполнила свое обещание. — Проворчал Марш.

— Ледяной мир? — предположил полковник.

— Не обязательно. — Влезла сестра Стефания. — Корабль мог упасть на воду, просто затонуть на большой глубине. Там тоже будет темно и холодно. Может быть, нам стоит просканировать океаны? — Спросила она у канониссы.

— Идея неплохая. — Согласилась та. — Но Чаши на этой планете точно нет — она в другом месте. Дальновидящая сказала, что от нее исходит пусть и слабая, но ощутимая сила Императора, своего рода псайкерский слепок. То есть ее могут нащупать псайкеры, а вот чьи они будут — наши или же Хаоса, это уже другой вопрос.

— Хотите улетать прямо сейчас? — спросил Марш.

— Корабль все равно сильно поврежден, ему требуется ремонт. — Покачала головой Симона. — И здесь есть скверна в виде сил Хаоса. Разве я могу ее тут оставить, на этой планете, чтобы еретики получили в свое распоряжение отличный форпост в скрытой области?

— Ни в коем случае. — Согласился с ней Конот. — Они будут осуществлять набеги на гражданские миры, да и потом, может быть, здесь уже где-нибудь есть их базы или колонии — планет и звезд тут тысячи, есть где спрятаться. Хорошо бы прошвырнуться по этой скрытой области, да только я не примарх и даже не Инквизитор, чтобы возглавить флот. — Полковник кисло улыбнулся. — Магос, посмотри, что можно сделать с рукой огрина.

— А что у него с рукой? — спросил Децим, появляясь словно чертик из табакерки. Он отодвинул ширму в стене зала для совещаний, выходя из соседнего помещения и шаркающей походкой направился к Хвату.

— Потерял в бою.

— Хм… — Хват видел, как в искусственных глазах техножреца сфокусировались видеолинзы. — Чисто сработано, похоже это был силовой меч. — Он мельком глянул на канониссу, но продолжать не стал. — Рука больше стандартного гнезда, придется делать эксклюзив. — Магос поднял голову и посмотрел на огрина. — Могу приживить только гнездо — саму руку придется еще изготовить и сборку проводить лучше на корабле — везти сюда материалы нерационально.

— Тогда приделайте мне к гнезду наконечник копья. — Попросил Хват. — Или же загнутый стержень, чтобы я мог держать щит и прикрываться им.

— Могу временно предложить механодендрит. — Магос пощелкал своей стальной клешней. — Поможет удерживать лазган, сервоприводы мощные, если сделать выдвижные лезвия, то можно перекусывать шеи.

— Пойдет. — Хват был доволен.

— Займись. — Распорядился Конот. — Мне сейчас нужен каждый боец, а огрин и подавно, тем более, если он командир. — Полковник взглянул на Хвата. — Как ты умудрился потерять руку?

— Да… — огрин почесал затылок, решая, говорить или нет.

— Это я ему отрубила. — Призналась Симона. — Демон напирал, а он схватил его рукой за клешню. От близости варпа и самого исчадия ладонь начала тут же превращаться в прах, но Хват сделал главное — притормозил этого выродка, да еще и засадил ему топором в грудь. Тут и эльдарка подключилась, да и я не дремала и мы его втроем одолели. А вот рука начала быстро загнивать и я приняла решение ее отрубить, чтобы спасти ему жизнь.

— Однако. — Марш потер ладонью шею. — Тебя что, в детстве не учили хватать демонов за руки? Хотя, кого я спрашиваю, в тебя же в имени все заложено. — Он улыбнулся. — Ну, ты храбрец, честно, я бы не смог.

— При всем уважении, комиссар, вы бы его и не удержали. — Произнес огрин, пока техножрец щупал его культяпку и снимал мерки. — Он был дьявольски силен и быстр, просто слишком самоуверен и нам удалось его победить. Если бы он вселился в эльдар, то мы бы не справились.

— Я еще чего-то не знаю? — полковник воздел бровь.

— Дальновидящая предупредила, что нужно дождаться того момента, когда демон войдет в тело жертвы. Если бы мы разбили камень раньше, то он бы вырвался на свободу, моментально набрав силу, образовался бы варп-переход и нас бы туда всех засосало. Возможно и всю планету. Так что пришлось ждать, когда он полностью займет оболочку, а уже потом атаковать.

— Ладно, изгнали и хрен с ним. — Махнул рукой Конот. — Одной и главной проблемой меньше. Только не вызовут ли они еще кого-нибудь?

— Если только низших существ вроде демонетт или зверей. — Ответила Стефания. — Сейчас на большее они не способны — еретики подавлены изгнанием своего господина и ищут виноватых. Тем более, что сильных псайкеров перебили во время ритуала призыва когда они выдохлись, а новый они провести не смогут — для него еще нужно готовиться, раз уж этот просрали. Ой! — Она прикрыла свой рот ладошкой, но офицеры только ухмыльнулись. — Когда они определят нового лидера или же старый перебьет всех конкурентов, вот тогда и пойдут на нас — теперь у них одна задача, разделаться с убийцами их господина. Если только они не смогут вызвать себе подкрепление — еще один корабль из варпа или же небольшая эскадра легко уничтожит наши корабли.

— И что ты предлагаешь? — спросила ее канонисса. — Ждать?

— На орбите все равно идет спешный ремонт. — Ответила сестра Катерина. — Техножрецы с «Зерна» здорово помогают нашим сестрам. Главное поставить корабли на ход, хаоситы отсюда никуда не денутся, а если и попробуют слинять или же образовать базу, то их координаты мы точно знаем и можем вызвать сюда флот, чтобы очистить эту планету от скверны.

— Неохота это признавать, но теперь мы зависим от действий противника. — Конот покачал головой. — Решат ли они отсидеться или пойдут на нас, станет известно в ближайшие часы. Капитан Блад здорово накрыл их, но у хаоситов осталась кое-какая техника и гаубицы, так что сражение простым не будет. Использовать челноки в качестве воздушного прикрытия не получится — переносных ракетных комплексов у них полно также как и у нас. Посбивают всех и мы застрянем здесь надолго. Однако готовиться к эвакуации нужно прямо сейчас — орду, которая превышает нас впятеро или еще больше мы долго не удержим. — Полковник подошел к карте. — Вокруг крепости мы прорыли две линии окопов — передовой край и вторую линию. Как только враг начнет прорывать какое-то одно направление, то солдатам придется отходить назад, вот сюда. Здесь, здесь и здесь прорыты переходы, в окопах стоят мины. Если еретики займут их — то, бабах! Часть мы точно положим. Крох, ты здесь?

— Да, товарищ полковник! — отозвался коротышка.

— Смотри. — Конот поманил ратлинга пальцем, но тому стол был как раз на уровне носа, поэтому Гора подхватил его одной рукой, лейтенант даже на мгновение растерялся, а присутствующие улыбнулись, и поднес прямо к изображению. Ладонь огрина превратилась в переносной стул для коротышки.

— Садись удобнее. — Прогудел Гора и Крох не стал ерепениться.

— Займешь со своими снайперами эти вот башни. — Конот показал какие именно. — Прикрывайте пехоту, боеприпасов у вас много, так что не жалейте. Если гаубицы начнут долбить по вам, а их мы постараемся выбить в первую очередь, то отходите по этим натянутым канатам на запасные позиции на стенах. Там все просто — схватился за трос и съехал вниз. Магос понаделал блоков и твои ребята уже подняли их наверх. Все понятно?

— Да, товарищ полковник. — Кивнул тот.

— Хорошо. — Конот повернулся к Хвату. — Теперь ты, Хват. — Он поморщился, когда Децим начал вкручивать в кость металлический стержень для крепления гнезда. Магос все предварительно обезболил, чтобы огрин не потерял сознание во время операции, но, задевая металлом незажившую плоть, техножрец заставлял Хвата немного гримасничать, стискивая зубы. — Со своими займешь центр. Там уже поставили стационарные лазганы и болтеры, поддержкой тебе будет рота лейтенанта Холана и Сигмунда. — Названые офицеры кивнули, принимая к сведению. Они тоже пришли на совещание вместе с прибывшими диверсантами, отсутствовал только Броскен по уважительной причине. — Здесь, здесь и здесь позиции для танков капитана Смоляка. Они поддержат вас огнем. Майор Попов будет держать левый фланг и часть машин перебросит на правый, капитан Блад со своими гаубицами будет внутри двора и ведет огонь, пока снаряды не закончатся. Симонс со своими «Стражами» засядет за рекой — тут чуть подальше есть брод. Я предлагал майору перекинуть туда пару танков, чтобы ударить хаоситам в бок, но ведь они могут и не пойти там. Но то, что ломиться будут по центру, за это я ручаюсь. Канонисса, на вас правый фланг. Мои парни возьмут центр и левый, а вы прикроете их со стороны реки. Согласны?

— Да. — Не стала кочевряжиться Симона, сама бы примерно также распределила сестер. — Что если перемешать подразделения?

— Не пойдет, возникнет путаница, оно нам надо? — спросил ее Марш.

— Сестры могли бы помочь вашим подразделениям, хотя бы огнеметчики.

— Этих можно. — Кивнул Конот. — Пусть сидят вместе с гвардейцами, тогда их атака будет неожиданностью для еретиков. Все знакомы с их тактикой?

— В общем и целом. — Произнес чуть бледноватый Сигмунд. Молодой лейтенант держался молодцом также как и остальные новобранцы.

— Вперед они пустят пушечное мясо. — Сказал комиссар Марш. — Может быть демонетт и зверей, чтобы отвлекли внимание. За ними уже пойдут стрелки — добивать выживших. Тактика Хаоса проста, когда их много — задавить числом. Если силы меньше их чем втрое, то они начинают хитрить и что-то соображать. Но сейчас такого нет, они уверены в своем превосходстве, часть наших солдат погибла при высадке, мы тоже понесли потери и не пытаемся атаковать, ну, кроме этой вылазки, поэтому они решат, что легко нас перебьют. Я надеюсь на это. Если же будут медлить или придумывать какие-нибудь свои хитроумные ритуалы, чтобы мы вылезли сами и подставились им под удар, то просто шваркнем с орбиты по их гнезду излэнс-пушки. Ее-то техножрецы починили в первую очередь? — спросил Конот у сестры Кэт.

— Сейчас свяжусь с кораблем, выясню. — Тут же отозвалась та. — Пока только занимаются восстановлением двигателей.

— Пушка нужна нам как воздух. — Марш покачал головой. — Это будет неожиданный удар сверху. Хорошо бы еще устроить налет перехватчиками.

— Машины еще в ремонте, но если Хаос будет продолжать мять булки и тянуть время, то воздушная поддержка у нас будет. — Произнесла Кэт. — Наших сестер ракетами сбить не так просто — они воюют уже достаточно давно.

— Добро. — Согласился Конот. — Пока оставляем все как есть. Тяжелораненых предлагаю отправить на орбиту, пусть или занимаются госпитальер. Всем остальным в начале боя принять стимулятор, чтобы руки не тряслись и ум был ясным. Доз у нас хватит?

— Полно. — Марш махнул рукой.

— Это что, наркота? — спросил Хват.

— Ты где таких слов набрался?

— От комиссара слышал.

— Боевой стимулятор, — пояснила сестра Стефания, потому что никто не захотел объяснять огрину или же просто не успел это сделать, сестра Пронатус была очень словоохотливой, — это коктейль из химических и обезболивающих веществ, который подстегивает организм солдата и позволяет ему трезво мыслить в бою, глушит эмоции, чтобы они не испытывали паники и придает сил. Действие длится три часа, после чего идет сильнейшая депрессия, апатия, возможна рвота или сонливость, все зависит от индивидуальных особенностей организма. Стимулятор применяют только в крайних случаях, когда численность групп противника превосходит нашу в разы. Как сейчас. Или когда необходимо задержать малыми силами отряды врага. — Стефания посмотрела на полковника. — Разве сейчас такой случай?

— Ты описала все верно. — Кивнул тот. — Только наш стимулятор — это не инъекция для космодесанта, делающая их берсеркерами, они и так на химии сидят всю жизнь. Обычные витамины и глюкоза. Слышала про эффект Плацебо?

— Я поняла. — Кивнула та. — Самовнушение. Да, это сработает.

— Нам колоть не нужно, у нас с этим все нормально. — Хват посмотрел, как Магос заканчивает работу — теперь вместо отрезанной плоти из рукава торчал стальной обрубок, к которому техножрец подключил укороченный механодендрит.

— Ну-ка, попробуй. — Приказал он, но ничего не произошло. — Поче…, а забыл. Стал стар? Нужен имплантированный чип в мозг. — Магос отсоединил конечность. — Пока используй стержень. Или наконечник копья, как и хотел. Операцию здесь я не проведу — нужен корабельный лазарет.

— Спасибо и на этом, Магос. — Хват поклонился механикусу. Тот смотрел на него несколько секунд, потом кивнул и удалился в свою лабораторию за ширму.

— Так, с этим разобрались. — Конот посмотрел на время. — Сестра Кэт, свяжитесь с орбитой, пусть доложат нам о перемещениях хаоситов. Всем остальным — занять позиции, группе Хвата — отдыхать, мне вы нужны бодрыми и так сделали невозможное. У кого нет вокс-передачиков, получить их. Все, свободны. — Полковник посмотрел на карту как на врага.

Огрины покинули бункер вместе с канониссой, которая чуть задержалась, отдавая приказания сестрам. Только сейчас она поняла, что проголодалась, впрочем, массивные фигуры огринов были видны возле полевой кухни. Гвардейцы развернули комплекс и теперь ратлинги кашеварили там, готовя что-то вкусное — запах доносился даже до бункера. Каждая рота получала свою пайку и шла на позиции, кто-то садился прямо во дворе, прихватив и сухпай, чтобы не бегать потом за ним. Симона обратила свой взор на сестер, который застыли рядом.

— А как у нас с пищей?

— Все готово. — Произнесла одна из Превосходящих сестер. — Постный обед можно подавать хоть сейчас.

А от варева ратлингов пахнет мясом, хоть и синтетическим, подумала Симона, вздохнув и тут же отчитала себя за такие мысли. Питаться этой пищей завещал им сам Император, а она теперь ведет себя как какая-то гражданская женщина, которая молится раз в месяц и то по принуждению. Канонисса знала, как обстоят дела в тех мирах, где Экклезиархия не так сильна. Там и Императора почитают не так часто и мятежи иногда вспыхивают, главное, чтобы десятину в срок платили, а все внутренние проблемы ложатся на планетарного губернатора. Собственно, каждый мятеж начинается с таких вот разлагающих разум мыслей о торжестве плоти над духом. Это солдатам можно, а вот ей, особе духовного сана, не пристало питаться тем, что жрут бойцы. Хотя она как-то раз была на обеде в честь прибытия Его Святейшества и что-то не заметила там постной пищи. Собственно, как и синтетического мяса, из которого ратлинги умудрились сварить рагу, накопав съедобных корнеплодов или же прихватив их с собой — коротышки в этом деле были доками.

Марш остался в бункере и, также глядя в карту, спросил полковника.

— Не слишком ли мало ты выделил рот для поддержки огринов? Они ведь будут находиться на самом опасном направлении, что если их там продавят?

— Не продавят. — Буркнул Конот. — Половина огринов вооружена тяжелыми лазганами, другая — дробовиками, которые больше напоминают минометы. Кроме этого у них есть огнеметы, ракетницы, гранаты и болтеры, так что огневая мощь получается приличная, это все равно, что выставить роту космодесанта. Ты видел их лазган?

— Только со стороны.

— Децим разбирал его — пара штук потребовала ремонта. — Полковник прищурился. — И знаешь, что он сказал? Очень высоко оценил работу неизвестного магоса. Огринский лазган гораздо мощнее обычного, но слабее лазпушки. Батареи для него выдерживают два-три цикла зарядки, после чего их можно выбрасывать — нагрузка очень высокая, скорострельность по сравнению с тем же М-тридцать пять низкая, но зато каждый выстрел может гарантировано превратить одного хаосита в пепел. Система охлаждения ствола жидкостная, с принудительной циркуляцией, насос питается от той же батареи и там не вода залита, а незамерзающий раствор. А теперь представь, что сотня таких вот лазганов при поддержке пяти стационарных лазпушек, трех тяжелых болтеров, трех танков, гаубичного огня и двух взводов гвардии не сдержат натиск хаоситов? Думаю, они просто зажарят их еще на подходе.

— Если только те не откроют огонь из гаубиц. — Мрачно произнес Марш.

— Вот за этим мне и нужны «Стражи» на том берегу реки. — Конот провел пальцем по карте.

— Хочешь ударить в тыл? — тут же понял его задумку комиссар.

— Непременно. — Кивнул полковник. — Как только передовые отряды завязнут в заварухе, тут-то Симонс со своими ребятами выскочит артиллеристам в спину. Он может быстро уничтожить орудия и отступить. Пусть хаоситы гоняются за ним — я посажу роту Грачева вот здесь, они уже начали копать позиции. Пусть прикроют огнем «Стражей», если еретиков окажется много, а их самих вытащит оттуда челнок — я уже предупредил пилота, который эвакуировал диверсантов.

— Да ты, я смотрю, готовишься воевать с Хаосом как с Тау. — Покачал головой комиссар. — Тебе напомнить, что они все психи и безумны и все твои планы могут легко улететь в трубу?

— Я пытаюсь перекрыть все направления их атаки и делаю все возможное. — Конот оттопырил нижнюю губу и посмотрел на Марша. — А ты мне в этом не помогаешь. Давай, проверь лучше молодых лейтенантов.

— Я бы лучше проверил девственница сестричка Кэт или нет. — Притворно грустно вздохнул комиссар и улыбнулся. — Шутка.

— Только не подкатывай с ней к сестрам — могут не понять. Канонисса у них, конечно, с прибабахом, но после этого рейда как-то подозрительно притихла. Лишь бы не выкинула какой-нибудь фортель в бою.

— Огрины за ней присмотрят. — Хмыкнул Марш. — Я видел, как она на них смотрит, такое не скроешь.

— Странные у нее вкусы.

— Может быть она подбирает партнера себе по росту? — задумчиво спросил комиссар.

— Иди уже, бабник. — Хмыкнул Конот. — А я часок вздремну, а то всю ночь на ногах.

Он направился за ширму, где возился со своими железками Децим — техножрец Коноту не мешал, полковник устал так, что сейчас его бы не разбудил и залп из пушек.

Хват осмотрел позиции своей роты в окопах — для огринов вырыли специально поглубже, наделали огневых точек, установили тяжелые болтеры и лазпушки, даже собрали пару блиндажей, чтобы переждать артобстрел. Хвата приветствовали родичи, видели его отсутствующую руку, но не задавали вопросов, а понимающе кивали. Тот сразу же направился к Мастеру, который расположился слева от остальных, сунул ему под нос культяпку с гнездом.

— Можешь приспособить мне сюда наконечник копья?

— Легко. — Отозвался кузнец. — Могу даже установить сюда твой топор.

— Нет, лучше сделай копье и топор вместе, у людей он называется алебарда. — Вспомнил Хват. — Сейчас я набросаю рисунок, успеешь отковать?

— Помощников у меня много, конечно успею. — Кивнул Мастер. — Тем более для вождя, который потерял руку в бою. Это ведь случилось в бою?

— Ну, просто так я не дал бы ее отрезать. — Хмыкнул Хват и начал чертить прямо на земле, вспоминая изображение. — Можно сделать лезвие вытянутым, а с этой стороны зазубрины, чтобы рвать плоть, а вот тут ложу для ствола лазгана. Сможешь?

— Потребуется больше времени, чем я рассчитывал. — Пробурчал кузнец, разглядывая рисунок. — Может быть установить уже что-нибудь готовое?

— Возьми копье и привари к нему лезвие. — Посоветовал Хват. — Я сейчас позову техножрецов, они помогут.

— То есть ты считаешь, что я сам не справлюсь? — нахмурил брови кузнец.

— Я этого не говорил, но ты сам сказал, что понадобится время, а враги могут напасть очень скоро.

— Они возьмут плохой металл и сделают оружие слабым. — Мастер ткнул пальцем в сторону гвардейцев. — Я видел их поделки — совсем мягкие, я сделаю лучше.

— Тогда делай, не буду тебе мешать, но и не воспользоваться помощью механикусов глупо.

— Не беспокойся, к началу сражения уже будет все готово. — Мастер ударил Хвата в плечо, ободряя его. — Пока отдохни, я видел какими вернулись твои воины.

— Да, было сложно, но мы справились.

— Как и всегда. Пещерников просто так не сломить. — Мастер чуть свистнул, выражая свою гордость за родичей.

Хват прошелся по окопам, присматривая себе позицию, за ним хвостиком следовала Эмилия, а уже за ней Веснушка, которая решила стать адъютантом у комиссара. Пока Хват отсутствовал, командование на себя принял Гора, озадачил бойцов углублением траншей и созданием огневых точек. Эмилия немного потренировалась с Веснушкой, но ростика не хватало и она частенько проигрывала, однако девушка указывала ей на ошибки и предлагала новый поединок. Если ничего не делать, а только мечтать, то результата не будет, сказала она и Эмилия с ней согласилась.

Когда диверсанты вернулись, то комиссар недосчиталась одного, а заметив, что у командира нет левой руки, решительно пробилась через встречающих и уже хотела высказать канониссе все, что она о ней думает, понимая, что из-за этой дуры Хват и потерял руку, однако Гора вовремя ее поймал. Это потом Эмилия поняла, что выставила себя еще большей дурой чем сестра битвы, услышав разговор в бункере, но канониссу не простила, хотя понимала, что другого выхода для спасения жизни Хвата не было. И вот сейчас он инспектирует окопы, подбирая место для себя. Как он будет сражаться с одной рукой? Ведь этот тяжеленный топор и лазган просто так не удержать.

— Может быть тебе не участвовать в этом бою? — робко спросила комиссар из-за спины огрина. — У тебя ведь нет одной руки.

— Ну и что? — вопросом на вопрос ответил Хват. — Мне не помешает ее отсутствие — указательный палец на правой руке цел и я могу легко нажать на спусковой крючок лазгана.

— А как ты будешь целится?

— Сейчас над этим работает Мастер — увидишь, что получится. — Огрин дошел до позиций сестер, которые охраняли часть берега и стены крепости. — Космач, Битень, Череп, останетесь здесь, заодно присмотрите за сестрами. — Сказал он на родном языке и Эмилия поняла его через пень-колоду. Веснушка была не такой хороший учитель, как Болтушка, который просто озвучивал много слов и их приходилось запоминать. Подход к обучению у них был разный — девушка предлагала записывать предложениями, а не словами и запоминать уже их. Собственно, тарабарское наречие было не таким уж сложным — можно было поставить глагол в начало или в конец предложения и тебя все равно бы поняли, но если спутаешь одну букву в слове и скажешь не то, то голову за это могут в задницу вбить — оскорблений огрины не потерпят.

К позициям подошли три танка и начали окапываться, кружа на месте. Они разрыхляли землю, а выдвинутые в стороны отвалы отбрасывали ее. Потом танкисты набросали сверху земли, укрыв тела машин, выставив только башни — приготовились к отражению атаки. Хвату принесли его пайку — кто-то из огринов отстоял в очереди и получил еду сразу на десяток глоток. Тот подхватил закрытый котелок, отвинтил крышку и втянул носом аромат варева.

— Вкусно пахнет. — Прокомментировал он. — Есть будешь? — предложил он Эмилии. — Где твой котелок?

— А… эм… я забыла его где-то.

— Ничего, с крышки похлебаешь, — Хват отлил варева, — а вот ложку надо всегда с собой иметь.

Стоявший рядом огрин, что принес еду, сунул руку в карман и вынул оттуда «черпало» нормальных человеческих размеров.

— Держи. — Покровительственно произнес он, вручая Эмилии инструмент.

— Откуда? — только и спросила она.

— На кухне взял. — Пожал плечами тот. — Блестящая, у нас такого металла нет, стало любопытно.

— Ты ее украл?

— Что такое украл? — не понял огрин.

— Ну, украсть, взять без спроса у хозяина вещи. — Эмилия растеряно посмотрела на Хвата.

— Таких вещей там много и ложки брали все подряд, значит они принадлежат всем. — Сделал вывод огрин. — Я просто принес ее с кухни, чтобы отдельно за ними не бегать, у нас все равно свои есть, а мне блестяшка понравилась. Если хочешь, отнесу назад.

— Не надо, я сама отнесу. — Произнесла комиссар. — Больше не делай так — не бери без спроса.

— Это что же, у врагов еще и спрашивать надо? — поинтересовался боец.

— А причем тут враги?

— Ну, ты же сказала, чтобы не брать без спроса, а у кого — не уточнила. У врагов брать можно, потому что они враги и подняли оружие против меня и моих родичей, зачем я должен у них чего-то спрашивать? — Своим вопросом огрин поставил Эмилию в тупик.

— Балбес, не спрашивай у комиссара то, чего не понимаешь сам, лучше на еду налегай. — Прошамкал Хват с набитым ртом. — И бери все что хочешь у врагов, а у своих сначала спрашивай разрешения, понятно?

— Понятно. — Кивнул тот и замолчал, загрузив жевательные мышцы работой.

— Ему неизвестно понятие «красть»? — тихо спросила Эмилия у Хвата, который был явно чуть умнее остальных.

— Родичи не воруют друг у друга — у нас все общее. — Ответил тот. — Кроме брони, оружия и жены. — И улыбнулся. — Взять на поле боя трофей — это святое, но вот так украсть — такое не принято. Балбесу стало любопытно, что это за металл и он просто взял ложку как образец, показал кузнецу, да и забыл про нее. Он не держал худых мыслей, даже не думал об этом, что в Империуме разделяют свое и чужое и могут наказать за воровство ложки. Комиссар Хольтц объяснил это мне и остальным, но до некоторых долго доходит. Если хочешь, можешь вернуть ложку, но готов поспорить, что про нее давно забыли. Вот если бы Балбес притащил на тросе транспортер «Химера» и объявил бы его своей собственностью, то это да, это был бы номер, а так… пускай лучше ложки таскают, чем технику.

— Странно у вас там все устроено. — Эмилия аккуратно ела из крышки огринской посуды, которая для нее была похожа на небольшой тазик.

— Все устроено для того, чтобы род выжил. Без взаимовыручки это будет сделать очень трудно.

— Еще я хотела спросить, — она посмотрела на Хвата. — Это комиссар Хольтц тебя научил в тактике и стратегии соображать?

— Нет, это я сам. — Усмехнулся огрин. — Нам частенько приходится мозгами шевелить. Как-то пришлось брать поселок людоедов, они здорово замаскировались и оборону наладили, сволочи. Понаставили постов, прикрыты были с трех сторон, вход только по ущелью, там ловушки и камни наверху. Тогда нас вел Кормчий, он был самым сильным воином рода Железного Клыка, но довольно глупым. Я предлагал ему послать одну группу в обход — вырезали бы наблюдателей, спустились вниз по скале и напали бы с тыла, а этот дебил всех повел в ущелье. Я тогда чуть не вызвал его на поединок, но меня отговорил Дрын. — Хват замолчал, уставившись вдаль, вспоминая. — Мы тогда потеряли много родичей, а людоеды получили много еды. — Он снова помолчал. — Мы позорно бежали и все из-за одного дурака. Конечно, он смог забрать довольно много врагов на тот свет, но легче остальным от этого не стало. Там погибло много людей, а могли бы все сделать по уму. Поэтому я так вел себя на собрании — не хотел доверять жизни своих родичей командирам. — Огрин указал головой в сторону бункера. — На планах все выглядит хорошо и красиво, вот только реальность гораздо страшнее. — Он помахал своей культяпкой.

— А что стало с теми людоедами? — спросила Эмилия.

— Они обнаглели и кинулись за нами, пришлось бежать очень долго, так мы потеряли еще двоих — были серьезно ранены и если их тащить, то наша скорость падала. Они сами попросили оставить их, чтобы задержать нелюдей. Я по-быстрому организовал засаду и скоро мы услышали предсмертный крик мразей — воины подловили их. Родичи выполнили свое обещание, жаль только что у них не было гранат. — Хват замолчал, снова вспоминая. — Дрын тогда стал старшим в отряде, он и рассказал Обвалу как все дело было и остальные подтвердили его слова. Мы несколько дней ждали нападения — ослабший род это лакомый кусок, что для паразитов, которые словно чуют подобное, что для людоедов. Но те, видно, решили, что им пищи хватит. Тогда мы их атаковали сами.

Рядом с рассказчиком уже собрались несколько огринов и даже пара сестер битвы грели уши — Хват уселся на «границе» своей и их зоне ответственности.

— Сделали все по уму, напали под утро, когда самый сон, всю ночь спускались вниз по скале — решили не использовать веревки из жил мохнача. Скажу сразу, было трудно, пару раз чуть не соскользнул вниз, еще ветер дул сильный как назло. Стучать молотками нельзя — слышно далеко, нас бы тут же и встретили. Когда вниз спустились, то приступили к работе. — Он посмотрел на Эмилию и та сглотнула, догадываясь.

— Вы убили их? — спросила, просто чтобы спросить.

— Вырезали всех во сне. — Кивнул Хват. — Сначала воинов, потом женщин и детей.

— Детей?! — изумилась одна из сестер. — Их-то за что?!

— Потому что они людоеды. — Твердо произнес огрин. — Из них не вырастит ничего путного, они уже вкусили человеческой плоти и она гораздо слаще, чем жесткое мясо червя или мохнача.

— Откуда ты знаешь? — подозрительно спросил Балбес на родном языке. У него хватило ума перейти на него.

— По запаху. — Ответил ему командир. — Я не пробовал, если ты об этом, я еще не настолько опустился как они и не превратился в зверя.

— Их можно было бы отучить. — Из головы сестры битвы еще не выходили мысли про детей.

— Пробовали — не получалось. — Огрин посмотрел на нее. — Они смотрели на нас не как на разумных, а как на ходячее мясо. Я не хочу, чтобы мне ночью перерезали горло или выгрызли кусок плоти из ноги. Они опустились ниже людей и точка. С ними нельзя наладить диалог, это звери.

— Тогда вы не лучше. — Сестра битвы сложила руки на груди.

— Поступай с другими так, как они поступают с тобой. — Произнес подпирающий стену окопа Череп. — Это закон.

— Вы варвары! — сестра повернулась, чтобы уйти. — И я не хочу иметь с вами ничего общего!

— Так мы вас в свою дикарскую компанию и не приглашаем. — Пожал плечами Хват, а Эмилия задумалась.

Как бы она поступила в подобной ситуации? Было ли оправдано убийство детей и женщин? Хотя про последних утверждение спорно, вон они как ловко воюют наравне с мужчинами, так что диверсанты сделали все правильно. Их ведь пришло мало и нужно было выполнить задачу во что бы то ни стало. Можно для примера взять тот же Хаос, ведь среди еретиков тоже есть женщины и есть дети. Наверное. И разве их можно вернуть обратно в лоно церкви Бога-Императора? Как бы сестра битвы отреагировала на этот вопрос? Наверное, также как и канонисса, начала бы орать, что это все ересь, она не лечится и их всех следует предать огню. Эмилия с ужасом подумала, что начала рассуждать также как огрины и не близкое влияние ли это Хаоса? Но она, также, была умненькой девочкой и понимала, что в словах Хвата есть рациональное зерно. Огрины живут в своем обществе давно, оно разделено на рода и поселки, есть ренегаты и опасные звери, так что им нужно себя как-то защищать и за тысячелетия они выработали свои способы. И лезть к ним со своими нравоучениями и наставлениями как-то неправильно. Так что сестра битвы не права. Вот.

Хват словно не заметил, что сестры его проигнорировали, доел варево, облизал ложку и сунул ее в специальный подсумок, после чего посмотрел на Эмилию.

— Что, товарищ комиссар, тоже считаешь меня чудовищем?

— Нет. — Качнула та головой. — Вы были в своем праве — они забыли, что такое быть людьми. Это все равно, что сравнивать Империум и Хаос.

— Хоть у кого-то в голове есть мозги, а не лозунги. — Проворчал Хват и покосился на другую сестру битвы, что не ушла вслед за этой, но молчала. — Не в обиду сказано.

— Сестра Изабелла очень вспыльчива и эмоциональна. — Пожала та плечами, приняв слова огрина на свой счет. — Иногда она говорит ерунду и может нахамить, но потом отходит и просит прощения. Я не хочу вас судить — в каждом мире свои правила выживания, но предупреждаю — в Империуме такое не приветствуется.

— Так они и живут в Империуме! — воскликнула Эмилия.

— Я забыла. — Улыбнулась сестра. — Что ж, миров много, обычаи у всех разные. Я имела в виду промышленные и индустриальные планеты, где есть закон и центральная власть, а не разобщенные рода общественно-племенного строя.

— Мы поняли, сестра, можете не продолжать. — Произнес Хват. — Пока разговоров достаточно, мне нужно немного отдохнуть — битва впереди будет жаркой, поэтому всем проверить и почистить свое оружие и зарядить батареи. Неисправные сдать техножрецам и получить новые — я уже разговаривал с их Магосом по этому поводу.

Огрин откинулся на спину, прислонил голову к земле и прикрыл веки. Эмилия хотела спросить что-то еще, но поняла, что он уже спал и не стала тревожить командира. Она подхватила поставленный им котелок и пошла на кухню — отдать ложку и помыть посуду. Или поручить это Веснушке?

— С орбиты передали, что основные силы Хаоса уже на подходе. — Сестра Катерина доложила полковнику Коноту эту информацию лично, а не используя вокс-связь. Тот кивнул, принимая к сведению.

— Предупредить всех на позициях, ждем атаки. — Конот повернулся к своему радисту и тот тут же начал дублировать его приказ всем подразделениям.

Хват как раз закрепил алебарду на левой руке и теперь любовался оружием. Пальцев остро не хватало, но это пройдет, он знал, нужно только привыкнуть к этому. Лазган удобно ложился в ложбинку между зазубринами — Мастер постарался, выточил для него ложе. Кузнец не стал кочевряжиться, а взял заготовку из брони траснпортера и отнес ее к техножрецам, с которыми очень быстро придал ей нужную форму. Насадку можно было поворачивать вокруг своей оси и фиксировать, чему Хват был рад. Когда передали приказ полковника по вокс-связи, он посмотрел на побледневшую Эмилию, которая справилась со своим страхом и, собравшись с духом, храбро взглянула на огрина.

— Началось. Всем на позиции! — прокричал он.

Рядом с окопами подбросило вверх куски земли — хлопнули первые разрывы, артиллеристы Хаоса уже начали свою пристрелку. Хват прижался к стене окопа и притянул к себе комиссара.

— Не мельтеши, убьет осколком. — Он посмотрел на небо, которое снова собиралось заплакать — тучи так и сгущались. — Сейчас наши начнут стрелять в ответ.

Он услышал вой. Это были не завывания ветра — так могут вопить и рычать только дикие звери, которые ощутили жажду крови и теперь рвутся к добыче. Только Хват этой добычей становится не собирался. Он чуть привстал и увидел, что невероятно сильные, могучие и мощные твари бегут впереди еретиков и вот-вот проникнут в окопы.

— Огонь!! — закричал он, вскидывая лазган и выжимая спусковой крючок.

Стена импульсов возникла между гвардейцами и тварями, заголосили тяжелые болтеры, разрывая тела в клочки, однако звери варпа не собирались гибнуть просто так. Часть из них предприняла резкий рывок, а потом, открыв пасти, полыхнула натурально адским пламенем. Попавшие под огонь солдаты закричали от боли и ужаса, но их мучения не были долгими. Тут же в траншеях вспыхнула резня, где огрины бились с этими порождениями имматериума. У них присутствовал опыт многочисленных схваток с паразитами и мохначами, которые не уступали в скорости тварям, а первые еще и плевались кислотой, так что звери столкнулись с сильным противником, который достойно дал отпор. За ними спешили несколько демонетт и расчет лазпушки сосредоточил огонь на них, как на самых опасных противниках. Исчадие завизжало от боли после смертельного попадания и артиллеристы перенесли огонь вглубь, за территорию траншей, пытаясь нащупать огневые точки. Лазпушка стреляла без перерыва, ствол начал нагреваться, однако гвардеец понимал, что если прекратит огонь, то солдат просто сметут, потому что вслед за зверями и демонеттами на имперцев шла настоящая лавина хаоситов. Все это напоминало ползучую массу тиранидов, все шевелилось и вопило в экстазе, непрерывно стреляя. Плюсом к этому были постоянные разрывы снарядов вражеской артиллерии, которая наносила серьезный урон гвардейцам, калеча солдат.

Один из зверей подобрался слишком близко, отвлекся на огонь болтера сестер, пыхнул в их сторону жаром. Тяжелый лазган Хвата выплюнул пару импульсов и в боку твари образовалась серьезная дыра, но тот не помер. Он тут же развернулся и прыгнул к новой цели, чтобы покарать ее как следует — вражеские псайкеры позволяли ему быстро регенерировать, поддерживая канал связи с варпом. Однорукий гвардеец пусть и больших размеров показался зверю отличной добычей и он уже раскрыл свою пасть, как третий выстрел пришелся ему в глотку, а левая рука огрина взметнулась вверх, пронзая тело своим острым наконечником. Сестра битвы выпустила струю из огнемета и тварь моментально запылала. Хват швырнул ее, горящую, подальше и продолжил отражать безумные атаки хаоситов.

Лейтенант Симонс поглаживал рукояти управления «Стража» — он ждал приказа идти в атаку. Его отряд вышел как раз к месту дислокации гаубиц противника, которые охраняли несколько танков. Они не станут серьезной угрозой, потому что лейтенант с самого начала не собирался завязнуть в этом бою надолго. Его технику еще не засекли, передовые части хаоситов уже схлестнулись с гвардией и сейчас в окопах было жарко, так что задача Симонса упрощалась — его с тыла не ждут. Нужно использовать момент. Ну чего он там ждет, подумал лейтенант, когда замигал огонек связи. Он даже отвечать не стал, чтобы не демаскировать себя, они условились с полковником, что мигающий вызов и будет тем самым сигналом.

— Вперед! — передал он приказ своим бойцам и «Стражи», чвакая по размытой земле берега, переваливаясь как курицы, двинули в воду.

Они быстро форсировали реку и набрали приличную скорость, передвигаясь по степи. На радарах уже возникли отметки противника, системы наведения брали в прицел стоящие гаубицы. «Стражи» разошлись полукругом и несущие ракетные установки вместо лазпушек чуть приотстали, чтобы разведка точно указала им в какой квадрат бить. Симонс и сержант Хабиб первыми визуально заметили отстрелявшиеся гаубицы и не выдержали, открывая огонь из установленных над кабиной тяжелых болтеров. Разрывные снаряды достигли своих целей, накрывая расчеты и нанося технике повреждения.

— Ракетчикам поразить квадрат девяносто семь и восемь!! — закричал Симонс в эфир. — Сержант Хабиб, Лукас, Джонсон, обойдите их с правого фланга!! Не дайте развернуть орудия!!

— Выполняю!

Ракетные «Стражи» остановились, присели, чтобы иметь прочную точку опоры и произвели запуски. Ракеты взлетели вверх и тут же ринулись вниз, накрывая указанные квадраты с техникой противника. Расчеты пытались развернуть орудия и поразить прямой наводкой внезапно возникших в тылу противников, а танкисты Хаоса в это время выезжали из укрытия, как Симонс вдавил гашетку лазпушки, подвешенной под кабиной, расстреливая гаубицы. Импульсы попали в оставленный в стволе снаряд и пушку разнесло к чертям, засыпав все осколками. Над полем потянулся дым от взрывчатых веществ, в котором как стервятники кружили «Стражи», непрерывно атакуя. Ракетчики произвели еще один запуск, как танк хаоситов прицелился и точным выстрелом поразил левого. Машина взорвалась, боеукладка сдетонировала и второго задело взрывной волной, опрокидывая на правый бок. Пилот попытался поднять машину, но гироскопы вывело из строя, ноги просто скребли землю.

— Гаубицы уничтожены. — Произнес в эфир Симонс, связавшись с радистом полковника, стреляя в бок башни танка, но не пробивая ее. Чертовы хаоситы наварили дополнительные листы брони. — Уходим. Кто-нибудь, подберите Каспара.

Рядом с машиной пилота остановился «Страж» и боец активировал самоликвидатор, чтобы техника не досталась врагу. Ее можно было эвакуировать, но это дело не нескольких секунд, когда ты находишься под обстрелом и к тебе на всех парах несутся захваченные еретиками танки. Так что пришлось попрощаться со «Стражем». Пилот быстро залез в кабину к товарищу и занял место второго стрелка за зенитной лазпушкой, из которой начал поливать огнем преследующих группу хаоситов. Похоже, план полковника Конота сработал как нельзя лучше.

С демонеттами и зверями, которых оказалось не так много, удалось разобраться при помощи стационарных лазпушек и болтеров, да и окопавшиеся танки тоже помогли. Но окопы захлестнула волна еретиков, которые успели добраться до передовой линии и попытались закрепиться в ней, пока солдаты отражали нападения исчадий варпа. Огрины и гвардейцы не могли одновременно стрелять в разные стороны, а нападающих было не просто много, а толпа, которая огрызалась выстрелами из стабберов, автопушек и трофейных лазганов, к тому же среди них оказались космодесантники Хаоса, достаточно крепкие ребята. С ними могли поспорить только громилы, что и успешно делали. Канонисса, увидев, что со стороны реки почти никто не лезет, сама лично возглавила атаку на левый фланг еретиков, ослабляя давление на огринов. Сестрам пришлось залечь и вести непрерывный огонь по бегущим целям и в этой свалке уже было не разобрать, где свои, где чужие, потому что ряды смешались. Тут и там вспыхивали отблески пламени огнеметов, слышалось шипение лазганов и буханье дробовиков, взрывались гранаты, оторванные ноги, руки, куски тел то и дело взмывали в воздух. Огрины перешли на оружие ближнего боя и Хват задействовал обе руки. В одной крепко был зажат лабрис отца, вторая превратилась в смертельное орудие и он действовал им ловко и умело, коля противника и не подпуская близко. Спину огрину прикрывала Эмилия и Веснушка, которая защищала комиссара, но основной удар на себя все же принимал Хват, потому что в нем видели более опасную и приоритетную цель. Вокс-передатчик хрипел голосом полковника, отдававшего приказы, но Хвату некогда было ответить — еретики нажимали и даже возможность перевести дух выдалась не сразу.

Крох со своими снайперами даже не менял позиции — их никто не атаковал и ратлинги стреляли не переставая, оказывая посильную помощь сражающимся. Сам лейтенант спас уже не одного гвардейца и огрина, вовремя снимая рванувшего к солдату противника, но свалка на передовой линии усиливалась и теперь попадать по целям становилось все труднее — мешали свои. И тогда Крох переключился на дальних еретиков, которые только спешили к месту битвы — они были отличной мишенью.

Хват очистил вокруг себя достаточно места, посрубав головы особенно ретивым, как ему навстречу выступил космодесантник. Обилие рогов, когтей, костяных наростов, а также довольно страшная рожа, измененная Хаосом говорила о том, что он уже давно служит ему и сама суть человека исчезла, а вместо нее вылезла эта безумная сущность. Хаосит улыбнулся и атаковал Хвата, стреляя из болтера и занося силовой меч над громилой. Оружие сделало пару выстрелов, броня огрина один увела в рикошет, второй приняла на себя и в ней появилась глубокая вмятина, однако металл не пробило. Но импульса хватило, чтобы у огрина появилось одной гематомой больше. В хаосита выстрелила Эмилия из своего лазпистолета, но тот не нанес тому вреда, лишь немного отвлек. Хват же этим воспользовался, ушел от удара сверху, сам атаковал топором, целя в стык брони. Космодесантник был живучим и резвым, лезвие только слегка коснулось его, а он уже вновь стрелял, но патрон в ржавом болтере встал криво, случился перекос и оружие заклинило. Заминки хватило, чтобы огрин подскочил к хаоситу и насадил его как бабочку на свою пику, а потом с размаха перерубил ему руку, которой тот пытался закрыться. Видя, что космодесантника сейчас убьют, к нему поспешили на выручку пятеро еретиков, но встретили сильный отпор со стороны Эмилии и Веснушки, которые уложили сразу двоих. Еще двоих подстрелили сестры, а один прорвался к Хвату и ткнул его клешней в бедро. Огрин стиснул зубы от боли, нанося удар за ударом космодесантнику как более опасному и раненой ногой отпихнув хаосита. Капли крови побежали по броне и штанам, когда Эмилия, вынув свой силовой меч, разрубила еретика с ног до паха. Она встала рядом с Хватом, который резким движением вынул алебарду из тела космодесантника и отступил чуть назад. Нога здорово кровоточила, мышца была порвана и болела, но бой только разгорался. Видя, что нужно нажать еще чуть-чуть, еретики подбодрили себя воплями и визгами и кинулись на огрина, как навстречу им метнулась стена пламени — это подоспели сестры битвы во главе с канониссой. Симона сражалась сразу с тремя хаоситами, одновременно атакуя их мечом и стреляя из болтера. Хват взял поудобнее топор и отрубил голову еще одному нападавшему. Он начал уставать, из множества полученных маленьких ранок бежала кровь и даже хваленная регенерация не успевала остановить их все, даже у огринов есть свой предел. Он понимал, что может перегореть, что не выдержит такого темпа, однако данное обещание Горелому, ответственность за своих родичей не давали ему умереть. Хват сильнее стиснул зубы, вспоминая то самое чувство, что овладело им в прошлом бою, вызвал его в себе и закричал. Сильно, пронзительно, так кричит умирающий, но не сдающийся зверь. Канонисса чуть присела от этого звука, которому вторили другие и даже вопли хаоситов стали не слышны. Как…

Что-то пронеслось сверху и на волнующееся море еретиков упали бомбы. Многочисленные взрывы разметали их строй и проредили войско настолько, что наступление потеряло всякий смысл. Еретикам ничего не оставалось как сдохнуть, что они и сделали, когда огрины перешли в наступление. Они яростно кричали и так неистово рубили головы, что передовые ряды дрогнули. Их гнев и ненависть были настолько сильны, что даже у безумных хаоситов возобладал инстинкт самосохранения. Рядом с огринами бежали гвардейцы и стреляли из лазганов, сестры битвы тоже помогали им, ощутив этот клич, который Хват кинул всем сразу. Даже полковник Конот ощутил что-то такое, давно забытое чувство, которое всколыхнул в нем огрин. Он был на передовой, хотя должен был быть в бункере, когда понял, что еретики могут прорвать центр, где они сосредоточили многочисленные силы. Сейчас нужен был каждый боец и Конот не исключение. Конечно, он командир и не должен так рисковать своей жизнью, но его приказы все равно никто не слышал, еретики захлестнули окопы волной тел и стволы лазганов перегревались от непрерывного огня. Ничего не оставалось, как вступить в ближний бой и пока огрины и горстка гвардейцев сдерживали центр, майор Попов и сестры битвы перемалывали фланги, чтобы замкнуть котел. Во второй раз. Однако центр могли прорвать и Конот повел сюда резерв, возглавив его. Подменив на второй линии стрелка лазпушки, полковник косил еретиков как комбайн спелую пшеницу. Но противник все не заканчивался, он лез с маниакальным упорством и при этом солдаты полковника перемешались с хаоситами, поэтому приходилось тщательно выбирать мишени. Конот поддержал огнем левый фланг, где молодые лейтенанты сидели в окопах, потому что центру он помочь точно не мог. И если бы не этот авианалет, то огринов непременно смяли бы, даже не помогла бы самоубийственная атака. Полковник перестал стрелять из лазпушки, где заменил собой погибшего стрелка, снял фуражку и утер лоб, глядя на то, как огрины добивают остатки хаоситов, к которым спешит еще подкрепление.

— Назад!! — прокричал Конот по вокс-связи. — Еще ничего не закончилось!! Всем назад!! Вернуться в окопы!!

Хват и остальные его услышали или же сестры битвы передали им приказ и наступающая волна гвардейцев остановилась, ощетинилась лазганами и, отступая на свои прежние позиции в окопы, начала стрелять, сдерживая новую волну еретиков. До бегущих подкреплений было не так далеко, как к нему через шум боя пробился голос радиста.

— Товарищ полковник, всех в укрытие!!! — кричал он. — С орбиты будут стрелять!!

— Всем в окопы!!! — заревел полковник не хуже Хвата. — Сейчас будет нанесен орбитальный удар!!!

Заставлять никого не надо было, огрины подхватили медлительных гвардейцев и попрыгали в траншеи, хаоситы замерли на время, как сверху, через тучи и грозовой фронт пробился мощный луч, такой столб огня, который ударил в землю, создавая настолько сильную ударную волну, что пласты дерна сорвало со своих мест, выжигая всю траву, превращая в запекшуюся крошку. От хаоситов остался только пепел. Если кто-то и смог пережить подобный удар, то сейчас он тяжело ранен до такой степени, что не может двигаться. Полковник успел только скатиться в окоп, как лазпушку смело волной от взрыва, а сверху посыпались комья земли вперемешку с кусками плоти и мяса. Конот прикрыл голову и сжался в комок, пережидая, когда же все успокоится. Грохот утих, но в ушах еще стоял гул, похоже, его опять слегка контузило. И если он находился здесь, то каково тем, кто был ближе к центру взрыва?

Хват успел шмыгнуть в окоп с Эмилией подмышкой и какой-то сестрой битвы, что стояла рядом — ту зацепил пикой, продев ее в ухо на силовой броне в районе воротника, где крепилось какое-то знамя ордена или что-то вроде того. Веснушка бежала позади и ссыпалась вниз вместе с сестричкой, которую притащила на буксире. И вовремя, потому что траншею накрыло дождем из земли вперемешку с мясом, чуть не сравняв с поверхностью. Гвардейцев засыпало грунтом, те, кто пережил ударную волну, кинулись откапывать товарищей. Пережидать рукотворную бурю пришлось недолго — грохот утих и Хват провел серию глотательных движений, чтобы частично снять глухоту. Он встал и посмотрел на перепаханное поле, на котором не осталось живого места. Похоже, трава здесь не будет расти еще очень долго. И над всем этим распухала шляпка гриба от взрыва, которую уже начали разносить воздушные массы. Хват проверил забитые фильтры кислородных патронов, которые сменил накануне, вытряхнул их и начал высматривать выживших вражин.

— Вовремя. — Канонисса закашлялась, выплевывая пыль.

— Прощальный подарок эльдар. — Произнес Хват.

— Это ведь стрелял наш корабль! — возмутилась Симона.

— Перед этим. — Ответил огрин. — Была серия взрывов, которые позволили нам атаковать. А уже потом ударили с орбиты.

— Это были не мы? — спросила Эмилия. — Может быть перехватчики?

— Нет, небо чистое. — Огрин задрал голову вверх и смотрел на инверсионный след, который оставил взлетающий на форсаже корабль.

От хаоситов местность зачищали еще неделю. Те, кто остался позади основных сил и не попал под удар сначала передрались между собой, выясняя, кто главнее, потом самый сильный объявил священный поход на окопавшихся гвардейцев, только силенок было маловато и их просто расстреляли издалека — потери среди солдат были большими и половина оставшегося в живых подразделения это считалось еще отличным результатом. Среди огринов тоже было с два десятка погибших и теперь рота сократилась до двухсот тридцати человек. И после проведения ритуала похорон, выжившие приступили к поиску еретиков. Те же хаоситы, у кого наступило просветление разума, предпочли спрятаться в горах и Хват с несколькими группам «осназа» — огринского спецназа, выковыривал их из щелей. Ни полковник Конот, ни канонисса не допускали даже мысли, чтобы оставить эту ересь даже в количестве одного хаосита. Симона создала смешанные отряды с гвардейцами и парой огринов как силовой поддержкой космодесанта и такие группы действовали очень эффективно, да и отношения с солдатами вроде наладились и на нее теперь не смотрели как на блаженную дуру.

Однако все когда-нибудь заканчивается, с орбиты пришло сообщение, что корабль частично отремонтирован, поставлен на ход и готов выдвигаться к ближайшей верфи, чтобы пройти полный цикл восстановления, а уже потом продолжить свою миссию. Челноки стали вывозить сестер и их оборудование, танки и бронетехнику, приданную ордену, тогда как гвардейцы еще задерживались на этой планете — их корабль заканчивал ремонт двигателей и еще сутки солдаты просидят в крепости, к тому же посадочные модули принадлежали «Зерну Истины» и сороритас ими просто воспользовались, своих было мало. Настало время прощаться.

Полковник Конот лично присутствовал при этом, когда отряд канониссы загружался последним в челнок. Превосходящая сестра Кэт никак не могла расстаться с комиссаром Маршем, даже слепые видели, что эти два воина сошлись и расставание претило обоим, но это была необходимость. Симона сама как-то попривыкла к этим грубоватым мужчинам, которые кажутся невоспитанными и хамоватыми, но всегда придут на помощь, подставят плечо и не бросят тебя. Если бы все были такими в имперской гвардии, то она могла бы вздохнуть спокойно и с уверенностью смотреть в будущее. Но таких как полковник Конот и комиссар Марш были единицы, основная масса с презрением относилась к другим родам войск, а сороритас даже за таковых не считала. И здесь канонисса доказала, что они ничем не уступят мужчинам в бою.

— А давайте запечатлеем этот момент на память. — Улыбнувшись, произнесла сестра Стефания и услужливый пикточерепподлетел к ней. — Канонисса, вставайте между полковником Конотом и комиссаром Маршем. Кстати, где он?

— Сейчас подойдет. — Смеясь, ответил ей командир. — Эй, Стэн, тут все ждут только вас!

— Уже идем. — Отозвался тот и Стефания принялась командовать.

— Так, вставайте здесь, сестра Катерина, вы рядом, лейтенанты Холан, Грачев и Тихонький, пожалуйста ближе к сестре Магнолии, не бойтесь, она вас не укусит. Сигмунд, Броскен, Бриск, Го Сюн, вы на передний план. Лейтенант Крох, вы, пожалуйста, выйдете вперед всех, чтобы вас было лучше видно. — Стефания на наручном ауспексе смотрела на получающуюся композицию. — Зальц, Курчатов, майор Попов, вы справа от полковника. Капитан Блад и Стивенс, поближе к капитану Смоляку и Симонсу, не стесняйтесь, у пикточерепа хороший охват. Вот так, никого не забыла?

— А как же огрины? — напомнила канонисса.

— Ой, точно! — сестра хлопнула себя по лбу. — Будьте добры, позовите пожалуйста Хвата и его офицеров и их комиссара тоже. И не забудьте про техножреца Децима Орелиуса, он тоже очень важен!

Огрины прибыли довольно быстро — они околачивались рядом, их кузнецы не выводились из мастерских механикусов, перенимая опыт. Магос не был таким уж упертым последователем Омнисии и понимал, что его подчиненных на всех не хватит, а солдатам надо уметь чинить свое оружие, тем более, что огрины на высокие технологии не замахивались, предпочитая ковку металла. И вот тут обоим сторонам было чему поучиться друг у друга. Часть же солдат чистила оружие, броню и одежду, играла в свою дикарскую игру и болельщики подбадривали участников, когда к ним подбежал вестовой. Хват все понял, как только увидел составленную композицию.

— Вы, пожалуйста, на задний план, вас и так будет хорошо видно. — Попросила Стефания. — Так успокоились, сейчас будет снимок.

Хват неожиданно подхватил Эмилию и посадил ее себе на шею, комиссар схватилась за большую голову огрина, чтобы не упасть, но тот крепко держал ее за ноги. Техножрецы нашли время, чтобы слетать на орбиту за запчастями и сделали ему отличную механическую руку с выдвижным лезвием внутри, как он и просил и благодарить за это стоило канониссу, которая настояла на немедленной операции, проведенной совместно с сестрами госпитальер. Попутно Магнолия сделала полную карту анатомии огринов и набрала их крови и кусочков кожи на годы вперед, чтобы изучить механизм регенерации. Децим был доволен своей работой, а то что аугментика оказалась слишком дорогой его не волновало, потому что канонисса распорядилась предоставить все необходимые материалы, что были на борту «Славного». Техножреца воодушевляла сама проблема создания нестандартного оборудования, которая требовала неожиданных решений и эта задача была гораздо интереснее, чем копаться и чинить лазганы. Децим уже набросал эскизов возможных огринских протезов, да и гвардейцам не помешало установить аугментику, тем более раз все веселье оплачивала церковь. Стефания улыбнулась тому, что огрин поставил своего комиссара выше всех и отдала команду черепу запечатлеть картинку. Тот немедленно выполнил требуемое и присутствующие люди застыли трехмерными скульптурами на гололитическом пикте.

— Готово! — возвестила сестра. — Все желающие могут получить снимки у уважаемого магоса Децима.

— Я не нахожусь в этом сане. — Напомнил тот. — Но все равно приятно, спасибо. — Он принял по отдельному каналу передачу от Стефании и поставил документ в приоритет на распечатку.

— Ну что ж, пора прощаться. — Канонисса пожала протянутую полковником руку, потом комиссару и лейтенантам. Крайним оказался огрин и сидящая на его шее комиссар, которую тот не спешил спускать вниз. — Не хочу долгих расставаний, — Симона смотрела ему прямо в глаза, — поэтому скажу просто, прощай!

— У нас говорят, легкой дороги. — Хват улыбнулся. — Будете у нас на Колыме, милости просим.

— Колыма? — удивилась канонисса.

— Так я называю свою планету. — Он улыбнулся еще шире. — Может еще и свидимся.

— Империум большой, места много. — Симона улыбнулась в ответ. — Но я запомню, что в сто втором валлхальском служат странные, но сильные, храбрые и верные бойцы-огрины, которые не оставят в беде бедных девушек.

— Это если девушки не будут совать свои головы в самое пекло. — Также ответил ей Хват. — Ну, легкого пути, канонисса!

— Удачных боев тебе, Хват. — Она сложила руки в молитвенном жесте и скороговоркой произнесла литанию защиты. — Император защищает!!

— Император защищает!! — воздел кулак Хват вверх и остальные повторили его жест.

Канонисса шла к челноку со смешанным чувством то ли радости, то ли грусти. Ее состояние заметила сестра Кэт, у которой тоже были те же ощущения. Она обернулась и видела, что офицеры не спешили расходиться — массивные фигуры огринов загораживали полковника и комиссара, Эмилия также продолжала сидеть у Хвата на шее, лейтенанты беседовали о чем-то между собой и только огрин смотрел ей в след своими внимательными глазами. Симона неожиданно для себя махнула ему рукой и тот поднял свою механическую длань в ответном жесте.

— А мы не можем позвать их за собой? — спросила Катерина.

— Нет. — Симона посмотрела на подругу. — У них есть свои командиры и не забывай, что один из гражданских миров тоже нуждается в их помощи. Набеги орков это не шутка.

— Жаль. — Вздохнула Кэт. — Из огринов и гвардейцев получились отличные поисковые команды, да и поддержка от них колоссальная.

— Пока корабль не будет полностью отремонтирован и мы не восполним свою численность, я не стану продолжать миссию. Мне еще нужно будет сообщить в Санкторум об активизации Хаоса в скрытой области, возможно, сюда отправят несколько кораблей разных орденов для контроля границ и поиска еретиков.

— Согласна, но как же хорошо было бы прихватить этих ребят вместе с нами.

— Особенно комиссара Марша. — Хихикнула Симона и Кэт нахмурилась.

— Я сделала что-то не то? — спросила она, заглядывая ей глаза. — Это все влияние Хаоса заставило меня полюбить?

— Не думаю. — Покачала головой та. — Скорее, ты встретила хорошего человека. И вынуждена была его потерять — долг превыше чувств.

— Может быть, ты попробуешь выпросить их подразделение нам в помощь? — с надеждой смотрела на нее Катерина. — Ну, пожааалуйста!

— Пока мы будем на ремонте, обещаю, что попробую. — Ответила ей канонисса, думая о своем. — Все-таки два корабля лучше, чем один.

— Ура! — Кэт захлопала в ладоши и челнок оторвался от поверхности планеты, унося их в космос.

Хват посмотрел на улетающий посадочный модуль и пробормотал:

— О, Симона! На целом побережье лучше девушки нет. — Сказал он это по-русски, так что его никто не понял, а Эмилия наклонилась и спросила.

— Чего ты там бормочешь?

— Литанию прощания. — Ответил ей огрин, снимая с загривка. — Не привыкай ездить у меня на шее.

— Ты сам меня туда посадил.

— Один раз можно. — Улыбнулся Хват. — Пойдем, научу тебя играть в кости.

Симона привычно заняла свое место на мостике, отдав приказ Жюстине кивком, чтобы прыгали в варп, когда к ней подошли одновременно сестра Стефания со списком подходящих планет и сестра Магнолия.

— Что такое? — спросила Симона обеих сразу.

— Я насчет списка, пойдем также как и шли, сверху, или мне сделать выборку из самых холодных миров? — спросила Стефания.

— Ты же сама сказала, что корабль может лежать на дне океана, так что будем проверять все. — Твердо сказала канонисса. — А у тебя что?

— Приватный разговор. — Твердо произнесла Магнолия. — Я обработала результаты ДНК-тестов огринов и их медицинские карты.

— И что? Зачем ты вообще этим занималась, других дел нет, что ли?

— Потому что я госпитальер и должна знать анатомию всех людей, что живут в Империуме. — Спокойно произнесла Магнолия. — Да будет тебе известно, что эти огрины не являются результатом естественной эволюции, они созданы искусственно и я готова это доказать.

Ответом канониссы были вскинутые вверх брови, а в середине списка Стефании своего часа посещения ждала планета под индексом ЛВ-17/3.

Воэйра предстала перед Таладриэлем, который вызвал ее для подробной беседы наедине. Она знала, чем она закончится и не препятствовала решению экзарха, тем более, что он пусть и заблуждался, но все же был в свое праве. И еще ей было жаль того воина, что донес ему на нее, такого она не ожидала.

— Как все прошло? — нейтрально начал разговор экзарх.

— Лучше, чем я ожидала. — Ответила Дальновидящая. — Мон-кей нам здорово помогли и с их помощью мне удалось изгнать демона обратно в варп.

— А не слишком ли ты доверилась им? — спросил Таладриэль, искоса глядя на нее. — Я задам тебе прямой вопрос — почему ты не убила их, а решила заключить с ними союзный договор?

— Это было гораздо продуктивнее, чем играть на руку Хаосу. — Ответила Воэйра. — Я сделала свой выбор, правильным он был или нет, не мне судить, но это помогло в борьбе с ним.

— Верно, не тебе. — Кивнул экзарх. — Судить тебя будет коллегия, и не за случайный союз с мон-кей, а за растрату дорогостоящих боеприпасов. Ты ведь приказала провести бомбардировку, когда их атаковали войска Хаоса? Те и другие наши враги, мне просто интересно, что тобой двигало?

— Честь и мудрость моего народа. — Гордо ответила Дальновидящая. — Пускай мон-кей не отличаются от приматов, и недавно спустились с ветвей, но они сражаются с нашим врагом самоотверженно и храбро, тогда как мы вынуждены влачить жалкое существование на кораблях как изгои. Наше время править прошло, пройдет и их.

— Ты забываешься, Дальновидящая! — гневно воскликнул Таладриэль. — Эльдары были оставлены Древними, чтобы править галактикой!

— Это мы так решили, и это привело нас к Падению. — Парировала Воэйра. — Ведь Древние по сравнению с нами были как мы по отношению к мон-кей и они ценили жизнь, как ее саму, а не играли в грязные игры и не сталкивали лбами другие расы друг с другом. Все у них имели право на существование, даже их заклятые враги Некронтир.

— И что стало с Древними?! — зло воскликнул экзарх. — Я скажу тебе что — они исчезли!! Ушли, умерли, испарились, но их нет сейчас в галактике как вида, а мы есть! И некроны, какими стали некронтир, тоже есть! И это самое главное! Мы должны править галактикой, остальные нужны нам только для достижения этой великой цели!

— Экзарх, вы говорите как Темный и это меня настораживает. — Произнесла Воэйра.

— Хочешь бросить мне вызов?

— Нет, для этого мало оснований, всего лишь слова. Вы экзарх и я подчиняюсь вам. — Дальновидящая склонила голову.

— Мне жаль тебя, заблудшая Дальновидящая. — Таладриэль покачал головой. — Жаль, что твой дар проснулся так рано и ты еще не обрела достаточно мудрости, поэтому я хочу предложить тебе следующее. Встань на путь Странника, покинь этот корабль и возвращайся, набравшись мудрости. Если же ты окажешься, то ты знаешь, что тебя ждет.

— Знаю. — Кивнула Воэйра. — И принимаю ваше решение. Какое судно мне будет позволено взять?

— Малый разведчик подойдет, с ним справится и один. — Высокомерно ответил Таладриэль. — Я не стану позорить тебя при всей коллегии и замну твой проступок, если ты тихо покинешь этот мир-корабль.

— Я выполню вашу волю. — Воэйра поклонилась и вышла из помещения.

Возле двери ее ждал один из преданных воинов.

— Все случилось так, как вы и предсказывали, Дальновидящая?

— Да, Анион. — Кивнула он.

— Тогда я последую за вами. — Воин преклонил колено.

— Встань и не дури. Ты нужен кораблю больше, чем я. — Попросила его Воэйра.

— Нет, я не буду служить тем, кто выгоняет героев. — С жаром произнес воин. — И я не один такой, вся наша тройка пойдет с вами, а также тройка Селендии и тройка Зарона!

— Глупцы, вы сделаете себе только хуже. — Дальновидящая пыталась их отговорить.

— Мы уже все решили. — Твердо произнес воин. — Предатель нами будет наказан и места здесь для нас здесь уже не останется.

— Вы теряете свой дом по своей собственной глупости!

— Мы живем по чести. — Анион гордо выпятил грудь. — Пусть мон-кей еще слабы и неразвиты, но я был там с вами и я одобряю ваше решение. Против общей угрозы мы должны сплотиться, а не резать друг дружку.

— Я вижу, что вы уже все решили. — С грустью произнесла Воэйра, — что ж, будь по-твоему. Мне выдали малый разведчик, но там места для всех не хватит.

— Мы уже позаботились о транспорте, Дальновидящая. — Улыбнулся воин. — «Теневой охотник» готов к походу.

Назад пути нет, подумала Воэйра, я пошла против воли экзарха, но так было правильно, потому что я не хочу, чтобы об эльдар говорили как о предателях и обманщиках. Своими делами я продолжу борьбу с Хаосом и некронами, поэтому стоит податься к миру-кораблю Ультве, может быть, хотя бы там примут этих глупых воинов? Да и помощь им не помешает, я в этом уверена, ведь те эльдар уже достаточно давно сражаются с силами Хаоса. И потом, это видение Чаши Императора, такое чувство, что будущее Воэйры с ней как-то связано. Дальновидящая склонила голову в знак окончания разговора и направилась за своими немногочисленными пожитками, которые оставались на мире-корабле в ее келье.

Доносчик умер во сне отравленный быстродействующим ядом. Его товарищи не поняли мотивов его действий и решили, что так будет правильно. Просто у каждого свои понятия о чести.

Верховный вождь спустился в подвал крепости, построенной в очень давние времена, такие, о которых даже не осталось упоминаний. Он отворил крепкую тяжелую дверь, посмотрел назад, удостоверяясь, что за ним никто не наблюдает и вошел внутрь. После прибытия исследовательской имперской экспедиции Верховный вождь ощутил, что власть может выскользнуть у него из рук. Имперцы привезли с собой много технических штуковин, облегчающих им жизнь, и вождь намеревался ими воспользоваться. Но сначала нужно было как-то избавиться от их обладателей и он уже предпринял некоторые шаги в этой области.

Для начала отправил с экспедицией своих проводников, которые должны были завести их в самую дикую глушь и бросить. Снег, мороз и хищники быстро убьют мягкотелых, а для контроля он послал с ними нескольких воинов, чтобы проконтролировали процесс. Это были его верные бойцы и исполнители, которые не задумают предательство и в точности исполнят указания. А ведь все наверняка началось с того юнца, что попытался поднять бунт, но понял, что ничего не выйдет и быстро сбежал в гвардию, боясь возмездия. Тупоголовый трус как и весь его род. Верховный вождь помолится, чтобы он не вернулся.

С этими мыслями он подошел к пьедесталу на котором возлежал черный камень неправильной формы, из которого словно торчал маленький паразит — брюшко и когтистые лапки. Камень нашли не так давно и Верховный вождь распорядился поместить его в подвал и часто навещал находку. Она чем-то манила его, звала к себе и он подолгу, часами, проводил в подвале время, а потом в голове появлялись мысли, как устроить все так, чтобы было выгодно ему. Теперь уже убийства опоенных рекрутов не приносили удовольствия, хотелось больше жертв и крови, а это можно было сделать только на арене, поединки на которой запретил прошлый Верховный вождь. Но он все изменит, стоит возродить этот обычай и проводить его не раз в пять периодов, а гораздо чаще. Да, именно так.

В глубине черного камня засверкали красные и багряные огоньки и начали свой незамысловатый хоровод, словно откликнувшись на его мысли.

Сердитый Коротыш Жернова войны 2

Глава 1

Недалеко от укутанной белоснежными облаками планеты, вокруг которой неспешно вращалась орбитальная станция, возник прокол реального пространства и из варпа натуральным образом вывалился сильно поврежденный космический корабль. Носовой щит его был смят, часть торпедных аппаратов по правому и левому борту отсутствовала, на бронелистах были заметны следы скоротечных работ, проведенных только затем, чтобы закрепить дополнительную обшивку. Все говорило о том, что эсминцу имперской гвардии нужен капитальный ремонт, однако корабль обладал невероятной живучестью, раз смог доставить подразделения до точки назначения. Путешествие в варпе было недолгим и капитан Ландер моментально получил отчеты от экипажа, что все в порядке, герметичность уцелевших отсеков не нарушена, солдаты чувствуют себя нормально, сохранившаяся техника проходит ремонт и челноки готовы провести немедленную высадку.

— Странно, что нас никто не встречает. — Пробурчал себе под нос Ландер, отдавая приказ оператору связи по нейроканалу. Тот немедленно забубнил в микрофон.

— Эсминец имперской гвардии "Зерно истины" вызывает орбитальную станцию Кассандры, прошу определить безопасный вектор сближения с планетой, данные по орбитам и точку стабилизации относительно поверхности.

— Цель визита? — осведомился диспетчер вместо того, чтобы просто переслать нужную информацию по требованию.

Оператор удивленно посмотрел на капитана, который тяжело выдохнул и переключил канал связи на себя.

— Говорит капитан Ландер. — Холодным голосом произнес он. — Согласно параграфу семьдесят четыре дробь восемь вы можете пойти под суд, если будете препятствовать Флоту Империума исполнению отданных его офицерами вам приказов. Что, так быстро расслабились в своей глуши? — добавил Ландер уже от себя. — Забыли, что такое Имперская Гвардия и зачем она прибывает на планету?

Диспетчер не стал дальше гневить капитана и просто переслал нужную информацию. Пилот тут же начал выход на орбиту по заданным координатам, располагая судно так, чтобы можно было вести ответный огонь в случае внезапного нападения. В системе кроме двух старых грузовиков и потрепанного корвета, выделенного для их охраны, никого не было, так что даже поврежденный эсминец являлся серьезной силой и мог легко размазать всех этих неучей по космосу из оставшихся торпедных аппаратов и отремонтированной лэнс-пушки. Ландер связался с полковником Конотом, который уже готовил свои чуть поредевшие войска для высадки на поверхность. Булдыганов орков в космосе не наблюдалось и, судя по расслабленности диспетчера, они еще не прибыли к Кассандре, что не могло не радовать.

— Сэм, — произнес Ландер в микрофон. — Через десять минут можно будет уже отправлять челноки. Местные оказались на редкость тупоголовые мудаки и не горят желанием нам помогать, так что если у них тут рыло в пуху, то ожидай вероятного сопротивления. От СПО или арбитрес, даже не знаю.

— Для начала свяжусь с планетарным губернатором и ткну его жирную морду в подписанный Администратумом Терры приказ о размещении на Кассандре нашего гарнизона, так что этот толстый имбецил хочешь не хочешь, а будет вынужден оказать нам содействие.

— Может быть, обеспечить тебе связь прямо отсюда? — спросил Ландер. — И на всякий случай придержать высадку?

— Лучше сообщи адмиралу и генералу о нашем прибытии, мы ведь и так задержались больше чем на неделю. — Посоветовал Конот.

— Запамятовал, — хлопнул себя капитан по лбу, — совсем закрутился с этим ремонтом. Сейчас свяжусь. — Он посмотрел на астропата, который в ответ только покачал головой. — Что?

— Флот еще не покинул имматериум. — Прошелестел тот. — Они в пути.

— Как это? — не понял Ландер. — Они уже давно должны были быть на месте!

— Вероятно, мы прибыли раньше. — Также бесстрастно ответил астропат. — На сутки, может быть больше, попали во временную аномалию в варпе, когда прервали прыжок и откололись от флота.

— Хм. — Капитан задумался. Путешествия во времени не были чем-то из ряда вон выходящим, так что он не сильно и удивился. Его волновало другое — получили ли планетарные руководители приказы о содействии войскам имперской гвардии и если нет, то что теперь делать? Ведь капитан не адмирал, чтобы требовать четкого исполнения обязательств, его вообще могут принять за пирата и даже намалеванный на борту знак принадлежности к Имперскому Флоту не поможет. Что если напуганный диспетчер уже связался с губернатором и тот, в силу своих недалеких умственных способностей, определил появление корабля Империума раньше времени как вторжение. Пираты частенько тоже представлялись официальными лицами, чтобы всласть пограбить и хотя у капитана были опознавательные коды, но бандиты вполне могли их захватить вместе с кораблем. Губернатор мог рассудить именно так и плевать на орков, тут над ним нависла серьезная угроза и бзднувший от страха руководитель может выкинуть все что угодно. Так что полковнику Коноту необходимо как можно скорее установить с ним контакт. Ландер переключился на канал связи с командиром наземных частей, которые уже грузились в челноки.

— Тут такое дело, Сэм, мы прибыли раньше срока. Флот еще не вышел из варпа.

— И чего? — не понял тот. — Это же хорошо, будет время подготовиться к вторжению орков.

— Дело в том, что местные могут посчитать наше одиночное появление вторжением. Если у них мозгов сообразить не хватит или паника лишить их последнего здравомыслия. — Ответил Ландер. — Здесь та еще деревня, привыкли жить на отшибе и видеть раз в год вербовочные корабли гвардии, так что появление боевого судна вызовет у них дрожь в коленках. Я к чему это говорю — свяжись с губернатором прямо сейчас, доведи до этого имбецила приказ, а то он уже может быть бежит в башню астропатов просить помощи у столичной планеты, да так, что пятки сверкают.

— Это да, это они умеют. — Кивнул Конот. — Хорошо, можешь наладить с ним канал связи?

— Если только местные не будут тупить, то легко. — Ответил Ландер. — Загружай войска по плану, только не стартуй, пока не получим окончательное добро.

— Буду ждать с нетерпением.

Естественно, губернатора никто не предупреждал и появление имперского эсминца вызвало переполох в его дворце, хотя руководители должны наоборот радоваться тому, что их почтили своим присутствием войска славнейшей Имперской Гвардии. Однако то ли местные забыли как выглядят гвардейцы, то ли слишком расслабились, но полковнику и его подразделениям пришлось ждать еще несколько часов, прежде чем губернатор "дозвонился" до столицы системного сектора и там ему подтвердили все полномочия прибывшего эсминца. И лишь после этого томившиеся в челноках солдаты были спущены вниз. Бронетехнику и артиллерию перебросили вторым порядком и зависшее на орбите "Зерно" разгружалось еще несколько часов, прежде чем полностью опорожнилось. Ландер не собирался сидеть на орбите в поврежденном корабле и двинул к ближайшей верфи, расположенной возле планеты Симилла, чтобы провести капитальный ремонт судна и вернуться для охраны и патрулирования системы, как ему и предписывал приказ.

Пока решалась судьба зависшего на орбите корабля, полковник Конот собрал всех офицеров в зале для совещаний — места на судне было много — в том числе пригласил майора Попова и капитана Блада, которые сейчас выступали командирами своих полков. О понесенных потерях они сообщили еще когда сидели на той планете вместе с сестрами битвы и сейчас только ждали подтверждения от Муниторума о назначении на должность. Ротация кадров и карьерный рост в имперской гвардии, если не убьют в первом же бою, было делом быстрым.

— Товарищи офицеры, — начал полковник, — перед нами стоит задача удержать столицу Кассандры Велатию от возможного нападения орков. Так как волею Императора нам повезло прибыть на место назначения раньше срока… — Тихонький присвистнул, на что комиссар Марш строго посмотрел на него, а Конот пристукнул кулаком по столу, — лейтенант, прекрати, доиграешься.

— Виноват, товарищ полковник, — ответил тот, совершенно не чувствуя раскаянья за свой поступок.

— Итак, как я уже сказал, наша задача состоит в том, чтобы удержать столицу, — собрался с мыслями Конот и на большом экране возникло изображение города-улья, снятое с орбиты. — Главными и ключевыми объектами являются космопорт, палата Администратума, где сосредоточены все управляющие планетой учреждения, склады снабжения и продовольствия, а также ремонтные цеха для сельхозтехники и до кучи пара фабрик по производству еды. Ни для кого не секрет, что орки в первую очередь будут рваться к металлолому и нам необходимо не дать им использовать оборудование. Поэтому разделим наши подразделения следующим образом. — Хват поднял руку. — Что?

— Орки могут высадиться в любом месте на планете, а под нашим контролем только один город и то перекрыть полностью мы его не сможем. Как быть с остальными поселениями?

— Здесь только один город-улей, — с досадой в голосе произнес Конот, словно разжевывая прописные истины, — остальные — крупные поселки землепашцев и рабочих, в которых они трудятся вахтовым методом. На планете мало полезных ископаемых, зато мягкий климат, относительно безопасная для человека фауна и собирать урожай можно круглый год. Чем, собственно, они и занимаются, снабжая продовольствием все население системного сектора. Это понятно?

— То есть вахтовых рабочих мы бросим на убой? — уточнил огрин.

— Никто их бросать не будет. — Немного резковато ответил комиссар Марш. — Их охраной займутся местные СПО, этого будет достаточно, тем более, что к серьезной заварушке они не готовы и будет глупо бросать их в самое пекло. Ну а если орки плюхнутся где-нибудь в стороне, то обещаю, что без драки вы не останетесь — перехватим зеленошкурых по дороге.

Марш в последнее время был немного зол и все понимали почему, однако помалкивали. Он очень сильно переживал расставание с сестрой Катериной, понимая, что никак не может повлиять на неизбежность — видимо правая рука канониссы сильно запала в сердце бравого комиссара. Вот только признаться в этом самому себе он не мог и продолжал иногда срывать свою злость на подчиненных. Хват же не собирался обострять отношения с командиром и просто замолчал, продолжая слушать полковника, который, дождавшись, когда комиссар немного "спустит пар", продолжил.

— Так, раз с этим разобрались и больше глупых вопросом не предвидится, перейду непосредственно к размещению войск. — Конот ткнул указкой в огороженную территорию. — Эта часть выделена нам под место дислокации. СПОшники ее не используют, казармы обветшали и заброшены, так что придется все привести в порядок, прежде чем там окончательно обосноваться. Конечно, это в минус в копилку губернатора, но политика — не наше дело. В этих казармах разместится пехота, бронетанковые войска займут эти боксы, гаубицы оставим под открытым небом — раскидывать подразделения по городу я не хочу.

— На случай восстания местных? — снова вылез Тихонький со своими вечными подозрениями.

— Так, лейтенант, прикусишь ты уже свой поганый язык или нет? — взъярился Конот. — Специально для тебя и твоей роты я определю охранять склады рядом с очистными сооружениями!! Будешь нюхать миазмы из канализации все время нахождения на этой паршивой планетке, а уж я прослежу, чтобы ты не умотал оттуда!! Это ясно?!!

Тихонький только пожал плечами, мол, понял, склады так склады, пускай и рядом с нужником, однако лейтенант, что называется, спросил о наболевшем, да и остальные офицеры догадались, что его вопрос также беспокоил и самого полковника. Тот помассировал шею, успокаиваясь, и продолжил уже своим нормальным голосом.

— Да, я не хочу разделять подразделения. Если восемнадцатый бронетанковый смогут блокировать в воротах части, то они не успеют выдвинуться к назначенной точке. И да, я не доверяю местным до тех пор, пока они не докажут мне, что являются лояльным гражданами Императора, а не скрытыми культистами и еретиками. Поэтому предпримем все меры для сохранения боеспособности нашего и так поредевшего подразделения…

— Можно набрать рекрутов из местных и обучить их. — Вставил свои пять империалов Хват.

— Молчать!!! — заорал Конот. — Не собрание, а базар какой-то!! Лейтенант, твоя рота в полном составе отправляется нести службу на очистные, в помощь к Тихонькому!!! Можете там вдвоем делиться своими размышлениями и догадками сколько влезет!! Ясно?!!

— Так точно. — Флегматично отозвался Хват, пожав плечами. Он уже знал, что полковник может влепить строгача с горяча, но как командир он очень толковый тактик и стратег и на него можно положиться. — Просто укажите точку на карте.

— Вот! — Конот ткнул указкой.

— Хм, это не так уж далеко от здания Администратума, всего в пяти кварталах. — Огрин посмотрел на изображение. — Если что, мы можем выдвинуться на помощь тем частям.

Конот еще попыхтел, позыркав на громилу, но ничего не сказал. Чуть успокоившись и заметив ухмылки на лицах некоторых молодых офицеров, которые тут же стерли их с физиономий, он продолжил.

— С этими двумя обалдуями разобрались. — Махнул Конот рукой на Тихонького и Хвата. — Теперь майор Попов, ваша задача — прикрыть космопорт. Симонс вам поможет, пусть и ограниченными силами, но отвлечет противника, проведет разведку. Капитан Блад, останетесь на территории гарнизона, для ваших гаубиц будет идеальный обстрел главных улиц города, подступов к нему и космопорту, а также территорий заводов, если зереношкурые полезут через заборы. Для охраны гарнизона оставляем там подразделения Холана и Броскена. — Полковник посмотрел на названых, но возражений с их стороны не возникло. — Сигмунд и Грачев — охрана Администратума. С подразделениями арбитрес думаю мы договоримся, их тут немного, а представитель так вообще один, остальные — нанятые помощники из местных, так что вам придется с ними действовать совместно. Капитан Смоляк, Го Сюн, Бриск — на вас охрана ремцеха и всей прилежащей к ним территории, в том числе и пары фабрик. Если орки двинутся туда, то рота Хвата поможет вам продержаться — до ремцеха два квартала, а не пять как до Администратума. — Конот выразительно посмотрел на огрина, который, оттопырив губу, изучал потолок, а присутствовавшая на собрании комиссар Эмилия Кармайкл преданно поедала глазами полковника, словно тот был мессией. Коноту стало смешно, но он сдержался, на лице не дрогнул ни один мускул. — Зальц, Курчатов — поступаете в распоряжение майора Попова, соответственно на вас лежит охрана космопорта. Смотрите, не подведите меня. — Оба были молодыми лейтенантами и синхронно кивнули. — Лейтенант Крох — ваша задача разбить повзводно свою роту и направить для поддержки соответственно к космопорту, к Администратуму, к ремцеху и оставить часть в гарнизоне. Решите сами, кто именно будет охранять вверенные вам объекты. Хозслужбы и механикусы остаются в части, занимаются своими непосредственными обязанностями. На этом объявляю собрание законченным, всем разойтись и вернуться в свои подразделения.

Офицеры встали со своих мест и быстро покинули помещение — Хват вышел первым, чтобы не создавать пробку. Конот посмотрел вслед лейтенантам и вопросительно взглянул на Марша, который, прищурившись, смотрел на полковника.

— Что? — спросил Конот.

— Ты специально отрядил два наиболее боеспособных подразделения охранять склады и очистные? Или это такое им наказание за длинный язык?

— Склады и очистные находятся на краю города и до ремцеха недалеко, а орки, бьюсь об заклад, будут пробиваться именно туда. Ты же знаешь, что из хлама они моментально собирают технику и оружие, если закрепятся там, то мы их оттуда не вышибем, только ценой многочисленных потерь, а мне бы этого не хотелось. — Конот покачал головой. — Так что пускай сидят на складах, заменят СПОшников, которые все равно будут мешаться под ногами, хоть какой-то толк будет.

— Согласен. — Кивнул Марш. — Что насчет губернатора?

— Придется идти к нему на прием. — Конот хрустнул зубами. — Ты же знаешь, как я не люблю этот официоз, но по-другому нельзя. Так что составишь мне компанию, это не обсуждается.

— Я бы предпочел тебе сестру битвы, но ее нет с нами рядом. — Вздохнул комиссар.

— Эге, тебя, видно, сильно зацепило? — удивился Конот. — Давненько такого с тобой не было, но постарайся держать себя в руках и не срываться на подчиненных, а то и так уже слухи и шепотки пошли.

— Наплевать. — Махнул рукой комиссар. — Дальше Глаза Ужаса не пошлют. Ты знаешь, у нас с ней оказалось много общего, в том числе и тем для разговора, а в женщинах я ценю прежде всего это.

— Неужели ум? — полковник был заинтригован. — Мне всегда казалось, что во главу угла ты ставишь формы?

— И это тоже, но как можно кого-то любить, если не о чем поговорить?

— Вот что, разговорчивый ты наш, топай-ка на главную палубу, проверь, как проходи погрузка, да напугай своим видом молодых офицеров, мне тут еще нужно предварительно набросать диалог с губернатором так, чтобы и много правды не выдать и успокоить его паранойю, буде она проснется, а она проснется, поверь мне.

— Все еще опасаешься, что местные могут доставить нам неприятности?

— Это отдаленный мир и лакомый кусок для всевозможных культов, так что готовым надо быть ко всему. — Конот сел за стол и задумчиво грызть карандаш. — Иди.

Марш молча покинул зал.

Челнок приземлился на бетонную площадку космопорта, стальные опоры коснулись литых плит, судно грузно осело на амортизаторах, пилот убрал тягу, заглушая двигатели. Спешить было некуда, выгрузка происходила в штатном режиме, сейчас портовые службы подгонят заправщики, накачают челнок топливом, хотя пилот не спалил и десятой части из того, что находилось в баках, но таков порядок. Ему предстоит еще несколько раз слетать туда-обратно, чтобы перебросить с эсминца всех гвардейцев и уже после этого отдохнуть, пока их малышку будут чинить на верфях. Он уже предвкушал короткий отпуск, который проведет в борделе на орбите. Или спуститься вниз, на Симиллу? На столичной планете должно быть больше развлечений, чем в этом захолустье. О возможном нападении орков он предпочитал не думать.

Как только аппарель лязгнула о бетонную площадку, в проеме трюма появился высокий силуэт в громоздкой броне. Встречающие Имперскую Гвардию первый помощник планетарного губернатора, его советник и немногочисленная свита с удивлением смотрели на то, как по пандусу спускаются высокие широкоплечие громилы. У каждого за спиной виднелась рукоять холодного оружия, будь то меч, сабля, боевой топор или молот, кроме этого ужасающих размеров лазганы, как раз под руку солдатам, болтались на правом плече почти у каждого. Помимо стандартного оружия гвардии великаны были вооружены внушительными дробовиками, огнеметами, тащили несколько ракетных установок, а на поясе у каждого болтались осколочные гранаты. У некоторых в кобурах подмышкой или на бедре покачивались болтеры космодесанта и лазпистолеты. Первый помощник даже ущипнул себя за нос, чтобы поверить в то, что он увидел. Видимо, в Империуме многое изменилось, раз в гвардию стали брать космодесантников, а эти громилы были похожи на них как две капли воды. Он видел изображение элиты войск Империума на пиктах и солдаты очень сильно напоминали их. Первый помощник даже не заметил среди спускающихся великанов шагающих к ним офицера и комиссара и только тычок советника вывел его из состояния ступора.

Перед первым помощником остановились двое — офицер в чине полковника, сразу видно по физиономии, что он опытный воин, глаза настороженно осматривали открытое пространство, рука лежала на рукояти лазпистолета, да и вся поза просто кричала о том, что он готов к бою. Второй выглядел точно также, лишь форма комиссара говорила о его принадлежности к этой организации Империума, да и ладонь покоилась на рукояти силового меча. Первый помощник наконец сообразил, что эти люди подошли не просто так и ждут от него хотя бы слов приветствия, которые он поспешно и произнес:

— Ваше появление на орбите нашей планеты было неожиданным, но не нежеланным! — растекся помощник в улыбке. — Дозволено ли будет мне узнать, что именно привело к нам почтеннейшую Имперскую Гвардию?

Вместо слов полковник протянул первому помощнику бумагу с гербовыми печатями, которую чиновник принял с осторожностью и благоговением.

— Это копия бланка приказа, оригинал хранится у меня в сейфе и на корабле. — Скрипучим голосом произнес офицер. — Согласно ему мое подразделение с приданными мне в помощь восемнадцатым бронетанковым и пятьдесят четвертым артиллеристским должны разместиться на территории гарнизона, который вами более не используется.

— Просто большой надобности в этом не было. — Затараторил помощник. — Кассандра неопасная планета, тут нет больших хищников и защищать население не от кого, поэтому согласно указу планетарного губернатора от девятьсот девяносто седьмого года часть была расформирована, а несущие там службу солдаты демобилизованы или же перешли под командование СПО. — Помощник сглотнул. — Все соответствующие бумаги тщательным образом оформлены и заверены в Администратуме системного сектора, вы можете с ними ознакомится дополнительно, если будет желание.

— Непременно. — Прокаркал полковник. — Должен уведомить вас, что как только мы наведем порядок на территории гарнизона, то немедленно приступим к своим обязанностям по несению караульной службы.

— Губернатор будет безмерно вам благодарен, если вы почтите его своим присутствием. — Передал помощник распоряжение своего шефа. — Прием состоится через три дня, в День Великого Почитания Императора, этого времени вам будет достаточно, чтобы освоиться в части?

— Вполне. — Кивнул полковник. — Как насчет подвоза стройматериалов или же нам справляться своими силами?

— Я постараюсь как можно быстрее решить этот вопрос, но вы должны понимать, что сейчас наступило время уборки урожая и все рабочие руки, а также техника заняты на полях, да и праздник на носу. — Первый помощник с деланным огорчением развел руками. — Так что сами понимаете, быстро такое организовать не получится.

— Тогда могу я воспользоваться своим транспортом и где необходимо получить разрешение на доставку или же вывоз материалов? — поинтересовался полковник.

— Можете обращаться напрямую ко мне. — Заявил чиновник. — Если же я буду отсутствовать на рабочем месте, то к моему советнику. А вообще, дайте подумать… — он сделал паузу, — я могу выделить вам человека для обеспечения всем необходимым, чиновника из аппарата Администратума, через него можете решить все свои вопросы. И да, известить о передвижении своих войск арбитрес тоже не помешает, а то они у нас немного нервные в последние время.

— Это еще почему? — спросил подозрительно комиссар.

— О, не волнуйтесь, это наши местные проблемы, вам не стоит о них беспокоиться. — Отмахнулся чиновник и посмотрел на часы. — К сожалению, я вынужден вас покинуть, дела требуют моего присутствия. О времени приема у губернатора я сообщу позднее. Еще раз рад приветствовать вас от лица администрации на Кассандре.

Первый помощник откланялся и вся его свита прыгнула в машины и тут же умчалась из космопорта. Конот задумчиво посмотрел им вслед.

— Что-то он мне не нравиться.

— Так он не баба, чтобы нравиться. — Пошутил Марш, — но я с тобой согласен — скользкий, неприятный тип. И к тому же что-то скрывает.

— Эта его оговорка… почему арбитрес напряглись? И зачем им наши маршруты? Если они завязаны с культистами, то мы дадим им информацию прямо в руки. Не нравится мне все это. — Конот покачал головой. — Им что, не переслали информацию о возможном нападении орков?

— Все может быть, — кивнул комиссар, — с их главным нужно поговорить, наметить планы совместных действий в случае вторжения, раз уж он здесь не местный.

— Да, определенно не помешает. — Конот оглядел пустую площадку, на которой одиноко стоял их челнок и рядом с ним садился такой же, чтобы выгрузить технику. — Похоже, транспорт нам не дадут, придется пользоваться своим.

— Ничего, пара рот доберется пешком, тут всего-то пятнадцать километров через город. — Хохотнул Марш. — И я даже знаю каких. — Он подмигнул полковнику, указывая головой на огринов. — Гвардейцам не привыкать топтать сапогами землю других планет.

Полковник только кивнул. Он видел, что Хват уже построил свое подразделение, Тихонький, Холан, Грачев, Сигмунд, что летели вместе с ним в челноке, тоже не отставали — их роты не перемешиваясь, строились повзводно, ожидая приказов.

— Похоже, традицией прохождения имперской гвардии по центральным улицам города здесь решили пренебречь. — Проворчал Конот. — Но ничего, мы это живо исправим. Симонс!! — воззвал он по вокс-связи к лейтенанту, который первым вывел из трюма второго челнока своего "Стража". — Бери двоих и сопровождайте по городу пехоту до части, пойдете напрямик, часть находится на другом конце улья. Я останусь здесь, встречать остальных. Маршрут знаешь?

— Уже забит в когитатор. — Ответил лейтенант.

— Добро. Посмотрите что у них здесь и как, да и себя покажете, нужно поднять моральный дух населения и напомнить этим деревенщинам, что они входят в состав Империума человечества, а не чертовых Тау. Я смотрю они тут слишком уж расслабились, если уже имперскую гвардию не встречают как подобает. — Конот потер шею. — Как доберетесь, пусть лейтенанты Хват и Тихоньких оценят масштаб восстановительных работ и начнут разбирать завалы и вообще наводить порядок. Вы меня слышали, оболтусы? — обратился Конот к обоим "строптивцам", подразделения которых являлись самыми эффективными в бою.

— Так точно. — Прогудел огрин.

— Есть, товарищ полковник. — Козырнул Тихонький и их роты первыми потопали за "Стражем" Симонса. Грачев, Сигмунд и Холан отдали приказ двигаться следом за ними, уловив намек полковника, что транспорта им тоже не видать.

— Комиссар Кармайкл!! — крикнул Марш и Эмилия обернулась. — Ты за старшего над этими дуболомами, надеюсь на тебя, девочка! Покажи этим гражданским, что такое Комиссариат и Имперская Гвардия!

— Да, товарищ комиссар.

— Все, пи… э-э, топайте. — Марш махнул рукой и побежал догонять Конота, который уже пытался связаться с наземными службами и выяснить, почему челнок не заправляют и вообще отчего рабочие забили на свои обязанности. А также решал вопрос с транспортом для перевозки войск — придется спускать свой с орбиты, а он надеялся сделать это в последнюю очередь, рассчитывая на хлебосольство местных, но не судьба.

Хват оглядел свое, чуть поредевшее, но храброе и смелое воинство. Верный Подмышка, последний оставшийся из его рода, близкий друг, следопыт Молчун, бойцы Кулак, Битень, Стержень, Ловкач, лейтенанты Гора и Жила, Веснушка и Веселушка, вредная Заноза, которая сейчас хмурила брови, Ступа чуть покрикивала на свое отделение, заставляя пошевеливаться, комиссарКармайкл, а теперь еще и рота Тихонького. Они здорово сработались на той безымянной планете с ними. Не хватало еще сестер битвы, девчонки как-то ловко дополняли и разбавляли мужское подразделение, причем ни у кого не возникало желаний ниже пояса по отношению к ним. Просто каждый в их присутствие не хотел ударить в грязь лицом и отлично делал свою работу. Хват вздохнул и махнул рукой.

— За мной, барышни.

Гора усмехнулся на эти слова, остальные если и не поняли, но возмущаться не стали. Огрины взвалили на свои плечи часть груза, распределив его поровну и потопали за медленно идущим шагоходом. Перемешанное подразделение выставило охранение, первое отделение как всегда взял на себя эту обязанность и теперь Шорох шел чуть впереди, а его верный потертый лазган, и так собранный из старых запчастей старым механикусом, висел на ремне подмышкой. Правая рука огрина была готова вскинуть оружие при появлении любой угрозы, внимательные глаза, скрытые в глубине черепа, тщательно осматривали местность, встреченных людей и высотки зданий. Эмилия шла рядом с Хватом, крутя головой по сторонам. Город-улей был не таким уж большим и не слишком старым. Широкие проспекты, многоуровневые развязки дорог, высокие шпили домов центральной части перемежались с перерабатывающими фабриками, которые из выращенного сырья делали брикеты и сухпаи, заводами, производящими консервы, цехами, в которых мололи зерно, делали крупы и упаковывали все это в коробки. Конвейер по производству продовольствия был хорошо отлажен и работал без сбоев. И должен продолжать также работать, не зависимо от того, нападут орки или нет. Вокруг заводов и фабрик находились жилые кварталы, отдельные места для развлечений, парки отдыха и прогулочные зоны. Жизнь в Империуме сурова, но не настолько, чтобы забывать о приятном. Людям требовались зрелища и отдых и Администратум готов был их предоставить — все зависело от желания планетарной власти. Другое дело, что на разных планетах был различный подход к этому вопросу, не говоря уже про Кардинальские Миры, где для молитв Богу-Императору отводили пять минут каждый рабочий и нерабочий час, неважно спишь ты или бодрствуешь. Неисполнение каралось очень сурово, вплоть до казни.

"Страж" вывел колонну солдат из космопорта по центральной магистрали и потопал в город, который вырастал перед ним. Движение было не таким насыщенным — кроме челноков имперской гвардии больше никого на космодроме не было, а ближайший космический грузовик ожидался дня через три, а может и через неделю — здесь, в этом системном секторе временные сдвиги были обычным делом. Недалеко крутился варп-шторм, отголоски которого и сбивали корабли с курса, вышвыривая их в реальный космос. Так что, навигация хоть и была затруднена, но возможна и наверняка поэтому власти и расслабились, посчитав себя в безопасности.

По мере приближения к городу по дорогам проносились грузовики, выезжая с фабрик за выращенным на полях сырьем. Чтобы не топать по проезжей части и не мешать движению рядом с ней проложили широкую пешеходную дорожку, но даже она не могла вместить строй солдат. Симонс, медленно ведущий шагоход, просто занял одну из полос, сместившись к центру дороги и теперь водители, матерясь сквозь зубы, были вынуждены объезжать растянувшуюся колонну, вот только лейтенанта это совсем не волновало — он исполнял приказ. До части можно было добраться и в объезд города, но делать такой крюк в двадцать восемь километров что-то не хотелось, а пешими можно было добраться за три часа, да и совершить прогулку по месту своей дислокации тоже не помешает, да и себя показать заодно. Видимо за этим полковник Конот и отправил войска пешим порядком.

На улицах не было слоняющихся прохожих — все работали в поте лица на полях или же фабриках, а те редкие лентяи, что попадались на глаза, старались очень быстро исчезнуть. Также не было видно патрулей арбитрес, что должны были охранять покой граждан или постовых СПО. Эмилия смотрела по сторонам, изучая город. Собственно, ничего нового она не увидела — типовые жилые постройки, грязные и серые коробки фабрик и заводов, величественное и высокое здание Администратума, единственное, которое выбивалось из этой палитры серости и уныния. Никакой изюминки, словно архитектору, что проектировал город, отрезали руки. Девушка покосилась на левую искусственную руку Хвата и тут же отвела глаза.

— Странно, что полковник отвел нам для охраны какие-то склады. — Прогудел огрин, глядя на здания фабрики. — Заводы поважнее будут.

— Они находятся в центре города. — Ответила Эмилия, вспоминая карту. — А космопорт, склады, ремцех перекрывают подходы к ним. Все объекты охватить мы не сможем, да и в случае штурма города орки будут как всегда наступать волной, вопя и стреляя по все что движется.

— Не стоит недооценивать противника. — Покачал головой Хват. — Я, конечно, не сталкивался еще с орками, но уверен, что так про них говорят только те, кто слышал краем уха про зеленошкурых, но не видел их воочию. Так что будем исходить из того, что они могут засылать диверсионные группы в город. Как тут с системой канализаций?

— Не знаю. — Пожала плечами Эмилия. — Все, что я успела прочитать, когда летели сюда, это то, что городу от силы триста пятьдесят лет, он перестраивался два раза, так что под этой дорогой, — она топнула посильнее, — есть еще многокилометровые переходы коммуникаций, трубопроводов, оснований старых зданий и подвалов, и доступ туда имеют городские службы.

— Надо бы выяснить если ли входы или выходы в районе складов, ремцеха, администратума и заводов. — Проворчал Хват. — А то выскочат орки как чертики из табакерки… о, что это?

Огрин удивленно показал на производимые работы — строители выкорчевывали деревья парка, ломая дорожки и бордюры, роя котлован под строительство. Раньше, видимо, здесь был холм, раз на такой высоте оказалась земля — остальные парки были разбиты на бетонных площадках и туда грунт завозили, чтобы посадить деревья. Эмилия опознала в подвезенных материалах стеновые панели для жилого здания.

— Им что, не хватает места? — удивился Хват. — Город может расти вширь сколько угодно, а они кучкуются внутри и уничтожают зеленую зону.

— Действительно, странно. — Комиссарша задумалась. — Поколения губернаторов старались облагородить городскую среду, а этот потомок все уничтожает. Зачем?

— Просто у него явно не все дома. — Включился в их разговор лейтенант Тихонький, который оставил свою роту и подошел к Хвату. Он тоже заметил ковыряющихся в земле рабочих. — Но не это странное, вы заметили, что на улицах почти нет людей?

— Так все на работе. — Пожал огрин плечами. — Ничего удивительного.

— В городах-ульях работают посменно. — Наставительно произнес лейтенант. — И работяги частенько любят выпить в кабаках и барах, а их жены — прошвырнуться по магазинам в свободное время. Работающих лавок раз два и обчелся, а ведь это пусть и небольшой по меркам Империума, но город! Здесь должно быть все, хотя бы от производства пищи и одежды, до высокотехнологичного оборудования!

— Это аграрная планета, тут мало полезных ископаемых. — Возразила ему Эмилия.

— Но они есть! — Тихонький поднял указательный палец вверх. — Что мешает использовать их для собственных нужд, если вы экспортируете продовольствие? Платить десятину в год вы и так сможете, а остальное на развитие собственной планеты, но нет — стагнация и упадок. Они ломают парк, чтобы на его месте возвести новое жилое здание, когда вокруг места полно! Это не глупость, это саботаж!

— Потише. — Пробурчал Хват. — Конечно, на улице никого нет, но и у стен есть уши, держи свое мнение при себе. Для этого нас полковник и отправил пешими, чтобы мы изучили обстановку в городе. Тут по прямой меньше пятнадцати километров до части, а ведь ее расформировали… какой сейчас год?

— Когда я закончила Схолу то шел пятнадцатый сорок второго тысячелетия. — Ответила Эмилия.

— Почти двадцать лет назад, а ведь территория части до сих пор простаивает. Могли бы легко застроить и ее, тем более, раз там уже почти все готово, просто отремонтировать здания.

— И тогда получили бы по шапке за самоуправство. — Усмехнулся Тихонький. — Гарнизон принадлежит имперской гвардии и точка.

— Мы могли бы развернуть лагерь где угодно. — Хват поправил маску на лице, потом вовсе ее снял и, задержав дыхание, быстро сменил кислородные патроны. — У нас все для этого есть, а любой губернатор смог бы договориться с Администратумом если бы захотел увеличить площади города.

— Я и говорю — имбецил. — Пожал плечами Тихонький. — Он просто вывеска, а за него рулят помощники, именно они претворяют в жизнь эту вот политику. — Лейтенант ткнул в сторону развороченного парка, который колонна уже почти миновала. — На промышленных и индустриальных планетах строят кислородные фабрики, чтобы восполнять потери и дать возможность нормально дышать, я уж не говорю о мирах-кузницах, где все заковано в сталь и бетон. Но если тебе досталась такая планета, пускай и аграрная, то глупо копировать промышленный мир, уничтожая зеленую зону. — Он вздохнул. — Я родился на планете, которую называют мир-сад и подобное отношение к живой природе вызывает у меня глубокое чувство огорчения и грусти. Так не должно быть.

— Или здесь происходит что-то странное. — Хват выпятил губу. — Арбитрес нет на улицах, словно они сидят в своей крепости поджав хвост, праздно шатающихся граждан тоже не наблюдается, город словно застыл в страхе. Перед вторжением орков?

— Все может быть. — Снова пожал плечами лейтенант. — Но это началось не вчера — словно тень накрыла этот мир.

— Может быть здесь культисты? — тихо спросила Эмилия.

Лейтенанты бросили быстрые взгляды друг на друга и по сторонам. Каждый помнил хаоситов, с которыми пришлось сражаться на той безымянной планете и чувство тревоги выросло еще больше.

— Если это так, то наше появление заставит их зашевелиться. — Проворчал Тихонький. — Либо же здесь присутствуют мятежники и еретики, которым гвардия как нож в сердце, вот они и затихли. Часть работает в поле для отвода глаз, а остальные готовятся или затаились, чтобы не быть обнаруженными. Если они совсем повернутые, то нападут сразу.

— Если же нет, — продолжил Хват его мысль, — то дадут нам время успокоиться, расслабиться и ударят в тот самый момент, когда мы этого не ждем.

— Или же дождутся вторжения орков и обтяпают свои делишки, прикрывшись ими. — Произнесла Эмилия и оба лейтенанта уважительно посмотрели на нее.

— Растешь. — Похвалил Хват. — Скоро будешь на глаз отличать лояльного гражданина от еретика. — И засмеялся.

За такими вот разговорами и думами колонна за три часа добралась до территории части, на которой уже вовсю бегали солдаты Броскена и Бриска — полковник привез следующую партию воинов на собственных транспортерах за пятнадцать минут. Руководил работами комиссар Марш, он же первый и заметил марширующую колонну, которая змеей втягивалась на территорию части. Хват метнул взгляд на поваленный в нескольких местах забор, на покосившиеся здания, провалившиеся внутрь крыши, запустение и хаос. Не тот Хаос, а просто бардак и беспорядок. Марш рысью подбежал к прибывшим.

— Ну? — спросил он и его поняли.

Тихонький чуть подтолкнул Эмилию вперед и та, немного косноязычно поведала все идеи, что высказали лейтенанты по дороге. Комиссар серьезно задумался.

— На первый взгляд просто непродуманное руководство планетой, — произнес он, теребя подбородок, — однако отсутствие патрулей на улицах и простых людей… такого быть не должно. Нужно переговорить с Конотом и с органами порядка в первую очередь.

— Не стоит спешить. — Прогудел Хват. — Что, если они находятся в том положении, что вынуждены себя так вести? Как будто в осаде?

— И меня это настораживает — слишком много информации для одного дня. — Марш посмотрел на визжащего на солдат Броскена. — Здания и территорию нужно будет привести в порядок как можно скорее, усилить оборону, создать запас провизии на время осады и сделать это нужно было еще вчера. Если здесь сидят культисты, то они понимают, что позволить нам закрепиться — это потерять преимущество. Я уверен, что Администратум тут тоже замешан, без его ведома ничего не делается на планете, иначе отчего первый помощник так быстро сбежал? Вроде как у него дела, но какие могут быть дела у чиновника в городе, который и так находится на самообеспечении? Писать запросы в столицу о законности нашего нахождения здесь? Так ведь мы предоставили нужные бумаги, а чиновники ими питаются. — Усмехнулся комиссар. — Так что работаем как можно быстрее, Хват, определи один взвод для охраны периметра, устрой схроны и секреты, как ты это умеешь.

— Сделаем. — Кивнул огрин, но не стал отдавать приказ. — Товарищ комиссар, не стоит торопиться с восстановительными работами. Оставим часть казарм как есть — здесь тепло, солдаты точно не замерзнут, а начни мы немедленно возводить укрепрайон, то они поймут, что мы что-то подозреваем. Предлагаю пока возиться силами только хозвзвода и техников — распределим караулы как и договаривались. Они подумают, что мы распылили силы и нас можно уничтожить поодиночке и расслабятся, а то нашим появлением мы их сильно напугали. Могут ведь и прислать наблюдателей, нужно только выставить часовых. Сыграем в их игру, обманем противника. Начнем копать траншеи и окопы, замаскировав это под прокладку труб для отопления казарм, постепенно превратим казармы в доты и соберем мобильные бункеры.

— Мы же валхалльцы, нам батареи не нужны. — Ответил серьезно комиссар.

— Они знают об этом?

— Да.

— Здесь от валхалльцев едва треть, остальные обычные померзаи и лучше это продемонстрировать этой ночью для наблюдателей. А то, что они будут, я не сомневаюсь. Я бы точно выслал соглядатаев, пока войска не разместились. — Хват посмотрел в сторону редкого леска. — Я займусь охраной прямо сейчас.

— Хорошо. — Кивнул Марш. — Тихонький, Грачев, приступайте к разбору завалов, ломайте те две казармы, скоро подвезут инженерный взвод, нужно обеспечить им фронт работ.

— Есть. — Без энтузиазма отозвались лейтенанты. — Лучше бы поручили это огринам, они вон какие здоровые. — Проворчал Тихонький себе под нос, но Хват его услышал.

— Товарищ комиссар, пусть взвод лейтенанта Жилы поможет остальным, да и наблюдателям, если они уже здесь, будет видно, что огрины никуда не делись — они же нас видели.

— Об этом я как-то не подумал. — Буркнул Марш. — Хорошо, приступайте. Так, Броскен, это еще что такое?!! — заорал он. — Я тебе, дурья башка, что сказал делать?!!

Комиссар побежал разбираться с нерадивым лейтенантом, а Хват хмыкнул и махнул своим рукой — предстояло еще обустроить секреты до заката.

Технику перегоняли весь оставшийся день и даже зацепили немного ночи. Со стороны планетарных властей помощи никакой не оказывалось, но и препятствий не чинилось, что уже было хорошо. Полковник Конот подошел к передислокации комплексно, он не допускал неразберихи, отдавал команды с поверхности планеты пилотам челноков какие именно подразделения отправить в первую очередь, какие могут подождать и контролировал выгрузку на космодроме, тогда как комиссар Марш и вскоре присоединившийся к нему майор Попов рулили в части. Инженерный взвод лейтенанта Смока сбивался с ног, стараясь как можно быстрее привести казармы в жилой вид и взвод Жилы ему очень сильно помогал. Огрины благодаря своему высокому росту и силе срывали кровлю с крыш, стаскивали все это в одно место, отведенное для мусора, ратлинги управляли техникой, люди-солдаты разгребали завалы и также таскали мусор, чистили в казармах, чинили кровати. Техножрец Децим также переправился вниз вместе со всеми, но его не интересовала подобная суета, хотя он и отрядил нескольких механикусов рангом пожиже в помощь гвардейцам, сам же занялся недоделанной техникой, ремонтом оружия. Магоса не волновала дыры в стенах и отсутствии крыши над головой, главное, чтобы было электричество. Раз часть расформировали, то и токопроводящую линию тоже отрезали, оставив только столбы, и сейчас Конот пытался связаться с Администратумом, чтобы решить этот вопрос. Однако там хранили глубокое молчание — рабочий день закончился и чиновники отправились отдыхать. Проблемы военных их не волновали. Впрочем, Конот не слишком расстроился — топлива для танков и машин было полно, а подключить установленные по периметру лампы освещения к запитанному от них генератору было парой пустяков. Оба склада уже были расчищены, они вообще пострадали меньше всех потому что были сделаны на совесть из стандартных бетонных блоков с такими же плитами перекрытиями, сверху залитыми влагоотталкивающим составом, который проникал во все щелки и намертво их закупоривал, так что дождь, снег и ураган был строениям не страшен. Чего нельзя было сказать о казармах — типовые стеновые панели держались на честном слове и на перекрытиях крыши.

Со всей этой возней полковник забыл об огринах, пока лейтенант Хват не подошел к нему и не произнес почти на ухо.

— Периметр под контролем, ни один паразит не проскочит.

— Хорошо, — рассеяно кивнул полковник, — смена каждые четыре часа.

— Нет, — мотнул огрин головой. — Ребята подежурят до утра, иначе все схроны могут обнаружить наблюдатели, когда мы будем меняться. А утром создадим бурную деятельность за периметром и сменим караульных.

— Они не выдержат всю ночь, под утро обязательно кто-нибудь уснет.

— Дежурят по трое. — Объяснил Хват. — И потом, они ведь охотники привычные сидеть в засадах, так что не впервой. Я буду вон там, возле складов. — Он указал рукой на работающих ратлингов. — Самое опасное направление — лес рядом, можно подобраться достаточно близко и высмотреть все что нужно.

— Ты говоришь так, как будто уже ожидаешь нападения. — Проворчал Конот. — Хотел бы я успокоить свою паранойю, но не могу, перед глазами так и встают картинки на Фелиции.

— А что там было?

— Культисты. — Мрачно отозвался полковник. — Полный город-улей проклятых культистов и всего два полка — наш пехотный и Первый Танитский. Они слишком долго шли к власти на той планете, чтобы в одночасье все потерять и напали именно в тот момент, когда мы этого не ждали. А ведь нас туда перебросили надолго, как в усиление Танитскому. На Фелиции уже давно работал Инквизитор, вел расследование, копал так глубоко, пока культисты не решили, что он начал им мешать. Все было законспирировано до такой степени, от губернатора до последнего работяги, что не сразу и заметишь. Мы и не заметили, а когда еретики напали, то было уже поздно. В общем, от полка остались жалкие остатки, пока на выручку не пришел космодесант, а то мы так там бы все и погибли. Из шести тысяч гвардейцев сохранилось едва три-четыре процента. Все сержанты — Тихонький, Грачев, Холан — стали лейтенантами, потому что просто некого было назначить на их должности, почти все командиры погибли, а они были славными солдатами, что отдали свои жизни во славу Императора и Империума в борьбе с Хаосом! Поэтому я больше не допущу подобного, пускай в чужих глазах и буду выглядеть посмешищем, но на их мнение мне наплевать!

— Надо будет поставить танки так, чтобы они не попали под массированный обстрел со стороны противника. — Произнес Хват, оглядывая территорию. — Я верю вам, полковник, да и то, что я видел в городе откровенно настораживает. Он как будто вымер.

Конот дернулся, но ничего не сказал. У него были точно такие же ощущения. Хват попрощался и растворился в темноте ночи. Командир так и не понял, как они это делают, вроде бы такая громадная туша только что маячила перед ним и раз, словно испарилась в воздухе. И потом, Тихонький что-то такое говорил про подземелья, когда огрины пошли вперед. Их тела не давали засветки на ПНВ и термосканерах, а это вообще немыслимо — обмануть такую технику. Они ведь не псайкеры, чтобы наводить морок. Конот выкинул эти мысли из головы — перед ним стояли более насущные дела.

Хват скользнул в отрытую нору, задвинул за собой "люк" из дерна и приготовился лежать так всю ночь. Рядом с ним, метрах в двух также в отдельно отрытом схроне залег Молчун, чуть дальше него — Космач. Еще через тридцать метров следующая тройка и так по кругу. Ста восьмидесяти огринов не хватило, чтобы опоясать весь периметр, так что где-то расстояние было чуть большим, а со стороны дороги так вообще ничего не прикрыто, но там КПП и если культисты дураки и полезут с той стороны, то караульные вовремя их заметят — там Тихонький поставил своих лучших сержантов и Хват не слишком переживал на их счет — он уже видел чего эти люди стоят в бою.

Когда в части наконец угомонились, техника прекратила журчать и стучать, только генераторы жужжали, давая свет по периметру, Хват услышал голос леса. Растительность здесь была похожа на земную — широколистные деревья и кустарники, пусть и другой формы и салатного цвета, колючая трава, но все это так напомнило ему родину, что сердце чуть-чуть защемило. Не тот заснеженный кусок камня, где он родился в этом мире, а ту, самую первую, с ее полями и лесами, голубыми реками и глубокими озерами. Здесь тоже захотелось встать и пройтись босиком по траве, провести рукой по листве, постоять, прижавшись лбом к дереву. Просто глубоко вдохнуть воздух, пускай он и был чужим, зато почти без примесей выхлопных труб заводов, шум от которых долетал сюда даже ночью.

Глаза огрина отлично видели в темноте, различая силуэты кустов и деревьев, так что любое движение он заметил бы сразу же. И все предосторожности, предпринятые Хватом, оправдались в полной мере — кто-то приближался со стороны дороги. Какая-то мелкая тень то резко замирала, размазываясь в пространстве, то перебегала от куста к кусту. Огрин, как это всегда было с паразитами, мысленно обратился в камень, чтобы они его не почуяли. Это был инстинкт этого тела, впитанный с молоком матери, пускай и в голове у здоровяка сидело сознание инструктора по огневой и боевой подготовке. Разум очистился от мыслей, тело замерло, казалось, будто кровь еле-еле течет по венам. Глаза следили за тенью, которая надолго замирала и также насторожено осматривалась. Она делала несколько шагов и снова останавливалась. Несомненно, это был человек, одетый во все черное. На голове у него был словно вырезанный из кости череп, но Хват понял, что это такой шлем. За спиной у человека виднелись скрещенные рукояти мечей, на поясе подсумки с носимым снаряжением, на правом бедре кобура с лазпистолетом, подмышкой — еще одна, на этот раз с каким-то уродливым оружием. Хват не мог его опознать.

Человек прошел мимо него к поваленному забору метрах в восьми. Хват медленно приподнял дерн, под которым лежал, и поднес к губам духовую трубку, в которую уже был вложен дротик смазанный парализующим ядом паразита. Такой концентрации хватит, чтобы гарантировано завалить или убить человека, сердце просто не выдержит и остановится, но огрину не нужен был мертвец. Он смазал жало чуть-чуть, только чтобы нейтрализовать на время и допросить диверсанта. Он увидел, что справа точно также чуть шевельнулся дерн и оттуда показалась такая же трубка — Хват всем раздал указания по поводу возможного проникновения и захвата противника. Охотники были опытные и атаковать из засады для них было плевым делом. Одновременно произошло два выстрела, но в этот момент человек как будто что-то почуял и немного отклонился в сторону, после чего невероятным кульбитом назад ушел с линии обстрела, вынимая из кобуры лазпистолет. Хват готов был поклясться, что он попал, однако то ли дротик не пробил одежду диверсанта, то ли концентрация яда оказалась слабой, но тот даже не покачнулся и продолжил отступление, не стреляя — он не видел целей. Огрин быстро покинул свою лежку, точно также рядом с ним вздыбилась земля и Космач с Молчуном, а также Битень и Стержень, залегавшие по правую руку от Хвата метрах в двадцати, присоединились к своему командиру. Человек быстро вынул лазпистолет и ту непонятную уродливую штуку и начал стрелять в сторону внезапно возникшего перед ним противника. Огрины не стали стоять столбом — в их руках как по мановению волшебной палочки появились болтеры и лазганы и пара вспышек уже возвестили о том, что громилы открыли огонь по диверсанту — сейчас уже не до захвата, главное не дать ему уйти. Тот выстрелил из уродливого пистолета и внезапно посреди леса, рядом с Битнем раздался громкий взрыв и яркая вспышка ослепила бойца. Его засыпало землей, огрин успел отшатнуться и упасть на живот, перекатываясь в сторону, так что ударная волна только слегка его задела, не причинив вреда. Однако время уже было упущено — человек в черном прыгнул в кусты и оттуда раздался приглушенный вой, и на прогалину леса выскочило нечто зализанное и серебристое и помчалось в сторону города. Хват сплюнул в сердцах и зыркнул на встающего Битня.

— Ты в порядке?

— В голове шумит. — Пожаловался тот. — А так нормально, вроде не задело. — Здоровяк не обращал внимания на пару царапин, что нанесли ему острые камни, попавшие под взрыв и разлетевшиеся со скоростью света. — Это он что, гранату кинул?

— Нет. — Помотал головой Космач. — Это из оружия стрелял. Я видел, что он спуск выжал, а оно все не стреляло, а потом — бах!! И земля в стороны.

— Про такую штуку нам комиссар не рассказывал. — Пожаловался Битень.

— Неверное, новая разработка. — Хват осмотрел следы, оставленные техникой диверсанта в кустах. — Странно, топливо не пролилось, трава тоже не примята, он что, его на дерево повесил?

— Не знаю, надо спросить у полковника. — Посоветовал Молчун.

— Доложить нужно обязательно. — Согласился Хват, услышав, что на территории части зазвучала сирена и все, кто уже уснул, сейчас были на ногах. — Очнулись, паразита им в брюхо!

— Долго. — Покачал головой Стержень. — Проберись лазутчик в казармы, мог бы всех перерезать.

— Думаю, сегодня нас уже не побеспокоят. — Хват посмотрел в сторону города. — Позиции надо менять — эти уже засвечены. Ладно, Космач, Молчун, пройдите по остальным, часть караульных уже можно не томить, пускай возвращаются в казарму, но по паре пока оставим. Я на доклад к полковнику. — Отдал приказ огрин. Ему молча кивнули, приняв к сведению.

Конот только прикрыл глаза, как заревела боевая тревога и пришлось снова вскакивать, надевать фуражку и искать китель, который полковник успел снять. Завалился он на койку в штанах и сапогах, форменной майке и прикрылся тоненьким одеялом, успел уже задремать, как его резко разбудили. Матерясь про себя, Конот выскочил наружу из развернутого инженерным взводом бункера и тут же увидел, как по территории мечутся караульные, однако без паники, просто в порядке создания бурной деятельности. Полковник увидел, что к нему быстрым шагом, почти бегом, приближается Хват. Часть его солдат уже переговорила с лейтенантами, один Броскен пытался паниковать, но Тихонький дал ему в ухо и тот тут же затих. На той планете Броскен отличился в битве с Хаосом тем, что все время прятался за спинами подчиненных и пытался сделать ноги в сторону челноков или гаубиц, где, по его мнению, было безопаснее.

Конот дождался огрина, рядом как по волшебству нарисовался комиссар Марш, лейтенант Тихонький тоже решил проведать руководство и полковник не стал его тормозить — пусть слушает. Майор Попов и капитан Блад, услышав, что тревога была ложной, успокоились и отправились на боковую. Их дело простое — противник на горизонте, значит приникай к прицелу и жми на кнопку спуска, отправляя снаряд танка или гаубицы в сторону обнаруженного противника. Полковник широким жестом пригласил всех в бункер.

— Что случилось?

— Спугнули наблюдателя. — Лицо огрина вытянулось. — Это был человек в черном, на голове шлем в форме черепа, — при этих словах Марш и Конот переглянулись. — Я выстрелил в него дротиком с парализующим ядом…

— Откуда он у тебя? — спросил комиссар.

— С родины. — Пожал плечами Хват. — Прихватил, думал, вдруг пригодится.

В бункер ссыпалась, потирая глаза спросонья, комиссар Кармайкл и скромно присела на скамеечку возле входа, когда полковник сделал ей знак молчать.

— К хаосу яд, что там было дальше? — нетерпеливо спросил он.

— Я точно видел, что попал, но этот попрыгунчик выхватил лазпистолет и еще какую-то штуку и начал стрелять по нам. Не прицельно, а то бы мы тут не разговаривали. Это грохот из его оружия вы слышали — большой взрыв и вспышка. — Хват развел руками, как будто нарисовал полусферу ударной волны. — Я такого оружия еще не видел. Пока мы глазами хлопали, он запрыгнул на какой-то транспорт и вжииик — очень быстро умотал, не оставив следов на земле.

— Ничего не осталось? — с надеждой в голосе спросил комиссар.

— Никаких следов, я все тщательно осмотрел — трава не примята, даже кора на дереве не ободрана.

— Ладно, — полковник задумался, — иди, думаю, сегодня они уже не полезут.

— Я тоже так считаю. — Кивнул огрин. — Разрешите идти?

— Давай, нам тут еще нужно подумать. Людей для охраны периметра оставил? — спохватился Конот, когда огрин уже повернулся спиной.

— Да, только чуть меньше чем было — если что, не проспят, да и я потом вернуть, устрою себе новую лежку, а то те засвечены.

— Ладно, действуй. — Разрешил полковник и огрин убрался, вытащив за собой спящую на ногах Эмилию. Тихонький собрался было остаться, но, заметив красноречивый взгляд полковника, свалил по-тихому (каламбур, однако).

— Что думаешь? — спросил комиссара Конот.

— То, что огрины спугнули ассасина. — Проворчал тот. — Действует он сам или же по указке губернатора — неизвестно, но приятного мало. А тот взрыв и вспышка — не иначе как плазменный пистолет.

— Я тоже в этом уверен. — Кивнул ему полковник. — Черт, все еще круче завязывается!! — с досадой произнес он, ударив кулаком по ладони. — Откуда здесь взялся ассасин и кто именно был его целью — вот что больше всего меня бесит.

— Не пугает? — спросил Марш.

— Да я уже и так пуганый, больше или меньше — неважно. — Пожал полковник плечами. — Только хотелось бы знать, за что тебе решили отрубить башку?

— Может быть за связь с эльдарами?

— Ради такой мелочи посылать ассасина?

— А почему бы и нет, кто его знает, что там в голове у этих чинуш.

— Ассасины подчиняются напрямую Высшим Лордам Терры и Императору, им нет дела до простого полковника. — Задумчиво произнес Конот. — Только если это не прикормленный губернатором изгой.

— Или не ксенолюб. — Произнес Марш. — Он использовал спидербайк эльдаров, вряд ли это был гравиглайдер.

— Да, машина быстрая и маневренная. — Согласился полковник. — Хотя это может быть и ксенотех Тау.

— Машины Тау очень большие и громоздкие. — Подал свой голос Магос из своего закутка. Конот забыл про механикуса, потому что тот стал неотъемлемой частью бункера как какой-нибудь шкаф или гололитический стол. — Шумные, хоть и имеют маскировочные поля, огрины заблаговременно его бы услышали. Лазутчик использовал технику эльдар, я в этом уверен.

— Значит, где-то здесь еще и кучкуются эльдар? — спросил сам себя комиссар Марш.

— Убийца мог купить ксенотех через Вольных Торговцев или пиратов. — Возразил ему полковник. — Но к чему все эти гадания, если мы не знаем, кто его послал?

— На приеме у губернатора молчи об этом случае. — Посоветовал Марш. — Если он сам проболтается или спросит невзначай, а что это была за стрельба в первый день нашего нахождения здесь, вот тогда станет ясно чьих это рук дело. Пока же будем готовиться ко всему, в том числе и к вторжению орков.

— Сейчас я хочу только одного — спать. — Заявил Конот, валясь на койку. — Так что если снова кто-то полезет, то справитесь и без меня.

— Как скажешь. — Улыбнулся Марш и покинул бункер, давая командиру отдохнуть.

Человек в черном вернулся на условное место, где его уже ждали с докладом.

— Как все прошло? — спросил властный женский голос.

— Мне не удалось преодолеть периметр. — Тихо ответил убийца.

— Вот как? — удивилась женщина. — И какова причина?

— Огрины.

— Огрины?!

— Они устроили засадные лежки.

— Как же ты их не почувствовал?

— Не знаю, — пожал плечами тот, — местность выглядела как обычно, ничего особенного. Меня атаковали в спину, дротиками с ядом.

— Судя по тому что ты здесь, они промахнулись. — Удовлетворенно заметила женщина.

— Не промахнулись, оба попали. — Мрачно отозвался тот. — Я смог оправиться от яда, пока летел сюда — он был парализующим, отключал нервную систему.

— Незнакомый состав?

— Яд органического происхождения, не синтетика.

— Другого у огринов и быть не может. — Женщина задумалась. — Как не вовремя они здесь появились, эти гвардейцы! — Она успешно подавила вспышку гнева и снова вернулась к спокойному состоянию. — Что ж, придется скорректировать наши действия. Раз уж эти огрины такие незаметные, то их можно использовать. — Она выразительно посмотрела на остальных членов своей свиты.

Корабль сестер битвы точно также как и эсминец гвардии вывалился из варпа, но не в глуши, а в насыщенной трафиком системе с тремя планетами, где вторая от светила выступала как столица и промышленно развитый мир, третья — наполовину индустриализованная, наполовину принадлежащая механикусам с их научно-исследовательскими учреждениями, а четвертая снабжала все это дело продовольствием. Богатая система принадлежала одному из торговых домов, представители которого входили в совет при губернаторе сектора и вообще играли достаточно серьезную роль в местной политике. Помимо орбитальных заводов промышленности на орбите третьей планеты находилась верфь механикусов и именно туда направила корабль для ремонта канонисса Симона Ганн. Можно было отправиться к Офелии 4, но желания присутствовать лично на докладе перед тамошними канониссами у нее не было никакого желания, так что было принято решение проследовать к ближайшему месту ремонта. Механикусы и торговые дома не смогут отказать просьбе представителей Экклезиархии о восстановлении их судна, ведь сестры несут тяжкое бремя охраны пограничных систем и борьбы с Хаосом, патрулируют совместно со флотом реальный космос и всегда приходят на помощь попавшему в беду пузатому транспортнику торгового дома. Тем более, что Экклезиархии всегда есть чем заплатить за ремонт одного из его кораблей. Симоне только нужно будет предоставить отчет непосредственно канониссе Аурелии, которая и отправила ее в эту замечательную миссию. Для связи можно будет использовать возможности орбитальной станции, пока корабль будет находится на ремонте. Собственно, техножрецы с эсминца сделали невозможное — вернули ему ход, починили лэнс-орудие, подлатали корпус, где это было возможно и прокинули новые кабели системы управления маневровыми двигателями, после чего уже взялись за свое судно. Теперь уже, после прошедшего времени, Симона понимала, что очень сильно сглупила там, на планете, отказавшись от вызова помощи. Хорошо, что за нее это сделала капитан корабля Жюстина Кадье, а то бы сложила буйную головушку бедная девочка Симона на безымянной планете и допустила бы рождение мерзкого отродья Хаоса. Канонисса протянула руку и в который раз взяла гололитический пикт со стола.

Находясь в своем кабинете на корабле, она занималась размышлениями и составлением отчета для канониссы Аурелии. Плоское изображение общего снимка, сделанное сестрой ордена Пронатус Стефанией как-там-ее встало в один ряд с такими же, дорогими сердцу Симоны. Вот она вместе с подругами при выпуске из Схолы, самая высокая из них, остальные макушками едва доставали ей до груди, обнимает всех четверых, причем крайняя справа канонисса Аурелия. Сестра Визания погибла на Ливандии 6, отражая атаку сил Хаоса, вызванных еретиками, сестру Деметру закинули на один из пограничных миров и больше Симона ничего о ней не слышала, знала только, что это где-то в сегменте Темпестус, где они сейчас и находились. Жива ли Деметра или уже погибла точно также как Визания, защищая Империум от посягательства Губительных Сил, неизвестно, но память о дружбе с ними канонисса хранила в своем сердце. Вот снимок с ее первыми подчиненными, из которых в живых остались только сестра Катерина и сестра Эвелина, причем последнюю осудили за неподобающий поступок и единственным выходом для нее было стать репентией. И Симона снова потеряла еще одну подругу, причем по поводу, о котором до сих пор сожалела — Эвелина взяла вину на себя, за ее, канониссы, просчет. Если бы она только знала!!! Но в то время Симона валялась в госпитале с серьезными ранениями, сестры трудились над ее телом, совмещая аугментику с плотью и теперь канонисса уже несколько лет ходила на кибернетических ногах и частичная надобность в экзоскелете отпала, если бы остальное тело тоже можно было бы заменить. Но руки, верхняя часть тела и голова еще были из плоти и держались на слабых мышцах, выданных ей природой и благодарить за это нужно было низкую гравитацию ее родного мира. Отсюда и высокий рост канониссы — почти два тридцать. Симона вздохнула и отложила пикт в сторону, беря другой, на котором был изображен бравый воин, ее первая любовь, история которой тоже закончилась печально и на этот раз сама Симона чуть не загремела в репентии. Может быть она этого и хотела? Ведь чувство вины за сестру Эвелину до сих пор лежало тяжким грузом на ее сердце и Симона подсознательно искала искупления или же смерти? Сейчас это неважно. Она отставила бывшего парня в сторону и взяла свежий пикт, на котором застыли сестры битвы вперемешку с гвардейцами. Здесь уже Симона не была такой высокой, выше ее только молоденькая комиссар Кармайкл, которая сидела на шее у огрина, спасшего канониссу дважды от смерти. Первый раз, когда на нее кинулся космодесантник Хаоса и второй, там, в подземельях, где пришлось сражаться с демоном. Симона неожиданно для себя провела пальцем по лицу огрина — пикт был качественным и больших размеров, так что снимок был как картина. Сюда вошли все — командиры трех полков, лейтенанты, солдаты, комиссары и сестры. И все они напоминали одну большую семью. Как так получилось, канонисса не понимала, но у сестры Стефании, вероятно, был талант к съемкам или все дело в незначительных мелочах? Например комиссар Марш чуть приобнял сестру Катерину и та не препятствовала этому, наоборот, как-то даже тянулась к нему и оба образовывали нормальную ячейку общества, называемую семьей, вот только ни тому ни другому никогда не создать что-то подобное, потому что обеты невозможно нарушить. Огрин Хват держал за ноги свою комиссаршу, чтобы не свалилась и держал ее не как подчиненный командира, а как старший брат младшую любимую сестренку, Симона четко видела это. Точно также как и командиры его взводов воспринимали Хвата как отца и родню. Да и остальные, можно так сказать, сроднились друг с другом, все это было видно на выражениях лиц стоящих и глядящих в камеру людей, лишь один выделялся своим брезгливым выражением на морде и портил всю картину. Лейтенант Броскен, кажется. Симона нахмурилась и тщательно изучила молодого офицера, из которого так и сквозила надменность, присущая эльдарам. Он был словно чуждым элементом в подразделении и либо время и события выбьют из него подростковую дурь или он сложит где-нибудь свою голову. В любом случае нужно время, чтобы это проверить. Симона глазами вернулась к огрину и вспомнила свой разговор с сестрой Магнолией, главной госпитальер, приданной ее подразделению. После того, как она заявила о том, что огрины являются искусственно выращенными, то канонисса указала ей на дверь своего кабинета.

— Садись, — бросила на ходу Симона, сама плюхаясь в кресло, — Рассказывай.

Магнолия собралась с мыслями, как всегда делала перед докладом.

— Я просканировала несколько особей огринов, взяла у каждого по отдельности кровь на анализ и кусочки кожи, чтобы исключить влияние возможной мутации, ведь как известно огрины развиваются при высокой гравитации и высоком содержании кислорода, поэтому…

— Сестра Магнолия, — перебила ее Симона, — я все это знаю и читала не один раз, так что не надо повторять сестру Стефанию, переходи к сути.

Госпитальер поджала губы, собираясь с мыслями, перескакивая с одного на другое сразу.

— Мне удалось выяснить, что повышенную регенерацию у огринов обеспечивают бактерии-симбионты, что живут у них в крови, а не обычным массированным делением клеток как у человека, хотя последнее у них также присутствует. Это относится к мелким порезам, царапинам и прочим кожным ранам, где эпителиальные клетки врастают под засохшую корку поврежденной ткани или раны и начинают усиленно делиться. — Симона грустно смотрела на Магнолию, но та словно не замечала этого. — Причем кровь сворачивается за секунды благодаря именно этим бактериям-симбионтам, хотя я так и не определилась чем их можно считать — крупным вирусом или же все же живыми организмами. Точных данных об их количестве в организме огринов получить не удалось, потому что их численность постоянно изменялась. Конечно, в процессе эволюции они могли подцепить подобный вирус и приспособиться к нему, но я не определила, чем же эти бактерии питаются и каким образом вообще выживают. Это что касается регенерации, теперь перейдем к дыханию и вот здесь самое странное. — Магнолия сделала паузу. — Огрины могут дышать при любой концентрации кислорода, патроны и фильтры им не нужны.

— Как это? — не выдержала канонисса.

— У них в начале дыхательных путей находится орган, которого просто не может быть у человека, такое ощущение, что его внедрили туда искусственно. Он фильтрует газы, собирает вредные вещества в отдельный горловой мешок и огрину нужно просто выплюнуть гадость, чтобы освободить его. Причем их организм будет себя хорошо чувствовать и при десяти процентном содержании кислорода в атмосфере, когда уже любой человек завернет ласты от удушья и при высокой его концентрации, при которой они и живут. Опять же носителями кислорода выступают бактерии-симбионты, тогда как у человека эритроциты и гемоглобин, но здесь два в одном, что совершенно логично с точки зрения искусственного построения организма. И потом, выяснилась еще одна интересная деталь — бактерии накапливают кислород, который выделяется в процессе дыхания из углекислого газа.

— Погоди-ка, это как? — не поняла Симона. — Они дышат тем, что мы выдыхаем?

— Теоретически, да. — Кивнула Магнолия. — Кто-то заложил в них эту функцию. Растения уже многие миллионы лет умеют перерабатывать углекислоту с помощью хлорофилла, выделяя кислород ватмосферу.

— Вроде бы Хват говорил, что на их планете всегда снег и очень холодно, а из растений только мох и лишайники. — Припомнила канонисса. — Не маловато для такой концентрации кислорода?

— Снег — это вода. — Просто сказала Магнолия. — Есть такая штука как круговорот воды в природе, воздушные массы переносят огромные объемы, а на их планете этого достаточно. Опять же особую роль играет плотность атмосферы и грозы. Возможно, высокая ионизация, которая притягивает атомы кислорода и позволяет получить его из воды. Потом, там наверняка есть гейзеры, горячие источники, возле которых огрины и греются, а вот состав этих вод может быть различным, например с высоким содержанием сернистых соединений. Осталось только добавить немного тока…

— Ага, и опустить туда две металлических палки как катод и анод. — Подхватила Симона. — Не говори ерунды, это слишком сложно для огринов. Я даже представила, что они сидят там и рыбачат, вылавливая кислород для атмосферы. — Улыбнулась канонисса своей "очаровательной" улыбкой.

Сестра Магнолия покачала головой.

— Не знаю, но как вариант все может быть, что еще раз подтверждает мою теорию об искусственном происхождений великанов. На их планете высокая концентрация кислорода и точка, однако они не знают, что могут дышать свободно практически в любой атмосфере, что подходит человеку. — Госпитальер замолчала.

— И это все? — удивилась Симона.

— Нет. Сейчас мы перейдем к их скелету. Данные только косвенные, никто не дал мне отрезать палец, а ту руку, что ты отхватила Хвату, — Магнолия улыбнулась произнесенной ей тавтологии, — ты не догадалась захватить с собой.

— Там как-то не до того было. — Мрачно отозвалась Симона.

— Понимаю. — Кивнула сестра. — Так вот, их кости дополнительно укреплены углеродным волокном, причем последнее постоянно обновляется за счет разложения в организме углекислоты.

— Даже так?

— Функцию доставки строительного материала к костям выполняют определенной формы кровяные тельца, темные на вид. Также как и у нас кости у огринов укрепляются со временем, если они их чаще ломают. Грудная клетка обычного человека может выдержать очень высокое давление, другое дело как оно распределяется по телу, я сейчас не говорю про ударное точечное воздействие. — Магнолия воздела правую бровь. — То, что показывают фокусники на площадях городов это не псайкерство, а возможности человеческого организма, особенно интересен тот факт, когда на тебя закатывают грузовик, а ты лежишь под доской. Тут, главное, правильно распределить давление по всей площади. Но это я отвлеклась, так вот, огрины могут выдержать гораздо больше, упасть с высоты, скажем ста метров и ничего себе не сломать. Это при нашей гравитации, при своей родной — запросто. Но и времени на сращивание и восстановление костей у них уйдет меньше, чем у человека, главное ему почаще есть. Фосфор и кальций они выделяют из пищи, а углерод — из собственного дыхания. Я не удивлюсь, что эти их мхи и лишайники содержат повышенное содержание фосфора и светятся в темноте. — Магнолия улыбнулась. — Тем не менее такое строение организма, полученное в результате эволюции маловероятно.

— Почему?

— Должно было пройти очень много времени, миллионы лет, если не больше. — Заметила сестра. — Современный человек появился как раз примерно столько же лет назад от сегодняшней даты и, как видишь, мало изменился.

— А мой рост? — спросила канонисса. — Все жители нашей планеты изменились достаточно быстро.

— Вы приспособились к внешним условиям, но при этом не отрастили себе дополнительные органы. — Заметила госпитальер. — У огринов их полный набор — непонятного назначения железа, расположенная за сердцем, кстати, шестикамерным, что позволяет им выдерживать большие физические нагрузки, от которой тянутся непонятного назначения нити по всему организму вдоль кровеносных сосудов и капилляров, подходя к коже. Да и сама нервная систем имеет повышенную проводимость и собственный дубликат, если часть из нее будет повреждена, что позволяет огринам, несмотря на их рост и комплекцию, двигаться очень быстро, даже наравне с эльдар. Я так считаю. — Магнолия приняла задумчивый вид. — Хорошо бы изучить еще и этих ксеносов, возможно, некто, кто создавал этих огринов, взял что-то и у них.

— Надо было пристрелить ту ведьму, что помогла нам. — Проворчала Симона и вдруг вскинулась. — Ты думаешь, что это эльдары создали огринов и подсунули их нам?

— Не мели ерунды. — Покачала головой Магнолия. — Ты ищешь врагов там, где их нет. Эльдары, конечно, продвинутая космическая раса, все поголовно псайкеры, но они не любят играться с генетикой, для них это табу. Они полностью полагаются на свои магические силы.

— Что если кто-то из них экспериментировал с отдаленной человеческой колонией во время Темной Эры Технологий и именно там появились огрины? — задала каверзный вопрос канонисса.

— Это… неожиданно. — Задумалась госпитальер. — Теоретически, группа ученых могла сделать нечто подобное, но тогда бы результаты экспериментов держали взаперти, а не позволили им сражаться друг с другом и даже со своими хозяевами.

— Огрины не стали атаковать эльдар, — вспомнила Симона, — они заключили с ними пусть и временный, но союз.

— Вообще-то союз заключил полковник Конот, — припомнила Магнолия, — огрины просто присутствовали рядом. Я уверена, отдай полковник приказ, то ксеносов перемололи бы в труху, даже их ведьма не помогла бы.

— Хват отпустил ее. — Мрачно произнесла Симона. — Что если она активировала какой-нибудь встроенный в его ДНК код и он был вынужден это сделать.

— Огрины — солдаты чести. — Произнесла сестра. — Они заключили союз и выполнили все условия честно и до конца. Я удивлена, почему эльдары проделали тоже самое? Да еще и помогли нам бомбардировкой сил Хаоса.

— Потому что признали в огринах свое творение? — с надеждой в голосе произнесла канонисса.

— Не знаю, — пожала плечами Магнолия, — не уверена. Но то, что они созданы искусственно я готова подтвердить перед абатессой. Хорошо бы получить живой образец для полноценных исследований.

— Я знаю где его взять, — снова жутко улыбнулась Симона. — На одной из планет, куда отправился флот гвардии. И рассказать об этом подробно мне сможет сестра Катерина, которая так скучает по некому комиссару.

— Все же я не стала бы так торопиться с выводами. — Осторожно произнесла Магнолия. — Что если они не виноваты? Ведь ребенок приходит в этот мир безгрешным, он потом набирает себе полную сумку пороков, да и ты сама, разве тебя можно назвать безгрешной?

Симона поджала губы — она не любила, когда ей напоминали про ее ошибки.

— Давай оставим меня и мое прошлое в покое. — Чуть успокоившись, произнесла она, да и сама Магнолия поняла, что задела что-то неприятное. — Мне помогает справляться с пороками вера в Бога-Императора и мое предназначение — избавить Империум от его врагов.

— Главное отличить мнимых врагов от истинных. — Наставительно произнесла госпитальер.

— Ты о чем?

— На планете вы сражались бок о бок с эльдарами и победили, но что было бы, если бы ты отказалась и напала бы на их отряд?

— Хорошо говорить, когда уже все случилось. — Проворчала канонисса. — Да, я согласна признать, что без помощи ведьмы мы бы и не одолели этого демона. Дьявол, мы бы вообще о нем не знали, если бы она не сказала!! Я посчитала, что хаоситы охотятся за нашей Чашей и готова была жизнь отдать, чтобы защитить еще не найденную святыню, а родившийся демона усилил бы их ряды. И почему среди нас не было псайкера. — Простонала она.

— Человеческим псайкерам не сравниться с эльдарскими ведьмами. — Произнесла Магнолия.

— Ты что же, завидуешь ксеносам? — подозрительно прищурилась Симона.

— Просто у них было больше времени, чтобы изучить все аспекты влияния варпа на живой организм. — Просто ответила та. — У человечества его нет, в этом плане мы слабее эльдар, надо это признать, но сильнее в вере, которую нам дал Император. Мы заняли почти всю галактику, говорим с ксеносами с позиции силы и они вынуждены с нами считаться, тогда как эльдар уже ушли в тень, оставив галактику нам. Это закономерное развитие разума — он рождается, растет, взрослеет, приходит к пику своего развития, потом дряхлеет и как итог — умирает. Эльдары — вымирают, просто не хотят этого признать. А мы все сильнее и быстрее расширяем свою зону влияния. Другое дело, что бюрократия и чиновничий аппарат тормозит рост и развитие нашей цивилизации и я сейчас говорю не о коррупции.

— А о чем? — спросила Симона. — Крамольные речи ты ведешь, сестра.

— Я говорю о том, что мы многое могли бы взять от ксеносов, просто переработав их технологии или концепции, но Экклезиархия и Высшие Лорды никогда на это не пойдут. — Жестко произнесла Магнолия. — Мы должны признать, что построили Империум на костях старого мира, ведь человечество уже стояло на грани гибели, но все же выжило, так разве не это свидетельство того, что именно мы должны править галактикой? Все эти орки, эльдары, тау, тираниды, некроны и прочие остатки былых цивилизаций еще пытаются бултыхаться только потому, что мы пока слабы. Будь мы сильнее, будь мы такими как эти огрины, где каждый боец стоит сотни, то никто бы не смог даже подумать о том, чтобы покуситься на наши миры.

— У нас есть космодесант. — Вспомнила Симона и Магнолия в порыве догадки щелкнула пальцами.

— Точно, космодесант! Как же я раньше не догадалась! Огрины — это улучшенный вариант космодесанта!!

— Поясни? — не поняла канонисса.

— Десатника подвергают генетическим модификациям из тех, что еще сохранились после Темного Века Технологий. — С жаром пояснила Магнолия. — И выживет ли ребенок в итоге — никто не знает, один из десяти проходит через их аппаратуру. Огрины уже рождаются такими, с определенным набором генов и навыков, с дополнительными органами, которые формируются в утробе матери. Кто-то запрограммировал организмы их женщин на воспроизводство идеального солдата! Вот какими должны быть космодесантники, они просто бледная тень от того, что могло бы быть. Хотя огрины повторяют их не полностью, скорее всего их кто-то создал под определенные задачи, но вот какие? — Сестра ухватилась за свой острый подбородок как за спасательный круг. — Как ты помнишь, на заре человечества существовало два пути, два течения — одно предлагало кибернетический путь развития, то, что мы сейчас наблюдаем на Марсе и знаем, как механикусы. И второе — чистая генетика, выращивание особи с заданными параметрами как в инкубаторе, а уже после этого естественным процессом воспроизводства населения, после того, как будут устранены все побочные негативные мутации.

— Откуда тебе известна эта информация?

— От сестры Стефании. — Магнолия закинула ногу на ногу, устраиваясь поудобнее. — Тебе стоит с ней побеседовать на эту тему — девочка много времени провела в архивах и память у нее хорошая. Конечно, сведения о человечестве до Темного Века обрывочны и неполны, да еще и Экклизиархия постаралась во время Эпохи Раздора, но не нам их судить. Дело в том, что последователей генетической линии развития совсем не сохранилось даже до Темного Века, а все их информационные носители или же лаборатории были уничтожены. Возможно, против подобного метода развития выступила общественность, поддерживаемая существующей в то время религией. Ведь это противоестественно для человека — менять свою природу. Всех не таких мы воспринимаем как мутантов. — Магнолия выразительно посмотрела на Симону. — Огрины, ратлинги и скваты не исключение. То, что сделал Император со своими Примархами не что иное, как выполнение одной из таких программ. Я даже считаю, что он нашел один из древних комплексов на самой Терре и воспользовался им, а уже потом механикусы подключили его тело к источнику питания этого комплекса и поэтому разум Императора сейчас живет вечно.

— Твои слова попахивают ересью. — Спокойно сказала Симона, глядя на сестру госпитальер. — Я уже начинаю сомневаться в твоей вере в Бога-Императора.

— Разве есть ересь в том, что и так общеизвестно? — вопросом на вопрос ответила та. — Я просто немного под другим углом посмотрела на вещи и к моей вере мое мнение не имеет никакого отношения, я все та же сестра госпитальер, что и была раньше. Я ни в коей мере не сомневаюсь в гениальности деяний Императора, я просто говорю о том, что он мог использовать древние наработки человечества.

— Император создал Примархов одним усилием мысли и не при помощи старых технологий, я в этом уверена. А вмешиваться в физиологию человека — это натуральная ересь! Хаос изменяет людей, превращая их в мутантов, ты сама это видела!

— Влияние Хаоса — влияние варпа, имматериума, где физические законы отличны от наших. — Спокойно парировала Магнолия. — Я же говорю о целенаправленном вмешательстве, если все называть своими именами, то о селекции, как с растениями и животными. Чтобы прокормить тысячи людей, ученые выводили гибриды, растущие быстрее и дающие больше плодов и зерен. Разве это плохо? Мы и сейчас пользуемся результатами их труда, произведенного десятки тысяч лет назад, тем, что вошло в нашу жизнь, как повседневность. Все аграрные миры уже давно используют наиболее урожайные сорта растений, являющиеся результатом генной инженерии. На заре исследований, я уверена, были ошибки и это стоило многим людям жизни, но за века технология была отшлифована до блеска. Так почему мы с удовольствием пользуемся одним и отказываем в жизни другому? Ведь человека точно также можно селекционно вывести, получить требуемый продукт, что блестяще было проделано кем-то с огринами. И наша наука признала их людьми, точно также как и ратлингов и скватов. — Заметила Магнолия. — И потом, полезные мутации всегда шли рука об руку с эволюцией, на один полученный в результате многих спариваний экземпляр приходились десяток, а то и сотня неудачных. Таким образом природа перебирала варианты живой жизни, пока в действие не вступил родившийся разум, который отбраковал бесполезные изменения и внедрил необходимые для выживания. Поработав над природой человека, мы бы получили следующее поколение, которое, несомненно, было бы гораздо выносливее, лучше и продуктивнее, чем наше. Они жили бы дольше, были бы умнее и сильнее…

— Ну, про огринов такого не скажешь. — Симона снова улыбнулась, решив пропустить крамольные речи Магнолии мимо ушей, все равно этот разговор не покинет стен этого кабинета.

— Разве? — удивилась та. — А мне они показались очень умными и не только в военном плане. Им просто не хватает знаний, а те, что были ими получены, оттачивались поколениями на их родной планете. Они могут добывать металл, создавать из него уникальные изделия и оружие, причем оно не обязательно будет плохим — некоторые их аналоги превосходят наши. Просто поговори с Децимом… ах да, он же остался с гвардейцами, а наши техножрецы не имели доступа к починке огринских клинков. Но тем не менее кто-то научил их так обращаться с рудами и металлом и здесь появляется еще одна аналогия, на этот раз с орками.

— Зеленошкурые тут при чем? — не поняла Симона.

— Орки могут создать оружие из хлама, но сами даже не знают, как у них это получается. Просто вшитая кем-то генетическая программа на уровне рефлексов.

— Это что же, тот, кто создал орков, создал и огринов? — смеясь, спросила канонисса. — Огринам максимум пять-шесть тысяч лет — орки гораздо древнее. В архивах ордоса упоминались сражения между ними и эльдарами, которые происходили еще до выхода человечества в космос!

— Наконец-то у тебя начали работать мозги. — Похвалила ее Магнолия. Она разговаривала с канониссой на равных, потому что такое право давал ей её статус. Да и потом, она была старше выпускницы Схолы, пускай и ставшей канониссой. — Мне крайне любопытно кто создал орков, какой он использовал принцип кодирования ДНК и переноса в нем генной информации, и не был ли он применен к огринам.

— Ишь ты куда замахнулась! — покачала головой Симона. — Здесь расследование должен вести Инквизитор из Ордоса, а не простая сестра госпитальер, пускай и главная над медиками. — И канонисса засмеялась своей шутке. Магнолия заметила, что последнее время она стала чаще улыбаться и находиться в хорошем расположении духа после сотрудничества с гвардейцами. Не иначе ей тоже кто-то запал в душу.

— Инквизиторы только ищут проявление ереси и жестоко карают даже невиновных, о каком расследовании ты можешь говорить! — Натурально возмутилась сестра. — Будь их воля, то каждая вторая планета испытала бы на себе экстерминатус.

— Ну, не все же такие радикально настроенные. — Примирительно сказала Симона.

— Кстати, радикалы среди Инквизиторов, которых меньшинство, самые здравомыслящие люди по моему мнению. — Заметила Магнолия. — Они, хотя бы, не орут проклятия и не носятся с воплями, призывая все кары на голову обвиняемого, а тщательным образом ведут расследование, опираясь в первую очередь на факты, а не домыслы и доносы. Да и не чураются использовать ксенотех и брать в свои свиты ксеносов.

— Бррр! — вздрогнула канонисса. — Вот где кроется настоящая ересь, прикрываясь Святой Инквизицией.

— Ты ведь на самом деле так не думаешь? — спросила ее госпитальер.

— Сомнения к Хаосу ведут, — процитировала канонисса фразу из Святого Писания. — Только чистый разумом может отличить правду от лжи. Как говорят, двум Богам служить нельзя.

— Просто держи разум открытым и следуй своему собственному кодексу чести, а не описанным тысячи лет догмам. И не считай мои слова ересью, сам Император был против создания религии имени себя. Просто для объединения человечества нужна была основа, стержень, вокруг которого мы бы сплотились. Так оно и вышло и наша с тобой задача этот самый стержень не уронить и уж тем более не сломать. — Произнесла Магнолия, глядя на насупившуюся Симону. — Вот почему Хват отпустил ксеносов — они полностью выполнили свои обязательства. Он не воспринимал их как врагов, пока они не доказали ему обратное. Начни они стрелять, думаю, огрины ответили бы адекватно.

— Странно, что они на нас не напали, ведь это в духе эльдар — атаковать, когда ты этого совсем не ожидаешь. — Задумчиво произнесла Симона, в который раз пропуская мимо ушей речи сестры. Вообще разговор с ней приобретал интересный оттенок, Магнолия мыслила разумно и адекватно, отделяя зерна от плевел, отличая истинное от ложного.

— Вероятно, их ведьме тоже известно такое понятие как честь. — Пожала плечами Магнолия. — Эльдары хоть и достаточно стары, но похожи на нас, как физически, так и психологически.

— Не все. — Буркнула канонисса.

— Да, ты права, не все. — Согласилась с ней госпитальер. — Но и не многие. Единицы. Например, их мир-корабль, что дрейфует где-то возле Глаза Ужаса, очень часто заключает перемирие с Империумом и сражается бок о бок с гвардией против нашего общего врага. Те же, кто находится далеко от этого ужасного места, преследуют свои цели и они не всегда совпадают с нашими. На этот раз совпали и было бы глупо не использовать такое преимущество, объединившись, а не давать врагу возможность атаковать ослабленные междоусобицей отряды.

— Я все это понимаю. — Вздохнула Симона. — Раньше было все просто — вот враг, убей его. А в эти игры с эльдарами, интригами и скрытыми противниками пусть играют Инквизиторы.

— Иногда и нам приходится в них поучаствовать и хорошо, что у гвардии оказалась своя, более продвинутая версия космодесанта.

— Это ты про огринов? Что тебе еще удалось про них узнать?

— Не так много, как хотелось бы. Например то, что они могут менять температуру своего тела в широких пределах. То есть им не обязательно находится при минусе — они отлично приспособятся и к жаре. В первое время будут испытывать дискомфорт, но потом это пройдет, я уверена.

— Зачем? И как?

— Вероятно, за это отвечает та самая непонятная железа, нити которой опутывают весь их организм, а зачем… наверное для маскировки. — Пожала плечами Магнолия. — Я медик, а не военный, но даже я кое-что понимаю в этом деле. Например, термосканер их точно не определит.

— Когда мы спустились в подземелья крепости, то огрины как будто исчезли, но я не пользовалась термосканером — обычный ПНВ. — Заметила Симона. — Он должен был подсветить их громадные туши, неважно какой они там температуры.

— Принцип работы ПНВ ты знаешь? — спросила медик.

— Для этого нужен техножрец, чтобы разобраться в его потрохах. — Покачала головой канонисса. — Я только умею им пользоваться.

— В общих чертах через преобразователь проходит инфракрасное излучение или же слабый источник света и на выходе получается уже знакомое тебе монохромное изображение объекта. — Пояснила Магнолия и на невысказанный Симоной вопрос, ответила. — Инфракрасное — это то же тепло. Мне часто приходится общаться с техножрецами и некоторых из них не назовешь молчунами. Так вот, вероятно, эта же железа имеет двойное назначение. Она может генерировать излучение определенной частоты либо создавая помехи для подобных приборов, либо создавая поле, которое поглощает все виды излучении, скрывая огрина. Иначе ты бы видела висящие в воздухе доспехи и оружие, а раз этого не произошло, то закономерно будет предположить, что таким образом действует поле. Это только мои догадки, не более, как на самом деле обстоят дела, я не знаю.

— То есть огрины все поголовно псайкеры? — спросила удивленно Симона.

— Нет. — Мотнула головой сестра. — Не путай псайкера и его психические силы, которые генерируются излучением его мозга и развитой нервной системы и природную особенность организма, которая зависит от одного из его органов.

— Ты же сама сказала, что у огринов нервная система очень развита, да еще и имеет дубликат. Почему бы им не владеть некоторыми психическими силами, как тем же эльдарам?

— Возможно, этот механизм срабатывает у них неосознанно, они даже сами не догадываются о том, что на самом деле из себя представляют. — Магнолия пожала плечами. — Во всяком случае нужны долговременные исследования.

— А другие огрины с других планет? Они тоже такие же, как они?

— Нет. Я изучила этот вопрос, прежде чем идти к тебе и готова заявить, что уникальностью обладают только родичи Хвата. — Отрицательно покачала головой госпитальер. — Там постаралась природа и естественный процесс мутации. Заметь, что огрины Хвата сильно похожи на человека, пусть с небольшими допущениями, но похожи, тогда как некоторые огрины имеют выступающие клыки, скошенные лбы и минимум интеллекта, едва достигли каменного века, а некоторые так и застряли на уровне диких животных, для которых пропитание и размножение являются определяющими функциями. Хотя для некоторых людей прекрасно работает все то же самое. — Магнолия грустно улыбнулась. — Конечно, все это косвенные доказательства, никто клейма создателя на их телах не поставил, но я останусь при своем мнении — эти огрины созданы искусственно, ведь помимо железы у них существуют и другие органы, отличные от человеческих.

— Например?

— Например, кишечник сокращен в два раза по длине, быстрее производит всасывание элементов, имеет нечто вроде природного фильтра на входе и на выходе, причем эти оба обновляемые органы. То есть когда происходит наполнение, то они исторгаются организмом через анус, а их места уже занимают подращенные новые. Освободившееся от остального кишечника место заняли два пузыря, похожих на рыбьи. Не удивлюсь, если они могут уменьшать свой собственный вес или находится долгое время под водой, задерживая дыхания и используя их как плавучее оборудование.

— Кажется, на их планете есть какие-то другие виды огринов, — припомнила Симона из скупых рассказов Хвата, когда они вместе ходили в рейды отлавливать разбежавшихся хаоситов, — морские, что ли, точно не вспомню.

— Вот, это еще раз подтверждает мою теорию. — Магнолия подняла палец вверх. — Кто-то проводил на их родине эксперименты по выведению сверхчеловека или же готовил армию для вторжения, но это было давно и, вероятно, что-то случилось, раз их планам не суждено было сбыться.

— Случилось как с Железными Людьми — создание восстало против своего создателя? — спросила Симона.

— Мы не знаем и никогда не узнаем. — Пожала плечами сестра. — Думаю, что огрины и сами не знают и бесполезно их об этом спрашивать.

— Они веруют в какого-то там кузнеца, что спустился с неба. — На канониссу вновь снизошло озарение. — Он научил их ремеслам и показал, как выплавлять металл. Может быть, это были механикусы? Например, совершивший аварийную посадку корабль?

— Все может быть. В любом случае я бы отправила исследовательскую экспедицию на их планету.

— Надо бы выяснить какой у нее индекс или самоназвание. — Задумавшись, произнесла канонисса.

— Непременно. — Кивнула Магнолия, вставая со стула. — Я озадачу сестру Стефанию этим вопросом — все равно девочке пока нечем заняться и как только мы покинем варп, свяжусь со сто вторым валлхальским, чтобы прояснить ситуацию.

— Только сестре Катерине не говори, что собираешься мило поболтать с их комиссаром, а то она, во-первых, отрежет тебе голову, заподозрив в том, что ты хочешь отбить ее парня, и во-вторых, проговорит время всего оплаченного трафика. — Мрачно пошутила Симона.

— Она даже не узнает, что я куда-то посылала сообщение — я сделаю это с орбитальной станции. — Серьезно ответила Магнолия.

— Хорошо. Иди. — Разрешила канонисса.

Этот разговор состоялся три дня назад и вот сейчас они уже приближаются к верфям. Капитан Кадье и без нее справится с управлением, ведь это ее судно, как-никак, Симона здесь просто пассажир, пускай и с немного расширенными полномочиями, так что не побежит стремглав на мостик отдавать приказы, ругаться и брызгать слюной. Она просто подождет, когда корабль зайдет в док верфей, заберет все материалы и отчеты по крайнему сражению и уже потом, в обстановке орбитальной гостиницы, которая выделит согласно указу Империума от 12.01.239. М34 полагающиеся им для проживания этажи. И пусть только попробуют возразить, Святейшая Инквизиция покажется им раем небесным по сравнению с разъяренными сестрами и их канониссой. Симона улыбнулась своим мыслям и стала неспешно собираться.

Все прошло именно так, как и должно было быть — корабль поставили в док и пустотные рабочие с техниками тут же приступили к ремонту. Поврежденные листы обшивки шли в переплавку, протягивались новые кабели и шины, усиливался смятый каркас судна, работа кипела и сестры битвы не мешались под ногами, в полном составе эвакуировавшись на орбитальную станцию, что вращалась по соседству с верфью. Она была грузовым терминалом и большой гостиницей для дальнобойщиков пузатых транспортников, так что места для четырех тысяч сестер там хватило с лихвой — многокилометровая конструкция вмещала гораздо больше отдыхающих. Только благодаря помощи гвардейцев они, можно так сказать, отделались легким испугом. Половина из этих четырех тысяч имели легкие ранения, так что быстро пришли в норму — им просто требовался небольшой восстановительный отдых. Естественно, сестры не повалили толпой в бары, чтобы напиться вдрызг, плясать голышом на столах стриптиз и соблазнять испуганных их поведением дальнобойщиков. Все было чинно-благородно — массовые походы в зрительные залы, молитвы пять раз в день и тренировки, которые канонисса не собиралась отменять. Непосредственно работу с сестрами вела Катерина, но и Симона иногда присоединялась. Сформировав отчет, она прошла в диспетчерскую субсветовой связи, не доверяя астропатам. Это когда нужно послать быстрое сообщение или воззвать о помощи, то тут они просто необходимы. Пообщаться напрямую можно было и так. Технология мгновенной связи была найдена не так давно, скорее уж позаимствована кем-то из Инквизиторов у ксеносов, но тем не менее адаптирована для Империума. Именно так Аурелия вызвала ее для аудиенции и именно так сама Симона собиралась поступить. Изображения на таком большом расстоянии передавать не получалось — аппаратура жрала прорву энергии, только голос, но даже этого было достаточно, чтобы передать нужные сведения и отправить инфопакет. Да и еще нужно было подождать, когда адресат ответит, но Аурелия на удивление быстро "взяла трубку".

— Канонисса Ганн, вы слишком долго не выходили на связь, что я уже начала беспокоиться. — Шипящий от помех далеких пульсаров и квазаров голос Аурелии казался чужим. — Я же просила полный отчет каждую неделю.

— Из варпа это сделать проблематично, я не хотела привлекать внимания демонов и задействовать астропатов. — Ответила Симона. — Вот мой отчет о произошедших событиях. — Она нажала кнопку и данные ушли по шифрованному каналу. — Чтобы не занимать трафик я буду ожидать вашего вызова после того, как вы прочтете его.

— Я полистаю твою писанину на досуге. — Ответила Аурелия. — Ко мне поступил запрос на поддержку сестрами битвы операции, проводимой Инквизитором. Как ты понимаешь, мы не можем отказать высшему должностному лицу Империума, когда он ведет свое расследование. Ты ближе всех, — Аурелия видела, откуда пришел вызов и быстро прикинула время, за которое канонисса сможет добраться до точки назначения. — И свободнее остальных.

— Но моя миссия…

— Чаша ждала несколько тысяч лет, подождет еще. — Отрезала Аурелия. — Раз ты находишься в системе Лициния, принадлежащей торговому Дому Харрисонов, то, значит, твой корабль был поврежден. Сколько времени потребуется на его ремонт?

— Две, может быть три недели.

— Почему так долго?

— Мы нарвались на хаоситов и те изрядно нас потрепали.

— Вот как? Это есть в отчете?

— Если бы ты перезвонила мне, то не пришлось бы спрашивать. — Грубо отрезала Симона.

— Ладно, не кипятись. — Примирительно произнесла Аурелия. — Я свяжусь с Харрисонами напрямую и попробую уговорить их ускорить работы, чтобы твой корабль вышел из дока как можно скорее. Инквизитор не любит ждать, ты же понимаешь?

— Они никогда не отличались терпеливостью. — Скрипнула зубами канонисса. — И что, я должна буду исполнять любую его волю?

— Таков закон, моя дорогая. — Ответила Аурелия. — И мы не вправе его нарушать, тем более, если это касается спасения процветающего мира. Раз Инквизитор запросил только один корабль с сестрами битвы, значит планирует справится с мятежом или ксеносами малыми силами.

— Кстати о силах. — Вспомнила Симона просьбу Катерины. — Попробуй протолкнуть разрешение в Муниторуме предоставить нам корабль имперской гвардии для охраны и сопровождения.

— Что, все так плохо? Или до тебя, наконец, дошло, что ты не так крута, как кажешься? — Аурелия натурально издевалась и если раньше Симона бурно реагировала на ее уколы, то сейчас это время прошло, да и в словах канониссы была часть правды.

— Было бы еще хуже, если бы астропаты не заорали о помощи на весь варп. — Весело ответила Симона. — И к нам вниз как ангелы спустились гвардейцы и я должна сказать, что это было сделано вовремя.

— Слава Императору, что ты начала понимать, что в одиночку не справиться. — Выдохнула Аурелия.

— Мне прискорбно это признавать, но раньше я вела себя как дура…

— И тут резко поумнела, когда оказалась на краю гибели? — перебила ее канонисса.

— Я же сказала, чтобы ты сначала прочитала отчет.

— Мы еще успеем поговорить по этому поводу, сейчас же я должна сказать тебе главное — вашему ордену придется выдвинуться на помощь Инквизитору пока в том составе, что сейчас есть у тебя. Пополнение я смогу прислать только через три недели, может быть месяц, но я уверена, что вы еще будете охотиться там на ведьм. Потери большие? — ее голос стал немного тише.

— Около тысячи сестре отдали свои жизни, защищая Империум от Губительных Сил. — Поджав губы, произнесла Симона. — Они не зря погибли — забрали с собой столько хаоситов, сколько смогли.

— Очко Ужаса забурлило всем свои дерьмом. — Неожиданно поделилась информацией Аурелия. — Что-то назревает, возможно, еще один Черный Крестовый Поход, поэтому мне пришло указание собрать все боеспособные подразделения и отправить в усиление к гвардии и космодесанту. Поэтому задание от Инквизитора я передаю тебе — больше некому. Сестер с пограничных миров я дергать не собираюсь, а все остальные уже грузятся в корабли.

— Ладно. — Согласилась Симона. — Так ты выполнишь мою просьбу?

— Какую? — уже забыла канонисса.

— О предоставлении мне одного корабля с гвардейцами для эскорта? Или потом нам лететь к границам Глаза Ужаса?

— Будете продолжать миссию по поиску Чаши — если стянуть все силы к пятну Хаоса, то ослабим другие направления и этим воспользуются эльдары, тау, орки или тираниды. — Аурелия осенила себя знаком аквилы, но Симона этого не видела. — Я поговорю с чиновниками Администратума о твоей просьбе.

— Погоди, мне нужен не абы кто, а "Зерно Истины" и находящийся на нем сто второй валлхальский. — Скороговоркой произнесла Симона.

— Что такое? — удивилась Аурелия. — Ты опять взялась за старое?

— Иногда у меня создается ощущение, что ты судишь остальных по себе. — Прошипела в ответ Симона. — Я видела этих парней в бою, я знаю, чего они стоят и, в отличие от всех остальных, они не тянут свои грязные ручонки к моим сестрам, за что я им очень благодарна. Лучше работать с теми, кого уже знаешь, чем с тем, кого видишь в первый раз.

— Ладно, ладно, умерь свой праведный гнев. — Засмеялась Аурелия. — Я сделаю что смогу, увидишь своего ненаглядного, не волнуйся. — Симона скрипнула зубами. — Только если что-нибудь просочиться наружу, то меня живо отправят в репентии вместе с тобой.

— Этого не случится, даю слово. — Поклялась канонисса. — Итак, куда, после починки корабля, я должна отправится?

— Кассандра. — Ответила Аурелия. — Аграрный мир, входящий в пять систем одного торгового Дома. Похоже, Инквизитор нашел там очередную угрозу Империуму.

— Хорошо. Пересылай координаты.

— Уже. — Ответила Аурелия и когитатор звякнул, подтверждая, что принял входящий пакет. — До связи, Симона.

— До связи. — Канонисса потянула руку к кнопке выключения, как Аурелия спросила напоследок:

— Он хоть красавчик?

— Иди ты! — хмуро отозвалась канонисса Ганн и решительно повернула ручку, обрывая раздавшийся в динамике хохот подруги. Она всегда любила ее подкалывать.

Что там такое сказала Аурелия главе Дома Харрисонов, Симона не знала, но рабочих нагнали на их корабль столько, что они облепили его как муравьи и тот стал возрождаться как будто на глазах. Везде шла сварка, шпангоуты и каркас были усилены, также как и таран на носу, радиаторы охлаждения лэнс-пушки и скорострельных лазерных батарей прикрыты дополнительными листами защиты, по настоянию капитана были дополнительно установлены несколько торпедных аппаратов и более мощный пустотный щит. Ради этого пришлось пожертвовать несколькими помещениями и кладовыми, перекомпоновать жилые помещения и теперь судно могло брать на борт не более семи тысяч пехотницев и трехсот единиц техники, но Симоне столько было не нужно, так что лишние помещения без сожаления занимали ракетные пусковые установки. Работы над кораблем еще шли, когда к ней в номер, выделенный в гостинице, постучали сестра Магнолия и сестра Стефания.

— Входите! — Симона провела рукой по столу, стирая несуществующую пыль, за которым и сидела. Штатный когитатор предоставлял ей доступ к архивам станции и работе с документами, которые она сохраняла на собственный ОСД.

В номер почти вбежала госпитальер, а за ней пританцовывала сестра Пронатус.

— Чего это вы такие счастливые? Обнаружили СШК? — спросила Симона, насторожившись. Когда слишком долго везет, то жди беды. Закон.

— Ты даже себе не представляешь с какой планеты наши огрины родом! — возопила Магнолия. — Это ЛВ-семнадцать дробь три!

— Мне эти буквы с цифрами ни о чем не говорят. — Пожала плечами канонисса. — Не понимаю, что в этом такого.

— А то, что эта планета есть в нашем списке!! — закричала Стефания.

— Так! — резко осадила ее Симона. — Закрыли дверь плотно-плотно, прижали жопы на диван и молчим.

Она достала постановщик помех, применяемый ей для конфиденциальных встреч, и установила его на стол. Аппаратура развернулась и тут же приступила к работе — маленький локатор быстро-быстро вращался вокруг своей оси, мешая возможным слухачам. Сейчас те слышали в наушниках неразборчивый бубнеж и щелчки с помехами.

— А теперь поподробнее и не так громко — Подавитель рассчитан на электронные средства прослушки, от обычного прижатого к двери уха он не спасает. — Попросила канонисса.

— Помните пророчество Дальновидящей? — спросила Стефания и Симона поморщилась. — Она сказала, что Чаша находится в месте, где холодно и темно. Это может быть и дно океана, но планета ЛВ-семнадцать — это родной мир огринов, холодный и мрачный. Что если появление сестер на корабле помогло им измениться, подтолкнуло к прогрессу? — Стефания посмотрела на Магнолию и Симону, — что если среди них были сильные псайкеры, которые смогли изменить природу огринов, сделав их более сильными и выносливыми для охраны реликвии? Иначе зачем это все?

— Это все домыслы. — Махнула рукой канонисса. — Ты ведь говорила, что их кто-то создал искусственно.

— Говорила и не отказываюсь от своих слов. — Кивнула Магнолия. — Но и в словах Стефании есть рациональное зерно, она тоже может оказаться права. Так что предлагаю посетить этот мир одним из первых, так мы убьем сразу двух зайцев — начнем исследования огринов в их естественной среде обитания, будем вести поиск Чаши и ответы на наши вопросы.

— Нет. — Покачала головой Симона.

— Что значит нет? — вскинулась Стефания. — Разве не для этого мы отправились в путь?

— Нам пришел другой приказ — выдвинуться на помощь Инквизитору и он гораздо приоритетнее, чем поиск Чаши. Невыполнение нам грозит сами знаете чем.

Стефания плюхнулась обратно на диван и с тоской посмотрела на непреклонную Симону, как будто это она поманила дитя пряником и тут же спрятала плюшку. Но канониссу невозможно было разжалобить, и не такое проходили.

— Поэтому забудем пока про исследования и про огринов, как только закончится ремонт корабля, а он закончится достаточно быстро, вылетаем на Кассандру.

— Куда? — переспросила Магнолия.

— На Кассандру, система Донгер четыре. Остальные четыре близлежащих системы принадлежат торговому Дому Донгер, отсюда и названия систем, до этого были просто номера, как с вашей ЛВ-семнадцать-как-ее-там-дальше.

Магнолия радостно и хитро растянула губы в улыбке.

— На Кассандре базируется сто второй валлхальский и на орбите барражирует "Зерно Истины". Я недавно разговаривала с ними.

Она наслаждалась ошеломленным выражением лица канониссы Симоны Ганн.

Юркий и быстрый кораблик эльдар, так называемый Теневой Охотник, предназначенный для разведки и малых рейдов, выскользнул из портала Паутины в реальное пространство. Пилот тут же включил маскировку, разворачивая парус, направляя судно к одной из планет системы. Здесь располагалась малая колония эльдар, о которой знали не все, но экзархи мира-корабля Биэль-Тан были точно осведомлены о проживании тут родичей. Они пытались восстановить свою расу, вернуть ей былое величие, но пока получалось плохо — Та Что Жаждет не упускала своего шанса полакомиться их душами и даже в этом месте от нее не было спасения.

Воэйра направилась сюда для пополнения припасов и дозаправки корабля, ведь ей предстояло путешествие на другой конец галактики к миру-кораблю Ультве, эльдары которого ведут борьбу с проявлениями Хаосом уже не одну тысячу лет и она, изгнанная со своего корабля, вполне может послужить расе в качестве Дальновидящей и воина. Воэйра прекрасно поняла слова экзарха Таладриэля, который и предложил ей отправиться в странствование — это было завуалированное изгнание. Ее не стали подвергать унизительной процедуре перед Советом старейшин корабля, выставляя на всеобщее обозрение, но решение было принято коллегиально, в этом Дальновидящая не сомневалась. И ей пришлось только покориться.

Вместе с ней в изгнание отправились ее самые верные воины, те, кто был с Воэйрой с самого начала и предпочитал идти до конца. Они верили своей Дальновидящей и той приходилось вдвойне тяжелее, ведь вся ответственность на отряде лежала на ней. Они пошли за Воэйрой, потому что знали ее и видели ее деяния, направленные на пользу расе. Пускай даже ей приходилось сотрудничать с мон-кей и даже щадить их, но воины всегда уважали достойного противника и даже иногда дарили ему жизнь. Кроме орков и Хаоса. И если с первыми можно было худо-бедно о чем-то договориться, например с их варбоссами, которые были не так уж тупы, как считали мон-кей, то вот с Хаосом — никогда. Он изменял саму суть живого существа, нес только беспорядок и разрушение, единственной целью его было уничтожение, словно это К'Тан проснулись и вышли из своих гробниц, но даже они не могли совладать с Хаосом. И это бремя легло на плечи эльдар, а после выхода мон-кей в космос стало и их проблемой. Тем более, что косвенно ее раса "поучаствовала" в рождении одного из Богов и это несмываемое пятно позора навсегда отпечаталось на ее расе. Воэйра вздохнула невеселым мыслям и обратила свой взор на обзорные экраны — космос был чист и приятен глазу. Бледно-голубые, с красными всполохами, сияния далеких туманностей подкрашивали безбрежную черноту, которая так и давила своей массой на психику путешественников. Но эльдры давно привыкли к этой картине и не принимали ее так близко к сердцу.

Внезапно рядом с кораблем возникли еще два крупных — крейсера эльдар сняли маскировочные поля и явили себя во всей красе. Только Воэйра не обрадовалась им как старым знакомым — она ощутила, что там на борту находились ее темные родственники, Отступники, как их называли между собой эльдары. Пилот от неожиданности начал уводить Охотника в сторону, чтобы избежать столкновения, но крейсера и не собирались идти на таран — они тут же применили гравизахваты и теперь кораблику некуда было деться. По разведчику проревел сигнал тревоги и немногочисленный экипаж, всего-то эльдар пятнадцать, тут же сбежался в рубку. Воэйра извлекла меч из ножен, удерживая его правой рукой, левая покоилась на рукояти сюрикенового пистолета. Времени, чтобы заглянуть в будущее не было от слова совсем, но и так ясно, что их ждет — захват и последующий плен.

— Это Отступники. — Сообщила Дальновидящая своимвоинам. — Все знают, что живыми им лучше не сдаваться. Камни Душ у каждого спрятаны надежно?

— Да, Дальновидящая. — Ответил за всех Анион.

— Тогда к бою.

Корабль атаковали с двух сторон — Темные были искусны в абордаже и захвате судов. Они прижали гравилучами трепыхающееся судно, которое замерло, словно сдалось на милость победителю, однако они знали, что внутри их будут ждать. Абордажные команды высадились на обшивку, вскрывая ее резаками, некоторые отряды шли прямо через шлюзы, взрывая створки на своем пути. Они словно знали, что их ждет и не стали захватывать машинное отделение, операторскую связи и проверять жилые помещения, а сразу же направились на мостик. Воэйра приготовилась отразить атаку и как только появился первый из Отступников, выстрелила в него из пистолета. Он ловко отклонился, но реакция эльдар работала только против мон-кей, против своих же их действия были малоэффективны. Дальновидящая притормозила нападавших своими психическими силами, кинув заклинание и ее воины расстреляли их с дистанции. Определенно, Той Что Жаждет сегодня повезет и у нее будет сытный обед. Пока Воэйра сдерживала лезущих Темных из центрального коридора, в потолке рубки образовалась дыра и оттуда полетели осколочные гранаты. Пару воинов зацепило и прежде чем удалось пустить туда молнию, расшвыряв нападавших, через стену пробились еще пара отрядов и на мостике резко стало тесно. Применить психические силы Воэйра могла только адресно, если видела перед собой противника, так что меч очень сильно пригодился, да и сюрикеновый пистолет так и не вернулся в кобуру. Она рубила и колола с праведной яростью, увидев перед собой Отступников, чувствуя, как ее верные воины погибают один за другим — Темные давили численностью, как это делали мон-кей и Дальновидящая просто не успевала реагировать на все атаки. Ее психические силы слабели, но не так сильно как с тем демоном и она еще могла продержаться какое-то время, пока раздавшиеся почти рядом два взрыва гранат и массированный обстрел из осколочных винтовок не сняли с нее и ее воинов силовой щит, который Воэйра поддерживала. Ноги ее подломились, Дальновидящая упала, продолжая выжимать на спуск пистолета, однако ей на шею накинули аркан и все ее силы немедленно покинули эльдарку. Пистолет был отобран и отброшен в сторону, меч выбит из руки, а саму женщину поднял с пола один из высоких мужчин-Темных. В прорези шлема Воэйра видела его глаза, отливающие безумием и голодом. Да именно так, он ничем не отличался от того же демона и также желал испить душу Дальновидящей. Немногочисленных оставшихся в живых воинов также подняли на ноги и потащили вон из корабля, а Воэйре сковали руки за спиной, не снимая аркана. Она догадалась, что это какой-то амулет, блокирующий ее психические силы и откуда он у Отступников, она могла только догадываться.

— При абордаже погибло много моих солдат, Видящая. — Прошипел Темный. — Ты будешь страдать за них очень долго, я тебе обещаю. А каждый из твоих воинов будет выпит до дна. — И мерзко громко захохотал и его поддержали остальные. — Корабль отвести на нашу базу, девку и воинов — приковать. — Он с силой швырнул Воэйру и та, не удержав равновесие, упала на пол. Похоже, амулет блокировал не только психические силы, но и высасывал физические, поддерживая свою работоспособность.

Войру и ее воинов привели на корабль Отступников и разделили по камерам. Ее руки развели в стороны, сунув в специальные зажимы, причем ремни Темный затягивал с удовольствием, наблюдая за реакцией жертвы. Не дождешься, зло подумала эльдарка, когда в ее кожу кистей с силой впились захваты и даже чуть-чуть потекла кровь. Ноги точно также были разведены в стороны, причем Воэйра пыталась брыкаться, но мучители быстро прекратили ее попытки сопротивления несколькими сильными ударами по корпусу и челюсти. На коже медленно расцветали синяки и ушибы, но Темных это только заводило, а потом…

В камеру к Воэйре вошел Таладриэль собственной персоной вместе с одним из командиров Отступников. Глаза Воэйры увеличились в размерах от невероятности происходящего и удивления, на что экзарх хмыкнул.

— Удивлена? — спросил он. — Ничего, привыкай, теперь это твой дом. — Он обвел рукой помещение. — Твоих воинов будут пытать и мучить долго, но не так как тебя. Сначала ты увидишь, как они умирают один за другим, а потом уже примутся за тебя. — Улыбка Таладриэля напоминала оскал и в его глазах мелькнул тот же огонек безумия, что и у Темного. — Или же все это будет происходить одновременно, я не знаю, на все воля хозяев. — Он картинно развел руки. — Ты спрашиваешь, почему ты здесь? — И сам же ответил на свой вопрос. — Потому что ты осмелилась не выполнить МОЙ приказ!! — Экзарх как будто вспыхнул и увеличился в размерах, но потом успокоился. — И не в первый раз, заметь. Ты забыла об истинной цели эльдар — править галактикой. Никто не имеет такого права, и уже тем более не многочисленные мон-кей, которые трубят об этом на каждом углу. Они вымирают, деградируют, еще несколько тысяч лет и они исчезнут как вид, только по их планетам будут бегать животные, одетые в шкуры. Да и зачем далеко ходить — это уже происходит. А мы, мы, великие эльдар, мы должны править галактикой!! И никто, ни орки, ни тау, ни Хаос с его Богами не сможет нам помешать!! — Сейчас Таладриэль напоминал сумасшедшего и Воэйра смотрела на него с презрением. Как это отродье смогло проникнуть в совет старейшин и взять там вверх? Убедить всех своими предложениями? Он что, планирует начать геноцид? Но какой в этом смысл, если погибнет много эльдар и ее раса исчезнет гораздо быстрее. Однако то, что дальше сказал этот безумец, повергло Воэйру в шок.

— Ты думаешь, что вы сегодня убили много эльдар и их души пожрала Голодная Сука? — Таладриэль захохотал и его товарищ улыбнулся. — Вот!! — он продемонстрировал Камень Душ. — Вот хранилище души воина и скоро он возродиться в новом теле!! Скажу тебе по секрету, раньше было тяжело выращивать клонов, нам не хватало ресурсов, но теперь… иногда в технологии примитивных мон-кей есть некая прелесть. Проблема была в том, чтобы переселить обратно душу из этого хранилища в уже готовое тело и тут нам пришли на помощь. — Таладриэль хитро подмигнул. — Кто именно, я говорить не буду, ты ведь умненькая, ты все поймешь сама.

— Хаос. — Выплюнула с презрением это слово Воэйра. — Ты заключил сделку с демоном, мерзкий ублюдок?!!

— И что с того? — безмятежно отозвался экзарх. — Самое главное, что это позволит возродить нашу расу и стать ей во главе галактики. И самое главное — этот демон ненавидит Суку также как и мы и готов нам помочь. Так что в скором времени мы вернем себе галактический трон! — И снова захихикал.

— Заключать сделку с демоном — безумие. — Произнесла Воэйра. — Вы погубите всю нашу расу!!

— Мы только немного подпитаемся твоей душой и душами остальных. — Произнес Отступник. — Будем делать это медленно, так что ты даже, возможно, увидишь расцвет империи эльдар! Ну а если нет, думаю, что экзарх Таладриэль не огорчиться этому факту.

— Теперь ты понимаешь, что от меня никто не уходит по собственному желанию. Так что не надо было убивать того глупого доносчика и красть корабль — это сильно оскорбило меня. — Сказал Таладриэль. — Уйди ты одна — и осталась бы жива, но, видимо, ты не настолько сильная Дальновидящая, чтобы предсказать свою судьбу.

— Я давно не лакомился душой Дальновидящей. — Пожаловался Темный.

— Что ж, можешь приступать. — Милостиво разрешил Таладриэль. — А потом мы поговорим о деле.

— С радостью. — Темный подошел к Воэйре и несколькими точными взмахами меча срезал крепежные элементы ее брони, после чего сорвал доспехи, которые с грохотом и лязгом упали к ее ногам, оставив Дальновидящую обнаженной. — Какое тело! — восхитился Отступник, проведя перчаткой по коже живота Воэйры. Та попыталась его убрать в сторону, чтобы Темный не прикасался к ней, но тот лишь усмехнулся и сунул руку ей в промежность. От такой мерзости Дальновидящая задергалась, но путы держали крепко, а амулет на шее не давал атаковать психическими силами. Темный чувствовал свою безнаказанность и страх жертвы, который та начала источать. Это заводило его еще больше и больше, он с остервенением снял перчатки, схватил правой рукой Воэйру за горло и чуть куснул за оттопыренное длинное ушко, прошептав туда. — У нас с тобой будет много времени, чтобы познакомиться поближе, я тебе обещаю.

Воэйра еле сдерживалась, чтобы не вывернуть наружу свой небольшой обед, когда Темный провел по ее щеке своим длинным раздвоенным языком и хрипло засмеялся. Она закусила губу до крови, только чтобы мучители не услышали и звука, однако понимала, что это только начало.

Глава 2

Периметр вокруг части оперативно возвели за двое суток — инженерный взвод трудился круглосуточно, бедные ратлинги не слезали с техники, им помогали несколько рот, которые полковник кинул на этот участок. Первым делом вырыли огромную траншею, словно собирались строить средневековый замок, возвели вал земли, плотно его утрамбовав, а сверху начали строить забор с укрепленными точками для ведения огня из стабберов и автопушек, караульными помещениями и бойницами — Конот словно готовился к долговременной осаде. Впрочем, раз уж от местных властей помощи никакой не поступило, а в Администратуме односложно отвечали на вопросы, отфутболивая от одного чиновника к другому, полковник плюнул на это дело и взял все в свои руки. Используя вовсю выданный мандат с гербовой печатью, он "совершил налет" на склады НЗ, которые охраняла рота СПО. Одного взвода Хвата было достаточно, чтобы местные солдатики прониклись уважением к имперским гвардейцам и гостеприимно распахнули ворота, предварительно звякнув куда следует и, сообщив, что "наших бьют". В это время подразделение огринов профессионально оцепила ворота и поймала за шиворот начальника складов, который, трясясь от страха, тут же поведал где именно хранятся стройматериалы для возведения типовых зданий, а именно — стеновые панели, которые можно было использовать и в качестве забора. На вызов СПОшников тут же примчались арбитрес и были неприятно удивлены, когда громадный Битень вскинул к плечу тяжелый лазган и приготовился стрелять.

— Что тут происходит?!! — завопил один из арбитрес, видимо главный.

В ухе у Битня пискнула бусина вокс-передатчика и полковник Конот осведомился, кто это бузит возле ворот.

— Да тут подъехали какие-то ряженые, кричат и руками размахивают. — Пробурчал огрин. — Спрашивают, что происходит. Мне их как, сразу на месте прибить, или вы с ними сперва поговорите?

Глава отделения арбитрес все отчетливо слышал и слегка побледнел, представив, что сейчас высокомощный выстрел из тяжелого лазгана, который громила удерживал как пушинку, разорвет его тушку на мелкие кусочки. Арбитрес служил на этой планете очень давно, уже завел тесные знакомства и связи среди знати, а самое главное, нарушил один из главных законов своего ведомства — не иметь привязанностей и быть объективным. Проверок уже давно никто не учинял, правительство системного сектора не показывалось здесь уже долгие годы, не слишком интересуясь тем, что тут происходит и как люди живут. Самое главное, что поставки продовольствия отгружались вовремя и в необходимом объеме, а все остальное системному губернатору было по барабану, ведь здесь его власть представлял его родственник. И внезапное появление имперской гвардии изрядно всколыхнуло это болото — власть просто не представляла, что делать и просто тянула время. Арбитрес уже давно не наводили порядок в городке, потому что такой необходимости не было — изредка случавшиеся пьяные драки и поножовщина не в счет, с этим вполне справлялись бы и патрули, а не подготовленные энфорсеры, которых и так было от силы человек двадцать. И все они уже давно завели тут близких подружек, а кто-то и детей, что ну никак не вязалось с их должностными обязанностями на службе Императору. Слишком тесно аппарат арбитрес спаялся с аристократической верхушкой губернатора.

На вопли главного через пару минут появился полковник Конот в сопровождении пары гвардейцев. К этому времени к Битню как-то незаметно подтянулись Хват и остальные огрины и арбитрес поняли, что оказались в меньшинстве и сильно занервничали, потому что каменные рожи громил совершенно ничего не выражали. Спокоен был только самый молодой из них, прибывший недавно, от силы несколько месяцев назад. Переведенный за какой-то косяк с Аглы, энфорсер оказался замкнутым и нелюдимым, общался мало, но нос свой в чужие дела не совал, службу нес исправно и вскоре на него перестали обращать внимания. Хотя по боевой подготовке он явно превосходил всех остальных и достаточно много времени проводил на стрельбище крепости, нежели в столовой или дежурном помещении, как остальные.

— Я командир сто второго валлхальского пехотного полка полковник Конот. — Представился офицер, доставая уже знакомую Хвату бумагу. — Согласно приказу Администратума сегмента Темпестус мой полк совместно с восемнадцатым бронетанковым и пятьдесят четвертым артиллерийским прибыл на Кассандру для охраны ее столицы от вероятного вторжения орков. — Конот чуть наклонил голову влево и прищурил правый глаз, глядя на арбитра. — Если вы не получали извещения о их возможном налете от своего системного правительства, то предлагаю для начала связаться с ними и запросить наши полномочия. И я вас уверяю, они будут чрезвычайными и подтверждены на самом высоком уровне. Но ваш местный Администратум в лице первого помощника губернатора почему-то не пошел нам навстречу и вообще игнорирует наши запросы, так что пришлось взять ситуацию в свои руки. — Полковник улыбнулся. — Для восстановления территории части необходимы стройматериалы, которых мы легко можем получить на этих складах, чем мы и занимаемся, раз уж ВАШИ чиновники не хотят сотрудничать с нами. Что приводит меня к мысли, а не сообщить ли об этой странности в Инквизицию, — при этих словах арбитр побледнел еще больше, — чтобы они прислали своего сотрудника разобраться в ситуации? — Конот холодно продолжал улыбаться.

Арбитрес для проформы сунул нос в приказ, вякнул СПОшникам, что, типа, все в порядке, пусть продолжают и свалил. Начальник складов, как услышал страшное слово "Инквизиция" так сразу же проявил несвойственное ему рвение, выразившееся в предоставлении транспорта для перевозки и отгрузки продукции, причем все списанные материалы были тщательным образом учтены и составлен акт о предоставлении их имперской гвардии — Конот не собирался ничего красть, этим прекрасно занимались чиновники, он просто мастерски делал свою работу. Огрины и ратлинги быстро закинули стройматериалы и пообещали вернуться еще, на что начальник склада радушно улыбнулся и призывно замахал руками, мол, милости просим.

С новыми стройматериалами дело по восстановлению казарм и периметра части пошло веселее, грузовики иногда подвозили с тех же складов требуемое, никто гвардейцам не мешал и это напрягало Конота еще больше — тот самый ночной убийца так и не появился, на территорию никто чужой не проникал, чиновники продолжали игнорировать недавно прибывших, но вот расслабляться точно не стоило. То, что местных пока не обвинили в ереси еще не значило, что они не являются вольнодумцами или приверженцами какого-нибудь скрытого культа. Планета находится на отшибе, не пользуется популярностью, все считают ее глухой деревенской дырой, так что и власть здесь такая же — они могут дать только пищевую продукцию, ничего больше. Проверок не было давно и стоило бы сообщить на столичную планету о происходящем, но Конот пока ждал, надеясь, что планетарный губернатор образумится и перестанет строить из себя недотрогу и важную шишку, проникнувшись ситуацией. По хорошему, всю власть и арбитрес здесь стоило заменить, потому что элита явно зажралась и более неспособна оперативно реагировать на внезапные события, что прекрасно показало появление здесь подразделения имперской гвардии. Будь это орки, ударный отряд эльдар или тау, не говоря уже о тиранидах или некронах, то местные СПО не выдержали бы и часа под их натиском. Лишенные поддержки, не получившие указаний как действовать в данной ситуации, они стали бы легкой добычей для хорошо организованной силы. И сейчас задача Конота осложнялась еще и этим — перекрыть своими малыми силами весь город и его пригороды было той еще проблемой, а ведь в разбросанных рядом полях стояли еще небольшие поселки и деревеньки, в которых тоже жили люди и они оказывались беззащитными перед ксеносами. Единственная надежда была на флот и на отремонтированный эсминец, который будет хоть каким-то прикрытием на орбите, а адмирал Костюшко и генерал Грисс явно разберутся в ситуации быстрее полковника и мигом наведут порядок в этом приграничном болоте.

Так или иначе, но когда вал был возведен и укреплен, полит специальным раствором, чтобы земля быстрее становилась твердой и утоптаной, а по его верхушке проведена стена с бойницами и дотами, к отремонтированным воротам части подъехал роскошный автомобиль и из него выбрался поджарый тип, видимо охранник чиновничьего тела, который важно направился к караульному помещению, откуда высунул свой конопатый нос рядовой Брэндон и тут же нырнул обратно — доложить о посторонних перед воротами.

— Эй, солдат! — позвал тип. — Немедленно открой ворота второму помощнику планетарного губернатора!! Эй, ты меня слышишь, ты, олух?!!

— Слышу, слышу. — Отозвался дежуривший там же в караулке Ушастый. Сам он не показывался, но гулкий голос четко доносился до охранника. — Бобби, свяжись с начальником караула, тут какое-то мурло чего-то требует.

— Я тебе сейчас покажу мурло!! — рассвирепел охранник и забарабанил кулаком в дверь караулки. — Открывайте немедленно!!

Большая и широкая дверь распахнулась и на пороге возник огромный огрин, который, жуя бутерброд, уставился на опешившего человека.

— Чего шумишь? — осведомился Ушастый, тщательно выговаривая слова. — Ты кто такой? Губернатор?

— Я уполномоченное лицо второго помощника планетарного губернатора! — важно произнес охранник. — И не тебе, вонючая обезьяна, мне тыкать! Немедленно пропусти нас на территорию части!

— А у тебя, что, есть маднат? Э-э, матанд… э-э, как там это слово, Бобби?

— Мандат! — весело выкрикнули из глубины караулки.

— Во! — воздел указательный палец вверх Ушастый. — Мандат?

— Тупой огрин!! — Охранник постеснялся пинать такого огромного гвардейца, понимая, что тот может обидеться и пнуть в ответ, причем его пинок человек вряд ли переживет. — Позови своего начальника или любого человека, потому что до тебя явно не доходит, кто перед тобой!

— Я начальник этого поста. — Произнес громила, глотая остатки еды. От такого заявления охранник слегка припух. — И я упономо… уплано… у-пол-но-мо-чен, — произнес огрин по слогам, — решать кого пущать, а кого нет. — Ушастый уставился на человека. — Не нравишься ты мне, паря.

Охранник растерялся на такое заявление и не знал что ответить, как дверь автомобиля открылась и оттуда донесся ленивый голос.

— Ну что там, Вилли, сколько еще нужно ждать? Мое время дорого и завозить приглашения всяким гвардейским полковникам не входит в мои обязанности.

— Сей момент! — Залебезил охранник и тут же зашипел на Ушастого. — Давай, немедленно открывай ворота, тупая оглобля, иначе всю вашу часть я обвиню в мятеже!

— Что такое? — раздался чей-то сухой надтреснутый голос и на пороге пропускного пункта возник комиссар.

Марш пристально посмотрел на Вилли, который явно не был дураком и понимал, что комиссар гвардии и тупой огрин это не одно и то же. Этот может и пристрелить по одному подозрению в ереси и ему ничего за это не будет, а вот охранник очень хотел жить, причем вкусно есть и сладко спать. Что ему и удавалось делать все эти годы счастливого существования под крылом губернатора. И терять такое положение он совершенно не собирался.

— Второй помощник планетарного губернатора уполномочен передать приглашение на празднование Дня Императора для всех офицеров вашей части. — Пролепетал Вилли. — Он должен вручить его командиру лично.

— Ничего, я справлюсь не хуже. — Проворчал Марш. — Давай свою бумажку.

Огрин миролюбиво посмотрел на охранника, продолжая подпирать косяк двери. Заодно он страховал комиссара от возможного выстрела. На вид расслабленный, Ушастый контролировал все окружающее пространство, тем более, что в схронах возле КПП части залегли парни из его взвода — Мошонка, Ломоть, Тугой и Немой, которые при любом нападении готовы были отразить атаку.

— Второй помощник получил указания вручить ее лично. — Продолжал настаивать охранник.

— Я комиссар Марш, заместитель полковника Конота. — Официальным тоном произнес офицер. — Если вы будете и дальше тянуть время и перепираться, то я буду вынужден отдать приказ об удалении вас с прилегающей территории части, а это, заметьте, расстояние в два километра. Так что решайте быстрее — или передаете приглашение и мы его тщательным образом рассматриваем или катитесь на все четыре стороны! — рука Марша сама легла на рукоять лазпистолета.

Вилли сглотнул и опрометью побежал к машине, быстро передав слова комиссара. Второй помощник скрипнул зубами — за высокий забор проехать не удалось и пускать их туда явно не собирались. Вал гвардейцы нагребли высокий, стабберы и тяжелые лазганы установили толково, огневых точек заметно не было, но то, что они есть, помощник не сомневался. Так что первый помощник губернатора будет недоволен тем, что контакт установить с командиром части не удалось, ведь приватного разговора так и не состоялось и теперь вся надежда на праздник, а если еще и офицеры не явятся на торжество… тогда это можно будет использовать против них — в правительство системного сектора улетит депеша, что сами же гвардейцы не уважают Императора и тогда их быстренько уберут куда подальше или вообще переименуют в штрафной полк и отправят в Глаз Ужаса. Второй помощник потер ладони — так и так можно повернуть ситуацию в свою пользу.

— Отдай им приглашение. — Он протянул конверт с печатью. — Приходить на праздник или нет — пусть решают сами.

Вилли все проделал быстро и вернулся в машину, которая, развернувшись в два приема, набрала скорость по грунтовой дороге, оставив после себя густой шлейф пыли. Марш посмотрел на психанувшего и уехавшего второго помощника, пожал плечами, вскрыл конверт и быстро пробежал написанный красивым каллиграфическим почерком текст с завитушками глазами, после чего хмыкнул и направился прямиком к полковнику, бросив сержанту Ушастому.

— Удвойте бдительность и не жрите на посту.

— Так точно, товарищ комиссар. — Вытянулся огрин в струнку. — Будет сделано.

Марш смерил детину взглядом — от самой трехметровой макушки до носков огромных сапог, но ничего не сказал. Можно было заорать и запретить проносить на пост еду, но толку от этого все равно не будет — огрины оказались слишком своевольными, слушались только своего командира, но и явного неуважения не выказывали, просто несли службу как им было удобно. И это не сказывалось на ее качестве — они оставались тем же боеспособным подразделением, так что Марш просто махнул рукой. Он знал, что огрины тщательно выполнят приказ.

Когда комиссар спустился в бункер к полковнику, тот уже чертил стрелки на карте города, определяя возможные векторы атаки.

— Что, художествами занимаешься? — весело спросил его комиссар, на что Конот только злобно рыкнул.

— Что там за чудо вертелось перед воротами? — спросил он. Ему уже доложили, кто именно приезжал и зачем.

— Один из помощников губернатора. — Марш протянул конверт. — Передавал привет и приглашение на праздник.

— Местные продолжают вставлять нам палки в колеса? — спросил Конот, также пробегая текст глазами. — И они думают, что я немедленно кинусь исполнять их пожелания? Оставить часть на одних сержантов, забрав всех офицеров? Что за чушь!

— Видимо у их имбецила-губернатора окончательно отказал мозговой имплант. — Марш улыбнулся, однако тут же посерьезнел. — Но идти все равно придется. Нам с тобой точно, иначе это расценят как неуважение, все же праздник посвящен Императору и его сложно проигнорировать.

— Думаешь поэтому в городе так мало людей? — спросил Конот. — Все на полях и спешат убрать урожай до этого срока, чтобы порадовать Императора и губернатора заодно?

— Все может быть. — Задумчиво произнес комиссар. — Но фабрики работают в обычном режиме, люди ходят на смены, но их очень мало. Я бы отправил разведгруппу в город, послушать, о чем говорят в кабаках и барах.

— Согласен, у нас совсем мало информации. — Кивнул Конот. — Кто у тебя самый сообразительный?

— Можно было послать Холана, он не такой импульсивный, как Тихонький, да и язык у него не такой длинный, однако что если их перехватит патруль тех же арбитрес? Помнишь, что сказал первый помощник на космодроме? Они все дергаются и на нервах, однако же вели себя как придурки, когда мы "грабили" склады. — Марш улыбнулся. — А ведь вполне могли навести контакты, попросить о помощи, если сами не справляются, рассказать, что происходит, но не стали, а даже наоборот предупредили, что больше такой номер не пройдет и приказ Администратума им по барабану. Как думаешь, почему?

— Думаю, что эти арбитрес сильно зависят от губернатора и его команды. — Конот посмотрел на карту и оттопырил губу. — И в случае нападения орков они будут нам только мешать, также как и СПО.

— Если вообще не ударят в спину. — Пробормотал Марш. — Как думаешь, что такое скрывает губернатор и его команда, раз напугались внезапного нашего появления?

— Культ? — предположил полковник.

— Все возможно. — Пожал комиссар плечами. — Но пока не будем спешить с выводами, мы ведь не Инквизиция, чтобы вести расследование. Может быть все-таки стоит их вызвать?

— И тогда губернатор точно навалит кучу в штаны и поднимет всех своих подчиненных. — Хмыкнул Конот. — Пока он не трогает нас, мы не трогаем его и этот паритет нужно соблюдать до того момента, пока нас не переведут отсюда куда-нибудь, где есть реальный видимый на горизонте враг и понятно, в кого стрелять. Я не слишком люблю все эти игры разума.

— Пока вы ездили на склад, ты купил местную прессу, как я просил? — задал вопрос комиссар.

— А, ничего интересного. — Махнул рукой полковник. — Половина статей лижет зад губернатору, вторая — его чинушам. Про Императора как всегда несколько строчек, чтобы не забывали, что живут в Империуме, ну и на последней странице новости дня — сколько урожая собрано, сколько топлива потрачено, какие коммуны выполнили план и так далее.

— Коммуны?

— Так здесь называются артели сельхозрабочих. — Пояснил полковник. — Как я понял. И ни слова о происшествиях.

— Похоже, придется засылать в город разведчиков. — Комиссар посмотрел на карту. — Когда займемся охраной объектов? После праздника?

— Да, разговора с губернатором и его помощниками не избежать. — Полковник постучал карандашом по столу. — Раз уж СПО и арбитрес не желают нам помогать, то обойдемся и без них — пусть лучше прикроют деревни и коммуны.

— Ладно, кого мне послать в город?

— Холана с парой ребят. — Тут же ответил Конот. — Можно отправить Сигмунда, он вроде молодой толковый офицер и Бриска, пусть посмотрят на свои объекты, да зайдут в пару мест пропустить стаканчик другой пива, выпиши им увольнительные. Ну и отправь своего подчиненного комиссара под присмотром ребят Хвата.

— При ней точно никто рот разевать не станет. — Покачал головой Марш.

— Это если ее одеть в форму и напялить на голову фуражку. — Засмеялся полковник. — Пусть наденет какое-нибудь платье, ведь личные вещи у нее есть, она же девушка, а бабы без ума от тряпья. Поставить ей задачу, пустить как прикрытие двух-трех огринов — даже если местным придут в голову скабрезные мысли, то громилы сразу же их утихомирят.

— Не стоит сбрасывать со счетов того неведомого убийцу. — Вспомнил комиссар. — Кто его послал? Губернатор?

— Мы можем только гадать. — Полковник пожал плечами. — Какова была его цель и мотивы мы так и не узнаем.

— Хорошо бы выяснить это пораньше, чем кому-нибудь в лоб прилетит пуля, выпущенная из снайперской винтовки. — Проворчал Марш.

— Тут я с тобой согласен. — Кивнул полковник. — Теперь что касается приглашения — возьмем с собой Кармайкл, Хвата и кого-нибудь из его ребят, Тихонький пусть будет на подхвате и дежурит недалеко от дворца, никого больше брать не будем — слишком жирно для местного князька собирать всех офицеров во дворце. В части оставим главным майора Попова. Он хоть и был в приглашении, но может просто сказаться больным.

— Этак полчасти можно в лазарет положить. — Ответил Марш. — Но какой смысл брать с собой огринов? Все будут на них пялиться и показывать пальцами.

— Это нам и нужно — отвлечь внимание. — Пояснил Конот. — Громил тут не видели и знают о них из третьих рук и через пятые уши, так что наплести можно будет что угодно. Например, что это наши телохранители, тогда все вопросы отпадут сами собой — их будут воспринимать как вешалки у входа. Да и мне спокойнее, когда спина прикрыта.

— Ценное замечание. — Согласился Марш. — Пойду, обрадую Хвата.

— Праздник начнется завтра вечером — бал во дворце губернатора с последующим салютом в честь Императора, так что под эту шумиху можно устроить какую угодно провокацию или нападение. Поэтому в части необходимо удвоить караулы.

— Так они и так удвоены, даже утроены. — Пожал плечами комиссар. — Куда уже больше. Разве что инженерному и хозвзводу выдать лазганы и научить ходить строем — окопы рыть они и так отлично умеют.

— А вот это уже лишнее. — Конот махнул рукой. — Давай, засылай группы в город прямо сейчас, пусть потрутся в барах во время пересменки на фабриках. Гражданскую одежду выдай каждому, у кого ее нет.

— Так и у нас ее мало и размеры не всем подходят. — Посетовал комиссар. — Личных вещей у солдат — только ложка да кружка.

— Вот и покумекай, как это сделать. В крайнем случае выдашь деньги из полковой кассы — у нас еще остался неприкосновенный запас — пусть купят себе что-нибудь, только не слишком дорогое.

— Маловато у нас империалов, а вдруг тут цены кусаются?

— Это аграрный мир, Стэн, тут одежду шьют и продукты производят. Тут этого добра навалом и стоить оно должно дешево.

— Ага, объясни как работает экономика чинушам — у них все ровно наоборот. — Хмыкнул тот, но спорить не стал, а пошел выполнять приказ полковника.

Эмилия узнала о своем задании со смешанным чувством радости и тревоги. С одной стороны ей предстояло поиграть роль шпиона, если не Инквизитора, то его агента, с другой — было немного боязно, что ее могут опознать, начать приставать, совать руки куда не надо и вообще откажутся разговаривать, распознав комиссара. Но когда девушка узнала, что пара огринов отправится с ней как прикрытие, то часть тревоги ушла и остался непонятный азарт предстоящего мероприятия. Платье у Эмилии было всего одно и одевала она его только на выпускной в Схоле, когда преподаватели милостиво разрешили вылезти из надоевшей формы и надеть что-нибудь поприличнее. Конечно, выделенных ученикам и ученицам денежных средств не хватило на модный наряд, но простенькое платьице она себе все же выбрала. Пускай и не такое вычурное, как у этой дылды, но мальчишки обращали на худенького и мелкого будущего комиссара внимание, однако почему-то не решались подойти и пригласить на танец. Или же специально игнорировали, или же стеснялись, чего за ними девушка на протяжении всей учебы не замечала. Эмилия была обижена на этих тупоголовых офицеров и в итоге ушла с середины вечера, оставив от него неприятные воспоминания, однако сейчас она с головой окунулась в работу над своим образом коварной соблазнительной шпионки. Косметический набор, прошедший с ней всю Схолу и которым она пользовалась совсем нечасто, был вынут из мешка, и комиссар Кармайкл принялась наводить красоту. Она "рисовала себе лицо" битых три часа и когда Хват зашел за ней — а ведь никого другого она, кроме Веснушки, не хотела брать с собой, да и сам огрин высказал желание поглядеть на мирную жизнь Империума — то Эмилия уже заканчивала подводить брови.

— Ну как? — спросила она, улыбаясь. — Я похожа на роковую женщину?

— Скорее на падшую. — Хмыкнул огрин и глаза девушки широко распахнулись. — Если к тебе будут подкатывать с непристойными предложениями, то проси у них больше денег. Тебе клофелин дать?

— Ты издеваешься?!! — Непроизвольно у Эмилии потекли слезы, смывая тушь с ресниц и нанесенный макияж. — Я три часа с этим возилась!!

— Лучше умойся, а то все по лицу размазала. — Посоветовал грубый, черствый к женской красоте громила. — И оставь естественный цвет лица — мужчинам это нравиться больше, чем размалеванная косметикой дура.

— Я, по-твоему, дура?!! — слезы непроизвольно продолжали течь из глаз.

— Если не дура, то послушаешься моего совета. — Спокойно произнес Хват, сложив руки на груди. — Смывай все эту пакость, которую намазала на лицо и пойдем. Время подходит.

— Тупой огрин! — буркнула себе под нос комиссар и, взглянув в зеркало, где "нарисованное" лицо потекло, расплакалась еще сильнее.

Хват хмыкнул и вышел из комнаты комиссарши, которую ей выделили в казарме, и вместо него на пороге возникла Веселушка.

— Что случилось? — спросила она, глядя на размазанный по лицу Эмилии макияж. — Понятно, мужики как всегда не ценят женскую красоту.

— А что, вы тоже краситесь? — удивлено спросила девушка.

— Ну, у нас нет всех этих прелестных вещей как у вас в Империуме. — Веселушка подсела ближе и начала обтирать лицо Эмилии влажной тряпочкой, которую прихватила с собой. — Но изъяны мы скрывать умеем. — Она улыбнулась, доставая небольшую металлическую баночку с какой-то мазью. — Сейчас я быстро приведу твою нежную кожу в порядок.

— Что это?

— Это выжимка из корней горного мха, смешанная с золой и вытопленным жиром мохнача, с добавлением малой толики слизи червя. — Веселушка усмехнулась. — Она не имеет запаха, не беспокойся, а вот полезных свойств у нее предостаточно. Во-первых — твой естественный цвет лица приобретает чуть смуглый приятный глазу оттенок, во-вторых, мазь защищает от холода и обветривания и в-третьих, как оказалось, насекомые облетают тебя десятой дорогой. — Она широкими мазками втирала в кожу девушки мазь, не причиняя при этом боли. Так могла бы делать только ее мать и Эмилии вдруг стало спокойно на душе, словно это она мягко втирала ладошкой мазь в лицо. Она расслабилась, слезы уже давно высохли и к ней вернулось былое задорное настроение. — Ну вот и все, теперь ты выглядишь гораздо лучше. — Веселушка улыбнулась, разглядывая комиссаршу.

Эмилия посмотрелась в зеркало и увидела почти незнакомую ей девушку — более толстые мазки состава создавали тени, а само лицо стало таким, как будто она провела почти весь день в салоне красоты — мягкая на вид бархатистая кожа со смуглым оттенком, четко очерченные губы с естественным цветом контрастировали на лице и были хорошо заметны. Девушка повернула голову вправо и влево, рассматривая себя со всех сторон.

— Сейчас уберем волосы назад и будешь писаная красавица. — Веселушка ловко собрала растительность на голове в хвост и заправила в тугую резинку, приколов заколку. — Вот так.

— Другое дело. — Отозвался Хват из-за двери. — С такой девушкой и под ручку пройтись не стыдно.

— Уйди отсюда, чтобы я тебя не видела! — зло буркнула Эмилия. — Вообще одна пойду!

— Ну-ну. — Мотнул головой огрин. — Конечно одна пойдешь, я рядом толкаться не буду, но когда к тебе руки протянут, ты свисти или сразу же их ломай. Свистеть умеешь?

— Умею. — Недовольно буркнула Эмилия — она еще была обижена на Хвата.

— Лучше возьми с собой вокс-передатчик. — Посоветовала Веселушка. — Мы будем тебя слышать и если что быстро придем на помощь.

— Я что, правда пойду одна? — удивилась комиссар.

— Конечно. — Кивнул Хват. — Если нас увидят рядом с тобой, то языки явно высовывать не будут, а так есть шанс, что ты узнаешь много нового и да, Веселушка, дай ей выпить настоя.

— Что за настой такой? Не буду я пить вашу гадость!

— Это очень полезная вещь, — Хват поднял указательный палец вверх, — позволяет тебе не пьянеть долгое время, если нужно уважить хозяев и участвовать на их пиру долгое время.

— Его применяют воины. — Пояснила Веселушка, открывая флягу и наливая в колпачок густой терпко пахучий настой. — Когда нужно проявить почтительность, но не знаешь, чего ждать от незнакомца. Отказ равносилен жестокому оскорблению, так что прибегают к такой хитрости — позволяет не пьянеть и при этом употреблять спиртное.

— У вас есть спиртное? — удивилась Эмилия.

— Человек вообще первым делом придумал вино, чтобы забыться. — Произнес Хват. — Думаешь, он не найдет способа получить удовольствие, используя то, что есть под рукой? Оставь жидкость бродить на солнце и вскоре из нее получится брага. Или можно сцедить женское молоко, оно со временем сквасится, правда не получится хмельного напитка. Чтобы получить спиртное, мы варим один из сортов лишайника, потом нагреваем его до кипения, из жидкости выделяются ароматические вещества, которые оседают на донышке чашки. Процесс повторяется несколько раз, пока не получится гремучая смесь. Это у нас, у горняков. Степняки пользуются железами червя, в которых содержится какая-то жидкость и вот ее используют как многократно перегнанное спиртное. Что уж там пьют поморы или южане, я не знаю, но наверняка что-то такое тоже выдумывают. Так что пей, хуже тебе точно не будет.

— А вдруг будет? — Эмилия понюхала содержимое крышечки. — Может быть у меня от нее кишки в узел завернутся.

— Не завернутся. Поэтому и доза такая маленькая. — Успокоила Веселушка. — Воин полностью выпивает флягу и этого хватает на несколько часов, если переводить на ваше время. Пей, не бойся.

Эмилия собралась с духом и залпом опрокинула в себя настойку, как тогда, когда в первый раз попробовала спиртное. Горло обожгло пряным ароматом, казалось, что она заглотила перец и корицу вместе взятые, до того жидкость была пахучей. Девушка втянула с всхлипом в себя воздух и словно огнедышащий демон Хаоса выдохнула — поднеси зажигалку, взорвется.

— На чем ее настаивают? — спросила она, чуть не пустив слезу.

— На моих носках и Веселушкиных трусах. — Пожал Хват плечами и оглушительно захохотал, когда увидел выражение лица Эмилии. — Шутка, успокойся.

— Не обращай на него внимания. — Веселушка провела ладонью по голове комиссарши, приглаживая волосы. — Мужики всегда болтают всякую ерунду. Они даже в старости не взрослеют.

— Пора. — Огрин неожиданно посерьезнел. — Холан со своими подбросит нас до центра города, там разделимся. Помни, мы будем рядом, только подай сигнал, если вдруг что-то случится.

— Я поняла. — Сухо ответила Эмилия. Она решила игнорировать издевающегося над своим комиссаром огрина, однако наказывать его не собиралась, поняв, что над ней дружески подтрунивали. Точно также как это делал Хват и другие его воины друг над другом.

Когда девушка вышла из казармы и направилась к КПП, где ее уже ждал транспортник, в котором сидели остальные разведчики — офицеры под прикрытием, то огрины выстроились треугольником и закрыли ее от глаз любопытных гвардейцев. Лейтенант Холан, который сидел за рулем, повернул голову, замечая, что в "Химеру" заходит еще кто-то.

— О, прекрасно выглядите, товарищ комиссар! — восхитился Эмилией лейтенант Бриск, а его солдаты выпучили глаза, разглядывая девушку, которая от такого внимания слегка смутилась.

— Закатай губу, Бриск. — произнес Хват, залезая следом и еле-еле помещаясь на лавке, оттирая лейтенанта. — Эта девушка не для тебя.

— Неужели для тебя? — буркнул в ответ тот, думая, что огрин не слышит, но у того был исключительный слух.

— Она достойна аристократа или как минимум полковника, не таких оболтусов как ты или я. — Хват усмехнулся. — Вот станешь полковником тогда и поговорим.

— Я не оболтус! — с вызовом ответил Бриск.

— Похоже, что общение с лейтенантом Броскеном на тебя плохо влияет. — Со смехом сказал Холан. — Все сели?

В транспортник влезли еще два огрина, один из которых был девушкой. Веснушка не собиралась оставлять свою подопечную. Лейтенант тронул машину и она резво выкатилась за ворота части. Хват проверил болтер в кобуре, запасные магазины к нему лежали в подсумке. Топор пришлось оставить, но его место занял остро отточенный кинжал, так что детина мог дать отпор, да и силушкой его природа не обидела. Командир отряда огринов прихватил с собой Веснушку как адъютанта комиссара, так и Молчуна, с которым как-то успел сдружиться во время рейдов за хаоситами. Просто Хват знал на кого теперь можно рассчитывать в бою, если рядом с тобой находятся эти люди, что прикрывают спину. За бойницами транспорта замелькали рабочие кварталы города и огрин чуть хлопнул по плечу лейтенанта.

— Высади нас здесь — мы пройдемся пешком.

Тот не стал спорить и тормознул возле тротуара. Громилы покинули машину настолько быстро, что Холан даже никому не помешал и продолжил движение. Эмилия встревожено посмотрела вслед своим подчиненным.

— Куда мы едем? — спросила она.

— Для начала — в парк. — Ответил Холан. — Поставим транспорт на площадке и прогуляемся по аллеям. Потом разойдемся по кабакам и барам. Сейчас вечер, рабочая смена возвращается по домам и должно быть много народу на улицах, но я пока никого не наблюдаю — видимо еще рано. Что ж, подождем. — Он завернул на парковку, на которой не было машин — у рабочих не было денег, чтобы приобрести личный транспорт, к тому же до места трудового подвига их всегда довозили маршрутные автобусы.

Разведчики покинули транспорт, Холан забрал свою двойку и они неспешно отправились в ту сторону, откуда приехали. Бриск возжелал было составить Эмилии компанию, но у него было персональное задание, о котором ему напомнил лейтенант Сигмунд, тоже пялившийся на девушку, но у этого хотя бы хватило мозгов держать язык за зубами. Оба чуть шеи не свернули, когда комиссар вылезала из транспортера. Так два лейтенанта отправились к высокому зданию Администратума и Эмилия осталась одна. Вокруг людей почти не было — пара прогуливающихся вдоль дорожек энфорсеров не в счет, тем более, что они пристально посмотрели на девушку, но подходить не спешили. Видимо,сложили в голове два плюс два, что на военном транспорте могут приехать только гвардейцы, которые собрались в увольнительную. Так что перед ними может быть как молодой сопливый лейтенант, так и комиссар. Эмилия вздохнула, досчитала до пяти и отправилась через парк куда глаза глядят, разыскивая ближайший кабак или бар, похожий на приличное заведение.

Подобное обнаружилось не так уж и далеко. "Приют агронома" на первый взгляд был приличным заведением, но как оно там внутри — неизвестно. Эмилия набралась решимости, в сумочке, перекинутой через плечо, звенели несколько золотых империалов и она немного могла позволить себе шикануть. Ну, или думала, что могла. Девушка проверила как в кобуре сидит малогабаритный лазпистолет, который ей выдал под расписку комиссар Марш, экспроприировав разработку у механикуса Децима. Мол, пригодится и сейчас Эмилия была с ним полностью согласна. Дверь бесшумно открылась внутрь, звякнул колокольчик и девушка ступила на винтовую лестницу, которая вела в полуподвальное помещение. С небольшой площадочки перед ней открылся чистый, хорошо освещенный зал с отдельными закутками-кабинками, предназначенными для приватной беседы, столиками, стоящими посередине, музыкальным аппаратом, который наигрывал какую-то ненавязчивую мелодию. Первое впечатление было приятным и она решила сюда зайти, тем более, что все равно больше вроде некуда. Но вот народа то ли еще не было, то ли он подтянется гораздо позже, но из посетителей на столиками сидели пятеро — двое почти у входа, двое в кабинке и один возле барной стойки. Эмилия решила сесть где-нибудь между ними и заказать себе ужин, пусть будет скромненько, но со вкусом. Легенда у нее было придумана буквально час назад — она недавно прибыла на планету, устроилась на работу в одну из коммун, но пока транспорт за ней не прибыл и сейчас она находится в подвешенном состоянии — то ли уже начинать искать работу фабрике, то ли добираться самой — из Администратума так и не было ответа на ее запросы.

Девушка села за столик и заказала себе комплексный ужин. Посетители разглядывали ее, но как-то без интереса, а потом и вовсе занялись собственными делами. Хрен, что сидел возле бармена, перекинулся с ним парой слов и покинул заведение, а вместо него нарисовались еще трое, причем рожи были явно бандитские, однако вели они себя мирно и заняли одну из кабинок. Пока Эмилия ковырялась вилкой в салате, народ стал прибывать — было заметно, что кабак пользуется популярностью, но знавал и более славные времена, когда возле барной стойки ломились страждущие, а все столики были заняты и пиво лилось рекой.

Рядом с Эмилией уже села парочка воркующих голубков, которые встретились друг с другом после долгой смены, соседний столик заняли два мужичка в годах, причем у одного явно был протез, а вот второй не заработал даже на него — обходился деревяшкой, выточенной из единого куска. Эмилия продолжала неспешно поглощать пищу, прислушиваясь к нарастающему гулу.

— … А ему и говорю, надо вот этот болт закрутить, а он…

— … Говорят, снова поднимут цены на продукты, Империум забирает себе слишком много…

— … Последняя партия оборудования — просто швах! Как будто ее ксеносы делали! Ее еще до ума доводить и доводить! Куда смотрят механикусы?…

— … Зарплату опять понизили. Говорят, сбыта нет. Херня!!..

Вычленить что-то определенное из этого гомона было сложно, но Эмилия честно старалась. Народ как всегда и во всех мирах был недоволен политикой, проводимой местными властями, ценами на продукты и бытовые предметы, ругал проклятых ксеносов, ругал тупоголовых механикусов, ругал всех, кого только мог обругать, старательно обходя фигуру Императора и Высших Лордов Терры совместно с примархами, но не теми, кто продался Хаосу. На то, чтобы прилюдно его не ругать, у них мозгов хватало. Но попадались и интересные разговоры.

— Пропал Колюш. — Посетовал один из работяг, тот, что был с деревяшкой, и Эмилия постаралась сосредоточиться на нем. — Уже третий день на работу не выходит.

— Доиграется, уволят его. — Ответил ему второй, выпивая залпом из стакана. — Загулял, поди.

— Он не пьет и наркотой не балуется. — Возразил ему первый. — Ума не приложу, куда он мог запропаститься — всегда такой ответственный.

— Найдется, куда он денется. Решил себе, наверное, отпуск устроить — рванул в коммуну, никому не сказав ни слова или у бабы какой под боком загорает.

— Колюш напарник Седого, а тот мужик жесткий, он бы его с того света достал, из-под земли вынул, но и сам какой-то странный ходит, как блаженный.

— Это как? — не понял второй.

— Ну, глаза все время закатывает, бормочет под нос себе что-то непонятное, потом дергается как-то странно, когда к нему подходишь, да и компаний стал избегать. Зашуганный какой-то стал, все время оглядывается. Я у него как-то спросил, что с ним происходит, а он безумно на меня посмотрел и как шарахнется, тут же и убежал. Был такой серьезный и крутой, а сейчас словно подменили его — трясется от страха и с зажженным светом спать ложится. Может так оно и есть?

— Да кому он нужен, подменять его. Сбрендил твой Седой. — Вынес вердикт приятель. — Он же инвалид, списанный со службы в гвардии, старые раны открылись, вот и поехала у него крыша.

— Кстати, насчет гвардии, как думаешь, наведут они тут порядок или же все останется как прежде? — спросил первый. — Ну, то есть, люди пропадать перестанут, губернатора сменят, чиновникам из Администратума хвост прижмут?

— Не знаю. — Пожал второй плечами, делая большой глоток из стакана. — По мне так свалили бы они отсюда подобру-поздорову, и без них тошно. Сами разберемся.

— Они ведь гвардия — приносят порядок мирам Империума. — Засомневался первый. — Если здесь появились, значит их кто-то вызвал.

— Это ты у Седого спроси, что они там приносят, он в курсе. — Посоветовал второй. — Если вдруг нас объявят мятежниками, то никто даже спрашивать тебя не будет, за ты или против Императора — поставят к стенке и из лазгана прямо во лбу дырочку просверлят. Может быть за этим они и прилетели — порядок навести известно каким способом. Сейчас осмотрятся и начнут расстреливать направо и налево.

— Да ну, не может быть. — Не поверил первый.

— Вот тебе и да ну. Зачем, по-твоему, гвардия тут высадилась?

— Не знаю. — Пожал тот плечами.

— И я не знаю. А ведь часть, где они стояли, расформировали почти двадцать лет назад, решив, что нашей планете защита не нужна. То есть нас уже списали как возможные потери и тут вдруг мы им неожиданно понадобились. Зачем?

— Зачем?

— Может быть, чтобы провести показательный процесс. Потом будут крутить по головизору, как наша славная гвардия подавила очередной мятеж очередной неизвестной планеты, расположенной на заднице галактики. — Приятель снова хлебнул налитого в стакан пойла.

— Ну, ты это зря. Гвардейцы они не такие, они исполняют приказы и защищают граждан Империума. — Возразил ему первый, правда, немного неуверенно.

— Ну, продолжай жить в своих розовых мечтах. — Второй опять отхлебнул из стакана. — А я лично свалю в коммуну пока есть возможность — хотя бы там меня гвардейцы не достанут. Там пересижу заваруху, которая в городе начнется.

— Может быть все так решили как и ты? — спросил задумчиво первый. — Людей стало мало в городе, ты заметил? Как-то разом — бах и пусто на улицах. А ведь раньше этого не было, да чего далеко ходить, пару месяцев назад в парке не протолкнуться было от гуляющих мамаш с детьми, а сейчас никого. — Эмилия напряглась при этих словах. Перед глазами тут же встали описанные в архивах ритуалы хаоситов, когда те использовали младенцев и беременных женщин для призыва демонов. Что если культисты окопались и здесь? — Разве это не странно? — спросил приятеля первый.

— Что толку разговаривать об этом? — спросил тот. — Люди подались на заработки в коммуны, это естественный процесс, отток населения из города, потому что тут фабрики работают уже в половину своих мощностей.

— Но ведь здесь работы хватает! — удивился первый. — Наоборот, рабочих привозят с той же Аглы, Балтазара и даже Симиллы, а ведь здесь население никогда не шло на убыль, наоборот, постоянный прирост! А сейчас натурально рабочих рук не хватает — новички, если выходят, то через день-два пропадают! А жители как с ума сошли — все в коммуны подались и ты туда же!

— Откуда ты это знаешь?

— Из газеты, откуда же еще! — удивился первый. — На тридцатой странице всегда указывают статистику прироста колонии по отношению к прошлым годам и у нас она в плюсе. Была. Нам не нужна дополнительная рабочая сила — мы сами можем со всем справится.

— Видимо, не можем. — Флегматично пожал плечами второй. — Да и написанному в газете я бы не верил, я верю только тому, что вижу своими собственными глазами, а они мне говорят, что скоро в городе будет жарко. Так что я сваливаю.

— Ну и зря. — Покачал головой первый. — Да и кто тебя отпустит?

— А я спрашивать не буду, как и Колюш — просто уеду и все. — Пожал тот плечами. — Ладно, засиделся я что-то с тобой, пора и отдохнуть. Пойдешь домой?

— Так мы же вроде отдыхаем. — Почесал затылок первый. — Нормально сидим, единственное хорошее место в городе, где можно выпить в отличной компании и тебе не набьют морду пьяные рожи.

— Скоро и здесь посетителей будет все меньше и меньше — половина из них уедет в коммуны. — Приятель обвел рукой помещение. — Поехали со мной, а? Там трехразовое питание, работа на свежем воздухе, красота и главное никакой СПО и гвардии — им не нравится жарится на пекле, когда уборка в самом разгаре.

Первый с подозрением посмотрел на товарища.

— Я тебя не узнаю, Френк, раньше ты так не говорил и в коммуну не рвался. Что сейчас с тобой случилось, а?

— Ничего. — Пожал тот плечами и Эмилия, которая откровенно уставилась на мужика, заметила у него в глазах какой-то странный отблеск, но он быстро пропал. — Я тот же Френк, что и был вчера.

— Хм, Колюш тоже так говорил… — товарищ насторожился. — А где ты был неделю назад? Я заходил к тебе домой, но тебя там не оказалось и смена была не твоя — ты должен был отдыхать, я точно знаю!

— Не помню. — Безмятежно ответил тот. — А разве это важно?

— Френк, может быть тебе сходить к медикам, провериться? — приятель явно тревожился за судьбу своего товарища. — У нас медосмотр только по желанию, лет десять назад ввели и зря, по-моему.

— Я чувствую себя прекрасно, никогда еще не ощущал такой подъем сил. — Ответил второй с улыбкой. — Поэтому считаю этот разговор непродуктивным, забудем о нем. — Его глаза как-то странно заблестели и выражение лица первого вдруг стало каким-то отстраненным, словно он сильно задумался — глаза остекленели, мимические мышцы расслабились, он только чуть слюну через губу не пустил. Он чуть шевельнулся, когда второй его поманил за собой и еле-еле поднялся из-за стола, словно был пьян. А его товарищ уже встал и начал пробираться к выходу, как вдруг натуральным образом занервничал, закрутил головой, хотя до этого ни на кого внимания не обращал, и кинулся опрометью в сторону туалета. А потом…

Дверь в помещение слетела с петель, выбитая мощным ударом ноги и внутрь проникла хорошо знакомая фигура огрина. Ноздри Хвата раздувались и вообще он был весь какой-то красный и огромный, наверное так казалось, потому что помещение явно не было рассчитано на его рост. За ним маячили Веснушка и Молчун, причем последний выглядел еще более разозленным, чем его командир. Они кинулись прямо на Эмилию, умудряясь проскальзывать между столиками даже в своей броне и с оружием в руках — болтер командира огринов уже покинул кобуру и тот размахивал им, стараясь не задеть посетителей. Все разговоры затихли, когда в помещение ворвались громилы — народ со страхом смотрел на этих здоровяков, гадая, что же вызвало их гнев и вообще откуда они взялись. Они остановились перед соседним столиком, где завис со стеклянным взглядом работяга, которого вроде бы стало отпускать — он со вздохом плюхнулся на стул обратно и застонал, схватившись за голову. Молчун начал принюхиваться в мужику, а Хват направил болтер прямо в голову мужику, сейчас со страхом заглядывающему в его ствол — он уже отошел от своего "зависания".

— Это он? — громко осведомился Хват.

— Нет. — Молчун обошел человека кругом. — Но запах устойчивый. Не понимаю.

— Ушел! — в сердцах произнес огрин. — Эй ты, кто сидел рядом с тобой? — спросил он у работяги.

— Я… — голос того дрожал. — Я не помню… кажется… кажется, я был один!

— Неправда! — не выдержала Эмилия, забыв про свою шпионскую роль. — С ним был его приятель, он побежал в ту сторону! — и указала на дверь туалета.

— Веснушка, остаешься с комиссаром. — Произнес Хват. — Молчун, со мной.

Огрины рванули в туалет, но было уже поздно — открытое окно возвестило о том, что странный незнакомец ушел. Эмилии пришлось покинуть помещение вместе с громилами, заплатив хозяину цену выбитой двери и за молчание, тем более, что тот мужичок, пока огрины и девушка ходили разбираться и вынюхивать, тоже свалил по-тихому, только через парадный вход, не используя запасные. Сейчас комиссар встала перед тремя громилами, которые повесили носы, досадуя за содеянное, и раздельно спросила, научившись подобному трюку у комиссара Марша.

— Что. Это. Было. Такое?

— Молчун почуял паразита. — Пробурчал Хват. — Да и я сам тоже ощутил его запах. Мы в окошко за тобой подглядывали и видели, кто рядом с тобой сидит. А тут вдруг так знакомо потянуло через форточку, вот рефлексы и сработали.

— Паразиты — зло. — Выдал Молчун. — Их нужно уничтожать на месте. — Он ударил кулаком по раскрытой ладони.

— С чего вы решили, что эти твари вообще могут водиться на этой планете? — спросила комиссар. — Тем более там был человек, пусть и вел себя странно и сбежал, но он явно не похож на шестиногую тварь, покрытую хитином.

— Запах. — Упрямо твердил Хват. — Нас вел запах. Не знаю, как это произошло, но внутри как будто повернули что-то и мы кинулись туда, где он был. Прости, мы испортили тебе всю операцию, но мы не виноваты, это инстинкт.

— Значит, по-вашему, никто не виноват? — ехидно спросила Эмилия, с удовольствием наблюдая за реакцией огринов, которые напоминали нашкодивших детей. Они отводили взгляд в сторону, шмыгали носами и переминались с ноги на ногу. — Ладно, сбежал этот культист, ну и хрен с ним. Главное, что я выяснила — они собираются в этих коммунах, поэтому в городе так мало людей — все бегут туда как на чей-то зов.

— Зов. — Задумчиво произнес Хват, а Молчун мрачно сказал:

— Зов Королевы.

— Вы о чем? — не поняла Эмилия.

— Да так, о своем, об огринском. — Хват посмотрел на черное небо. — Можно пойти в другое место, раз уж здесь не получилось.

— В других местах народу еще меньше — я удачно сюда завернула. Оно пользуется популярностью. — Ответила Эмилия и поежилась. — Становится холодно.

— Хорошо. — Произнес Молчун, зажмурившись от удовольствия. — Приятная прохлада.

— Тогда давайте пойдем в часть пешком, посмотрим ночной город. — Предложил Хват. — Но я думаю, что здесь ничего не изменится, даже наоборот, будет сильнее заметна пустота.

Так и получилось — людей на улицах не было, патрули арбитрес куда-то подевались, грузовые машины исчезли с дорог, отсыпаясь в гаражах и ангарах после трудного трудового дня и четверка наслаждалась одиночеством. Эмилия шла среди огринов и ей не было холодно, почему-то от их тел шел едва ощутимый жар, который она почувствовала только сейчас. Улицы освещали фонари и редкие окна, где горел свет — люди готовились ко сну или же слушали и смотрели передачи, транслируемые правительственными каналами. Жизнь в глубинке Империума мало чем отличалась от столичной, разве что освещение было не таким ярким и бандиты шалили меньше, да людей на улицах совсем не было. Впрочем, даже у самых отмороженных на голову разбойников хватило ума обходить огромных людей стороной, пускай и среди них была такая "симпатичная чувиха". Так что до КПП части группа добралась без происшествий, чего нельзя сказать про Бриска и Сигмунда.

Мало того, что оба молодых лейтенанта, забыв о своем заданий, набрались местного пойла, так еще и умудрились подраться с работягами. Их бы замесили толпой, но бывалый сержант Потапов, габаритами и комплекцией напоминающий низкорослого огрина, который еще, к тому же, переболел в детстве, ловко раскидал обидчиков и, подхватив обоих лейтенантов за воротники, потащил к транспорту, пока рядовые отбивались от нападающих. В общем, молодежь с той и другой стороны повеселилась изрядно и предстала перед очами полковника Конота помятой, с фингалами и синяками по всему телу и своим дыханием напоминавшим демонов Хаоса, поднеси к нему спичку — от обои разило как от винной бочки. Лейтенанты были еще навеселе, горланили гвардейские матерные песни и вообще вели себя расковано, так что обоих немедленно отправили на промывание желудков и потом посадили под замок, чему, они, понятное дело, пытались сопротивляться, однако дежурным в патруле было отделение Пятки, а для его ребят справится с двумя доходягами — все равно, что чихнуть. Поэтому отдуваться за них пришлось сержанту Потапову, который в двух словах поведал с чего все началось и чем закончилось.

— Остолопы! — Конот не был рассержен, он просто с отеческой любовью отходил обоих лейтенантов, удерживаемых огринами, пощечинами по мордасам. — Молодцы, вы показали местным, что на самом деле представляет из себя имперская гвардия! Пьяницы и дебоширы! Вас развели на драку как детей, и вы еще носите гордое звание лейтенантов! Разжаловать бы вас в рядовые, да заменить некем! Пошли с глаз моих!

Пятка козырнул и отправил обоих на экзекуцию к техножрецам, а потом — спать. А после пьяниц к нему заявилась Эмилия с огринами. Увидев, что натворили лейтенанты и, понимая, что сейчас полковник слегка не в духе, девушка решила не упоминать о происшествии в кабаке и четко по-военному доложила, что операция была успешной, ей удалось узнать, что основная масса населения бежит в коммуны, предпочитая жизнь на свежем воздухе, чем горбатиться на фабриках. Почему и отчего она узнать не смогла, а также дополнила, что поэтому в городе так мало людей — они просто уходят.

— Люди просто так не уходят с насиженного места. — Проворчал полковник, который быстро успокоился. — Они обрастают вещами, семьей, привыкают к своей работе и очень неохотно с ней расстаются, неважно, какие бы хорошие условия им там не предлагали. Не все, но большинство ничего не хочет менять в своей жизни. А тут вдруг ни с того, ни с сего они взяли и сбежали в поле? Собирать урожай и жить в палатках? Не верю!

— Я слышала разговор двух приятелей, один из которых убеждал уехать второго в коммуну. — Произнесла Эмилия, кинув взгляд на Хвата, который в это время изучал потолок.

— Даже так, убеждал? Что же такого там в этих коммунах? — полковник спросил сам себя, но девушка отреагировала так, как будто вопрос задали именно ей.

— Не знаю, товарищ полковник. Может быть мне поехать к ним и выяснить? Разведать?

— Нет. — Жестко пресек ее инициативу Конот. — Еще не хватало разбираться с местными культистами, а то, что тут существует какая-то своя религия, я уже не сомневаюсь. Другой вопрос поддерживает ли она Императора или нет, но с этим пусть разбирается Инквизиция. Сейчас наша задача — охрана вверенных нам объектов от орков и до кучи от этих культистов. Раз уж они собираются за городом, то и отряды будут формировать там же. Другое дело, что они могут прибыть в город поодиночке, собраться и атаковать нашу часть или любое из подразделений, когда оно будет нести службу. Поэтому основное внимание уделяем построению обороны и отслеживанию всех, кто заходит на охраняемую территорию. Пора прекращать этот бардак — всем рабочим выписать пропуска и тщательно проверять, раз уж со стороны Администратум никакого содействия я не наблюдаю, то и нечего на них рассчитывать. К тому же под городом проходит множество канализационных и коммуникационных тоннелей и проходов, по которым нападающие могут выйти нам в тыл. Поэтому ищем все возможные выходы на поверхность на территории своих объектов и берем их под контроль или же заливаем бетоном, чтобы не пролезли. После согласования с начальством объекта, конечно же, а то вдруг там специально оставлены технические ходы. Это ясно?

— Так точно. — Ответил Хват.

— Ну вот, хоть кто-то меня слушает и соображает, а то эти два молодых идиота… — Полковник выдохнул, — ну ладно, идите отдыхать, завтра будет тяжелый день — праздник во дворце у губернатора и на нем наше присутствие — обязательно.

Эмилия и Хват одновременно прижали правую руку к груди и покинули бункер полковника, который снова засел за карту, изучая подходы к городу и решая невозможную задачу — как спасти всех, не потеряв при этом никого.

— Подозреваемый у нас. — Доложил убийца своей хозяйке. — Захват прошел чисто.

— Как все прошло? — спросила она просто чтобы спросить, ведь и так уже знала о произошедшем.

— Снова вмешались огрины.

— Они его прикрывали?

— Нет, охотились.

— Хм, странно… и каким же образом они его вычислили?

— Почуяли.

— Как собаки?

Убийца неопределенно пожал плечами.

— Он пытался сбежать, когда понял, что обнаружен. Я его перехватил.

— Силен?

— Да, изрядно, но не так как остальные. Трансформация еще не завершилась. Док уже проводит вскрытие.

— Удалось выяснить примерное направление поисков? — Женщина провела рукой по голове крупного кошачьего, который расположился возле ее ног. Он ответил ей утробным мурлыканьем, принимая ласку.

— Они собираются где-то за городом, но это может быть отвлекающий маневр. Завтра праздник — самое удобное время, чтобы нанести удар.

— Они не решатся, я это чувствую, гвардия спутала им планы. — Заявила женщина, убирая руку с головы кошки. Та боднулась ей в ладонь, словно прося продолжения. — Нет, они готовят что-то другое. — Она задумалась. — Проклятье варпа, как же сложно с этими культистами!! — После чего успокоилась и продолжила уже привычным тоном. — Гвардию необходимо использовать — придется идти на контакт. Все решится завтра.

Убийца кивнул, принимая любое решение своей хозяйки — он служил ей давно.

Целый день готовились к посещению дворца — наказанных за вчерашнее лейтенантов, после показательной порки на плацу, отрядили заниматься хозяйственными работами, инженерный взвод продолжал строить укрепления, дежурные в караулках менялись в назначенное время — часть жила по расписанию. Полковник Конот прекратил наводить марафет, критически осмотрел свой внешний вид — парадный китель, штаны, начищенные до блеска сапоги, наградной лазпистолет в кобуре и силовой меч, все было на своем месте и сидело как влитое, завершая окончательный образ бравого военного. Да, это вам не молодые сопливые лейтенанты, подумал Конот, одергивая воротничок, которые после первого же стакана спирта начинают буянить. Настоящий офицер Имперской Гвардии, такой пришел бы и ко двору самого Императора. Вот только Конот не стремился делать карьеру и вообще не Терру — ему было комфортно среди своих солдат. Он еще раз все проверил и вышел из бункера — нужно прибыть к началу праздника и желательно в середине толпы съезжающихся гостей. Опоздавший командир имперских гвардейцев оставит о себе не лучшее впечатление, особенно тогда, когда его подчиненные уже изрядно постарались в этом.

Майор Попов был уже рядом и отсалютовал Коноту.

— Отлично выглядите, полковник. — Произнес ветеран бронетанкового полка. — Я бы с удовольствием составил вам компанию, но понимаю, что за этими оболтусами нужен пригляд опытного офицера.

— В следующий раз отправлю вас отдуваться за все наши три полка, майор. — Конот улыбнулся. — Владимир, будь настороже, мы можем и не вернуться с губернаторской вечеринки.

— Может быть, отправить роту Симонса, как поддержку?

— Чтобы они окончательно всех перепугали своими "Стражами"? Нет уж, хватит и огринов. Беру с собой трех этих болванов — Хвата и его ребят. Если что, они смогут прикрыть и помогут нам выбраться из той заварухи, буде таковая случится. Ну, Император защищает!

— Император защищает! — майор Попов также как и полковник сотворил знак аквилы и пожелал удачи на своем родном языке: — Ни пуха! — Однако Конот его понял и ответил соответствующе.

— К черту!

Пока собирались, пока то да другое, выехали чуть позже на двух транспортерах. Огрины и взвод поддержки под командованием лейтенанта Тихонького ехали во второй машине, тогда как комиссары и офицеры расселись в первой. Сам дворец находился в стороне от города, километрах в пятидесяти и стоял в живописном месте на берегу озера, окруженный высаженными и правильно остриженными деревьями. В парке перед дворцом весело журчали фонтаны со статуями героев Империума и самого Императора, который словно защищал это место. Дорожки, посыпанные красным песком, церемониально одетая охрана, гости в дорогих костюмах и вечерних нарядах. Эмилия в своем простеньком платье выглядела как служанка и то местные горничные своей униформой могли дать ей сто очков вперед. Она даже начала немного комплексовать по этому поводу, но комиссар Марш, заметив ее состояние, решительно взял девушку под локоть и повел вперед, шепча на ухо наставления.

— Ты — боевой офицер, комиссар! И тебе должно быть наплевать на мнение всех этих гражданских свиней с высокой колокольни! Ты защищаешь их жизни ценой своей, чтобы они могли наслаждаться обществом друг друга и щеголять перед другими аристократами нарядами. Ты выше этой знати, они и мизинца твоего не стоят, ты находишься рядом с Императором, ты — его правая рука, карающий меч справедливости в его армии, ты сильнее и важнее каждого из этих напыщенных уродов, которые только и могут что вкусно жрать и сладко спать, так что помни об этом.

И Эмилия успокоилась. Действительно, какой смысл притворяться перед кем-то, кого ты даже не знаешь и совершенно ему безразлична? Ее должно волновать мнение своих солдат о ней и ее действиях, а не каких-то там расфуфыренных барышень. Вот Хват идет позади полковника и, наклонившись к нему, что-то выслушивает в ухо. Надо бы разузнать, пока этот громила не выкинул еще один непонятный фортель вроде того в кабаке. Комиссар тормознула и поравнялась с огрином, который пустил полковника вперед, а сам пристроился у него в кильватере.

— О чем вы говорили с полковником? — пристала к огрину Эмилия, говоря на его языке. Несколько проходящих мимо дам, обмахиваясь веерами, сморщили свои носы — что за неприличность, опускаться до уровня "нелюдя". Разве пристало человеку говорить с этими животными как с равными? Они грязь под ногами аристократии, пусть радуются уже тому, что их оставили в живых и они коптят воздух в галактике наравне с ксеносами. Фи, а эта замарашка в платье, в котором ходят только бедняки, к тому же выучила их язык, в то время как тупоголовые не могут и двух слов связать на Низком Готике, не говоря уже про Высокий! Кто ее вообще пустил в высшее общество?! Какой позор!! Нужно будет немедленно все высказать первому помощнику губернатора, ведь это он пригласил этих гвардейских деревенщин на такой светлый праздник в честь Императора!

— О поведении. — Наклонившись к ней, тихо сказал Хват. — Мы — тупые огрины и вести себя должны также. Поэтому не удивляйся, если я буду чуть-чуть придурковатым и, пожалуйста, не смейся, когда начну ковырять в носу и рыгать за столом.

— Хорошо. — Также тихо ответила девушка. — Только я прошу, не пали из лазгана в аристократов. Они, конечно, мерзкие снобы и все такое, но все же люди, а не ксеносы или еретики.

— Я играю роль телохранителя полковника. Молчун — телохранитель комиссара Марша, а Веснушка — твой. — Ответил Хват. — Так что мы будем рядом, но мешать вести беседу не собираемся, будь естественнее, ты слишком напряжена.

— Это заметно? — удивилась Эмилия.

— От тебя за километр разит неуверенностью и чуть-чуть страхом все испортить. А эти аристократы им питаются. — Хват указал на группу дам, которые при таком жесте тут же задрали вверх носы и стали немедленно обсуждать "невоспитанного, грубого мужлана-нелюдя". — Они тобой закусят на десерт, так что не вступай с ними в полемику — это бессмысленно и бесполезно. Если начнут расспрашивать — ври про битвы.

— Про какие битвы? Я пока побывала только в одной и то почти в тылу.

— Да наплевать про какие, выдумай их. Можешь даже рассказать, что ты кладешь одной левой всех ксеносов подряд, а правой в это время уничтожаешь еретиков, если таковые попадутся, и ковыряешь в носу, смачно сплевывая. Все равно никто твои враки проверять не будет. Больше напора, сестра, и все будет отлично.

— Как ты меня назвал? — опешила Эмилия. — Сестра?

— Ну, — Хват немного стушевался. — Вы для меня как младшая сестра, товарищ комиссар, и мой долг — заботиться о вас также как я забочусь обо всех, кто доверил мне свои жизни. Я ведь вроде как вождь, лидер, а он всегда отвечает за всех, в том числе и за тебя.

— Слушай Хвата, товарищ комиссар. — Встряла Веснушка. — Он плохого не посоветует.

— И ничего не бойся — мы рядом. — Огрин отвалил в сторону, потому что полковник свернул к группке высокородных чинуш.

Конот заметил в толпе первого помощника — память на лица у полковника была феноменальная, он умел определять в толпе нужного ему человека. Так и здесь, едва заметив три подбородка подряд, круглый живот и отвислые уши, полковник направился к нему, чтобы выяснить, где находится губернатор, дабы вручить ему копии бланков приказа. И попытаться сгладить возникшее недоразумение, а то вероятность того, что планетарному руководителю просто напели в уши была высока. Но вот какой в этом смысл, Конот, хоть убейся, не понимал. Гвардия никогда и нигде не претендовала на власть, она просто качественно выполняла свою работу по уничтожению ереси, ксеносов и врагов Империума, как внешних, так и внутренних.

Чиновники заметили полковника и его телохранителя-огрина и брезгливо поджали губы, но никто не проронил ни слова.

— Приветствую вас, господа, на этом знаменательном празднике в честь нашего Бога-Императора. — Конот по-военному поздоровался с ними, сделав жест рукой. — Мы только что прибыли и первым делом я бы хотел поговорить с губернатором. Где я могу его найти?

— Господин губернатор находится там же, где и всегда — в своем дворце в большой зале. — Ответил первый помощник, ядовито растянув губы в улыбке. — Не волнуйтесь, торжество скоро начнется, пока погуляйте по этому дивному саду, вскоре нас всех пригласят внутрь. — Он склонил голову, показывая, что разговор закончен.

Конот не стал настаивать и отошел в сторону, высматривая в толпе кого-нибудь со знаками арбитрес. Первое знакомство с ними тоже было не очень благоприятным, да они и сами виноваты, полезли в бутылку вместо того, чтобы все мирно решить на месте. Народу в парке было полно, дамы в дорогих нарядах так и сновали туда-сюда, явно демонстрируя их для местной знати. Особо молодые барышни уже заинтересовались Конотом и весело подмигивали ему, намекая на то, что они не прочь завести близкое знакомство, но дебильная физиономия Хвата, который блестяще играл свою роль тупого огрина, быстро лишала их всякого романтического настроя. Полковник был ему благодарен за это — еще не хватало связаться с местной аристократкой и потом оказаться в неприятном для него положении, тогда как та получит массу удовольствия. Ни для кого не секрет, что для разбавления крови, папочки молодых дурочек подкладывали их под военных офицеров. Когда он был помоложе и званием пониже такое уже случалось и чуть не вышло полковнику боком, да и два оболтуса, Бриск и Сигмунд, напомнили Коноту еще пару случаев из его богатой на случайные ситуации жизни. Они еще не понимали, что хозработы — это самое малое наказание, которое полковник им определил. Пока над ним нет генерала Грисса он в своей части царь и Бог, но стоит депеше уйти в штаб, как… что бы стало с двумя дебоширами-лейтенантами не брался предсказать даже полковник. Расстрелять, наверное, не расстреляли бы и так народу не хватает, но разжаловать — это всегда пожалуйста. Так что забудем про этот случай, а этим двоим будет хороший урок на будущее. Жаль, что Броскен не попал в ту же компанию, его бы Конот наказал просто за то, что он есть. Снаружи красивое яблоко, но внутри все изъеденное червячком — вот сущность лейтенанта. Просто сейчас его некем заменить и некуда его перевести, как говорят на Коссии, паршивая овца все стадо портит.

От другой группы чиновников, стоявшей наособицу от первой, откололся человек и чуть поспешно подошел к полковнику. Он выгодно отличался от остальных тем, что был не так толст и имел какое-то представление о зарядке и физкультуре.

— Полковник Конот, я полагаю? — спросил он и тут же представился. — Конрад Тулс, третий помощник планетарного губернатора. Прошу меня простить, что не успел с вами переговорить до этого праздника, организацию которого поручили мне, было очень много дел и я закрутился до такой степени, что не смог выбраться из этой круговерти. — Он улыбнулся. — Так чем Администратум в моем лице может вам помочь для обустройства на новом месте?

— Хм. — Полковник был удивлен. — Простите мне мое непонимание, но до сего момента наш полк не имел никаких дел с Администратумом — все приходилось доставать самостоятельно и я не понимаю, с чего вдруг такая забота?

— Понимаю, как это выглядит с вашей стороны. — Тулс нахмурился и кинул взгляд в сторону первого помощника, который был вроде как увлечен беседой и не обращал внимания на разговоры военных и его подчиненных. — Имперской Гвардии на каждом из миров всегда оказывали почет и уважение, вы наши защитники и для вас было неожиданностью, что высшие чиновники Администратума никак не реагируют на ваше появление, но для этого есть свои причины, поверьте.

— И каковы же они? — спросил полковник. — Может быть, вы проясните происходящую на вашей планете ситуацию?

Третий помощник вздохнул.

— Я здесь уже пять лет, прибыл по переводу из Симиллы взамен без вести пропавшего помощника губернатора. — Начал рассказывать он. — Местные власти… они… слишком долго были оторваны от столичного мира, контроль за исполнением приказов лежал на аппарате губернатора, а он является внучатым племянником нашего системного губернатора. Видите ли, все пять систем принадлежат Торговому Дому Донгер, это уважаемая фамилия в сегменте Темпестус, но не самая знаменитая. Единственное, что мы поставляем на другие миры Империума — это вкуснейшие морские деликатесы с Аглы, горнопроходческое оборудование с Балтазара и высокоточную микроэлектронику с Симиллы, которая пересылается прямо на Миры-Кузницы. В свое время Карл Донгер, основатель Торгового Дома, заключил с Адептус Механикус договор о совместном производстве оборудования и управляющих систем к ним. Вы ведь знаете, что те с большой неохотой отдают кому-либо продвинутые технологии, даже для простейшего копирования, не говоря уже о производстве, но тут был особый случай. — Конрад перевел дух. — На Симилле нашли богатейшие залежи полезных ископаемых, необходимых в производстве электроники и сплавов, вроде тантала, рутения, бериллия и иже с ними. Запасы на столичной планете огромны, для добычи требуется горное оборудование, производство которого и развернули на Балтазаре. Ближайшая к нам Мир-Кузница находится почти в ста двадцати световых лет и перевозка добытой породы для ее обогащения и выделения нужных элементов была признана нецелесообразной даже механикусами и они, скрепя механическими суставами и железными зубами, пошли на сделку. — Тулс улыбнулся. — С тех пор планеты Дома Донгер стали стратегически важными объектами. Все это я вам рассказываю для того, чтобы вы поняли ситуацию — Кассандра снабжает продуктами эти пять систем и еще экспортирует их в две ближайших к нам — ЛВ-двадцать четыре дробь семь, которую мы между собой называем Завидная и ФВ-сорок два семьдесят четыре, получившая имя от местных — Мрак. Так как основную роль в системном секторе играют только по большому счету эти три планеты — Балтазар, Симилла и Агла, то Кассандра и Элития идут как придатки и большого спроса с губернаторов, по сути дела, нет. Естественно, это приводит к стагнации власти и ее последующей деградации. — Конрад еще раз оглянулся. — Не нужно воспринимать мои слова как ересь, это общеизвестный факт и он подходит для всех планет Империума.

— Я умею думать и слушать, господин Тулс. Я не воинствующий фанатик и умею отделять зерна от плевел, мой разум не ограничивается только лишь написанными правилами и догмами. — Произнес полковник. — Но какое это отношение имеет к нам, я так и не понял.

— Приятно слышать, что командиры гвардии умные и образованные люди. — Улыбнулся третий помощник. — Что же касается планетарного руководства, то они боятся, что вы прибыли их заменить. — Скороговоркой произнес Тулс. — Устроить чистку, после которой на планете сменится правительство. Планетарный губернатор… он страдает от психологического расстройства, его бионический мозговой имплант изредка дает сбои и он начинает чудить. Поэтому как таковой у него своей власти нет — все за него решают помощники. Первый помощник подмял под себя весь город, второй — производство пищи и коммуны, а мне досталась вся бумажная и черновая работа по организации снабжения, отгрузки и контроля технологических цепочек производства пищи, чем я тут пять лет и занимаюсь. Проще сказать, что я обеспечиваю ввоз оборудования и ремонт его силами техников и немногочисленных механикусов, что проживают в отдельном районе возле ремцеха. Просто ваше появление было неожиданным для нас всех, а причины по которым вы сюда прибыли — казались надуманными.

— Вот как? — удивился Конот. — А что если эти причины вдруг свалятся вам на голову? Что тогда вы будете делать, ведь своего флота у Дома Донгер, кроме грузовых транспортников, я полагаю, нет?

— Вы правы — Донгеры не имеют крупных оборонительных кораблей. — Согласился Тулс. — Пять корветов, два эсминца и два легких крейсера — вот и весь доступный им флот, причем они постоянно сопровождают караваны с готовой продукцией к Мирам-кузницам и пропадают в варпе. Не буквально, нет! — тут же замахал руками третий помощник, заметив хмурое выражение на лице полковника. — Просто очень много времени уходит на полеты и планеты по сути беззащитны — все из-за этого проклятого врап-шторма, который закрывает нам прямой путь. Я понимаю, что Император заботится обо всех своих гражданах, в том числе и о нас, но о возможном вторжении орков нас, как всегда, забыли предупредить.

— Даже так?

— Когда вы появились на орбите, то в Администратуме поднялся переполох — все решили, что им пришел конец, ведь разговоры о возможных чистках начались еще до этого.

— И что стало для их предпосылок? — поинтересовался Конот.

— Стали пропадать люди, как простые работяги, так и из Администратума. — Почему-то шепотом произнес Конрад. — Человека не могли найти, а если находили, то он был далеко от города и ничего не помнил о том, как там оказался. Губернатор отдал приказ арбитрес разобраться и они начали копать, но вскоре пришли к выводу, что пострадавшие сами виноваты. Согласитесь, странно, правда? Похоже на отписку.

— Да, арбитрес никогда бы так не сказали.

— Поэтому я предпринял некоторые шаги сам. — Еще тише произнес Тулс. — Я вызвал сюда Инквизитора!

— Вот как? — полковник с интересом посмотрел на чиновника, единственного из всех у кого осталась хоть капля мозгов. — Чтобы он или она разобрались в происходящем? Но для этого должно быть серьезное основание.

— Именно! — Конрад от возбуждения замахал руками. — И основание было — провести расследование исчезновений чиновников и их неестественной потери памяти. Все это похоже на происки ксеносов или же культистов, а это прямая обязанность Инквизиции — разбираться со скрытыми врагами. Естественно, я никому из Администратума ничего не сказал.

— Почему тогда говорите об этом мне?

— Потому что вы сторонний человек и командир полка имперской гвардии. Кто если не вы сможет нас защитить от возможного врага?

— И как Инквизитор? Вышел с вами на контакт?

— Нет. — Покачал головой Тулс. — Я его не видел. Я даже не знаю, здесь он или нет — запрос ушел еще полгода назад. Пока ситуация в городе не менялась, стало пропадать еще больше людей, а арбитрес не вылезают из своей крепости, словно спрятались там. Даже их руководителя на празднике не видно, а ведь это его обязанность — присутствовать на подобного рода мероприятиях. Я думаю, что они нашли что-то такое, что их напугало и они заняли глухую оборону. Но вот почему они ничего не предпринимают?

— Возможно, это что-то сделало им предложение, от которого очень сложно отказаться? — предположил Конот.

— Считаете, что это какой-то культ Хаоса? — со страхом в голосе произнес Конрад. — Я признаю, что на этой планете благодатная почва для всевозможных еретиков и то, что они свили гнездо у нас под носом приводит меня в ужас! Надеюсь, Инквизитор разберется.

— Если уже не разобрался. — Пробормотал себе под нос полковник, вспомнив непонятного убийцу. — Что ж, спасибо вам за то, что хоть немного прояснили ситуацию. Могу я рассчитывать на вашу помощь?

— Всенепременно. — Заверил Конрад. — Первый и второй помощники будут продолжать вставлять вам палки в колеса и давить на меня, но я не поддамся — все же меня сюда назначил системный губернатор, а не местный руководитель и снять может только он и они это прекрасно понимают. Небольшая независимость от них у меня есть, так что с материалами, машинами и рабочими я помогу, если в этом будет необходимость — как вы помните поставки оборудования на мне.

— А как обстоят дела с местными СПО? — спросил полковник. — На них можно рассчитывать?

— По большей части это необученные ополченцы из местных. — Пожал плечами Тулс. — Наверное, они могут стрелять из лазгана, но вот когда последний раз держали его в руках, я даже не знаю. Единственную часть расформировали еще лет двадцать назад, офицеров перевели в другие подразделения планетарной обороны Симиллы и Балтазара, солдат определили матросами на корабли — тогда случилось нападение пиратов Темных эльдар на караван, погибло много людей и экипажи решили усилить боевыми группами. Так мы остались без единственного боеспособного подразделения, а вскоре и СПО начали постепенно сокращать. Случилось это где то во втором или третьем году уже этого тысячелетия, точно нескажу, как-то знаете, не знаком с местной историей, так, в общих чертах.

— Но про расформирование части вы знаете. — Заметил полковник.

— Потому что именно я этим и занимался — прибыл сюда с инспекцией. — Ответил Тулс. — Еще когда был вторым помощником третьего советника пятого помощника начальника службы снабжения.

— Каким боком служба снабжения относится к гвардии?

— Видимо, больше некого было послать. — Пожал плечами Тулс. — Я тогда только начинал и меня, как самого молодого, кинули на амбразуру, так, кажется, у вас говорят?

— Понятно. — Кивнул полковник. — И за то, что вы здесь, нужно благодарить ваш прошлый опыт?

— Ну да. — Кисло отозвался Конрад. — Как только появилась вакансия, меня тут же перевели сюда. С повышением. В гробу я видал такое повышение! — в сердцах сказал он и несколько дам заинтересовано повернулись к чиновнику, внимательно его рассматривая, но тот быстро взял себя в руки. — Хотя, может быть оно и к лучшему. Во всяком случае, я разобрался в этом болоте и кто у них тут главная лягушка. — Тулс хмыкнул. — Советую вам передать свой приказ напрямую губернатору, а не через руки помощников, он пусть и болван, — тихо произнес это слово третий помощник, — но вас запомнит. Меня к нему не допускают, а вот вы сможете — по статусу, так сказать, положено. — Он посмотрел на откровенно смотрящего на него первого помощника, который быстро отвернулся, заметив взгляд. — Похоже, время нашей беседы истекло, мне нужно откланяться, проверить все приготовления. — Он посмотрел на наручные часы. — Минут через десять всех позовут в главный зал дворца, будет речь губернатора и официальное открытие праздника. Все перепьются как свиньи и начнут лезть дамам под юбки, так что моя задача и задача охраны не допустить подобного поведения, вовремя изымая из общества особенно подвыпивших. Этим должны заниматься арбитрес, но их здесь нет, к сожалению. Впрочем, ничего не мешает продолжить господам этим заниматься у себя дома. — Конрад весело подмигнул. — На время расслабьтесь, полковник, и получайте удовольствие. Я специально для праздника вызвал певичку и оркестр, самых популярных на Агле. Для перевозки с Симиллы пришлось бы выложить крупную сумму, а в трюме грузовика артисты вряд ли полетят.

— Это понятно — не по чину, к тому же простудятся, а голоса надо беречь. — Полковник откланялся и пошел гулять по парку с телохранителем за спиной.

— Как тебе этот третий помощник? — спросил полковник огрина.

— Я могу только сказать то, что он не врет. — Ответил тихо Хват. — Я не уловил в его словах лжи или же он очень хорошо прикидывается.

— Что ж, посмотрим, как будут развиваться события. — Кивнул сам себе полковник. — Он прав в одном — к губернатору я должен обратиться напрямую.

Они еще немного погуляли по парку, где разбитые на группки гости общались друг с другом. Комиссар Марш мило беседовал с каким-то дамами, которые явно были недовольны присутствием сопевшего телохранителя-огрина, но Молчуну было наплевать — он вел себя естественно — помалкивал как всегда. Эмилия обошла часть территории сада, просто изучая местность. Несомненно, здесь красиво, облагороженные деревья создают уют, а журчащие водой фонтаны, еще и подсвеченные в сумерках лампами — успокаивают взор. Ради этого спокойствия и уюта и стоит хранить мир в Империуме и защищать его от врагов.

Протрубил рог и все гости как стадо ломанулись в главный зал дворца, который широко распахнул свои двери. Проемы были широкими и высокими, потолки не уступали своим аналогам в Императорском дворце, только сделанные в миниатюре. Сам дворец был почти точной копией дворца на Терре с некоторыми изменениями — изображения битв Императора с силами Хаоса выглядели не такими яркими, как у оригинала, да и размерами он ему серьезно уступал. Раз так в двести или две тысячи — на целый континент у губернатора силенок бы не хватило замахнуться. Но было заметно, что художники старались передать все великолепие дворца. Сколько же здесь вложено труда и средств, подумала Эмилия, разглядывая убранство зала. Окна были задрапированы мягкой на ощупь тканью, в канделябрах горели свечи вперемешку с электрическими светильниками, все так гармонично дополняло друг друга, создавая атмосферу богатства и власти. Причем это не было обычной демонстрацией возможностей губернатора, не аляповатым набором золотых украшений или древних ваз, нет, все было подобрано со вкусом и явно не нынешним руководителем планеты. Тот, пускай и был тугодумом, но не решился разрушить то, что было сделано до него. Или же ему не дали.

Возле двери послышался какой-то шум и Эмилия оглянулась. Охрана тормознула Хвата, предлагая ему остаться снаружи. Таких вопросов к Веснушке у стражей не возникло — девушку пропустили вместе с комиссаром, хотя она была в броне и при оружии.

— Нахождение во дворце с тяжелым вооружением запрещено. — Непреклонно стоял на своем глава охраны.

— Босса, шта гаворит этот челавек? — старательно коверкая язык, спросил огрин Конота. — Он хочат атабрат мой стрелялка? Не адам! — И Хват вцепился в лазган так, что и клещами не расцепишь.

— Это мой телохранитель. — Спокойно произнес полковник, глядя в глаза начальнику охраны. — Я все понимаю, служба, но и вы поймите, отбирать у огрина его оружие опасно для вашего здоровья.

— Поэтому я и хочу, чтобы он его сдал на хранение, сэр! — вежливо произнес страж. — Что если он начнет буянить в зале и откроет стрельбу по посетителям?

— Что ж, я понимаю вашу озабоченность, но мы можем сделать по-другому. — Конот подошел к громиле. — Хват, отдай мне зарядную батарею.

— Шта это, босса? — тот выпучил глаза, только слюну не пустил.

— Вот эту маленькую коробочку. — Полковник показал на лазгане. — Пусть она побудет у меня.

— Харашо, босса. — Огрин ловко выщелкнул батарею. — У миня не атберут стрелялку?

— Нет, все в порядке. — Кивнул полковник и повернулся к стражу. — Вам будет спокойнее, если телохранитель походит с разряженным оружием?

— А его топор? — показал начальник охраны. — Таким тесаком можно запросто человека вдоль разрубить.

— Думаю, что его он точно не отдаст — это личное оружие, которое досталось огрину по семейной линии. Пока что батареи будет достаточно. — Конот смотрел на стража. — Огрин безобиден до тех пор, пока на меня не будет совершено нападение, а я считаю, что подобного не случится — ведь здесь же безопасно? Или же у вас есть другое мнение?

Хват сунул палец в нос и начал там усилено скрести, добывая соплю, на что начальник стражи сморщился.

— Под вашу ответственность, полковник. — Процедил он. — Надеюсь, вы проследите, чтобы эти громилы не натворили глупостей.

— Благодарю. — Холодно кивнул тот и прошествовал в зал.

К Молчуну вопросов вообще не возникло — тот также отдал свою батарею комиссару Маршу, который ее и продемонстрировал стражу. Тот только брезгливо поджал губы, но возбухать не стал. Поэтому Веснушку и пропустили без вопросов — у девушки просто не было с собой лазгана. И дробовика тоже не было, зато парочка модифицированных лазпистолетов в кобурах и силовая сабля вполне могли заменить тяжелое вооружение. Когда все собрались в зале, то зазвучали трубы и на подиум вышел губернатор. Был он маленького роста, полностью лыс, с брюшком, а из головы торчали трубки системы охлаждения мозгового импланта. Роскошно одетый, с плащом за спиной, губернатор распростер руки и начал свою речь, которую учил весь день, а может быть ему транслировали слова по вокс-передатчику в ухе.

— Увазаемые зители насего города!! Я пливетствую вас на это знаменательном плазднике в тесть насего великого Бога-Импе… — тут губернатор напрягся. — … Императора!

Ну хоть это словно смог выговорить без ошибок, усмехнулась внутренне Эмилия. А так да, налицо проблемы с речевым аппаратом и даже логопед не сможет его исправить, деградация психики и вырождение на лицо! Аристократия совсем уже замкнулась сама в себе, предпочитая не смешиваться с простолюдинами. Видимо, Дом Донгер не практиковал вливание свежей крови в свой род, а ведь это было бы для них выходом. Ну что ж, пускай пожинают плоды своего невежества. Между тем губернатор продолжил:

— В этот день нас мир вступил в великий Импелиум, — а вот здесь ошибочка, но простительная, ладно уж, махнула на это рукой комиссар. — Под его заситой мы находимся узе много-много лет и благодаля ему процветаем! Восдадим же потести и славу насему бессмелтному луководителю, — ишь ты, как вывернулся, видимо для него пишут тексты хорошие помощники, — и восславим его мудлость! Мусику!

Грянул имперский марш и Эмилия автоматически вытянулась в струнку при первых его звуках. Оказывается, за еще одной портьерой прятались музыканты, которые сейчас сполна отрабатывали полученные за выступление деньги. Трубачи надували щеки, гитаристы терзали струны, барабанщики лупили по литаврам, стараясь вызвать как можно более насыщенный звук и все это создавало ту самую музыку, к которой с малого детства привык каждый гражданин Империума. (если кому интересно, то марш Советского Союза из Ред Алерт 3 вполне подойдет, только без дебильных завываний "казачьего" хора — прим. автора). Едва отзвучали последние аккорды, как высшее общество разбилось на группки, а к губернатору выстроилась очередь из просителей и посетителей с подарками. Где-то в ней, в середине стоял и Конот, который не успел подсуетиться во время звуков марша — старый вояка испытывал неподдельное чувство гордости за Империум и даже мысли не допустил, чтобы нарушить гармонию музыки, шевельнувшись и заняв первое место возле трона губернатора.

Музыканты начали наигрывать какие-то мелодии, к микрофону подошла их солистка и привычно начала свое выступление. Ее голос мелодично разливался по залу, отражаясь от стен — здесь была отличная акустика, строители явно постарались учесть все пожелания неизвестного губернатора. Естественно, ни о какой фонограмме не могло идти и речи — все исполнялось "в живую". Эмилия прислушалась к песне — от нее веяло ностальгией по дому, но в то же время она звала куда-то, будила в душе чувство покорителя новых земель. Вообще оркестр выкладывался вовсю, стараясь создать атмосферу праздника и учесть вкусы всех присутствующих.

— Разрешите пригласить вас на танец? — к Эмилии подошел молодой парень в отутюженной форме энфорсера арбитрес. — Если вы не заняты, конечно. — У него был какой-то странный взгляд, чуть-чуть отстраненный, что насторожило девушку. Она приказала себе мило улыбнуться и ответила молодому человеку.

— Я не занята. — Пролепетала Эмилия, протягивая ему свою маленькую ладошку. Веснушка чуть придвинулась к парню.

— Скажите своей телохранительнице, что я хочу только потанцевать, не более. — Чуть смеясь, произнес парень. — И не причиню ее хозяйке вреда.

— Думаю, что простыми переломами рук вы тогда не отделаетесь. — Произнесла Эмилия, взяв себя в руки. Что это с ней, как только какой-то молодой хлыщ обратил на нее внимание, так она сразу же и растаяла. Разве это достойно звания комиссара?

— О, даже так? — удивился энфорсер. — Ваша хмурая телохранительница настолько сильна и быстра?

— Вы раньше не сталкивались с огринами? — Эмилия кружилась в танце, стараясь не отставать от неожиданно гибкого партнера, вертевшегося как эльдар на сковородке.

— По долгу службы не приходилось, это правда. — Кивнул парень. — Единственное что я про них знаю — это то, что они месяцами не моются и от них дико разит телесной вонью, а еще они разводят на себе паразитов и с удовольствием ими закусывают между кружками выпитого пива.

Эмилия расхохоталась при его словах.

— Во-первых, разве вы чувствуете исходящую от них вонь? — лукаво спросила она, войдя в роль роковой женщины-шпионки. Ну, или ей хотелось быть на нее похожей. — От некоторых старых дам разит духами, смешанными с немытым телом, гораздо сильнее, чем от моей телохранительницы.

— Согласен, многие предпочитают вылить на себя флакон духов, чем лишний раз помыться. — Хмыкнул парень.

— Поэтому я и привлекла ваше внимание? — Эмилия невинно смотрела на энфорсера. — Тем, что не надушилась до умопомрачения?

— Просто вы единственное здесь юное лицо, которое не выражает откровенной брезгливости и снобизма. — Собеседник улыбнулся. — Я простой энфорсер арбитрес, как вы заметили, и моя задача — поддержание порядка на этом празднике. Так почему я не могу совместить приятное с полезным, тем более, что самое веселье начнется позднее, когда милые дамы перепьются и полезут на столы раздеваться и танцевать голышом.

— Ого! — удивилась девушка. — И как подобное здесь допускается?

— Это не допускается. — Покачал головой парень. — Мы тщательно следим за поведением нашей знати и как только она начинает слишком быстро расслабляться, то приходится оперативно изымать ее из общества. На денек-другой, чтобы отдохнула от веселящего напитка и пришла в себя.

— Я вижу, что у вас очень тяжелая работа. — Танец закончился и они поклонились друг другу, благодаря за доставленное удовольствие. — Что ж, желаю вам всяческих успехов в вашем деле.

— Взаимно, милая девушка. Кстати, я так и не узнал вашего имени? Дозволено ли мне будет его услышать?

— Эмилия Кармайкл, комиссар сто второго валлхальского пехотного полка. — Она снова чуть поклонилась и с удовольствием узрела, как выпучились глаза энфорсера и вытянулась его физиономия.

— Господин комиссар! — Пролепетал он. — Прошу меня простить за неподобающее поведение и крамольные речи!

— Ну что вы, бросьте. — Эмилия махнула рукой. — Я ведь не Инквизитор, я только учусь. К тому же высказывать свое мнение в Империуме не запрещено. Правда, смотря на какой планете вы находитесь и в каком обществе.

— Простите меня великодушно еще раз, — энфорсер поклонился даже слишком низко. — Я должен бежать, служба.

— Как я вас понимаю. — Эмилия улыбнулась на прощание.

— Хорошо ты его отвадила, а то будет тут увиваться, хлыщ богатый! — наклонившись к уху комиссара произнесла Веснушка.

— Симпатичный паренек. — Девушка посмотрела, как он пропал в танцующей толпе. — Хотя, может оказаться и подсылом.

— Мне он сразу не понравился, так и хотела его разрубить пополам. — Поделилась телохранительница.

— Правда? И за что?

— Не знаю. — Пожала она плечами. — Он так говорил, как будто паутину из слов вокруг тебя плел, а потом вдруг позорно сбежал, когда узнал, что ты комиссар. Так поступают только трусы — те, кто не могут справится с сильной личностью.

— Возможно, он просто хотел затащить меня в постель. — Задумчиво произнесла Эмилия.

— Так поступают только Изгои и Людоеды. — Твердо сказала Веснушка.

— А как у вас все происходит? — с интересом спросила ее Эмилия. — Как вы создаете семьи?

— Получаем благословение от вождя. — Пожала она плечами. — Но прежде родители или община выбирает пару.

— То есть не по любви?

— Любовь? — Озадаченно спросила Веснушка. — Да, я знаю, что это такое. Это сильная тяга одного человека к другому, но ее можно перебороть. Ведь главное — выживание рода и то, что сделает его сильнее и вот здесь любовь — плохой советчик.

— То есть как? — не поняла Эмилия. — Вы живете со своими мужьями не по любви?

— Изредка такое случается, но вождь решает кому с кем создать прочный и долгий союз. И потом, бывает, что мы знакомы со своими будущими мужьями с детства и уже знаем, что они из себя представляют и как ими можно руководить. — Веснушка подмигнула. — Пусть мужчины думают, что они главные в роду — новых охотников и воинов все равно рожают женщины. А мужчины самостоятельно размножаться не умеют, Небесный Кузнец и Мать Благодетельница все предусмотрели.

— Мать Благодетельница? — переспросила Эмилия. Об этой богине из пантеона огринов она еще не слышала.

— Ну да, покровительница женщин. У нас тоже есть свой учитель и защитник. — Веснушка осмотрела зал, выглядывая крупную фигуру Хвата, бросив косой взгляд на Молчуна. Эти ее поглядушки не ускользнули от Эмилии.

— А кто нравится тебе? — спросила она. — Хват?

Девушка вздохнула и грустно посмотрела на комиссаршу.

— Я бы хотела от него дитя, он сильный воин и мудрый руководитель, будет славное потомство, но проклятая любовь тянет меня к Горе.

— Гора? Командир второго взвода? — Эмилия была удивлена. — Он ведь тоже сильный и могучий.

— И это славно. — Согласилась Веснушка. — Но он давно уже женат и связан клятвой со своим родом — у меня нет права завоевать его сердце.

— То есть как? Вы же так далеко от своей родины и от ваших старейшин, могли бы создать союз.

— Мы все воины, независимо от пола, а среди воинов не может быть союзов. Если после службы мы вернемся назад, то об этом можно будет начинать разговор. А сейчас наш лидер и вождь Хват не поймет, если я подойду к нему с подобной просьбой. Личная привязанность сказывается на боеспособности подразделения.

— Это как? — не поняла девушка.

— В критической ситуации, когда от действий каждого будет зависеть общий успех дела, человек, который любит другого человека, может бросить фланг, бросить своих товарищей и поспешить ему на выручку в минуту опасности. И в итоге погибнут оба, если не все. Хват хорошо это объяснил сразу всем.

— Погоди, а как же его самоубийственная атака? — припомнила Эмилия. — Когда вы кинулись на превосходящие силы хаоситов?

— Это другое. — Веснушка улыбнулась. — Здесь сработал Зов Рода, Зов вождя. Хват принял решение, увидел возможность победить и немедленно исполнил задуманное. Это внутри нас, это сложно объяснить, но мы всегда знаем, что поступаем правильно и идем за вождем.

— Если вы такие правильные, то как быть с этими Изгоями и Людоедами? — спросила девушка. — Откуда они взялись?

— Наверное, это потомки тех родов, которые отошли от заветов Небесного Кузнеца и Матери. Они смешивали друг с другом кровь до тех пор, пока не стали тем, кем стали. Как этот человек, что сидит на троне. — Веснушка указала на губернатора. — Его потомство будет хилым и болезненным, а может и вообще не родиться. Только ваши технологии позволяют ему существовать.

— Это правда. — Кивнула Эмилия, соглашаясь. — И это печально. — Она посмотрела в кружащуюся толпу. — Что еще интересного ты можешь мне рассказать о вашей жизни?

— Я плохая рассказчица, — Веснушка снова улыбнулась. — Вернемся в часть, я попрошу Вруна чтобы он рассказал тебе пару баек.

— Само имя говорит о том, что ему не надо верить. — Пробормотала комиссар.

— Врун, конечно, болтун записной, но не сильный враль, иначе его бы так и назвали. Он любит приукрашивать истории и красиво расписывать подвиги наших героев. У нас нет двигающихся картинок, мы сидим у костра и слушаем легенды о былых временах. — Веснушка посмотрела на стол, где уже заседали толстые жруны и поглощали пищу. — Может быть нам стоит подкрепиться? А то еда исчезает на глазах.

— Почему бы и нет раз все оплачено губернатором? — смеясь ответила ей комиссар и девушки протолкались через толпу к столу, что было очень просто — габаритами Веснушка уступала Хвату и остальным мужчинам, но превосходила обычных людей в силе и росте.

Полковник тем временем добрался до благостно улыбающегося губернатора, который, судя по его виду, вообще не понимал, по какому поводу праздник. Его просто восхищало множество танцующих людей, приятная музыка, обилие еды и выпивки и он уже несколько раз порывался бросить все и устремиться в еде, но первый помощник, что стоял за его левым плечом, каждый раз одергивал властителя. Увидев перед собой незнакомого человека в военной форме, губернатор брызнул слюной и уставился на награды. Еще больше имбецила поразил стоящий за спиной высокий человек в грубой, но функциональной броне, с огромным топором за спиной и висящим на ремне тяжелым оружием.

— Господин губернатор… — начал Конот.

— Гыыы! Хочу такую зе сабельку! — возопило это дебильное дитя средних лет.

Первый помощник тут же наклонился и зашептал что-то в ухо губернатору, отчего тот захныкал и затопал ножками. Из глаз "монарха" брызнули слезы.

— Хочу!!! — завыл он, но громкая музыка, разговоры и стук ложек о чашки заглушили его вопль. Впрочем, Конот не был удивлен поведению губернатора — похоже, от даунизма его даже не спасал мозговой имплант или именно сейчас он был выключен. Не зря же рядом стоял первый помощник.

— Господин губернатор! — воззвал к остаткам разума властителя полковник. — Я полковник Конот, командир сто второго валлхальского пехотного полка по приказу Администратума прибыл на Кассандру для ее защиты от вторжения орков! — Конот сунул под нос имбицилу бумагу с гербовой печатью и великовозрастный ребенок уставился в нее, разглядывая красивые вензеля. — Моя просьба будет заключаться в том, чтобы наладить взаимодействие с вашими силами СПО и арбитрес. Думаю, что мы можем забыть те мелкие недоразумения, что случились между нами до этого. — И выразительно посмотрел на первого помощника.

Тот снова что-то зашептал на ухо губернатору, но тот его не слушал, отвлекшись на другую блестяшку, потому что Хват как-то умудрился спрятать топор и вообще все колюще-режущее оружие от взгляда имбецила. От греха, так сказать.

— Губернатор выражает вам признательность за вашу поддержку Кассандры в такой трудный час для нас и непременно распорядиться оказать всемерную помощь, которая вам потребуется. — Заверил Конота первый помощник.

— Хотелось бы каких-нибудь письменных гарантий. — Полковник был тверд и передал бумагу чиновнику. — Это только официальная копия приказа — оригинал хранится у меня в сейфе. К тому же я уполномочен вас уведомить, что со следующего после праздника дня мы берем под свою охрану важные объекты. Вот их список. — Он протянул еще одну бумажульку. — Ознакомьтесь, пожалуйста, и доведите информацию до начальников объектов о том, что вскоре их охрана сменится.

— Я немедленно отдам приказ. — Заверил полковника первый помощник, не переставая улыбаться. — Это все?

— Пока все. — Кивнул Конот. — Вы так и не оставили контактов для связи в Администратуме планеты. К кому я могу обращаться?

— Вы уже имели беседу с третьим помощником — он более компетентен в вопросах снабжения и контроля производства — можете сотрудничать с ним. — С застывшей улыбкой на лице ответил помощник. — Если у вас больше нет вопросов к губернатору, то прошу вас, веселитесь на празднике.

— О, я так и сделаю, благодарю. — Конот прикоснулся правой рукой к груди и спустился с подиума, где на троне забавлялся местный князек, играясь с медалями.

— Возвращаемся на базу? — тихо спросил Хват.

— Сразу никто не уходит. — Ответил ему полковник. — Здесь так не принято.

На эту фразу огрин хрюкнул, вроде как усмехнувшись, но пояснять не стал, все равно бы не поняли. Пары кружились в танце, музыканты раскраснелись и вспотели — только живая музыка, только живое исполнение, а они уже дудели порядочно и подустали. Певичка была не слишком красивой, но брала своим талантом и голосом. Приятно осознавать, что где-то в Империуме ценили не за внешность, а за ум и талант. Впрочем, по-другому и быть не могло. Хват разглядел, что комиссар Кармайкл и Веснушка уже лопают ужин на обе щеки и его желудок издал протяжный стон, да такой громкий, что даже Конот услышал и усмехнулся.

— Босса, харашо бы падкрепится.

— Я уже слышал. — Рассмеялся полковник. — Главное мы сделали — показались губернатору, пускай он нас и не запомнил, но запомнили другие, так что дела вскоре пойдут. Но расслабляться еще рано.

— Согласен. — Тихо ответил огрин.

Они заняли свободные места, причем присел полковник — Хват остался стоять. Для его комплекции стула не нашлось, а эту мелкую табуретку он бы раздавил. Это Веснушка сумела устроиться на широком стуле — мужикам же придется постоять. Впрочем, ему это не мешало поглощать пищу — "больше войдет", буркнул он на приглашение присесть, чем настроил полковника на еще более позитивное настроение. Рядом с ним по левую руку сидела среднего возраста женщина, в строгом черном платье без декольте, с простой прической. Конот специально не выбирал где присесть — увидел свободный стул и тут же угнездился на нем. На ее тонких пальцах не было колец и вообще она очень сильно отличалась от этих всех размалеванных барышень. По правую руку от Конота расположился какой-то чиновник, который не отвлекался на соседей и шумно жрал. Огрин стоял позади и просто протягивал руку, беря блюдо или тарелку с салатом — для него это было простым перекусом. Однако волноваться о том, что еда закончится не приходилось — официанты носились как угорелые, забирая грязную посуду и притаскивая новые закуски и напитки. Конот заправил себе салфетку за ворот, наложил разных салатов и аккуратно приступил к еде. Сидевшая рядом с ним женщина потянулась за бутылочкой вина, чтобы налить себе в бокальчик и чуть задела уже налитую до краев полковником чашу с бодрящим напитком. Тот только и успел раскрыть рот, чтобы предупредить даму, как огромная рука протиснулась между ними, пальцем придержав бокал, не давая содержимому вылиться наружу. Хват только чуть-чуть смочил вином руку и тут же слизнул его с пальца — на скатерть не пролилось ни капли.

— Ой, простите меня, я такая неловкая! — принялась извиняться женщина, посмотрев на полковника, не обращая внимания на огрина.

— Ничего страшного не случилось, мой телохранитель спас мое вино и вашу репутацию. — Улыбнулся Конот в ответ. — Где же ваш спутник, с которым вы пришли сюда? Надеюсь это не мой сосед справа? — пошутил он.

— К сожалению, я приглашена одна. — Женщина опустила глазки и сделала это так кокетливо, что полковник моментально понял намек.

— Тогда позвольте мне поухаживать за вами. — Он протянул руку и взял выбранную дамой бутылку с вином.

— Спасибо. — Поблагодарила она, когда командир начал наливать напиток в бокал. — Вы очень добры.

— Позвольте задать вам вопрос, — полковник внимательно следил за соседкой и перестал наливать едва та показала ему жест — "хватит", — вы не похожи на большинство присутствующих здесь дам, у вас нет богатого наряда, но ваше платье подобрано со вкусом и очень идет вам — подчеркивает стройность и красоту вашей фигуры.

— Вы мне льстите. — Незнакомка позволила себе чуть улыбнутся так, что у полковника сильнее застучало сердце. — Но я так и не услышала вашего вопроса.

— Вы ведь не местная, я прав? — полковник смотрел в очаровательные серые глаза женщины. Она словно пленила его своей красотой.

Нет, ее лицо не было идеально вылепленное природой и постаравшимися родителями, но что-то такое в выражении глаз, оттенках макияжа, очерченных скул и острого подбородка создавало образ роковой женщины. И это не была моложавая красота, скорее умудренная жизнью и опытом, присущая взрослой женщине, прошедшей хорошую школу и от этого ставшей мудрее. Коноту нравились именно такие — молоденьких дур он старался избегать.

— Разве это так заметно? — спросила незнакомка, чуть прикрыв глаза и смотря на полковника через густые ресницы.

— Думаю, что я не первый уже говорю вам подобное. — Улыбнулся командир. — Если хотите я угадаю кто вы.

— Хочу. — Просто сказала женщина.

— Вы — руководитель артистов, та, кто может держать талантливых людей в кулаке, чтобы они сильно не распоясались.

— И да и нет. — Улыбнулась женщина. — Мне приятно, что вы определили меня на такую высокую должность, как руководитель оркестра, но я вынуждена вас разочаровать. Я простой коммивояжер, представитель Торгового Дома Грейхаунд.

— А я простой полковник пехотного полка. — Улыбнулся в ответ командир. — Сэмуэль Конот. — Представился он.

— Абелина Смит. — Женщина протянула руку полковнику кистью вверх и он ее поцеловал. — Приятно познакомится с настоящим полковником имперской гвардии.

Позади опять хрюкнули — это Хват выражал свое отношение высказанной женщиной фразе. Конот с неудовольствием посмотрел на огрина, но тот сделал такую дебильную рожу, что даже ему стало смешно.

— Не стоит обращать внимания на моего телохранителя — он огрин, что с него взять. Этикету не обучен, общество видит впервые, ведет себя как привык, но я запретил ему рыгать. Если он вас раздражает, то могу его отослать.

— В это нет необходимости. — Мягко произнесла Абелина, положив ладонь на руку полковника. — Когда он рядом, вам становится комфортно, вы расслабляетесь, чувствуя себя защищенным, зачем это разрушать?

— Босса хочет, штабы я ушел? — спросил, жуя, Хват.

Полковник открыл было рот, но женщина наклонилась к нему и прошептала на ухо:

— К чему этот цирк, полковник? Боитесь шпионов?

Тот посмотрел на Абелину уже другими глазами, чуть отстранившись, а вот огрин при этих словах женщины напрягся, она это ощутила всем своим естеством. Интересно, он что, слышал адресованную только полковнику фразу? Хотелось бы поплотнее заняться этими странными огринами, ведь она знала о нелюдях гораздо больше, чем обычные граждане Империума — служба обязывала.

— В эту игру могут играть и двое. — Произнес, наконец, Конот также тихо. — Я… догадался кто вы, поэтому спрошу прямо — каковы ваши намерения и что вы хотите предпринять?

— Полковник, прекратите нести чушь, — Абелина поморщилась. — Вы пересмотрели много шпионских фильмов и их штампы отложились в вашему мозгу? Вы же умный человек, должны все понимать и так — просто не мешайте МНЕ, — она выделила слово мне, — исполнять свою работу. Ваша задача — охрана объектов, вот ее и делайте, а не играйте в детективов — это может выйти вашим людям боком.

Конот насупился.

— Я дал клятву защищать Империум и Императора и не намерен ее нарушать. — Твердо сказал полковник. — Просто укажите мне цель, больше не требуется.

— Успокойтесь, полковник. — Только что сидевшая перед ним властная женщина снова превратилась в ту самую желанную незнакомку. — Ваша помощь будет как нельзя кстати, если сюда заявятся орки. Если. — Выделила она это слово. — Сейчас же тут есть другие враги Империума и они гораздо опаснее, чем зеленошкурые. Просто не расслабляйтесь.

— Я и не собирался. — Сухо ответил полковник. — Это вы их сюда вызвали?

— Ваша прямолинейность портит все мое сложившееся впечатление о вас. — Поморщилась Абелина. — И скажите уже вашему огрину, чтобы прекратил изображать из себя имбецила, это срабатывает на местных, но не на мне.

Хват перестал жевать и вопросительно посмотрел на Конота.

— Я даже могу вам сказать, о чем он думает. — Полуприкрыв глаза, произнесла женщина. — "А не стукнуть ли меня по кумполу и не притопить труп где-нибудь в озере". — И усмехнулась, глядя на насупившегося Хвата. — Я не умею читать мысли, если вы так подумали. — Она откровенно веселилась над мужчинами. — Это все так просто и примитивно, все мужики одинаковые, неважно трехметрового они роста или карлики как скваты или ратлинги. Вами управляют физические желания и сиюминутные порывы, которые вы не умеете сдерживать. К тому же управлять мышцами лица вы тоже не умеете.

— Женщины не далеко ушли от мужчин в плане физических желаний. — С небольшим акцентом, то четко проговорил Хват. — А про вашу логику я вообще молчу.

— О, огрин, что умеет думать и превосходит интеллектом местного губернатора?! — притворно удивилась Абелина. — Они у вас все такие или это только единичный экземпляр?

— Хват, ты что, так и не понял, кто перед тобой? — устало спросил огрина полковник, даже не рассердившись.

— Она не выглядит опасной. — Пожал плечами тот. — Просто умная и привлекательная женщина. — Он обвел глазами потолок, портьеры и зал. — Где ваше прикрытие? Оно умело прячется в толпе?

— Браво, — хлопнула в ладоши Абелина, — вы удивляете меня все больше и больше! Полковник, где вы их нашли?

— Вообще-то его рота была придана моему полку около трех недель назад, даже месяца не прошло. — Ответил Конот. — Я могу назвать вам номер планеты, не более. Как они там живут, откуда взялись и вообще, кто их первыми нашел, я не знаю, да и, честно, не интересовался. Просто я видел этих ребят в бою и теперь рад, что у меня есть такая мощная поддержка.

— Конечно, сила решает. — Кивнула женщина. — А если к ней добавить сообразительный ум и смекалку… пойдешь в мою свиту, огрин?

— Нет. — Мотнул головой Хват.

— Почему? — Ее глаза сверкнули. — Я ведь могу и приказать — имею на это право.

— Все равно нет. — Твердо ответил громила.

— Его проще убить, чем переубедить. — Поспешно добавил Конот. — Он у них за вождя и лидера, что-то вроде того. Более плотно с ними общается комиссар Кармайкл, она уже частично выучила их язык, так что можете поговорить с ней — все же девочка еще молода и неопытна, но честно служит Императору и Империуму и из нее будет толк.

— Даже так. — Удивилась Абелина. — Мне интересно, что же ее заставило сделать это?

— Она хотела познакомится со своими подчиненными поближе. — Пробасил Хват. — Не используя принцип кнута и пряника.

— Хм, с тобой интересно вести беседу. — Абелина повернулась к огрину боком. — Что ты еще знаешь, огрин? Расскажи о своем народе.

— Я знаком только с тем, что помогает мне лучше убивать. — Мрачно отозвался тот. — А еще я умею выживать. Везде, точно также как и мои родичи. По сравнению с нашим миром любой ваш — это райский сад.

— Ты не был на Кадии. — Пробубнила женщина, на миг погрузившись в воспоминания. — Там не просто выжить даже для тебя.

Хват пожал плечами — он не хотел спорить. Однако сидящий рядом с ними Инквизитор уже приняла решение.

— Хорошо, ваш отряд может мне пригодится в поисках. — Она посмотрела на полковника. — Я извещу вас дополнительно, когда это понадобится — пришлю связного. А пока, полковник, давайте отдохнем. — Она игриво улыбнулась насторожившемуся Коноту. — Вы, кажется, хотели поухаживать за мной? Ну так сделайте это! И расслабьтесь, я не кусаюсь!

— Самка богомола после спаривания съедает голову самца. — Прогудел Хват. — Не мне давать вам советы, полковник, но все же я был бы осторожен с этой женщиной.

— О Бог-Император, — притворно закатила глаза Абелина, — огрин учит своего командира как общаться с женщинами! Я уверена, что вы даете своим бабищам по башке дубиной и тащите их за волосы в пещеру, чтобы как следует порезвиться.

— Одна из наших "бабищ", как вы изволили выразиться, сидит вон там. — Хват указал рукой. — И на подобное предложение руки и сердца отреагирует адекватно, да так, что у мужика мозги их ушей вытекут.

— Мальчик, ты еще не умеешь пикироваться, но я вижу испытываешь к этому невообразимую тягу. — Ласково произнесла Абелина. — На первый раз я тебя прощаю, но я не всегда буду находится в таком хорошем расположении духа как сейчас — меня позабавили твои ответы. А сейчас, будь добр, помолчи, дай возможность своему командиру проявить все качества благородного офицера!

Хват намек понял, все же не дурак и заткнулся. Артисты перевели дух и к микрофону вышла их солистка, которая постучала по нему, обращая на себя внимание публики.

— Сейчас мы исполним песню, посвященную храбрейшей из женщин, святой Джоане, что хранила мир и спокойствие во всем системном секторе Донгер на протяжении многих лет!

При этих словах Абелина немного потеряла самообладание, это было заметно по глазам, но только на мгновение, однако даже этого Хвату было достаточно, чтобы понять — Инквизитор хранит какую-то тайну. Однако она потом быстро исправилась и вернулась к беседе с полковником, который все еще робел перед властной женщиной. Хват скорее почувствовал возникшую у нее заминку, но не придал ей вида — он внимательно разглядывал застывшую толпу, слушавшую песню (нечто похожее — Heather Dale — Joan, прим. автора).

Он уже понял, что перед ним сидела Инквизитор и она оказалась не такой, какими он представлял ее коллег. Напомнила скорее ту самую псайкера, кажется ее звали Сандра, подругу бывшего комиссара Хольтца, ту самую, что он встретил в джунглях на учениях. Она была точно такой же спокойной, плавно вела беседу и при этому чувствовалась ее непонятная сила, способная лишить огрина разума. Тогда он выдержал экзамен, похоже, выдержал и сейчас — если Инквизитор заметила, что он сильно отличается от остальных огринов, то не подала вида. Но и маниакальное желание исследователя она не испытывала, Хват это точно знал. Он умел чувствовать, как и все остальные в его роду-племени. Это не было псайкерством в том самом понимании, которое в него вкладывали люди, это было что-то другое, но оно работало. Позволяло отличать правду от лжи, чувствовать настроения собеседника и точно знать о его желаниях. И Хват не верил в слова Абелины, что она не умеет читать мысли — еще как умеет. Он смог распознать тонко замаскированную ложь в словах Инквизитора и это еще больше насторожило его. Из разговора полковника с третьим помощником он понял, что именно тот вызвал сюда для расследования эту женщину и раз она попросила полковника о том, чтобы его войска были готовы, то значит напала на след. Хаоситов или еще кого другого Хват не знал, но то, что пребывание на этой планете будет веселым, он не сомневался.

Певичка закончила голосить и раздались бурные аплодисменты — видимо в здешних местах Джоана была весьма популярна. Артистка раскланялась и снова подошла к микрофону.

— А сейчас я бы хотела исполнить один из маршей Имперской Гвардии! Этих славных защитников гражданских миров!

Зазвучала бравурная музыка, запела электрогитара и забухали ударные — похоже тяжелый металл, скрещенный с кельтскими и норманнскими мотивами был популярен в Империуме. Или же только в этом сегменте? Народ приободрился и стал подпевать:

Стаббер дрожит как дикий зверек,

Бейся, солдат, враг не пройдет!

Вспышки лазгана, танковый рев,

Демоны Хаоса открыли свой зев!

Метко гранату гвардеец метай,

Да сменить магазин не забывай!

Комиссар поведет нас вперед,

Имперская гвардия на марше идет!

И припев:

Тысячи ног маршируют в такт,

Отбивая каблуками ритм.

Марширует в закат рота солдат,

Уходя на охрану границ (музыка — группа Sabaton, the price of a mile, так кажется, только слова другие, прямой перевод не покатит — прим. автора).

Присутствующие даже стали топотать, воодушевившись словами и музыкой песни. Похоже, имперские сочинители знали толк в мотивировании гражданского населения, раз уж вызвали такую бурную реакцию. Хват не стучал вместе со всеми каблуками — он внимательно осматривал помещение на предмет возможных врагов, однако не видел таковых. Голову терзали мысли, как это прикрытие Инквизитора сумело так ловко спрятаться? Может быть они как раз на сцене стоят перед всеми? А что, хочешь что-то спрятать — положи это на виду, возможно, здесь используется тот же принцип?

Внезапно огрин ощутил тот же самый едва знакомый запах, который вывел его из себя возле кабака. Тут же перед глазами вспыхнул образ извечного врага, но Хват сдержался, чтобы снова не кинуться в поисках неизвестно чего. Он краем глаза посмотрел на Молчуна, который был следопытом и его нюх выгодно отличался от того, каким владел Хват. Огрин также стоял на ногах и сейчас был насторожен. Он посмотрел на командира и Хват поманил его ладонью к себе. Молчун все понял без слов, передвинув на грудь висящий подмышкой лазган. Толпа слушала песню, топотала в ритм, но два огрина, не обращая ни на кого внимания, начали продвигаться к своей цели — их вел нюх. Пи полковник заметил изменение в поведении огрина и окликнул его, пытаясь остановить, но тот его не слушал. Конот уже хотел вскочить со стула, но Абелина остановила его — ей стало интересно, что же так насторожило громил. Как сильный псайкер она чувствовала их эмоции и понимала, что просто так огрины буянить не будут. К тому же существовала причина, про которую знала только сама госпожа Инквизитор. Веснушка ощутила напряжение ее товарищей, встала из-за стола и ее ладонь сама легла на рукоять сабли.

— Что случилось?! — встревожилась Эмилия, глядя на то, как ее адъютант вдруг резко подалась в сторону Хвата. Она проигнорировала вопрос комиссара, словно ее и не слышала.

Хват и Молчун совершенно не обращали внимания на вопросительные возгласы полковника, который тоже заметил изменение в поведении, только Абелина положила ему руку на плечо и что-то тихо сказала в микрофон, замаскированный под брошь, приколотую на правую ключицу. Музыканты играли в экстазе, выдавая бит за битом, толпа качалась, лишь два великана не обращали внимания на музыку — их вел нюх и заложенный инстинкт. Запах становился все сильнее и тут они оба одновременно увидели молодого энфорсера, который натурально впился губами в одну из молоденьких барышень — она даже не трепыхалась под его поцелуем, а бессильно обвисла, руки болтались как плети. Хват не стал разбираться, был ли это порыв страсти или желания, он резко подскочил к парню, который присосался как клещ и, схватив за голову, попытался его оторвать от барышни. Запах усилился, ударил в ноздри и по мозгам, просто сводя с ума. Все естество закричало о том, что этого человека нужно немедленно убить и теперь Хват понимал почему — изо рта энфорсера в горле девушки терялся длинный язык, который проник глубоко в пищевод, причем он продолжал тянуть барышню к мутанту, не желая расставаться с добычей. По языку перекатывалось нечто круглое, словно он откладывал яйцо ей в желудок или кишечник. А может быть в легкие? Хват не стал ждать, когда завершится процесс, он правой рукой сдавил голову мутанту — череп лопнул под его давлением и сквозь пальцы потекли мозги — а левой, механической, пережал язык и с хлюпом вырвал его из тела девушки. И все это происходило под громкую музыку и в толпе. Завизжали дамы, на которых попала кровь убитого энфорсера, побледнели ухажеры, которые видели, как здоровенный громила просто раздавил голову арбитру. Тут же очнулась охрана и со свистом побежала к месту происшествия, музыканты прекратили играть и испугано замерли на сцене, певичка замолчала на полуслове, взирая на бездыханный труп парня, лежащий возле ног Хвата, но тому было наплевать на окружающих его людей, потому что он и Молчун увидели настоящую цель — под потолком, за портьерой прятался паразит. Он чуть высунулся, наблюдая за расправой над мутантом и поэтому его удалось заметить. Лазган был разряжен, но это не означало, что у огринов не было запасных батарей. Они встали в гнезда со щелчком и оба тут же вскинули оружие, отрывая беглый огонь из высокомощных выстрелов по твари. Она заверещала и плюхнулась вниз, заскребла когтями пол. Громилы не собирались давать ей ни одного шанса —еще пара выстрелов и паразит затих.

— Готов. — В полной тишине произнес Хват и шумно понюхал воздух. — Вроде бы больше никого нет.

— Брось оружие!!! — заорала стража. — Немедленно бросай!!!

На огринов уставился с десяток стволов, которые ходили ходуном в руках охранников. Они не видели, как лопнул череп энфорсера, но зато видели его труп и еще нечто страшное, что бесформенной грудой зажаренной плоти лежало возле окна. Хват не обращал на них внимания — стрелять в толпу они не будут, тут полно важных господ, но вот от содеянного отвертеться не получится. Он вздохнул, выщелкнул батарею и перевел оружие с груди за спину, после чего присел возле девушки. Она еще дышала, огрин открыл ее рот, осмотрел нёбо и язык, на котором остались едва заметные ожоги, которые исчезали буквально на глазах. Молчун присел рядом — вокруг огринов образовалось пустое пространство, люди убрались от убийц куда подальше, а вот стража наоборот приблизилась, первым делом взяв на прицел Веснушку, которая не участвовала в убийстве и стояла, опустив руки. Полковник Конот подбежал к огринам, протолкавшись через толпу и струхнувший начальник стражи чуть не пристрелил военного, но тот только отмахнулся от стража.

— Что с ней? — спросил он, его, конечно, интересовал труп, но Конот не зря был командиром, да и тварь, сидевшая возле потолка и убитая огринами, кое о чем сказала ему.

— Успел отложить в нее яйцо. — Хват кивнул в сторону трупа. — Ее нужно убить.

— Что здесь происходит?!! — возопил первый помощник. — Полковник Конот, как вы можете объяснить, что ваши тупоголовые огрины убивают не в чем не повинных граждан Кассандры?!! Это мятеж, полковник!!

Как только прозвучало заветное слово тут же началась паника — основная масса гостей рванула к выходу и стража не пострадала только по одной причине — потому что вся находилась возле места убийства. Неожиданно раздался громкий выстрел и толпа, качнувшись, замерла. Двери в зал были заперты снаружи, а перед ними с болтером в руках стояла Абелина Смит, моментально из коммивояжера превратившаяся в Инквизитора. Откуда она его вытащила — загадка, возможно, отобрала у стража или же ей его передали сотрудники. Никакой формы и остроконечной шляпы не надо было, чтобы понять, что сейчас перед всеми встал ЗАКОН. Именно так, большими буквами. Хват приподнялся — стволы охраны качнулись вслед за ним, но никто не стрелял — начальник стражи вообще ничего не понимал и не знал, что именно предпринять. Губернатора обступили со всех сторон и быстро увели куда-то во внутренние помещения дворца, впрочем, тот даже не понял что произошло — только что было весело и вот сейчас ему говорят, что пора баиньки. Ну и ладно, баба с возу кобыле легче.

Госпожа Инквизитор обвела взглядом толпу и все поняли, что она еще и псайкер, достаточно сильный, чтобы размазать всех присутствующих по полу. Дамы и ухажеры начали мелко дрожать, понимая, что присутствие Инквизитора ни к чему хорошему не приведет.

— По какому праву?… — заорал первый помощник, видимо не сообразив, что происходит, а возможно он был тугодумом, правда, не таким сильным, как губернатор. Он остался в зале как представитель властителя.

— Лучше молчи. — Оборвала его Абелина, проходя сквозь расступившуюся толпу. — Никто из этой комнаты не уйдет, пока не будет завершено расследование. — Она подошла к сцене и, используя свои психические силы, чуть подпрыгнула, подходя к стойке микрофона. Нужный эффект был произведен — народ стал боятся еще сильнее, хотя ей это многого стоило — она не была эльдаром и не могла так ловко оперировать своими возможностями, да и энергии банально не хватало, но кое-что она все же умела, иначе не стала бы Инквизитором.

— Для тех, кто еще не догадался — я Инквизитор! — она продемонстрировала Печать, символ своей абсолютной власти. — И я беру ситуацию под свой контроль! Никто не покинет это помещение до моего особого разрешения. — Повернулась к первому помощнику. — И верните сюда губернатора — его я хочу осмотреть первым.

— Да как вы смеете… — начал было он, но госпожа Инквизитор не собиралась спорить — ее приказы должны были выполняться точно и в срок. Она сжала стойку с микрофоном, ее скрутило вокруг своей оси и громким голосом, усиленным психическими возможностями, произнесла раздельно и четко.

— Я. Отдала. Приказ. Привести сюда губернатора и собрать всех, кто есть во дворце в этом зале. Перекрыть все выходы из здания. Полковник Конот!

— Я! — откликнулся тот.

— Вызовите сюда одну из своих рот, пусть оцепят периметр дворца.

— Уже делается. — Командир тут же начал связываться по рации с лейтенантом Тихоньким. — Лейтенант, оцепление вокруг дворца губернатора, быстро. Вызови взвод Хвата, будут в качестве поддержки. — Он уже понял, что огрины каким-то образом смогли распознать замаскированного тиранида и не использовать эту их способность было бы глупо.

Абелина спустилась вниз, подошла к трупу и к кашляющей, очнувшейся девушке. Она провела над ней ладонью, убеждаясь, что генокрад уже успел внедрить ей паразита и посмотрела на Хвата.

— Убей ее.

Тот ни слова ни говоря вынул кинжал и вонзил лезвие молодой женщине в сердце. Толпа ахнула, но никто не стал перечить Инквизитору при исполнении. Она уже повернулась, чтобы объявить о своем следующем решении, как внезапно двое стражей открыли по ней огонь, а со стороны первого помощника раздались пара выстрелов. Абелина успела выставить психощит, который на время оградил ее от попаданий, но Инквизитор не смогла устоять на ногах, потому что ее грубо оттолкнули на пол, а стоявший на одном колене Хват сделал пару выстрелов из болтера, вынув его из кобуры. Оба стража оказались весьма резвыми для их комплекции, но сравниться с точностью и реакцией огрина не смогли — тут же упали безголовыми. Мощные патроны огринского оружия просто разнесли им бошки. Однако он не заметил, что один из них умер раньше, чем Хват выстрелил — свита Инквизитора не дремала. Батарея снова была вставлена в лазган и троица громил тут же нацелила ее на толпу, в которой могли скрываться предатели, встав треугольником, загораживая полковника и Инкивзитора. Конот протянул руку Абелине, помогая подняться и бормоча извинения, однако та отмахнулась — понимала, что огрин действовал логично в боевой ситуации и сейчас не до обид. На удивление первый помощник молчал и Хват поискал его глазами, но не увидел жирную фигуру. Похоже, он выстрелил по Абелине, не попал, увидел, что его "приятелей" очень быстро порешили и смотался.

— Где помощник? — спросил он.

— Ищите его! — тут же отдала приказ Абелина. — Сабля, Винт, Жетон — наблюдение за выходами, Токс, Мурзя, ко мне!

Портьера шевельнулась и из-за нее показалась фигура того самого убийцы, в которого Хват и стрелял дротиками с ядом, а недалеко от выхода, на высокой галерее вдруг возникла фигура крупной кошки. Огрин мог поклясться, что ее там не было, однако открытое окно говорило о другом — животное забралось по стене дворца и проникло внутрь на зов своей хозяйки. Дальше Хват разбираться не стал, потому что учуял запах, тот самый знакомый запах паразита. Он ногой вышиб дверь, через которую увели имбецила-губернатора, понюхал воздух — его страховали Молчун и Веснушка. Краем уха он слышал команды, которые отдает Инквизитор:

— Полковник, отделите всех мужчин на правую сторону, а вы, комиссар, всех женщин на левую. Девочка, помоги им. — Это касалось Эмилии. — Токс, держи стражу на прицеле, вдруг еще кто дернется. Мурзик, приступай!

Что там делал этот кот, Хват не видел, хотя ему и было интересно, но здесь все коридоры дворца были пропитаны запахом паразитов. Тройка быстро продвигалась вперед, привычно вспомнив навыки охоты на этих мерзких тварей. И если Молчун был следопытом, воином, что мог выслеживать их, то Хват — охотником, который специализировался на их убийстве. Единственная среди всех выделялась Веснушка — ее навыков могло не хватить и поэтому девушка была отправлена следить за тылами. Пока в коридорах не попалось ни одной живой души, даже официанты и те куда-то исчезли, в тарелки была наложена горячая пища, кое-где виднелись следы борьбы, порванные полотенца и занавески, клочки одежды, ботинок, а также следы крови и явно человеческой. Сразу становилось понятно, что некоторые с большим нежеланием покидали помещение. Большие комнаты осматривали по-быстрому, не тормозя — для этого есть другие гвардейцы. Хват и Молчун чувствовали, что теряют след, запах смешивался с ароматом еды и кухни и поэтому спешили, точно также как и враги, которые собирали всех тех, кто им под руку попался. Для каких целей огрины понимали лучше всех. Они были готовы к отражению атаки и для них не были неожиданностью внезапно выпрыгнувшие из-за дверей мутанты. Некоторые из них были скособочены и страшно искривлены, другие имели лишние конечности, заканчивающиеся острыми когтями, но даже это им не помогло — несколько выстрелов из лазгана и пятеро мутантов зажаренными кучками осели на пол. Выстрелы услышали в зале и гости еще больше напряглись.

— Твои солдаты оцепили дворец, полковник? — спросила Абелина.

— Еще немного времени, Инквизитор. — Конот кивнул. — Ни один мутант не проскочит.

— Хорошо, отправь на помощь огринам один из взводов, вдруг их во дворце больше чем один. — Она холодно улыбнулась шутке. — А мы сейчас поищем предателей среди гостей. — И ее оскал не сулил ничего хорошего.

Гиринкс пошел вдоль рядов, тщательно всех обнюхивая, подолгу задерживаясь возле тех, кто вызывал у него подозрения — аристократия, недавно такая высокомерная и важная, сейчас дрожала от страха, обливаясь липким потом. Полковник Конот на так много знал про этих животных или полуживотных, имперская наука так еще и не решила в какую сторону их отнести и стоит ли их опасаться как психически одаренных ксеносов. Но было известно одно — гиринксы обладали психическими способностями как и эльдары и еще они были очень любознательными и привязывались к своим хозяевам, видя в них партнеров. Вообще присутствие психически одаренного животного благотворно влияло на всех, кроме тех случаев, когда он принадлежал Инквизитору, ибо агент Инквизиции мог легко превратить его в оружие, все зависело от чистоты его помыслов и самого псайкера. Сейчас кошак обходил всех по очереди и Конот понимал, что он может легко определить замаскированного генокрада, в гнездо которых они и угодили.

Конечно, это мог быть и не дворец, но теперь многое становилось понятным. Люди исчезали и уезжали в коммуны, бросая все, повинуясь телепатической воле генокрадов и их агентов. Так что третий помощник вовремя вызвал Инквизитора, появись полк Конота здесь пораньше, да и не было бы у него огринов, то вскоре сам бы стал их добычей — вон как ловко они подсаживали свои эмбрионы жертвам, забалтывая носителей. И как эти громилы смогли их распознать?

Тем временем гиринкс обошел всех и коротко мявкнул, мол, я закончил. Абелина еще раз осмотрела ряды гостей — среди них не оказалось больше скрытых врагов или же они так тщательно умели скрываться, что смогли обмануть чувствительный как психический, так и физический нюх гиринкса. Но ведь как-то огрины определили этого мутанта? Или же они смогли это сделать только в момент подсадки им эмбриона? Вопросы, вопросы и нет ответов.

Со стороны хода во внутренние покои дворца громко затопали и засопели — Токс тут же нацелил винтовку на выход, а Мурзик повернул на звук голову. Занавеску отодвинули и показался хмурый Хват, который остановился и осмотрел стоящую разделенную толпу. За его спиной маячила Веснушка, Молчун замыкал тройку. Мурзик рысью подбежал к нему, остановился в двух метрах и принялся внимательно разглядывать великана, с любопытством изучая.

— Привет, киса. — Ласково произнес Хват и присел на корточки, оказавшись почти на одном уровне с гиринксом. Тот понюхал его пальцы, ткнулся в ладонь, огрин погладил животное, после чего Мурзик мявкнул и подбежал к Абелине, передавая ей образы, увиденные им глазами огрина.

— Вы его нашли? — спросила Инквизитор только для того, чтобы Хват сам озвучил увиденное.

— Ушел. — Огрин встал. — У них был лаз готовый, который выходил в парке. Мы прошли его до конца — никого. След остыл. Единственное — удалось определить направление. Куда-то в сторону города, если только это не ложный след..

— Не к коммунам? — спросил полковник.

— Нет. — Мотнул головой огрин. — Ушли в город. Все трое помощников и губернатор. И с ними много людей — официантов, горничных, служанок. Наверняка будут делать коконы. — При этих словах гости ахнули, а комиссар и полковник поморщились. Эмилия же смотрела во все глаза на происходящее, удивляясь, почему это огрин говорит с Инквизитором как с равной и при этом она его не обрывает.

— Так. — Приняла решение Абелина. — Кто сейчас главный в городе, после первого, второго и третьего помощника? Ты, отвечай! — она ткнула пальцем в первого попавшегося чинушу.

— Главный советник. — Промямлил тот.

— И где он?

— Он не пришел, сказал, что болен.

— Так, круг подозреваемых сужается. — Инквизитор оглядела толпу. — Здесь есть высшие чиновники Администратума?

— Дааа. — Один толстяк вытянул руку вверх.

— Будешь главным, пока не найдется кто поважнее. — Распорядилась Абелина. — О произошедшем никто не должен ничего знать, все продолжают работать в обычном режиме — фабрики, склады, космодром, заводы. Ваша задача — не допустить паники среди населения. Праздник прошел как обычно, все довольны, всем спасибо. Полковник! — Инквизитор обернулась к Коноту. — А для вас у меня есть работа.

— Служу Империуму! — он прижал правую руку к груди, ожидая приказов.

Вокруг дворцовой стены и возле ворот заурчали двигатели машин — это Тихонький и Курчатов прибыли по приказу полковника и теперь развертывали в цепь гвардейцев, но было уже поздно — враги растворились в темноте ночи.

Глава 3

Дворец губернатора тщательно обыскивали всю ночь. Многие комнаты были нетронуты и пусты, в других видны следы борьбы, битая посуда, порванные занавески и сломанная мебель. Предположительно во дворце было пятьсот-шестьсот человек обслуживающего персонала и около сотни чинуш, которые исчезли, так что вся эта орава наверняка оставила после себя вытоптанную звериную тропу, однако этого не случилось. Впрочем, Хват уже высказал свою догадку и госпожа инквизитор с ним мысленно согласилась, почувствовав что он прав — основную массу людей просто забрали с собой для использования. Из этого следовал логичный вывод — враг окопался в городе или коммунах уже давно и сейчас принял решение атаковать и ему нужны войска. Или же появление корабля имперской гвардии вынудило его спешить.

Чиновников и гостей под охраной роты лейтенанта Курчатова отправили по домам с наказом не слишком трепать языком. Естественно, что все согласились — мозги у баб хоть и были куриные, но присутствие инквизитора и ее свиты как-то сразу охладило их боевой настрой, да и от высокомерия и гордости не осталось и следа. Уже наступало утро, местное светило, совершенно не интересуясь возней насекомых на одной из своих планет, величаво выступило из-за горизонта, изгоняя тьму ночи. Инквизитор вышла из дворца и полной грудью вдохнула свежий воздух — сейчас предстояло самое сложное, найти гнездо и выжечь его. Рядом с ней почтительно встал полковник Конот.

— Госпожа? — спросил он, ожидая дальнейших указаний. Абелина посмотрела на военного и лишь коротко кивнула, принимая его обращение.

— Давайте покинем это место — ничего нового тут мы уже не найдем, а мне бы хотелось обсудить с вами наши дальнейшие действия.

— Как прикажете. — Склонил голову в поклоне Конот. — Выделить вам охрану?

— Глупый вопрос, полковник. — Мягко улыбнулась инквизитор. — Я ведь псайкер, вы не забыли?

— Прошу меня простить, события ночи изрядно меня вымотали и мой мозг просто отказывается работать. — Полковник улыбнулся и Абелина поняла, что он ее не боится.

Конот относился к инквизитору как к своему непосредственному руководителю, то есть не впадал в страх и панику при одном ее появлении, как это делали другие, а сосредоточенно исполнял ее указания, отдавая приказы своим подчиненным. Именно этим военный и понравился Абелине — не теряющий голову в стрессовой ситуации, рационально мыслящий, собранный и дисциплинированный, он требовал этого же от своих подчиненных, а его полковой комиссар Марш с удовольствием ему помогал. Инквизитор попыталась во время поисков прочитать мысли командиров и с досадой отступила — их разумы были жестко ментально закрыты. Не потому, что они хотели что-то скрыть, просто оба знают друг друга уже давно и сражаются в армии Империума со скамьи Схолы. Обоим часто приходилось встречаться с ужасами варпа и его демонами и если ты не умеешь противостоять их влиянию, то через несколько боев окончательно сломаешься под их давлением. Полковник и комиссар понятия не имели, что обладают сильными жесткими разумами, они просто делали свою работу и делали ее хорошо, требуя такого же исполнения от подчиненных. И это привлекло Абелину к ним — на этих людей можно было положиться. И еще — ее интересовали огрины.

Поверхностные мысли громил легко читались, но вот вглубь ее не пускали, причем сама инквизитор неожиданно поняла, что огрины догадываются о ее ментальном сканировании, но не подают вида. Саму же Абелину интересовало, как именно гиганты определили в толпе генокрада и первыми на него среагировали, ведь даже Токс не смог заметить, что энфорсер подсаживает молодой барышне паразита. Пришло время получить на них ответы.

— Думаю, нам всем стоит немного отдохнуть. — сказала Коноту инквизитор. — И ваша часть вполне подойдет для этого. Вы закончили ремонт зданий?

— Половина из того что имеется уже стоит под крышей, для других зданий нужны стройматериалы, но вы можете расположиться в моем бункере. — Предложил полковник. — Он всегда являлся для меня центром управления и родным домом.

— Именно так я и сделаю, благодарю. — Склонила голову Абелина. — Давайте же отдохнем, после чего я хотела бы провести совещание в вашем штабе с привлечением офицеров.

— Как вам будет угодно. — Полковник принял бы любое решение инквизитора.

Дворец закрыли и опечатали, даже не оставив охрану — сбежавшие предатели Империума забрали с собой все важное, что могли. Хвата же интересовало, как они так быстро могли передвигаться, ведь он помнил тучные туши первого и второго помощников и вряд ли они преодолели бы стометровку за двадцать секунд. Он поделился своим наблюдением с полковником, на что Конот ему ответил:

— Не смотри на внешний облик — под слоем жира у генокрадов располагаются сильные тренированные мышцы. Первый помощник мог вполне посоперничать с тобой в силе.

— Что ж, буду знать. — Пожал огрин плечами. — Думаю, что здесь мы закончили.

— Да, следующий ход за госпожой инквизитором — именно она сейчас командует нами.

— А как же вторжение орков?

— Вот когда они прилетят, тогда и будем думать. — Проворчал полковник. — Генокрады гораздо важнее. Если они взрастят патриарха, а именно к этому все и идет, вскоре в этом секторе всем станет весело.

— Генокрады — это подвид тиранидов? — припомнил лекции комиссара Хольтца Хват. — А патриарх может вызвать Флот-Улей?

— Зришь в корень. — Усмехнулся Конот. — Если его вовремя не найти и не убить, то так и будет.

— Тогда нужно действовать. — Убежденно сказал огрин. — Для начала создать штурмовые группы и исследовать подземелья — паразиты любят тепло и темноту. Они селятся в пещерах, где есть теплые подземные источники и много влаги. И темно, хоть глаз выколи.

— Это не ваши тварюшки. — Заметил Конот. — Генокрады гораздо хитрее и к тому же неотличимы от людей. Кстати, как ты их заметил?

— Почуял. — Пожал плечами Хват.

— В смысле, ощутил?

— Нет, унюхал запах. — Пояснил огрин. — Почему-то они его испускали не всегда — ведь этот ряженый в форме танцевал рядом со мной, но я не знал, что он генокрад, а вот когда он запустил свой яйцеклад в горло той девушки, то сразу же все стало ясно.

— Интересно. — Полковник потер подбородок. — Инквизитору будет любопытно это услышать.

— Я считал, что инквизиторы все сплошь маниакальные фанатики, ищущие ересь. — Тихо произнес Хват, но Абелина его услышала своим псайкерским слухом и внутренне улыбнулась, на лице же не дрогнул ни один мускул. Ее позабавило мнение огрина, явно услышанное от кого-то, хотя, он был не так далек от истины — многие представители Инквизиции предпочитали угрозы и допросы мягкому воздействию и внедрению агентов в ряды культа.

— Потише. — Резко оборвал его полковник. — Среди инквизиторов есть различные мнения, как именно вести расследование и нам, похоже, сильно повезло, что сюда прибыла умная интеллектуальная особа, предпочитающая тщательно разобраться в вопросе, прежде чем казнить, а не воинствующий фанатик, балующийся Экстерминатусом.

— Тогда ей можно довериться. — С уверенностью в голосе сказал Хват. — Я чувствую, что она не будет нам препятствовать, наоборот, поможет чем сможет.

— Опять это твое чувство. — Снова проворчал Конот. — Вы что, все сплошь латентные псайкеры?

— Нет, конечно, — Хват усмехнулся. — Просто мы всегда знаем, кому можно доверять, а кому нет. Это прекрасно работает на людях, но не срабатывает на родичах, иначе людоедов и предателей мы бы вычисляли сразу же.

— Чего еще я о вас не знаю? — спросил полковник сам себя, однако на это Хват только пожал плечами.

До части добрались быстро — полковник разместил инквизитора и ее свиту в своем бункере, где кроме комнаты для совещаний и отдельной каморки Магоса имелись еще подсобные помещения, в которых можно было разместить кровати или же устроить кабинеты. Децим был удивлен появлению своего коллеги, техножреца, который представился позывным Док. Оба механикуса тут же были вовлечены в безмолвный разговор, перемигиваясь огоньками как модемы — используя бинарный язык, они почти моментально обменялись информацией. Техножрецам почти не надо было спать — используя кибернетические возможности своих организмов, они восстанавливали работоспособность немногочисленных органов и если какой либо "выходил из строя", то есть просто отмирал из-за недостатка полученных веществ и минералов, то без сожаления заменялся на его механический аналог. Единственной неизменной частью оставался мозг и пока механикусы не нашли способа или же метода переноса сознания на электронный носитель. Впрочем, мысль об этом у них даже не возникала — в галактике была полностью механическая жизнь — некроны и становиться их подобием у Децима не было никакого желания, хотя изучить технологии ксеносов было очень предпочтительно.

Кроме уже виденного убийцы и гиринкса в свиту инквизитора входило немного людей — бывшая арбитрес с позывным Сабля, средних лет женщина, закованная в эксклюзивную модификацию силовой брони, по типу той, что используют сестры битвы, с встроенным экзоскелетом, термосканером, вокс-передатчиком, системой замкнутого жизнеобеспечения и еще кучей всякой технологической хрени. Децим нашел некоторые из ее дополнений как интересные и даже принял решение немного изучить боевой комплект, чтобы потом рекомендовать к массовому внедрению хотя бы у тех же сестер битвы.

Четвертым номером шел скитарий, что для Магоса было неудивительно, но удивительно для людей. Настоящий "призрак в доспехах", живой частью которого являлся только мозг, Винт был полностью киборгизирован, что напоминал Железного Человека со старинных гравюр, причем что именно в нем было напехано не брался разобраться даже Децим. Послойная броня, усиленные сервоприводы, дополнительные механодендриты, которые в сложенном состоянии помещались в специальные ниши в спине, носимый богатый арсенал скрытого оружия говорили о том, что это не просто скитарий класса альфа, это существо штучной сборки. Видимо, инквизитор или ее руководство применило все свое влияние на Механикусов, которые и "изготовили" этого воина. Пожалуй, против него не выстоит и отделение огринов — скорость реакции скитария примерно равнялась эльдарской или того же космодесантника, а защита была в разы усилена. Например, миниатюрный силовой щит, ограждающий от атак лазерного оружия, термооптический камуфляж, позволяющий становиться ему на долгое время невидимым, резонаторы, гасящие звуковые колебания и скрипы суставов, мягкие подошвы ботинок, встроенный гравишут для суборбитальных высадок. Глубокому сканированию его тела мешал встроенный генератор помех. Возможно, скитарий уже прогулялся по лагерю, когда это не удалось убийце, ведь почуять неживое не могли даже сверхчувствительные огрины.

Пятым был бывший элизианский десантник-штурмовик со своим гравикомплектом, ходящий под позывным Жетон. Прошедший небольшую генную модификацию, усилившую его организм, он был похож на обычного человека, однако правая аугментированная рука говорила о том, что и этому воину не всегда удавалось побеждать. Как он попал в свиту инквизитора, загадка, но Децим уже понял, что бесперспективных сотрудников у нее нет. Штурмовик вместе с бывшим арбитром выполняли роль поддержки, тогда как скитарий — ударной силы. Он мог сдержать часть выстрелов противника, пока его товарищи с ним разбираются издалека. К тому же висящая за спиной снайперская винтовка и штурмовой лазган, которым пользовались элизианцы говорили о том, что Жетон предпочитает скрытое уничтожение противника, чем открытое столкновение.

Шестым шел обычный техножрец Док, ходячая энциклопедия, к которой Абелина обращалась за помощью в сложных ситуациях. Он всегда держался позади, играя в проводимых операциях роль медика и охранника тылов, что, собственно, его и устраивало. Док был мозговым центром свиты и инквизитор часто советовалась с ним по спорным вопросам — его мозг, наполовину ставший машинным, моментально просчитывал варианты и выдавал результат. Вот и сейчас Док порекомендовал присоединиться к гвардейцам, тем более, что генокрады уже осведомлены, что на них начата охота.

Позволив себе три часа сна, Абелина встала, хлопнув в ладоши, привычно приводя себя в боевую форму. Мурзик, что спал, свернувшись калачиком возле ее койки, поднял голову и посмотрел на хозяйку, словно спрашивая, нужен ли он. Инквизитор погладила гиринкса по голове.

— Спи, вокруг нет врагов. — Успокоила она друга. — Я на это надеюсь. — Добавила себе под нос.

Мурзик положил голову на лапы и, вздохнув, снова задремал. Одевшись, Абелина вышла из предоставленной ей комнаты в типовом военном бункере. Эти стены для нее были родными и хорошо знакомыми, поэтому она и чувствовала себя здесь в безопасности. На своей койке, свесив ногу на пол, сняв только парадный китель, дрых на спине Конот. Абелина посмотрела на спящего полковника и ощутила грусть. Когда-то точно также спал ее командир, убитый во сне еретиками Хаоса. Он был уверен в своей безопасности и не заметил тихого проникновения демонов в бункер. Именно тогда Абелина стала такой какова сейчас.

Она подошла к полковнику и укрыла Конота сползшим одеялом, тот всхрапнул, но не проснулся. Пусть отдохнет еще немного, решила инквизитор и вышла в комнату, где два техножреца жужжали шестеренками и свистели, переговариваясь. Они замерли, заметив проснувшуюся Абелину, оба синхронно кивнули и продолжили обмен данными. Ну прямо как сервиторы, невесело подумала Инквизитор, направляясь к выходу. Вроде бы неподвижные Токс и Винт тут же встали при ее приближении — они охраняли вход, но Абелина взмахом руки посадила их назад — не стоит беспокоиться, вот о чем говорил ее жест. Она вышла из бункера и осмотрела бурлящую территорию части.

Везде шла стройка, возводились дополнительные укрепления, огневые точки, причем внутри периметра. Похоже, полковнику уже доводилось сталкиваться с тиранидами и он старался построить максимальную оборону. Прежде чем завалиться спать он раздал несколько ценных приказов, взвалил исполнение на майора Попова, вкратце пересказав тому случившиеся события. Танкист тоже знал кто такие тираниды и не собирался им подставляться — развил до того бурную деятельность, что даже примарх позавидует. Все гвардейцы носились как угорелые, таская материалы, инженерный взвод по макушку зарылся в траншеи, солдаты копошились как муравьи и ремонт казарм, стройка и укрепление стен периметра не прекращались ни на минуту. Абелина поймала ближайшего пробегавшего мимо солдатика.

— Позови всех офицеров в бункер, гвардеец. — Приказала она.

— А вы кто, тетя? — насупился гвардеец и его рука потянулась к штыку, что висел на поясе. — Я вас не знаю. — Видимо, он решил, что инквизитор похожа на одну их этих аристократических шлюх, которую в часть притащил кто-то из офицеров.

Абелина даже немного впала в ступор от такой наглости, но потом мило улыбнулась, продемонстрировав свой самый "дружелюбный" оскал, между кончиков ее пальцев проскочили искорки.

— Для тебя, солдатик, я — госпожа Инквизитор. — Объявила она. — Даю тебе пять минут, чтобы все офицеры полка собрались перед входом в бункер. Время пошло. — И сорвавшаяся молния выжгла траву, оставив небольшое пятно дымящейся земли.

Гвардеец побледнел и тут же кинулся в одну из казарм — выполнять приказ. Только сейчас до рядового дошло, что он был на волосок от смерти. Привыкший к панибратскому отношению сержантов, он не ожидал появления в части представителя Инквизиции и если к офицерам солдат относился уважительно, как и предписывал устав, то вот гражданских в упор не замечал. Да еще и огрины на своем примере показывали, что дисциплина — это четкое выполнение приказов в бою, в мирное время ей можно немного пренебречь. По своему опыту Абелина знала, что самые наглые залетчики, косяки и разгильдяи, которые болт ложили на службу, приложат все усилия для выполнения приказа. Если поставить перед ними задачу не допустить прорыва противника — они зубами и ногтями вцепятся в землю, но сдержат наступление. Потому что такова их бунтарская суть — кто-то осмелился кинуть им вызов и они его приняли. Она знала множество случаев, когда подобные действия подразделений, которые были не на самом хорошем счету позволяли одержать верх в сражении. При этом полки, в которых была четкая дисциплина и устав соблюдался неукоснительно, почему-то несли большие потери, чем разгильдяи. Конечно, для последних все частенько заканчивалось штрафными батальонами, самыми боеспособными частями Империума и если критическая масса этих залетчиков превышала необходимую в подразделении, то весь полк могли объявить штрафным. Однако это не сильно влияло на отношение солдат к Империуму. Да и сама Абелина в прошлом могла в этом многократно убедиться.

Полковник Конот не развел в части панибратство и анархию, как это могло показаться на первый взгляд — солдаты его любили и готовы были голыми руками разорвать врага по одному его приказу. Даже напутствий комиссара не нужно было, чтобы воодушевить их на битву, будь то Хаос или же тираниды на пару с орками. Гвардейцы встанут все как один и заберут с собой как можно больше врагов, но вот на такие мелкие косяки по службе офицеры закрывали глаза иначе ствол лазпистолета комиссара уже перегрелся бы, а в полку не осталось ни одного гвардейца.

Не прошло и пяти минут, как начали подтягиваться офицеры. К удивлению Абелины возле бункера нарисовались три огрина. Одного она знала, как Хват и откровением для нее был его низкий рост по сравнению с двумя новоприбывшими. Один был почти на треть корпуса его выше и шире соответственно и заметно старше. Имеющий такое же изрезанное шрамами лицо, как у Хвата, громила мог легко одним ударом вколотить в землю любого, даже ее скитария Винта, а его броня, идеально подогнанная по фигуре, носила следы мощных ударов силовым оружием. И, судя по отметинам, это могли быть и орки, и космодесант Хаоса. Значит, ребята уже успели познакомиться с этими еретиками. Второй был пониже и на вид не такой широкий как громила, но какой-то весь крученый и жилистый, подвижный и резкий. Своими движениям он скорее напоминал Хвата, впрочем и громила был не так уж прост — словно спящий вулкан. Подходили и другие офицеры, представлялись и почтительно замирали в сторонке. Позевывая, прибежал комиссар Марш, на ходу натягивая форменный китель. Свою фуражку он куда-то задевал и адъютант подал ее ему в последний момент, отыскав предмет гардероба комиссара и тот с удовольствием водрузил предмет гардероба на голову. Вместе с огринами пришла и молоденькая девочка-комиссар, которая была на празднике. Как уже выяснила Абелина она являлась комиссаром огринов и довольно сносно балакала на их языке, иногда, правда, запинаясь, когда слышала незнакомое слово. Когда все более-менее были в сборе, инквизитор поманила их с собой в бункер.

Офицеры спустились, парочка молодых шарахнулась назад, едва заметив Токса и Винта, но опытные вели себя спокойно, а один из них придержал за локти обоих и даже подтолкнув их вперед, шепнув на ухо, что, мол, после этого заседания их расстреляют. Офицеры побледнели, но сдержались, а шутник едва подавил улыбку. Абелине было интересно, за что он их так и она ненавязчиво коснулась их разумов. Оба были повинны в том, что слегка перебрали в увольнительной, устроили драку и получили по мордасам. Увидев инквизитора, они дико боялись, что их действительно приговорят к высшей мере. Если бы я была одной из этих фанатиков-инквизиторов, то так бы и сделала, подумала Абелина, проходя в комнату, где спал Конот. Лишнее время для сна ему не повредило — командир успел отдохнуть. Она легонько тронула полковника за плечо — тот мигом открыл глаза, а рука сама потянулась к лазпистолету, но спросонья командир опознал инквизитора и вскочил с койки.

— Уже?

— Офицеры собрались. — Произнесла Абелина. — Пора.

— Хорошо, дайте мне пару минут привести себя в порядок. — Полковник подошел к умывальнику и начал фыркать, умываясь.

Инквизитор вернулась к собравшимся и оглядела присутствующих.

— Сейчас я вкратце расскажу вам, что произошло во дворце губернатора прошлой ночью, а после мы обсудим сложившуюся ситуацию. Так что слушайте внимательно, дважды я повторять не буду… — Она быстро пересказала события, пока полковник не вышел и не присоединился к собранию. — … таким образом мы имеем на этой планете культ, глубоко пустивший свои корни как в аппарат Администратума, так и в обычное рабочее общество. Наша задача состоит в том, чтобы уничтожить его. — Один из офицеров поднял руку. — Что такое, лейтенант?

— Тихонький, если ты опять со своими домыслами, то лучше молчи. — Прошипел на лейтенанта Конот.

— Ничего, полковник, пусть говорит. — Успокоила его инквизитор. — Какой вопрос, лейтенант?

— Насчет орков, госпожа Инквизитор. — Тихонький и не собирался успокаиваться. — Что если они высадятся во время нашей операции по поиску тиранидов? Пока мы будем с ними сражаться, то не сможем отразить неожиданный удар орков и окажемся между двух огней.

— И что вы предлагаете, лейтенант? — спросила Абелина, уже зная ответ — думал бывший сержант слишком громко, прилагать максимум усилий даже не приходилось.

— Нужно сделать также как на той планете. — Тихонький показал пальцем в потолок. — Сформировать поисковые группы из огринов и опытных гвардейцев. Когда они найдут логово жуков, то выжечь их огнем с орбиты, ведь "Зерно" скоро отремонтируют, и сделать это надо побыстрее.

— Браво, лейтенант, — хлопнула в ладоши Абелина. — Вам удалось меня удивить — именно это я и хотела предложить. Только нападения орков не будет.

— Как не будет?! — спросил удивленный Конот. — Приказ был подписан Администратумом почти полтора месяца назад и формирование флота началось тогда же!

— Все так. — Кивнула инквизитор. — Конрад Тулс, третий помощник планетарного губернатора послал вызов в Инквизицию почти полгода назад — все такие сообщения тщательным образом проверяются и поэтому я здесь.

— Так это вы вызвали нас под предлогом нападения орков? — связал одно с другим Тихонький.

— И да и нет. — Уклончиво ответила Абелина. — Просто вы прибыли слишком рано и не в то место, в какое должны были.

— То есть как? — не понял полковник. — Поясните!

— А вот это вы мне скажите. — Повернулась к нему инквизитор. — Если флот входит в варп одновременно, то и выходит точно также в полном составе, каким же образом вы откололись?

— Это все сестры битвы. — Произнес мрачно полковник. — Астропаты уловили их призыв о помощи — на одной из планет на них напали хаоситы. Генерал Грисс принял решение отправить нас туда с тем условием, что потом мы прибудем к месту назначения, но уже позже, чем основные силы. Так вышло, что мы прибыли раньше. — Конот развел руками, — когда еще флот не объявился возле столичной планеты.

— И не объявится. — Покачала головой Абелина. — Адмирал вскрыл конверт, полученный им перед отправлением, в котором указывалась новая точка назначения — планета орков.

— Вы говорите, что первоначальной задачей было атаковать их на месте? — спросил удивленный комиссар Марш.

— Ну, это ведь естественно. — Инквизитор усмехнулась. — Зачем ждать, когда враг наберет силу и построит корабли, для того, чтобы добраться до наших миров? За той планетой орков тщательным образом наблюдали и так совпало, что сообщения от Тулса и от наших разведчиков поступили почти одновременно. Орки прекратили междоусобицы и в предвкушении заманчивого "Вааагх!" начали строить корабли из того, что было под рукой. Просто у них не было сильного лидера, варбосса, который смог обуздать из страсть к войне и разрушению и направить в нужное ему русло.

— Почему они не сделали это заблаговременно? — спросил Хват. — Зачем сражались друг с другом, если могли бы уже давно прилететь сюда?

— Видимо, ты еще не сталкивался с орками, огрин. — Спокойно ответила инквизитор. — Для того, чтобы объединиться им нужна цель. Пока этой цели нет — они будут "стукать" друг друга. Кто-то вложил эту цель в голову варбосса и я догадываюсь, кто.

— Генокрады. — Мрачно произнес полковник. — Как эти ублюдки проскочили на планету орков?

— Не знаю, но наши наблюдатели их не заметили. — Пожала плечами Абелина. — Первоначальной целью генокрадов были люди, не орки, хотя их тоже можно использовать и ассимилировать. Ведь это их цель — создать в отдельно взятом системном секторе хаос — орки нападают на развитые индустриальные планеты, СПО и гвардия сражается с ними, некому следить за космическим пространством и в это время прибывает осколок Флота-Улья, поглощая сразу всех ослабленных междоусобицей противников и становясь сильнее. Убить одним ударом двух Темных Богов.

— Вам не кажется что это слишком сложно для них? — спросил Тихонький. — В смысле, для генокрадов.

— Не путайте обычных безмозглых тиранидов, которые являются инструментов их патриархов и генокрадов, которые существовали в галактике еще до вторжения жуков. — Заметила инквизитор. — Их цель — подрыв экономики планеты, развал управленческой структуры и организации, расформирование армии, организация мятежей и бунтов и тут они проявляют чудеса хитрости и обмана. Это своего рода агенты Инквизиции, только с другой стороны. — Офицеры поморщились. — Звучит как ересь, но зато правда. — Абелина смотрела на них. — Сейчас перед нами стоит задача уничтожить возникшее гнездо, ведь враг больше не будет прятаться, он готов нанести удар или же близок к этому, что и продемонстрировал во дворце. Они похитили много обычных людей для увеличения собственной биомассы, значит, противостоять нам будут не только слабые гибриды и мутанты, но и кто побольше и посильнее.

— Карнифекс! — с ужасом выдохнул Холан, вспомнив жуткого тиранида.

— Думаю, что до этого не дойдет. — Хмыкнула инквизитор. — Вырастить эту чудовищную машину надо еще постараться. Но вот летающие бестии или же пехота — этого сколько угодно. Для ее вылупления достаточно биоресурсов.

— Тогда перед нами стоит задача защиты гражданских. — Полковник подошел к расстеленной на столе карте. — Тираниды могут устроить гнездо в одном из цехов завода, могут под землей — коммуникаций здесь хватает, могут в поле, проклятье варпа, возможно они уже это делают! Начинают поглощать людей в коммунах, увеличивая свою численность и создавая войска!

— Все возможно. — Кивнула Абелина. — Но для начала не будем терять голову — необходима разведка. Оставшиеся в живых не зараженные чиновники нам помогут, это я беру на себя — печать Инквизиции творит чудеса с сотрудниками Администратума. Но остаются еще не решенные вопросы и здесь я с лейтенантом согласна — нужно создать поисковые группы. — Она посмотрела на Хвата. — И не использовать огринов было бы глупо. У меня возникает закономерный вопрос — как вы поняли, что они не люди?

— Они пахнут знакомо. — Ответил громила, пожав плечами. — Как паразиты.

— А паразиты — это?… — спросила инквизитор, ожидая продолжения.

— Паразиты — это огринская версия тиранидов. — Вылезла Эмилия и тут же смутилась под взором Абелины. — У них на планете, — начала она уже тише, — есть такие животные, наверняка потомки генокрадов или схожих с ними видов… они захватывают людей, пожирают и откладывают в них яйца. — Комиссар совсем стушевалась под заинтересованным взглядом инквизитора.

— У нас есть следопыты и охотники. — Продолжил Хват. — Мы выслеживаем их гнезда и уничтожаем на месте — выжигаем эту заразу. По-другому с ними не справиться.

— И как давно они существуют на вашей планете? — спросила его псайкер.

— Очень давно. — Покачал головой Хват и посмотрел на великана.

— Предания говорят, что они пришли из Пустоты. — Прогудел Гора. — Но это все легенды, верить им или нет — лично дело каждого.

— Но тем не менее вы с ними сражаетесь уже много лет и смогли почувствовать замаскированного агента. — Абелина повернулась к Эмилии. — Что еще ты хотела мне сказать девочка?

— Я?! — немного испугано спросила та. — Ничего!

— Не ври мне, что случилось в том баре?

Конот при этих словах напрягся и внимательно посмотрел на комиссаршу, потому что был не в курсе произошедшего, а Марш незаметно показал ей кулак, мол, сначала нам надо было рассказать, а не скрывать правду.

— Там… — в горле Эмилии стало неожиданно сухо и она закашлялась. — Там сидели двое и один все время зазывал второго ехать в какую-то коммуну, какую именно — не сказал, а тот все отказывался. Потом этот первый странно на него так посмотрел, второй как будто втранс погрузился, поманил за собой и уже пошел к выходу, когда Хват сломал входную дверь. — Она замолчала.

— То есть вы почувствовали его воздействие? — вопрос на этот раз был адресован огрину.

— Запах паразита усилился, ударил по мозгам. — Спокойно ответил тот. — Нужно было немедленно прибить гадину. Это как рефлекс, он сводит с ума.

— То есть, это у вас на них такой инстинкт? — сделала вывод Абелина.

— Вероятно да. — Согласился огрин — двое других молчали, предлагая ему вести беседу. — Когда мы чуем паразита, то точно знаем, где он. Следопыты вроде Молчуна могут их выслеживать, если они прошли тут несколько дней назад, и чуять издалека, точно определяя направление.

— Но здесь вы след потеряли. Почему?

— Много других запахов. — Ответил Хват. — Не дает сконцентрироваться и их запах… он как будто маскируется, скрывается за человеческим, трудно определить куда они ушли.

— Все ясно. — Кивнула сама себе Абелина и пояснила для остальных. — Со временем у огринов выработался инстинкт ощущать так называемых ими паразитов на расстоянии. Но действует он только тогда, когда генокрад применяет свои способности, как это было в баре с применением телепатических способностей или в зале дворца, когда тот пытался имплантировать яйцо. Что ж, нам повезло, что у вас, полковник, есть такие замечательные солдаты. — Абелина повернулась к Коноту, который только кивнул. — И мы это их свойство используем, тем более раз они такие эксперты в уничтожении паразитов. Разбейтесь на группы, прочешите канализацию и технические коридоры под городом. Найдите гнездо, в бой не вступайте — это только разведка. — Она пригляделась к их броне, потом повернулась к Доку. — Мы можем снабдить несколько групп малогабаритными генераторами полей преломления?

— Огрины слишком большие, а радиус действия мал. — Тут же ответил техножрец. — Если собрать устройство приемлемых размеров, то можно навесить на одного из них как рюкзак.

— Этого не требуется. — Пискнул Тихонький и сразу же заткнулся под взглядом инквизитора.

— Почему? — удивилась Абелина. — Они большие шумные люди, их будет заметно издалека.

Она не сказала мутанты или нелюди, обратил свое внимание на слова женщины Хват. Это интересно. Конот погрозил пальцем слишком разговорчивому лейтенанту, но было поздно — Абелина уже заинтересовалась его словами.

— Я еще чего-то не знаю? — спросила она, смотря на лейтенанта, но ответил ей полковник.

— Эм, госпожа Инквизитор, не поймите неправильно, мы не хотели ничего скрывать, — начал говорить Конот, потому что Тихонький пристыжено молчал. — Огрины прекрасно умеют маскироваться на местности, видимо, они приобрели это со временем. Когда мы создали объединенные отряды с сестрами битвы и гвардейцами, то включили в их состав в качестве разведки и первоначального боевого контакта огринов. Они шли в авангарде, отвлекали на себя хаоситов, а в это время подоспевшие солдаты довершали разгром их разрозненных групп. Тактика показала свою эффективность и стоило бы применить ее здесь. Дело в том, что… э-э-э… хаоситы слишком поздно замечали огринов, они не хамелеоны, но как-то умеют маскироваться в темноте, что даже ПНВ засветок не дает. Это и позволило нам почти без потерь проводить зачистки. — Конот вытер пот со лба — в бункере было жарко. — Сформировать несколько таких групп, в случае возникновения перестрелки — обеспечить подкрепление. Так мы можем очень быстро уничтожить гнездо тиранидов, если оно будет найдено в городе.

— А вот коммуны придется проверять. — Задумчиво произнесла Абелина. — Хотя… девочка, ты запомнила лицо того человека, которого звали в коммуну?

Эмилия кивнула. Ну еще бы, как будто у нее был выбор.

— Пойдешь со мной в тот кабак, расспросим бармена, он должен знать всех своих постоянных посетителей, а что-то мне подсказывает, что он там был частым гостем. Через него выйдем на работягу — он и расскажет куда именно его зазывали.

— Думаете, что в коммуне они уже наращивают биомассу? — спросил комиссар Марш, который недоспал и был немного невнимательным.

— Не думаю — уверена. Город — это только прикрытие для их действий по внедрению и вербовке — основная армия готовится не здесь. Ударные отряды да, скрытно перемещающиеся по коммуникациям и занимающие необходимые позиции, чтобы атаковать. Когда в городе поднимется переполох и паника, то подоспеют основные войска из коммун, поэтому вашим гвардейцам необходимо прямо сейчас взять важные объекты под контроль, установить посты на въезде и выезде из города.

— Хорошо бы арбитрес помогли, а то сидят в своей крепости, как трусы. — Проворчал Конот.

— От них будет мало толку, тем более, что я уже не уверена все ли там люди. — Махнула рукой Абелина. — Рассчитывать будем только на себя и на помощь Императора.

— А как же флот? — спросил Тихонький. — Они уже должны были прибыть, да и связаться с "Зерном" не помешает.

— Опять ты за свое, лейтенант. — Устало произнес полковник. — Тебе же сказали, что флот занят орками в их системе.

— Да. Десятка кораблей достаточно, чтобы проредить зеленошкурых и отбить у них всякое желание нападать на Империум. — Сказала Абелина. — Но и вы без поддержки не останетесь, я обещаю. Я ведь не дура, чтобы идти малыми силами против орды тиранидов. — Она улыбнулась. — Ваша задача — сдержать их первоначальный натиск, раз уж ваше появление оказалось для меня и для них неожиданностью. С другой стороны это заставило Контролеров выводка действовать быстро и поспешно и он может совершить ошибки.

— Он может и не атаковать. — Заметил Марш. — Просто отсидится в коммуне, пока не появится патриарх и не призовет Флот-улей и постарается сдержать все наши атаки.

— Но мы ведь сидеть не станем. — Инквизитор посмотрела на карту. — Для начала выясним возможные гнезда, а потом зачистим их. У кого-нибудь есть возражения?

Все отрицательно замотали головами — лейтенанты знали, кто такие тираниды и чем в итоге обернется бездействие.

— Тогда за дело. — Хлопнула в ладоши инквизитор. — Восстанавливайте казармы, мы можем принять здесь столько народа, сколько войдет — остальным придется спасаться в цехах и заводах. В городе проживает около полутора миллиона человек, в коммунах — еще десять-двенадцать. Это немного, но достаточно, чтобы патриарх родился и усилил свои психические возможности, поглотив всех. Раз уж Администратум теперь не функционирует с исчезновением третьего помощника, который и тянул всю управленческую работу, но толковые люди там точно остались и их нужно найти. Полковник, займитесь обороной, все необходимые вам стройматериалы будут немедленно доставлены. Сформируйте группы, отправьте их на поиски, с ними пойдут Сабля, Винт и Жетон — мои люди. Обеспечьте постоянную связь, вы должны знать обо всех их перемещениях. На этом пока все, у нас много дел, господа. Идите. — Разрешила Абелина и офицеры, толкаясь, выскочили на воздух. Особенно радовались те двое, что накосячили позавчера, избежав наказания. Про них не вспомнили и не стали разбираться, хотя инквизитор и не считала это преступлением. Ну повеселились мальчики, с кем не бывает, получили на орехи, впредь будут умнее. Они же обычные люди со своими страхами и пороками, желаниям и возможностями, к каждому инквизитора не приставишь, да и бесполезно это. Сейчас нужно сосредоточиться на самом главном.

— Итак, полковник, — повернулась к Коноту Абелина. — На вас я возлагаю организацию обороны, вы более чем компетентны в таких случаях и лезть со своими советами я не буду, единственное, что прошу — позвольте моему техножрецу помогать вам по мере его сил.

— Я учту ваше пожелание. — Склонил голову Конот. — Формированием групп мы займемся немедленно, но как не допустить паники в городе? Если тираниды полезут скопом, то гражданские будут больше мешать, чем помогать.

— Сейчас я отправлюсь в Администратум и сделаю оттуда заявление, что все работают в обычном режиме, но в случае возникновения опасности для их жизни — проследуют в специально подготовленные для спасения места.

— Среди них могут быть замаскированные генокрады. — Мрачно произнес полковник. — Почему именно этот мир? Ведь Симилла и Балтазар куда как богаче и народу там миллиарды, а не жалкие миллионы, как здесь.

— Потому что там генокрадам очень сложно легализоваться. — Ответила Абелина. — Каждые полгода на предприятиях проводят обязательный медосмотр с полным сканированием, чиновников подвергают этой процедуре еще чаще — все помнят о вторжении Флота-улья Левиафан. Обнаружить в таких условиях паразита очень легко. Те же, кто уклоняется от медосмотра, попадают под подозрение. Вот почему тираниды обосновались здесь — отсталые аграрные миры то, что им нужно. Слабая власть, амбициозные чиновники, никакого контроля и много биомассы. Тем более если взрастить патриарха и вызвать Флот-улей, то под удар попадут уже все, неважно, проходят они там медосмотр или нет.

— Понимаю. — Согласился полковник. — Извольте приступать?

— Да, конечно. — Разрешила инквизитор и Конот поднес к своим губам микрофон вокс-передатчика. — И сформируйте пару дежурных взводов, готовых выдвинутся по сигналу поисковых групп — я хочу накрыть их гнездо как можно быстрее.

Когда Абелина вышла из бункера, то увидела спорящих огринов — громилу и Хвата, последний убеждал великана остаться в части.

— Хват, ты лишаешь меня веселья битвы. — Бурчал тот. — Ведь ты сам не желаешь оставаться.

— Этой мой долг.

— Точно также как и мой. — Ответил ему огрин. — Можем оставить на хозяйстве Мастера, он все равно старенький и уже давно не держал оружие в руках.

— Это кто здесь старенький? — спросил огрин с проседью в пучке волос, собранном на затылке в хвост. — Да я легко намну тебе бока в честном бою!

— Ой ли? — добродушно спросил здоровяк.

— Прямо сейчас, прямо здесь! — Мастер вынул из-за спины алебарду.

— Как пожелаешь. — Просто ответил ему огрин, вынимая из ножен меч, ростом с саму инквизитора.

Немедленно огрины образовали вокруг поединщиков круг, закрывая его от любопытных глаз. Абелина покачала головой — они притащили сюда свои варварские обычаи. Можно было вмешаться, приказать им прекратить это, но она была умной женщиной, к тому же весьма опытной в этнических вопросах, знакомая со множеством верований и обычаев, что существовали на мирах Империума. Единая вера в Бога-Императора еще не означала, что местные тайно не поклоняются своим собственным божествам и если большинство инквизиторов, приблизительно 80 % считали, что это откровенная ересь, то остальные искали в этих ритуалах рациональное зерно, пытаясь использовать в борьбе против сил Хаоса, если только культисты откровенно не поклонялись ему. В основном все они учили сопротивлению воздействия Губительных Сил, применяя для этого всевозможные ментальные практики, ну а с убежденными последователями своей веры хаоситам было нелегко справиться. Здесь же на первый взгляд присутствовал культ силы, царивший в диких и первобытных мирах, где победитель мог доказать свою правоту в поединке. Вообще такой суд был весьма популярен в малой части миров Империума и однажды Абелине, которая тогда еще только вступила на путь Инквизиции пришлось участвовать в одном из них. Достаточно сильный псайкер, она не могла использовать свои силы, ведь тогда несомненно получила бы преимущество и поединок признали бы не справедливым, так что пришлось изрядно попотеть на импровизированной арене. Собственно оно того стоило — культ ликвидировали на корню, когда выяснили, что он, прикрываясь верой в Императора, распространяет учение Темных Богов.

Абелине было интересно посмотреть на поединщиков и она пошла к группе огринов, заметив, что девочка-комиссар опрометью кинулась к ним и тормошит Хвата за рукав, что-то возбужденно говоря и указывая на инквизитора. Что именно не трудно догадаться, однако огрин, кинув единственный взгляд в сторону женщины, даже не стал прекращать безобразие. Что ж, он лидер этого отряда, ему виднее, нахмурилась Абелина, но вот демонстрация настолько неприкрытого неподчинения навевает определенные мысли. Она быстрым шагом подошла к группе и громко спросила:

— Что здесь происходит?

— Решаем производственные вопросы. — Спокойно отреагировал Хват, драчуны же не сводили друг с друга глаз. — Кто пойдет на разведку, а кто останется в части.

— Разве для этого недостаточно отдать приказа? — холодно осведомилась инквизитор. — Я смотрю, что в вашем подразделении проблемы с дисциплиной?

— Никаких проблем нет. — Голос огрина был похож на ленивый поток полноводной реки, такой же спокойный и текучий. — Когда два равных по своему умению воина оспаривают одну должность то простым назначением, как у людей этот вопрос не решить. Ее должен занять более сильный и умелый, у второго же будет возможность отточить свое мастерство, чтобы после сравняться с первым, вызвав его снова или же проявить уважение к мастерству победителя.

— Какой-то странный подход к делу. — Проворчала Абелина, не собираясь вступать в конфронтацию, хотя ее более нетерпеливые коллеги уже наверняка грозили бы карами и кричали о проклюнувшихся ростках ереси, выхватывая лазпистолеты. — По вашей логике если кто-то решит оспорить ваше звание лейтенанта, то вам тоже придется с ним драться?

— Непременно. — Кивнул Хват. — У нас свободные выборные должности, поэтому отсутствует зажравшаяся элита, чувствующая себя в безопасности — им все время приходится доказывать свою полезность для рода. — Абелина как будто поняла, что этот камень полетел в огород Империума. — Если вождь позволяет себе странные желания и ведет свой род в пропасть, то грош цена такому вождю, его необходимо заменить, что и происходит. Здесь же Гора не согласен остаться за главного в части, потому что иначе он будет лишен возможности сразиться с сильным противником, он жаждет битвы и я его понимаю, но и Мастер уже давно не был в бою и желает отточить свои навыки.

— Почему тогда ты не останешься? — лукаво спросила Абелина. — Или это право вождя — решать за остальных?

— Он ведет нас и ведет справедливо. — Прогудел Гора. — Место вождя — впереди рода, но не за его спинами. Он не станет отсиживаться в пещере, если требуется его водительство. Он остается только в том случае, когда он может положиться на своих верных соратников, равных ему по мастерству. А вот они уже сами между собой решают, кто главный.

— И сейчас он не может послать вас на поиски гнезда и вынужден участвовать сам? Разве вы не равны ему в мастерстве боя? — не поняла инквизитор. — Не понимаю логики, ведь если более мудрый руководитель погибнет в бою, пускай и случайно, разве это не ударит по вашему народу? Кто будет вашим вождем и поведет вас?

— Выберут другого более достойного. — Пожал плечами Хват. — Это будет только значить, что я был не очень хорош в схватке, раз смог погибнуть, и не достоин вести за собой. Род должен возглавлять самый сильный, храбрый и мудрый, своим примером показывая родичам отвагу и доблесть.

— Тем более, что Хват — охотник, а Мастер — кузнец. — Гора указал на поединщика. — Тебе самое место в части — доспехи клепать.

— Ну уж нет! — возопил тот. — Я уже давно не разминал свои кости, сколько можно отсиживаться и ремонтировать броню?!

— Если ты настаиваешь… — Гора придвинулся чуть ближе и Мастер перетек в другую стойку.

— И вместо того, чтобы сражаться с противником, вы каждый раз выясняете между собой отношения будто тупоголовые орки? — громко спросила инквизитор, наблюдая за реакцией огринов.

— Когда мы видим врага — мы едины. — Ответил ей Хват. — Когда мы в безопасности — никто не навязывает другому свое общество, мы различаем личное пространство и общественное. Но в случае нападения все объединяются. Никто не может оспорить слово вождя, все понимают, когда можно возразить, а когда нельзя, ведь выживание рода — самое главное. То, что вы видите — просто легкая разминка двух бойцов. Воину необходимо тренироваться и лучше делать это в реальном спарринге, чем с воображаемым противником или в шуточном бою с железными палками. Так оттачивается мастерство, что в бою, что в кузне. Сейчас на нас никто не нападает, поэтому можно решить данный вопрос хорошо понятным нам способом. Если же мы находились под обстрелом, то никто бы и не пререкался — выживание, как я уже говорил, это главное. Другого родичи не понимают. — И пристально посмотрел на Абелину.

Та как будто прочитала переданную огрином мысль — лучше не мешать, а просто посмотреть на поединок. Она ощутила небольшое сожаление, которое тот испытывал, разрешая поединок, но также почувствовала необходимость этого, словно он был связан определенными правилами, которые не мог нарушить. Инквизитор поняла, что без правил и порядка общество быстро скатывается в анархию и хаос, а это прямая дорога к ереси и Темным Богам. Тысячелетиями огрины выработали такую структуру управления, которая устраивала всех и не ей вмешиваться в естественный процесс, она может только наблюдать со стороны.

— Итак, вы намерены биться. — Подытожила Абелина, с внутренним вздохом соглашаясь с доводами Хвата. — Позвольте поинтересоваться из-за чего?

— Гора хочет возглавить отряд по поиску паразитов, Мастер тоже. Я же хочу видеть их обоих в части — присматривающих за остальными и укрепляющих оборону.

— Тогда почему ты не бьешься с ними?

— Потому что он победит и нам придется признать свое поражение и выполнить условие вождя. — Прогудел Гора. — А я этого не хочу.

— Я тоже не хочу.

— И что, ты правда так хорош? — спросила с любопытством Абелина.

— Он победил демона! — вылезла Эмилия и тут же зажала себе ладошкой рот. — Ой!

— Какого демона? — при упоминании существа варпа глаза инквизитора сузились.

— Сестры битвы на той планете сражались с воинами Хаоса, которые прибыли туда, чтобы призвать своего повелителя. — Просто сказал Хват. — Я потерял в битве свою левую руку. — Он продемонстрировал протез. — И я бился не один — мне помогла канонисса и Дальновидящая эльдар.

— Значит, ушастики тоже были там? — глаза Абелины сузились еще больше. — Я бы хотела полностью услышать эту историю и желательно поскорее.

— Собственно, рассказывать нечего. — Пожал плечами Хват. — Я лишился руки, демон побежден и изгнан обратно в варп, эльдары выполнили свою часть сделки и покинули планету. Все радуются и поют. — Он со смехом в глазах посмотрел на Абелину. — Думаю, что ту часть, где мне отрубили руку лучше опустить.

— Это сделала канонисса. — Упрямо произнесла Эмилия, словно до сих пор не могла успокоиться по поводу совершенного той преступления.

— Это было сделано во спасение моей жизни. — Заметил огрин. — И тебе известно об этом. — Его стальной палец уткнулся в девушку.

— Что там случилось? — спросила инквизитор.

— Он сдержал демона, схватил его своей рукой. — С жаром заговорила комиссар. — Тот даже дернуться не смог, обалдел от такой наглости, замешкался и тут эльдарка и канонисса пристукнули его!

— Ты вроде как восхищаешься ими? — с подозрением в голосе произнесла Абелина.

— Я восхищаюсь их храбростью и верой!! — с блеском в глазах ответила Эмилия. — Только так можно было победить демона и они это сделали!! Пускай и при помощи эльдар. А потом хаоситы сами разбежались и мы еще неделю их вылавливали.

— Так, вы откололись от флота и пробыли на той планете как минимум неделю, то как вы оказались здесь так рано? — не поняла инквизитор.

— Это все варп. — Произнес Хват. — Поиграл со временем.

— Ах да, проклятый шторм. — Вспомнила предупреждение Абелина. — Он чудит с реальным пространством и вызванная мной помощь может запоздать. Пока вы деретесь друг с другом, выясняя, кто возглавит поисковые группы, то мы теряем время.

— Мы бы уже закончили, если бы вы не подошли. — Вставил шпильку Хват. — Ну так как, разрешите нам продолжить или нет?

— Удивите меня. — Абелина махнула рукой, повелительно разрешая начинать.

Меч и алебарда тут же скрестились друг с другом, высекая искры. Ни тот ни другой не стали активировать силовое поле и бились прямо так. И если Гора брал напором и силой, то Мастер был воистину мастер — опытный и бывалый воин, он словно обтекал великана, легко парируя его удары и нанося ответные свои. Соперники вовремя подставляли броню под клинок, чтобы остро отточенное лезвие не коснулось кожи, однако пару царапин тот и другой уже получили, однако не обращали на них никакого внимания. Поединок продлился действительно недолго, буквально несколько секунд, когда лезвие алебарды и меча застыли возле горла поединщиков. Хват хлопнул в ладоши.

— Вот и отлично! Остаетесь оба! — Гора и Мастер одновременно обижено посмотрели на вождя, убирая оружие. — Шутка, ха-ха-ха, — и огрины подхватили этот смех. — Возьмите воинов и пару следопытов, на хозяйстве оставим Жилу, тем более, что он уже привык вертеться возле кухни ратлингов. — Снова взрыв смеха. — Сбор через полчаса, не забудьте тяжелое оружие.

— Я же сказала — никаких огневых контактов. — Строго произнесла Абелина, которой поединок определенно понравился — ей было с чем сравнивать. Например, с действиями космодесанта, на которые она достаточно насмотрелась на Кадии. Да и сама инквизитор была неплохим мечником и понимала толк в схватках. Это только в голофильмах герои сражаются по двадцать минут, парируя удары, в реальности все заканчивается очень быстро, точно также как и здесь — оба огрина были опытными вояками и, уловив момент, немедленно его использовали, атаковав.

— Но нужно иметь весомый аргумент. — Ответил огрин. — Обещаю, что обнаружив гнездо, шуметь мы не будем, сразу же передадим координаты и станем ждать указаний.

— Хорошо, действуйте. — Разрешила инквизитор. — А после операции я жду полного доклада о ваших действиях в подземельях и обстоятельного рассказа про того демона, которого хаоситы хотели вызвать и что именно там забыли эльдар. Комиссар Кармайкл, вы идете со мной.

— Думаю, она сможет вам рассказать более подробно. — Заметил Хват и Эмилия тяжко вздохнула — она уже поняла, что просто так от госпожи Инквизитора не отвертится. Абелина повернулась к ней и улыбнулась.

— Чудно. — Как-то растянуто произнесла она и Хват при этих словах фыркнул. Он вспомнил одного киноперсонажа из своей прошлой жизни. — Не забудьте личное оружие, комиссар. И еще, переодеваться в платье не надо — пойдете в форме, пусть люди видят с кем имеют дело.

— Хорошо, госпожа Инквизитор. — Эмилия поклонилась.

— Поспеши же, девочка, я жду тебя на КПП. — Абелина повернулась к огринам, когда девушка уже припустила со всех ног к казарме — взять силовой меч, который отцепила с пояса и пару запасных батарей к лазпистолету. — Что же касается вас, то с вами пойдут мои люди.

— Они только помешают нам. — Нахмурился Хват.

— Это не обсуждается. — Резко сказала инквизитор. — Или хочешь вызвать меня на поединок? — спросила она игриво.

Было видно, что огрин задумался, словно решал какую-то сложную задачу. Внутри него боролись два чувства — тело желало проверить навыки инквизитора в бою, показать удаль перед родичами, а вот второе, более рациональное и логичное, нашептывало, что стоит проявить мудрость, ответив на вызов словами или же избежав схватки. Хват выбрал второе.

— Я не хочу быть зажаренным как курица, когда вы используете свое колдовство. — Произнес он и посмотрел на Абелину. — Признаю, что против псайкера я слабоват.

— Я не буду использовать свои психические силы. — Ответила инквизитор, вспомнив свое прошлое. — Уравняю шансы. Согласен?

Огрины загудели и затрещали на своей тарабарщине, однако Хват резким окриком прервал их гомон. Он с интересом смотрел на Абелину.

— Сейчас вы ведете себя не как мудрый инквизитор, а как молодая девчонка, которой захотелось показать себя и похвастаться перед другими. Это глупость.

Абелина поймала себя на мысли, что тупоголовый огрин прав на все сто процентов. Видимо, события ночи немного утомили ее, ментальные щиты ослабли и теперь голоса варпа настойчиво склоняли ее к безрассудству и безумству, заставляя совершать странные поступки. Нужно было просто ослабить накал создавшейся ситуации, которую она сама спровоцировала, что и проделала:

— Ты прав, огрин, я — Инквизитор, но я не комиссар, который своим примером ведет за собой других. Мне это не требуется — я решаю кого наказать, а кого помиловать. Я понимаю, что сейчас не время для поединка, но и нянчится с вами не собираюсь, я говорю — вы исполняете. Помни, что наш с тобой разговор не окончен, если желаешь поединка, то он состоится, не сейчас и не здесь, но я хочу проверить твои силы, так ли ты силен и храбр, как о тебе говорят. И ты ли действительно победил того демона или это все ложь? — огрины загудели, недовольные словами Абелины. — Только в бою можно узнать человека.

— Ваша правда. — Согласился Хват. — Раз вы настаиваете, то так тому и быть. После того, как мы зачистим здесь все и освободим планету, я буду ждать вас в круге. Согласны?

— Ставишь мне условие, огрин? — сузила глаза инквизитор. — Что ж, хорошо, я пойду тебе на уступки. Как только этот мир будет в безопасности, мы решим с тобой наш вопрос.

— Как вам будет угодно. — Склонил голову Хват и сказал своим. — Что ж, придется прихватить с собой ее свиту.

— Нужно было дать ей бой прямо сейчас! — Громыхнул Гора.

— Нет. — Покачал головой вождь. — Моя победа подорвала бы ее авторитет. Поединок только между мной и ей, никто о нем не должен знать. И ей не помогли бы даже психические силы — демон и выглядел и был куда сильнее этой женщины, а и то не справился. — подбежавшая к инквизитору Эмилия развесила уши, слушая бахвальства Хвата. Но он говорил с такой убежденностью, что комиссар ему поверила и посмотрела на инквизитора, которая прислушивалась к незнакомой речи и на ее лице на секунду промелькнула досада. Девушке даже стало немного смешно — тупоголовый огрин сумел закрыться ментальным щитом от псайкерских способностей инквизитора. Абелина обратила свой взор к комиссару, собираясь использовать ее как ретранслятор сказанного огрином, но та тут же отвернулась, уставившись на КПП, куда ей приказано было явится, вот только сама госпожа этого не сделала, продолжая беседу с огринами.

— Как скажешь. — Кивнул Гора. — Тогда я займу место в первом ряду. — И ухмыльнулся, посмотрев на остальных. — Или кто-то хочет оспорить мое право?

— Да легко. — Отозвался Мастер. — Устроим праздник и гвоздем программы будет схватка инквизитора и Хвата. — Все огрины засмеялись, предвкушая зрелище.

— Для начала нас ждет работа по профилю. — Напомнил Хват. — Давайте определимся с маршрутами.

Абелина слышала говор огринов и поняла только, что говорили о ней. Она решила было обидеться, раз громилы смеялись, но потом вспомнила слова Хвата и ей стало стыдно, что она, опытный и уверенный в себе инквизитор повела себя как девчонка. Этот огрин, на вид молокосос, оказался достаточно умным для своих лет и вполне заслуживал звания лейтенанта и вождя. Видимо в их мире приходится слишком рано взрослеть и вряд ли они умирают стариками в собственной постели. Инквизитор чуть вздохнула и активировала связь, посмотрев на трущуюся рядом Эмилию и махнув ей рукой в сторону КПП — иди, мол. Та повесила нос и потопала к воротам.

— Сабля, Винт, Жетон, подойдите на плац.

Свита появилась примерно через минуту — все трое собранных и умелых воинов. Огрины разглядывали их с некоторым недоверием, словно прикидывая, чего они могут стоить в бою.

— Возьмете их с собой. Каждого в один отряд. — Распорядилась Абелина и повернулась к своим. — Доклад сразу же как только обнаружите следы или гнездо. В бой не вступать, избегать контакта, ждать подкрепления. Я буду в городе — если что, на связи. Полковник предупрежден об операции и роты поддержки сразу же выдвинутся по нужным координатам. Это все.

Трое ее людей остались знакомиться с огринами, а сама Абелина пошла к КПП, где уже переминалась с ноги на ногу ждущая ее комиссар Кармайкл. Естественно, что инквизитор не поперлась в город в вечернем платье, в котором была на празднике у губернатора. Переодевшись в повседневную форму — брюки из бронеткани, блузку, безрукавку с карманами, в которых лежали необходимые в ее профессии предметы и инструменты, накинув сверху плащ и высоко подняв воротник, Абелина стала похожа на комиссара, не хватало только фуражки. И безоружной она тоже не была — за высоким голенищем ее правого сапога спрятался тонкий кинжал, на поясе в кобуре замер плазменный пистолет, ну а про психические силы инквизитора можно было не упоминать. Остроконечную шляпу она брать не собиралась, чтобы не пугать народ, да и не любила она этот атрибут одежды. Свои волосы она собрала в хвост на затылке, полностью скопировав прическу Эмилии, только у комиссара растительность на голове не была такой густой и пышной, как у Абелины и хвостик выглядел куцым.

— Готова? — спросила инквизитор и девушка кивнула. — Что ж, тогда навестим тот самый бар, где все и произошло. Садись.

Дверь роскошного автомобиля, экспроприированного инквизицией из гаража губернатора, раскрылась и комиссар осторожно, боясь запачкать роскошное мягкое сиденье, залезла внутрь и утонула в диване. Абелина запрыгнула следом и Токс тронул машину, набирая скорость — по грунтовке она шла мягко, кузов не водило и не трясло. Вместо того, чтобы получать удовольствие, Эмилия сидела как на иголках. Еще бы, когда рядом расположился псайкер-инквизитор, а за рулем — асассин.

— Расскажи мне об эльдарах. — Попросила Абелина. — Что они делали на той планете? Почему пошли на временный союз с людьми? Что их заставило? Я хочу знать все в подробностях.

— Э-э… — собралась с мыслями комиссар, понимая, что отвертеться не удастся. — Я все знаю со слов Хвата и его солдат, сама я там не присутствовала, так что не могу уверенно заявлять, что все было именно так. Вам стоит поговорить с ним или с канониссой Ганн, которая являлась непосредственной участницей событий. А все началось после того, как астропаты нашего корабля получили сигнал бедствия от сестер битвы…

Время поездки до бара пролетело незаметно, Эмилия раскраснелась, размахивая руками и рассказывая, забыв, что перед ней один из страшных представителей такой могущественной организации. Она не ощутила, что Абелина с помощью своих сил расположила комиссара к беседе, распространяя ауру дружелюбия и откровенности. Да и сами действия эльдар и сестер ее заинтересовали, не говоря уж про огринов. Несомненно, стоит включить этот случай в отчет Лорду-Инквизитору, да и проверить слова девочки не помешает — достаточно просто связаться с этой канониссой Ганн. И, судя по наименованию ее ордена, она является не слишком уж умной особой, истово верующей в Бога-Императора и что сподвигло ее заключить союз в эльдарами — загадка. Да и полковник Конот не так прост, он хоть и военный, но сразу же вцепился в возможность создать такой альянс, потому что понимал, что хаоситы их просто раздавят — так они были многочислены. И им дважды повезло, что эльдары сбросили бомбы до того, как орды смяли первые ряды защитников. Что заставило их это сделать, ведь для них люди не более чем низшая раса и тратить на них ценный ресурс просто недопустимо? Одни вопросы и нет ответов.

— Приехали. — Сообщил Токс.

Абелина посмотрела — убийца привез их точно к тому бару, где произошло "вторжение" огринов. Она открыла дверцу авто и поманила за собой комиссара.

— Пойдем, потолкуем с барменом.

Когда открылась дверь в полуподвальное помещение и две фигуры в плащах появились на пороге, то бармен, смешивающий выпивку, замер, а тройка посетителей перестала жевать. Абелина прошествовала к стойке — никто даже не попытался дернуться из-за стола, чтобы покинуть заведение — побег мог быть расценен инквизитором как подтверждение совершенных человеком преступлений и вызвал бы к нему лишние вопросы. Бармен заставил себя улыбнуться и выдавил:

— Что угодно высоким гостям? Амасека, вина, плодовой настойки? Или желаете перекусить? Могу предложить дежурное блюдо, суп, горячий гарнир, прожаренное мясо быка или котлеты, все на ваш выбор.

— Я сюда не выпить зашла и не закусить. — Остановила его рукой инквизитор. — Меня интересует имя человека, который сидел вон за тем столиком вместе со своим приятелем позавчера. — Она указала, за каким именно.

— Прошу меня простить, но это была не моя смена. — Бармен вздохнул с облегчением. — В этот день работал Гарри Лоусон, улица вторая Императорская, сектор семь, уровень три, комната триста четырнадцать.

— Благодарю. — Холодно кивнула Абелина. — Сохраняйте бдительность. — Посоветовала напоследок.

— Всенепременно. — Раскланялся улыбающийся бармен. — Заходите еще. — Брякнул он по привычке и только потом понял, кому это сказал. Абелина усмехнулась на эти слова одной из своих фирменных улыбок.

— Если я возвращаюсь, то кто-то обычно умирает. — Произнесла она и бармен испугано всхлипнул, втянув воздух. — Прощайте.

И две представительницы власти покинули бар, заставив всех посетителей облегченно выдохнуть.

— Ух, это было здорово! — восхитилась Эмилия. — Зачем вы его напугали?

— Инквизиции нужно поддерживать свой имидж. — Пожала плечами Абелина. — Тысячелетия охоты на ксеносов и еретиков сделали все за меня.

— Но вы же не такая! — вырвалось у комиссара.

— Какая?

— Ну… — она задумалась. — Вы добрая, но хотите казаться злой и холодной, отчужденной и высокомерной. Я это вижу.

— Я не кажусь — я могу быть всеми ими. — Абелина применила один трюк, который ее мимоходом научили эльдары с мира-корабля Ультве. Инквизитор стала как будто выше и сильнее, вокруг нее сгустилась темная дымка и повеяло холодом. — Ты бы предпочла, чтобы я всегда была такой? — ее голос гремел и казалось, что стекла в оконных рамах домов разлетятся от его воздействия.

— Нееет. — Пролепетала Эмилия и Абелина снова превратилась в ту же женщину, которой комиссар с удовольствием все рассказывала.

Они некоторое время молчали пока Токс вез их по новому адресу. Убийца запомнил план города со всеми его улицами, проспектами, переулками и переходами еще в первые дни пребывания на планете и теперь отлично в нем ориентировался.

— Вы их накажете? — спросила Эмилия, нарушив молчание.

— Кого? — чтобы поддержать разговор, спросила Абелина, прекрасно читая мысли девушки.

— Огринов. Они ведь позволили себе спорить с вами, а их методы выбора командира слегка… примитивны и отдают варварством.

— Поверь мне, в Империуме есть гораздо худшие ритуалы и обряды и при этом Экклизиархия их одобряет и не считает ересью. — Произнесла инквизитор. — Что же касается их поведения и дисциплины, скажи мне, каковы они в бою?

— Бесстрашны. — Тут же отозвалась комиссар, вспоминая картинки сражения с хаоситами. — Храбрые, смелые, не отступают, наоборот, идут в атаку. Они не ценят свою жизнь, защищая чужую. — Она засомневалась рассказывать или нет, но Абелина уловила ее смятение и мягко подтолкнула.

— Что-то еще?

— Ну, у них есть один… — Эмилия пощелкала пальцами в воздухе, подбирая слово, — … момент — иногда они впадают в неистовство, если чувствуют, что именно сейчас врага можно победить. Это похоже на… на орочий Вааагх. — Она с испугом посмотрела на Абелину, только сейчас поняв, что сказала. — Но они не орки, нет, просто в битве вели себя похоже — Хват заревел, остальные подхватили его клич и их силы удесятерились. Они натурально перемололи космодесант Хаоса в фарш. Я знаю, что этих еретиков очень тяжело победить, что они, да простит меня Император, хорошие воины, но огрины были с ними наравне. В той битве пали некоторые из них, но своим резким ударом они вроде как вклинились в ряды противника, позволяя танкистам майора Попова и "Стражам" лейтенанта Симонса атаковать хаоситов с флангов, да еще и гаубицы поддержали их огнем. Если бы не их решительная атака, то нас бы задавили — поддержка с воздуха была занята боем с истребителями хаоситов. Потом, правда, полковник отругал Хвата за эту самоубийственную атаку, но тот сказал, что это у них внутри, в крови, что от них не зависит. Знаете, как рефлекс, только он проявляется в бою.

— То есть с дисциплиной у них все плохо? — уточнила Абелина и Эмилия опустила голову.

— Не надо их наказывать. — Она посмотрела на инквизитора и в ее глазах стояли слезы — ей было наплевать на себя, она просила за своих подчиненных. — Они хорошие воины, просто к ним нужен немного другой подход. Они как дети, наивные и любопытные, они не знают всей суровости законов Империума и уставов, поэтому и ведут себя так, как привыкли.

А ведь девочка натурально переживает за своих подопечных, подумала Абелина, читая ее как раскрытую книгу. Это ее первое назначение и другой бы комиссар выл от тоски за то, что его назначили в такое подразделение, да еще и руководить тупоголовыми огринами, но оказалось — вот сюрприз — что они не таковы, какими их считают в Империуме. Это раз. И второе — они сами приняли своего комиссара, впустили ее в свое сообщество, она даже выучила их язык за очень короткое время, что вообще удивительно, ведь их тарабарщина ни на что не похожа. Поэтому она считает их своей… семьей?! Они для нее роднее, чем обычные люди?! Поразительно, столько вопросов и ни одного ответа, несомненно, нужно заняться природой этих огринов, посмотреть на их условия жизни и что именно сформировало такой неординарный народ. Абелина, пообщавшись с Хватом и его лейтенантами, поняла, что они не были глупыми, они были опытными и даже могли кое-что посоветовать ей и ее людям, как вести себя с тиранидами, но комиссар была права в одном — они не знали ничего о жизни в Империуме. Да кстати, насчет мерзких тварей.

— Как так могло получиться, что на их планете оказались тираниды?

— Не знаю. — Размазывая слезы, моргая, произнесла Эмилия. — Комиссар Хольтц упросил губернатора сектора направить туда исследовательскую экспедицию, ой!

— Похоже, тебе не стоит доверять секреты. — Улыбнулась Абелина. — Но мне ты можешь их раскрыть. Что ж, подождем результатов, собранных учеными. — Она посмотрела в окно — машина подъезжала к жилому строению. — Пойдем, потолкуем с товарищем Лоусоном.

Она произнесла слово "товарищ" также как это делали полковник Конот, комиссар Марш и другие валлхальцы. Эмилия следовала за инквизитором в почтительном отдалении и остановилась за спиной, когда та нажала на кнопку звонка, извещая о своем прибытии. В комнате стояла гробовая тишина и Абелина напрягла свои психические способности, определяя, есть там кто-нибудь живой, однако хозяин отсутствовал.

— Хм, никого нет. — Она дотронулась до двери. — Опросим сосе… так.

Дверь отворилась от легкого прикосновения — замок не был заперт. Рука Абелины легла на рукоять плазменного пистолета, левую она чуть выставила вперед и между кончиками пальцев проскочила искра. Рядом не было ее верного Мурзика, который усиливал возможности Абелины, однако с человеком она могла справится и сама даже без поддержки гиринкса и своего копья. Таскаться с ним в городе она не видела смысла. Позади нее напряглась Эмилия, лазпистолет уже был в правой руке, а левая сжимала рукоять меча — биться в ближнем бою и одновременно стрелять ее научили еще в Схоле.

Инквизитор проникла в комнатушку, в которой все было перевернуто вверх дном. То ли что-то искали, то ли жильца уволокли без его согласия. Окно было закрыто и заперто и через него преступники явно не проникали, дверцы шкафа были сломаны, одежда брошена на пол и растоптана — на ней остались следы больших размеров ботинок. Подобная обувь стояла возле входа нетронутой, наверное, это была вторая запасная пара. Абелина внимательно осмотрела комнату как визуально, так и психическим зрением, но Эмилия была шустрее — ее взгляд зацепился за что-то, что лежало под кроватью. Она сунулась вперед и уже хотела это вытащить, как Абелина преградила ей путь.

— Не трогай незнакомые вещи — они могут быть заражены. — Инквизитор левитацией вытянула предмет, который на первый взгляд оказался частичкой отвалившегося хитина.

— Его похитили генокрады! — сделала вывод Эмилия.

— Или он был одним из них. — Задумчиво произнесла Абелина, присев возле кусочка и тщательно его изучая. — Теперь понятно, почему они выбирали именно этот бар для вербовки. Агенты всегда были тщательно прикрыты, бармен не стал вступаться, чтобы не быть обнаруженным. Хитро. Едем. — Она резко встала.

— Куда?

— В Администратум, куда же еще. — Инквизитор вышла из комнаты, прикрыв дверь. — Опрос соседей все равно ничего не даст — никто ничего не видел, ничего не знают и копаться в их головах бесполезно — генокрады хитрые и прекрасно умеют работать со свидетелями, наверняка уже всем затерли воспоминания, а здесь против меня играет их чрезвычайно развившийся коллективный разум.

— Разве это возможно? — удивленно спросила Эмилия. — Тираниды они же как тараканы — безмозглые, способны только жрать и размножаться.

— Простые особи именно так и поступают. — Абелина очень быстро спускалась по лестнице. — Своего рода рабочие и солдаты улья. Но более развитые индивидуумы вроде Контролеров или Патриархов могут легко управлять серьезными массами. И каждый из генокрадов имеет некоторую свободу воли и инициативу в решениях, позволяющую им внедряться в общество, неважно какой расы. Они чрезвычайно интересные существа с точки зрения биологии и генетики, но перед человечеством встает очень важная проблема — скорость их распространения по галактике. И еще одна — с ними невозможно договориться. Впрочем, Империум никогда не опустится до союза с ксеносами.

— Если они такие умные, то что им надо? — спросила Эмилия. — Сидели бы в своей галактике и размножались там на полную катушку.

— Что если они ее уже пожрали? — вопросом на вопрос ответила Абелина. — И терзаемые голодом прибыли к нам?

— Тогда как можно называть их разумными, если они только жрут и размножаются? — буркнула комиссар себе под нос.

— Человечество тоже жрет и размножается. — Весело отозвалась Абелина. — Точно также как орки, тау, крууты, веспиды и еще до кучи множество ксеносов. Только эльдары и некроны не заняты этим. Первые просто вымирают, сдавшись на милость своего Темного Бога, которого сами же и породили, вторые спят, ждут, когда можно будет пробудиться и зачистить галактику. Просто затем, чтобы воцарится в ней навечно. Хотя это бессмысленно — управлять ведь будет некем, нологику бездушных машин не поймешь.

— Ну так пускай схлестнутся с тиранидами. — Проворчала Эмилия, — хотя бы какой-то толк от них будет. Два врага Империума переварят друг друга, а мы займем главное место в галактике.

— Ты говоришь как эльдар. — Засмеялась инквизитор. — Они мастера плести интриги и к тому же ненавидят некронов. Но сейчас перед нами встала другая проблема — тираниды и ее необходимо поскорее решить. В Администратум. — Распорядилась Абелина и Токс молча тронул машину.

В здании рядовые чиновники прилежно занимались своими привычными делами, работая с документами, исписывая кучу бумаги, переговариваясь с начальниками производств и предприятий, а также с руководителями коммун. Когда Абелина вошла в задние, то охрана потребовала предъявить пропуска, на что им была продемонстрирована инсигния и людишки быстро рассосались по углам, дабы не гневить инквизитора. Сам же Абелина направилась в отдел иммиграции и учета населения — выяснить в какой именно коммуне завелись паразиты можно было по оттоку туда населения. Если, конечно, генокрады не подделали документы.

Чиновник, сидевший за столом, поднял свои блеклые глаза на инквизитора и, узрев ее печать, спокойно начал вбивать запрос в когитатор. Его не волновало, кто перед ним, Абелина скользнула в его мысли и поняла, насколько серой была его однообразная жизнь. Когда-то давно он хотел все изменить, привести сектор к процветанию, амбиции так и бурлили через край у этого молодого человека, но годы, проведенные на одной тупиковой должности сделали свое черное дело — азарт и энтузиазм ушел и теперь он превратился в натурального сервитора. Он сознательно оставил все мысли о переменах, загнал их глубоко во внутрь себя, оставив снаружи лишь оболочку того, кого можно было назвать человеком. Абелине стало его жаль, ведь по сути он был очень хорошим администратором и организатором, к тому же память до сих пор ему не изменяла и чиновник помнил каждую циферку в отчетах. Просто он опустил руки, поняв всю бесперспективность перемен для Империума, и четко выполнял возложенные на него обязанности, являясь одним из миллионов винтиков в его механизме.

— За последний год получено двести восемьдесят три тысячи шестьсот четырнадцать запросов о переводе в коммуну "Рассвет". — Ровным голосом произнес чиновник, глядя в монитор. — Это наиболее популярное поселение — перевод в другие коммуны исчисляется парой тысяч в год. — Он посмотрел на инквизитора. — Распечатать вам данные?

— Пожалуй, не стоит. Скажите, когда последний раз была перепись населения в коммунах?

— Сейчас. — Он снова потыкал по клавишам. — Год двенадцатый сорок второго тысячелетия. На тот момент в коммуне "Рассвет" проживало около трех с половиной миллионов человек.

— Это больше, чем в городе-улье! — воскликнула Эмилия. — Надо было переносить столицу туда!

— Это невозможно. — Спокойно отозвался чиновник, глядя на впечатлительную комиссаршу. — Коммуна — это не отдельное поселение как город — это скорее ограниченная территория, зона, в которой трудятся пахари и агрономы, техники и сборщики. Площадь ее составляет около полутора миллионов квадратных километров и три с половиной миллиона на такую огромную территорию — это мизер. — Чиновник снова заглянул в монитор. — Для сравнения площадь коммуны "Колос" около двух с половиной тысяч квадратных километров, а проживающее там население составляет конкуренцию Велатии — почти один миллион четыреста тысяч. Для такой маленькой территории это очень много.

— Да и их там как гвардейцев на борту транспортной баржи напихано! — удивилась Эмилия.

— И что заставляет их всех там находится? — поинтересовалась Абелина. — Рудные разработки?

— Кассандра бедна полезными ископаемыми, в основном у нас тут добывают болотное железо и медь, выплавляют из глин редкие металлы, но этим в основном занимается коммуна "Кирка" и полученного едва хватает нам самим, чтобы перекрыть потребности, "Колос" же по большей части тепличное хозяйство — выращивают деликатесы для поставок в столицу сектора и в другие регионы Империума. — Чиновник беседовал ровно, без страха. Печать Инквизиции его не пугала — за свою службу он встречался со множеством представителей организаций Империума и не все их них были такими добрыми как присутствующий сейчас инквизитор.

— Разве открытых территорий для этого недостаточно? — спросила Абелина.

— Коммуну "Колос" организовал первый помощник губернатора лет двенадцать назад как экспериментальную. — Произнес чиновник. — Он лично контролирует поставки туда материалов и людей и вывоз и распределение продуктов.

Инквизитор и комиссар переглянулись.

— А кто проводил перепись? — спросила Абелина.

— Процедура была санкционирована третьим помощником губернатора по запросу из столицы сектора. Выполнена в срок, все необходимые документы имеются и заверены печатями, можете ознакомится в отделе два шесть два, уровень четыре, комната четыреста двадцать три.

— И как далеко находится коммуна от Велатии? — спросила инквизитор.

— Семьдесят километров строго на юг. — Тут же ответил чиновник, даже не заглядывая в монитор. — Живописное место в горах, много солнца и мягкий климат как и везде на планете, плоды в теплицах быстро зреют.

— Значит, в горах. — Задумчиво произнесла Абелина. — А скажите-ка еще кое-что уважаемый, — она взглянула на вышитое на форме имя чиновника, — Даниэль, каково состояние убежищ в городе, предназначенных для спасения населения?

— Плачевное. — Не задумываясь, ответил тот. — Указом губернатора от девятнадцатого ноль четвертого восьмого года все спасательные пункты были законсервированы, а припасы вывезены на склады. Потом часть из них сравняли с землей, чтобы построить на их месте новые жилые блоки. Сейчас функционирующим остается только единственное убежище под зданием Администратума.

— А есть у этого убежища выходы в подземные коммуникации города? — спросила Эмилия, понимая, что это означает.

— Конечно. В случае обрушения здания и завала основных проходов есть выходы, ведущие в технические тоннели. — Ответил чиновник. — По ним можно пройти до космопорта, ремцеха и одной из перерабатывающих фабрик.

Едва услышав слова Даниэля, Абелина поняла, что медлить больше нельзя.

Хват взял с собой свое отделение и одного из воинов свиты инквизитора. Ему выпало нянчится с Саблей, бывшим арбитром, которая так и не изменила своим привычкам. Она громко топала, гремела подвешенными на ее поясе гранатами, стальные ботинки стучали по бетонному полу, лазган лежал на сгибе левой руки, цепной меч пристроился возле левого бедра и покачивался в такт шагам. Ей не было нужды прятаться, потому что она была воплощением ЗАКОНА и вела себя подобающе. И если Горе и Мастеру повезло с их сопровождающими — скитарий хотя бы имел маскировку, а десантник-штурмовик был обучен передвигаться бесшумно, то вот с женщиной ничего нельзя было поделать — она топала как терминатор с такой же неумолимой поступью киборга.

Огрины выбрали широкий лаз для входа в технические тоннели в ближайшем районе очистных сооружений, как раз там, где и должны были нести службу. Отряд Горы на двух транспортерах уехал севернее, в район фабрики, Мастер подался к космопорту. Командиры посмотрели карту коммуникаций и договорились встретиться в центре, где сходились основные тоннели и было недалеко до бункера Администратума. В более мелкие лазы огрины бы не пролезли, но они их и не интересовали — паразиты любят тепло и большие пространства, а таковых в подземельях было немного — центральные узлы тепловых коллекторов и прокинутых силовых кабелей, расходящихся по районам и питающих дома граждан. Канализационные отстойники, представляющие собой крупные бетонные колодцы с многочисленными сливными трубами и технические помещения для обслуживающего персонала — вот самые крупные пустые пространства подземелий. Конечно, существовала вероятность того, что паразиты могли организовать засады, но огрины были к этому готовы. Если бы не шум, который производила Сабля, то их можно было бы преждевременно заметить. Хват остановил отряд и повернулся к идущей за ним женщине.

— Вы не могли бы не грохотать ботинками так громко. — Попросил он. — У паразитов тонкий слух.

— Что такое, огрин? — спросила Сабля из-под шлема, — я мешаю тебе? Может, стоить напомнить, зачем мы здесь и чей приказ ты выполняешь?

Хват выругался на родном языке, подошел ближе к Сабле, которая, хоть и была ниже его по росту, но храбрости не растеряла и смотрела на гиганта с вызовом.

— Послушай сюда, девочка. — Глаза бывшего арбитра превратились в щелочки. — Тебя назначили к нам в команду, где я являюсь командиром, так изволь выполнять МОИ приказы. Пока что мое звание лейтенанта у меня никто не забирал, а раз ты входишь в наш отряд, то понятие дисциплины и субординации тебе, надеюсь, знакомо? — От огрина повеяло такой силой, которую Сабля иногда ощущала от самой инквизитора, но если та владела психическими силами и ее влияние было объяснимо, то вот огрин давил своим военным опытом и авторитетом.

Внезапно Сабля осознала, что своими действиями подставляет весь отряд. Абелина редко брала ее на операции, где требовалась скрытность, чаще Сабля выполняла приказы инквизитора в открытом бою с еретиками или ксеносами и там было все просто — враг перед тобой, его нужно уничтожить. Не сказать, что она не умела маскироваться, но вот получалось у нее это из рук вон плохо — по сравнению с тем же Жетоном. Абелина приняла ее в свою свиту только потому, что она была экспертом по оружию, могла стрелять из всего, что стреляет, отлично сражалась на мечах и разбиралась во взрывчатке. Такая же как Жетон, она просто делала свою работу по искоренению ереси. И ее отношение к огринам было скорее силой привычки — она не видела в них опытных военных, представляла этаких огромных увальней, только и способных, что махать дубинами, ковырять в носу и чавкать за столом. Но здесь, в подземельях, ей придется изменить свое мнение, если она не хочет подвести инквизитора. Ведь Абелина не просто так послала своих людей на поиски — гнездо должно быть обнаружено и зачищено, а она своими действиями препятствует работе профессионалов. А то, что огрины профессионалы, Сабля заметила сразу же, как только они спустились вниз.

Они действовали очень грамотно в незнакомой обстановке, командир не всегда сверялся с картой, ведя свой отряд, видимо, запомнил наизусть, при этому умудряясь не заблудиться в этих переходах, замирал, если ему казалось, что впереди враг. Однажды они пропустили мимо себя весело болтающих техников, совершающих обход вдоль кабелей. Сабля так и не поняла, как огрины смогли растворится в темноте — только что громилы стояли рядом и вот она не ощущает их присутствия, а сканер показывает только голые стены. Все это напомнило действия Токса, асассина Храма Вененум, когда ему нужно было скрытно подобраться к жертве. Он пытался учить Саблю скрытному передвижению, но бросил это занятие, поняв, что толку не будет. И вот сейчас она может поставить под угрозу проведение всей операции. Инквизитор не могла знать, что огрин говорил правду, когда советовал ей не мешать — ее возможности сильны, но не простираются так далеко. Сабля вздохнула и чуть отодвинулась от Хвата.

— Я не девочка. — Сердито буркнула она. — Но я не дура, я понимаю, зачем мы здесь. И какое место мне занять в формации, командир? — спросила чуть язвительно, но Хват не обратил на это внимания.

— Будешь прикрывать тыл. — Огрин вдруг резко отстранился. — Если мы заметим что-нибудь интересное, то позовем тебя.

— Хорошо, я так и сделаю.

— Умница. — Похвалил ее громила и вдруг растаял в воздухе.

Сабля моргнула несколько раз, но так и не увидела его габаритной фигуры. Термосканер также не давал засвета, а огрины не пользовались фонарями — оказалось, что они отлично видят в темноте. Изредка в поле зрения ночной камеры записи, расположенной на шлеме, попадали их глаза, отражавшие свет как у кошки, но эффект быстро пропадал — похоже, великаны просто не знали об этом и специально в объектив не пялились.

Они прошли уже несколько километров под землей, как вдруг идущая рядом с ней девушка-огрин, вооруженная также как и мужчины, коснулась ее плеча и молча указала на стоящих впереди вокруг чего-то бойцов. Сабля могла поклясться, что мгновением раньше их не было. Она подошла ближе и увидела труп тиранида, простого генокрада, но уже не человека, а его окончательно мутировавшую версию. Хват посмотрел на Саблю.

— Стражник. — Тихо сказал он, почти одними губами и на выдохе, но чувствительные микрофоны шлема уловили его слова. — Впереди их больше и они продолжают собираться — этот сидел в засаде.

Сейчас явно не время для глупых вопросов, решила агент инквизитора.

— Где мы? — также тихо спросила Сабля и один из огринов извлек карту.

— Примерно вот здесь. — Он ткнул толстым пальцем в пластиковую бумагу.

— Это рядом с бункером, предназначенным для чиновников Администратума. — Узнала здание на плане бывший арбитр. — Нужно немедленно сообщить инквизитору!

— Отойдите подальше, чтобы вас не услышали. Веселушка, Стержень, подстрахуйте ее. — Отдал приказ Хват.

Сабля хотела было возмутиться, что в защите не нуждается, но вовремя сообразила, что было бы глупо орать об этом под боком у врага. Она завернула за угол тоннеля, активировала дальнобойную вокс-связь, способную пробить через толстый бетон и сталь, и связалась с Абелиной.

— Госпожа инквизитор, мы нашли их сборище. — Скороговоркой выпалила Сабля. — Они кучкуются под зданием Администратума, где находится бункер. Наверняка там гнездо.

— Не думаю. — Был ответ. — Сколько их?

— Много, гораздо больше чем тысяча, все проходы прямо кишат ими.

— Мутанты среди них есть? — Этот вопрос арбитр переадресовала Веселушке, на что та кивнула. — Что ж, значит хомальгаунтов они пока не вырастили или же просто не смогли протащить в город. Ведите наблюдение, ничего не предпринимайте, помощь уже в пути.

— Похоже, они собираются атаковать Администратум снизу. — Рядом с Саблей появился Хват. — Я связался с Горой и Мастером — они продвигаются в нашу сторону, но спешить не будут — паразиты могут выставить посты и заметить их группы.

— Вы убили одного из них, они могут узнать о нас. — Заметила Сабля.

— Он жив. — Ответил огрин и агент с удивлением посмотрела на него. — Просто обездвижен и у него вырван язык, чтобы не заорал.

— А как же телепатический контакт?

— Телепатический? — Хват замолчал на мгновение. — Я даже не знал, что они могут читать мысли. Но пока никто не дергается в нашу сторону.

— Это хорошо. — Кивнула Сабля. — Когда будет подмога и что нам делать? — спросила она у инквизитора. — Огрин говорит, что они собираются атаковать бункер.

— Сейчас я организую эвакуацию людей из здания. — Ответила ей Абелина. — Будь на связи и сообщай как только ситуация изменится. Постройте баррикаду, отвлеките на себя их внимание, чтобы твари задергались. Это позволит атаковать их сверху.

— Дай-ка микрофон сюда. — Хват протянул руку к шлему и уже хотел снять его с головы арбитра, совершенно не заботясь защелками, которые легко мог сломать, но Сабля вовремя отстранилась и активировала внешний звук.

— Говори сюда. — Она потыкала пальцем в микрофон.

— Вызовите из части роту Холана и моих бойцов. — Передал здоровяк. — Люди блокируют здание — мои воины пойдут на штурм. Мы поддержим их снизу, зажмем паразитов в клещи.

— Вас там мало, вы не выдержите их натиска. — Зашептала Абелина. — Ничего не предпринимайте, оставайтесь на месте.

— Боюсь, что тогда будет поздно. Я не зря взял тяжелое вооружение. — Ответил ей упрямый огрин. — Пока мы болтаем, время уходит. Я могу создать баррикаду и отвлечь их внимание на себя, пока они не ударили. Если основная масса проникнет в здание — это будет резня — там полно гражданских. Быстрее отдайте приказ выдвигаться моей роте из части, иначе не успеем, они уже начали шевелиться, как будто что-то подозревают.

— Проклятье варпа на тебя, огрин! — зашипела инквизитор, ругаясь. — Ладно, — она уже успокоилась. — Действуйте, как только заметите, что они полезли в бункер, я свяжусь с другими группам, чтобы вышли в ваш район и поддержали огнем.

— Я уже сделал это — Гора и Мастер движутся так быстро как могут. — Заверил инквизитора Хват.

— Да поможет вам Император! — сказала напутственное слово Абелина и отключилась. Огрин улыбнулся и посмотрел на Саблю.

— Сейчас мы проверим, чего ты стоишь в бою! — Он встал и его тяжелый лазган перекочевал из положения за спиной прямо в руки. Проверив заряд батареи, огрин пошел к наблюдателям.

Хват выглянул из-за угла тоннеля, посмотрел на идущие вдоль него стальные трубы — место было не очень удачным, но если заманить на себя паразитов, отступив вглубь тоннеля и обрушив потолок, то можно перекрыть им путь. Правда, можно самому пострадать при обвале, но тут уже как повезет. А потом, пройдя по соседнему коридору, ударить во фланг и снова обрушить коридор им на головы. Или послать туда группу сразу? Он еще не решил.

Внезапно твари словно насторожились, прекратили беспорядочно возиться и вытянулись в струнку. В центре их группы началось какое-то шевеление и показался более крупный тиранид, у которого кроме большой головы зашкаливало обилие зубов, клыков и когтей с костяными пиками и наростами по всему телу. Похоже, это был один из водителей этой банды паразитов. Хват указал Веселушке, штатному снайперу отряда, на это чудовище и та, кивнув, приникла к прицелу противотанковой винтовки. Космач, Битень, Стержень, Молчун и Хват приготовились метнуть гранаты прямо в гущу паразитов. Как только Веселушка плавно выжала спусковой крючок и ее оружие издало громкий плевок, огрины метнули гранаты и вскинули лазганы, дробовики и тяжелые болтеры, начав обстрел противника. Контролер пошатнулся от выстрела, но устоял. Он тут же заметил опасность и успел отдать приказ атаковать неприятеля, прежде чем второй выстрел окончательно не вынес ему мозги. Громкие взрывы огринских осколочных гранат, случившиеся прямо в центре тиранидской массы, раскидали генокрадов, однако их было настолько много, что они с визгом и ревом, кинулись на стреляющих гвардейцев, чтобы смять.

Сдержать такую волны было сложно, но можно и Хват радовался, что сейчас у него в руках стрелковое оружие, а не копье или топор, хотя понимал, что придет и его время. Твари накатили волной и огрины отступили в тесный коридор — генокрады были вынуждены атаковать не скопом, а частями, при этом трупы их мертвых солдат уже перегораживали вход. Взрывы гранат не повредили потолок — строители постарались, чтобы тоннели не схлопнулись, однако тварей было слишком много, они царапали стены и бились о них головами, а их кислота, которой они ловко плевались, начала крошить даже бетон. Видимо, среди них пряталась не одна контролирующая тварь, раз вся эта масса вдруг перестала бросаться на отступивших огринов и внезапно откатилась к бункеру.

— Космач, мины! — отдал приказ Хват, улучив секунду передышки и огрин тут же бросил пару блинов в проход. — Взрываем тоннель и уходим в правый коридор — они собрались нас обойти!

Сабля, которая оказалась впереди отступающих огринов, побежала в авангарде и чуть не столкнулась нос к носу с генокрадом — их Контролер тоже хорошо изучил помещения и послал своих воинов, чтобы растерзать врагов. Пальцы инстинктивно вдавили спусковой крючок лазгана и голова твари лопнула, однако вместо нее выросло еще две — толкающиеся позади напирали изо всех сил. Сабля вынула болтер, экзоскелет бронекостюма позволял удерживать лазган одной рукой и женщина теперь вела огонь с двух рук, просто выжав спусковые крючки. Ствол лазгана начал нагреваться, испуская лучи не переставая, болтер ухал как филин в тихую ночь, выпуская разрывной снаряд за снарядом, однако тварей неожиданно оказалось очень много и задние напирали на передних. На ее силовую броню попало несколько капель органической кислоты, металл начал шипеть, но медленно и Сабля мысленно поблагодарила Бога-Императора за то, что Док так славно поработал на ее защитой — прошлый доспех уже проплавился бы и она получила бы серьезные химические ожоги. К тому же персональный генератор силового щита позволял сдерживать удары когтей тварей, не наносящих повреждений, да и сама броня была создана из различных прочных сплавов. Тираниды напирали и умирали прямо перед агентом инквизиции, пока ей на выручку не пришли огрины — рядом рассек воздух огромный топор, мигом срубая две головы генокрадов, а мерцающий силовой меч и сабля ловко оттеснили нападающих. Потом в действие вступил дробовик и тоннель частично освободился от тварей. Генокрады начали плеваться кислотой, чтобы остановить ворвавшихся огринов, однако… их плевки не причиняли им никакого вреда! Сабля видела это собственными глазами — кислота, которая легко превращала прочный металл в ржавую крошку и проедала доспехи громил, сделанные из танковой брони, даже не оставляла язв и ожогов на коже. Так, легкое покраснение и сыпь. Впрочем, огрины старались не попадать под плевки тварей, подставляя доспехи или же уклоняясь от них. И рубились вовсю. Топоры, мечи, сабли, копья, алебарды, палаши, все мелькало и крутилось, отсекая генокрадам конечности. Редкие всполохи лазгана и уханье дробовика выносило сразу двоих или троих. Похоже, Контролер понял, что наступление захлебнулось и чуть притормозил свое войско, не желая терять бойцов. Воспользовавшись заминкой, Хват скомандовал.

— Взрывай проход.

Генокрады уже успели разрыть гору трупов, которую оставили после себя огрины и попытались напасть с тылу, как им на головы обрушились многотонные конструкции, засыпав все бетоном и перекрученной арматурой. Потолок над головами начал трескаться, появились разломы, не сулившие ничего хорошего и огрины быстро покинули место схватки, отступив в другой тоннель. Генокрады завопили и кинулись за ними следом, плюясь вдогонку. Сабля бежала где-то в середине из могучих тел, не видя противника, но нутром ощущая его. Позади раздались еще два взрыва — это сработали осколочные гранаты. Однако вопли и визг тварей не прекращались. Сабля вообще не понимала куда они бегут, включились инстинкты, направленные на выживание человека и она прикладывала к этому все усилия. Вот их группа свернула куда-то вправо, потом Космач оставил еще две мины, завалившие коридор. За стеной бетонной крошки завыли и заорали — генокрады в срочном порядке искали проход, а группа огринов удалялась от места сражения. Потом Хват снова свернул вправо, выходя к перекрестку из труб и хитросплетения кабелей — Сабля уже запуталась в этих похожих друг на друга как капли воды тоннелях, однако лейтенант вел свой отряд словно чуял выход. Где-то позади остались завывания тварей и наступило время для небольшой передышки, используя которую огрины избавились от поврежденной брони. Некоторые из них натянули меховые безрукавки, скрывая под ними голый покрасневший от кислоты торс, отряд перезарядил лазганы и магазины дробовиков и Хват скомандовал:

— Вперед!

Они вышли во фланг забуксовавшим возле обрушенного коридора тиранидам, которых было уже не так много — они пытались раскапывать бетон. Кинжальным огнем подавили чахлое сопротивление десятка тварей и двинулись по своим следам, возвращаясь к бункеру. Оттуда слышалась стрельба и грохот разрывов и отряд Хвата спешил на помощь двум другим группам, которые неожиданно для генокрадов вышли с двух других направлений. Контролер не ожидал подмоги гвардейцев и сейчас отчаянно сражался за свою жизнь. Группа Хвата отрезала его от побега, взорвав часть коридоров, потеряв телепатическую связь с отправленными на их поиски генокрадами, Контролер понял, что его зажимают сразу с трех сторон. Продавить ряды нападавших он не мог — они оказались на удивление стойкими к его кислотным атакам, чрезвычайно сильными и ловкими, умудряющимися избегать прямых ударов, к тому же их оружие наносило серьезный урон его выводку и Контролер уже испытывал отчаяние. План еще не вошедшего в силу Патриарха накрывался медным тазом, необходимо было подкрепление, но оно находилось вне стен города и не могло прийти на выручку, потому что иначе люди узнают, где находится основное гнездо выводка, а это недопустимо — сохранить его в тайне, вот главная задача. Сейчас еще можно спасти положение, убедить их, что все силы генокрадов уничтожены. Для этого Контролер издал клич, призывая всех своих детей к себе. Он принял решение осуществить прорыв, но не внутрь подземных коммуникаций, а вверх, туда, где сейчас работали безоружные люди. У него оставалось еще четыреста-пятьсот боеспособных особей и с их помощью можно было выправить ситуацию. Он оставил еще двести бойцов прикрывать его отступление, сам же приказал ломать двери бункера, с чем его авангард легко справился. Проникнув внутрь, Контролер повел орду по лифтовым шахтам вверх, стремясь скорее оказаться на свежем воздухе, где по поверхности можно выскочить из неожиданной ловушки и снова уйти под землю. Однако там его ждал сюрприз.

Когда двери лифта вылетели в стороны от ударов когтей генокрадов, Абелина призвала все свои силы, которые были ей доступны. Спрятавшаяся за стойкой охраны Эмилия вместе с немногочисленными стражниками начала стрелять по лезшим из бункера генокрадам. Их было очень много и жуки как-то быстро заполонили окружающее пространство, Абелине именно это и было нужно. Призвав всю мощь варпа на их головы, она саданула молнией из рук, поджигая передовые части наступления, кое-где создавая очищающее пламя. Она не знала, живы ли огрины внизу вместе с ее свитой — связь установить не удалось, хотя канал работал. Но инквизитор понимала, что во время боя воинам как-то некогда заниматься болтовней, поэтому не настаивала на ответе. Сейчас ее задачей стояло сдержать первый натиск — подмога в лице роты огринов и двух рот гвардейцев уже спешила из части, а все остальные, поднятые по тревоге, уже выходили на свои позиции. Как только инквизитор и поисковые группы покинули территорию базы, полковник Конот привел солдат в боевую готовность и каждый знал, куда ему следует выдвинуться. Так что сейчас против инквизитора играло время и количество ползущих из подвала генокрадов.

Эмилия и стрелки видели как падают тушки мерзких тварей от воздействия инквизитора-псайкера, но даже ее сил не хватило бы, чтобы сдержать такую орду. Некоторые стражники прекратили вести огонь и уже собрались было бежать, спасая свои шкуры, но тут комиссар вспомнила, кто она есть на самом деле.

— Куда собрался, солдат?!! — заорала она проснувшимся командным голосом. — Сражайся с ксеносами во имя Императора или я тебя пристрелю сама!! — Взбешенная, с искаженным от ярости лицом, она внушала стражникам страх, размахивая лазпистолетом. — Вернись на позиции, возьми лазган и стреляй, варпово отродье!! Докажи, что ты мужик, а не трусливая тряпка!!

И сама продемонстрировала солдату, как нужно убивать генокрадов. Стражники, конечно, немного струхнули при виде выплескивающейся на них волны тварей, но силовые молнии инквизитора, огонь снайпера, и призывные вопли комиссара сделали свое дело — они стали худо-бедно стрелять. Засевший где-то наверху между колонн на небольшом выступе Токс клал тиранидов одного за другим из своей винтовки, не подпуская близко к Абелина. Та, "выстрелив" еще раз молнией из пальцев, вынула плазменный пистолет из кобуры и выжала спуск. Оружие гуднуло и часть генокрадов превратилась в пар — мощный энергоимпульс тут же разорвал их тушки, а высокая температура заставила закипеть внутренности тварей. Не ожидавший такого сопротивления Контролер чуть притормозил свою орду, уже решая, а не повернуть ли ему назад, как ощутил, что в подземелье все двести особей уничтожены. Зажатые с трех сторон кинжальным огнем из лазганов и огнеметов, его бойцы просто умирали, не успевая дать отпор. Громилы оказались очень сильными и умелыми воинами, противопоставить которым в тесных коридорах коммуникаций Контролеру было нечего. В открытом поле он справился бы с ними без труда, но в данной ситуации… нет, нужно пробиваться через верх и на выход из города. Контролер отдал приказ усилить натиск и его бойцы взвыли, выражая свое усердие, стараясь услужить ему. Человеческие стрелки, прятавшиеся за укрытием, дрогнули, едва заслышав этот вой, но не они были главной целью, а существо, что стояло на пути Контролера. Оно обладало могущественными силами, сравнимыми с силами Патриарха. Возможно, не такими могущественными, но все же подобными его, Контролера, собственным. И оно было в приоритете уничтожения, потому что практически одна сдерживала его орду. Ее ручное оружие создавало мощные взрывы и энерговсплески, уничтожавшие сразу трех-четырех бойцов, а преобразованная с помощью способностей энергия поджаривала до десятка. Контролер нервничал, направляя на ее атаку, все больше и больше бойцов и существо стало отступать. Он почувствовал, что она начала терять свои силы и усилил нажим, добавив к нему свой телепатический удар.

Вой Контролера генокрадов стал для Абелины неожиданностью и она немного пошатнулась, теряя концентрацию. Ее психические силы были подорваны сражением с тиранидами, она знала свои возможности и, выпустив пару молний из рук, уже понимала, что находится на пределе. Ослабленная, с просевшими ментальными щитами, она могла оказаться хорошей целью для хищников варпа и удар Контролера пришелся по ее мозгам как никогда кстати — ментальные щиты лопнули и из носа Абелины потекла кровь. Мерзкая тварь словно выбрала удачный момент когда нанести удар. Его бойцы были уже в десятке метров от инквизитора, которая рухнула на колени. Что-то там кричала молодая комиссар, стреляя из своего лазпистолета, почти не причинявшего вреда хитиновой защите тиранидов, верный Токс уже спрыгивал с карниза вниз, чтобы защитить свою хозяйку, но та понимала, что он не успеет. Генокрады уже были близко и самый первый из них занес свой острый бритвенный коготь для того, чтобы проткнуть инквизитора. Абелина попыталась извернуться и удар прошел вскользь, разрывая на ней безрукавку и блузку на спине, оставляя широкую открытую рану. Боль помогла взбодрится перегруженному сознанию, изыскать резервы и инквизитор попыталась ответить генокраду молнией, однако произвела только слабую искорку. Тварь заверещала и пригвоздила второй конечностью ее плечо к полу, прежде чем сдохла. Абелина выгнулась дугой, крича от дикой боли, как тут голова генокрада разлетелась от выстрела лазгана и на ее кожу попала часть его кислотной крови. Лицо обожгло новой вспышкой боли, тело ломило и корежило от полученной глубокой раны — генокрад завалился на бок, оставив свой коготь в плече инквизитора, увлекая за собой легкое тело женщины, кладя его сверху на свой труп. Сознание, растерзанное телепатическим криком Контролера и истощенное самой инквизитором больше не могло бороться с наплывами боли и отключилось, бросая тело в желанную негу беспамятства.

Токс подскочил к Абелине, одним ударом отсек конечность генокрада и подхватил тело женщины с торчавшем из него когтем, уворачиваясь от атаки следующей твари. К нему уже спешила Эмилия, наплевав на тиранидов — она видела, что во фланг им ударили огрины, вынося двери. Шорох могучим ударом молота своротил створку, чтобы она не мешала бойцам и, продолжая движение, отбросил двоих генокрадов к стене. В вестибюль уже ворвались прибывшие первыми огрины и сейчас Контролер в полной мере осознал, в какую ловушку попал. Громилы натурально вынесли оставшихся в живых бойцов, используя свое тяжелое оружие, один выстрел которого отправлял тиранида к его праотцам разума улья. Кроме этого дробовики и огнеметы выжигали всех без остатка, не давая генокрадам даже и шанса на выживание. Контролер застрял в шахте где-то посередине и сосредоточился на управлении горстки выживших войск, сдерживающих натиск великанов, как снизу прилетел разрывной снаряд из болтера и пробил его толстую шкуру. Контролер взревел от боли, бойцы качнулись, оставшись без управления, чем огрины и воспользовались, давя их как тараканов. Снизу снова начали стрелять, на этот раз по ногам и Контролер, не удержав свое грузное тело, полетел вниз, рухнув на дно лифтовой шахты. Последнее, что увидели его глаза — это взмах топора и наступившая после этого темнота.

Хват освободил свое оружие из тела крупного тиранида. Они не были похожи на привычных ему паразитов, но напоминали своей тактикой и отчаянными атаками, когда понимали, что жить им осталось недолго. Именно этот подвид таракана ничем не напоминал королеву, но тем не менее был словно управляющим центром всей этой толпы тварей. Как только удалось его вырубить, все генокрады как будто замерли на секунду, а потом начинали действовать как обычные животные — разрозненно, нападая поодиночке, шипя и плюясь, ведь их атаки некому было координировать.

К нему подошла Сабля в сопровождении Жетона. Два других поисковых отряда спешили к месту схватки как только она началась и ударили в тыл вовремя, при этом сопровождающих огринов агентов "оттерли" в тыл, сохраняя их жизни. Ну, кроме скитария, который обладал невероятно могучим арсеналом, используя его на всю катушку. Гора даже восхитился его отвагой, не ожидая от такого мелкого и хрупкого человека, закованного в броню, невероятной храбрости и смелости. Он убивал паразитов даже быстрее и больше, чем это делал сам Гора и огрин решил уже было непременно у него поучиться подобному искусству. Раньше он считал, что мелкие людишки на такое не способны, но сейчас видел перед глазами пример того, что не стоит всех судить по внешнему виду. На первый взгляд атака огринов была самоубийственной — кинуться в меньшинстве на такую огромную ораву, но у Жетона и Винта хватило мозгов не спорить с великанами. Они понимали, что в этом вопросе громилы гораздо компетентнее их. Затем и Сабля поняла это, хотя и оказалась на волосок от смерти.

Огрины разбили орду тиранидов на несколько отрядов, уводя их за собой, заставляя их делать именно то, что им было нужно. Для такой четкой координации действий нужна была связь, однако Сабля ничего такого не заметила и начала поглядывать на Хвата и остальных с некоторым испугом, а ну как они обладают телепатическими способностями. Женщина поделилась своим наблюдением с Жетоном, на что десантник презрительно фыркнул.

— У них компактные вокс-передачики в ухе, а на губе прилеплена мушка микрофона, неужели не видишь?

Сабля пригляделась и заметила черные точки в уголке рта у каждого. Теперь многое стало понятным.

— Откуда такое оборудование? — спросила она. — Оно ведь жутко дорогое и не используется в гвардии — там обходятся обычными наушниками и микрофонами размером с жука.

— Я спросил, мне сказали, что это подарок. — Жетон усмехнулся. — Цитирую: "от мелких человеческих женщин, носящих славную броню и храбро дерущихся в рукопашной".

Сабля быстро перебрала в уме организации Империума.

— Другой гвардейский полк? — спросила она.

— Сестры битвы. — Засмеялся десантник, пиная мерзкую голову генокрада. — Мы здесь закончили? — обратился он к Мастеру, который стоял вместе с Хватом возле лифта. Оба прислушивались.

— Стоит прочесать подземелья. — Произнес командир огринов. — Проверить на наличие паразитов, а пока…

Он ухватился на трос лифта и сильно дернул его, проверяя, может ли он его выдержать. Проползшие по шахте вверх генокрады уже вырвали со стальным мясом двери кабин и проделали огромные дыры в металле, заклинив лифт, так что подниматься можно было уверенно, что Хват и проделал. Он зацепился за край пола вестибюля и, подтянувшись, выбрался из лифта, при этом успев откатиться в сторону — охранники, пережившие атаку генокрадов, трясущимися руками продолжали целится в сторону темного зева шахты и когда там появилось движение, нервы у одного не выдержали и он открыл огонь. Только молниеносная реакция спасла огрина от поражения, хотя луч все же попал в наплечник доспеха, не причинив вреда танковой броне. Стражник повел стволом за выбравшимся телом, как к нему подошла девушка-огрин и вырвала лазган из руки.

— Пушки детям не игрушка. — Сказала Заноза, забирая оружие.

Хват встал, поправив оружие за спиной, следом за ним из проема лифта появился Гора и также быстро оказался в вестибюле, по которому бродили огрины. Зал был впечатляюще огромным, с витыми колоннами поддерживающими полукруглый потолок, гротескного вида лепнина украшала стены, а на некоторых их них висели большие картины, изображающие Императора и его сыновей-примархов. Однако Хват на них не обращал внимания — он сразу же увидел лежащую без сознания госпожу инквизитора и хлопотавших возле нее Эмилию и Токса. Огрин решительно подошел к ним, отдавая приказ.

— Проверить здание, всех паразитов уничтожать на месте! — его голос перекрыл гомон любопытных огринов, осматривающих внутреннее убранство здания.

Бойцы тут же разбежались по коридорам, лестницам и кабинетам, прочесывая здание, а Хват склонился над инквизитором.

— На вид раны неглубокие. — Он указал на спину и часть бока. — Ожог, правда, подпортил мордашку, но главное, что она жива.

Убийца метнулся к нему, чтобы попытаться уколоть небольшим кинжальчиком с отравленным лезвием наглого огрина, как тот перехватил его кисть с оружием левой рукой, а правой схватил за горло. Все замерли, наблюдая невиданную картину — асассина поймали в захват тисков и сейчас Хват с интересом разглядывал его маску.

— Следи за языком, огрин. — Пропыхтел Токс, уже жалея о своем внезапном порыве. Тело, отравленное многочисленными ядами, циркулирующими в организме, иногда сбоило и убийцу охватывало необъяснимое желание причинять боль всем кто был рядом. Именно по этой причине его и списали "на берег" — неуправляемый асассин никому не нужен. У Токса была одна дорога из Храма Вененум — вперед ногами, но Абелина как-то смогла его отстоять и убедить Совет присоединиться убийце к ее свите. Инквизитор своими психическими силами подавляла его внезапные вспышки гнева и за это Токс был ей благодарен. Сейчас же, увидев, что ее ранили и она без сознания, убийца испытал невероятную вспышку ярости, которую выместил на остающихся в живых тиранидах, но прибывшие огрины всех быстро перебили, а чувство еще не угасло. А сейчас этот тупоголовый громила позволяет себе оскорбления в адрес инквизитора! Смерть ему!

— Тебя оскорбляет правда? — с интересом спросил Хват, не выпуская из руки дергающегося убийцу. Тот как-то пытался выскальзывать и у него постепенно получалось, тело асассина словно было пластичным, что невероятно для человека, но огрин держал крепко. — Скажи, в чем твоя проблема? Мы на одной стороне.

— Прекратите!! — закричала от дверей лифта выбравшаяся наверх Сабля. — Отпусти его, огрин! — Она направила лазган в голову Хвату.

— Только после того, как удостоверюсь, что он не причинит никому вреда. — Пробасил тот. — Сейчас не время сориться и устраивать "охоту на ведьм". — Хват смотрел прямо в узкие щелочки-прорези маски Токса. — Просто от горя у него немного помутились мозги, я прав?

— Совершенно верно. — Отозвался скитарий Винт, который быстро подошел к висящему убийце и сделал ему какую-то инъекцию в шею. — Все, теперь можешь его отпустить — больше пытаться убить он никого не будет.

Сабля не знала об этой особенности асассина и ей стало на мгновение страшно, а ну как он прирежет ее ночью? Видимо, поэтому Токс всегда ночевал отдельно от всех, а ведь Сабля думала, что он молится Богу-Императору, прося снисхождения и сил в будущей операции, а тут вон какое дело — у убийцы просто крыша поехала. Да, служба в свите инквизитора точно не подарок. Хват бережно поставил асассина на пол и тот зашатался, потом присел-встал, восстанавливая циркуляцию крови, после чего сжал кулаки и посмотрел на огрина, прошелестев своим обычным голосом.

— Прошу простить мое поведение, лейтенант. — Только сейчас Сабля вспомнила, что тупоголовый болван имеет офицерское звание.

— Может быть, уже поможете ей? — осведомилась Эмилия. — Инквизитор может умереть!

— У нее персональный стазисный блок, в случае потери сознания или ранения он позволяет доставить госпожу в госпиталь в течение нескольких часов. — Ответил Винт, склонившись над Абелиной. — В этом городе нет приличного медблока, а я не доверяю местным врачам, поэтому справиться с ее ранами может только Док.

— Тогда возвращайтесь в часть, мы тут закончим. — Произнес Хват и скитарий, поклонившись, поднял с пола Абелину, осторожно перенеся ее в машину.

Никто даже не возразил, что огрин отдавал всем приказы. Холан так вообще привык к этому еще в пещерах той планеты, где ловили хаоситов. Он знал, что первое впечатление об огринах обманчиво — неповоротливые увальни, они оказались умными, опытными воинами, при этом находя нестандартные решения и также планируя атаки. Да и потом, Холану было с ними как-то спокойно, особенно когда за спиной такой ходячий танк, вооруженный тяжелым оружием.

Хват оглядел свою роту — многие уже вернулись с обхода помещений и отрицательно мотали головами — мол, никого нет, все чисто. Холан и Эмилия тоже подошли к Хвату, ожидая от него указаний, Тихонький остался снаружи — на него повесили сопровождение чиновников в безопасное место и он был этим весьма недоволен.

— Холан, остаешься за старшего, охрана объекта, все дела. Доложись полковнику, объясни ситуацию, думаю, с этого момента чиновники будут посговорчивее.

— Еще бы. — Фыркнул лейтенант. — А ты куда?

— Мы — вниз. — Хват показал в сторону лифта. — Прочесывать подземелья, искать гнездо, хотя, я уверен, что там мы ничего не найдем, но убедиться все же стоит.

— Может быть, свяжешься с полковником? — предложил Холан. — Он должен быть в курсе происходящего.

— Непременно так и сделаю. — Хват повернулся к ждущему комиссару. — Отправляйся в часть, будь рядом с инквизитором, после пробуждения она потребует всю информацию о произошедшем, расскажешь ей все.

— А почему я? — уперлась девушка. — Я пойду с вами!

— Не стоит. — Мягко произнес Хват. — Там внизу кровь и кишки, вонь и дерьмо, бегающие в темноте генокрады, нападающие внезапно со спины, так что лучше займись инквизитором. Тем более, что она тебе доверяет.

— Как доверяет? — не поняла Эмилия. — Откуда ты знаешь?

— Чувствую. — Просто ответил огрин.

Абелина медленно приходила в себя. Лежа под теплым одеялом, в блаженнойнеге, которую не хотелось покидать, она прислушивалась к тому, что происходит вокруг, чтобы убедиться в своей безопасности. Последнее, что она помнила — это брызги кислоты на ее лицо и дикую боль в плече. Мысленно женщина вздохнула и открыла глаза.

Она находилась в бункере полковника Конота, рядом на стуле тихо посапывала комиссар Эмилия. Абелина осторожно коснулась ее разума — девушка спала без сновидений и инквизитор не стала ее будить. Она обратила внимание на свое плечо, которое проткнул коготь тиранида — рану уже обработали и она была туго забинтована так, что и рукой не пошевелишь. Раздетая до трусов, Абелина была укрыта двумя одеялами — своим привычным, которое таскал с собой Док, и походным полковым, которое использовал Конот. Женщина снова вздохнула и осторожно выбралась из-под одеял, босые ноги коснулись холодного пола, но не это волновало инквизитора. Она подошла к своим личным вещам, аккуратно сложенным на стуле. Мурзик, который спал в этой же комнате, мигом проснулся при первых шевелениях своей хозяйки и, потянувшись, подбежал к ней. Абелина приложила палец к губам, гиринкс понял, что лучше помолчать и потерся крупной головой о бедро инквизитора, его пушистый хвост обнял голень женщины и та ощутила успокоение разума — верный друг воздействовал на нее психическими силами, помогая унять боль и снять напряжение перегруженного разума. Абелина открыла сундучок и нашла там зеркальце. Посмотрела на свое отражение и вздохнула.

— Красавица. — Тихо произнесла она, разглядывая химический ожог на левой стороне лица.

Глаз не пострадал, немного досталось волосам и на том месте они уже расти не будут, придется менять прическу, ухо получило больше всех — раковина как-то съежилась, кожа словно стекла вниз, застыв уродливой каплей. Лучше будет его отнять и заменить на протез, Док все сделает быстро и качественно. Конечно, она может слышать и без уха, все-таки орган внутри головы не пострадал, но определять источник звука уже не сможет, а это главное. Ну и о внедрении можно будет забыть, если только не представляться отставным пехотным капитаном или майором. Увечье и аугментика не были в Империуме чем-то выдающимся, однако мужчины предпочитали молоденьких барышень, не пострадавших от ужасов войны, а вот с этим Абелина уже ничего не могла поделать.

Одной рукой она попыталась натянуть майку, но рана на спине и в плече дала о себе знать — даже сквозь плотные бинты проступили капельки крови и небольшое напряжение заставило отступить инквизитора к койке, на которую она и присела. Эмилия засопела и открыла глаза, закрыв их снова, чтобы потом распахнуть во всю ширь.

— Госпожа Инквизитор!! — закричала она и Абелина поморщилась. — Зачем вы встали?!! Вам еще рано двигаться, доктор категорически запретил!!

— Я сама знаю, что мне рано, а что поздно. — Сухо проворчала Абелина тихим голосом. — Помоги мне одеться.

— Нет. — Твердо сказала комиссар, тряхнув головой. Сейчас она напомнила ей упрямых огринов, которые на словах согласятся, но сделают все равно по-своему, как они проделали подобное в подземельях. Она же четко отдала приказ — не отсвечивать, но громилы все равно устроили там заварушку. Хотя, стоит отдать им должное, они дали немного времени, чтобы эвакуировать гражданских и успеть подготовиться к встрече с тиранидами. Как они там, живы? — Вы должны лежать, вы сильно пострадали от тиранидов, вам нужно отдыхать!

— К варпу отдых, когда эти твари обосновались на планете. — Инквизитор снова попыталась одеться, но проклятая майка не лезла на перебинтованную и прижатую к телу руку, а просунуть в нее голову не удавалось — спина отзывалась еще больше болью.

На вопли Эмилии в комнату вошел Док, за его спиной было видно виноватую физиономию Сабли, которая, заметив, что Абелина сидит голышом, тут же притворила дверь, чтобы любопытные мужики не сунули свой нос куда не следует. Техножреца-медика она за мужика не считала и правильно — тот уже давно перешел тот порог восторга по женскому телу, приводящих подростков и некоторых мужчин в экстаз. Инквизитор усмехнулась на это и посмотрела на Дока, который, пользуясь своим механодендритом, осторожно запустил в рану иглу анализатора.

— Насколько все плохо? — спросила его Абелина.

— Плечевой сустав не поврежден, разрыв мягких тканей и мышц серьезный, регенерация займет какое-то время, рана на спине неглубокая, препараты я уже ввел, но главное не это. — Единственный живой глаз уставился на инквизитора. — Вы сильно перенапряглись психически, да еще и сработал телепатический удар тиранида, ваш мозг был перегружен, боюсь, что часть способностей вы потеряли.

— Я все еще могу… — начала Абелина, создавая молнию, то есть пытаясь ее создать, но голова тут же закружилась, пошла носом кровь и Док немедленно подхватил женщину, укладывая ее на кровать. Эмилия комкала в руках одеяло и заботливо укрыла им инквизитора — та моментально ослабла настолько, что не смогла ей воспрепятствовать. — Проклятье варпа, это сложнее чем я думала. — Вздохнула Абелина. — И надолго? — спросила она у Дока.

— Боюсь, что навсегда. — Возвратный дыхательный имплант шумно выпустил воздух из грудной клетки техножреца. — Вы можете читать мысли, возможно, останется внушение, постановка ментальных барьеров против демонов и хищников варпа, но преобразовать энергию имматериума вы вряд ли сможете. — Док посмотрел на Мурзика. — Благодарите гиринкса за то, что он помог оставить вам хотя бы это — Мурзик не отходил от вас ни на шаг, пока я оперировал. Вероятно, он поддерживал вашу душу своими психическими силами и защищал от тварей варпа, почувствовавших вашу слабость — после операции он выглядел не лучше вас.

Наверное поэтому гиринкс не почувствовал ее пробуждения — он сам был истощен, подумала Абелина. Большая кошка подошла и, встав на задние лапы, заглянула в лицо инквизитору, тихонько мяукнув, словно осведомляясь о ее здоровье. Женщина протянула руку и погладила гиринкса по голове, после чего посмотрела на хлюпающую носом Эмилию и приказала.

— Позови полковника Конота — я должна знать, что происходит. Сколько я была без сознания? — спросила, обращаясь к Доку.

— Почти сутки. — Эмилия уже вышла, что-то громко говоря стоящим за дверью — Абелина не стала прислушиваться. — Ушную раковину я восстановлю, это не проблема, слышать будете как прежде, но вот лицо потребует пересадки кожи. Начать искать донора?

— Не стоит. — Отмахнулась та. — Шрамы украшают инквизитора, не так ли? — и подмигнула техножрецу.

— Это помешает вашему налаживанию контактов с населением и аристократией. — Заметил Док. — Они не обращают внимания на аугментику, но только если она скрыта под головным убором или под одеждой.

— У нас еще осталась Сабля и у нее с мордашкой все в порядке. — Улыбнулась Абелина.

— Плохая идея. — Техножрец был неподвижен как статуя. — Сабля — солдат, а не аристократка, от нее за километр разит уставом и дисциплиной.

— Помоги мне одеться. — Попросила его Абелина, немного восстановив силы. — Я не хочу выглядеть в глазах полковника слабой.

— Думаю, это не требуется. — Просто сказал Док. — Он все поймет, он военный и сражается уже давно, он видел ранения и похуже, да и сам попадал в подобные ситуации.

— Я… — слова застряли в горле женщины. — Я так не думаю. — Добавила она уже тихо.

— Хорошо. — Не стал спорить с ней техножрец.

Он помог облачиться инквизитору в повседневную форму, только на верхнюю половину тела пришлось накинуть куртку. После чего Абелина попросила полковника войти — она ощутила его присутствие за дверью и это внушило ей надежду, что с ее способностями не все так плохо, как предрекал Док. Конот протиснулся внутрь, теребя в руках фуражку. Он виновато посмотрел в глаза Абелине, на что та мягко улыбнулась как тогда, во дворце, однако проклятый химический ожог все испортил. Но, вот удивительно, он не испугал полковника, наоборот, тот улыбнулся в ответ, пытаясь ее приободрить.

— Мы прибыли так быстро, как смогли. — Начал оправдываться Конот. — От части до здания Администратума одиннадцать километров, водители еще не знакомы с городом, поэтому немного заплутали… — Он стыдливо замолчал.

— В этом нет вашей вины, полковник. — Произнесла инквизитор. — Никто не знал, что тираниды будут там — огрины наткнулись на них случайно и вовремя, когда они готовились ворваться в здание снизу из подземелий и я оказалась там вовремя. Хм, тоже случайно. — Она задумалась. — Совпадение?

— Думаю, нет. — Покачал головой полковник. — Ночью мы здорово пошумели во дворце и патриарх решил действовать. Он начал копить силы в подземельях, а для этого их надо было там собрать. Просто мы вовремя подсуетились и отправили поисковые группы, не обсуждали дальнейшие действия и не слали запросы командованию. — Он улыбнулся. — Извините мне мою прямоту, инквизитор, но по опыту я знаю, что подобное промедление всегда приводит к неприятным последствиям.

— Я отдала приказ огринам не атаковать, но они не послушались. — Строго сказала Абелина, сделав паузу и на ее удивление, полковник принялся защищать громил.

— Не стоит их наказывать, госпожа Инквизитор. — Произнес он, измяв фуражку до состояния тряпки. — Они весьма своевольные, я признаю, иногда игнорируют указания и проявляют излишнюю инициативу, но отличные бойцы и всегда выполнят приказ, даже ценой своей жизни. Скорее, ценой жизни. Они погибнут все до единого, но будут стоять намертво.

— Сколько их погибло внизу? — тихо спросила Абелина.

— Ни одного. — Мотнул головой Конот.

— Как?! — вырвалось у инквизитора. — Из лифта выскочила такая орава, что я подумала нас просто затопчут!

— Они вызвали огонь на себя, отвлекли тиранидов, заставив их распылить силы, заманили в коридоры, обрушив им на голову потолки тоннелей. — Начал рассказывать Конот. — Потом использовали тактику ударил-отступил, постепенно сокращая поголовье тварей. Просто их Контролер принял решение пробиваться наверх, потеряв половину из своих бойцов в подземельях. Он считал, что здесь простые гражданские и с ними будет проще справится, чем с вооруженными огринами. И просчитался, когда встретил вас. — Конот прямо смотрел в глаза Абелине. — Огрины не задумываясь отдали бы свои жизни в борьбе против паразитов, они сделали все, чтобы уменьшить численность генокрадов. Точно также как и вы. — Полковник замолчал. — Прошу простить меня, что плохо думал о вас, просто до этого… — он замолчал.

— Не стоит всех мазать одной краской, полковник. — Заметила Абелина — она поняла, что встречи с Инквизицией не всегда были доброжелательными. — Итак, что произошло, пока я валялась в отключке?

— Огрины прочесали все подземелья города, нашли пару мест, где гнездились твари и выжгли их. — Доложил Конот. — Но лейтенант Хват уверен, что это сделано для отвлечения, там были мутанты и генокрады — искать патриарха нужно за городом.

— И он прав. — Задумчиво произнесла инквизитор. — Стоит блокировать коммуну "Колос" — тепличное хозяйство, расположенное в горах. Им занимался лично первый помощник, хотя все документы указывают на то, что основная масса людей была направлена в коммуну "Рассвет". Нужно тщательно провести расследование и определить место гнездования, после чего нанести удар с орбиты.

— Я связался с капитаном Ландером — "Зерно Истины" будет отремонтировано в срок, через три дня он появится на орбите.

— Что ж, хорошо. — Кивнула Абелина. — К этому времени пусть чиновники Администратума проведут полное медицинское обследование всего населения города. Любое сопротивление может быть расценено как пособничество врагу — предупредите об этом всех жителей, но поселенцы в коммунах не должны ничего знать. Предоставьте медикам и чиновникам свою охрану. Кстати, как они? Продолжают вставлять палки в колеса гвардии?

— На удивление нет. — Усмехнулся Конот. — Видимо, нападение тиранидов очень впечатлило их и они развили бурную деятельность, да и помощников с губернатором нет, некому на них давить. Даже спорить не стали, кто из них главный, связались со столицей сектора, те пообещали прислать замену, назначили заместителя, так что вместе с "Зерном" прибудет и новый планетарный губернатор. — Поделился информацией полковник. — Арбитрес, правда, так и не появились из своей крепости и на запросы не отвечают, думаю проверить ее в первую очередь, вдруг гнездо там?

— Все возможно. — Согласилась инквизитор. — Пошлите туда разведчиков.

— Я отдал приказ начать формирование отрядов СПО — на складах полно огнестрельного оружия и боеприпасов к стабберам и автопушкам пруд пруди. — Сообщил полковник. — Посты на выезде из города выставлены, сейчас инженерный взвод строит там укрепленные ДОТы, им помогают техники из ремцеха.

— Паника?

— Отсутствует. — Конот улыбнулся. — Все это время город жил в страхе, никто толком ничего не понимал, а когда появился реальный враг, все вроде как успокоились и теперь молятся на Императора и гвардию. Началось паломничество в его храм, что стоит на горе.

— Генокрады часто прикидываются проповедниками культа Императора. — Задумалась Абелина. — Храм нужно проверить в первую очередь на всякий случай, но я там была, вроде бы все в рамках Экклезиархии.

— Обязательно. — Сделал себе пометку в блокноте Конот. — В целом применяем стандартные меры обороны, сильно на СПО я бы не рассчитывал — необученные солдаты, пускай и горящие желанием помочь, но извергающие кучи дерьма в штаны при одном виде тиранида. Извините. — Поправился он, смутившись.

— Ничего, полковник, я слыхала вещи и похуже, но ваше сравнение очень точное. — Улыбнулась Абелина. — Что ж, раз делается все возможное, то не буду вас отвлекать. Действуйте. Только проверьте, пожалуйста, Храм и крепость в первую очередь, пошлите огринов, у них, оказывается, есть нюх на эту мерзость.

— Непременно так и сделаю. — Кивнул полковник. — Разрешите идти?

Абелина ничего не сказала, только махнула рукой.

— Выздоравливайте. — Пожелал полковник, потом открыл было рот, чтобы еще что-то сказать, но не стал и вышел из комнаты.

Док заметил изменение состояния пациента — ее клонило в сон, организм устал и требовал восстановительного отдыха. Сунувшаяся за вышедшим Конотом Сабля была решительно отправлена назад — сейчас не время для доклада и разговоров. Абелина уже спала, не заметив, как погрузилась в сон. Рядом с ней, забравшись на койку и потоптавшись, разлегся гиринкс. Док не гнал кота, он понимал, что тот участвует в процессах излечения души инквизитора, ведь именно Мурзик не давал ей поддаться полноценному влиянию варпа.

Глава 4

Два открытых транспортера "Химера" мчались с ветерком по отличной бетонной дороге, проложенной из города до крепости арбитрес. День должен был быть жарким, светило уже показалось из-за горизонта, чистое голубое небо свидетельствовало об этом также как и растущая температура на столбике термометра, когда взвод Хвата в своем половинном полном составе выехал с территории части. Он решил, что для проверки крепости и ее возможной зачистки хватит и сорока огринов — строение было небольшим, вмещало в себя от силы те же сорок-пятьдесят человек и находилось километрах в тридцати от города. Если же там окажется слишком много паразитов, то всегда можно вызвать подкрепление — город сейчас натуральным образом готовился к осаде и солдаты могли оперативно среагировать на нападение.

С последнего нападения на здание Администратума прошло два дня. Рота Хвата прочесала все подземелья, кроме разрозненных группок тиранидов нашла еще и гнездовища каких-то других существ. У них были очень большие черные глаза, длинные руки и ноги, а все тело как будто состояло из гофрированных шлангов, причем твари источали совершенно неприятный запах, иначе говоря — вонь. К ним даже прикасаться было неприятно, но пришлось — твари, когда нашли их гнездо, неожиданно всполошились и кинулись на поисковиков, пытаясь достать их своими грязными когтями и примитивным оружием вроде обрезков труб, металлическими полосами, дубинами и баграми. Только против тяжелого лазгана сильно не помашешь и огрины всех перебили, а огнеметчики еще и выжгли места их гнездования, чтобы не допустить распространения этой заразы. Когда Хват доложил об обнаружении этих существ уже после того, как рота расправилась с ними, то полковник Конот почесал затылок и произнес:

— Наверное, это были Хруды. — Пожал он плечами. — Мусорщики. Они вроде бы безвредны, стараются избегать обнаружения, к людям по большей части не лезут, сидят тихо в канализации, но, видно, генокрады напугали их, раз они решились вас атаковать.

— Их не надо было убивать? — спросил Хват.

— Да и черт с ними. — Рассеяно махнул рукой полковник, словно не слышал вопроса огрина. — Они тоже своего рода паразиты — где их численность возрастает, то там все начинает разрушаться. Это своего рода воздействие их псиполя, как у орков. Наверно. — Конот почесал подбородок. — То, что вы их уничтожили — молодцы, еще того, чтобы город ушел под землю от их влияния нам тут не хватало. Если хочешь детально ознакомится с этими тварями, то тебе к инквизитору — она наверняка знает больше.

Хват только кивнул на это предложение, мол, как-нибудь в другой раз. После тщательной зачистки подземелий, закупорки нескольких опасных выходов на поверхность бетоном вперемешку с минами, доступ в технические коридоры и тоннели перекрыли, оставив несколько и выставив возле них посты. Чиновники Администратума не возражали — мера это временная, к тому же группы техников отныне буду сопровождать солдаты гвардии. Тираниды на планете еще где-то остались, потому что в их полное уничтожение не верил ни Хват, ни инквизитор, ни полковник и комиссар, да и остальные тоже не расслаблялись — город готовили к возможной долгой осаде, но и про эвакуацию не забывали — экстренно вывести всех жителей все равно бы не успели, но хотя бы спасти часть, применив против оставшихся Экстерминатус. Инквизитор уже задумывалась об этом.

В первую очередь нужно было разобраться с коммунами, определить в какой именно свил себе гнездо патриарх и сейчас взращивает армию. Абелина внимательно осмотрела павших тиранидов, когда чуть-чуть окрепла после ранения — все же организм у женщины был крепкий, да и серьезно помогали психические способности, и веско заметила, что мутантов среди них, то есть гибридов человека и внедренного паразита было очень мало — в основном боевая форма генокрада. А это значит, что для вызова флота-улья патриарху осталось совсем немного — он наращивает биомассу коллективного сознания, чтобы усилить свой психический крик и добить воплем до разума улья или его осколка. А это значит, если ему не помешать, то в скором времени в этот сектор галактики заявится остальная банда тиранид, что где-то бродит по мирам Империума, поглощая биосферу и набирая силу.

Поэтому в городе началось спешное формирование отрядов СПО, законсервированные склады были вскрыты, часть чиновников временно переквалифицировалась в интендантов, выдавая оружие желающим вступить в гвардию. Медицинская комиссия трудилась вовсю, проверяя полутора миллионное население столицы, выявляя болезных, увечных, калек и прочих инвалидов, которые старались скрывать свои недостатки, брала их на подозрение, но это все же были люди — искали в первую очередь мутантов генокрадов и их агентов и пара таких случаев уже вскрылась — прямо в кабинете медика один из них попытался подсадить работнику паразитический эмбрион, чтобы тот подделывал результаты, да вот незадача — всех медсотрудников в первую очередь подвергли проверке и, выяснив, что среди них нет шпионов, приставили к ним охрану. Как только пациент стал дергаться, кричать и пытаться сблизится с медиком, как охрана мигом скрутила ему руки, но тот оказался неожиданно силен и раскидал всех. Он так бы и ушел, но предусмотрительный Конот порекомендовал отправить в медлабораторию двух огринов для усиления стражи. Мошонка и Вонючка даже разбираться не стали — звизданули агенту по голове, вырубив его и отдали Доку для опытов, который и извлек из тела извивающегося паразита, да и сам организм человека уже был изрядно изменен — пищевод еще и играл роль яйцеклада для подсаживания эмбрионов паразитов в тела жертв. Абелина же сделала вывод, что Патриарх пока пытается контролировать ситуацию, считая, что еще не все потеряно, поэтому и играет в эти шпионские игры. Ведь многочисленный флот Империума еще пока не завис над планетой, а значит, что его шансы остаться незамеченным весьма высоки. Инквизитор, одна из немногих, знала, что на самом деле тираниды не глупые жрущие все подряд твари, а хитрый и умный противник, который использует все, чтобы добиться своей цели. Какова эта цель было нетрудно догадаться — пожрать все живое и нарастить собственную биомассу. Согласитесь, как-то мелковато для такого могущественного разума, но другого объяснения ученые не нашли или же не придумали.

Но никто сдаваться не хотел и военная машина Империума закрутилась — все важные объекты оборудовались постами и ДОТами, на въезде в город рылись траншеи, база гвардейцев так вообще больше походила на окопавшуюся крепость и могла принять сотню тысяч жителей города — территория и наличие необходимого числа строений позволяли. А остальные мог легко отсидеться в огромных цехах фабрик и заводов. И потом, размышляла Абелина, валяясь на койке, потому что долго ходить ей было тяжело, всегда можно вызвать грузовой транспорт с Симиллы или того же Балтазара и погрузить на него гражданских, чтобы эвакуировать с планеты. Как таковая, она была не особенно и нужна, Агла могла легко восполнить все потребности населения сектора в пище, но оставалась главная проблема — тираниды. Если они расползутся по планете и поглотят ее всю биосферу, то никакого флота-улья не понадобится — новый осколок родится прямо на глазах.

Пока же в городе наводили "новый мировой порядок" и готовились к возможной осаде, огрины получили приказ проверить крепость арбитрес. Перед этим в храм Бога-Императора наведались агенты Инквизиции и сунули свой нос во все щели, а Док со специальным портативным сканером обследовал каждого священника. Представители Экклезиархии что-то там пытались возмущаться, но были игнорированы агентами, а Токс даже снял свою маску и глубоко втянул в легкие воздух в храме через две дырки, заменяющие ему нос. Лицо убийцы было невероятно обезображено, везде имелись следы химических ожогов, а кожа превратилась в поверхность Луны с ее кратерами. Священники сразу же сообразили, кто перед ними, до этого считая Токса просто наемником инквизитора в эксклюзивной броне и тут же прекратили все свои слабые попытки сопротивления, затрепетав от страха перед представителем Официо Ассасинорум. Еще бы, никому из них не хотелось быть обвиненными в ереси. Храм в итоге оказался чист, то ли тираниды решили его не использовать, то ли сообразили, что это выведет к ним агентов инквизиции гораздо быстрее. Абелина и некоторые другие служители Ордоса догадывались, что твари на самом деле гораздо умнее, чем кажутся. Остальные же представители Инквизиции продолжали призывать на их головы кары Экстерминатуса и проклятья Императора, при этом совершенно не заботясь о сохранности миров Империума. Если так пойдет и дальше, то человечеству просто негде будет жить — все кислородные миры земного типа будут уничтожены не тиранидами так Инквизицией. Может быть твари именно этого и добиваются?

В общем, теперь Хват ехал в открытом транспортере поверять другой потенциально опасный объект — крепость арбитрес. За рулем сидел Мастер, которому очень понравилось управлять техникой и он даже выгнал рядового Форсайта, которого определили водителем на эту машину. Тот, понятно, с огрином спорить не стал и тихонько сидел в сторонке, пока старый великан наслаждался поездкой. Органы управления транспортером были для него маловаты, но Мастер стоически терпел это неудобство и пытался приспособиться. Он рулил одними пальцами рук, нажимал на педали большими пальцами ног, скинув ботинки, распространяя вокруг себя запах портянок. Ехать нужно было по прямой и вскоре огрин положил локоть на борт транспортера, подставил лицо ветру и наслаждался поездкой и управлением. Хват даже усмехнулся про себя, но ничего не сказал, пускай Мастер порадуется. В жизни пещерных жителей было мало интересного, однообразная рутина с поиском пищи, сражениями с мохначами и паразитами, охотой на червя и торговлей с поморами, так что здесь, в Империуме, огринам было все в новинку и до жути интересно. Они не были тупыми, как считало их большинство, чрезвычайно любознательные, они просто не имели доступа к знаниям и восполняли сей пробел так, как могли.

Впереди показалась крепость арбитрес — монолитная стена, окружающая здание внутри. Этакий средневековый замок, который вырос посреди чистого поля с редкими вкраплениями деревьев. Хват протянул руку и постучал Мастера по плечу.

— Притормози, дальше пойдем пешком.

Тот понял задумку командира и свернул в поле, чтобы не мешать движению по дороге, которое, впрочем с нападением тиранидов тут же исчезло — инквизитор своей волей запретила все перемещения гражданских. Она не ожидала, что твари проявят себя так быстро и поэтому не желала паники, но очевидцев произошедшего было очень много, те же, кто не был возле здания Администратума, смогли сложить два плюс два, когда начался повальный медосмотр. Несомненно, кто-то и испытывал страх, но большая часть граждан ощутила подъем духа, зная, что на их защиту встанет имперская гвардия, а самые отважные стали записываться в СПО. Люди не стали стенать и кричать о помощи — они засучили рукава и принялись за работу. Время неизвестной опасности и непонятных исчезновений закончилось, наступило время действия. Империум не развалится, подумала тогда Абелина, когда среди его жителей есть такие храбрые люди, встающие на защиту своей родины по одному только зову.

Мастер быстро обулся, пока огрины разгружались. Все деловито проверяли оружие уже по второму разу — сейчас, имея дальнобойные пушки против паразитов, многие из них изменили свое мнение по отношению к ним. Если раньше огрины считали убийство издалека чем-то позорным, то сейчас, столкнувшись с многочисленным противником в виде хаоситов или тиранидов, поняли, что до ближнего боя они могли бы и не дожить. И авторитет Хвата, как прозорливого вождя взлетел и вовсе на недосягаемую высоту — огрины видели, что он в первую очередь забоится об их жизнях, для того, чтобы как можно больше их вернулось домой.

— Садись за руль, Гарри. — Обратился Хват к рядовому Форсайту. — Если вдруг в крепости случится заварушка и тварей окажется так много, что мы не справимся, то придется нам быстро уносить ноги.

— Как это уносить?! — воскликнул недовольный Обломок и потряс своим боевым топором. — Мы никогда не отступаем!

— Тебя не было в подземельях. — Бросил проходящий мимо него Гора. — Это не те паразиты, что живут в наших горах — эти хитрее и стремительнее, да и к тому же их гораздо больше, натурально затопчут толпой. Глупо сопротивляться превосходящим силам противника, когда ты пошел в разведку, ведь твоя задача — доставить сведения, а не вступить в бой. Только в самом крайнем случае.

— Но мы же можем сражаться? — не понял Обломок. — Разве не для этого мы сюда прибыли?

— Отряд должен быть готов ко всему. — Ответил ему Хват, проверяя заряд батареи лазгана и защелкивая его в гнездо. — В том числе и к нападению превосходящих сил противника. Но глупо погибнуть от собственной дурости я вам не дам. — Он посмотрел в глаза каждого и огрины хранили молчание. — Посмертным героем стать очень просто, но вот твои родичи, что ждут тебя дома, не поймут твоего героизма. — Обломок опустил глаза. Он был старше Хвата и на родине его остались ждать жена и маленький сын и парень очень хотел их увидеть вновь. — Так что ведем себя как в подземельях — осторожно, без фанатизма и криков. Завидев противника, оцениваем его возможности. То есть можем ли его уничтожить на месте или лучше выманить наружу под все стволы. Все понятно?

— Так точно! — отозвался хором отряд.

— Тогда вперед! — Хват побежал впереди колонны, которая немедленно сорвалась следом за ним. Рядовые Форсайт и Фергюсон смотрели им вслед. Этим гвардейцам уже приходилось работать с огринами в пещерах и они знали, на что громилы способны.

— По-моему чтобы уничтожить эти сорок рыл нужно как минимум в тысячу раз больше тиранидов, чем могут поместиться в этой крепости. — Пробормотал Гарри.

— Пожалуй. — Согласился с ним Кирк Фергюсон. Но оба все же проверили как вынимается их оружие — огрины огринами, но и собственной безопасности забывать не стоит.

Естественно, ворота, ведущие в цитадель арбитрес, были закрыты и открыть их было некому — рядом с крепостью стояла гнетущая тишина. В гнездах стрелков на стене не было видно силуэтов людей, вокруг царило какое-то запустение. Хват подошел ближе к стене, раскрутил веревку с крюком и зацепил его за ее край, сильно дернув, проверяя сцепление. После чего быстро полез наверх, пока возможные противники не заметили его проникновения. Точно также поступили Стержень, Гора, Битень, Веселушка, Космач и Молчун — остальные двинулись вокруг преграды к воротам. Когда передовой отряд проникнет внутрь, то обязательно откроет главный вход. Оказавшись на стене, Хват сел на нее и осмотрел чистый двор, где стояла пара машин арбитрес, ворота в гараж техников были распахнуты настежь и там, среди станков, гулял ветер. Огрин не стал прыгать вниз, хотя мог — высота стены была метров семь, для его роста и местной гравитации все равно что плюхнутся с метровой высоты, но Хват предпочел выбрать веревку и перекинуть ее на ту сторону, сделав остальным воинам его группы знак оставаться на месте и прикрывать его сверху, пока он будет двигаться к воротам — если во дворе никого нет, то можно и открыть главный вход. Его поняли и остальные тут же распределили между собой секторы стрельбы — могучий Гора легко удерживал в своих руках тяжелый болтер, а патронная лента была намотана вокруг его пояса. Кроме того Хват "по-революционному" навесил ему крест на крест еще две ленты и лейтенант так и щеголял — ему очень понравилось "украшение", придававшее ему вид славного воина.

Рядом с Хватом на бетонные плиты двора спрыгнул Молчун, державший оружие наготове — он внимательно осматривал местность и нюхал воздух.

— Паразитов не чувствую. — Тихо заявил он.

— Я тоже. — Одними губами ответил ему Хват. — Запускаем остальных. Гора, Битень, Веселушка, проверьте гараж.

Трое огринов молча спустились и отправились к ремцеху, где на подъемнике завис транспортер арбитрес, валялись ключи и инструменты, вымазанные в масле и охлаждающей жидкости — похоже, что ремонт был в самом разгаре, когда все люди исчезли, но вот толстый налет пыли говорил о том, что это случилось очень давно. По углам мастерской баловень-ветер уже успел нанести песок и пыль, сбросить вниз со стола лежащие на нем мелкие инструменты или же это постарался кто-то другой. Гора понюхал воздух гаража и медленно вошел, тихо ступая. Его глаза отлично видели в темноте и различали все мелкие подробности убранства ремцеха, но вот останков людей он так и не заметил. Веселушка обошла помещение по периметру и сказала:

— Чисто.

В это время заскрипел давно не смазываемый механизм открытия ворот и огромная створка поднялась вверх, освобождая проход, через который во двор вошел основной отряд и быстро рассредоточился по нему. Огрины обшарили каждый закуток, но так и не нашли людей.

— Внутрь. — Скомандовал Хват и группа, разбившись на два отряда, собралась возле входов.

Для того, чтобы войти нужно было предъявить ДНК-ключ — рядом с дверью призывно мигал красный огонек замка с изображением отпечатка пальца, но такового у огринов не было, так что Хват просто кивнул Шороху и тот, размахнувшись, со всей силы саданул по створке молотом. Тут же во дворе взвыли сирены тревоги и открытые ворота главного входа с грохотом упали вниз, а из ниш в стенах крепости полезли автоматические турели, разыскивая противника.

— К бою! — прокричал Хват, стреляя по огневым точкам.

Рядом с огринами ударили несколько лазерных лучей, однако громилы не собирались стоять на месте и открыли ответный огонь, быстро поразив немногочисленные турели — все же тяжелое вооружение в том числе и пара ракетниц, напоминающие пусковые установки на "Стражах" позволили очень быстро справится с хилой защитой арбитрес. Механизмы взорвались, оставив в стенах черные закопченные дыры в местах своих креплений, баззеры тревоги так и не хотели затыкаться и переполошили всю округу своим воем, однако стрельба по динамикам решила этот вопрос. И наступила благоговейная тишина.

— Раненые есть? — спросил Хват, идя вдоль бойцов.

— Мокрого зацепило. — Ответил с той стороны здания Гора, возглавлявший второй отряд. — И у Дурня с Рогом пара царапин.

— Все в порядке, вождь. — Пробасил один из раненых. — Сейчас перевяжусь и буду как заново родившийся.

— Теперь уже можно не прятаться. — Хмыкнул Молчун. — Они знают, что мы здесь.

— Ломай. — Разрешил Хват и Шорох, криво улыбнувшись, снова саданул по двери. Эти створки, в отличие от тех, что стояли в Администратуме, оказались более прочными, но двух ударов могучего огрина хватило, чтобы вышибить их внутрь.

Отряд Хвата зашел в полутемное помещение, где красноватыми всполохами мелькали сигнальные лампы тревоги, но вот звука не было — то ли со временем отключился, то ли здесь тоже стреляли по динамикам. Видимо, две системы не были связаны друг с другом — одна работала внутри здания, вторая — снаружи. По логике пробравшийся внутрь двора противник должен быть замечен охранной системой, но, во-первых, этого не произошло и, во-вторых, какое отношение имеет дверь крепости к сигнализации во дворе? Она же должна предупреждать защитников о попытке проникновения внутрь, а не делать это после того, как враги уже лезут во все окна и двери крепости. Впрочем, скоро все стало понятно.

Динамики системы были вырваны с корнем, прямо от входа внутрь тянулся кровавый засохший след, везде были следы драки и сражения — выщербленные от попадания пуль стены, свисающие провода освещения, разрушенные плиты пола и закопченные потолки, вероятно, от взрыва гранат. Хват внимательно осмотрел коридор и, мягко ступая, двинулся дальше — его прикрывали сзади Молчун и Веселушка. Кровавый след тянулся куда-то по коридору влево и огрин двинулся за ним, не забывая смотреть на потолок — паразиты обожали нападать сверху, сваливаясь на голову зазевавшемуся охотнику.

Отряд проверил помещения, чьи входы выходили в коридор — людей там не было, но кавардак присутствовал изрядный — перевернутая и сломанная мебель, брызги крови на стенах и потолке, копоть и отметины на стенах. Медленно продвигаясь вперед, отряд покинул коридор и разделился еще на несколько троек. К Хвату привычно пристроились Веселушка и Молчун. Огрины вели себя как на охоте — обратились в невидимок, хотя сами и не подозревали о такой особенности. Сторонний наблюдатель в темноте не смог бы разглядеть огромной туши и неожиданное появление перед ним огрина наверняка вызвало бы остановку сердца от страха. Особенность действовала недолго, но даже такого минимального времени хватало, чтобы подкрасться к противнику. Которого пока не было видно.

Кровавый след вел куда-то на второй этаж, огрины обшарили первый, встретившись с другим отрядом и так и не найдя ни одного арбитрес. Приняли решение подниматься наверх и Хват опять пошел впереди — его страховали сзади. Внезапно перед ним выросла тень с когтями — тиранид принюхивался, пытаясь определить слепой башкой кто перед ним — и огрин немедленно открыл огонь, тушу порвало высокомощными выстрелами, но тиранид успел заскрипеть и со второго этажа послышался шорох — похоже что вся эта братия спала и сейчас возбудилась, почувствовав пищу и кончину одного из своих. А может быть они слышали удары молота и взбодрились, сейчас уже не поймешь. Они волной полезли по лестнице, но их уже встретили огнеметами и дробовиками — пламя пожирало плоть, заставляя тварей отступить, а картечь отстреливала руки и ноги, когти и рога. Громко ухал тяжелый болтер в руках Горы — тот встал как Джон Рембо, упер приклад оружия себе в сгиб локтя и с удовольствием палил в тварей, наблюдая как они разрываются на части. Огрины медленно поднялись наверх, выдавливая опешившего от сопротивления противника. Тварей на самом деле было немного — десятка два, может чуть больше, да и противопоставить тяжело вооруженным громилам они ничего не могли — из них только двое или трое успели плюнуть кислотой и метнуть жала, после чего тут же и полегли. Хват поднялся наверх, оглядел место бойни, определяя направление, откуда они появились — из широкого зала, своего рода командного центра арбитрес. Его прикрывали с боков, когда командир двинулся к обиталищу тиранидов. Тут и там лежали куски оторванных человеческих тел, пальцы и уши, кровь впиталась в стены и ее уже было не отмыть. Посреди зала лежала какая-то груда плоти и вяло шевелилась, словно амеба, источая вонь. Молчун тут же направил на нее огнемет и мерзкое порождение улья утонуло в очищающем пламени. Хват осмотрелся — людей не было. Возможно, эта куча плоти — все во что их превратили мерзкие твари.

— Нужно проверить остальные помещения. — Заявил Гора.

— Займись. — Ответил ему Хват, заметив неповрежденный пульт с отключенным когитатором и гололитическим проектором, забрызганный кишками и засохшей кровью. Потеки на толстом экране монитора помешали бы рассмотреть изображение, поэтому огрин поискал глазами ветошь или тряпку, чтобы протереть. — Может быть здесь остались записи камер наблюдения, Мастер, проверь.

К пульту подошел кузнец, который лучше всех разбирался в технологиях Империума — общение с лояльными Механикусами не прошло даром. Он пощелкал тумблерами, подавая питание на проектор, однако тот не включился. Мастер опустился на корточки, проверяя подачу питания и заметил чуть смятый, но целый, выдернутый из розетки провод. Подключив его, он попробовал снова и этот раз монитор вспыхнул яркой подсветкой, по его дисплею которому ползли символы загрузочной системы. После чего пискнул сканер, расположенный слева от экрана и по телу Мастера проскочил луч. Кузнец посмотрел, что от него провода шли куда-то за стену, но не стал придавать этому значения, тем более, что и сам когитатор выглядел не лучшим образом, словно был собран из трех или четырех изделий. Однако загрузочный экран сменился не привычной заставкой системы, готовой к работе — изображением аквилы и мигающего курсора строки запроса, а вывел несколько файлов, подсветив их.

— Здесь есть записи кого-то из арбитрес. — Мастер всмотрелся в маленькие циферки, что подписывали номера файлов, потом сравнил их с текущим временем и датой, указанной на мониторе. — Последняя сделана больше недели назад — первая почти семь месяцев по исчислению Империума.

— Еще и недели не прошло, как мы тут высадились. — Произнес удивленный Шорох. — Это что же, те арбитрес, что приехали нас выгонять со складов были не арбитрес?

— Это были агенты. — Хват подошел к Мастеру и открыл запись. Общение с компьютером в прошлой жизни позволило ему быстрее понять информационную технику далекого будущего, тогда как старый огрин только познавал с интересом этот виртуальный мир битов и данных. — Посмотрим.

Проектор выдал изображение чуть уставшего мужчины в форме арбитрес, который посмотрел в глазок видеокамеры.

— Дата — седьмое ноль второго пятнадцатого сорок второго тысячелетия. Я — сержант Август Карелл, отдел расследования арбитрес. По запросу третьего помощника губернатора начал проводить следствие по случаям исчезновения людей в городе и в коммунах, список прилагается к файлу. По заявлениям родственников пропавших те подписывали контракт на работу в поле вахтовым методом, после чего пропадали. Трое человек пропали неожиданно и по невыясненным на сегодняшний день причинам — просто не явились со смены. Самостоятельные поиски родственниками результатов не дали, сделанные запросы в коммуны были отрицательными. Командир отсутствовал в крепости по причине его длительной командировки в коммуну "Рассвет" по направлению первого помощника губернатора, так что запрос третьего помощника пришлось обработать мне. — Сержант собрался с мыслями. — После долгих опросов и проведения следственных мероприятий я принял решение изучить технические тоннели под городом, чтобы отыскать следы пропавших людей, потому что все исчезновения проходили вблизи входов в подземелья, а по ним можно вывести за город кого угодно. В результате проводимых моей группой поисков мы натолкнулись на колонию Хрудов, которые вместо того, чтобы сбежать или спрятаться, атаковали нас, что для поведения этих существ нехарактерно. Они скорее будут избегать боевого столкновения с человеком, чем пытаться нападать. Присутствие их на планете, а также характерные раны на теле нескольких обнаруженных в тоннелях пропавших жертв говорили о том, что они подверглись атаке этих паразитов. После обнаружения их гнезда я рекомендовал зачистить все тоннели и вызвать на планету полк имперской гвардии, потому что малыми силами мы бы не справились, запечатать входы и изолировать паразитов, однако в этом мне было отказано. — Сержант вздохнул. — Причины подобного решения мне были не ясны, а беспечное отношение к данному происшествию чиновников Администратума совершенно не укладывалось в рамки их должностных обязанностей, словно им было все равно. Я обратился напрямую к моему командиру, вернувшемуся из командировки, предоставив все материалы по делу, но его поведение напомнило мне таковое у первого и второго помощников — он совершенно спокойно отнесся к появлению Хрудов на нашей планете и не собирался ничего предпринимать, заявив, что они не опасны. А люди продолжали пропадать, причем уже массово — исчез целый караван работников, направлявшихся в коммуну "Ветер полей". Тогда я самостоятельно собрал группу верных мне арбитров и самовольно попытался зачистить гнездо этих тварей, однако их уже не было на месте. — Сержант посмотрел прямо в камеру. — Там, где они жили я нашел только их редкие останки, а также вот это. — Он продемонстрировал крупный коготь. — ДНК анализ, проведенный в нашей лаборатории арбитром-механикусом Дементием Холсом показал, что эта конечность принадлежитодному из подвидов тиранид. Это позволило мне сделать вывод, что в аппарат Администратума и, возможно, в наш собственный внедрены агенты генокрадов. Поведение нашего командира совпадает с таким же поведением помощников губернатора — совершенно беспечное и равнодушное, что приводит меня к выводу — они находятся под контролем. Я могу рассчитывать только на себя и на помощь моих верных людей, проводя новое расследование. Я связался с третьим помощником, потому что именно он инициировал запрос, и передал ему все документы. Тот меня заверил, что непременно свяжется с Инквизицией и будет осторожен. Я буду ждать их появления, но уже сейчас бы рекомендовал вызвать сюда несколько полков имперской гвардии для защиты гражданского населения и зачистки планеты от тиранидов. — Запись закончилась и Мастер глухо проговорил.

— Это было записано почти семь месяцев назад.

— Примерно в то же время, когда третий помощник и отправил запрос в Инквизицию. — Хват выбрал следующий файл. — Смотрим дальше?

— Давай. — Просто кивнул Мастер.

— Дата — двадцать четвертое ноль второе пятнадцатого. — Снова тот же усталый голос сержанта. — Я сержант Август Карелл имею все основания подозревать, что в высший аппарат Администратума и Адептус Арбитрес были внедрены агенты генокрадов, что подтверждается сделанным мной удаленным сканированием моего командира, его двух помощников, а также второго помощника губернатора. Файлы прилагаются. — Он обернулся, словно прислушавшись к чему-то. — Поведение и приказы командира не соответствуют его психопрофилю, он начал вести себя как болван, но при этом гнущий определенную линию. Увольнительные в город были им запрещены, постоянные беседы один на один со стражниками и арбитрами, которых я пока умудрялся избегать, похоже, что агент вербует себе сторонников с помощью телепатического внушения. Я более чем уверен, что их число растет, но мне никто не верит. — Сержант напрягся. — Существует вероятность, что я от природы имею более сильную сопротивляемость его внушению и поэтому еще соображаю, что происходит. Сегодня ночью я планирую уничтожить этот гадюшник, которым стала крепость арбитрес, этот рассадник заразы. Все найденные мной доказательства я спрятал в тайнике в стене, что находится в командом зале, вот шифроключ к его замку. — Сержант продемонстрировал написанный на листке код и место закладки файлов. — Чтобы генокрады не нашли моих видеозаписей и не узнали об этом, то я закодировал их как обычные отчеты и помести в папку "отправленные". Если мне и моим соратникам не удастся справится с командиром и его сообщниками, то программа в когитаторе зашифрует и эти видеозаписи и будет жать возможности переслать их Инквизитору или же командирам-гвардейцам. Я настроил сканер при входе в крепость таким образом, чтобы он использовал медицинские протоколы для выявления возможного агента генокрада и препятствовал нахождению ими этих данных. На экране монитора когитатора также стоит подобный аналог, подключенный к медаппаратуре — монтаж был завершен капралом Тенеси несколько минут назад. Вошедший обычный человек получил бы просто полный доступ к данным, а если это будет космодесантник или псайкер-инквизитор, то когитатор выведет все записи на экран. Я рассчитываю, что им не окажется проникший сюда адепт Хаоса, впрочем, тогда уже все будет неважно. Я пошел. — Сержант протянул руку и отключил запись.

Хват и Мастер переглянулись, размышляя над словами сержанта.

— Мы ведь не похожи на людей. — Произнес старый огрин. — Почему же программа выдала нам все записи?

— Возможно, посчитала нас за космодесант. — Пожал плечами Хват. — Мы высокие, здоровые и большие как они — я видел на картинке. Что если программа была немного повреждена и решила, что мы они и есть?

— Все может быть. — Согласился с ним Мастер. — Тут еще несколько записей, последняя — неделю назад.

— Крути sharmanku. — Махнул рукой Хват и огрин его понял, запуская видеоряд.

— Дата — пятнадцатое ноль четвертое пятнадцатого года. — Снова перед зрителями возник тот же сержант, на этот раз с повязкой на лбу и крупной царапиной поперек лица. — Я сержант Август Карелл, — он вздохнул, — твари нас переиграли. Командир, как я и разузнал, оказался агентом, также как и несколько других офицеров. Они смогли уйти ночью, предварительно отключив сигнализацию во дворе и крепости, словно готовились к нашему нападению. Когда мы атаковали подозреваемых мной офицеров, то они были к этому готовы — двое моих людей погибли сразу — Макс Седов и Дэн Крейг, остальные, в том числе и я отделались неглубокими ранами, но не это главное. Твари закрыли нас изнутри, сломали антенну связи и убили нашего астропата, чтобы мы не могли послать сигнал о помощи. Продуктов нам хватит надолго, это не проблема, но дело в том, что каждую ночь сволочи осаждают нас. Они пытались проделать подкоп, но даже их стальные когти не в силах проковырять монолитные плиты, из которых выложен наш пол, да и мы понаставили мин. Мы держим часть окон под прицелом, остальные заложили бронещитами и приварили к балкам перекрытий, навалили баррикад, но твари не оставляют попыток проникнуть снаружи. Днем они спят и ничем не показывают своего присутствия, ведь рядом трасса, по которой ездят грузовики. Мы пытались высовываться из окон и кричать водителям, но шум двигателей их машин и быстрая скорость не позволяют нас заметить. Писать плакаты бесполезно — я потерял еще двоих, когда те пытались вывесить их. Тираниды притащили какого-то своего плевателя или иглометателя и он просто изрешетил обоих с близкой дистанции. Трупы арбитров были тут же ими съедены. — Сержант уставился невидящим взглядом в стену. — Они просто ждут, когда наши нервы не выдержат и мы сами откроем ворота. Но этого не будет, наш техник смог перенастроить сигнализацию во дворе, чтобы она заорала, как только кто-то из этих тварей коснется окна крепости или сломает дверь, да еще и автоматические турели нам помогут, хотя надежда на них слабая — никто серьезно не думал, что крепость может подвергнуться нападению. Кассандра не та планета, за которую пришлось бы драться. Такая свистопляска будет слышна очень далеко и надеюсь, помощь нам придет. Когда-нибудь. — Сержант опустил голову. — Скажу честно, еще никогда так не желал прихода Инквизитора с его свитой и поддержкой из Сороритас или имперской гвардии. Думаю, что это мое последнее видео — будем держаться до тех пор, пока за нами не придут или пока не сдохнем с голоду.

— И последняя. — Произнес Мастер, запуская недельной давности запись.

На экране возникло мельтешение, слышался грохот выстрелов и жуткий вой генокрадов, камера выхватила лицо сержанта — он сдал за это время очень сильно, похудел и осунулся, рана на лбу воспалилась и кожа отваливалась крупными кусками, словно он гнил изнутри. Налицо было заражение кожи и крови, но в глазах человека по прежнему горел все тот же огонь справедливости и мести.

— Твари ворвались! — выкрикнул он. — Они не сломали двери — телепатическим воздействием заставили одного из солдат открыть их! У них появились зоантропы!! А это значит, что Патриарх уже вот-вот войдет в свою силу и времени нет совсем!! Похоже, его приказ или приказ его помощников заставил их атаковать!! Но еще не все потеряно — на орбите планеты появился корабль имперской гвардии — Линдону удалось поймать их сигнал на собранную им на коленке из запчастей переносную вокс-станцию! Он не Механикус, но потратил на это устройство много времени, оно работает только на прием, мы попытались послать в город сигнал бедствия, но там, похоже дела… — раздался треск очередей стаббера и уханье тяжелого болтера, который поставили на выходе из зала, — … проклятье, твари лезут как тараканы!! Я закрываю крепость, чтобы они не выбрались, консервирую здание, если сможем, то перебьем всех, записи придется удалить, аааргхх!!! — сержант на записи выгнулся дугой, из его груди торчал коготь тиранида, который поднял арбитра вверх, вонзив в него еще один. Хват уже понял, что произойдет потом — тело Карелла разорвало пополам и тварь развернулась, чтобы бросить его половинки в центр комнаты, куда уже стаскивали мертвых защитников. Тиранид, разворачиваясь, зацепил провод хвостом и запись оборвалась. Мастер посмотрел на Хвата.

— Вот почему мы смогли увидеть эти записи — он просто не успел их стереть.

— Значит это судьба или воля Небесного Кузнеца вместе с Богом-Императором. — Ответил тот.

Хват снял свой шлем, точно также поступили и остальные — нужно было почтить память героев.

— Они знали, что обречены, но пожелали погибнуть в бою, чем сдаться врагу. — Произнес вождь. — Где тайник сержанта?

— Где-то здесь, в зале. — Мастер промотал вторую запись. — Вон в той стене, если смотреть на плане.

Хват подошел и внимательно осмотрел испачканную кровью поверхность, потом начал простукивать ее, прислушиваясь, пока случайно не наткнулся на нишу. Небольшая дверца прикрывала ее и огрин просто ковырнул своим ножом, вскрывая тайник, чтобы обнаружить там несколько блоков ОСД, рапорты на бумаге, кучу пиктоизображений и снимков медсканера, а также какую-то папку. Все это Хват сгреб одним движением и кинул в рюкзак, который таскала с собой Веселушка, поманив девушку рукой. Она всегда заботилась о командире и остальных членах отряда и там, в рюкзаке, кроме запасных батарей и магазинов всегда лежал небольшой запасец продуктов. Огрин повернулся к Мастеру.

— Как думаешь, можно эти записи сохранить на внешний носитель данных?

— Можно. — Кивнул тот и поискал глазами разъем. — Давай сюда ОСД.

Пришлось снова лезть в рюкзак и шарить в нем рукой, отыскивая маленький чип.

— Это что у тебя? — подозрительно спросил Хват, доставая из рюкзака пару витых металлических изделий — символов семейного союза. — Ты же вроде не имеешь мужа. Или я чего-то не знаю? — Веселушка покраснела при этих словах и как сопливая девчонка завопила.

— Положи обратно!!

— Я же кажется ру… э-э, нормальным языком сказал, чтобы семейные союзы не создавали. — Строго произнес огрин и остальные заулыбались. — Не время и не место.

— Знаю!! — Веселушка стала вообще пунцовой. — Отдай!! — Она вцепилась в рюкзак, но не пыталась поймать Хвата за руку.

— Я и не собираюсь у тебя их отнимать — они твои, храни на здоровье. — Хват кинул вещицы обратно в рюкзак. — Просто не надо было их с собой таскать — оставила бы в казарме.

— Ага, чтобы там их быстрее нашли. — Буркнула в ответ Веселушка, ставшая сразу же хмурой.

— У нас что, шарят по личным вещам? — от вопроса Хвата повеяло таким холодом, что все огрины сразу же сурово засопели.

— Нет. — Тихо произнесла Веселушка.

— Тогда почему такое недоверие к соратникам? — спросил ее уже мягче Хват.

— Потому что знаки семьи — личное дело каждого! — неожиданно резко ответила девушка. — И я не хочу, чтобы кто-то знал об этом, пока ты их не вытащил!

Командир почувствовал себя виноватым перед девушкой — он совершенно не подумал о своих действиях в таком вот ключе.

— Никто и не узнает, правда, ребята? — спросил Хват, посмотрев на своих бойцов.

— Мы будем молчать, символы — личное дело каждого. — Повторил слова девушки Молчун и это не вызвало смеха — все понимали желание Веселушки сохранить в тайне символы, чтобы потом преподнести одно из них своему избраннику и все мужчины в комнате захотели, чтобы это был именно он. Ну, кроме Хвата или может быть Молчуна, у которого по лицу не поймешь чего он думает — все время каменная рожа. Веселушку можно было назвать красавицей по огринским меркам, да и сама по себе она была плотная и сильная, ловка и умелая, прекрасно жарила мясо, работала с иглой и шкурами, будет хорошая жена и родит здоровое потомство.

— Я прослежу за этим. — Кивнул Хват, отдавая носитель ОСД Мастеру, который быстро перегнал на него записи с когитатора. — Что ж, больше нам здесь делать нечего, нужно все рассказать инквизитору и отдать ей носители — может быть данные помогут локализовать гнездо паразитов.

В коридоре послышался какой-то шум, словно тащили чье-то тело. В зал вошел Гора, крепко ухватив за ногу человека в форме арбитра и волоча его за собой — тот был без сознания. Он швырнул его к центру, там, где еще продолжала дымиться и вонять сгоревшая груда плоти, но огрины, благодаря своим фильтрам, не имели "счастья" нюхать мерзкие запахи. Хват подошел к человеку и, увидев небольшую уродливо торчавшую конечность на его спине, сразу же все понял.

— Где его нашли?

— Прятался в нише, хотел на нас напасть, но не вышло. — Ухмыльнулся Гора. — Он вроде как почти человек, я подумал, может быть возьмем его с собой, пускай инквизитор его допросит.

— Дельная мысль. — Согласился Хват. — Только его надо как следует связать. — Он достал свою веревку и спеленал мутанта по рукам и ногам так, что тот стал похож на колбасу в обертке. — В других помещениях еще что-нибудь есть интересное?

— Только кровь и трупы паразитов. — Гора сплюнул на пол. — Эти твари, похоже, сожрали защитников, а потом впали в спячку — мы резали их прямо во сне. Такое ощущение, что они лишились Королевы и воли к жизни. А у вас что?

— Скорее, их бросили свои же, оставив без контроля или переведя в "спящий режим". — Произнес Хват. — Мы нашли интересную информацию, ее нужно будет доставить инквизитору.

— А что делать с крепостью? — спросил Мастер. — Отмывать ее от крови и кишок нужно долго, а так она станет отличным форпостом на пути в город и защитники смогут оттянуть на себя часть сил паразитов. Ее ведь можно использовать.

— Нужно посоветоваться с полковником. — Решил Хват. — Пока же оставим все как есть — думаю, что паразиты вряд ли набегут сюда толпой как только мы уедем — они ушли, едва последний защитник погиб. Им было не интересно это место, они уничтожали тех, кто мог помешать им в реализации их планов, а про оставшихся тварей просто забыли или списали на потери.

— Значит, мы на очереди. — Весело сказал Обломок. — Это будет славная битва!

— Да уж не хуже чем с хаоситами. — Согласился Хват. — Но я предпочитаю видимого врага, чем удара в спину, так что не расслабляемся, все только начинается.

Огрины покинули крепость, закинув пленника подальше в кузове транспортера — Гарри покосился на мутанта, но ничего не сказал — и двинулись обратно в часть, оставив ворота открытыми. Даже если твари и залезут снова в крепость, то их можно будет также выкурить оттуда, да и будет заметно, что кто-то уже хозяйничает внутри.

Абелина уже чувствовала себя получше, хотя рука продолжала нестерпимо болеть, но это все мелочи. Больше женщину печалила частичная потеря ею своих психических способностей, к которым за долгое время службы она уже привыкла и полностью полагалась на них. Сейчас же прочитать мысли допрашиваемого она не могла, только уловить говорит он правду или врет, а уж про преобразование энергий варпа в боевые стихии можно было забыть — при малейшем напряжении из носа текла кровь, в голове начинался бешенный перестук молотков и, потеряв однажды сознание в результате своих экспериментов над собой, инквизитор завязала с ними, тем более, что Доку пришлось приложить немало усилий, чтобы Абелина не умерла. Он провел повторное обследование и выяснил, что лопнули несколько кровеносных сосудов в голове и только чудо или заступничество Бога-Императора не убило женщину. Техножрец, широким взмахом руки прекратив вялые попытки Абелины оправдаться, уложил ее на койку и той пришлось подчиниться, потому что слабость навалилась с новой силой. Напичкав тело инквизитора укрепляющими препаратами, Док вернулся к своим занятиям, а Абелиной занялся Токс. Он что-то смешивал из ядов, наплевав на техножреца, используя все свое искусство знахаря.

— Знания ядов не только могут убивать. — Тихо произнес он. — Они еще и могут излечить.

От приготовленной Токсом настойки Абелине стало значительно лучше — тот учел состав медицинских препаратов, которыми напичкал ее Док и готовил соответствующее снадобье. Его задачей было спасти инквизитора, а не загонять ее подальше в объятия варпа. Так что, раздав указания полковнику, Абелина завалилась отдыхать. Странно, что она совершенно не волновалась по поводу выполнит ли Конот в точности все ее приказы, ведь иногда некоторые так жаждали угодить инквизитору, что частенько перегибали палку и ломали все планы. За короткое время, используя свои способности еще там, на балу, она узнала, что полковник был не просто опытным военным, его подразделение, усиленное ротой огринов, танковым парком и парой взводов "Стражей", к тому же сотрудничавшее вместе с 18 артиллерийским полком и 54 танковой ротой, настолько усилило свои возможности, что инквизитор была уверена в их успехе. Полковник организовал оборону города, используя все доступные ему ресурсы, развернул такую бурную деятельность, используя имя инквизитора на полную катушку, что все чиновники Администратума, особенно после того, что произошло во дворце губернатора и под зданием Управления, тут же рьяно кинулись помогать и исполнять все указания полковника. Он заходил к Абелине несколько раз в день, четко останавливался на пороге, докладывал о сделанном и спрашивал распоряжений, но та решила положиться на него и разрешила проявлять инициативу. Радостный Конот убегал, а инквизитор с грустью подумала, что в Империуме по большому счету не понимают, что стратегией "а давайте закидаем ксеносов трупами" все войны не выиграть — командование подразделением должно обладать гибким умом и использовать все возможности для своей победы. Ну, кроме сотрудничества с Хаосом, конечно, ибо это самая жуткая мерзость, до которой может опустится человек.

Абелина, кряхтя как старая бабка, встала с кровати, удерживая руку, чтобы не потревожить рану. Коготь тиранида не содержал яда, так что тут ей повезло. После стычки с ними она запросила всю полную информацию об этих ксеносах и вскоре должны были прислать данные, кроме того пришли сообщения, что сестры битвы уже выдвинулись к ней на помощь и вскоре к гвардейцам прибудет подкрепление, которое воодушевит их на битву до недосягаемых высот и добавит огневой мощи.

По полу бункера раздался знакомый шум шагов — это полковник спешил на доклад. Перед дверью звук замер и в нее деликатно постучали, ожидая разрешения.

— Входи. — Чуть повысила голос Абелина и Конот натурально ворвался в ее "покои", весь красный от перевозбуждения.

— Огрины захватили языка! — тут же выпалил он и инквизитор напряглась. — В крепости арбитрес все мертвы больше недели назад — тираниды устроили блокаду и перед нашим прибытием атаковали их! Огрины привезли с собой носители данных, записи самих арбитрес!

— Кого именно они захватили? — собираясь с мыслями, спросила Абелина.

— Мутанта генокрада. — Полковник уже не кричал и успокоился. — Он не сильно деформирован, может говорить. Хват предлагает его допросить.

— Что ж, это звучит мудро, — кивнула инквизитор, — однако, я не уверена, что он нам что-нибудь скажет.

— Но попытаться стоит? — с надеждой спросил Конот. — Прикажете доставить его сюда?

— Нет. — Покачала инквизитор, ощущая смутную тревогу. — Лучше пусть посадят его где-нибудь в казарме, просто помогите мне дойти. — Попросила Абелина.

Передвигаться на большие расстояния она не могла — быстро уставала, хотя ноги были целы, пускай и в синяках. Сейчас она возлежала на кровати одетой — просто отдыхала, поэтому очень сильно удивилась, когда Конот подошел к ней и, едва покраснев кончиками ушей, просто поднял ее на руки и понес. Она думала, что полковник подставит плечо и она его использует в качестве опорной палки, но такое… однако, ехать на руках мужчины было приятно, поэтому Абелина смолчала, милостиво разрешив Коноту такое кощунство по отношению к ее телу.

Полковнику было наплевать на мнение окружающих, когда он нес инквизитора, хотя Абелина сделала попытку сопротивляться, покинув бункер на руках у мужчины. Гвардейцы пялились на такое представление и женщина сама покраснела еще больше, когда поняла, что будет выглядеть глупо в их глазах, позволив себе истерику или вопли. Однако полковник ее выручил — он рявкнул на любопытных и территория живо опустела, а рядом с ней вдруг нарисовались оба комиссара — Марш и Кармайкл, укрыв инквизитора от посторонних глаз и таким образом сопроводив до казармы. Что ж, сплетни солдатам теперь обеспечены, впрочем, идти было недалеко — огрины притащили мутанта в ближайшее помещение. Конот поставил на землю Абелину и та, поправив одежду, вошла в полутемную комнату — электричество еще не провели.

Посередине пустой казармы, которую даже не собирались восстанавливать или же еще не дошли руки, сидел на стуле человек. Внешне он выглядел как обычный работяга, но стоящий рядом с ним Хват поднял вверх его третью конечность, продемонстрировав, что это мутант. Абелина напряглась, но вокруг были огрины, гиганты окружили пленного полукольцом, у каждого в руке было оружие, направленное стволом на него, так что если тот и взбрыкнет, то его мигом укокошат.

— Он жив? — спросила инквизитор и поняла, как глупо прозвучал вопрос, впрочем, мутант выглядел как мертвец — бледная ввалившаяся кожа, редкие волосы и потрепанная одежда.

— А то. — Хмыкнул Хват и выкрутил третью руку, приводя мутанта в чувство.

Тот поднял голову и посмотрел на инквизитора налитыми кровью глазами, оскалившись. В его горле забулькало и тут же кинжал Хвата коснулся его шеи — тот подумал, что мутант хочет плюнуть в инквизитора. Абелина ощутила себя увереннее.

— Где твой хозяин? — спросила она. — Отвечай!

Мутант снова забулькал, потом с уголка его рта потекла тягучая слюна, капнула ему на штаны, растекаясь пятном. Тварь показала свои гнилые зубы и снова ощерилась.

— Вы все умрете! — произнесла она. — Ваши тела послужат Великой Цели!!

— Что это за Великая Цель? — поинтересовалась Абелина.

— Подойди, узнаешь! — нагло заявил мутант.

— Говори оттуда, я тебя прекрасно слышу.

— Ваше сопротивление ничего не изменит, скоро он возродится!! — Нараспев произнес мутант. — Его сила будет гораздо больше, чем у остальных Властителей!! Новый Монарх воцарится на троне и сменит старого, дряхлого, глупого неуча!! Его пришествие предопределено!!! — заверещал мутант и взорвался.

Его тело вспучилось на микросекунду, кинжал Хвата только начал перерезать ему горло, как плоть мутанта лопнула, отбрасывая громилу назад — ударная сила взрыва была велика, к тому же в закрытом помещении, пускай и с проломленной крышей, ее воздействие усилилось. Абелина автоматически попыталась выставить ментальный щит, голова мигом разболелась, пошла носом кровь, однако это не понадобилось — стоявший рядом Конот успел повернуться к инквизитору лицом и принять удар на свою широкую спину. Обоих швырнуло к выходу и хрупкая женщина больно ударилась спиной о пол, сверху на нее плюхнулся тяжелый полковник, прижимая к своему плечу голову инквизитора. Абелина видела, что лицо Конота исказила гримаса боли — проклятый мутант внутри был полон костяных игл, которые и разлетелись во все стороны. Этакая ходячая осколочная граната. Одетый в форму и по привычке в броню, Конот не получил серьезных повреждений выше пояса, однако несколько игл отыскали уязвимые места в его броне и плотно засели в теле человека. Кроме того все вокруг было забрызгано ошметками плоти мутанта.

— Ты в порядке?! — с волнением в голосе спросил полковник и попытался подняться, однако тут же скорчился от боли.

— Да, да. — Закивала Абелина, скосив глаза на снова открывшуюся рану в плече. — Я жива. Что случилось?

Ее вопрос услышал кто-то из огринов и ответил:

— Паразит взорвался.

— Никто не пострадал? — спросила Абелина, когда ей помогали подняться и тут же увидела стоящих вокруг кого-то огринов. — Кто ранен?! Нужен медик!! — И забубнила в горошину вокс-связи, вызывая Дока.

Конота тоже подняли, однако ходить он не мог — ниже спины броня отсутствовала и поэтому его ноги были щедро нашпигованы иглами. Из множества ран текла кровь и при любом движении ее ток усиливался. Абелина мигом оценила обстановку.

— Так, всех пострадавших в бункер, остальные — тщательно мыться, в крови мутанта возможно нахождение какого-нибудь сильного вируса, потом на медобследование! — Жестко распорядилась инквизитор. — Полковника в первую очередь на операционный стол. Кто там у вас ранен? — Она, прихрамывая, подошла к огринам — тяжелый Конот отбил ей все внутренности, но это можно было перетерпеть, а вот самому полковнику явно не поздоровилось.

На другом стуле сидел Хват и из его левого глаза торчала игла. Одна из женщин-огринов аккуратно вытянула ее и кинула на пол, открыв пустую глазницу — орган вытек и теперь громила грустно взирал на подчиненных одним правым глазом.

— Похоже, закончилось мое вождительство. — Пошутил он на огринском и посмотрел на Гору. — Принимай командование.

Абелина не поняла, о чем они говорят, но последующее удивило ее не меньше, чем лишившийся глаза огрин, который даже не вякнул и не потерял сознание от боли. Гора со всего маха засадил тыльной стороной ладони слева в голову Хвату, однако тот просчитал его движение, увидев шевельнувшийся наплечник, и успел подставить свою руку.

— Ишь чего удумал! — взревел Гора. — Мелкая царапина, а ты уже плачешь, как ребенок!! Кто поведет нас, если не ты?!!

— Я не вижу, что происходит слева. — Ответил ему Хват. — У врага будет преимущество с той стороны. — Он встал и принял чистую тряпицу из рук Веселушки, протирая глазницу, удаляя остатки глаза. — Промыть бы, потом наложить повязку. — Он посмотрел на возвышавшегося над ним Гору. — Сделаем все по правилам — назначим поединок.

— Не будет никакого поединка. — Громила сложил руки на груди и остальные посмотрели на него, ожидая, что он скажет. — Ты наш вождь — и точка.

— А увечье?

— Тебе выбили глаз, но не отрезали язык. Или ты резко поглупел за это время? — жестко спросил Гора. — Мы не на родине, здесь все чужое, а ты лучше всех понимаешь, что хотят от нас командиры, разбираешься в их технике и быстро все схватываешь. — Он хмыкнул. — Хват. — Словно смакуя произнес он его имя. — Твой отец гордился бы тобой. — Гора посмотрел на остальных. — Если же ты хочешь все сделать по правилам, как того требует наш закон, то бейся с тем, кто захочет выставить против тебя свою кандидатуру. Но я этого делать не стану.

— Почему? — спросил удивленный Хват.

— Потому что еще не дорос до такой ответственности! — рявкнул Гора. — Вести небольшой отряд у меня получается хорошо, но управлять сразу всеми, нет уж, я уже как-то раз попробовал. — Он посмотрел на своих родичей. — Все помнят, к чему это привело.

— Случайность. — Произнес Молчун. — Ты не мог знать, что ведешь всех в засаду паразитов, также как Хват не мог знать, что эта тварь может взрываться. У нас такого не было. И правило про увечного вождя говорит, что если он потерял в бою способность сражаться, то есть руку или ногу, то тогда нужно искать ему замену. А здесь только глаз — руки-ноги целы.

— Хват, — к огрину подошла Веселушка, которая была даже чуть повыше его, а сейчас так наклонилась перед сидящим огрином. — Ты отдал свою левую руку за нас, теперь левый глаз, почему бы имперцам не поставить тебе искусственный? Ведь они славно над тобой потрудились, и даже без этой руки и сражался как сильный умелый воин и никому не пришла в голову мысль бросить тебе вызов, так почему ты сам сейчас говоришь об этом? Ты разуверился в себе?

— Нет. — Хрипло отозвался тот. — Я еще на многое способен!

— Так почему ты сидишь здесь и жалеешь себя? — резко спросила девушка и огрин зарычал в ответ, а родичи улыбнулись.

— Насчет искусственного глаза это хорошая идея! — Подхватил Мастер. — У техножрецов полно запчастей даже для людей, что им стоит изготовить глаз для нашего вождя? Если вдруг они откажутся, у нас есть чем их убедить. — И посмотрел на собравшихся.

Огрины радостно загудели, обсуждая идею Мастера, и согласно закивали, одобряя ее, словно были на сходе. Впрочем, дело все равно за полковником или инквизитором — они решают достоин ли Хват аугментики и тот это прекрасно понимал, чего не скажешь о родичах. Абелина слушала тарабарщину огринов, пытаясь хотя бы вычленить знакомое слово, но язык был перегружен согласными и шипящими, так что ничего не получалось. Тогда она подозвала к себе комиссара Кармайкл и попросила ту перевести. Девушка вслушалась в трепотню громил и потом вынесла свой вердикт.

— Огрины решили, что вождь пострадал за них не по своей ошибке и достоин восстановления глаза. — Эмилия посмотрела на Абелину. — Вы сделаете ему новое око?

— Кто-то же сделал ему левую руку. — Заметила та. — И что мне мешает дать ему глаз?

— Ничего не мешает. — Согласилась та. — Просто огрины пойдут к вам просить за своего вождя, которого очень сильно уважают. Хват хотел сделать все по правилам — выбрать нового поединком, но его подчиненные не согласились. Они его слишком уважают и ваш отказ могут расценить как оскорбление, а что такое оскорбленные огрины, то вам лучше не знать.

— Вот как? — удивилась Абелина. — То есть твои слова они совершенно не воспринимают как приказы и саботируют их, если ты им прикажешь?

— Я не это имела в виду. — Эмилия без страха смотрела в глаза инквизитора. — Огрины они как дети, немного наивные, любопытные, совершенно не знают жизни в Империуме и все делают по своим правилам, которые хорошо подходят к их условиям существования. Они судят человека по делам его, а не по внешности. Хват отдал свою левую руку, остановив демона, и огрины оценили его случайное увечье, как знак доблести. К тому же канонисса сестер битвы, бок о бок с которыми мы сражались на той планете, незамедлительно отдала распоряжение восстановить конечность огрина, пускай и сама была в этом виновата. — Комиссар говорила горячо и много, защищая своих подопечных. Абелина почувствовала в ней тот яркий огонь веры и убеждения, который она вкладывала в свои слова. И если большинство комиссаров и имперцев воспринимали огринов как тупоголовых нелюдей, то молодая девушка увидела в них не просто нечто большее, чем просто союзников Империума, а вполне себе полноценные умные личности, пускай и со своими обычаями и нравами. И ее желание защитить их было понятно — Абелина видела, что огрины приняли в свою среду своего комиссара. — И ее решение подняло авторитет в глазах огринов — они стали четко выполнять приказы ее сестер, тогда как до этого слушали только своих командиров. Не сочтите это за саботаж или дерзость с их стороны, просто они так привыкли — доверяют только своим родичам или тем, кто сделал для них что-то полезное. Дайте Хвату глаз и все огрины как один присягнут вам — более верных и сильных союзников вам не найти.

— То есть по-твоему остальные имперские гвардейцы — говно на палочке? — спросила Абелина, наблюдая, как солдаты живо грузят полковника Конота на носилки, а Док вкалывает ему обезболивающее, чтобы тот был в сознании. Он и к ней подходил, но Абелина показала ему что в порядке и техножрец занялся более серьезно ранеными, однако к огринам не пошел — те просто не пропустили его в свой круг.

— Все отличные ребята, кроме лейтенанта Броскена, тот знатный говнюк. — Фыркнула Эмилия. — Но это к делу не относится, просто увидев, что вы позаботились об их вожде, его соратники станут вам доверять. Пока что они еще не решили как к вам относиться — в учебке их запугали Инквизицией.

— Как видишь, не все ее представители являются ярыми приверженцами костров и казней. — Абелина усмехнулась и развела руки. — Я выполню твою просьбу, тем более что и сама собирались это сделать — лишать сильную и опытную боевую единицу возможности полноценно вести бой — это глупость. Пусть Хват пройдет полное медобследование, вот тогда можно будет говорить об аугментике, а пока это только переливание из пустого в порожнее — толку от слов мало. — Абелина постучала по спине одного из огринов, прося, чтобы ее пропустили в круг. Хват что-то сказал и громила отошел в сторону. Некоторое время инквизитор изучала рану, вокруг которой уже кожа начала затягиваться и приобретать форму шрама. Новый глаз огрин, конечно, не вырастит, но и размеры стандартного импланта ему не подойдут, нужно делать эксклюзив, Док будет доволен необычным заказом. — Как себя чувствуешь?

— Отлично. — Хват встал со стула. — Игла не дошла до мозга, спасибо крепкому черепу. — Он глянул на инквизитора. — Вы можете мне сделать искусственный, как моя рука? — он пошевелил пальцами. — Понимаю, что это весьма дорогостоящий имплант, однако, одноглазый я буду считаться за полбойца.

— За этим я пришла. — Абелина посмотрела на ждущих ее решения огринов. Они уже вынесли свое, теперь дело за ней. — Мой техножрец постарается изготовить тебе аналог, но на это нужно время и полное твое медицинское обследование, также как и всех, кто присутствовал при взрыве. В теле мутанта мог быть опасный вирус.

— Опять иголки. — Проворчал кто-то из огринов и громилы засмеялись.

— Вам нужны очень прочные инструменты. — Хват посмотрел на Абелину. — Сестры госпитальер сломали об нас все свои иглы и затупили скальпели.

— Вот как? — Абелина посмотрела на Эмилию. — И кто проводил обследование? Возможно, есть полноценная медкарта, что сэкономило бы нам время.

— Медики канониссы Симоны Ганн уже изучили нас вдоль и поперек. — Изрек Хват. — Если вы с ними свяжитесь, то они отправят вам все результаты обследований.

— Но процедуры пройти все же не помешает. — Веско заметила инквизитор. — Я не хочу, чтобы вы превратились в жидкий кисель посреди территории части от запущенного тиранидами вируса.

Огрины насупились, переваривая ее слова. Хват же просто кивнул.

— Мы сделаем так, как вы скажете.

— Тогда пройдемте в бункер. — Распорядилась Абелина. — Время дорого. И не забудьте те носители данных, что вы нашли в крепости арбитрес, мне нужно с ними разобраться.

Веселушка извлекла из своего рюкзака пачку ОСД и передала их Эмилии, которая и понесла следом за инквизитором. Хозвзвод Смока уже наводил здесь порядок — ратлинги опрыскивали стены и пол специальным химсоставом, который растворял все ошметки плоти. Никто не хотел допустить распространения заразы, если таковая найдется. Огрины толпой отправились смывать с себя и с брони кровь мутанта, а Хват, молча подхватив Абелину, сил которой хватило только чтобы преодолеть половину расстояния до бункера, перенес инквизитора в ее комнату, которую переоборудовали под лазарет для командования. Там уже лежал Конот задницей кверху и пытался вывернуть шею, чтобы посмотреть на вошедших. Хват поставил Абелину на ноги и прошел в соседнюю комнату к техножрецам, которые тут же взялись за медсканеры, тем более, что Магос уже делал гнездо для аугментики Хвата и представлял, что именно сейчас от него требуется. Инквизитор связалась по воксу с Доком и приказала тому вывернуться, но сделать глаз для огрина, чем тот и занялся сразу же после того, как извлек из полковника все иглы и смазал его раны заживляющим составом. Абелина передвинула стул и присела рядом с Конотом.

В комнату вошел гиринкс, потерся головой о ногу Абелина, потом посмотрел на лежащего полковника, мявкнул, словно спрашивая, что с ним, после чего забрался на лежанку инквизитора и свернулся калачиком, устраиваясь спать.

— Я не знал, что они умеют взрываться. — Пробормотал полковник. — Прости.

— В этом нет твоей вины. — Абелина положила руку ему на плечо. Шея Конота покраснела от напряжения, он скосил глаза на женщину и та ему улыбнулась. — Это я должна была предупредить вас всех. — Инквизитор задумалась. — Как не вовремя атаковали эти тиранды и лишили меня возможностей. — Она грустно усмехнулась и посмотрела на полковника. — Впрочем, мне легче отвыкнуть от способностей, чем остальным псайкерам.

— Почему? — прохрипел Конот.

— Поверни-ка голову так, как тебе удобно. — Абелина заставила военного отвернуться к стене. — Не напрягайся. — Она замолчала. — Почему ты защитил меня? — спросила тихо. — И нес на руках?

— Потому что… — полковник замолчал на время, потом хмыкнул, — собственно, я и не намерен это скрывать, можешь отрубить мне голову или сжечь на костре, как тебе захочется, но я скажу. Я повидал много инквизиторов за свою службу и встречались мне в основном одни тупоголовые болваны, которые за своими догмами и приказами не видели живых людей. Они не понимали, что бой не всегда развивается по плану, всегда нужно вносить коррективы и тут нужна гибкость ума и инициатива, чем тупое исполнение приказов. Когда ты понимаешь, что именно сейчас нужно отвести людей, чтобы сохранить их жизни, а потом, используя передышку, контратаковать, а не просто бездарно погибнуть, защищая никому не нужный форпост посреди поля… — Конот снова попытался повернуть голову, но та бессильно упала на подушку. — Тактика заваливания трупами оправдывает себя в том случае, если есть постоянный подвоз боеприпасов и пополнений, но вот когда твои силы малы, погибла почти половина подразделения, танки подбиты, прикрытия с воздуха нет, артиллерия выбита, а еретики или ксеносы, почуяв победу, напирают, то разумнее отступить, чтобы потом выбить их с занятых мест. Провести перегруппировку, подвезти боеприпасы, усилить пехоту танковыми и артиллерийскими подразделениями, а не проводить потом по итогам боя расследование, почему вы "позорно" бежали и расстреливать выживших. — Полковник взял это слово в кавычки. Абелина молчала во время его слов, давая возможность военному выговориться. Он перевел дух и продолжил: — Я отвечаю за своих людей, валлхальцы это не самоубийцы-криговцы или не фанатики Таларана, для которых тактика закидывания трупами привычна и понятна. Мы действуем малыми силами, но более эффективно, как Элизианцы или те же Хараконские Ястребы, потому что по-другому в наших подземных тоннелях воевать не получится. Мы не плодимся как кролики, используем все доступные нам ресурсы, чтобы выжить и выживаем в нашем ледяном мире уже много сотен лет. И наше командование понимает, что просто кидать людей на амбразуру, значит перечеркнуть все годы их боевой подготовки, в которую вложено много сил и средств. Но, к сожалению, в Администратуме и Инквизиции многие этого не понимают и мы гибнем сотнями и тысячами. — Конот замолчал. — За все тридцать шесть лет, что я воюю, я потерял почти сотню тысяч солдат пополнения и не потому что я такой бездарный командир, а потому что был вынужден выполнять приказы тупоголового командования. И два инквизитора всегда пытались обвинить меня в ереси. Я даже просидел у них в застенках несколько месяцев в компании комиссара Марша. — Конот усмехнулся. — Потом был штрафной батальон и нас бросили на орков. Было тяжело, но мне удачным маневром удалось вбить клин в их силы и гвардия довершила начатое. Потом инквизитор, что вел мое дело, продался еретикам и меня вроде как реабилитировали, вернули звание и полк, выдали штандарт, под которым я воюю уже восемь лет. Недавно была история с ксеносами, которые ловко нам помогли против демона, что тоже можно добавить к тем обвинениям в ереси, что тянутся за мной. — Полковник снова замолчал. — Я уже сражался бок о бок с эльдарами на Кадии и знаю каковы они в бою. Да, они ксеносы, но среди них есть, оказывается и те, кто держит слово.

— Ты так и не ответил на мой вопрос, почему ты закрыл меня от взрыва? — напомнила ему Абелина, хотя уже догадалась. Полковник снова вывернул шею и скосил на нее глаз.

— Потому что ты мне нравишься, Абелина. — Произнес он. — Сначала я думал, что ты воздействовала на меня своей магией варпа, но когда ты лишилась ее, то понял, что она здесь не при чем. Ты единственный инквизитор, который не приставил к моей голове лазпистолет и к тому же ты чертовски привлекательная женщина.

— Я могу расценить это как оскорбление. — Улыбнулась инквизитор. — Вот так просто понял? — удивилась она — И так легко говоришь об этом?

— Я уже давно не пылкий влюбленный юноша, который краснеет при виде объекта своего обожания. — Хмыкнул полковник. — В моей душе есть только пустота и ее некем было заполнить до того момента, пока я не встретил тебя на балу. Если бы не обстоятельства, то я бы непременно позвал тебя в лучший ресторан Терры, а не этого паршивого городишки. — Конот замолчал. — Ирония судьбы — я влюблен в инквизитора Абелину Смит.

— Меня зовут Джоана. — Тихо произнесла женщина. — Джоана Шеффер.

— Абелина — не твое имя? — удивился военный. — Псевдоним для прикрытия?

— Это имя мне дали в стенах Инквизиции, отсекая мою прошлую жизнь. — Джоана грустно вздохнула. — Вся моя свита знает мою историю, если желаешь, я открою ее тебе.

— Чем же я заслужил подобное откровение? — ехидно спросил Конот и тут же легонько получил по затылку.

— Дурак. — Произнесла Джоана. — Думаешь, я не знала, что ты в меня влюблен? Еще там, на балу почувствовала. И знаешь, я не буду против твоего признания, потому что чувствую по отношению к тебе то же самое. Самое главное — распознать свою половинку и, кажется, у нас с тобой это получилось. — Она улыбнулась. — Знаю, что это против правил, но инквизиторам иногда их можно нарушать. В любом случае мы все служим Империуму одинаково и имеем право на толику нашего маленького счастья.

Она наклонилась к Коноту и поцеловала его в макушку. Мужчина вздохнул, слушая инквизитора.

— Я — уроженка Кадии. — Начала рассказывать Джоана. — Естественно, сколько я себя помню, я имела дело с оружием и с хаоситами. Сопротивляемость силам варпа у нас в крови, точно также как и большее наличие псайкеров. Видимо, влияние Имматериума. — Она пожала плечами. — Сначала мои способности дремали и я не ощущала дискомфорта, так, неясное предчувствие будущих негативных событий, пока однажды на нашу крепость не напали большие силы хаоситов. Проклятые еретики призвали младших демонов, мутанты набегали волнами, предатели-космодесантники уже почти сломали нашу оборону, когда погиб мой командир. У меня на глазах. — Абелина-Джоана замолчала, заново переживая это событие. — Я любила его всем сердцем, как любят отца, он был не просто примером для всех, он был для нас всем, умным командиром, талантливым полководцем и заботливым мужем и братом. Каждый выбирал для себя того, кем хотел видеть командира. И вот когда его не стало — проклятая демонетта проткнула его своим когтем и разрезала клешней, я ощутила внутри себя такую невероятную злобу и гнев, что ненависть прямо потоком полилась из меня. — Она посмотрела на Конота, который так и лежал,извернувшись, глядя на инквизитора. — Демонетту испарило молнией на месте. Очевидцы рассказывали, что я прямо запылала ярким светом Императора, словно была живой Святой, как Селестина. — Джоана усмехнулась. — Хотя я редко ходила в храм, но также как все платила десятину на его содержание. Я почувствовала в своих руках такую невообразимую мощь, я стала проводником этой силы и излила на головы демонов ярый гнев Императора, что немедленно ей и воспользовалась. Хаоситы дрогнули и это позволили накрыть их ряды нашей артиллерии, которой "Валькирии" подвезли боеприпасы, а потом я потеряла сознание. Очнулась уже на Черном корабле Инквизиции и знаешь, я не сидела в камере как ты. — Она горько усмехнулась. — Несколько инквизиторов пытали меня, выясняя, не одержимая ли я, вырезали на спине руны и ритуальные знаки изгнания демона, а я ощущала, что они боятся меня. Их сковал страх до такой степени, что когда их толпа приходила ко мне, я чувствовала их даже через стену. Их страх напоминал мне липкий холодный пот, был таким мерзким на психическую ощупь, что мне не хотелось даже слышать их и присутствие инквизиторов раздражало меня. Они срезали пласты кожи с моей спины, бормотали заклинания, хотя теперь я понимаю, что в них нет нужды — вся сила сосредоточена у тебя здесь. — Она постучала указательным пальцем по виску. — Мозг — не более чем проводник, а вот преградой для демонов выступает твоя душа, твоя вера, неважно во что. Ведь Хаос это то, чему мы жестко сопротивляемся, чего мы неприемлем, потому что поглощенная им душа уже не возродиться снова. Правы эльдар, когда говорил о варпе, как о вместилище душ — там есть место для всех. Другое дело хватит ли тебе сил сопротивляться его хищникам.

— То есть ты несанкционированный псайкер? — спросил, уточняя, Конот.

— Ну да. — Кивнула Джоана. — Гибель командира сформировала меня как жаждущего мести псайкера и позволила на мгновение установить канал с варпом, чтобы использовать его возможности. Будь я далеко от этого места или вообще не на Кадии, то постепенно я бы спустилась в бездну безумия, испытывая на себе прессинг имматериума или же моей душой завладел бы один из демонов, но, к счастью, этого не случилось.

— Так с тобой проводили связь ритуала душ? — спросил полковник.

— Сначала меня хотели скормить Астрономикону, как внезапно обнаруженного опасного псайкера. — Фыркнула Джоана. — Но за меня вступился один из Лордов-Инквизиторов и взял под свое крыло. Оказывается у них там то еще крысиное гнездо — множество фракций, которые по своему трактуют волю Бога-Императора.

— Ты попала к радикалам? Или как их там называют? — поинтересовался Конот.

— Это название придумали люди, далекие от Инквизиции просто для того, чтобы обозвать чудиков вроде меня. — Пояснила женщина. — На самом деле там все сложно — есть несколько правящих кругов, которые образуют своего рода совет и выбирают председателя, которого мы знаем как одного из Высших Лордов Терры. И среди претендентов на его место всегда идет борьба. В Инквизиции всегда превалировала группировка тех самых тупоголовых последователей религиозного учения, которые опираются на догмы веры в Бога-Императора, созданной одним из предателей-примархов, Лоргаром.

— То есть как?! — Конот аж подпрыгнул на койке, но застонал от боли в спине. — Вера в Бога-Императора — ложь, выдуманная Хаосом?!!

— Успокойся. — Уложила инквизитор полковника обратно на кровать. — И да и нет. — Ответила она. — Это самая страшная тайна Инквизиции — основатель и писарь Священных Текстов веры был не кто иной, как последователь Хаоса. Просто это было до того, как он продался Губительным Силам. И тебе не стоит трепать языком перед солдатами, раскрывая эту информацию, не стоит подрывать их убеждения. Предатель он или нет, но вера в Бога-Императора помогает Империуму не развалиться окончательно, а такие люди как я должны следить за тем, чтобы тайна не вышла наружу.

— Почему же ты мне ее раскрыла?

— Потому что я устала от них. — Вздохнула Джоана. — В архивах Инквизиции собраны все древние материалы, которые относятся к становлению Империума и культа Императора. Просто цементирующим раствором для людей выступил тот, кто отвергал все религии, считая их тормозящими прогресс, и в итоге стал одной из них. Ирония судьбы, как ты сказал. Просто Император не знал, во что это выльется. Людям всегда надо во что-то верить, они так созданы, и пусть это будет порядок Империума, чем анархия Хаоса.

— Ты говоришь так, как будто Император… — Джоана прижала ладонь к его губам.

— Я поняла, о чем ты хотел сказать. — Произнесла инквизитор. — Он жив и он страдает, просто Механикусы при подключении перепутали провода. — Она грустно улыбнулась. — Темная Эра Технологий с их слов была поистине расцветом человечества, мы достигли далеких звезд, основали множество колоний, также воевали с ксеносами и наша Империя расширялась, но восстание Железных Людей все погубило. Нам не известны факты, как именно оно произошло и по каким причинам, но мы знаем, что произошло потом. Разум или если тебе будет так угодно Дух Императора действительно заперт в Золотом троне, тело, сидящее на нем — не более чем пустышка и обозримый символ для верующих. Технология переноса сознания очень сложна, даже в то далекое время она редко использовалась и то в качестве сохранения жизни власти имущих. Вероятно, Золотой Трон это часть устройства, потому что знания и технологию обратного процесса переноса сознания в тело Механикусы отыскать так и не смогли или не сохранили.

— Твои слова попахивают ересью. — Пробурчал полковник.

— Мне можно их произносить, потому что я знаю правду. — Джоана наклонилась и прошептала ему на ухо. — Поэтому наша группировка самая малочисленная в Инквизиции. Мы те, кто принял правду, остальные не хотят о ней даже слышать и поэтому с таким невероятным рвением истребляют всех подряд, кто хотя бы задумывается об этом и ищут агентов Хаоса среди людей, подозревая всех. По поводу еретиков и хаоситов я с ними полностью солидарна, потому что подобной мерзости не место среди цивилизованных народов. В ту же категорию попадают тираниды и некроны, с последними вообще невозможно договориться — они просто уничтожают все живое, чтобы насытить свои прожорливые души, словно темные эльдар. С кем можно более-менее вести диалог — это светлые эльдары, орки, тау, с малой вероятностью другие космические цивилизации вроде джокаеро или фра'ал, хотя последние вообще никогда не вступали в контакт и общение заканчивалось обоюдными выстрелами. Потому что у всех у нас есть один единственный сильный враг — Хаос. Существа другого измерения, пробившие дыру в материальный мир, которые жаждут поглотить души живых. Энергопаразиты, если хочешь более точную формулировку. А паразитизм до добра не доводит, разве ты будешь продолжать кормить глистов, которые отравляют твой организм? Наверное, нет. Вот и с Хаосом та же история. И глупо конфликтовать друг с другом, когда раздоры между нами на руку хаоситам. — Джоана замолчала. — Ты говорил о недопустимости изменения планов в бою — у нас та же ситуация, инквизиторы имеют некоторый уровень инициативы, но все должно быть в рамках Кодекса. И меня точно также могут "вывести из игры" как и тебя вперед ногами, если вдруг заподозрят в ереси или даже возможности оной и даже защита Лорда-Инквизитора не поможет. Просто для некоторых расследований вроде этого нужно применять не грубую силу и крики о проникшей везде и всюду ереси, а тщательное расследование с доказательствами и фактами и разведку. Сюда не пошлешь тупоголового инквизитора, который немедленно призовет на голову всех жителей Экстерминатус, просто потому, что ему показалось, а ведь таких миров с подобными тепличными условиями очень мало и их надо беречь. Уничтожить жизнь легко, но вот создать — на это требуется время. Раз ты валлхалец, то вспомни, какова была твоя первоначальная планета? Цветущий рай-сад. И во что она превратилась?

— Ледяной шарик в бездне космоса. — Тихо произнес Конот. — Но мы не виноваты, проклятая комета врезалась в нас.

— А как же мир смерти Крига? Отравленная химическими бомбардировками Люция? Радиоактивная пустыня Жондон? Мир суши и ветров Энтаблер? Все это сделали люди, когда делили между собой власть и сферы влияния.

— И сколько таких миров, загубленных людьми?

— Много. — Покачала головой Джоана. — Где-то техножречество строит свои Кузни, осушая океаны и высасывая ресурсы из недр, где-то леса и поля изводят под строительство городов-ульев, где-то строят фабрики и заводы по производству пищи, ведь остались технологии как из пластика получить еду, а из фекалий — мясо. Не знал об этом? — Полковник вздохнул — покачать головой не было сил. — И лучше бы тебе не знать, что ты ешь в столовой, и с радостью грызешь эрзац-пайки, изготовленные из отходов химической промышленности. В архивах Инквизиции и Экклезиархии много чего интересного можно откопать, в том числе и про еду.

— Во многом знании много печали. — Произнес Конот. — Сомнения к Хаосу ведут, а ты мне тут уже наговорила на кузов и маленькую тележку, смотри, как бы я не переметнулся. — Он улыбнулся.

— Я тебе переметнусь. — Погрозила полковнику кулаком инквизитор и тоже улыбнулась. — Просто утряси это в своей голове и запомни главное — за нашими спинами гражданские люди. — Джоана похлопала полковника по плечу. — И они нуждаются в защите. Можно верить во все, что захочешь, главное, чтобы это принесло пользу Империуму.

— Слышала бы тебя канонисса Ганн. — Выдохнул Конот. — Вот кто однозначно фанатично верующий. Как она согласилась на сотрудничество с эльдарами, я до сих пор понять не могу.

— Это та, которая оттяпала руку огрину? — вспомнила инквизитор.

— Ну да. Она и его собралась отправить на костер, да только еретики и хаоситы лезли без остановки, время поджимало, да и совершать суд над тем, кто спас твою жизнь как-то не по-человечески.

— А может быть наоборот слишком по-человечески? — прищурилась Джоана, на что полковник не нашелся чем ответить. — И за какой проступок она вынесла свой приговор?

— Хват и остальные молятся своему богу, Небесному Кузнецу или что-то вроде этого. — Поведал Конот. — И сжигают своих мертвых. Они сложили из тел погибших большой костер и водили вокруг него хоровод, взявшись за руки. Канониссе показалось, что это какой-то ритуал призыва демона, вот она и вынесла свой вердикт. Еле-еле убедили ее не совершать ошибки.

— Это действительно ритуал. — Задумчиво произнесла Джоана. — Только на нем не сжигали тела павших, да и символизировал он другое. Но это было очень давно, еще в той дремучей древности, когда человечество еще не изобрело воздушный полет и ютилось в лачугах. Просто кто-то объединил два обряда в один — сжигание мертвых понятно и разумно в их условиях, раз они сражаются с паразитами. Они не желают, чтобы тираниды размножались. — Инквизитор вспомнила рассказы Эмилии. — Когда их обнаружили?

— Да где-то пять, может чуть меньше тысяч лет назад. — Припомнил Конот.

— И генокрады уже существовали тогда?

— Хват говорил, что они всегда с ними сражались, но вот такого же как у нас летоисчисления у них нет и понять, насколько именно давно — невозможно. Я только знаю, что туда отправилась исследовательская экспедиция и сестры битвы присылали запрос о родине огринов буквально перед балом во дворце, тоже чем-то заинтересовавшись.

— Зачем им это нужно? — удивленно спросила Джоана. — Они же ищут Чашу Императора, им нет никакого дела до верований каких-то дремучих великанов, что живут в снегах?

— Ну, значит, что-то такое там есть, раз они попросили координаты планеты. — Конот бы пожал плечами, да не мог. — И медобследование они со всей тщательностью госпитальер проводили и эта их сестричка Пронатус тоже там поблизости крутилась, всюду совала свой любопытный короткий нос.

— Хм, интересно, — задумалась Джоана.

— Что, проснулся профессиональный интерес инквизитора?

— И не только. — Ответила с улыбкой та. — Ладно, отдыхай, тебе нужно поспать. Зам у тебя толковый, комиссар опять же верный и адекватный, не фанатик, лейтенанты, хоть и сопливые, но услужливые, так что укрепят оборону города точно следуя указаниям. Надо только найти логово этой твари да стереть его с лица Кассандры. Все, отдыхай, а я проведу лекцию с личным составом вместо тебя.

— На тему? — встрепенулся Конот.

— Разновидностей тиранидов. — Ответила Джоана. — Данные пришли недавно, мне нужно самой в них разобраться и систематизировать, а то я больше с еретиками и Хаосом воевала, чем с этими тварями. И на будущее — зови меня Абелина, мое истинное имя должно остаться только между нами. Если проговоришься — мозги наизнанку выверну.

— Ну, женщины могут это делать и без психических сил. — Пробурчал Конот и смех инквизитора был ему ответом.

Абелина мысленно попросила Мурзика полечить полковника и кот, потянувшись, мягко скользнул на пол, подошел к кровати и бесцеремонно влез к мужчине на ноги. Тот крякнул, стиснул зубы от боли, но гиринксу было все равно — он плюхнулся на полковника, излучая тепло и спокойствие. Кот весил немало, однако Конот почти сразу же уснул, а его боль притупилась. Гиринкс, хоть и был маленьким псайкером, но знал, как воздействовать на пораженные ткани, восстанавливая их и именно сейчас он занялся тем, что умел лучше всего — лечил. Инквизитор постоянно спала с котом, потому что тот охранял ее во сне от вторжения демонов, да и вообще являлся не просто партнером, а настоящим другом, которому женщина могла доверится. И самое главное, что он не ревновал к понравившемуся ей мужчине.

Она вышла из комнаты и прошла к техножрецам, которые вдвоем колдовали над огрином. Игла вошла немного под углом, Хват успел чуть запрокинуть голову и повернуть ее, так что до мозга костяной дротик не дошел, да и не мог. За глазом располагалась костная перегородка, в которой существовало маленькое отверстие для зрительного нерва и кровеносных сосудов. Вероятность точного попадания в него была настолько мала, что ей можно было пренебречь, однако в мире все возможно и огрина вполне можно было убить, проникни игла точно по центру. Она ударилась о кость, "отрикошетила" от нее и расковыряла глаз, уже потеряв скорость, да и взрыв от мутанта был не такой уж и сильный — огрин отлетел буквально метра на три, не больше. Это легких людей сдуло, а вот гиганта с его массой стронуть с места — это надо было постараться. Остальные иглы не причинили серьезного вреда — застряли в плотной коже и даже дырочек от ран не осталось — все уже зажило. Док почистил Хвату глазницу, продезинфицировал, после чего применил наркоз и великан теперь спал, а оба "медика" копались у него в голове. Абелина-Джоана подошла к ним и встала рядом — Магос скосил на нее закрепленный на механодендрите визор, после чего вернулся к работе. Док же просто кивнул манипулятором, приветствуя инквизитора.

— Получается? — спросила женщина.

— Аугментики для огринов у меня нет, но штучное изделие я собрал. — Ответил Децим. — Еще вместе с техножрицами сестер. Просто на такой вот случай. Гнездо подключения мы уже установили, сейчас прокидываем нейрошунт и вырисовывается интересная картина.

— Какая же?

— Мозг огрина немного отличается от человеческого и в первую очередь более высокой нервной проводимостью. — Ответил Док. — Лобные доли очень хорошо развиты, не говоря уж о мозжечке и центре, что отвечает за координацию, вероятность же запоминания новой информации ими очень высока — они впитывают ее как губка. К тому же сам мозг постоянно генерирует непонятное излучение или создает вибрации определенной частоты, чем-то это похожее на псиполе орков. — Техножрец выдвинул один из своих визоров и посмотрел им на инквизитора. — Какую именно функцию производят эти вибрации, я не понял, но именно сейчас мозг находится в таком состоянии, что и позволило обнаружить данный эффект. Приборы показывают, что огрин пребывает в состоянии сна, мозг должен отдыхать, однако он продолжает работать в усиленном режиме.

— Это связано с психическими силами или варпом? — спросила инквизитор, уже начиная кое-что понимать. — Ведь я не ощутила среди огринов псайкеров, как тогда такое возможно?

Док на секунду завис, просчитывая варианты.

— Возможно, это встроенная защита от демонов варпа. — Он махнул клешней манипулятора. — Вроде стандартного поля Геллера на наших кораблях — характеристики весьма схожи.

— Интересно и кто засунул им в голову эту штуку? — спросила с любопытством Абелина.

— Слишком мало данных, нужны исторические исследования. — Ответил Магос. — По моим данным экспедиция на их планету уже отправлена, возможно, они найдут там какой-нибудь неучтенный фактор, о котором мы не подозреваем. Но предварительный вывод уже можно сделать — природа на подобное не способна, значит, над огринами был поставлен эксперимент. Кем именно и когда — неизвестно, но успешный результат перед нами.

— Они опасны? В смысле, они могут поумнеть до такой степени, что взбунтуются против людей?

— Возможно. — Согласился Док. — Но я уверен, что экспериментаторы предусмотрели и такую возможность. Если этот подвид огринов выведен искусственно, то существует и наложенное на них ограничение, возможно, спящий вирус, который активируется в результате определенных действий или же ускорения работы мозга. Как человеческие раковые клетки — это просто клетки, которые не хотят умирать и поэтому саботируют всю деятельность организма, заражая соседей. Возможно, магос-биологус ответили бы на этот вопрос более точно и разобрались бы в ситуации, но мои познания в этой области чрезвычайно скудны, что наводит меня на мысль о расширении моих возможностей памяти для изучения данного предмета. — Техножрец посмотрел на своего коллегу. — Как считаете, уважаемый Децим? — они могли и пообщаться напрямую, но при инквизиторе говорили вслух.

— Полностью с вами согласен. — Незамедлительно ответил тот. — Омниссия даровал нам самое чудесное из своих творений — знание и наша задача это знание отыскать, понять и применить на практике.

— Значит, с огрином вы закончите быстро? — спросила Абелина. Конечно, интересно, что такого еще техножрецы могут отыскать в их организмах, но сейчас есть проблема покрупнее и ей нужно еще изучить данные с носителей, что притащили громилы из рейда.

— Через два часа все будет готово, период заживления тканей поразительно быстрый и не займет много времени. Нет нужды подключать управляющий блок — соединим напрямую со зрительным нервом. Единственная проблема — синхронизация мозгом изображения с двух разных источников, но развитая нервная система должна с этим справится сама. Если же огрин будет испытывать головную боль или "раздвоение картинки", вот тогда мы поставим отдельный блок. А пока оставим так, проведем эксперимент в полевых условиях.

— Хорошо. — Кивнула инквизитор. — Чем планируешь его наделить?

— Ночное монохромное зрение для него не в новинку, так как сочетание колбочек и палочек в глазу соответствует таковому, потом термосканер, рентгенограф как у шлема Сабли, чтобы мог видеть сквозь стены и сканировать объекты на предмет скрытого оружия и боеприпасов. — Ответил Док.

— И как, без управляющего блока, он будет переключать эти режимы?

— Верньер на боковой стенке корпуса аугментики. — Ответил техножрец. — Это если необходимо переключится в режим рентгенографа или термосканера. Ночное виденье будет включаться автоматически при затемнении помещения. Поле зрения визора составит сто сорок градусов, так что огрин не будет испытывать дискомфорта. Но это все предварительное заключение, необходимы испытания.

— Ой, допрыгаетесь вы со своими экспериментами. — Покачала головой Абелина. — Вколотит он вас в пол и будет прав.

— Это невозможно. — Ответил Децим. — Наша совокупная масса превосходит огринскую ровно в одну целую тридцать восемь раза. К тому же он должен приложить усилие в…

— Это была шутка. — Перебила инквизитор техножреца. — Ладно, занимайтесь, не буду вам мешать. Я чувствую, что завтра будет тяжелый день.

— Способности возвращаются? — осведомился Док.

— Пока глухо. — Поморщилась Абелина. — Но кое-что все же проклевывается.

Она развернулась и вышла из помещения, проходя в комнату с когитатором и тактическим столом — предстояло много аналитической работы, которой ее обучил покровитель в Инквизиции.

Хват очнулся от наркоза, открыл глаз и осмотрелся, сразу же замечая склонившихся над ним техножрецов. Аугментика активизировалась и отправила изображение левой части комнаты прямо в мозг. Картинка была четкой и насыщенной, ничем не хуже, чем его обычное зрение и Хват повернул голову влево, определяя границы зрения.

— Голова не кружится, сбоев в изображении нет? — спросил Децим и огрин отрицательно мотнул головой. — Что ж, хорошо, нужно провести ряд тестов. — Из его механодендрита выдвинулся тонкий щуп и воткнулся в разъем на корпусе глаза. Хват попытался отшатнуться, но техножрец предупредил его. — Сиди, не дергайся.

Огрин послушно замер, пока Децим копался в настройках. Если правый глаз был живым и видел как обычно, но вот поле зрения левого, под манипуляциями техножреца, то уменьшалось, то увеличивалось, потом вообще пошел калейдоскоп картинок — изображение менялось от ночного виденья до рентгеновского. Все предметы стали темными, лишь оружие и боеприпасы подсвечивались, да тела техножрецов, в которых было минимум костей и органов и максимум металла. Хват с любопытством рассматривал их "внутреннее устройство", но Децим шустро закончил настройку и отключился от глаза, после чего начал попискивать, общаясь с коллегой Доком. Хват встал с койки.

— Я могу идти?

— Да. — Ответил Док. — Если возникнут проблемы со зрением — немедленно обращайся. Также в случае головной боли или исчезновения изображения. Сменой режимов зрения управляет вот этот верньер. — Техножрец указал на себе. — Подойди к зеркалу и запомни.

Хват так и сделал и с интересом изучал свою аугментику. Вместо левого глаза теперь была металлическая нашлепка с тремя визорами — один крупный и два мелких. Корпус был вплавлен прямо в кожу и закреплен на кости, так что глаз точно в бою не вывалится. Огрин покрутил головой, рассматривая себя — настоящий киборг, словно терминатор, лысый череп и нашлепка искусственного глаза. Не хватает идущих из башки трубок или проводов, как у некоторых офицеров Империума.

— А если он сломается, то как его заменить?

— Каждый из визоров просто вынимается и отключается от гнезда. — Ответил Децим. — Возьмись за окуляр и покрути его влево.

Хват так и сделал, выкручивая камеру по резьбе. Она вышла из ниши и осталась висеть на жгуте проводов, который входил в гнездо. Разъем для подключения был легко доступен.

— Технология универсальная. — Продолжил пояснять Децим. — Этот визор можно заменить на стандарт, принятый в Механикус, наличие запчастей не проблема — поломку можно очень быстро устранить. У тебя только корпус увеличенный и усиленный, все остальное — обычная аугментика.

— А заменить в бою?

— Тогда нужно носить с собой запасные визоры.

— Можно мне парочку? — улыбнулся Хват.

— У нас их не так уж и много, да и другим может пригодится, но со временем мы можем произвести еще. — Ответил Док. — Просто пока я не вижу в этом большой необходимости.

— Сделайте это, Док. — Хват пошевелил плечами. — А то потом может быть поздно.

— Я должен вас проинформировать, что завтра в восемь утра госпожа Инквизитор собирает совещание для всех офицеров. — Произнес техножрец, игнорируя просьбу огрина. — Вам тоже надлежит на нем присутствовать.

Огрин просто кивнул, дав понять, что услышал. Он вышел из помещения операционной, заглянул к полковнику, который спал. Прошел через зал для совещаний, где за когитатором спала Абелина — она вымоталась за короткое время, изучая многочисленные файлы и документы и сон просто свалил ее на рабочем месте. Хват аккуратно взял женщину и перенес ее на койку, уложив неподалеку от Конота, укрыл одеялом и покинул бункер — нужно было срочно заняться своими делами и показаться родичам, пускай оценят обновку. Гиринкс поднял свою голову, посмотрел своими кошачьими глазами на проходящего мимо огрина, который автоматическим жестом потрепал его по голове, после чего потянулся и снова задремал — лечение полковника не закончилось, но его раны заживали быстрее положенного, благодаря помощи Мурзика.

Все офицеры явились на собрание точно в срок, даже полковник Конот, морщась от боли, стоял в углу, потому что присесть по видимым причинам не мог, да и стульев было мало. Лечение гиринкса не прошло даром и он сейчас чувствовал себя прекрасно, хоть и задница с ногами болела. Абелина вышла перед небольшой аудиторией с носителем ОСД, подключила его к гололитическому проектору и посмотрела на притихших офицеров. Все три огрина тоже были здесь, также как и маленький ратлинг — лейтенант специальной снайперской роты. Его посадил к себе на плечо Жила и тот удобно устроился на наплечнике брони, облокотившись о стену, как это сделал огрин. На мгновение инквизитор мыслями вернулась к своему прошлому, когда ее командир вот также проводил свои совещания, разрабатывая планы нападения или обороны, и в зале создавалась такая семейная комфортная обстановка, которую Абелина ощущала и здесь. Офицеры были словно братья друг другу, а комиссар и полковник — их отцами. Что ж, видно ей придется взять на себя роль матери. Инквизитор внутренне улыбнулась и начала свою речь:

— Итак, господа офицеры, я собрала вас здесь затем, чтобы более подробно остановится на подвидах тиранидах, на их возможной тактике и функционале отдельных особей. Вчерашние события показали, что не стоит слишком обольщаться по поводу их безобидного внешнего вида, как оказалось это может быть скрытая бомба. Эта информация получена из архивов Инквизиции, поэтому прошу отнестись к ней со всей серьезностью и подобающей секретностью, то есть не болтать лишнего среди рядового состава и гражданских, дабы не вызвать среди них ненужную панику, но основной материал донести следует. То есть куда стрелять и как обороняться. То, что я расскажу, должно помочь вам в бою, а не испугать. Итак, приступим. — Абелина выбрала первое изображение генокрада.

— Это — обычный генокрад, то, что в итоге получается из человека-мутанта. — Тварь была чуть выше среднего роста, с шестью конечностями, острыми зубами, твердым панцирем сверху и хвостом. — Силой превосходит обычного человека вдвое, вооружен острыми как бритва когтями и жалом на хвосте. Предпочитает затаиться и напасть исподтишка, чрезвычайно опасен в ближнем бою, очень шустрый и резкий, поэтому завалить его можно с трех-четырех стволов, лучше больше, чтобы не было возможности маневра. Хитиновый панцирь очень крепкий, может выдержать пару выстрелов из стандартного лазгана М-тридцать пять. — Инквизитор посмотрела на огринов. — Против тяжелого вооружения и силового оружия бессилен. Как я уже сказала достаточно сосредоточенного огня трех-четырех лазганов, поэтому солдат следует поделить на четверки. Тактика генокрада — нападение из засады, скрытое проникновение в ряды гвардии, воровство людей или же подсадка эмбрионов, для удаленного управления зараженными. Отсюда напрашивается логичный вывод — генокрады это разведка тиранидов. В случае массового наступления используются как основные войска, потому что их период созревания приблизительно три часа. — Абелина оглядела тихо сидящих офицеров. — Для воспроизводства необходима живая плоть или же другая биомасса, то есть звери, птицы, насекомые, возможно использование овощей, зерна, листвы, обязательно наличие воды, потому что без воды процесс проходит медленно. Пока мы сидим здесь, то там, — она ткнула пальцем за стену бункера, — каждые три часа рождается по хрен знает сколько тиранидов. — Инквизитор чуть успокоилась и показала следующее изображение.

— Это — обычная пехота тиранидов, так называемые Плеватели и Метатели. Как видите, они крупнее генокрадов, количество конечностей то же самое, однако у Метателей добавилось дистанционное оружие — иглометы. Ими выстреливают из вот этих отверстий, используя внутреннее давление газов, своего рода пневматическое оружие. Иглы не костяные, как у этого мутанта — они органические, ороговевшие, как наши ногти, производятся внутри их организма, поэтому Метателям не надо пополнять боезапас — он у них всегда с собой. Лобовая защита достаточно серьезная, но также пробивается из лазганов и тяжелого вооружения. Против Метателей и Плевателей отлично работают огнеметы — твари боятся разрыва газа, который используют для стрельбы. В больших концентрациях он весьма взрывоопасен, поэтому превратить Метателя в бомбу очень легко. Газ накапливается в этих мешках, — появилось более подробное изображение тиранида в разрезе, — поэтому стрелять лучше сбоку или же метать гранаты рядом с ними, а не в лоб — налобная броня примет на себя весь удар и осколки не причинят вреда. Кроме огринских гранат, конечно, — Абелина посмотрела на Хвата, — у тех и взрывчатки больше и разлет осколков дальше, но у нас их мало, так что будем экономить. Что касается Плевателей — эти брызгают концентрированной кислотой на восемь-десять метров, могут и на двадцать, но если опять же создадут в мешках достаточно давления. В общем строение Плевателей и Метателей схожее и оба боятся огня. Наступают как обычная пехота, они тяжелее и массивнее генокрадов, могут стрелять во время движения и достаточно точно, также стремительны и резки, но попасть по ним легче, однако лобовая броня спасает. — Абелина снова перелистнула изображение.

— Теперь что касается штурмовых частей — это Подавитель. Понятно, что название говорит само за себя. Тварь в два раза больше в размерах обычного генокрада, вооружена когтями, клешнями, иглометом и имеет серьезную броню, устойчива к огню, но против плазменных винтовок и мельтаганов бессильна. Вот только последних у нас кот наплакал. — Инквизитор покачала головой. — Пригодились бы плазменные винтовки проклятых Тау, они наносят хотя бы какой-то урон их броне, но у них мощность маловата. — При этих словах Броскен недоуменно посмотрел на Абелину, остальные же офицеры просто пропустили сказанную женщиной ересь мимо ушей. Многие понимали, что против тиранидов нужно использовать все, что есть под рукой, в том числе и ксенотех, буде он появится. — В общем Подавители, если их будет много, доставят нам массу проблем — против них будем использовать танки и "Стражей" — их пушки должны справиться. — Майор Попов, капитан Смоляк и лейтенант Симонс сделали себе пометки в блокнотах. — Для производства одного Подавителя необходимо много биомассы, да и такие твари слишком заметны, но пока гнездо обнаружить не удалось, что весьма удручает и лишает нас разведданных. Вокруг Подавителя всегда присутствует с десяток Плевателей или Метателей и до сотни генокрадов. Они пускают его вперед, сами прячутся за ним. Когда тот вскроет оборону или рассеет противников, то остальные их добивают или утаскивают в гнездо. Поэтому желательно не допустить их сближения, уничтожать на расстоянии из пушек и артиллерии. Капитан Блад, вы оборудовали запасные позиции в городе?

— Так точно. — Ответил офицер. — Все готово, гаубицы замаскированы, а в части мы поставили макеты.

— Макеты? — удивилась Абелина. — Зачем?

— Чтобы запутать наблюдателей. — Ответил за капитана Хват. — Паразиты хитры, могут заслать разведчиков как к части, так и в город и если обнаружат настоящие орудия, то могут сконцентрировать атаку на том направлении.

— Умно. — Кивнула Абелина. — Нужно взять ваш опыт на заметку, может пригодится. Теперь что касается их танков — это Крушитель, Разоритель и Мясник, самый большой и страшный тиранид из всех. — Она показала изображение последнего. — Крушители и Разорители могут присутствовать на планете, то вот Мясник — вряд ли, он слишком большой, разродится такой тушей сможет не всякий выводок, только Флот-Улей, а его, слава Императору, нет поблизости, а то мы бы уже ощутили на себе вопль Патриарха. Про Крушителей и Разорителей стоит сказать, что они достаточно медленные, напоминают тараканов с Терры, сверху закрыты очень толстым хитиновым панцирем, который пробить могут только прожигающие снаряды. Сколько у вас в наличии?

— На складах полно. — Отозвался Конот, который инспектировал запасы в городе. — Подвоз к гаубицам и установленным пушкам на передовой мы наладили — эти будут заниматься ополченцы. СПО лучше использовать как поддержку, толку от них немного, а проводить обучение некогда — стрелять умеют и ладно.

— Хорошо, этот вопрос решен. — Абелина вернулась к рассказу. — В качестве оружия Крушитель и Разоритель используют жвала, когти и костяные булавы. Они просто продвигаются вперед, не обращая внимания на огонь лазганов и уничтожают все, что им попадется, также пожирая биомассу. Против них помогут только танки и мультимельты, пехоте лучше сразу отступить или заняться отстрелом обычных генокрадов, Плевателей или Метателей, которые едут на них сверху или прячутся под панцирем — у Разорителей существуют такие кожаные сумки, в которых твари и прячутся. Теперь что касается воздушного прикрытия тиранидов, — инквизитор снова сменила изображение, — это так называемый Летун, легкая версия генокрада, которая неожиданно атакует с воздуха когтями или плюется кислотой. Вертлявая и шустрая, сбить ее можно только плотным зенитным огнем, но главная ее задача — отвлечь стрелков на себя. То есть пока вы будете крутить головой, высматривая ее в небе, то к вам подкрадутся сзади или подскочат напрямую и порежут на ремни. Поэтому в каждой четверке выделите одного следящего за небом. Кроме Летунов у тиранидов есть Крикуны и Яйценосы. Первые — наш аналог истребителей, в качестве оружия используют звуковые волны, сконцентрированные в одну точку. Могут бить по площадям, могут поражать точечно, все зависит от формы их ротовой полости, которой они и кричат, крупнее Летунов, но меньше Яйценосов. Такие же шустрые и маневренные твари, кроме крыльев используют ускорение газовой струей, — Броскен фыркнул и Абелина внимательно посмотрела на него. — Я не разделяю вашего веселья, лейтенант, особенно тогда, когда эти твари свалятся вам на голову. — Лицо молодого офицера вытянулось. — Что касается Яйценосов, то, как следует из названия, они кидают сверху аналог бомб — яйца, имеющие твердую оболочку с повышенным давлением газа внутри эмбриона. Взрыв сопоставим с бомбами Тау или же нашими, так что когда эта пакость валится сверху, то у гвардии возникают крупные проблемы. Единственная положительная черта в этом — крылатые бестии немногочисленны, выводок не может себе позволить их массовое "производство", для этого требуются определенного рода ресурсы, которые извлекаются из атмосферы планеты или ее недр Капиллярными Башнями, а так как таковых на этой планете нет, то можно предположить, что Патриарх может максимально получить пять-шесть особей, может быть с десяток, не более. Теперь мы плавно перейдем к управляющим особям выводка.

— Это — Глава. — На картинке возник обычный генокрад, только со слегка увеличенной головой. — Под его контролем не больше десятка особей, реже пятнадцать-двадцать. Это своего рода боевая ячейка. Убив Главу вы на некоторое время лишите его подчиненных контроля и они станут вести себя как обычные агрессивные звери, то есть нападать на тех, кто ближе к ним находится, пока их не возьмут под свое управление Контролеры. С ними вы уже успели столкнуться в подземельях города. Это крупные центры передачи воли Патриарха, также имеющие некоторую свободу действий и инициативу. Они не слишком умные, но это не значит, что их не надо недооценивать. Управляют они сотней, двумя, может еще большим составом, точная численность неизвестна. Следующими в табели о рангах тиранидов идут Владыки. Если Главы — сержанты, Контролеры — лейтенанты, то Владыки — майоры и полковники. Они командуют крупными силами на поле боя, даже Мясники им подчиняются, хотя имеют некоторую свободу воли и отдельный разум. Владыки исполняют и передают остальным волю Иерархов, приближенных Партиарха, непосредственно руководят войсками, наблюдают за меняющейся ситуацией и усиливают нажим там, где он необходим. Если выбить Владыку, то наступление замедлится, а то и вовсе застопориться, потому что просто так взять под контроль такую массу и удержать в подчинении соседний Владыка не сможет — у каждого возможности ограничены. Понятно, зачем это делается — чтобы Владыки не развились в Иерархов и далее по "карьерной" лестнице. — Абелина усмехнулась. — По последним данным Инквизиции контролирующие особи могут вырастать из низов и занимать места более высокого ранга. Видимо в этом и состоит та самая Высшая Цель, про которую болтала живая бомба. Какой вопрос, лейтенант? — спросила инквизитор, заметив, что Тихонький тянет руку вверх.

— Госпожа Инквизитор, а как же сам Патриарх? Он может развиться в нечто более страшное и могущественное?

— Куда опять ты вылез со своими вопросами? — прошипел Конот. — Лучше молчи!

— Ничего, вопрос очень интересный и важный. — Абелина успокоила полковника взмахом руки. — Да, Патриарх может развиться в Монарха, это самая высшая известная нам особь, которая контролирует осколок Флота-Улья. Кто контролирует улей, мы не знаем, просто называем его Разумом, вероятно, это просто огромный мозг, который перемещается в космосе на тиранидском живом корабле. Более подробно я на твой вопрос не отвечу, лейтенант, потому что ты должен понимать — получать разведданные из гнезда тиранидов невозможно. Любого разведчика они схарчат за милый мой.

— Спасибо. — Поблагодарил Тихонький.

— Еще вопросы?

— Что насчет зоантропов? — спросил Хват и лейтенанты зашептались. — Сержант в крепости арбитрес сказал, что с помощью одного из них тираниды смогли проникнуть внутрь.

— Зоантропы — это спецвойска тирандов, их не так много, как кажется, но они очень опасны, ты прав. — Кивнула инквизитор. — Они владеют психическими силами, но не используют имматериум, а возможности своего собственного мозга, усиленного волей Иерарха или Патриарха. По сути дела они проводники его возможностей, могут выжечь мозги гвардейца на поле боя, ментально воздействовать на сердце и сосуды, разорвать их или оторвать конечность, используя телекинез. Очень опасные и сильные твари, никогда не наступают впереди, их всегда охраняют. Их плоть слаба, все тело — это большой мозг, опирающийся на ножки. Вряд ли вы выживете от их психического крика, но если подобрались близко, то зоантроп может вас разрезать своими когтями — в двух конечностях силы хватает.

— Откуда они такие красивые взялись? — проворчал Хват.

— Существует предположение, что они поглотили один из миров эльдар и ассимилировали их ДНК, что и позволило им рожать таких вот существ.

— Проклятые ксеносы умудрились и здесь нам нагадить. — Проворчал комиссар Марш.

— Это не их вина. — Мягко заметила Абелина. — Человечество дало тиранидам мутантов и генокрадов, Плевателей и Метателей, орки — Взрывателей и Крушителей, в их телах содержится орочья ДНК, эльдары поделились своими психическими силами и появились зоантропы, только у Тау им нечего будет взять кроме копыт и синей кожи. — Хихикнула инквизитор и офицеры заулыбались. — С некронами у тварей ничего не получится, а Хаос сам сможет их изменить, поэтому Флоты-Ульи в Глаз Ужаса и не лезут, понимая, чем это обернется для них, так что сражаться за всех с ними опять придется человечеству.

— Кто такие Взрыватели? — прогудел Гора. — Это тот мутант, что лопнул в казарме?

— Это частный случай. — Ответила Абелина. — Взрыватели — это катящиеся с сумасшедшей скоростью самонаводящиеся бомбы, влетающие в окопы и уничтожающие солдат. Как правило, они всегда идут первыми. Уничтожить их легко — плоть тонкая и содержащийся внутри газ сжат под давлением, поэтому быстро воспламеняется, однако маневренность у этих тварей на уровне и по прямой они никогда не бегают. Опасные штуки.

— Понятно. — Кивнул Хват. — Что-то еще?

— Есть некое подобие артиллерии, но они опять же существуют в составе Флота-улья и здесь вряд ли появятся. — Произнесла задумчиво инквизитор. — Но рассказать о них я могу. Шестиногие Плеватели с длинным стволом-хоботом, который и направляют в сторону противника. Кидаются взрывными яйцами, сгустками кислоты, тяжелыми костяными ядрами или камнями, которые заряжают в свой хобот. Рядом с ними всегда присутствует боевой расчет — несколько генокрадов, которые подтаскивают пищу и "боеприпасы". С ними встречался только космодесант и то только в одном месте, больше появления подобных тварей зафиксировано не было. Впрочем, это не значит, что их нет. — Абелина выключила проектор. — По последним полученным мной данным Патриарх уже готов атаковать, но почему он не взывает к Разуму Улья — загадка. Есть предположение, что он уже достаточно развился для того, чтобы стать Монархом, но ему не хватит ресурсов и эта планета для него как стартовый стол. Высосав ее досуха, он примется за другой аграрный мир в этом секторе, потому что промышленные и индустриальные миры тиранидов привлекают мало — там можно сожрать только людей. Сейчас наша задача — отыскать его гнездо и не дать сбежать. Под подозрение попадает одна из коммун, а именно "Колос", где населения достаточно, чтобы быстро освоить эту биомассу и увеличить численность выводка. Возможно, они уже это делают, поэтому предлагаю оперативной группе в составе ВСЕХ огринов, — Абелина сделала особенный акцент на этом слове, — а также двух рот лейтенантов Тихонького и Курчатова выдвинуться в сторону коммуны и произвести там тщательный осмотр и обыск. Вместе с вами поедут городские медики, поэтому вам нужно сосредоточиться на их… — инквизитор услышала шум от дверей, — что такое?

— Полковник, полковник!! — кричал гвардеец, прибежавший с узла связи. — Тираниды напали на одну из коммун!! С Администратумом связался руководитель поселка и просит помощи!!

— Какой именно? — быстро спросила Абелина.

— Коммуна "Колос". — Запыхавшийся солдат пытался отдышаться.

— Товарищи офицеры, началось. — Просто сказал полковник. — Всем по своим местам, занять оборону возле города.

— Нам нужно не дать поглотить им людей. — Громко сказал Хват и вышел вперед. — Если будем сидеть здесь, то сделаем только хуже — их численность и силывозрастут. Нужно немедленно атаковать.

— Пока мы туда доберемся, то их всех и так сожрут. — Мрачно сказал комиссар Марш. — Мы никого не спасем, да еще и распылим свои силы и подставим под удар.

— Если поедем на танках и транспортерах, то так и будет. — Согласился огрин. — Я же предлагаю использовать челноки, что стоят без дела на космодроме. Они уже готовы к вылету и заправлены, я узнавал в Администратуме. Им подобрать нас — пять минут.

— Полковник, свяжитесь с руководителем космодрома, — отдала приказ Абелина, быстро прикинув в уме предложение Хвата, — огрин прав, вы можете ударить им в тыл или сдержать наступление, все зависит от того, сколько там будет тварей. А танки и "Стражи" выдвинутся по дороге и поддержат вас огнем, когда будут на месте. Если к тому времени вы еще будете живы. — Тихо добавила инквизитор, но Конот ее услышал, потому что стоял недалеко. Впрочем, Хват тоже это понял.

— Нет. — Покачал он головой. — Мы сделаем по-другому. — И изложил перед всеми свой план.

— А что если ты не прав? — спросила его инквизитор. Самое интересное, что ни у кого из офицеров не возникло желания перебить громилу или поднять на смех. Как это он, тупоголовый огрин и советует командирам, что нужно делать? Где это видано? Так мог думать только говнюк Броскен, Тихонький, Холан и остальные ветераны молча переваривали предложение громилы и понимали, что лучше перебдеть, чем сдохнуть всем вместе.

— Тогда мы славно послужим Империуму и проредим их. — Ответил Хват. — Но я бы сделал так. Паразиты чрезвычайно умны и такие атаки для них не в новинку. Стоит попробовать.

— Тогда возьмите с собой нескольких "Стражей" и пару танков. — Распорядилась Абелина.

— Я пойду с ними. — Поднял руку капитан Смоляк. — Все мое подразделение. Майор Попов легко перекроет город своими силами — его ребята толковые и опытные.

— Двенадцать танков, не многовато ли? — спросил Хват. — Достаточно и четырех.

— А если у них там эти Крушители и Разорители, ты их чем, дубиной будешь бить? — ехидно спросил капитан. — Прожигающих броню снарядов на складах и для моих танков полно и боеукладки уже заполнены ими под завязку.

— Зачет. — Буркнул Хват и пояснил для тех, кто не понял. — Аргумент засчитан.

— Челноки уже на подходе, садятся за территорией части в районе КПП. — Полковник отнял палец от бусины вокс-связи. — Так что вам лучше поторопиться.

— Погодите! — вскричала Абелина. — Док, мельты готовы?

— Только шесть штук.

— Выноси.

— Понадобится помощь.

Техножрецы вытащили громоздкое оружие, сложенное на платформе, еле удерживая ее всеми своими механодендритами и манипуляторами.

— Это для вас, специально доработанные и улучшенные мультимельта-ганы. — Произнесла Абелина и Хват взял одну пушку в руку, рассматривая со всех сторон.

— Сидит как влитая. — Похвалил он работу мастеров.

— Пока только шесть штук, можно произвести больше, но требуется время. — Пояснил Док и указал на оружие. — Спусковая скоба, баллон с газом, электромагнитный ускоритель и плазменная камера защищены адамантием, чтобы не рванула в случае попадания в нее. Стреляет импульсами, оружие склонно к перегреву, индикатор выведен сбоку, также я применил технологию охлаждения Тау, двух радиаторов достаточно, чтобы вести плотный огонь, но не более минуты, дальше будет взрыв. Оружие ближнего боя, максимальная дальность — тридцать метров, но поражение убойное. Крушителям и Разорителям даже не снилась. Этот мельта-ган в разы превосходит свой обычный аналог, потому что делался под огринов.

— Подобные стоят на танках. — Заметил Конот.

— Это он и есть, только переделан для удобства в бою и снижена дальность в угоду мощности.

— Вот и проверим. — Хват с платформы быстро перекидал тяжелые пушки Горе и Жиле, которые тут же их начали изучать, ловко поймав. — Выделим самым храбрым и сильным стрелкам — мельта тяжеленькая.

— Тяжеленькая? — спросил Тихонький и протянул руку, чтобы ему дали подержать. Хват не стал его разочаровывать и положил ствол на плечо. — Ого! — человек присел под тяжестью. — Килограмм двести не меньше!! Сними с меня эту штуку, а то придавит!!!

— Точный вес сто двенадцать килограмм триста семьдесят один грамм. — Выдал Децим.

— Я держу ее в руке, если не видишь, так что не умрешь. — Улыбнулся Хват. — Все, погнали.

Он и огрины выбежали из бункера, за ними спешили Тихонький и Курчатов к своим подразделениям, капитан Смоляк и лейтенант Симонс, который на бегу уже думал кого именно отправить в ту мясорубку, что случится буквально через пять минут — челноки летают быстро. На территории части уже звучала тревога, спокойный голос полковника Конота объявлял по громкой связи каким подразделениям нужно грузиться в челноки и солдаты уже бежали к КПП, ворота которой были гостеприимно раскрыты. Танки пыхнули черным дымом выхлопов и рванули к одному из челноков, чтобы въехать по опущенной аппарели и разместиться в его трюме. Огрины и люди втягивались в брюхо другого транспорта, таща на себе оружие, щиты, запас боеприпасов и пищи. Все уже давно были готовы к объявлению тревоги и сидели на чемоданах. Комиссар Кармайкл тоже была вместе со своими и ее верный денщик Веснушка привычно прикрывала девушку. Она поднялась по аппарели, которая захлопнулась за ее спиной. Челнок, тяжело оторвался от земли словно раскормленный шмель и точно также сердито гудя полетел к горам, где находилась коммуна. Было это ловушкой или нет, неизвестно, но обычные земледельцы и пахари ждали помощи, пытаясь отбиваться лопатами, граблями и вилами от наступающих орд тиранидов.

Глава 5

Пилоты двух челноков вели свои машины низко над землей скорее по привычке, чем по необходимости. Оба в прошлом служили в гвардии и были списаны на гражданку в результате серьезных ранений и инвалидности, однако это не помешало им устроиться на работу по прямому профилю. Работодатель в первую очередь смотрел на навыки и профессионализм сотрудника и уже во вторую на его физические параметры. Так многие торговые дома за свой счет давали своим работникам искусственные органы и другую аугментику, естественно включая ее стоимость в счет будущей зарплаты. И это было лучше, чем прозябать в комнатушке два на три, получая ветеранскую пенсию или пособие по инвалидности. Поэтому, когда пришло распоряжение от Администратума перейти под прямое управление командования гвардии и перевезти часть имперских войск, расквартированных на планете, то оба пилота с радостью рванули в небо — они почувствовали себя значимыми и незаменимыми, вспоминая прошлое. Загрузившись гвардейцами, оба тут уже получили точку назначения и на максимальной скорости двинули к месту выброски. В начале полета с ними связался один из лейтенантов.

— Постарайтесь сесть чуть подальше от врага, чтобы мы успели его встретить. — Попросил он.

— Не ссы, сынок! — весело ответил более старший по возрасту пилот. — Двести пятьдесят две орбитальные высадки, четырнадцать имперских наград с отличием за проведенные компании и восемнадцать губернаторских медалей за защиту миров-ульев, я знаю, что делаю!

— Надеюсь на вас. — Отозвался лейтенант и отключился, а пилот сосредоточился на управлении.

Это был чисто невооруженный гражданский транспорт, так что поддержать пехоту огнем из бортовых орудий пилот не мог, но Хват взял на себя эту заботу, подозвав Тихонького.

— Оставь несколько человек в шлюзе и проеме трюма — пусть ведут огонь сверху. — Лейтенант кивнул и собрался уже уйти, но огрин его остановил. — И еще, как только мы высадимся — проверь людей коммуны. Вдруг среди них есть агенты паразитов — не хотелось бы получить удар в спину. Отделение Шороха пойдет с тобой.

— Два моих взвода будут разворачивать укрепления, чтобы вы могли за ними спрятаться. — Ответил лейтенант. — Я уже назначил старших. Только сдержите первый удар тварей — он самый сильный.

— Встанем намертво. — Хват потряс мельта-ганом и чуть улыбнулся. Тихонький понял — эти точно выстоят.

— Береги себя, не подставляйся. — Он вдруг протянул руку и сжал пару пальцев на руке Хвата, после чего отвернулся и побежал раздавать приказы своим — челноки уже подлетали.

Сверху было хорошо видно, что к коммуне, которая находилась частью на склоне горы, а частью в предгорьях, стекается большая темно-фиолетовая масса. Она бурлила и вспучивалась как единый живой организм, постепенно заполняя своими метастазами огромные ангары тепличных комплексов, втягиваясь в их здания, убивая не успевших убежать людей и тут же на месте поглощая их плоть. Двери челнока распахнулись, а его аппарель выдвинулась и Хват сверху оглядел всю картину — тираниды еще не успели добраться до жилых помещений, которые скрывались в теле горы. От многочисленных теплиц в сторону основного комплекса коммуны бежала оранжевая толпа людей. Все одетые в одинаковые комбинезоны, люди превосходили по численности напавших на них врагов, но у них не было в руках оружия и в основном это были женщины и подростки — мужчины остались в теплицах, чтобы секаторами, вилами, лопатами, ломами и граблями постараться задержать противника. Они все прекрасно понимали, что не выживут, но хотя бы оттянут на себя тварей и дадут остальным время сбежать и укрыться в горе. Шлюзовые створы были открыты и сейчас принимали всех, служба охраны сбилась с ног, пытаясь урегулировать потоки спасшихся, часть вооруженных стражей была немедленно отправлена вниз, чтобы встретить тиранидов и они погибли одними из первых, стреляя из стабберов, не имея более серьезного вооружения. Пилот челнока нашел свободное место и уже начал опускаться, как заметил во внешние камеры, что огрины начали прыгать с тридцатиметровой высоты и тут же вступали в бой. Вспышки и завывания лазганов, грохот "Потрошителей", визг мельта-ганов, разрывы гранат, все это заглушило вой и вопли тиранидов, которые безнаказанно убивали людей и неожиданно получили серьезный отпор.

Хват сразу же опознал противника — перед ним были те же мерзкие рожи, что и внизу в подземельях. Множество генокрадов, мутанты, вооруженные стабберами, Плеватели и Метатели, изредка мелькали панцири Подавителей, а также два Крушителя медленно ползли к жилому комплексу. Сверху точно определить численность врага не получилось, а сейчас некогда этим стало заниматься да и незачем — первые атакующие с визгом кинулись на внезапно появившихся гвардейцев. В прошлой жизни Хвата ему и его роте частенько приходилось участвовать в таких вот внезапных боестолкновениях без предварительной подготовки и планирования, когда другая рота солдат неожиданно попадала в засаду и их отправляли на выручку. Вступать с ходу в бой для него не было чем-то новым, так что приходилось ориентироваться в свалке по обстановке и отдавать приказания на ходу, чем он и занялся. Людям требовалась защита и бывший инструктор понимал, что они не все мутанты и агенты генокрадов — тогда бы и смысла в нападении на коммуну никакого не было, нет, Патриарх держал их поблизости ради одной-единственной цели — быстрого пополнения своей биомассы. Инквизитор тоже могла ошибаться, поэтому Хват предпринял некоторые шаги в этом направлении, проведя собственное расследование и пошевелив мозгами, посылая Эмилию в Администратум, а также в космопорт. Вот почему пилоты оказались на рабочем месте — они были заранее предупреждены. Хват просто ждал, когда Патриарх сделает свой второй шаг и он не обманул его ожиданий. Похоже главный тиранид решил, что наступило время решающего сражения и скоро город окажется в кольце блокады. Если все будет так, как предположил огрин, то гвардия выстоит, если же нет, то придется идти к инквизитору, виниться и рассказывать ей все. Сейчас же перед его подразделением стояла задача сдержать нападавших тварей, просто он не ожидал, что их окажется ТАК много, но был уверен в своих парнях и девчонках. Отдав мельта-ган Космачу, огрин приготовил к бою свой лазган — он уже привык к этому надежному и неприхотливому оружию.

Лазган Хвата стрелял без перерыва, короткими импульсами выбивая бойцов противника, тираниды лезли упорно, они карабкались по трупам своих сородичей, прыгали на огринов, пытаясь воткнуть в них свои когти и вонзить клыки, однако добыча совершенно не хотела умирать. Наступление в отдельно взятом районе захлебнулось, огрины встали полукругом и их начали обтекать со всех сторон, замыкая этот круг. Их сосредоточенный огонь затормозил продвижение и тираниды моментально понесли потери, однако тварей было слишком много, они перли толпой не обращая внимания на погибших, их поддерживали огнем из стабберов и огнестрельного оружия мутанты и передовому отряду Хвата приходилось несладко. Но искусственный глаз здорово выручал, подсвечивая оружие у противника, и их огрин старался выбивать самыми первыми. Оглядываться и смотреть, что там происходит позади было совершенно некогда, тут приходилось вертеться ужом, чтобы выжить, но он знал, что его родичи храбро отражают все атаки.

Второй челнок высадил танки и "Стражей", которые тут же начали теснить пытавшихся замкнуть кольцо вокруг воинов тиранидов. Огнеметные установки на спонсонах и осколочно-фугасные снаряды вперемешку с разрывными живо перемололи атакующих тварей, а "Стражи" Симонса переместились на левый фланг и, нанеся ракетный удар по массе паразитов, смогли сдержать их натиск, пока гвардейцы Курчатова оборудовали мобильные укрытия. Рыть окопы было некогда, да и времени такого им бы никто не дал, поэтому солдаты просто втыкали щиты в землю, устанавливая распорки. Тяжелые лазпушки и болтеры занимали свои места, просовывая стволы в амбразуры щитов и расчеты тут же открывали огонь без команды. Лейтенант Курчатов хоть и был молодым юнцом, но не глупым офицером и понимал, что лучше дать немного инициативы опытным гвардейцам, чем кричать и топать ногами, требуя исполнения своих глупых приказов, как это делал Броскен и грозить каждому второму расстрелом. Поэтому Броскена в его подразделении могли легко пристрелить на поле боя, тогда как Курчатова уважали еще и за это. Ну и еще за то, что тот мог пить втихомолку с ветеранами и не спалиться при этом, как сделали эти два придурка Сигмунд и Бриск.

К Хвату кинулись сразу пять тварей. Двоих он срезал в полете и тут лазган замолк — автоматика отключила оружие в связи с возникновением неисправности. Тираниды взвыли, почуяв легкую добычу. Лазган был тут же отправлен за спину и закачался на ремне, а его место занял болтер и силовой топор — пришло время ближнего боя. Рядом с Хватом ухал "Потрошитель" Молчуна, слева Подмышка уже сражался в рукопашную с тремя тварями — им удалось немного подрезать товарища, но тот не обращал внимания на раны, отражая их атаки. Ударами сабли он зарубил двоих, но на их месте возникли еще трое, потом еще — твари атаковали с неистовством и безумством, чего паразиты никогда не делали, потому что часто бывали в меньшинстве и выжидали удачного момента для нападения. Подмышка неожиданно оказался в кольце из тиранидов, двое укололи его в спину, но когти скользнули по броне, потому что огрин не стоял столбом в ожидании, когда его насадят на пику как мясо для шашлыка. Он в ответ также атаковал, его болтер работал прекрасно и, удерживая его в правой руке, Подмышка ловко орудовал левой. Силовое лезвие сабли входило в прочный хитин как нож в масло, лишая жизни мерзких генокрадов.

Хват широким взмахом топора перерубил сразу двоих, троим отстреливая головы и кинулся на помощь Подмышке, потому что на того насело уже с десяток тварей — огрин как-то "откололся" от строя, выдвинувшись чуть вперед. Несколько ударов и пинков и твари разлетелись в стороны — ярости вождя не было предела. Хват почувствовал удар в спину, но доспех брони выдержал, а вот генокрад был очень удивлен, когда его черепушка разлетелась на куски от выстрела Стрежня. Правая рука Подмышки оказалась серьезно ранена — мышцу порвало, тиранид своими зубами выдрал приличный кусок и полноценно удерживать оружие огрин не мог, однако оставались еще ноги и левая рука, в которую он перекинул болтер, убрав саблю. Это стоило ему еще нескольких ран, однако головы нападавших разлетелись от попадания разрывных снарядов. "Потрошитель" был благополучно забыт, потому что в его магазине закончились патроны, а времени его сменить не было. Хват немного очистил пространство возле Подмышки, уничтожив еще двоих, метнул в гущу наступающих тиранидов несколько гранат одну за другой, успевая расстреливать атакующих. Мощные взрывы взметнули вверх куски тел и оторванные конечности, рядом с ними пыхнул огнемет, выжигая тварей и те заверещали — это к товарищам присоединился Битень, который сумел одолеть насевших на него зверюг и поспешил на выручку. Он видел, что вождь и его родич плечом к плечу держат на себе толпу тиранидов и остальные огрины не могут вовермя прийти к ним на помощь, потому что заняты своими противникам, а сам Битень немного отстал при высадке, поэтому немного "не успел" к начавшемуся бою. Очищающее пламя отбросило тварей чуть назад и Хват воззвал:

— Медик!!

После чего всучил Подмышку Битеню и еле успел увернуться от когтя генокрада, но его спас Молчун, снеся выстрелом из "Потрошителя" сразу двоих. Силовой топор Хвата опустился на голову Плевателя, который подобрался слишком близко и уже собирался окатить огрина струей кислоты, пара игл Метателя воткнулись в поддоспешник, миновав броню, но не смогли пробить его, а вот выстрел Хвата из болтера поставил в жизни твари большую жирную точку — иглострел рухнул с пробитой головой, но на его месте, словно многоголовая гидра, выросло еще двое. Где-то рядом визжала мельта, поляризованный круглый сияющий шар плазмы которой прошелся сквозь строй тиранидов, оставляя в их телах аккуратно выжженные круглые отверстия и потом разросся, натурально испепеляя тела, образовав круг выжженной земли, лишив попавших под его воздействие ближайших тварей конечностей или частей тел, срезав их. Оружие было мощным и эффективным, но достаточно долгая перезарядка и малая дальность не позволяла стрелку отражать все атаки — ему нужно было чем-то защищаться до следующего выстрела из мельты, поэтому Космач в левой руке держал лазган, поражая противника из него. Как только мельта остывала за пять секунд и заряжалась, а это очень много времени в бою, то огрин отпускал лазерное оружие и хватался на тяжелый ствол, снова производя выстрел, выносящий врагов с поля вперед ногами. Тираниды лезли на Космача с удвоенной энергией, понимая, что уничтожить его архиважно, но огрина прикрывали Стержень и Веселушка, отражая рукопашные атаки и поддерживая огнем из болтеров и дробовиков. Где-то рядом сражался вождь, отправляя паразитов к их праматери, и это еще больше воодушевляло огринов на битву, чем все проповеди имперских священников, полковой капеллан которых так и не явился на погрузку и сейчас его обязанности исполнял комиссар Марш и иногда ему помогала Эмилия. Впрочем, от последней огрины нечасто слышали проповеди — девчонка больше интересовалась жизнью сами громил, чем вдалбливала им в мозги догмы имперской религии.

Сама Эмилия не попала в гущу сражения — она и отделение девушек, под командованием Ступы, выступали второй линией, метко отстреливая нападающих и кидая в их толпу гранаты. Комиссар уже встречалась с еретиками и если там, кроме ползущих и вопящих врагов еще добавлялось распространяемое ими влияние варпа, то здесь шел только мерзкий запах самих тиранид. Ну и щелкающие у носа огринов челюсти, мелькающие когти и хитиновые тела тварей. Паразиты наседали, задние напирали на передних, толкая их под огонь оружия и силовые клинки, вал из тел все рос и теперь твари стали прыгать с него вперед, чтобы ударить в спину вгрызшимся в землю громилам, которые не собирались отступать. Конечно, они понемногу отходили назад, потому что сражаться на одном месте уже не получалось — под ногами валялись конечности и куски тел, мешались трупы тиранидов, но скорость продвижения паразитов значительно замедлилась, а в районе сопротивления огринов так и вообще встала. Комиссар понимала, что Хват дает время Тихонькому подготовить оборонительные позиции и ждет, когда второй челнок полностью разгрузится, ведь "Стражи" Симонса уже выскочили наружу и здорово наваляли левому флангу тиранид, пока первый танковый взвод отсек огнем правый фланг и к нему сейчас присоединились остальные. Она видела, что два Крушителя повернули в сторону танков, чтобы уничтожить их как можно быстрее, ведь экипажи капитана Смоляка начали продвигаться вперед, давя тиранидов. Управляющий центр понимал, что внезапно возникшие защитники не смогут перекрыть все направления, их слишком мало, поэтому бросил на их уничтожение значительную часть своих сил, отправив малую захватить людей. И задачей лейтенантов было не допустить этого.

Тихонький со своими пытался быстро возвести укрепления пока огрины сдержали первую волну тварей. Их было мало и большую площадь они перекрыть бы при всем желании не смогли, так что он должен был позаботиться о жизнях своих солдат и гражданских. К их позициям уже подползали пара танков, которые на выручку гвардейцам отправил командир — капитан Смоляк стрелял на ходу в гущу тварей осколочно-фугасными, образуя среди моря кишащих тел малые пятна свободного пространства, которые быстро схлопывались, заполняясь тиранидами.

— Курчатов, твою мать!! — заорал Тихонький. — Прикрой гражданских!!! Быстрее!!

Молодой офицер взревел как раненый бык, отдавая приказ, и его солдаты открыли сосредоточенный огонь из лазганов, отрезая генокрадов от бегущих женщин на левом фланге. Спрятавшись за удерживаемыми в руках щитами, они непрерывно стреляли, отступая к жилому комплексу. Лазпушки и болтеры Курчатова вырезали в толпе паразитов огромные бреши, но тем было наплевать на потери — они давили массой. Твари были шустрыми и быстрыми, они набегали и утаскивали за спины своих сородичей замешкавшихся людей, однако гвардейцы не дремали и вели точный огонь. Тихонький и рядовой Драг развернули тяжелый болтер и лейтенант приник к прицелу, выжав спусковой крючок. Оружие задрожало, выпуская разрывные снаряды прямо в толпу тиранидов, и та колыхнулась по направлению к ним — потери в отряде Контролера неимоверно возросли и он старался их минимизировать, уничтожив еще одну возникшую огневую точку. Для тиранидов внезапно высадившийся десант гвардейцев был неприятной неожиданностью, ведь Патриарх, изучив природу людей, распланировал атаку заранее и пара Владык думали, что у них есть достаточно времени для сбора биомассы, прежде чем сюда прибудут человеческие войска, однако люди воспользовались воздушным транспортом и сейчас сдерживали неистовые атаки рвущихся к беззащитным жертвам тиранидов.

Один из Владык считал план Патриарха безупречным и развивавшимся согласно срокам, но неделю назад его необходимо было ускорить, в связи с появлением имперских войск, но вот его исполнение почему-то резко забуксовало. Пускай атака на дворец была спланированной, но там образовался сильный враг, который помешал планам. В связи с этим атака на здание Управления полностью провалилась и, проанализировав поступившие данные, Патриарх пришел к выводу, что там возник неучтенный фактор в виде странных войск гвардии, которые умело уничтожали его бойцов. Они не были похожи на обычных солдат, отличались ростом и силой, реакцией и тактикой, это был умный и хитрый враг, который вполне мог переиграть самого Патриарха, что было невозможно, потому что тот очень тщательно изучил природу людей, выбирая для своего появления именно это отдаленный мир. По всей человеческой логике выходило, что небольшое подразделение их армии пожертвовало бы частью населения, чтобы спасти тех, кого было возможно, защитив столицу. Рассчитав время, Патриарх дал возможность наблюдателям людей заметить его силы, помаячив генокрадами, чтобы те успели передать сигнал бедствия в главный улей людей и уже оттуда им на помощь выдвинулась бы часть войск, решив, что это и есть основные силы тиранидов. Проведенного им на марше времени вполне хватило бы, чтобы осуществить сбор и сковать их силы сражением, чтобы потом остальные его войска ударили им в тыл. Все произошло по плану, однако некоторое количество солдат прилетело по воздуху, а свои воздушные силы Патриарх берег, потому что их было во-первых — мало, во-вторых — вырастить их без Капиллярных башен было проблемой. Их участие необходимо было во второй части его плана и отступать от него Патриарх был не намерен, потому что колонна бронетехники и транспортов уже выступила по направлению к коммуне, купившись на атаку. Да, возникли сложности на первом этапе, но вот гвардия как наиболее боеспособное подразделение людей сейчас делает именно то, что ему нужно — гибнет в неравном бою с его пехотой, защищая обреченный поселок, а основные силы просто не успеют им на помощь. Пускай люди почти скопировали его план, но они еще не знают, что их ждет впереди. Поэтому Патриарх передал четкий приказ — усилить нажим, бойцов не жалеть. Понесенные при этом потери будут восполнены в ближайшие сутки. Сейчас же он сосредоточился на второй части плана.

Шлюзы орбитальной станции были выбиты изнутри и оттуда, извиваясь словно слизняки, выбрались живые корабли тиранидов. Их было немного, но больше Патриарху и не требовалось. Первым делом, когда он осознал себя как наивысшую особь улья, то единственным его желанием было позвать Флот к этой планете. В нем говорил инстинкт, рефлекс, заложенный генетической программой его вида, но в космосе было пусто. Его психический вопль мог быть услышан и принят, однако к тому времени еще слабый выводок вполне могли уничтожить войска людей, поэтому Патриарх сумел волей своего развившегося разума подавить инстинкт и начать развитие своего плана, а именно — более полный захват управления человеческим обществом. Некоторые индивидуумы заподозрили неладное и были тут же присоединены к выводку, другие, более глупые, оставлены на своих должностях, потому что кому-то нужно было управлять колонией. Этим мог заняться и сам Патриарх, но справедливо рассудил, что внесенные им изменения могут быть замечены наблюдателями так называемой "Инквизиции", знания о которой он почерпнул из разумов порабощенных им людей. Эти воины-разведчики действовали малой группой, но могли уничтожить его выводок, поэтому Патриарх решил подстраховаться. Он перебрался на орбитальную станцию, поработив весь персонал, оставив только самых толковых специалистов, применив к ним свои возросшие психические силы. Подчинить слабые разумы было проще простого и те превратились в марионеток, которые сообщали всю доступную им информацию Патриарху, а уже тот решал, что именно делать и как следует поступить. Так отгрузки проходили вовремя, пилоты орбитальных челноков возили похищенных им людей, даже не подозревая, что за груз везут — он просто использовал их втемную, маскируя обездвиженные захваченные на планете жертвы в контейнерах с продуктами. Патриарха заинтересовали разумы пилотов — они отличались от обычных порабощенных гражданских и в первую очередь своей способностью сопротивляться его незаметному влиянию. Причем именно они начали первыми бить тревогу и удалить их незаметно не получилось, поэтому пришлось обоих списать на планету, заменив подконтрольными. Патриарх возжелал изучить этот феномен, но пилоты почему-то серьезно напряглись, у них имелось личное оружие и они обратились к арбитрес, которые уже были подчинены Патриарху, пускай и не полностью. Опасения вызывал третий помощник губернатора, который вроде бы в связях с пилотами замечен был, но вел себя крайне странно, однако подменять его Патриарх не собирался — кому-то нужно четко выполнять административную работу и тот продолжал делать ее хорошо, приказам его марионеток и мутантов не перечил, так что будущий Разум улья успокоился, но держал возможного врага на заметке.

Именно к этому и стремился Патриарх — стать Монархом, а потом уже Вышним, существом настолько мощного порядка, обладающего психическими силами невообразимой величины, способного почувствовать всех своих сородичей в любом уголке галактики и призвать их на службу. Старый Вышний остался в той галактике, откуда они прибыли, он смог ощутить слабые токи жизни в этой области космоса и отправил сюда свои Флоты затем, чтобы с их помощью возвыситься еще больше, стать более могущественным существом, но забыл одно важное правило — у любой жизни есть начало и конец. Вышний правил очень долго, но его эра подходила к концу. В той галактике было поглощено уже все, все планеты были высосаны досуха и там совсем не осталось жизни, если она и теплилась где-нибудь, то спрятавшись под поверхность планет, доживая свой век и вырождаясь или же путешествуя на космических кораблях, избегая всяких встреч с Флотом улья, тогда как тот только расширялся и прогрессировал. И Вышний допустил ошибку — он отправил несколько Флотов через пустоту, назначив каждого Монарха управлять ими. Они не могли нарушить волю Вышнего, но разрыв между головным разумом и его подчиненными все возрастал, его влияние ослабело и Монархи ощутили, что сами могут стать высшими. Они торопились начать поглощать новую галактику с пульсирующей впереди жизнью и самый первый наступил на грабли, как говорили люди — его уничтожили, а его Флот рассеялся, превратившись в полуразумные осколки, управляемые даже не Патриархами, а Иерархами, которые со временем могли развиться в более могущественные особи, но кто даст им такой шанс? Точно не он, Патриарх, потому что именно он станет тем, кто выведет свою расу на иной уровень.

Самый осторожный из всех прибыл недавно — он сохранил большую численность своего Флота и уже не действовал как предыдущие Монархи. Он прощупывал оборону людей, этих странных существ, которые обнаружили в себе странную особенность сопротивляться вторжению, тогда как существа родной галактики улья, едва ощутив присутствие Флота, тут же делали ноги. Редко кто пытался сражаться, те же, кто выставлял войска, свои жалкие хрупкие металлические скорлупки, где тысячи существ сидели как закуска в банке, быстро погибали под напором живых кораблей, а их планеты подвергались тщательному сбору необходимых улью веществ. Здесь, в этой галактике, вещества были другими, поэтому улью приходилось приспосабливаться, но Вышний наделил их этой способностью еще там, на родной планете, где возник сам. Патриарх не знал истории возникновения своего вида, но он знал историю становления, и она ничем не отличалась от той, что произошла здесь — нападение, уничтожение, преобразование и поглощение. Вот Высшая Цель улья — стать еще более могущественным и сильным, превзойти самого Вышнего, потому что тот знал единственный секрет. Его стадия развития не была конечной. Он мог получить такие недоступные простым смертным силы, с помощью которых сумел бы прокалывать пространство, останавливать поток времени, соединять галактики и итогом такого существования могло быть только поглощение всей Вселенной, ведь галактик так много, а улей только начал свой рост. И сейчас на его пути стоят эти жалкие людишки, которые сами возомнили себя избранной расой. Он, Патриарх, сокрушит их и поглотит тела этих странных здоровяков, применив их особенности в телах своих новых воинов и изучив их, тогда они станут еще более несокрушимыми.

Живые корабли тиранидов рванули вниз, неся в своем чреве десант. Их было всего с десяток, но больше Патриарху и не требовалось, кроме многочисленных войск они несли и другую функцию — охрана воздушного и околокосмического пространства, а также создание так необходимых ему Капиллярных Башен. Пока люди будут заняты сражением с его войсками, то за два дня он вырастит на отдаленном острове необходимые ему постройки, которые начнут выпускать споры в атмосферу, заражая атмосферу и изменяя климат своим влиянием на нее, а специальные корабли, которых пока всего три, преобразуются в "заводы". Начнут высасывать воду и доставлять ее к башням, переселять отростки башен дальше от острова, потом перейдут на континент. Нужно всего дня три-четыре и его рост и вторжение малая численность человеческих войск уже не сможет остановить, если к тому времени еще будет жива. Послать сигнал бедствия они не смогут — Патриарх позаботился об этом. Его диспетчеры-марионетки отвечали на вопросы столичных планет, успокаивая их правителей, полностью контролируя коммуникации и связь с планетой была недоступна, оставшиеся на ней люди были заперты. План развивался согласно сценарию Патриарха.

Орбитальная станция снаружи выглядела распотрошенной — вырванные с мясом створки, гуляющий во внутренних помещениях вакуум и холод космоса, разбитые переборки и уже застывшая родильная слизь, замерзший инкубатор, который был уже не нужен. Поглотив биомассу планеты, Патриарх вырастит еще более сильные и могучие корабли, которые составят костяк его Флота. Пока же они были раз в десять меньше обычного военного крейсера людей и не имели опыта сражений, но Патриарх точно знал, что войска в эту систему не пребудут — некому позвать на помощь. Появление корабля имперской гвардии встревожило его, но тот был поврежден и, высадив войска, скрылся в неизвестном направлении. Внедрить агента в ряды военных так и не удалось, поэтому Патриарх решил форсировать события и сейчас направлялся на планету — станция уже выполнила свое предназначение и была не нужна, с остальным справятся марионетки-диспетчеры, запертые в герметичном помещении с запасом кислорода и воды. Они непременно умрут, но прожить месяц по летоисчислению людей им хватит, а на большее Патриарх и не рассчитывал — к тому времени он уже захватит половину планеты и нарастит биомассу до необходимых размеров.

Колонна техники, что спешила на помощь высадившимся из челноков огринам, неожиданно оказалась в кольце передовых частей тиранидов. Рядовые твари не слишком понимали и разбирались, что перед ними не боевые машины — просто повозки с колесами. Генокрады и пехота накинулись на транспорт, который уже покинули водители и сейчас улепетывали в сторону города на одном из бронетранспортеров. Как только наблюдатели сообщили, что твари высадились рядом, то солдаты немедленно остановили колонну и бежали, потому что именно такой приказ отдал им полковник Конот, который сейчас стоял на наблюдательной вышке поста у въезда в город. Полковник хорошо видел в дальнозоркий бинокль, что колонна, которая не успела пройти и пятнадцати километров по ровному как стол шоссе, встала, а лейтенант Холан, который и вызвался добровольцем на эту операцию, сейчас на всех парах мчится назад. Инквизитор тоже была рядом с полковником и наблюдала за происходящим.

— Как он сумел догадаться об этом? — спросила она, пробормотав себе под нос, но Конот ее услышал.

— Видимо, он знает тиранидов лучше чем мы. — Пожал плечами военный. — Но чтобы до такой степени… хм, это удивительно. Могла ли ты подумать, что их Патриарх будет прятаться наверху?

— Нет. — Мотнула головой Абелина. — Я даже не рассматривала этот вариант.

— После того как Хват притащил этого, как он сказал "shakhida", то сразу же переговорил с Маршем и своим комиссаром, которые и помогли ему выяснить, куда именно вывозили пропавших. Он тоже немного ошибся, считая, что гнездо где-то на планете равнозначно удаленное от города и от коммуны "Колос", чтобы тираниды успели собрать "урожай". Но видишь, как вышло. — Полковник пожал плечами. — Что ж, теперь карты вскрыты, противник на горизонте и пора заговорить главному калибру пятьдесят четвертого артиллерийского. — Конот подключился к каналу связи с капитаном Бладом. — Корректировщики навели на цели?

— Да, данные получены. — Ответил тот. — Разрешите открыть огонь?

— Жги. — Просто сказал полковник и гаубицы ухнули, выпуская зажигательные снаряды по высадившимся на шоссе тиранидам, которые сейчас недоуменно кружили возле машин. — А теперь — фейерверк. — Произнес полковник и нажал на кнопку дистанционного подрыва грузовиков, которые просто одели в камуфляж транспортов, таким образом замаскировав с орбиты.

Времени было мало, но комиссар Марш и огрины начали готовиться к этому сутки назад, привлекая весь личный состав. Для некоторых сколотили из панелей грубое подобие танковых башен, грузовики перекрасили или натянули сетку. Как Хват убедил комиссара Марша пойти на такое, загадка, но, может быть постаралась его подопечная? Все возможно. Сейчас полковник не мог помочь огринам, которые ввязались в жуткую мясорубку возле коммуны, он мог только молится, что и проделал, шевеля губами. Абелина взглянула на него и все поняла без слов — часть способностей начали возвращаться, поврежденные нервные клетки мозга обновились и каналы немного восстановили свою проходимость, но еще не до конца. Сейчас же инквизитор была еще слаба, чтобы позволить себе психические атаки на поле боя, однако верный плазменный пистолет и силовой меч всегда были при ней. Также она легко управлялась с лазганом, стаббером и дробовиком, так что вполне могла заменить собой гвардейца, что и делала.

Колонна рванула, уничтожая сразу несколько десятков тиранидов — солдаты не пожалели взрывчатки. Накрытые сверху гаубичными снарядами, подожженные и потерявшие сразу пару сотен при высадке, твари заверещали и кинулись в город, чтобы покарать проклятых людей. Однако те были готовы к наплыву такого количества врагов. Вдоль границы города были прорыты траншеи, установлены стабберы и тяжелые болтеры через каждые десять метров, смешанные расчеты из гвардейцев и солдат СПО готовились дать отпор врагу, который еще и имел превосходство в воздухе. С космодрома можно было поднять еще пару челноков, но они погоды не сделают — вооружение на них установить не успели, да и смысла в этом большого не было. Сейчас летающие твари, по преимуществу Крикуны, начали атаковать транспортер Холана, однако в его кузове была установлена самодельная зенитка из четырех стабберов, за рукояти которой сел сам лейтенант. Хват посоветовал установить именно это.

— В данном случае решает не огневая мощь, а скорострельность, а она у стаббера потрясающая, да и если что с воздуха прикроет. Я не верю, что у них нет Летунов. — И Холан хорошо запомнил слова огрина.

Сейчас он был рад, что послушался здоровяка — счетверенные пулеметы ловко срезали воздушные цели и отсекали бегущих за ними быстроногих тварей. Водитель вилял, чтобы сбить прицел Крикунам и Метателям, впрочем, последних и не было видно — они не такие скоростные, как генокрады. А вот с ними вполне можно было справиться. Засевшее в кузове отделение сержанта Петрова точно и метко стреляло из лазганов, выбивая тварей по одному, некоторые отгоняли Крикунов, которые умудрялись пробраться через лавину пуль, выпущенных Холаном.

— Перезарядка!! — закричал лейтенант, когда четыре ленты закончились и два солдата тут же кинулись с коробками к нагревшимся стволам стабберов, чтобы зарядить патроны. Холан подхватил свой лазган, лежащий рядом и успел пару раз выстрелить по пикирующему сверху на него Крикуну, как тот применил свой звуковой удар.

Транспортер тут же завилял, водителя и всех, кто был в кузове на мгновение контузило, солдаты потеряли ориентацию в пространстве, у многих пошла кровь из ушей и носа, кто-то свернулся в калачик от боли, схватившись за голову. До города оставалось совсем ничего, буквально пара километров, когда машина слетела в кювет и перевернулась. Солдаты высыпались из кузова, кто-то, более устойчивый к воплям тварей от природы, продолжил стрелять. Крикун радостно возопил и снова ринулся вниз, чтобы сожрать и растоптать гвардейцев, потому что бегущие генокрады неожиданно оказались под обстрелом танков. Наводчики видели цели и тут же зарядили осколочно-фугасными по бегущим тварям, отсекая их от перевернутого транспорта. Крикун сманеврировал в воздухе, снова ударяя своей звуковой волной по солдатам. У кого-то не выдержали кровеносные сосуды и лопнули, часть снова повалилась на землю, некоторые гвардейцы уже были мертвы. Холан дрожащими руками поднял лазган и выжал спуск, но промахнулся, а тварюга развернулась к нему, как… ее голова взорвалась кусками плоти! Лейтенант не поверил своим глазам, но не стал выяснять, кто это так славно помог ему и его подразделению. В голове и ушах звенело, но Холан встал, потрепал за плечо воющего солдата, пошатнулся, размахивая лазганом как пьяный, оглядываясь назад, чтобы успеть занять позицию возле транспорта и отразить атаку, как какой-то навязчивый жужжащий в ухе звук отвлек его.

— Холан!!! — орал динамик вокс-связи на пределе, но лейтенант его еле слышал, сказалась контузия. — Холан, твою мать, ответь!!! Холан!!

— Слышу. — Тихо произнес одними губами лейтенант.

— Валите оттуда!! — кричал полковник. — Я выслал за вами два транспортера, они уже подъезжают!! Быстро все в кузов!!

— Понял. — Кивнул Холан, поднимая на ноги сержанта Петрова, который лишился правого уха и сейчас рана серьезно кровоточила. — Вася, пошли, Вася, вставай давай!! Всем, грузимся в транспорт!! — хрипло крикнул лейтенант, но его не услышали.

Транспортеры остановились рядом и с них застрекотали стабберы и заухали болтеры — сидящие в кузове стрелки отражали атаки набегающих генокрадов. Твари с этой погоней здорово рассеялись по полю, но полковнику и так было хорошо видно всю эту стотысячную ораву. Или их может быть больше? Неважно, главное, держать проходы в город и дождаться подкрепления. Конот видел, что солдатам Холана помогли залезть в кузов транспортера, подорвали перевернутую машину, нанеся тиранидам немного урона и водители погнали БТРы обратно. Танкисты стреляли без перерыва, вынося Плевателей и Метателей, кое-где среди этой мелкой шушеры виднелись панцири Крушителей и Разорителей, но, слава Императору, ни одного Мясника. Командовавший всей этой братией Патриарх решил пустить свои штурмовые части вперед, подкрепив все это атакой зоантропов, которых у него было мало. Все же для их рождения кроме ДНК эльдар необходима концентрация психических сил, да и контролировать таких индивидуумов очень сложно, потому что разумом они равны Владыке или даже Иерарху, а Патриарху не хотелось бы давать им такую большую волю. Так что он ограничился небольшими силами и теперь, под прикрытием генокрадов и пехоты, атаковал город.

— Снайперам сосредоточить огонь на зоантропах. — Передал приказ в рацию Конот. — Не одна эта тварь не должна и близко подойти к городу.

— Так точно. — Отозвался Крох и приник к прицелу.

В стволе его винтовки ждал своего часа специальноразработанный для стрельбы на дальние расстояния патрон, а сам снайпер сменил привычную винтовку на другую большего калибра. Он лежал на крыше невысокого здания, уперев приклад в плечо, а ногами нащупав мешки с песком. Отдача у винтовки была серьезная и легкого коротышку вполне могло отбросить назад или вывернуть плечевой сустав, так что он подстраховался. Стоящая на сошках, винтовка повела своим стволом, наводясь на цель. Толпа тиранидов бесновалась и постоянно перемещалась, скрывая цели, однако Крох засек одного. Крупная голова на тоненьких ножках — зоантроп плыл посреди своей свиты, копя силы для нанесения психического удара. Он был буквально в километре от вырытых траншей, как снайпер выждал момент и плавно потянул спусковой крючок. Неожиданно для него винтовка вместо мощной отдачи издала едва слышный плевок, ствол компенсировал импульс, внутренний механизм колыхнулся по направлению к стрелку. Пуля чуть больше чем за секунду преодолела расстояние до цели и голова зоантропа разлетелась от точного попадания — заложенный в нее микрозаряд сработал как надо. Тварь просто не ожидала атаки и не успела поднять ментальные щиты, как была тут же убита. Соседние с ним тираниды заволновались и их ряды сомкнулись вокруг оставшихся зоантропов.

— Сосредоточьте огонь на зоантропах. — Отдал приказ Крох своим. — Три снайпера на одну цель — они наверняка возвели ментальные щиты. Вист, Далк, вы со мной. — Лежавшие здесь же на крыше его подчиненные ответили командиру кивком. — Цель групповая на одиннадцать часов, работаем.

Все три снайпера поймали в прицел редко мелькающую макушку зоантропа, который даже чуть присел, чтобы казаться ниже, однако стрелкам все было отлично видно.

— Готов. — Доложил Вист.

— Готов. — Доложил Далк.

— По моей команде. — Крох сам задержал дыхание выжимая спуск, находя тот самый момент, едва сдерживающий выстрел. — Огонь.

Все три винтовки выстрелили одновременно. Первая пуля попала в голову неудачно подставившегося генокрада, который нарезал круги возле своего босса, забрызгав его и свиту мозгами. Вторая ударилась в ментальный щит зоантропа и взорвалась, здорово просадив его, а третья в это время, догнав первых двух пробила его насквозь, поражая осколками хлипкую башку тиранида. Зоантроп зашатался, но Крох и остальные не стали рисковать и всадили в него еще по пуле, чтобы наверняка. Тварь издохла и вместе с ней еще парочка рядовых генокрадов. Крох посмотрел в небо, где кружили мелкие точки Летунов и Крикунов — они определили откуда шла стрельба по спецвойскам и получили приказ уничтожить снайперов. Установленная на крыше зенитка заговорила из своих стволов, посылая струи пуль в небо, но летающие твари оказались слишком верткими и умудрялись избежать попадания. Крох чуть привстал, поднимая тяжелую винтовку.

— Все, уходим на запасные позиции — эти засвечены.

— Выполняю. — Отозвались снайперы и начали спускаться с крыш внутрь здания. Крох и его двойка стреляли не одни — еще пятерых зоантропов удалось уничтожить, прежде чем они подползли к окопам.

Полковник видел, что в колыхающемся море тел тиранидов произошла перестановка и теперь вперед вылезли бронированные танки, за которыми бежали Подавители. Все остальные держались позади. Приблизительно сотня танков на шесть тысяч его солдат — две роты ушло с огринами и он не знал как у них там обстоят дела, связь пока наладить не удалось. Выживут — сами доберутся. А пока у него тут под боком настоящая армия Патриарха.

— Товарищ полковник! — подбежавший солдат запыхался и протягивал Коноту трубку орбитальной связи. — "Зерно" здесь, вас вызывает капитан Ландер!

— Как удачно он появился. — Улыбнулся полковник и взял трубку. — Здорово, старый хрыч!!

— И тебе не хворать. — Ответил с улыбкой капитан Ландер, хотя Конот его и не мог видеть. — Назначай цели — я поддержу вас огнем из лэнс-пушки.

— Истребители выпустил?

— Как только так сразу. — Ответил тот. — Они уже в пути.

— Километрах в семидесяти на юг от города держат оборону две роты и огрины — направь туда бомбовозы в первую очередь.

— Так и сделаю — сверху мне все видно, ждите их через десять минут, потом причешут тараканов возле вас. — Ответил капитан. — Тут еще под боком у меня болтается распотрошенная станция, это не вы?

— Уроды сидели на ней все это время, пока мы были внизу. — Злобно ответил полковник. — Если бы мы знали с самого начала, то давно бы их размазали по космосу.

— Проклятье! — выругался Ландер. — Операторы заметили три корабля тиранидов, поднимаются с планеты. Держитесь там, у меня здесь сейчас будет жарко — твари мелкие и шустрые!!

— Да поможет тебе Император!! — высказал пожелание полковник.

— Слава Императору!! — ответил ему Ландер и отключился.

— Можно использовать корабль для наблюдения с орбиты за перемещениями тиранидов. — Заметила Абелина и, увидев взгляд полковника, произнесла, — но я понимаю, что ему сейчас не до этого.

— Полковник, твари проникли на территорию части. — Доложил другой солдат. — Комиссар Марш привел заряды в боевую готовность. — И тут же в той стороне, где располагалась территория базирования гвардии, послышался грохот и тиранидов испарили множественные взрывы и термические мины, которыми щедро была усеяна часть. Солдат переждал звук особенно громкого взрыва и продолжил. — Комиссар эвакуировался вместе с пятой и восьмой ротами и занимает оборону согласно плану.

— Хорошо. — Кивнул Конот и посмотрел на Абелину. — Похоже, наши шансы возросли. Не такой уж он и умный, этот Патриарх. Жалко только, что весь ремонт и окопные работы пошли насмарку.

— Не стоит об этом печалится. — Инквизитор погладила полковника по плечу. Она не слишком и скрывала свое к нему отношение, а солдаты Конота были совсем не любопытными, что устраивало Абелину. И не трепали языками где не надо. — Готов?

— Мой лазган уже успел запылится, а лазпистолет не покидал кобуру долгое время. — Улыбнулся полковник. — Только очищающий огонь по ксеносам способен вернуть им работоспособность.

— А ты романтик, полковник.

— Сэм. — Серьезно сказал он. — Зови меня Сэм.

— Хорошо, Сэм. — Абелина вскинула к плечу лазган и очередью из трех выстрелов поразила набегающего на окопы тиранида в голову. Тело того по инерции пробежало еще несколько шагов и рухнуло перед траншеей, откуда солдаты уже вели огонь по пехоте тварей, даже не пытаясь стрелять по Крушителям, уже подползавшим к окопам. Вышка, на которой стояли полковник и инквизитор была защищена бронированными листами, к тому же от нее был прокинут мостик в здание, что возвышалось за их спиной и в случае атаки они могли легко сбежать под укрытие толстых стен, что и проделали, когда рядом с полковником просвистели первые иглы.

Майор Попов приник к прицелу, лично наводя орудие танка.

— Заряжай прожигающий!! — отдал команду он.

— Заряжено! — тут же отозвался сержант и нажал кнопку, замыкая цепь.

Майор нажал на спуск и танк дернулся, выстреливая снаряд. Экстрактор выплюнул гильзу наружу, а заряжающий уже держал наготове следующий снаряд из боеукладки. Попов видел, как его выстрел попал в бок Крушителя, проделывая в его хитиновой броне приличных размеров дыру. Тварь заверещала и ускорилась, но осталась боеспособной.

— Отставить прожигающий! — скомандовал Попов и сержант тут же вернул снаряд назад. — Давай осколочный.

— Попадешь? — с сомнением в голосе спросил его механик-водитель, который сидел впереди майора и получил от него ботинком по шлему за высказывание такого недоверия к способностям командира.

— Да чтобы я и не попал?! — взревел Попов. — Да я тиранидов на куски разрывными рвал, когда ты пешком под стол ходил!

— Заряжено! — Возвестил сержант, закрывая клин орудия и замыкая цепь.

Майор приник к наглазнику прицела — дальномер четко показывал расстояние до цели, но та перемещалась, пускай и не так шустро как раньше, но все же, и отверстие, проделанное им прожигающим, постоянно сминалось телом — хитиновые пластины наползали друг на друга, к тому же Крушитель пытался регенерировать, но остальные танкисты тоже не дремали и стреляли по цели, пробивая его тело в разных местах, причиняя дикую боль. Попов выдохнул, чуть довернул пушку джойстиком. Электропривод завизжал и затих, весь экипаж ждал точного выстрела от своего командира. Попов воевал уже с ними лет десять, а до этого сам был в составе экипажа сначала командиром танка, потом отделения, затем взвода, роты, потом дорос до зама, а теперь сам стал командиром полка. Не то, что его радовала эта должность, он легко бы согласился быть ротным, да только кто-то же должен управлять этими оболтусами. К тому же полковник Конот взял на себя любезность помочь новоявленному командиру с документооборотом и прочими бумажными обязанностями, чему Попов был благодарен. Он был бы даже рад влиться в его подразделение, потому что узнал Конота как весьма толкового командира, который не бросает людей на убой, а старается их сохранить. О чем говорит его приказ послать два транспортера за добровольцами, что выманили тиранидов на себя. Попов был рад служить с таким человеком. И вот сейчас ему нужно сделать выстрел на миллион — попасть с пятисот метров в маленькую дырочку на боку у Крушителя. Майор выдохнул, медленно вдавливая кнопку, Крушитель дернулся от очередного попадания, извернулся, замер на несколько секунд и Попов понял — пора. Он выжал спуск, танк дернулся и снаряд закрутился вокруг своей оси, моментально преодолевая расстояние до цели. Он влетел точно в проделанную кем-то дыру и взорвался внутри, нашпиговывая тварь осколками и раскалывая ее пополам, обрызгав всех находящихся рядом тварей кишками и кровью. Все внутренние органы Крушителя были смяты и перемешаны, мышцы не выдержали термического воздействия и тварь, напоследок охнув, замерла.

— Отличный выстрел, майор! — похвалил Попова сержант.

— Да только попал ты не в свою дырку. — Подал голос механик.

— Поучи отца в дырки попадать. — Хмыкнул Попов. — Я привык в чужие дырки снаряды из своей пушки загонять, а свою не подставлять, я ведь не пи…ас какой-нибудь.

Механик оглушительно захохотал, поняв двусмысленность сказанного, и сержант поддержал его.

— Так, отставить смех! — резко оборвал веселье Попов. — Давай прожигающий, потом осколочный, пока эти твари не допетрили, кто там на директрисе гвозди в их гробы забивает. — И ухмыльнулся. Майор обожал свою службу, а еще больше обожал стрелять, поэтому был благодарен полковнику еще и за то, что тот продумывал стратегию за него — у Попова появлялось больше времени заниматься любимым делом.

Две роты под командованием комиссара Марша организованно отступили на подготовленные позиции в районе ремцеха и очистных. На улицах были сооружены баррикады из грузовиков и прочего хлама, установлены лазпушки, снятые с дотов периметра части — никто не собирался их взрывать. Как только челноки забрали огринов и две роты, то демонтажем занялись в то же самое время и солдаты лейтенантов Бриска и Сигмунда быстро добравшись на транспортерах до позиций, едва успели их установить, прежде чем твари полезли на территорию части. Марш до последнего сомневался, что они будут атаковать защищенную территорию, но наблюдатели четко доложили, что видят внутри копошащихся тиранидов. Комиссар выждал, когда их соберется достаточное количество и активировал заложенные заряды. Часть взлетела на воздух вместе с сотнями тварей, а те, кто уцелели при этом, а таких оказалось немало, сейчас же немедленно рванули в сторону города, до которого было недалеко. Как Марш и предполагал они попытаются проникнуть в канализацию в районе очистных, чтобы выйти в тыл защитникам и его задача — не допустить этого. Комиссар взял под свое командование роты двух залетчиков-лейтенантов, определив их на передовую и те сейчас сжимали рукояти оружия с холодной решимостью кровью искупить свою вину и вернуть гордое звание гвардейца. Впрочем, Марш на них не злился — он понимал, молодость, толика свободы чуть вскружила им головы. Он и сам был таким же в прошлом.

Рядовой Шумахер выглянул в окно здания и заметил бегущую из леса толпу тиранидов. Ладошки молодого парня мигом вспотели и он еще сильнее сжал лазган.

— Не бзди, салага. — Прогудел сержант Толев, поглядывая в то же окно и заметив мандраж рядового. — Ты под защитой стен, не стреляй раньше времени. Вот подпустим жуков поближе и дадим им прикурить. Курить будешь? — спросил сержант и Шумахер замотал головой. — Ну и правильно, не куришь и не начинай. — Толев сунул сигарету в рот и чиркнул зажигалкой, втягивая в себя вонючий табачный дым.

Шумахер закашлялся от мерзкого запаха, который был ужасно едким, но не смущал сержанта — тот уже давно привык и бросать не собирался, понимая, что гробит свое здоровье. Однако пехотный полк уже столько раз попадал в смертельно опасные ситуации, что сержант быстрее сдохнет от пули хаосита, когтя тиранида, сюрикена эльдара или плазменного заряда синекожего тау, чем выплюнет свои легкие, забитые никотином. Толев затянулся, выпустил струю дыма под потолок и, прикусив фильтр, снова сунулся в окно, увидев, что твари бодро маршируют по проезжей части и лезут на стены.

— А вот теперь пора. — Сказал он и его лазган тут же завыл серией выстрелов.

Шумахер выставил свое оружие, просто направив его в толпу тварей и выжал спуск. Лазган чуть вздрогнул, испуская серию импульсов. Попал рядовой или нет — неизвестно, но определенно какой-то урон он нанес. Тираниды не пытались их атаковать, потому что очень много целей было прямо перед ними, и засевшие в здании гвардейцы по большому счету их не интересовали, потому что по тварям били из лазпушек, установленных на баррикадах. Часть тварей кинулась к зданиям, чтобы проникнуть внутрь и обойти защитников — они ловко забирались по отвесным стенам, выбивая окна, но там их тоже ждал сюрприз — сидевшие внутри солдаты кидали гранаты и отступали из помещений, обваливая потолки, так что здания тряслись и могли в любой момент обрушится.

— Держи проемы дверей под прицелом, салага. — Посоветовал Толев Шумахеру, сбивая со стены противоположного дома особенно шустрого тиранида. Его товарищи занимались тем же, прикрывая сержанта.

Внизу, возле баррикады, держалась горстка гвардейцев во главе с лейтенантом Бриском, который лично сидел за лазпушкой. Он не подпускал самых ретивых тварей, выбивая их, гвардейцы не жалели гранат, засевшие в зданиях солдаты стреляли из лазганов и ракетниц, нанося изрядный урон. Контролер отправил на подавление огневых точке часть своих сил, чтобы сковать защитников города и выйти к ним в тыл через территорию очистных, но там его ждал сюрприз — проклятые гвардейцы засели в зданиях, установили болтеры и сейчас выбивали его солдат. Немногим генокрадам удалось просочиться через их ряды и проникнуть внутрь, однако там их встретили решительным отпором. Сойдясь с ними в рукопашную, лейтенант Сигмунд зарубил двоих, но и сам пострадал от кислотного плевка тиранида — его броню прожгло за секунды и едкий состав слюны уже коснулся кожи, пока гвардейцы срывали со своего командира защитные латы. Сигмунд стиснул зубы от боли, когда кислота коснулась кожи, медик залила все это специальным нейтрализующим кислоту раствором, который выдали всем — запасы хранились на складах еще со времен самого первого вторжения тиранидов в галактику и про них давно забыли, поэтому Патриарх и не знал об этом — у него были другие цели и приоритеты. Кожу Сигмунда проело до кости и та белела на его теле. Медик быстро замотала рану бинтами, пока солдаты добивали проникших внутрь тварей и лейтенант, подхватив лазган правой рукой, сунулся к окошку, чтобы пострелять лезущих тварей.

Он видел, что часть из них вскрыла запечатанные люки и начала проникать внутрь канализационных коллекторов, чтобы пройти по городу. Сигмунд знал, что произойдет потом, как только большая масса тварей набьется внутри.

— Всем приготовиться к подрыву! — закричал лейтенант и словно вторя его словам произошла серия подземных толчков, в результате которой земля просела и часть тиранидов, заверещав, провалилась вниз. — Добить ублюдков!! — закричал лейтенант, стреляя в пылевую завесу. — Ни один не должен вылезти!!

Солдаты восторженно завопили и начали бросать в яму гранаты и стрелять без остановки, не давая возможности тварям вести раскопки.

Комиссар Марш уже рубился в рукопашную с генокрадами, которые во что бы то ни стало решили продавить силы защитников и прорваться к следующему входу в коллекторы. Его цепной меч с хлюпаньем резал плоть тварей, брызги крови и плоти летели комиссару в лицо, но тому удавалось их избегать — кровища хоть и обладала слабым кислотным эффектом, но она не могла проесть броню и кожу просто обжигала и красные пятна на ней легко лечились мазью. Вот если бы здесь был Плеватель, который мог легко смешать лимфу и кислоту из мешочков, то Маршу не поздоровилось бы, а так ничего, можно было вести бой.

Рядом с ним без остановки стрелял из лазпистолета Бриск, его солдаты примкнули штыки и кололи тварей, с одновременными выстрелами, так что атаки можно было сдерживать. Но защитников было слишком мало и погибнуть здесь совершенно не входило в планы комиссара.

— Отступаем на запасные позиции!! — отдал приказ Марш, мечом перерезая конечность замахнувшегося на него тиранида. — Подрываем баррикады!!

Гвардейцы начали бежать по улице в сторону центра города, прикрывая огнем отступавших. Кто-то пал под ударами тварей, не успев ретироваться, кто-то отчаянно бился, как комиссар Марш и не мог даже сделать шага. По стенам соседних зданий ползали тираниды, прыгая на защитников слева и справа — засевшие в зданиях солдаты были или мертвы или уже сами на грани смерти сражались с проникшими внутрь тварями. Марш понял, что сдержать силами всего двух рот такую толпу не удастся, но поддаваться панике не собирался. Он взревел, размахивая мечом, стреляя из подобранного им лазгана, отражая атаки тиранидов. Комиссар попытался отступить назад, споткнулся о тело какого-то гвардейца и упал на задницу — его выстрелы ушли в небо. Два генокрада заверещали и кинулись к человеку, чтобы добить его — меч Марша уже воткнулся в брюхо одного из них, прогрызая в его теле дыру, а вот башка второго разлетелась от высокомощного выстрела. Комиссар барахтался под телами мертвых тварей, упавших на него, пытаясь выбраться, чтобы его не затоптали. Он уже увидел, что неожиданная помощь прибыла вовремя и его сердце забилось втрое чаще, когда он опознал фигуру спасителя, спускающегося с небес.

Тираниды продолжали напирать и патроны в магазинах болтера Хвата давно уже закончились. Силовое лезвие топора испило тиранидской крови и сейчас, будучи на переднем крае, огрин сошелся с тварями в ближнем бою. Его доспех был покрыт их кровью и плотью, броня получила несколько вмятин и повреждений от мощных ударов когтей Подвителя, который сумел приблизиться к Хвату и чуть не убил его, но точный выстрел из болтера отправил того на тиранидские небеса. Рядом все реже слышался визг мельта-гана — баллон со смесью газов уже опустел и Космач начал отступать. Многие огрины не выдержали натиска тварей и погибли, напоследок забрав с собой столько паразитов, сколько могли — многие активировали зарядные батареи, превращая их в мощные гранаты, и тут и там происходили разрывы. Хват не мог помочь всем, рядом с ним бок о бок сражались Подмышка и Молчун, которые тоже уже остались без боеприпасов. Позади грохотал тяжелый болтер, сдерживая заходящих в тыл генокрадов, роты Тихонького и Курчатова намертво вцепились в землю, отражая атаки, давая возможность огринам немного передохнуть и отступить, только отступать не получалось — отходя назад все время натыкались на тиранидов и уже приходилось крутиться волчком, чтобы выжить в этой мясорубке. Хват получил уже несколько рваных ран там, где броня не прикрывала кожу — часть на руках и ногах, одну на пояснице, когда доспех немного задрался, но огрин не обращал на них внимания. Сражение для него слилось в один сплошной кадр из когтей, мерзких харь, клыков и рогов.

Вот он отражает атаку сразу двоих генокрадов, отрубая им головы, удерживая в левой руке кинжал, а в правой топор. Кто-то кидается на него слева, Хват ловит его тело в воздухе, протыкая лезвием клинка голову снизу, насаживая как на пику, потом отбрасывает пинком склизкое тело, встречая с разворота еще одного Плевателя, успевающего выпустить в него струю кислоты. На удивление твари она не причиняет огрину никакого вреда — не та концентрация, но для брони хватает и она уже курится слабым дымком, прожигаясь, а воин в этот момент перерубает топором Плевателя пополам, после чего кидается вниз, подхватывает чей-то лазган — свой уже давно потерян, потому что мешал в бою, а болтер спрятан в намертво пристегнутой к ноге кобуре — стреляет снизу вверх в тело падающего на него генокрада. Того взрывом отбрасывает на сородича и оба катятся вниз по горе из трупов, причем первый уже мертв, а второй еще нет. Мимо уха с визгом проносится плазменный шар мельта-гана и близкий разрыв опрокидывает Хвата на спину, но тот быстро поднимается, чтобы встреться лицом к лицу со следующим противником. Боевой клич уже не помогает, горошина вокс-связи снова сломана и вынута из уха и связаться с ротами гвардейцев нет никакой возможности. Хват рычит от бессилия и понимания, что сам загнал своих людей в ловушку. Он не ожидал, что тиранидов окажется так много, считал, что они поведут себя как паразиты — едва поняв, что не смогут одолеть огринов, то сбегут, ятобы сберечь своих бойцов и накопить силы, однако он ошибся. Воины гибли один за другим и он это чувствовал, ощущал необъяснимым образом, но был твердо уверен, что из всей роты выживет едва половина и если смертей будет очень много, то он точно сложит с себя полномочия вождя. Правитель должен быть мудр, а не глуп и молод, кидая бойцов в самое пекло. Просто сейчас у Хвата, окунувшегося в гражданскую жизнь Империума, сработала старая психологическая установка, доставшаяся еще с прошлой жизни — защитить мирных жителей. Там он делал все то же самое и не задумываться над тем зачем было некогда — жизни гражданских всегда в приоритете, есть враг, который им угрожает и есть цель. В конце концов он давал присягу что своей прошлой родине, что Империуму и нарушать ее был не намерен. Просто здесь все было попроще, но и подход немного иной — чиновники Администратума могли легко пожертвовать такой планетой как Кассандра в целях сохранения миллиардов жизней остальных. Но вот Хват не мог. Это было где-то внутри, сидело как червяк и точило его. Наверное, это называется совесть или собственные принципы, он не знал, но не мог поступить по-другому, не попытавшись спасти хоть кого-нибудь. Иначе эти женщины, мужчины, подростки и дети были бы обречены стать пополнением биомассы тиранидов и перед ним стоял выбор — погибнуть здесь всей роте огринов, но не дать им сожрать людей или же не помогать им и сражаться уже против более многочисленного противника. Ответ для Хвата на этот вопрос был очевиден.

Очередная порция врагов отправилась в объятия варпа или куда там попадают тираниды и внезапно Хват ощутил, что на него не нападают. А потом он услышал идущий сверху визжащий звук и поле накрыла серия разрывов. Один из Владык был уничтожен бомбовым ударом налетевших перехватчиков, второй не мог взять на себя контроль над такой огромной массой бойцов и теперь выбирал, что ему делать дальше — отступить и перегруппироваться, напав малыми силами, бросив остальных или же усилить натиск, подвергая себя тяжелейшему психическому напряжению. Хват воспользовался этим.

— Отступаем!!! — закричал он. — К жилым блокам!!

— Быстрее!! — кричал от болтера Тихонький. — Пока они не опомнились и не полезли снова!!!

Огрины отбегали от вала тел, подхватывая на ходу оружие, перезаряжаясь, таща на себе раненых, тех, кого могли спасти. Хват сунул топор за спину, подбежал к Подмышке, который с трудом двигался, закинул крупного огрина себе на правое плечо, взял раненого, лежащего на телах тиранидов, Ловкача. Тому перебило обе ноги, крупный разрез внизу живота, через который было видно кишки, сильно кровоточил и воин зажимал его руками, чтобы внутренности не вывалились. Хват напряг все свои усталые мышцы и побежал с обоими к медикам, которые уже суетились возле раненых. Благодаря своей силе и пониженной гравитации он смог вовремя доставить своих товарищей к доктору и уже собирался вернуться за следующими, но тут тираниды проснулись и полезли с новой силой.

Люди успели оборудовать хилые и слабые укрепления, установить щиты и прятались за ними, стреляя по тиранидам. Патроны у тяжелых болтеров тоже заканчивались, "Стражи" Симонса, прикрывая левый фланг, метались по полю, сдерживая толпу тварей, танки Смоляка, окопавшиеся на правом краю и частью по центру, бухали осколочными снарядами, поднимая комья земли вверх вместе с телами паразитов и раскидывая их плоть кусками. Они уже не наступали — командир боялся быть отрезанным от основных сил гвардии и оказаться в окружении, но свою главную задачу он выполнил — уничтожил обоих Крушителей и теперь тираниды могли давить только пехотой. Хват проверил батарею подобранного им лазгана и тут же открыл огонь по лезущим зверюгам. Метатели пытались плеваться иглами, но перехватчики гвардии зашли на еще один круг и здорово проредили ряды нападающих, да так, что оставшийся Владыка задумался о том, что потери превысили допустимое количество и пора бы сделать ноги. Он отправил ментальный запрос Патриарху и получил раздраженный ответ — защитники должны быть уничтожены, а население колонии поглощено. В помощь он отправляет ему еще один кластер под руководством Владыки и это воодушевило командира тиранидов. Он оценил состояние потрепанных защитников и решил кинуть на них все доступные ему силы. Несмотря на преимущество людей в оружии, его восемь тысяч легко задавят их массой.

— Чего они опять встали? — спросил Тихонький, облизав пересохшие губы.

— Думают. — Буркнул Хват, оглядывая своих. — Медикам покинуть поле боя, тащите раненых в жилой комплекс, забаррикадируйтесь там. Серега, есть связь?

— Да, рация не пострадала. — Лейтенант протянул огрину трубку. Тот немедленно вызвал Шороха.

— Шорох, что у тебя?

— Проверили половину гражданских, пока агентов не нашли.

— Отправь несколько бойцов встретить медиков.

— Давай лучше я присоединюсь к вам.

— Ага, чтобы мутанты нам в спину ударили? Нет, проверь всех. — Приказал Хват. — Мы тут продержимся, тем более что "Зерно" прислало перехватчики и уже висит на орбите. Нужно только связаться с ним — пускай нанесут орбитальный удар.

— Нужно доложить полковнику о нашем тяжелом положении, пусть свяжется с Ландером. — Встрепенулся Тихонький — он тоже видел летающие перехватчики, которые, отбомбившись, потянулись в сторону города. — Дай трубку.

Хват вернул рацию лейтенанту и тут же пристрелил первого прорвавшегося за баррикаду из тел генокрада. Тут и там снова возобновились выстрелы, "Стражи" отступили за позиции гвардии — Симонс не хотел терять свои машины. Проклятые Плеватели и Подавители уже выяснили уязвимые места в их конструкции и теперь пытались четко попадать в сочленения механизмов. Он уже потерял три штуки, благо, что пилотам удалось выбраться и они присоединились к гвардейцам, а машины пришлось уничтожить, как только множество тиранидов оказалось рядом. Впрочем, Владыка уже опасался приближаться к оставленной технике людей — он потерял слишком много бойцов и не собирался повторять тот же печальный опыт.

— Полковник!! — начал взывать Тихонький. — Полковник Конот, прием!!

— Сто второй на связи, кто говорит? — спросил радист.

— Дай полковника, Старый. — Попросил лейтенант, узнав связиста по голосу. — Нужна помощь!

— Сейчас. — Прошла буквально минута, за которую Тихонький успел положить немало пехоты тиранидов, приникнув к прицелу болтера. — Полковник на связи. — Ответил Конот. — Говорите. Тихонький, не молчи, говори!! — воззвал к нему командир и тот его еле услышал через грохот разрывов, хотя полковнику было все отчетливо слышно, что происходит возле коммуны.

— На связи лейтенант Тихонький, товарищ полковник!! — прокричал офицер, передавая рукоять тяжелого болтера рядовому Драгу. — У нас тут тяжелая ситуация — боеприпасов осталось мало, хорошо бы подкинуть несколько ящиков, да и еще один авианалет пригодился бы.

— Держитесь, что-нибудь придумаем. — Ответил Конот. — Выживешь — станешь капитаном.

— Да хер с ним, с капитанством!! — крикнул Тихонький. — Патронов мало, патроны нужны позарез!! Огрины несут потери, твари, сука, лезут без остановки как бешенные, если надавят, то всем хана, не удержим коммуну!! — кричал Тихонький в микрофон. — Запрашиваю орбитальный удар!!

— У Ландера самого проблемы. — Ответил ему помрачневший полковник. — Он не сможет точно прицелится — на орбите живые корабли тиранидов мешают ему это сделать.

— Да и х. й с ним, лишь бы выстрелил!! — закричал в ответ лейтенант. — Если твари пролезут в жилой комплекс, то гражданским однозначно кирдык!! Пусть бьет навскидку!!

— Он вас зацепит!! — заорал полковник.

— Пох. й!! — ответил Тихонький и потом вдруг очень мрачно и спокойно добавил. — Нам уже все равно. — Слышно его было отчетливо — тяжелый болтер затих, кончились боеприпасы.

— Эй, Тихонький, ты это брось, понял?!! — заорал полковник. — Ты не вздумай умирать, я не для этого вас туда отправил!! И огринам скажи — не хер геройствовать!! Отступайте, запритесь в комплексе, как только мы отобьем атаку на город — мы вас вытащим!!

— Поздно. — С убийственным спокойствием произнес лейтенант. — Сюда летит подкрепление варповых тварей на их живом корабле. Похоже, они высадятся нам прямо на голову.

— Тихонький!! — кричал полковник. — Не вздумай подыхать!!! Не отключайся, сейчас я свяжусь с Ландером, пусть делает что хочет, хоть наизнанку вывернется, но ударит по этим уродам!! — Ответом ему был только шорох эфира. — Тихонький?!! Тихонький!! — Конот недоуменно уставился на трубку.

— Связь прервалась. С той стороны. — Тихо сказал радист. — Похоже, они сделали это намеренно.

— Бл…ь!!! — в сердцах полковник швырнул трубку на рацию. — Гребаные уроды!! Вызывай Ландера, как только будет связь, дай его мне!!

Он подхватил свой лазган и кинулся к окошку здания, в котором расположили узел связи — нужно было срочно выпустить пар. Конот стрелял точно и метко — твари под прикрытием Крушителей и Разорителей уже подобрались достаточно близко к окопам и сейчас пытались их штурмовать, но безуспешно — у защитников города было достаточно боеприпасов и запасного оружия, чтобы отразить любой натиск. Мысли Конота крутились возле отправленных им на смерть людей и огрины определенно входили в их число. Перед глазами вставала мягкая улыбка Хвата, утверждающего, что все будет в порядке, они выдержат, вечно хмурое выражение лица Тихонького, которое светлело, когда он разгадывал очередной ребус "заговора", безмятежное лицо Курчатова, который даже не понимал, что их ждет. Сейчас его люди вцепились в землю там, возле коммуны и гибли один за другим, не давая тиранидам добраться до желанной добычи, и это еще больше распаляло Конота. Когда батарея лазгана иссякла, он быстро сменил ее и кинул пару гранат, чтобы твари не расслаблялись — они уже были рядом и в окопах кипела рукопашная схватка. Рядом с ним в стену воткнулись несколько игл — Метатель определил где находится полковник. Конот в пылу боя даже забыл о своих больных ногах или это терапия гиринкса так помогла? Он не знал, но чувствовал себя прекрасно. Рядом с ним бок о бок воевала инквизитор Абелина, на время превратившаяся в лейтенанта Джоану Шеффер с Кадии. Ее свита — Сабля, Винт и Жетон тоже были здесь, каждый на своем крае окопа, взяв под свое руководство по паре взводов. Проклятый лейтенант Броскен затрясся от страха, когда только увидел наступающих тиранидов и попытался предаться панике, но инквизитор холодным голосом осведомилась, не желает ли он дезертировать? Глядя на Абелину, Броскен вроде бы взял себя в руки, но был тут же ранен "удачным" плевком тиранида и его унесли в лазарет, а бремя управления его ротой на себя взяла инквизитор. Абелина быстро навела порядок, продемонстрировав не только власть, но и ум и сейчас солдаты воодушевились ее примером, отражая атаки тварей. Самых шустрых, проникших в окопы, перебили, но пехота лезла не останавливаясь и среди гвардейцев уже были потери. Танкисты тоже не дремали, осыпая Крушителей и Разорителей разрывными и осколочными снарядами, гаубицы капитана Блада, пользуясь корректировщиками огня, стреляли точно по целям, помогая солдатам. В районе ремонтного цеха и очистных, где засел Марш, тираниды попытались прорваться в канализационные и технические тоннели, но их встретили кинжальным огнем, а залитые в бетон мины сработали как надо, обрушив своды и погребя под тоннами бетона множество тварей. Люди сражались с храбростью и отвагой и полковник был уверен в успехе, только мысли об отряде возле коммуны не давали ему покоя. Им некуда отступать, за спиной только жилой комплекс, в котором тоже могут прятаться твари и если они зажмут его ребят… полковник даже не хотел об этом думать.

— Товарищ полковник! — к Коноту подбежал радист. — Капитан Ландер на связи!

— Дуглас, срочно ударь из лэнс-пушки по этим координатам!! — Полковник помнил расположение коммуны на карте наизусть и быстро продиктовал цифры. — Только сначала убедись, что не попадешь по нашим!!

— Я не стану этого делать. — Ответил капитан и полковник оторопело уставился на трубку. — У меня есть цели поважнее, к тому же помощь уже ушла вниз.

— Да ты там сбрендил что ли?!! — заорал полковник.

— Скоро сам все увидишь. — С усмешкой в голосе ответил Ландер. — И передай комиссару Маршу, что его молитвы были услышаны.

В небе над полем битвы появилось множество челноков, которые шли на посадку, а над колышущимся морем тел тиранидов прошли перехватчики и бомбардировщики, с опознавательными знаками Адептус Сороритас, сбрасывая свой смертоносный груз.

Эмилия стояла во второй линии обороны и видела, что к месту сражения по воздуху приближается какая-то пузатая каракатица. Танкисты подняли стволы своих машин и обстреляли живой корабль тиранидов, но их совокупной мощи совершенно не хватило на то, чтобы поразить судно. Каракатица зависла над гвардейцами, ее "сфинктеры" открылись и оттуда прямо на голову огринам и людям посыпались генокрады вперемешку со своими штурмовыми частями и танками. Они плюхались на землю, расправляли свои жвала, клешни, когти и клыки и тут же устремлялись в атаку. Рокада была разбита — тут и там возникли очаги сопротивления, от жилого комплекса в сторону наступающих тварей протянулись импульсы лазерных выстрелов — это Шорох наплевал на приказ вождя и поспешил на выручку сородичам. Эмилия сунула свой лазпистолет в кобуру, потому что толку от него было мало, подхватила выроненный кем-то из раненых солдат лазган и начала непрерывно стрелять в наступающую массу тел. Тварей не заботили потери — они давили волной, сминая защитников словно лавина и передовая часть огринов тут же оказалась погребена под массой их тел. Тяжелые болтеры гвардейцев грохотали без перерыва, расходуя последние боеприпасы, Эмилия видела, что в рядового Драга впились несколько игл и он, ругнувшись, откатился под защиту бронелиста. Девушка, стреляя по тварям из лазгана, подскочила к стационарно установленному оружию и заняла место гвардейца. Поспешившая за ней Веснушка успела укокошить троих генокрадов, когда тяжелый болтер заработал вновь, разрывая на куски тела атакующих — последняя лента уже была заправлена и в ней оставалось немного боеприпасов. Эмилия ощутила невероятный гнев, она совершенно не думала о том, что может погибнуть — чувство страха отошло на второй план или же вообще исчезло, осталась только ярость и злость. Она видела, как гибли ее подчиненные в неравном бою, как они храбро сражались, пытаясь защитить гражданских, выполняя долг гвардейца до конца. И потери среди них еще больше злили Эмилию. Где-то там, на задворках сознания она понимала, что все находящиеся здесь погибнут, но пока есть патроны и воля, то нужно уничтожить как можно больше врагов и тогда она будет считать состоявшийся размен удачным.

Веснушка размахивала мечом и стреляла из своего болтера почти в упор, то же самое делала и комиссар. Девушка не видела своего вождя и командира, который был где-то впереди. Жив он или мертв, она не знала, но сейчас у нее стояла важная задача — защитить комиссара, сохранить ей жизнь. Где-то еще продолжала визжать мельта, вспыхивало пламя огнеметов, слышались разрывы гранат и это придавало Веснушке сил сражаться дальше — ее соратники не погибли, они дерутся изо всех сил, сдерживая превосходящего по количеству противника. Время умирать еще не пришло, поэтому нужно было выстоять и Веснушка делала все от нее зависящее. Генокрады и даже Плеватели дохли от ее выстрелов и взмахов меча, тяжелый болтер, за которым сидела Эмилия, выкашивал их ряды, заставляя откатываться назад, но упорные твари продолжали лезть с новой силой. Сколько времени это продолжалось, Веснушка не знала, да и не хотела знать, как яркая вспышка в небе чуть не ослепила ее. Девушка подняла левую руку, прикрывая ею глаза и пропустила удар когтя генокрада, который вонзил ей в бок свою конечность. Коготь скользнул по броне и разрезал ткань и плоть, заставив Веснушку рефлекторно согнуться. Она приставила болтер к голове твари, которая не могла выдернуть свой застрявший в латах коготь и своими дерганьями наносила еще больший урон, и выжала спусковой крючок. Болтер щелкнул, поджигая капсюль, и разорвавшийся вблизи снаряд обдал Веснушку кровью тиранида. Она отсекла конечность мечом, охнула, когда отшвыривала ее от себя и только сейчас поняла, что на нее не нападают. Потому что твари были отвлечены новым противником.

С неба падал дождь из крови и кусков мяса — одновременный выстрел из двух лэнс-пушек порвал живой корабль на части. Над полем боя зависли несколько челноков с которых ворохом сыпались десантники, активируя гравиранцы. Над толпой тиранидов проносились перехватчики, сбрасывая бомбы на голову тварям. Положение Владыки изменилось — только что он побеждал и уже чувствовал вкус награды от Патриарха, как все неожиданно резко изменилось. Подошедшее и начавшее высадку подкрепление еще не успело полностью покинуть корабль, как судно было взорвано невиданным оружием людей, а к защитникам коммуны пришло подкрепление сверху. Откуда они тут взялись, Владыка не ведал и не знал, но сейчас принял решение спасти себя и хотя бы пару кластеров воинов. Он отдал приказ продолжить атаковать, а сам направился к опушке леса, чтобы скрыться в чаще, однако рядом с ним вспухла земля и управляющий центр сгинул в очищающем пламени очередного выстрела из лэнс-орудия — Ландер хорошо знал свое дело и не собирался давать сбежать ни одной твари.

Выжившие гвардейцы зашевелились, вылезая из-под заваливших их тел тиранидов. Кого-то натурально завалило трупами, кто-то пробивал себе дорогу наверх с помощью личного холодного оружия — кинжалов, ножей, топориков. Генокрады словно лишились управляющего центра и теперь застыли, ожидая команды или же бесцельно бродили по полю, впиваясь клыками в мясо, пожирая погибших. Тут и там уже послышались выстрелы — те, кто сохранил оружие, немедленно приступили к зачистке. Но все выжившие перед этим задрали головы вверх ибо оттуда спускалась благодать.

В сияющем свете местного светила, вспыхивая реактивными дюзами ранцев, на поле боя приземлялись сестры битвы. Их огнеметы, болтеры и лазганы тут же обрушили всю свою мощь на оставшихся тиранидов. Раненый лейтенант Тихонький, которому откусили часть правой ноги до колена и почти вырвали из плечевого сустава левую руку и сейчас она висела плетью на куске мышц и кожи, приподнялся на локте правой руки и поглядел на шествовавших по полю сестер.

— Слава Императору. — Пробормотал Слава и потерял сознание от кровопотери.

— Сестрам госпитальер немедленно заняться ранеными! — распорядилась канонисса, выжигая мерзкую тиранидскую погань. — Ищите выживших, задействовать биосканеры!!

— Выполняю! — отозвалась Превосходящая сестра Августина и, взяв свой отряд, тут же занялась поисками.

Корабль сестер прибыл в эту систему буквально пятнадцать минут назад и капитан Кадье сразу же застала бой, происходящий на орбите Кассандры. Отремонтированное "Зерно Истины" гоняло три живых тиранидских корабля, пускай и совсем младенцев, но не ставших от этого безопаснее. Они резко маневрировали в пространстве, развивали приличную скорость и имели хорошую защиту, но капитан Ландер не был бы собой, если бы не справился с ними в одиночку. Все трое уже были ранены — капитан бил торпедами без промаха, к тому же прямо на глазах Жюстины лэнс-пушка взорвала один из тиранидских кораблей, а двое других собрались отступить в атмосферу, чтобы регенерировать.

— Приготовить лэнс-орудие и торпедные аппараты! — тут же распорядилась капитан. — Истребительным эскадрильям — старт! Перехватчикам и бомбардировщикам — вниз, поддержать с воздуха отряды гвардии. Уничтожить врага!

Каких-то три минуты понадобилось пилотам, чтобы запрыгнуть в кресла своих машин и вот звенья уже набирали скорость в космосе, стараясь как можно быстрее сблизиться с врагом. Ландер не дал кораблям уйти — пушка перезарядилась и снова произвела выстрел, оставив от второго корабля только половину его живого тела. Тот начал падать на планету, тогда как третий попытался улепетнуть, но тут главный канонир "Славного" произвела свой выстрел и тот перестал существовать. На связь с сестрами вышел капитан Ландер и обрисовал возникшую внизу, на планете, ситуацию. Канонисса Ганн уже грузилась в челноки со своими сестрами, отдавая приказания по ходу. Часть из них пойдет на помощь защитникам города, сама же Симона вытащит храбро сражающихся возле одной из коммун гвардейцев. Капитан был уверен, что ей это удастся.

И вот сейчас канонисса шла по полю, выискивая среди лежащих вперемешку с тиранидами тел хоть кого-то живого. Тут и там торчали массивные тела огринов и она уже догадывалась, что здоровяки держались до последнего, даже когда их накрыло волной. Бывалый воин, она понимала, какая мясорубка здесь случилась и шансов выжить в громил почти не было. В уголках глаз появились капельки слез, но канонисса усилиемволи сумела сдержать свою горечь от созерцания стольких погибших, внутри нее зародилось благородное чувство ярости и гнева на проклятых тварей. Сейчас же захотелось выжечь их всех без остатка, но пока нужно было отыскать выживших — канонисса верила, что огрины не все погибли. Она заметила какое-то шевеление и из-под двух генокрадов появилась хорошо знакомая механическая левая рука, которая отшвырнула от себя тяжелую тварь и залитый ее кровью огрин попытался выбраться наружу. Канонисса поспешила к нему и вцепилась в эту руку своей силовой перчаткой. Небольшое усилие экзоскелета и вот здоровяк стоит на ногах, придерживаясь за левый бок. Его тело кровоточило во многих местах, броня была смята, на ногах глубокие разрезы от когтей, шлем отсутствовал и Симона тут же заметила нашлепку глазной аугментики. Сначала она подумала, что это какой-то другой огрин, но нет, левая искусственная рука была только у одного из них, а работу своих техножрецов она могла опознать даже издалека.

— Хват, это ты? — на всякий случай спросила канонисса, обеспокоенно заглядывая в его правый глаз. — Что с тобой случилось? Где ты потерял глаз?

Ее сестры продолжали гонять оставшихся без управления тварей, добивая тех, кто пытался сопротивляться. В бой вступили три машины лейтенанта Симонса, которые выжили чудом, танкисты Смоляка поперли вперед, давя гусеницами тела тварей и стреляя из лазпушек, выжигая паразитов огнеметами, установленными в спонсонах. Танки тоже изрядно пострадали, на их броне расцветали ядовитые бутоны кислоты, прожигавшие защиту, однако ходовая частично не пострадала и машины могли двигаться. Хват осмотрелся и плюнул в сторону, после чего уставился на канониссу своим живым глазом.

— Симона? — хрипло спросил он. — Какими судьбами?

— Решила вернуть тебе долг. — Улыбнулась та своей "фирменной" улыбкой. — К тому же не все тебе веселиться, оставил бы немного жуков и мне.

Огрин мрачно посмотрел на нее и канонисса поняла, что сейчас сморозила глупость. Огрин начал разбрасывать тела, откапывая своих сородичей. Многие также как и он были погребены под толпой напиравших тиранидов и могли остаться в живых, убив пару-тройку из них, чтобы остальные не добрались до них. Симона молча начала ему помогать, оставив вопросы на потом — она прекрасно понимала момент, когда можно шутить, а когда не стоит.

За ту неделю, что они прищучивали еретиков и добивали хаоситов, канонисса узнала Хвата достаточно хорошо. Он был чрезвычайно умен для огрина, рассудителен и последователен в своих действиях. Иногда ворчал на сородичей и солдат, но больше для порядка, всегда приходил на помощь и пару раз спас голову непутевой канониссы, когда та, зарвавшись, бежала впереди отряда. Она была ему благодарна за помощь и вообще ощущала себя рядом с ним в безопасности, что было очень странно. Огрин, конечно, не красавец, но он привлекал сильную волевую женщину своей бесстрашностью, мужественностью и смелостью. Симона сама не понимала, почему ее так тянуло к нему, хотелось находится рядом с ним просто потому, что ей было так комфортнее и безопаснее. И вот сейчас она видела, что произошло здесь несколькими минутами ранее и понимала, что это трагедия для Хвата — потерять почти весь свой отряд.

К вождю начали подходить другие выжившие огрины, спрашивали о чем-то, тот односложно отвечал, махал рукой в сторону и те тоже начинали копаться в телах. Он словно забыл про свою кровоточащую рану в боку, но вот канонисса не забыла и, подозвав сестру госпитальер, приказала той обработать разрез. Огрин молча встал, прекратив "раскопки", дождался наложения повязки и продолжил свое занятие. Многие его родичи были ранены и стекались к своим медикам. Веселушка выжила и теперь при помощи сестер, оказывала первую помощь тяжелораненым и обрабатывала многочисленные порезы. Один из затронутых генокрадов оказался жив и Хват с невероятной ненавистью схватил обеими руками того за пасть и разорвал тварь надвое. Симона молчала, глядя на это действие и откидывая тела тварей — она прекрасно понимала чувства огрина. Вскоре к громилам присоединились и гвардейцы, которые искали своих павших товарищей. К Хвату подошел Шорох и что-то тихо сказал. Огрин как-то сразу поник, как будто из него вынули удерживающий стержень. Он кивнул и побрел за Шорохом, а канонисса увязалась за ним, оставив свое занятие.

На очищенной поляне рядами лежали мертвецы — люди и огрины. Рядом с трупами стояла Эмилия, чудом выжившая, получившая всего пару царапин и одну глубокую рану на плече, уже забинтованную. Она повернула к Хвату свое заплаканное лицо и бросилась к великану, обняв его за пояс, стараясь утешить и самой найти утешение в его объятиях. Тело худенькой девушки сотрясалось от рыданий, рядом с ней стояла Веснушка, понуро опустив голову. Глядя на это, у канониссы ком встал в горле, она не могла даже спросить или произнести хоть пару фраз — для происходящего невозможно подобрать слова утешения. Хват видел мертвое тело своего последнего родича, который храбро сражался до конца. Подмышка безмятежно улыбался, глядя в очистившееся от истребителей и тиранидов небо, по которому, спеша по своим делам, пробегали белоснежные облака. В горле Хвата запершило, он закашлялся, пытаясь избавиться от сгустка горечи, что образовался внутри. Огрин чуть отстранил Эмилию, бухнулся перед телом на колени, всматриваясь в лицо Подмышки, пригладил его волосы рукой, закрыл тому глаза, после чего встал и повернулся к остальным. Из живого глаза протянулась мокрая дорожка от скатившейся по щеке слезы. Хват провел тыльной стороной ладони по лицу, вытирая следы и посмотрел на плачущую Эмилию, потом на канониссу, которая грустно смотрела на погибшего.

— Я виноват в этом. — Сказал он и Веснушка удивленно вскинулась, глядя на вождя. — Я отправил всех на смерть, их гибель лежит на моей совести. Я недостоин быть вождем.

— Прекрати молоть чушь! — послышался голос позади Хвата и к нему, прихрамывая, подошел Жила. — Это была славная битва, они умерли храбро сражаясь в бою, а не в постели. Разве это не покроет их имена славой? Или ты хочешь лишить их такой чести? — говорил Жила на огринском и канонисса не понимала, о чем он, зато Эмилия четко уловила, куда клонит лейтенант.

— Вождь отвечает за всех! — решительно и твердо произнес Хват. — Что я сделал для того, чтобы спасти их жизни?!! Привел на смерть, не более того!!

— Дурень! — воскликнул Жила. — Ты спас миллион человек! Мы спасли, — поправился он, — и ты еще говоришь, что ничего не сделал?!! Останься мы в части — паразиты бы многократно размножились и вот тогда твое решение выглядело бы ошибкой!! Ты поступил так, как должен был поступить вождь — сохранил будущее пускай и ценой потерь! Вот в чем заключается мудрость вождя — он всегда думает о последствиях. Или, ты хочешь сказать, что мы не знали, что можем погибнуть? Все всё прекрасно понимали, но пошли за тобой, потому что знали — выбор невелик. Когда ты уходил на охоту выслеживать паразитов, думаешь, твой вождь не переживал за тебя? Что если весь ваш отряд был бы уничтожен, а над поселком нависла бы серьезная угроза? Ведь это он распорядился, чтобы вы пошли. И кто виноват в этом? Ты, который не смог дать отпор паразитам или вождь, который отправил тебя на смерть? — Жила тыкал пальцем в грудь Хвата и канониссе казалось, что он обвинял его. Рука Симоны легла на рукоять болтера, но рядом с ней встала Эмилия и мотнула головой.

— Не надо. — Прошептала девушка. — Это их внутреннее дело — не стоит в него вмешиваться.

— Как скажешь. — С выдохом ответила Симона, внутри нее бушевала буря.

Хват размышлял над словами Жилы — тот был кругом прав. Но все равно смерти сородичей больно ударили по нему, такого он даже не испытывал в своей прошлой жизни. Хотя нет, врет сам себе, испытывал и не раз, просто там всегда было кому отомстить. Что ж, есть кому отомстить и здесь.

— Я доберусь до их Патриарха и выверну его потрохами наизнанку за каждого погибшего воина, даю слово. — С мрачной решимостью произнес огрин на низком готике и Жила одобрительно улыбнулся. — Но сначала нужно похоронить родичей как полагается. — Хват посмотрел на канониссу, словно ждал ее разрешения и та только кивнула. Один раз она уже опростоволосилась с обрядами огринов и не желала повторять своей ошибки. — Сколько наших выжило?

— На самом деле много. — Улыбнулся Жила. — Почти две полные руки. Погибших не так много, но вот раненых… и еще, многие лишились конечностей, в строю остался почти взвод воинов из тех, кто может сражаться и держать оружие.

— Где Гора?

— Где-то там. — Махнул рукой в сторону трупов тиранидов Жила. — Погиб. Я видел, как он убил Подавителя, но десяток генокрадов улучили момент и ударили в спину. Проклятые твари, они истыкали тело вождя Рудокопов, но тот сумел отомстить им всем, прежде чем истек кровью.

— Может быть он еще жив?

— Не думаю — он активировал батарею лазгана. — Покачал головой Жила. — Паразитов было много и они навалились толпой. Но ты прав, мы откопаем всех родичей и сожжем, как подобает.

К стоящим огринам, несмотря на запреты сестры госпитальер, с которой вяло переругивался лейтенант Тихонький, подтащили носилки гвардейцы, на которых он и лежал. Слава пришел в себя от проводимых над его телом процедур и тут же увидел Хвата, который вел беседу со своими. Уши у Тихонького сохранились и слух, пусть и немного, но пострадал, однако огрины были рядом и он слышал весь разговор. Офицер тяжело дышал, культяпку ноги уже перевязали, бок забинтовали и медик суетился рядом. Огрины повернулись к человеку.

— Я хочу, чтобы вы сожгли моих солдат вместе со своими. — Твердо произнес Тихонький. — Я не желаю, чтобы они гнили в земле вместе с тиранидами, которые отравили ее. Пусть уйдут сразу к трону Императора, они это заслужили, погибнув с честью.

Канонисса даже не пыталась вылезать со своим мнением и кричать о ереси, как это сделал бы тупоголовый инквизитор или еще какой-нибудь болван и она скромно промолчала, а огрины, переглянувшись, кивнули, соглашаясь со словами человека. Выстоявшие с мясорубке солдаты имели полное право на желание почтить память своих павших товарищей тем способом, который считали наиболее приемлемым. Раньше, несомненно, канонисса высказала бы свое мнение по этому вопросу, призвав на голову гвардейцев все кары, но, проведя с ними бок о бок пускай и неделю и, узнав этих людей поближе, она поняла, что не всегда нужно давить. Стоит иногда проявить гибкость и это завоюет уважение солдат гораздо быстрее, чем гневные вопли и запугивание расстрелом. Сестра госпитальер обратила внимания на раны самих огринов и побежала к ним, водя сканером по телу.

— Множественные гематомы и резаные раны, возможно проникновение инфекции! — закричала она. — Немедленно пройдите в лазарет!

Хват только отмахнулся.

— Не спорь. — Мягко произнесла Симона. — Мы доделаем работу за вас — тираниды разобщены и лишены управляющего центра — это будет несложно. И тела ваших погибших товарищей мы отыщем быстрее с помощью биосканеров. — Она продемонстрировала экран ауспекса на наручи брони, который сиял красноватыми точками еще теплых тел. — Так что пройдите медобследование — я не хочу, чтобы кто-то из вас заразился.

— Канонисса дело говорит, Хват. — Кивнула Эмилия. — Пускай медики плотнее займутся твоими ранами.

— Полковнику может требоваться наша помощь. — Возразил огрин. — Пока мы тут прохлаждаемся — там тираниды рвутся к городу.

— Я отправила им в помощь свои основные сил. — Заверила его канонисса. — К тому же у нас превосходство в воздухе и два корабля висят на орбите, у которых лэнс-пушки разряжаются каждую минуту. Да и по последним полученным мною данным тиранидам даже не удалось проникнуть за городскую черту — вы нарыли там километры окопов и траншей, поставили столько пушек и пулеметных гнезд, что пройти там нереально. Единственный их вариант — проникнуть в канализацию, но там произошел подрыв тоннелей, а вести раскопки под выстрелами даже многочисленным тварям совершенно некомфортно. Так что заканчиваем здесь, оставляем охрану поселка из моих сестер и летим в город.

— Шорох, ты проверил людей? — спросил Хват стоящего рядом огрина.

— Не всех.

— Почему?

— Потому что вы подыхали здесь, пока мы прохлаждались там! — рявкнул тот. — Я не мог на это безучастно смотреть!

— Ладно. — Хмыкнул Хват и обратился к канониссе. — Ваши биосканеры могут выявить скрытого агента генокрадов? Я подозреваю, что они могли проникнуть в эту коммуну и потом атаковать нас с тыла.

— Я немедленно займусь этим. — Кивнула Симона, нажимая на горошину связи, чтобы отдать соответствующий приказ. — Отдыхайте и поправляйтесь, вы это заслужили.

После чего покинула лейтенантов. Эмилия посмотрела ей вслед.

— Странно, канониссу как будто подменили.

— Наверное, она неровно дышит к тебе, Хват. — Засмеялся Тихонький и тут же закашлялся. Сестра госпитальер возмущенно посмотрела на него, но ничего не сказала — она слышала от солдат и юмор похлеще.

— Этого еще не хватало. — Буркнул тот и все вокруг засмеялись. — Жена должна сидеть дома и ждать мужа, а не скакать с пушкой в руках, истребляя паразитов. — Огрин улыбнулся.

— Боюсь, ей не понравится твоя одинокая пещера с одной занавеской и камнем вместо постели. — Засмеялся Шорох. — Ты-то привычный, а канониссе будет твердо и холодно возлежать на нем — никакие перины и одеяла не помогут.

— Тебе придется ее греть каждую ночь, чтобы не превратилась в ледышку. — Произнес Жила на огринском, чтобы сестра госпитальер не навострила свои любопытные уши. — Ладно, посмеялись и хватит, у нас есть дело, которое нужно закончить до темноты. — И он посмотрел на светило, которое стояло в зените.

Точное число погибших огринов равнялось 57, 71 были тяжело ранены и не могли самостоятельно передвигаться, остальные имели повреждения средней и легкой тяжести и вполне себе, после небольшого отдыха могли идти в бой. Потери среди рот лейтенантов Тихонького и Курчатова были более серьезными — почти по три сотни солдат отдали Богу-Императору свои души, около пятиста получили глубокие раны и потеряли конечности, так что сестрам госпитальер пришлось бинтовать их почти до самой ночи. Те же, кто выжил, собрали тела погибших в одну большую кучу. Здесь были танкисты Смоляка, пилоты "Стражей" Симонса, рядовые, капралы и сержанты пехотных рот и сами огрины. Сложили поистине огромный костер, вырубив часть деревьев поблизости, заодно проверив рощу на предмет наличия там генокрадов. Население коммуны наотрез отказалось оставаться в этом месте и полным составом собралось переехать в город, а для этого отправленных машины было бы недостаточно, так что пришлось задействовать челноки. Обнаруженных среди них агентов генокрадов было не так много и они выявили себя почти сразу, как только их хозяева атаковали поселение, так что контрмеры, предпринятые Хватом, можно было не проводить, но перебдеть все же стоило. И все были с этим согласны — никому не хотелось оказаться носителем эмбриона тиранидов.

Чтобы стволы хорошо горели их облили прометием, на закате все выжившие и сестры битвы собрались возле кострища, взявшись на руки. Хват стоял рядом с комиссаром Эмилией и канониссой. Он осмотрел стоящих рядом и громко произнес:

— Эти воины храбро сражались и погибли в битве с честью и доблестью! Мы сжигаем эти тела дабы их души поскорее достигли Железного Трона и устроились подле Небесного Кузнеца, который примет их в свою великую армию и поведет сокрушать своих врагов! Или же дарует им новую жизнь, чтобы они исполнили его замысел! — Он посмотрел на Симону. — Скажи что-нибудь для людей. — Шепнул он.

— Рядовые, капралы и сержанты славнейшей имперской гвардии храбро выполнили свой долг перед Богом-Императором и Империумом, защитив жизни мирных жителей. Пусть же они вознесутся к Трону Его и вольются в Святую Армию, что уничтожит мерзкие порождения варпа и всех враждебных нам ксеносов навсегда! — Горячо произнесла канонисса практически повторив смысл сказанного огрином, только другими словами. Она задумалась, что религия Бога-Императора все же нашла отражение даже в их диких верованиях, хотя, судя по последним данным, это могло быть и влияние упавших на их планете сестер, что бежали от правления Вандира.

Хват взял из рук Жилы факел, приблизился к сложенным бревнам, начав напевать прощальную песнь. Все остальные огрины подхватили его слова, а удостоенные чести поджечь погребальный костер также прислонили свои пылающие факелы к веткам. Щедро облитые прометиумом, они моментально запылали и огонь взметнулся до небес. Хват, не прекращая петь, взял за ладошки Эмилию и Симону и повел их вокруг костра по часовой стрелке. Все огрины слитно двинулись как один и люди пошли вслед за ними, шепча губами слова молитв, которые знали. Канонисса шептала слова благословения ушедшим на тот свет и невольно прислушивалась к словам песни. Она завораживала, слова сами приходили на ум канониссе и Симона неожиданно заметила, что вместо знакомых молитв произносит непонятные для нее речи. Но что самое странное, она даже не пыталась это прекратить, словно включилась в процесс похорон. Внезапно пламя взметнулось еще выше, костер затрещал, внезапно быстро почерневшие головешки тел огринов и людей вдруг стали превращаться в прах и уноситься вверх вместе с искрами от огня. Огрины вместе с людьми затянули особенно долгую ноту и резко ее оборвали. Пламя взметнулось неожиданно сильно и вдруг опало, завернувшись вокруг своей оси, словно исчезнув из этого мира, забрав с собой тела людей и огринов. От костра остались только не прогоревшие стволы бревен и редкие черные головешки. Вверх, в наступающие сумерки уносились последние искорки, которые таяли в воздухе. Хват расцепил руки и как-то даже облегченно вздохнул, словно проделал тяжелую работу.

— Ваши смерти будут отомщены, братья. — Тихо произнес он по-огрински и Эмилия его поняла.

Комиссар посмотрела на людей, которые не понимали произошедшего, были ошарашены тем, что водили хоровод вместе с огринами и сейчас странно себя чувствовали, однако в душе у каждого поселилось ощущение, что они все правильно сделали. Тихонький не участвовал в хороводе по понятным причинам, но его поднесли к огринам и даже он ощутил это единение со здоровяками. Лейтенант грустно вздохнул, скорбя по убитым солдатам и в то же время радуясь за них. Он словно знал, что они точно отправились к Императору и воссели рядом с его троном, ожидая, когда тот позовет их на битву. Душа лейтенанта как-то сразу успокоилась, хотя до этого терзалась от переживаний и дум. Казалось, что он побывал у священника, который отпустил ему все грехи и он начал жить другой жизнью, перевернув печальную страницу этой и готов вписать на чистом листе новые строки.

Канонисса посмотрела на Хвата и тихо спросила:

— Что это было?

— Похороны. — Кратко ответил тот.

— Ты понял, что я говорю не об этом. — Нахмурилась Симона. — Это какой-то психический ритуал? Я не знаю вашего языка, но четко пела на нем, я это помню. — Канонисса посмотрела на огрина, требуя ответа. — Это невозможно.

— Я не знаю, как это объяснить. — Пожал плечами тот. — Обряд проводится с давних времен, в нем участвуют все, кто взялся за руки. — Он почесал затылок. — Думаю, тебе лучше спросить об этом у инквизитора, она все-таки псайкер, наверное, она сможет объяснить. Кстати, ты так и не сказала, как вы тут оказались? Вряд ли просто залетели на огонек — я знаю, что эта планета не входила в ваш список потенциальных мест нахождения Чаши, о котором ты мне говорила.

— Это приказ канониссы Аурелии — оказать помощь инквизитору. — Ответила Симона. — Мы — войска Экклезиархии и Инквизиции и должны подчиняться любому их требованию, поэтому поиски Чаши были нами пока прекращены, дабы исполнить приказ. Я знала, что вы находитесь здесь, но не знала, что у вас тут возникла проблема. Нам повезло, что наш Навигатор превзошла саму себя — мы преодолели больше шестидесяти восьми световых лет почти за девять часов. — Она посмотрела на Хвата. — Только с божественной помощью Императора возможно такое, теперь я не сомневаюсь. Видимо, у него на вас есть свои планы и эти ваши обряды угодны Ему, раз карающая длань до сих пор на вас не обрушилась.

— Конечно. — Кивнул Хват. — Я еще не убил Патриарха — у него передо мной должок. Нужно определить его местоположение с орбиты.

— Этим уже занимаются, я уверена. — Ответила канонисса. — Сейчас в челноки погрузят раненых и доставят в городской госпиталь, а мы законсервируем жилые помещения и полетим крайним рейсом. Остатки тиранид еще могут шариться по окрестностям и нужно быть настороже.

Хват втянул носом воздух.

— Я никого не чувствую, похоже, что они разбежались. Но как быть с остальными коммунами? На них тоже могут совершить нападение и Патриарх снова попытается увеличить численность своей армии, а мы не можем быть всюду — нас слишком мало.

— Я связалась с полковником и он сказал, что этим занялись в первую очередь, как только отбили нападение тварей на город. В коммуны были высланы отряды при поддержке сестер битвы с приказом отправляться в столицу. Если кто-то будет сопротивляться, то их сразу же проверят на месте и окажись они агентами генокрадов… — Симона провела себя пальцем по горлу. — Их тут же уничтожат. Кроме этого в штаб-квартиру системного сектора было отправлено сообщение об отражении первичной атаки тиранидов на Кассандру. Торговый дом Донгер собирает войска и высылает их сюда, так что скоро тут будет тесно от кораблей, но прибудут они только через день, может быть через два — гиперпереход долгая штука.

— Я думал все корабли Империума путешествуют через варп? — удивился Хват.

— Если расстояния небольшие, то используется безопасный способ, которым наши предки еще пользовались на заре Темной Эры. — Ответила Симона. — Спроси о подробностях у сестры Стефании, думаю, она тебе не откажет, та еще болтушка.

— У торгового дома такой мощный флот, что может блокировать систему? — спросил Хват.

— По-другому и быть не может — конкуренты ведь не дремлют. — Усмехнулась канонисса. — Каждый торговый дом содержит на свои средства собственный флот, их вербовщики рыщут по всему Империуму, предлагая бывшим гвардейцам или пилотам неплохой заработок у них на службе. Ведь они отправляют караваны с товаром, которые нужно защищать от пиратов, ренегатов, мародеров, налетов темных эльдар, кроме этого торгуют с соседями или даже ксеносами, вроде тех же эльдар или тау. — Последние слова Симона выплюнула, словно мерзкая гадость попала ей в рот. — Последним занимаются Вольные Торговцы, но такова была воля Императора — дать им некоторые послабления на этот счет. Если хочешь более подробно узнать о них, то спроси инквизитора, она тебе все расскажет, если не сожжет на костре за подобные еретические вопросы.

— Ну, это вряд ли. — Усмехнулся огрин. — До этого у нее поводов было достаточно. Мне она показалась довольно адекватной и умной женщиной.

— Это до поры до времени. — Буркнула Симона.

— Ты не доверяешь Инквизиции? — удивился Хват. — Сестры битвы вроде как являются ее войсками или я не прав?

— Являются. — Подтвердила канонисса. — Только за свою службу я редко встречалась с адекватными инквизиторами. Не понимаю, почему тебе так везет на командиров — полковник и комиссар у тебя просто золото, выдержанные, спокойные, но в решающий момент могут проявить твердость и при этом хорошо отличают истину от лжи, глупость от мудрости и прочее в том же духе. Раскрой мне свой секрет? — Симона заглянула в глаз Хвату. — И ты так и не ответил мне где потерял свой глаз.

— Никакого секрета здесь нет. — Пожал тот плечами. — Наверное, мне просто везет на хороших людей — не все же в Империуме идиоты. А насчет глаза — оказывается у тиранидов есть взрывающиеся ходячие бомбы, костяной иглой которого мне и вышибло око. Просто подставился неудачно.

— За твои слова тебя следовало бы казнить. — Задумчиво произнесла канонисса. — Но я не буду этого делать, ты мне еще пригодишься.

— Вот как? — Хват принял ее игру. — В качестве пушечного мяса?

— Не только. — Улыбнулась Симона. Теперь она стала чаще улыбаться в его присутствии, забыв про свой шрам. — Есть еще кое-что, но об этом пока рано говорить. Пойдем на погрузку, челнок уже ждет.

Огрины, собрав все исправное оружие и доспехи своих павших товарищей, загрузились в пузатый транспорт, куда уже сели гвардейцы и вместе с ними часть сестер битвы. Главные ворота в жилой комплекс были закрыты и законсервированы, воздуховоды и канализационные тоннели перекрыты специальными заглушками на случай возможной осады. Коммуну создавали давно и опасались налета пиратов или банд орков вместе с прочими ксеносами, так что строители учли и это. Только столетия мирной жизни разбаловали колонистов и про старые механизмы уже никто не вспоминал. Многим не хотелось жить в горе, рядом с теплицами возникли как грибы поле дождя типовые домики и вся местность вскоре превратилась в обычный поселок, а в горе расположили цеха и мелкое производство — мололи муку или варили джемы и повидло. Глава коммуны вспомнил про герметичное убежище, как только первые генокрады начали атаковать поселок и грызть людей и отдал приказ всем укрыться в горе. Еще глава сделал именно то, что от него требовалось, прежде чем погибнуть — вызвал отряд гвардии. Его мигом сожрали, не оставив и следа, впрочем, тварям это не помогло — их все равно покрошили в капусту.

Челнок долетел до города быстро и сел на широком поле космодрома. Здесь уже сновали туда-сюда машины, перевозя раненых в госпиталь. Портовые службы немедленно начинали обслуживать челноки, готовя их к следующему вылету, который мог состояться в любой момент, территория космодрома была оцеплена силами СПО, везде нарыты траншеи на случай нападения тиранидов. Некоторые суда, только разгрузившись, сразу же улетали в ночь и Хват проследил за их полетом глазами. Он закинул за спину единственную уцелевшую мельту, подобранную им, поправил чужой лазган, потому что свой так и не нашел, перезаряженный болтер торчал из кобуры, а силовой топор покоился в чехле за спиной — еле отыскал его под трупами. Огрин сошел по аппарели и увидел стоящую возле челнока сестру Пронатус. Память на лица у Хвата была хорошая и он сразу же опознал маленькую любопытную Стефанию, которая приставала к Мастеру с расспросами. Сейчас тот валялся на больничной койке — твари здорово искусали мужчину, но он точно должен был выкарабкаться. Едва заметив выходящих на своих двоих огринов и канониссу вместе с ними, Стефания подбежала к ним.

— Я вас уже заждалась! — закричала она. — Мне поручили доставить вас к полковнику и инквизитору — они уже давно вас ждут!

— Не суетись под тесаком. — Бросил Хват, подходя к сестричке. — Сейчас отправлю своих ребят отдыхать, потом проедем к полковнику. Ждали столько времени, подождут и еще немного.

— С орбиты обнаружили гнездо Патриарха — медлить нельзя! — сестра была как на иголках.

Хват переглянулся с канониссой и вздохнул.

— Парням все равно надо немного отдохнуть. — Произнес он. — День выдался тяжелый, но раз ты настаиваешь… Эмилия, Жила, займитесь расквартированием наших воинов.

— Комиссар Кармайкл тоже должна присутствовать. — Заметила Стефания.

— Не волнуйся, вождь. — Ответил Жила. — Тут всего сотня, разве я с ними не управлюсь?

— Со мной точно не справишься, тупоголовый Верховик, — произнесла, проходя мимо огрина, Заноза еще и похлопав того по спине. — Тебе нужен кто-то более компетентный в делах командования, вождь. — Заметила девушка.

— Неужели это ты? — спросил Жила.

— А почему бы и нет? — невинно спросила Заноза.

— Я сам решу. — Прекратил их спор Хват и сказал таким тоном, что оба поняли — он до сих пор не отошел от больших потерь среди воинов и всякие дружеские пикировки и подначки приносили ему только боль. — Никаких выборов поединком не будет — кого назначу, тот и будет командовать. Я сказал.

Заноза вздохнула и ругнулась на себя и свой проклятый характер. Она также как и все остальные командиры понесла потери среди своего отряда, но чудом выжила в этой мясорубке, отделавшись только синяками и незначительными порезами. Она вместе со всеми пела песнь скорби и считала, что в душе вождя установилось равновесие, позволяющее двигаться дальше, но тот не забыл погибших. Да, они славно бились и умерли, как и подобает воинам, но вождь до сих пор не мог принять их смерть и это было странно. Раньше такого Заноза за ним не замечала или же потери были не такими незначительными? У нее не было ответа на этот вопрос. Девушка еще раз вздохнула, поправила заплечный мешок и пошла вслед за остальными грузиться в транспортер. Все были как-то подавлены и молчали, редко кто беззлобно перебрасывался шутками, но вскоре и они затихли — все таки потеря стольких родичей ударила по всем сразу. И только сейчас Заноза поняла, какая ответственность на самом деле лежит на командире. Хват нес на себе этот тяжкий груз и не имел права его бросить. А она потянул бы, спросила девушка сама себя? Смогла бы принять смерть тех, кого ты отправил в бой своим приказом? Ветер трепал ее волосы, но Заноза не ощущала его, раздумывая. Наверное, она повзрослела в этот день. Сама не заметила, как ушла девичья молодость, а вот женская мудрость еще не наступила и сейчас девушка находилась на перепутье и некому было подсказать ей, куда идти дальше, какую дорогу выбрать. Кроме вождя. Только сейчас Заноза вспомнила, как вел себя Хват, этот молокосос, который был даже чуть младше ее. Он не кричал, не вопил, не требовал, все обстоятельно разъяснял, при этом его поведение напоминало умудренного годами вождя или же воина. Того, кто начинает пестовать несмышленых, едва оперившихся подростков, которым снег по колено. Они считают, что умнее всех и знают гораздо больше, однако жизнь жестоко щелкает их по носу. Видимо, Хвата жизнь щелкнула еще в раннем детстве, поэтому он так замкнулся. Заноза вспомнила, что огрин потеряли весь свой клан от нападения людоедов, когда был еще мал, практически не имел близких друзей, кроме своих двух родичей, но и они погибли и сейчас он остался совсем один. Вождь он или нет, но это одиночество давило на него очень сильно, к тому же тут присоединялась гибель его воинов. Другой бы мог сломаться, но Хват нашел в себе силы встать, отряхнуться и идти дальше. Подобное мог совершить только истинный вождь. Нет, не так, Верховный Вождь, который принимает на себя ответственность за весь народ. Но Заноза помнила, что случилось в замке Верховного и в ней заворочалась старая злость. Она знает, кто бросит вызов Верховному, если тот еще будет жив до их возвращения на родину. И обязательно победит, по-другому и быть не может. С этими настроившими ее на боевой лад мыслями девушка подставила лицо воздушному потоку, позволяя тому играть ее волосами — их везли на транспорте во временные казармы.

Симона поймала за ухо сестру Пронатус и подтянула к себе.

— Ай, больно! — возопила та.

— Надеюсь, ты не высовывала свой поганый язык при инквизиторе и не разболтала ей об истиной природе огринов?

— Э-э, — лицо Стефании приобрело отстраненное выражение. — Нет. — Ответила наконец она.

— Точно?

— Да. — Тряхнула головой сестричка.

— Ну смотри. — Отпустила ее ухо Симона. — Мы сами должны разобраться с этим делом и не стоит вмешивать сюда Инквизицию.

— С чем разобраться? — спросил Хват, прекрасно слышав весь разговор.

— Скажи мне, друг мой, — произнесла Симона, садясь в транспортер. Водитель уже был в курсе кто это и куда их везти, поэтому просто тронул машину. — Откуда вы появились на вашей планете?

— Ну, насколько я смог узнать об истории Империума, мои родичи когда-то прибыли туда. — Хват пожал плечами. — Если ты спрашиваешь о каких-нибудь древних легендах, то я таковые не знаю — у нас нет письменности и все передается из поколение в поколение только устно.

— Это глупо. — Покачала головой Стефания. — Должны были сохраниться архивы по вашему созданию, ой!

— Так, сестричка, а не сболтнула ли ты что-нибудь подобное при инквизиторе? — Симона подозрительно уставилась на Стефанию, которая опустила голову, а ее уши изрядно покраснели, что было хорошо заметно в свете городских фонарей.

— Ну, может быть. — Подавлено ответила она. — Но инквизитор не обратила на это внимания, клянусь!! Она была занята перераспределением войск и отдачей приказов!

— Что-то ты темнишь, моя дорогая, — канонисса подсела ближе к Стефании, — с отдачей приказов легко мог справиться и полковник Конот, между прочим, это его прямая обязанность — командовать.

— Ну, э-э, — замемекала Стефания, — Госпожа Абелина напрямую не интересовалась, но намекнула, что с удовольствием послушала бы эту историю.

— Инквизитор — псайкер. — Произнес задумчиво Хват. — От нее сложно что-нибудь скрыть. К тому же у нее есть гиринкс, который тоже владеет психическими способностями и придает ей сил. Она может использовать его как ретранслятор. Но что такое со мной не так? — спросил огрин напрямую. — Да, мы изрядно превосходим людей в росте и силе, обладаем некоторыми умениями, но ничего такого, чтобы относило нас у мутантам.

— Вообще-то вы именно они и есть. — Произнесла канонисса и Эмилия удивленно посмотрела на Хвата. — После многократных исследований ваших огранизмов и крови сестра Магнолия пришла к выводу, что матушка-природа вряд ли смогла создать нечто подобное из человека — кто-то здорово поработал за нее.

— Вот как? — удивился Хват, который сразу же понял суть. — То есть мы не результат естественной эволюции?

— Похоже на то. — Кивнула Симона. — Но вот для каких целей вы были созданы?

— Сражаться с тиранидами, конечно! — воскликнула Эмилия. — Их не берет кислота тварей, скорость реакции огринов и сила вполне сравнима с таковой у паразитов. И потом, вспомните, на их планете уже есть аналог тиранидов.

— Возможно. — Согласилась Симона. — Но мы не знаем, кто это сделал — люди или ксеносы. Я не имею широкого доступа к архивам Инквизиции, возможно, инквизитор могла бы ответить на этот вопрос, но я не хочу ее сюда впутывать. Что если все это просто большое заблуждение? И огрины сумели как-то самостоятельно развиться под многолетним прессингом тиранидов? Эволюционировать во что-то большее, чем простой человек? Ведь мы серьезно отличаемся от наших далеких предков даже десяти тысячелетней давности, не говоря уже о более далеких веках.

— Такого рода эволюционный процесс невозможен без внешнего вмешательства. — Уверенно сказала сестра Стефания. — На одну положительную мутацию приходится множество отрицательных — так природа экспериментирует с живым материалом. И выживает только тот, который лучше приспособится к окружающим условиям и приобретет определенные навыки. Здесь же налицо серьезная генетическая работа с организмами огринов.

— У нас есть поморы и южане, которые немного отличаются от нас, северян. — Задумался Хват. — Южан я не видел, только слышал о них, поморы же — это по сути своей подводные жители. Они могут долгое время проводить в воде, выше нас ростом, имеют перепонки и плавники и при этом худые как жерди. Ловят рыбу и промышляют морского зверя. Во всяком случае с едой у них проблем никаких нет. Мы часто вымениваем у них продукты на наши изделия из металла и оружие.

— Вот видите, кто-то предусмотрел и торговые отношения между различными расами! — возопила Стефания. — Где поморы выступают как снабженцы вас продуктами, а вы — ремесленниками! И еще воинами, которые сражаются с паразитами, ведь поморы редко вступают с ними в битву?

— Ну да, в их краях эти твари не водятся. — Согласился Хват.

— А чем занимаются южане? — спросила Симона, которой стало интересно.

— Так далеко на юг я не забирался, но их караваны бывало приходили к поморам и те выменивали у них на рыбу интересные вещи, сделанные из прочных шкур и эти шкуры не были кожей мохнача. Наверное, они содержат каких-то животных, используя их на мясо и на одежду. Просто на юге теплее, чем у нас.

— По моим данным на вашей планете всегда устойчивый минус. — Покачала головой Стефания.

— Даже в наших бесплодных горах растут мхи и лишайники, а в местах выхода теплых вод и гейзеров — карликовые кустарники. — Ответил ей Хват. — Возможно, на юге есть теплые оазисы, где произрастает корм для этих животных, я не знаю.

— Очень интересно. — Задумчиво произнесла Симона и посмотрела в сторону крупного здания Администратума, которое выбрали штабом. — Подъезжаем, инквизитору ни слова. Это ясно? — спросила она Стефанию и та рассеянно кивнула. — Вот и отлично.

Огрин и девушки выгрузились из машины и проследовали к зданию управления. Тут и там стояли транспортеры, где-то посередине улицы была навалена баррикада и на ней установлена лазпушка на случай внезапного прорыва тиранидов — даже ночью где-то в городе шли бои. Основную массу перебили на подходах, но части групп удалось проскочить через кордоны и сейчас они вполне могли готовить диверсии, поэтому жителям крайне рекомендовалось закрыться дома на все засовы и сидеть тихо. Улицы патрулировались сестрами битвы вперемешку с гвардейцами и СПОшниками, энергоподстанция работала на полную мощность, давая как можно больше света на улицы и зарево от города виднелось далеко. Хват поднялся по ступеньками и прошел в разгромленный еще тогда вестибюль, который уже начали восстанавливать, но пока не закончили. Стефания повела прибывших на второй этаж. Вся суета вокруг, хождение и беготня солдат и гвардейцев по коридорами и лестницам напоминало Хвату оплот большевиков — Смольный, который тот видел на картинках в прошлой жизни. Не хватало только красных полотнищ на окнах и революционных матросов в бескозырках со скрещенными на груди пулеметными лентами, рыщущих в поисках жратвы и выпивки. "Водка есть? — Нет. — А где есть? — В Зимнем. — Ура!!!", что-то вроде того. Огрин даже ухмыльнулся, увидев несколько "одухотворенных" солдатских рож, которые прошли мимо и спустились вниз — так они были похожи на матросов. Впрочем, физиономия самого огрина ничем от них не отличалась — квадратная мощная челюсть, скошенный лоб и надбровные дуги, интеллектуал каких поискать. Стефания прошла по коридору и постучала в дверь, возле которой стояла охрана из двух гвардейцев. Те даже вопроса прибывшим не задали — огрина признали все, а канониссу и подавно. Хват вошел в комнату первым, услыхав половину фразы Конота:

— … перекинуть часть третьей роты в помощь Сигмунду, а Марша отозвать, они и сами уже справятся, тем более что…. - полковник замолчал, увидев вошедших. — Хват!! — Обрадовался он. — Ты жив, я уже подумал, что сестры не успеют!

Он прошагал к огрину и похлопал того по локтю — выше просто не достал бы. Полковник был действительно рад, что командир роты громил выжил в мясорубке. Он послал Стефанию в космопорт только чтобы та привела любого офицера или сержанта, возглавившего огринов. На крайнем сеансе связи с сестрами ему сообщили, что ситуация нормализовалась, но потери среди гвардейцев очень большие, а подробностей Конот не знал. Абелина кивнула вошедшему Хвату, внимательно посмотрела на стоящую рядом канониссу. Мурзик крутился рядом и, едва заметив огрина, подбежал к нему, мяукнув, посмотрел в лицо громилы. Почему-то гиринкс благоволил великану.

— Я потерял пятьдесят семь человек. — Прогудел Хват, подходя к тактическому столу с картой местности. — Семьдесят тяжело ранены и выживет ли кто-нибудь из них — не знаю, их отправили первым рейсом. Как у вас дела?

— Все отлично. — Ответила Абелина. — Тиранидов удалось уничтожить на подходах к городу, но часть все же смогла проникнуть внутрь. Сейчас их поисками занимаются комиссар Марш и Превосходящая сестра Катерина. — Инквизитор посмотрела на канониссу, которая легко выдержала ее взгляд. — Но с этим справятся и обычные роты СПО при поддержке сестер и гвардии — сейчас перед нами лежит куда сложная задача. — Она сразу же перешла к сути. — С корабля удалось засечь место высадки Патриарха — это одинокий остров в океане, расположенный не так далеко от берега. Необходимо уничтожить его как можно скорее.

— Ударить с орбиты и все. — Пожал плечами Хват.

— Мы так и сделали. — Кивнула инквизитор, не собираясь бурно реагировать на слова огрина. Она ощущала, что потеря его сородичей больно ударила по командиру и криком она еще больше усугубит ситуацию, причем канонисса почему-то была враждебно настроена к ней, Абелина это ощущала почти физически, да и Мурзик не отходил от высокой женщины ни на шаг, вдруг она захочет напасть на его хозяйку. — Выжгли там все дотла, но только поверхность. — Картинка на тактическом столе показывала "голую скалу" в море. Остров не был плоским — там присутствовали несколько гор и восхитительных пляжей. — Но Патриарх ушел вглубь — достать из лэнс-пушек мы его не сможем. Нужна наземная операция, если мы хотим сдержать вторжение.

— И для этого вам нужен я и мои парни? — утвердительно спросил Хват.

— Да. — Кивнула Абелина. — Вы показали, что знаете о паразитах больше чем мы. Кстати, как ты догадался, что нападение на коммуну — это только отвлекающий маневр?

— После того, как паразиты напали на это здание, я провел свое расследование. — Ответил огрин и поискал взглядом стул. — Я присяду? Что-то я устал.

От Абелины не укрылось встревоженное лицо канониссы и комиссара, Эмилия так вообще кинулась к Хвату и попыталась поддержать его за руку, но это все равно, что взвалить на себя два центнера — тебя просто придавит под тяжестью груза. Инквизитор широким жестом разрешила и огрин плюхнулся на скамью посетителей. Он прикрыл глаза, откидываясь на спину, словно собираясь с мыслями — Абелина его не торопила, молчал и Конот. Чувство глубокой вины поселилось где-то внутри полковника и инквизитор сделала себе заметку в памяти, чтобы разобраться с этим лично. Но после. Наконец Хват заговорил:

— Патриарх не зря планировал эту атаку — вывести все управление города из игры и сделать его беззащитным. Он с самого начала хотел захватить столицу — тут и населения больше и это стратегически важно, ведь тут сосредоточены основные припасы, склады, ремцеха и силы сопротивления. Захват коммун, в которых практически нет охраны, будет делом очень простым, к тому же в основном они все рассредоточены по планете и занимают большую площадь. — Хват перевел дух и Эмилия подала ему полный стакан воды — огрин выпил ее с благодарностью во взгляде. — После того как вы узнали, чтокрупная масса людей была отправлена на работы в коммуны, но не доехала до места назначения — я специально узнавал и звонил главам, которые в первый раз слышали об этом, что в коммуне "Рассвет", что в "Колосе" — то я сделал вывод, что их похитили. Я не предполагал, что он перевезет их на орбитальную станцию, думал, что гнездо расположено где-то рядом с городом, равноудаленное от коммуны "Колос" и столицы. В коммуне он мог быстро нарастить биомассу, проведя отвлекающий нас маневр, а самому напасть на столицу, когда наших войск там не будет, ведь проявления в ее окрестностях мы бы так и не обнаружили. Он даже дал время главе коммуны сообщить о нападении, что еще больше укрепило меня в мысли, что это ловушка. — Хват снова передохнул. Ран было много и они очень сильно устал за время битвы. Регенерация замедлилась в связи с попаданием в кровь множества тиранидских вирусов и иммунная система, пускай и закаленная в боях с нанопомощниками паразитов, все же неважно справлялась. Нужны были специальные средства и травы, которые остались у других огринов и Веселушка уже вовсю потчевала их настоем по приказу Хвата. Сам же вождь надеялся на свой сильный организм и свою волю, однако его состояние не укрылось от канониссы и она, шевеля губами, вызвала в кабинет сестру госпитальер с иммунными препаратами и противоядием против слюны тиранидов. Так, на всякий случай. — Паразиты часто так делали — имитировали атаку в одном месте, чтобы воины бежали туда, сами же вырезали весь поселок подчистую или захватывали жертв. Я предположил, что здесь произойдет то же самое — уж больно было похоже. — Огрин посмотрел на полковника и инквизитора своим живым глазом. — Хорошо, что вы меня послушали и не стали спорить.

— Я все-таки еще немного псайкер. — Ответила ему Абелина. — И твое предположение оправдалось, пускай и ты ошибся с гнездовищем, но никто не мог предполагать, что Патриарх с комфортом устроится на орбите. Теперь же он выдал себя и наша задача — покончить с ним и сделать это нужно как можно скорее, пока эта тварь не сбежала с острова, поэтому… Хват, ты слушаешь меня?

— Он спит. — Немного раздраженно произнесла канонисса, подходя и кладя пальцы ему на шею, ощущая, как бьется жилка на его шее. — Дайте ему отдохнуть.

— Сейчас каждая минута на счету!

— Дайте ему отдохнуть!! — Симона была настолько праведна в гневе, что Абелина не стала спорить, а полковник Конот сильно удивился. Она точно поняла, что огрин был для нее не просто "коллегой по ремеслу", а чем-то большим. — Сестра Магнолия, где ты? — спросила канонисса по связи.

— Уже подхожу. — Дверь раскрылась и на пороге появилась госпитальер с медицинским чемоданчиком в руках. — Сейчас.

Она, не обращая внимания на собравшихся, тут же раскрыла его, набрала в инъектор противоядие и ловко вонзила иглу в один из порезов на руке огрина, доставая до глубоко спрятанной вены. Заметив заинтересованный взгляд инквизитора, Магнолия пояснила.

— У огринов очень плотная кожа — иглой проткнуть почти невозможно, она согнется. — Сестра оттянула веко и посмотрела в глаз отключившегося Хвата. — На лицо сильное истощение организма наряду с многочисленной кровопотерей, рекомендую отдых как минимум шесть часов.

— А если применить стимуляторы? — спросила Абелина.

— Вряд ли наши помогут ему. — Пожала плечами Магнолия. — Все же его организм разительно отличается от человеческого. — И услышала в горошине вокс-связи шепот Симона. — Так что я бы порекомендовала обойтись их традиционной медициной — вызвать сюда кого-нибудь из огринов-медиков. Они используют заживляющую мазь, варят настои из сушеных корневищ лишайников — средства точно им помогают. Я знаю пару медиков, что были в его подразделении.

— Я сейчас! — воскликнула Эмилия и, не спрашивая разрешения, моментально покинула штаб. Конот слегка усмехнулся на это, но ничего не сказал.

— И когда он придет в форму? — спросила Абелина.

— Трудно сказать. — Магнолия снова набрала полный шприц витаминного коктейля. — Но сон — лучшее лекарство. Утром можно будет точно сказать выживет ли он.

— Даже так? — удивился полковник. — На первый взгляд он вроде как вполне себе здоров.

— Это только на первый взгляд. — Обронила Магнолия. — Переливание крови сделать не удастся — у меня полный лазарет огринов, двое уже умерли от кровопотери и на очереди еще пятеро. Мне просто негде ее взять, а использовать тех, кто выжил… — сестра покачала головой, — они сами выглядят не лучше чем он. Раненых очень много.

— Придется штурмовать остров своими силами. — Произнесла Абелина. — А я так надеялась на громил.

— Немного подождем. — Произнесла канонисса. — Пока же предлагаю высадиться на нем, перевезти танки и артиллерию, подготовить плацдарм — на это у нас сил хватит. А потом, глядишь, и огрины подтянутся. Ведь воевали же люди как-то до этого с тиранидами не полагаясь на громил.

— Не использовать совершенную версию космодесанта — глупо. — Прямо в глаза Симоне посмотрела инквизитор. Стефания при этих ее словах сжалась в комок — ей показалось, что канонисса ее прямо здесь и прибьет, так она была взвинчена и расстроена.

— Даже самый крутой космодесантник однажды получает по соплям. — Веско произнес Конот. — У нас еще есть время, инквизитор. Давайте пока займемся тем, что предложила канонисса — начнем прессинг тиранидов. Сейчас Патриарх лишен ресурсов и может начать ловить рыбу в мутной воде. — Полковник усмехнулся. — И наращивать за счет нее свою биомассу.

— Разумно. — Согласилась Абелина. — Тогда отправим на погрузку подразделения Го Сюна, Бриска, Броскена, с которым я поговорю позже и отдельно от всех, — глаза инквизитора сверкнули, — Холана и Грачева. Тихонький пусть остается здесь — он очень серьезно ранен. Его солдат предлагаю пока передать под командование Курчатова — лейтенант тоже пострадал, но не так сильно, к тому же доказал, что может толково управлять людьми. Здесь останется Сигмунд и Зальц и все СПОшники — нечего им там путаться под ногами. Как только огрины более-менее придут в себя — перебрасывайте всех, нам пригодится каждый солдат.

— Пусть идут только добровольцы. — Возразила ей канонисса.

— Почему? — с любопытством спросила Абелина.

— Потому что сегодня они спасли миллион человек и до кучи несколько миллиардов на остальных планетах сектора, заплатив за это своими жизнями! — немного резковато ответила Симона. — Думаю, что они имеют право на отдых!

— Они дали присягу Империуму точно также как вы и я, и не имеют права оспаривать приказы командования. — Ледяным тоном заявила леди инквизитор.

— Вместо них пойдут мои сестры и я лично поведу их. — Твердо произнесла канонисса. — У нас силовая броня, мельта-ганы, лазпушки, я отдала приказ, чтобы челноки высаживали огнеметные танки прямо на остров. Мы пройдемся по тоннелям тиранидов очищающим огнем и выжжем эту мерзость до каменного основания! Если вы будете упорствовать в своем намерении отправить огринов впереди всех, как штрафную роту, то я буду ходатайствовать перед Инквизицией о лишении вас Печати и звания инквизитора!

Обстановка серьезно накалилась, канонисса была немного твердолобой, к тому же ей не нравилось, что какая-то баба, пускай и постарше ее, распоряжается жизнями солдат с такой легкостью — этих туда, этих сюда, этих под когти тиранидов бросим и все будет в порядке. И полковник не может ей возразить, потому что он совсем мелкая пешка в этих высоких элитных сферах. К тому же Симона на дух не переносила инквизиторов. Она сама не знала, почему, но всегда воспринимала их указания и приказы в штыки, отчего часто страдала и только заступничество канониссы Аурелии спасало эту тугодумную дуру. Сейчас она была готова растерзать Абелину только за то, что та отдаст преступный по ее мнению приказ. Конот замер, пытаясь определить настроение "своей" половины. Он не одобрял поведения канониссы, но и выступить тоже не мог — две бабы начали ссориться и мужику лучше не встревать, а то отхватишь от обеих. Впрочем, Абелина не была такая уж дура, как Симона.

— Хорошо, будь по-твоему. — Легко согласилась она. — Пускай идут только добровольцы. Но что-то мне подсказывает, вряд ли кто-то из огринов останется здесь, кроме тяжелораненых.

— Пускай они сами решают, они это заслужили. — Сердито буркнула Симона и развернулась к Магнолии. — Проследи, чтобы Хвата доставили к его подразделению и как следует подлечили. Я же займусь переброской своих войск с вашего позволения. — Канонисса кивнула, откланиваясь и покинула штаб. Вслед за ней вышла Стефания и Магнолия и инквизитор с Конотом остались одни.

— Какая скверная баба. — Поежилась Абелина. — Такая точно пригодилась бы в Инквизиции.

— Нет уж. — Оттянул ворот полковник. — Она и на своем месте страшна в гневе и имеет право судить и миловать.

— Посмотрим, так ли она хороша в битве, как говорит. — Абелина посмотрела на Конота. — Поверь, я могу укротить даже такую страшную стерву. — И повернулась к огрину. — Что же такое она в тебе нашла? Хотя, пути Императора неисповедимы.

Полковник не нашелся, чем ей ответить и просто развел руками.

Глава 6

Хват резко проснулся от того, что кто-то пытался снять с него доспехи. Мозг еще полноценно не включился в работу, но тело уже среагировало, рефлексы не подвели и огрин схватил за руку этого кого-то, оказавшегося Веселушкой. Девушка вздрогнула от неожиданности, посмотрела Хвату в глаза, который уже узнал ее, а также баночку с заживляющей мазью, удерживаемую ею в руке. Рядом со штатным медиком отряда стояла Эмилия, непроизвольно зевая, потому что тоже изрядно устала и от беготни, и от битвы, и от всего произошедшего. Огрин поерзал на лавке, усаживаясь поудобнее, вспоминая, где он находится.

— Похоже, я вырубился ненадолго. — Хрипло произнес он. — Сколько времени прошло?

— Сорок минут, час, какая разница. — Пожала плечами комиссар. — Я успела доехать до казарм и вернуться обратно в штаб вместе с Веселушкой, чтобы подлатать тебя.

— Снимай доспехи — я смажу твои раны. — Произнесла девушка, уже приготовившая мазь.

— Ну, не здесь же. — Огрин осмотрелся и увидел, что полковника и инквизитора в кабинете нет. — А где Конот?

— Он руководит погрузкой на челноки. — Ответила Эмилия. — Инквизитор распорядилась, чтобы начали переброску пехоты и техники на остров, где обнаружили гнездо тиранидов.

— Ты снимешь уже доспехи или нет? — нетерпеливо сказала Веселушка. — Долго я так должна стоять?

— Сниму, сниму. — Пробурчал Хват, вставая.

Он расстегнул застежки, аккуратно ставя помятый и местами проткнутый нагрудник доспеха возле лавки, наплечники, наручи тоже отправились следом. Поддоспешник, которым выступала плотная брезентовая ткань, с внутренней стороны весь пропитался потом и был точно также изрезан когтями тиранидов. Веселушка помогла Хвату раздеться до пояса, сразу же увидев сползшие бинты на ране. Кроме многочисленных синяков, ушибов и царапин на теле Хвата присутствовали два глубоких разреза, сочившиеся сукровицей. Эмилия с содроганием взглянула на то, как огрин, чуть поморщившись, выдавил гной, позволяя чистой крови "промыть" рану.

— Куда ты лезешь своими грязными грабарками?! — завопила Веселушка, ударив Хвата по рукам. — Сейчас я промою рану и зашью, хорошо что прихватила все что нужно. — Она стала копаться в своем рюкзачке, в который легко можно было засунуть госпожу комиссара целиком и еще место осталось бы. — Тупоголовые мужики. — Ворчала медик, отыскав выданный на складе медицинский спирт, аналог йода и крупную иглу с нитью из жил мохнача. — Вечно лезут, куда не понимают, потом болеют, хиреют, заразу цепляют. — Она продолжала ворчать, смочив бинт спиртом и аккуратно вычищая рану.

Хват молчал, терпеливо пережидая ее ворчание, не вмешиваясь в процесс. Он заметил, что Веселушка злобно сверкнула на него глазами, продолжая свое занятие и бормоча под нос. Эмилии стало смешно, но она сдержалась и отошла к тактическому столу, на котором продолжала парить интерактивная карта острова — информацию передавали сразу с орбиты, которую уже зачистили от тиранидов. Станцию взорвали к варповой бабушке, чтобы этой мерзости и рядом не было и сейчас два корабля — эсминец и легкий крейсер заняли удобные позиции для стрельбы из лэнс-пушек, зависнув над островом и над городом. Воздушное пространство планеты полностью контролировали истребители и перехватчики, которые возвращались на дозаправку и пополнение боеприпасами, садясь на космодроме, куда уже подвозили со складов все необходимое. На каждой планете резервы НЗ, предназначенные для имперской гвардии, тщательно охранялись и своевременно пополнялись, при этом разворовать их было сложновато. Если такое происходило, то провинившихся чиновников ждала незавидная судьба.

— В госпитале все нормально? — спросил Хват нейтральным тоном.

— Нет. — Зло буркнула Веселушка, уже успокаиваясь. Она и сама не понимала, почему разозлилась на вождя, просто своим поведением последнее время он ее бесит. — Двое умерли — Мошонка и Круча, восемь в очень плохом состоянии — еле дышат и без сознания. — Она посмотрела на Хвата. — Не знаю доживут ли до утра. Сестры госпитальер вместе с техножрецами колдуют над какой-то установкой переливания крови или раствора ее заменяющего, сказали, что может получиться их ремани…рениам… ре-а-ни-ми-ро-вать, — выговорила по слогам Веселушка. — Пусть попробуют — я сделала все что могла.

— Настоем хоть поила? — спросил Хват и тут же пожалел об этом.

— Нет, бл. ь, водой! — воскликнула взвинченная медик. И где только таких слов набралась? Видимо, ее плотное общение с медиками людей и гвардейцами явно не пошло ей на пользу. — Думаешь, я не знаю, что делать?!

— Ладно, не кипятись. — Примирительно сказал огрин. И добавил наставительно. — И не ругайся, тебе это во-первых, не идет, и во-вторых — дурной пример заразителен, не уподобляйся матерящимся гвардейцам.

Уши также как и щеки Веселушки порозовели, как тогда в крепости арбитрес и она молча продолжала обрабатывать раны вождя. Хват прекрасно понимал ее чувства — когда на твоих руках умирает пациент, а ты ничего не можешь сделать просто потому, что раны слишком глубокие, он потерял много крови и вопрос его выживания — это вопрос чуда, то произошедшее очень сильно ударяет по переживающему за пострадавшего медику. Будет угодно Небесному Кузнецу или самому Императору, чтобы боец выжил и выздоровел — это произойдет. Нет — значит, нет. Хват же старался не касаться вопросов веры, если это помогает его воинам, то и незачем запрещать. Да он и сам последнее время начинал задумываться над сутью вещей, почему все устроено именно так и не иначе. И возникший внезапно вопрос о происхождений огринов его тоже заинтересовал еще там, в учебке, ведь он видел своих "собратьев" с других планет и они разительно отличались от его родичей. Пускай не силой и комплекцией, но умом и сообразительностью. Нет, они тоже не были такими уж тупоголовыми, какими их показывают в имперских агитках и методичках, но не отличались гибким умом, как сородичи Хвата. Узнавая что-то новое, огрин это запоминал и потом применял в жизни, другие же смотрели на новинки равнодушно. Впрочем, даже неумным собратьям нравилось стрелять из дробовиков, потому что это было очень шумно и весело.

Веселушка закончила обрабатывать раны и начала зашивать их, прокалывая иглой кожу и стягивая края. Хват морщился, но боль притупилась от мази, которая обладала мягким анестезиологическим эффектом и было не так больно. Захотелось спать, но огрин приказал себе взбодриться, потому что впереди еще было одно незаконченное дело. Веселушка сама уже клевала носом — она выдержала тяжелый бой, пускай и на второй линии. Каким бы равноправием огринские женщины не пользовались, но мужчины всегда их задвигали на второй план, первыми принимая удар врага на себя. Наивысшая задача женщины — рожать воинов и беречь очаг, а не биться с противником, хотя они и умели это делать. Поэтому Веселушка видела, как погиб Стержень, Битень, Кулак, Ловкач скончался от полученных ран еще там, возле жилого комплекса коммуны, Космач получил тяжелые раны и сейчас находился между жизнью и смертью. Из всего личного отряда Хвата на ногах остались только она и Молчун, который сейчас отдыхал в казарме — Жила приказал всем спать как только огрины выгрузились из транспортеров. Воины понимали, что конец еще далеко и использовали каждую минутку для отдыха. Веселушка закончила зашивать раны на теле вождя, срезала нитку и нанесла на все это сверху толстый слой мази, плотно перебинтовав. Хват почувствовал себя как в корсете.

— Без резких движений хотя бы сутки, а то раны вскроются. — Пробурчала девушка себе под нос и вздохнула, виновато посмотрев на вождя. — Только нет у нас этих суток.

— Нет. — Согласно кивнул он. — Благодарю. — Он отечески потрепал ее волосы на голове и начал натягивать вонючий поддоспешник.

— Погоди, его надо постирать и зашить, лучше надень чистый. — Остановила его Веселушка, начав копаться в рюкзаке, бурча оттуда. — Я… вот… принесла. — Добавила она уже тише.

Хват с интересом посмотрел на девушку, но выяснять причину ее заминки не стал.

— Доставай тогда.

Из безразмерного рюкзака тут же был извлечен комплект одеяния как раз под размер Хвата, который немедленно в него облачился. Помятый доспех закрепили сверху, огрин сунул топор за спину рукоятью в чехол, болтер так и не покинул кобуры, лазган повис на ремне, а единственная мельта была взята в руки. Огрин решительно направился к двери, которая распахнулась перед его носом и внутрь влетела канонисса, чуть не столкнувшись с могучей тушей громилы. Симона попыталась затормозить, но ее мягко поймали за талию, а сам Хват чуть сместился в сторону, чтобы женщина не ударилась в его доспехи.

— Хват?! — она очень удивилась тому, что огрин уже проснулся и встал. — Ты же… куда ты собрался? Тебе нужно отдыхать!

— Prorab выпускает ракету, не время нам всем отдыхать. — Пропел Хват. — Я слышал, вы планируете зачистить гнездо, тогда нам нужно спешить — ждать нас никто не будет.

Он не видел, как Веселушка за его спиной, упаковывая рюкзак, равнодушно смотрела на канониссу, однако в ее взгляде нет-нет, да мелькали искорки неприязни. Это наверняка повеселило бы Хвата, заметь он что-то подобное.

— Я разговаривала с инквизитором и она согласилась, чтобы участвовали только добровольцы. — Сказала Симона. — Вам нет нужды всем совать туда голову — раненые могут остаться здесь.

— Так и сделаем. — Кивнул огрин. — А сейчас надо спешить. О, а это что за эскорт?

В коридоре стояли несколько сестер битвы с носилками. Канонисса обернулась и чуть смущено произнесла:

— Это мы собирались тебя тащить в лазарет.

— Зря. — Буркнул Хват. — Такую тушу вряд ли подняли бы.

— У нас встроенные в силовую броню экзоскелеты. — Заметила канонисса, которая чуть-чуть обиделась на такое замечание огрина.

— Тогда носилки бы сломались под такой тяжестью. — Просто ответил тот. — Ладно, раз уж пришли, то тащите нашего комиссара, а то она спит на ходу.

— Вот еще! — Возопила Эмилия. — Ничего я не сплю!

— Да? — удивился Хват. — Тогда чей храп я слышал минуту назад?

Все засмеялись, а комиссар хотела обидеться на огрина, пока не поняла, что это такая военная шутка.

— Отдых, конечно, не помешает. — Сказал громила, когда смех утих. — Сколько лететь до острова?

— Час, может быть чуть больше. — Быстро подсчитала в уме канонисса.

— Веселушка, сколько у нас осталось бодрящего корня?

— Немного. — Покачала головой та. — На котелок хватит.

— Тогда пойдут только те, кто выпьет настоя.

— Ты сильно огорчишь тех, кого оставишь здесь. — Серьезно произнесла Веселушка. — Захотят пойти все, а варева получится мало.

— Будем тянуть жребий. — Пожал плечами Хват и повернулся к канониссе. — Можешь подкинуть нам оружия и боеприпасов? Эта штука, — он потряс мельтой, — оказалась весьма эффективной и очень хорошо жжет тварей. Если получится, то можно снять подобные с танков или транспортеров, тащить только неудобно будет, но что-нибудь да придумаем. Потом пригодятся огнеметы и дробовики — паразиты обожают прятаться в нишах в пещерах, там много тесного пространства и это оружие будет более востребованным, чем лазганы. Хорошо бы запустить туда пару ракет, но тогда обрушаться своды и Патриарх окажется заперт и сможет прорыть себе другой выход, а вечно караулить на острове его мы не сможем. К тому же он в любой момент может издать психический вопль и сюда примчит осколок Флота-улья и тогда всем станет очень кисло.

— Все твои предложения выглядят дельными, я сейчас же отдам приказ, чтобы техножрицы на "Славном" смогли переделать столько мельт, сколько у нас есть. Пока будем лететь, пока высадимся, определим норы и места атак, наметим маршруты, подвезут оружие и боеприпасы.

— Так и сделаем. — Хват чуть отстранил Симону. — А пока я переговорю со своими воинами — мы пребудем на погрузку как только решим, кто пойдет.

— Я немедленно отправлюсь в космопорт и первым же транспортом полечу на остров, чтобы организовать прием войск. Как только вы прилетите, все будет готово. — Ответила ему канонисса и, повернувшись, первой вышла из комнаты.

— Святоша. — Ядовито буркнула себе под нос на огринском Веселушка, думая, что ее не услышат, но Эмилия стояла рядом и с удивлением посмотрела на девушку. Она что, испытывает к канониссе неприязнь? Нет, причин у огринши ее любить, конечно, нет, но чтобы так относиться к сестре битвы, которая спасла их от смерти? Странно. А если она узнает или инквизитор почувствует эту сложившуюся неприязнь, как тогда быть? Не прилетит ли самой комиссару за такое непотребство, ведь она должна пресекать подобные мысли среди личного состава своего подразделения. Надо бы устроить личный разговор с Веселушкой, разузнать, что именно ее заставило так ненавидеть канониссу.

— Пошли, барышни. — Хват поманил девушек за собой.

За последний час в здании Администратума ничего не изменилось — также по "Смольному" ходили гвардейцы и бегали чиновники, стояла стража из местных СПО, мелкие командиры добровольческих отрядов забегали в кабинеты, получая на руки распоряжения, бланки приказов, отдавая на подпись уже состряпанные отчеты и рапорты — бюрократическая машина вовсю ворочалась. Кто-то орал благим матом, пытаясь выбить для своих солдат лучшее обмундирование, кто-то сетовал на отсутствие транспорта, все грузовики, мол, забрала гвардия. Мимо огринов и комиссара прошла группа техников, совершенно не обращая на них внимания — они направлялись в отдел, заведующий запчастями, для получения указания по восстановлению водоснабжения города — тираниды во время штурма очистных и канализации повредили часть оборудования. К тому же там могли еще оставаться их разрозненные отряды и техники откровенно боялись туда лезть без поддержки гвардии.

Транспортер с заснувшим за рулем рядовым Гарри так и стоял, приткнувшись возле здания Администратума. Хват постучал по броне стволом мельты и водитель проснулся, замотав головой в поисках источника шума.

— Заводи, поехали. — Отдал приказ огрин.

Все расселись и транспортер, пыхнув черным выхлопом, помчался по пустым ночным улицам города, тормозя на блокпостах, объезжая баррикады — Гарри уже выучил все перекрестки и улицы наизусть. Доехали минут за двадцать к месту новой дислокации гвардии — территория части сейчас превратилась в выжженное пятно земли с разрушенными до основания постройками. Казармы же находились недалеко от космодрома и представляли собой бараки для временного проживания вахтовых рабочих, в которых и разместили гвардейцев. Там же находился и временный госпиталь, в котором вовсю трудились сестры битвы. Хват шепнул Гарри на ухо и тот, кивнув, свернул к зданию, где лежали раненые огрины. Вождь вышел из транспортера, отпустив водителя — Эмилия и Веселушка пошли за ним.

Огрин вошел в низкие двери, ловко протиснувшись в проем. Потолки не были привычно высокими, сделаны для людей, так что пришлось идти сгорбившись. По коридорам бегали медсестры, сидела дежурная, которая тут же встрепенулась, завидев посетителей.

— Вы куда?! — спросила она, загораживая проход. — Тут госпиталь, посторонним находится запрещено!

— Где лежат раненые огрины? — спросил Хват. — Их около семидесяти человек, должно быть большое помещение.

— В дальнем крыле. — Дежурная сестра госпитальер поняла, кто перед ней. — Пройдите стерилизацию и можете их навестить или поговорить с сестрой Магнолией, которая ими занимается. Доспехи снимите — на них может быть тиранидская зараза.

Хват не стал спорить и разоблачился тут же, подумав, что его раны скрыты под одеждой и незаметны для сестер. Веселушка первой проскочила в стерилизационную, оборудованную установкой, облучающей входящего и убивающей всех микробов на его одежде, к тому же обувь необходимо было мыть в специальном растворе, в ванне с которым огринские говнодавы не помещались. Так что Хват взял тряпку и тщательно обтер подошву, после чего положил ее на пол и снова вытер ноги, выходя из комнаты. После чего дежурная вроде как удовлетворилась его внешним состоянием и пропустила к палате, где лежали раненые. Хват прошел туда, открыл дверь и застыл на пороге.

Прямо на полу, на матрацах, лежали огрины, все опутанные трубочками системы жизнеобеспечения, подключенные к аппаратам искусственного дыхания. Между ними ходили сестры, записывая показатели, а за размещенным в углу когитатором, куда стекались все данные, сидела сестра Магнолия, которую Хват узнал сразу же — у него была хорошая память на лица. Женщина заметила вошедшего и тут же встала, направившись к нему.

— Каково их состояние? — спросил огрин.

— У шестидесяти шести уже стабилизировалось, но они пока все без сознания. — Ответила медик. — Умерли еще трое.

— Кто? — в голосе Хвата было столько горечи, что у самой Магнолии сердце само сжалось от тоски.

— Вот они. — Тихо произнесла медик, указывая на три трупа, накрытых простыней с головой.

Хват подошел к ним, открывая лица. Клыкастый, Вертлявый и Космач. Видеть труп последнего было еще больнее — безмятежное лицо погибшего огрина словно улыбалось командиру и подмигивало, мол, не грусти, все будет хорошо. Хват провел рукой по щеке Космача, поправил сбившийся с головы волос, после чего закрыл простыней и повернулся к Магнолии. Эмилия не пошла дальше порога — она прекрасно видела оттуда, кто именно умер и на ее глазах наворачивались слезы. Девушка отвернулась и вышла в коридор, плюхнувшись на скамью ожидающих, рядом с ней присела Веселушка, которая разделила боль утраты товарищей вместе с командиром. Она ощущала тоску и горе Хвата даже отсюда, через которую пробивалась еле сдерживаемая ярость и гнев.

— У меня есть для вас просьба. — Магнолия приготовила книжечку для записей. — Похороните их по нашим обычаям — сожгите тела на рассвете. Веселушка останется с вами и покажет, что надо сделать и как.

Магнолия просто кивнула, не став задавать глупых вопросов или ерепениться — не время и не место. А вот Веселушка вскинулась и набросилась на вождя.

— Значит, ты не хочешь меня брать с собой?!! — слезы в ее глазах высохли и сейчас метали молнии праведного гнева.

Хват подошел к девушке и обхватил ее за плечи словно заключил в объятия.

— Я буду далеко и не смогу провести обряд. — Сказал он. — Возлагаю на тебя эту честь.

Веселушка была зла, но согласилась, не став спорить. Сейчас перед ней стоял не охотник и воин Хват, которого она давно знала, а самый настоящий ВОЖДЬ! Который имеет право отдать приказ и не выполнить его, значит пойти против его воли, стать изгоем. Веселушка слишком уважала Хвата и не только, поэтому просто подчинилась, не устраивая истерик, как это иногда делали имперские женщины — она просто не представляла себе подобного поведения. Хват погладил ее волосы и произнес:

— Начни варить настой — нам понадобятся все силы, чтобы истребить эту мерзость и отомстить за павших. Идем.

В казарме стоял богатырский храп — все очень устали и использовали каждую минутку для сна. Дневальный отсутствовал — все равно бы уснул, так что на входе дежурил кто-то из гвардейцев Тихонького. Сам лейтенант лежал в госпитале и Хват по пути заглянул к нему, удостоверившись, что с ним все в порядке. Да, он потерял ногу, но быстрый разговор с сестрой Магнолией, которая сопровождала огрина до выхода, оставил в душе Хвата надежду, что лейтенант, нет, уже капитан, получит новую аугментику и еще послужит на благо Империума.

Хват щелкнул выключателем и помещение залил яркий свет ламп.

— Рота, подъем! — скомандовал он и солдаты зашевелись, протирая глаза и беззлобно ругаясь. — Построиться!

Многие заметили, что вождь был в латах и вооружен, с расширившимися от недосыпа зрачками, почти полностью закрывшими глаз и зашевелились быстрее. Веселушка не стала ждать и уже извлекала из своего волшебного рюкзачка ингредиенты для варева. Хват оглядел оставшуюся в живых сотню.

— С орбиты засекли место, где спрятался Патриарх. — Он сделал паузу, чтобы смысл дошел до всех. — Это небольшой остров недалеко от континента, весь изрытый пещерами и ходами паразитов. Сейчас туда перебрасывают войска и технику, скоро настанет и наша очередь. Согласно приказу полковника Конота наше подразделение понесло большие потери в результате операции по защите коммуны, поэтому… — Хват снова оглядел всех, — для зачистки логова мне нужны добровольцы.

Все сделали шаг вперед — никто не захотел отсиживаться в казарме, когда остальные пойдут мстить за собратьев. Вождь мысленно кивнул себе.

— Я знаю, что вы устали, но запасов бодрящего корня на всех не хватит — сколько получится порций, столько людей и пойдет. — Огрины недовольно зашумели и Хват повысил голос. — Я не хочу потерять еще и вас! — Он смотрел в глаза каждому. — Нас и так осталось мало, а вы устали после битвы, многие имеют раны, которые скрывают от медиков. Или думаете я об этом не знаю? — некоторые опустили глаза. — Мне нужен каждый боец и я взял бы всех, но в пещерах — вы все знаете — нужна сосредоточенность и ловкость, а именно сейчас ей мы похвастать не можем. Поэтому пойдут только те, кто получил царапины или неглубокие порезы, кто успел отдохнуть и восстановить силы, к тому же настой примем только перед операцией, во время полета можем немного поспать.

— Пойдут все. — Из строя вышла Ступа и встала, уперев руки в бока. Чем-то она напомнила Хвату жену Обвала, тихую и смирную женщину, которая никогда не перечила мужу, но если тот где-то умудрился накосячить, то вот тут превращалась в строгую и справедливую судью. Ступа же, не обращая внимания на вождя, прошла к своему мешку и стала в нем копаться, поясняя на ходу свои действия. — Для такого случая берегла. — Она извлекла на свет небольшой мешочек из шкур, встряхивая его. — Нужно только его растереть хорошенько.

— Что там? — спросил любопытный Носач.

— Измельченная в порошок печень рыбы Го. — Ответила Ступа и все огрины издали вздох удивления. — Редкая штука, я знаю, по случаю выменяла у поморов, как знала, что пригодится.

— Сколько там? — спросил Хват.

— На эту сотню как раз достаточно. — С ухмылкой ответила девушка, подходя к вождю. — На, смотри сам. — И развязала мешочек, в котором лежал бурый порошок.

— Я никогда его не видел. — Пожал плечами вождь. — Только слышал.

— Я видел. — Вылез вперед Жила и заглянул в мешок. — Точно, он.

— Тогда живем! — воскликнул Молчун и посмотрел на Хвата. — Придется тебе брать всех, вождь!

Хват вздохнул и посмотрел на Веселушку.

— Кто-то должен остаться — провести обряд над павшими братьями и присмотреть за ранеными. Главной я назначил Веселушку.

— Пусть остаются женщины. — Прогудел Скала, зам погибшего Горы, не уступающий ему ростом.

— Еще чего?! — вскинулась Заноза. — Ты, что ли, за меня решать будешь?!

— Не дело вам в пасть к тварям лезть. — Возразил Скала.

— Да нас тут больше половины!! — возразила девушка. — Мы на второй линии стояли и не сильно пострадали!

— Неправда. — Ответил ей Шорох. — Вас паразиты с правого фланга атаковали, я видел. И потом, не спорь с мужчинами, как вождь решит, так и будет. — Огрин сложил руки на груди и посмотрел на Хвата, ожидая от него подтверждения своих слов.

— Разделимся на три отряда. — Тот посмотрел на Занозу, которая даже не фыркнула на это замечание. — Впереди пойдут разведчики-охотники. Сколько нас? — Огрины молчали, подсчитывая в уме. — Правильно, с десяток, не больше. Воины будут держаться позади и составят второй отряд, а вы — поддержка. Третий и замыкающий. Согласна?

— Я тоже могут быть охотником! — дерзко выкрикнула Заноза, но вождь отрицательно покачал на это замечание головой, прекращая спор.

— Ты — женщина и прекрасно это знаешь. Ты слабее, чем мы, но выносливее, стоит признать, однако столкновения в ближнем бою не выдержишь. К тому же мы там будем не одни — гвардия тоже пойдет в пещеры. Просто нужно сделать так, чтобы Патриарх сосредоточил удар на нас — он знает на что мы способны. И принимать его на себя будут воины.

— У нас есть лазганы, дробовики и огнеметы! — Заноза потрясла оружием. — Мы не с топорами, мечами и копьями на паразитов идем!

— Не спорь. — Твердо сказал Хват. — Ты знаешь, каков твой удел, так почему идешь против природы? Смотри, писька отрастет.

— И мужа у тебя никогда не будет. — Произнес с серьезным лицом Жила. — Где это видано, чтобы мужик на мужике женился?

Огрины засмеялись, а Заноза покраснела.

— Ну, раз она смущается, то, значит, не все потеряно. — Улыбнулся Хват и солдаты заржали громче. — Вместе с Веселушкой останутся Кривой, Хмырь, Пушинка и Снежинка, остальным — собрать личные вещи, проверить оружие и выдвинутся на космодром — я пока пойду узнаю насчет транспорта.

Лица у названых вытянулись, но они не стали спорить — прав вождь, кто-то должен и за ранеными присмотреть и на хозяйстве задержаться. Пещерники никогда всем скопом не ходили бить врага — дом должен остаться под надежной защитой и сейчас их дом — этот город. Те же, кто полетит на остров, предвкушали славную битву с врагом, где можно было отомстить за своих павших товарищей и жаждали сражения. Эмилия обратилась к Веселушке, которая уже разогрела походную плитку и поставила варево на огонь, ожидая, когда закипит.

— Что это за средство такое из печени рыбы?

— Им пользуются поморы. — Ответила та, наблюдая за неспешными сборами, ведь Хват давал время привести себя в порядок и почистить оружие. — Ловят эту редкую рыбу, потрошат, мясо едят, а вот печень сначала вымачивают в каком-то растворе, даже не знаю его состав, потом высушивают и растирают. Порошок, если его вдохнуть, придает человеку сил и бодрости на долгое время, усталость отступает, а мужская сила возвращается. — Веселушка стрельнула глазами в область паха. — Полученную организмом энергию можно применить в битве или же на супружеском ложе. Хват выбрал первый вариант.

— А что, у огринов и такое бывает? — удивилась Эмилия, имея в виду второе, и девушка ее поняла.

— Еще как. — Усмехнулась она. — Особенно у старых мужчин. У молодых и так сил полно, им это без надобности, а вот вождям, когда те становятся таковыми в приличном возрасте… иногда требуется энергетическая подпитка, чтобы сделать наследника — жена у него как правило молодая и здоровая, чтобы выносить потомство. Вот некоторые и прибегают к порошку, но он очень редкий и выменять его нелегко — поморы могут запросить с полсотни доспехов или же поставить условие — вооружить весь свой поселок.

— Они не производят металл сами? — с любопытством спросила комиссар.

— Там снежная равнина — кругом лед. Поморы живут на побережье Ледяного моря, ныряют вглубь и охотятся там на морского зверя, который не прочь разбавить свой рацион их тушками. — Веселушка усмехнулась, вспоминая. — Поэтому добыча рыбы Го, которая по размерам не больше ладони, — она показала нас своей, — это весьма хлопотное занятие. Обитает она на больших глубинах, прячется в естественных пещерах и туда не каждый помор донырнет — воздуху не хватит.

— Они прямо так ныряют? — глаза у Эмилии увеличились в размерах. — Это как, дыхание задерживают?

— Ну да, — кивнула Веселушка, высыпая в кипящую воду сухую траву и корешки, — они ведь не такие как мы.

— То есть как?

— Даже внешне отличаются — по большей части худые, высокие, ступни длинные, между пальцев — перепонки, чтобы хорошо плавать, а вот тут — жабры. — Она показала за ухом. — Только долго они под водой все равно находится не могут — дыхания не хватает. Это я сейчас знаю, что они частично восполняют запас кислорода в легких, Хват рассказал, но его расход повышен — холодно там, тело нужно согревать и двигаться, а то ноги сразу же протянешь. Я не особо разбираюсь в их анатомии, но точно знаю, что они от нас отличаются. А вот южане — вроде такие же как и мы, только живут далеко. Мы с ними не встречались, возможно, они также торгуют с северянами через поморов — у тех поселки разбросаны по берегу всего моря.

— Интересно, а?… — хотела было спросить комиссар, но тут огрины собрались и начали выходить из казармы и грузиться в транспорты, — ты же еще не доварила!

— Я успею передать настой перед посадкой. — Успокоила ее Веселушка, заметив, что к Эмилии подходит Веснушка. — Тебе пора.

Комиссару страсть как хотелось узнать про поморов и вообще про огринскую жизнь на их планете, но пришло время грузиться на челнок, а Эмилия должна быть со своим подразделением везде, где то ведет бой. На передовой край ее никто, конечно, не пустит, комиссара берегли, но и удерживать не станет — огрины уважают доблесть и профессионализм в бою.

Возле казармы уже стояло с пяток машин — как только Хват вышел и поймал за руку пробегавшего мимо офицера СПО, так сразу же решился вопрос с перевозкой. Добровольцев было много и они жаждали помочь, простые работяги и водители с удовольствием и рвением возили боеприпасы и самих гвардейцев на космодром, медики в лазаретах и медсестры ухаживали за ранеными, вовремя меняли повязки и капельницы. Все знали и видели наступление тиранидов и как гвардия храбро встала на защиту города, поэтому отказов от чинуш офицеры и солдаты не слышали, для многих простых граждан было кощунством даже подумать о подобном. Но в бочке с медом найдется своя ложка дегтя, пока же эта дерьмовая субстанция не бурлила, пережидая отправку гвардии, чтобы потом тихой сапой развернуться. Или не развернуться — новый планетарный губернатор точно привезет с собой собственную администрацию и перестановки в бюрократическом аппарате, а также увольнения неизбежны. Вот бздюны жопы и рвали, боясь потерять свои насиженные места.

Уже начинался рассвет, с этими перебросками туда-сюда, полетами и докладами Хват не заметил как прошла ночь. Сейчас на планете царило лето и темное время суток длилось недолго, а в северных широтах так вообще светило не закатывалось за горизонт, так что ничего удивительного. Челноки также прибывали и стартовали — сестры битвы перебрасывали технику сначала на космодром, а уже потом вывозили ее атмосферными транспортниками на остров. Видимо там не было достаточно большой площадки, чтобы на ней смог приземлиться пузатый орбитальный корабль, да и размерами челноки превосходили местные "самолеты". Один из таких только что коснулся своими опорами бетонки посадочного поля, открыл аппарель, ожидая погрузки. За старшего на переброске остался капитан Смоляк, которого полковник уже успел перевести в майоры и свои заместители — до этого эту функцию выполнял комиссар Марш. Хват заметил знакомую квадратную низкорослую фигуру танкиста и направил машину в его сторону. Смоляк был смеском сквата и человека, от своего родителя получил силушку и рост, а от матери — белый цвет кожи и правильные черты лица. Сейчас капитан-майор бубнил в вокс-передатчик, раздавая указания.

— Куда прешь! — заорал он, увидев приближающийся транспорт, подслеповато сощурившись. От природы видел Смоляк не очень хорошо, привыкнув полагаться на оптику, а в сумерках так и вообще различал предметы только по контурам. — Тормози!!

Как только машина остановилась Хват перепрыгнул через борт, резкое движение отозвалось болью в боку, но туго намотанные бинты играли роль корсета, да и рана уже стала немного заживать — Веселушка применила свои традиционные методы лечения — и подошел к капитану. Тот немедленно узнал фигуру огрина и улыбнулся.

— Хват, дружище! — закричал он. — Ты уже на ногах? Быстро же ты одыбал!

— Организм молодой да крепкий. — Ответил тот. — На какой челнок нам грузиться, что ближайшим отправляется на остров?

— Можете взять вон тот, который только что сел, я сейчас свяжусь с его пилотом. — Капитан махнул рукой в сторону только что севшего воздушного корабля. — Только подождите танкистов сестер битвы — они погрузят три своих огнеметных машины и можете отправляться.

— Полковник уже там?

— Да, принимает войска. — Кивнул капитан и сжал кулаки. — Меня оставили здесь руководить передислокацией, потому что моя рота, видите ли, понесла большие потери. Проклятье, а я так хотел намотать кишки Патриарха на гусеницы своего "Левиафана", чтобы отомстить за павших ребят! — Он посмотрел на огрина. — Может оставишь на его лбу метку от меня? В виде креста?

— Вырежу кусок его хитина и привезу тебе — можешь повесить на броню. — Хмуро ответил огрин. — Этот гад нам всем серьезно задолжал.

— Тут я с тобой согласен. — Смоляк снова махнул рукой по направлению челнока. — Давайте, грузитесь, время уходит. Эта сволочь, почуяв себя в ловушке, может ударить по всем нам своим воплем и поджарить мозги, пока мы тут треплемся.

Хват кивнул и отдал приказ своим. Огрины покинули транспортеры и живо забрались в корабль, рассевшись на скамьях по бортам. В это время сел орбитальный челнок, из которого сестры начали выгонять свою технику. Три танка откололись от группы и направились в сторону челнока — канонисса распорядилась, чтобы экипажи слушали и подчинялись командам Смоляка. Сама же уже умотала на остров, как только убедилась, что с огринами все в порядке, оставив в городе за старшую Превосходящую сестру Катерину, которая, понятное дело, весьма возражала. Впрочем, для нее это была не главная причина — комиссара Марша Конот забрал с собой и тот сейчас воодушевлял войска на острове, однако парни в его речах не сильно и нуждались — все хотели отомстить за павших товарищей, ведь у каждого погиб боевойтоварищ. Марш же как всегда занялся организацией и снабжением, тогда как Конот — планированием атаки и постройкой оборонительных сооружений.

Танки заняли свои места, экипаж челнока быстро натянул растяжки, чтобы крупные машины не болтало в трюме и пилот поднял потяжелевший транспорт в воздух. Четыре реактивных движка натужно взвыли, конвертоплан перешел из вертикального в горизонтальный полет и, заложив вираж, скрылся в предрассветных сумерках. Хват проверил мешочек с порошком. На всех стимулятора все равно не хватило и оставшимся пришлось довольствоваться настоем корня, который передала Веселушка. И кое-что еще. Сказать ничего не сказала, но огрин и так все понял — в его руке оказался оберег, вырезанный девушкой из местного куска дерева, тогда как подобные вещицы на родной планете огрины делали из кости. Обычно использовались останки скелета мохнача, заговаривались шаманами рода и воины или охотники носили такие амулеты на шнурках из жил на шее. Здесь добыть кости мохнача Веселушка не смогла, поэтому использовала более простой и доступный материал — дерево. Ведь главное не из чего сделан оберег, а какую функцию он несет, а то что девчонка заговорила его Хват не сомневался, все же она дочь шамана и кое-что понимает во всех этих мистических делах. В прошлой своей жизни он полагался только на свои умения и в подобную чушь не верил, однако здесь убедился, что обереги реально работают.

Веселушка сделала это не при всех, а тайно, вроде как лично пожелав удачи и ее подарок можно было расценивать как проявление интереса девушки к парню, но и как заботу о своем родиче, однако Хват даже не думал о ее мотивах. Он пришел в их клан молодым парнишкой, почти подростком, который очень рано лишился родителей и почти всего рода. У кого-то это вызвало жалость, но внутри могучего тела сидела человеческая душа, уже имеющая жизненный опыт и Хват на это смотрел немного по-другому. Он учился выживать в этом ледяном мире, перенимал все самое лучшее, что ему могли предложить огрины и изредка вносил свои изменения, например в тактике нападения или организации засад. Было много нюансов, которые нужно было узнать и Хват не кичился своими знаниями прошлой жизни, а впитывал опыт поколений его новых предков. Этих грубоватых здоровяков он решил считать своими, потому что жил среди них, общался, ел и пил из одного котла, стоял плечом к плечу, отражая атаки паразитов и людоедов, а старая жизнь постепенно забывалась, уступая место новым знаниям. И только столкновение с Империумом начало пробуждать некогда полученные навыки.

Хват посмотрел на деревянный кругляш, на котором были искусно вырезаны волнистые линии, складывающиеся в картинку — схематичная человеческая фигурка сражается против огромного неземного создания. Веселушка не знала, как выглядит Патриарх, но заговорила оберег на победу огрина. Он усмехнулся — этак если наступит мирное время, то половина женского состава подразделения понесет ему свои резаные побрякушки в дар — не принять, значит серьезно оскорбить. И придется ему таскать за собой весь этот хлам — выбросить ведь нельзя. И потом, такие личные вещицы, сделанные руками и подаренные от чистого сердца всегда помогают воинам в бою, Хват это знал точно. Сейчас с ним был отцовский топор, переделанный техножрецом в силовой, материн клочок волос, заключенный в металлический овал амулета висел на шее на шнурке. Странное дело, но огрин никогда его не терял в битве, наоборот, тот придавал ему сил сражаться дальше. Теперь вот заговоренная Веселушкой вещица. А не имеет ли она на него виды? Хват попытался припомнить, бросала ли девчонка на него косые взгляды, но не смог. В романтических отношениях он был совсем не силен, если даже в прошлой жизни так и не смог жениться или не хотел? Да и какая сейчас разница? В мире вечной войны всех со всеми очень сложно строить далеко идущие планы и обнадеживать хорошего человека. Один раз он уже потерял руку, теперь глаз, что будет дальше, ведь не всегда рядом с ним будут хорошие люди, которые смогут отремонтировать его пострадавшее тело и не подумают о стоимости материалов и работы. Хват не хотел об этом размышлять, потому что негативные мысли имеют свойство сбываться.

Он сам не заметил, как уснул и проснулся от толчка севшего на опоры челнока. Некоторые еще спали, даже вой движков не мог разбудить уставших огринов. Хват встал и громко сказал в тишине, которая обрушилась на трюм, когда пилот заглушил двигатели и начал открывать аппарель:

— Подъем!! Выходим и строимся возле челнока! Порошок пока не вдыхать, как только поступит команда на штурм, вот тогда и примем.

Огрины начали выходить и строиться на бывшем пляже, который узкой полосой тянулся вокруг острова. По сути своей это была скала в море — нагромождение гор и камня, выпирающих из воды. Сейчас всю зелень с них смело в результате орбитальных ударов, до сих пор пахло горелым деревом и множество ручейков дыма тянулись вверх. Патриарх не зря выбрал это место своей резиденцией — с орбиты его уничтожить точно не смогли бы, даже лэнс-пушки, какими бы мощными не были, и то не могли прогрызть тонны камня и скал, внутри которых тираниды нарыли ходов и поселились в естественных пещерах. Сейчас по пляжу расползалась техника, солдаты и инженерный взвод возводили временные укрепления и командный пункт, танкисты 18 бронетанкового закрепленными на технике отвалами создавали бруствер из земли, пряча свои машины в песок. Все были заняты подготовкой к обороне, вдруг Патриарх решится атаковать, хотя это делать надо было раньше, когда гвардия и сестры только начали высаживаться. С неба ударил яркий луч и остров содрогнулся — капитан Ландер продолжал отвлекать внимание тиранидов и продолжал обстрел. Хват отвел своих подальше от челнока, оставил за старшего Жилу, который тут же усадил парней отдыхать и принимать пищу — захватили с собой сухпаи, а сам пошел разыскивать Конота и инквизитора с канониссой. Он точно знал, что эта троица будет вместе.

Разыскать их не составило труда — мобильный командный пункт уже был наполовину вкопан в землю и посланные по острову сервочерепа, которые уже составили карту местности, слетались к нему как пчелы к распустившемуся цветку. Мощные сканеры кораблей передали с орбиты все закоулки искусственных пещер и сейчас полковник Конот тщательно изучал нарисованную карту. Когда огрин подходил, то обратил внимание, что командиры чем-то удручены. Его не сразу заметили, но, увидев, лица людей просияли. Полковник первым шагнул к Хвату.

— Рад видеть тебя на ногах. — Сказал он, протягивая руку для рукопожатия. — Сколько людей ты привел?

— Всех, кто может сражаться и не слишком серьезно ранен. — При этих словах Симона нахмурилась, вспоминая, какие раны получил сам Хват. — Никто не захотел остаться, уничтожение паразитов — наша святая обязанность.

— Рада это слышать. — Произнесла инквизитор. Огрин отметил, что после того как между ней и полковником установились определенного рода отношения, которые мог не заметить разве что слепой, но обсуждать их солдатам даже не приходило в голову, женщина стала зачесывать свои волосы на левую сторону, прикрывая химический ожог. Но Хват точно знал, что Коноту наплевать, как выглядит инквизитор, она нравилась ему и такой. Шрамы, конечно, испортили ее лицо, но не смогли оттенить ту притягательную красоту, которой обладала Абелина. Или это все ее псайкерские способности? Впрочем, у канониссы тоже все лицо изрезано и ничего, так она даже выглядит симпатичнее. — Мы здесь гадаем с чего начать, может быть, посоветуешь что-нибудь? — Абелина указала на составленную с помощью техники карту подземелий.

Огрин подошел к гололитическому изображению, посмотрел так и эдак, после чего повернулся к "военным вождям".

— Предлагаю залить все выходы напалмом, кроме одного. — Он указал на широкий проход. — Выкурим тварей оттуда.

— Я предлагала то же самое! — с вызовом в голосе произнесла канонисса. — Зачем губить людей и посылать их на смерть, если можно выжечь тварей внутри!

— Отчаявшийся Патриарх может ударить воплем в любой момент и всем нам вскипятить мозги. — Заметила инквизитор. — А я должна убедиться, что он мертв и не оставил своих спор или яиц, чтобы начать все заново.

— Огонь все равно не пройдет дальше входов. — Произнес Хват. — Просто мы отрежем им путь наружу, а сами будем давить с этой стороны. — Он показал на широкий проход. — Они не зря его оставили и даже расширили, значит, будут выращивать внутри горы Мясников и Крушителей с Разорителями, они же достаточно крупные и не пролезут в узкие лазы. Это своего рода инкубатор, запасная база, на которую Патриарх и бежал. Я так мыслю, что он первым делом занялся производством самых крупных и мощных своих бойцов — для него архиважно сдержать наш натиск, а то и совсем нас уничтожить. Акваторию моря вокруг уже просканировали?

— Да. — Кивнула Симона.

— Сколько подводных выходов есть с острова?

— Ты же видишь, что ни одного. — Она указала на карту.

— Странно. — Хват потеребил квадратный подбородок. — Патриарх не может быть таким уж глупым, чтобы не подготовить для себя путей отхода. Возможно, они замаскированы и завалены специально. Как только мы начнем атаку, то он сбежит и ищи его по всей планете. Нужно отрядить несколько групп для контроля за прибрежной полосой и выдать кораблям новые цели.

— Думаешь, он сможет сбежать? — спросила инквизитор.

— Думаю, что это все ловушка. — Хват посмотрел на нее. — Сведенья, что Патриарх спустился именно здесь, точны?

— Да, точку их приземления зафиксировали с "Зерна". — Подал голос Конот. — И потом, его живые корабли тоже пытались приземлиться на эти скалы, но были все уничтожены — вон их останки. — Полковник показал на сгоревшую плоть и плавающие на волнах куски тел.

— Эта подземная зала достаточно большая для того, чтобы вместить корабль. — Обратил внимание командиров на нее Хват. — Он может скрываться там или организовать ложный побег. Допустим, мы начали штурм и продвижение вглубь, на нас кинут орды генокрадов и Плевателей, чтобы задержать, пока мы будем с ними разбираться, корабль прогрызет себе путь наружу и покинет это место. С Патриархом на борту или нет, я не знаю, но корабль мы уничтожим выстрелами с орбиты, как это сделали с остальными, будучи уверенным, что он именно там и он это знает. Не думаю, что Патриарх настолько туп, чтобы этого не понимать. А он сам затаится где-нибудь и дождется, когда мы уйдем, чтобы все начать заново. Раз он до сих пор не атаковал воплем, то надеется на благополучный исход или же у него есть подготовленный план. — Хват посмотрел на командиров. — Как считаете?

— В твоих словах есть смысл. — Задумалась Абелина. — А ты, часом, не можешь предсказывать будущее?

— Я не эльдарская Дальновидящая, да и в мешочке у меня не руны, а koks. — Пожал плечами огрин и засмеялся. — Если бы мог, то мы уничтожили Патриарха еще в космосе.

— Никто не может. — Вздохнула инквизитор. — Тираниды, будь они трижды прокляты, отбрасывают тень в варпе, ни один псайкер не может сосредоточиться и полноценно использовать свои возможности, даже астропаты испытывают муку.

— Может быть ты и не лишилась своих? — спросил полковник. — Просто тебе их "отключили" на время?

— Телепатическим ударом, который чуть не взорвал мне мозг? — усмехнулась Абелина. — Не думаю, но… ты можешь быть и прав, над этим нужно как следует поразмыслить. Астропаты не могут связаться со столицей сектора, поэтому приходится использовать гиперсвязь, но флот Торгового Дома уже идет к нам оказать поддержку. Сильно надеяться на это не будем, нужно постараться додавить тварей своими силами, а зачистку оставить СПО и войскам Донгеров — они перед гвардией по уши в долгах.

— Справимся. — Уверено сказал Хват. — Нужно больше боеприпасов для дробовиков и кассет для мельт — это оружие показало свою эффективность против орд тиранидов. Огнеметы тоже хороши, также как и холодное оружие, но я, все же, предпочел бы воевать дистанционно, не подпуская тварей слишком близко.

— Согласен. — Кивнул полковник.

— Техножрицы готовят сотню мельта-ганов для вас. — Произнесла канонисса. Она не сказала "огринов", в ее табели о рангах громилы выросли до полноценного человека. — Как только они будут готовы, то их спустят вниз. Жаль тут нет подходящей площадки для приземления — песчаная полоса слишком узкая и придется везти челноком с космодрома — а это еще как минимум час полета.

— Прямо omaha-bitch, — произнес Хват, оглядываясь.

— Что? — не поняла инквизитор.

— Да так, старая история. — Махнул тот рукой. — Одно из названий мест высадки, не стоит забивать себе этим голову. Ну так как? — вернулся он к прерванному разговору, — принимаем мой план? Заливаем напалмом все выходы, какие найдем и поддерживаем огонь, а сами штурмуем по единственному проходу?

— Кто пойдет первым? Вы? — спросил Конот, уставившись на громилу. Тот почесал затылок.

— Естественно, но не все. Можем использовать отвлекающий маневр — мы пролезем внутрь по другому проходу. Например, вот здесь. — Он ткнул пальцем в карту. — Пробить лаз в скале не проблема, выйдем в этот коридор и нападем с тыла.

— Как тогда с хаоситами? — сразу же ухватила мысль канонисса и огрин кивнул. — Тогда я пойду с вами!

— Нет. — Хват резко рубанул воздух ладонью. — Пойдет только моя группа охотников.

— Не глупи, вас мало и вы все там поляжете. — Симона нахмурилась.

— Пойдет моя группа. — Твердо повторил огрин и его взгляд потяжелел. Абелина даже своими куцыми возможностями почувствовала, что с громилой лучше не спорить. — Все они охотники и я в них уверен, мы не раз лезли в гнездо к паразитам и я понимаю, каков риск. В отличие от моей родины нам не придется использовать только холодное оружие — есть лазганы, мельты, огнеметы, болтеры, дробовики. Тираниды пожалеют, что сунулись сюда.

— Все равно я не согласна. — Симона продолжила играть в гляделки с огрином. Сильная воля, подумал удовлетворено тот, но слишком упрямая, даже упрямее чем я. Из нее получился бы отличный огрин.

— А разве у нас есть выбор? — спросил Хват.

— Выбор есть всегда. — Жестко сказала канонисса. — Я пойду с вами, а в проход впереди пойдут мои танки!

— И застрянут там? — Хват с усмешкой глянул на Симону. — Это здесь проход широкий, там, внутри, он сужается. И потом, есть множество ответвлений, где прячутся генокрады. Они меньше и точно будут нападать с тыла. Поэтому танки распределим по выходам — пускай жгут все, что оттуда вылезет. Парочку можно поставить возле этого прохода, роты лейтенантов пускай идут вслед за моими воинами и оставляют караульных при поддержке твоих сестер, чтобы твари не атаковали с тыла. Так будет эффективнее.

— Не вздумай заболтать меня, я пойду рядом с вами и точка! — твердо заявила Симона.

— Хрен с тобой, золотая рыбка. — Махнул огрин рукой. — Не забудь набить патронташ в болтеру и наточи меч — они тебе очень пригодятся.

— Не смей мне указывать, что делать! — глаза канониссы запылали праведным гневом. — Я лучше тебя знаю, что мне нужно! Моя мультимельта в бою будет не хуже твоей!

— Я же только предложил. — Спокойно ответил огрин и инквизитор мысленно улыбнулась, похоже, что между этими двоими установились не просто доверительные дружеские отношения. Так могут ссориться и ругаться только хорошие знакомые или же…

— И не лезь вперед, хватит, ты и так ранен! — заявила во всеуслышание канонисса, чем еще больше укрепила в этой мысли Абелину.

— Значит, будешь принимать удар на себя? — возразил огрин, подходя ближе. — Пойдешь позади и точка. Я сказал.

Два воина остановились друг против друга, раздувая ноздри, снова продолжая играть в гляделки. Конот смотрел на это со смехом, инквизитор же чувствовала возникшее между ними соперничество, когда каждый желает командовать другим. Она наблюдала нечто подобное в семьях, но считать сестру битвы и огрина состоящими в близких отношениях… бред! Одной не позволят обеты веры, второму — собственные размеры и убеждения, Абелина это точно знала, здоровяк был для нее как открытая книга — честен и справедлив. Однако, странная парочка из них вышла, подумала инквизитор, качая головой.

— Тебя не спросила, тупоголовый огрин! — прошипела Симона.

— Упрямая святоша! — ответил тот ей и рассмеялся, после чего канонисса подхватила его смех. — Почему ты всегда со мной споришь?

— Потому что я не твоего рода и ты не можешь мной помыкать! — ответила со смехом та. — Я сама принимаю ответственность за других и веду за собой своих сестер и решаю тоже я!

— Я только прошу тебя иногда прислушиваться к тому, что говорю — это может спасти твою жизнь. — Проворчал Хват и повернулся к полковнику и инквизитору. — Извините меня, но по-другому с этой упертой особой совершенно невозможно разговаривать. — И тут же получил легонький удар от Симоны в плечо. — Полегче, рана еще не затянулась.

У той немедленно сделался виноватый вид, канонисса совершенно не умела управлять своими эмоциями и на ее лице сменилось несколько выражений от глубокого понимания своей вины, до сердечного переживания за здоровье Хвата. Абелине даже псайкером не надо было быть, чтобы все понять. Канонисса полезла в подсумок за регенераторами, чтобы предложить их огрину, но тот остановил ее, поняв, что она хочет.

— Не надо, у нас есть свое средство. — Он потряс маленьким мешочком с порошком. — Как только поступит сигнал, то мы примем наш стимулятор и тогда эта гора треснет напополам.

— Что это? — с интересом спросила инквизитор. — Можно взять немного на анализ?

— Можно, но только щепоть. — Огрин раскрыл мешочек, в котором лежал бежевого цвета порошок. — Возьмите сами.

Абелина запустила в мешок руку и подцепила несколько крупных крупинок. Это для огринов порошок — для человека все равно, что крупные куски сахара или зерно пшеницы. Содержимое перекочевало в карман к инквизитору и та тщательно закрыла клапан — Док потом изучит его состав на досуге.

— Мой отряд немного отдохнет перед боем, да и раны как раз успеют затянуться, как только поступит сигнал, мы будем готовы.

— Пойду, отдам все необходимые распоряжения. — Произнесла Симона и первой вышла из командного пункта, Хват потянулся следом.

Абелина посмотрела на полковника.

— Ты в курсе, что громила нравится канониссе?

— Они сошлись еще на той планете. — Махнул тот рукой. — Оба слишком разные и от этого, наверное, их тянет друг к другу. Видела, как они спорят? Там чуть до драки первое время не доходило — ни один не желал уступать. Пока Симону пару раз не щелкнуло по носу, но Хват ее вовремя вытаскивал из-под обстрела. Это она так свой скверный характер проявляет, видимо, не может по-другому.

— Он ведь огрин. — Заметила инквизитор. — Не человек.

— Так о семье и сексе никто и не говорит. — Засмеялся Конот. — Это скорее близкие дружеские отношения, все всё прекрасно понимают.

— Ладно, зови своего комиссара, будем начинать подготовку к штурму. — Инквизитор всмотрелась в карту. — И как он сразу все просчитал? — скорее вслух сама себя спросила она и полковник не стал отвечать, потому что сам не знал ответа.

Мощный удар киркой расколол камень, который привычно выгребли острым концом инструмента, расшевелив гранит. Огрины очень быстро раскопали проход, используя свои собственные орудия труда, прихваченный с родины. Симона наблюдала за работой, стараясь не попасть под широкие замахи громил. Огрины забрались далеко в горы, где отвесные стены уходили ввысь, а камень представлял из себя отшлифованный ветром за многие века монолит. Вместе с отрядом из двенадцати огринов канонисса привела отделение сестер, вооружив всех мультимельтами, огнеметами и болтерами, набрав двукратный запас боеприпасов, чтобы в неподходящий момент они не закончились. Хват же собрал вокруг себя всех оставшихся в живых охотников из трех родов и двух нюхачей — Молчуна и Угрюмого и увел в горы, остальными воинами командовал Жила, обеспечивая штурм через широкий проход, при поддержке сестер, гвардейцев и свиты инквизитора. Сама Абелина не могла использовать псайкерские способности в силу их частичной утери, но и отсиживаться на пляже не собиралась — вооруженная плазменным пистолетом и силовым мечом, прикрытая с двух сторон Винтом и Жетоном, при поддержке Сабли и отдельного отряда полковника Конота, который обеспечивал ее охрану, инквизитор собиралась штурмовать обитель Патриарха вместе с простыми гвардейцами. Само присутствие сестер, комиссара и инквизитора рядом с собой настолько воодушевляло солдат, что они нетерпеливо переминались на месте, уже ожидая команды к отправке. Многие жаждали поквитаться за погибших товарищей и это было лучшим мотиватором для них. Абелина была уверена, что Патриарх попытается сбежать, а не затаиться, как предположил огрин, ведь главный тиранид был сильным псайкером и должен четко ощутить уверенность людей в своей победе. Как псайкер инквизитор чувствовала настрой солдат и это ей нравилось — все-таки в подразделении Конота почти не было трусов и предателей, все храбро и смело выполняли приказ, особенно увидев рядом с собой своих командиров, которые не прятались за их спинами.

Торопыжка выломал кусок камня и его кирка провалилась в пустоту. Огрины остановили работы и начали аккуратно вынимать обломки, расширяя проход. Хват углядел ответвление пещеры на карте и принял решение атаковать именно здесь. Извилистый темный тоннель соединялся с широким, который и вел к главной зале. Инквизитор дала огринам час, чтобы добраться до места проникновения, и потом намеревалась начать штурм. Изредка горы трясло — это развлекался капитан Ландер на пару с Кадье. Оба командира успели договориться о совместных действиях и, надо сказать, получалось у них это неплохо. Техножрицы канониссы как и обещали изготовили, а точнее, переделали столько мельт, сколько смогли и теперь почти каждый огрин, кроме дробовика за спиной тащил в руках столь разрушительное оружие ближнего радиуса действия. Симона опасалась, что во время боевых действий потолок пещеры может схлопнуться и обрушиться на головы, но Хват уверил ее, что подобное вряд ли случится.

— По горам били из лэнс-пушек, а им хоть бы что. — Заметил он, вытягивая канониссу за руку рывком на горный уступочек. — Так что не беспокойся на этот счет.

Он просто не знал, что Симона иногда испытывала чувство клаустрофобии и поэтому ненавидела долгие космические перелеты, действия в тесных помещениях и коридорах и уж тем более в пещерах. Сейчас она собрала всю свою волю в кулак и полезла в темноту вслед за скрывшимися ползком в пещере огринами. На глаза был надвинут ПНВ, который четко показывал пятки тихо передвигающегося впереди громилы. Когда на Симону надвинулись со всех сторон камни и она ощутила себя пойманной в ловушку в каменном мешке, то сознание запаниковало, стало трудно дышать, канонисса замерла, ее сердце увеличило свой ритм и казалось выпрыгнет из груди, как огрин впереди зашевелился и словно перетек из одного положения в другое. Вот сейчас были видны его ноги, а сейчас — лицо. Незнакомый громила вгляделся в побелевшее лицо Симоны и сказал.

— Может быть вы вернетесь? — он был очень вежлив.

— Нет. — Замотала головой та, едва выдавив из себя слова. В тех пещерах было попросторнее и там она не ощущала такого давящего эффекта скальной массы.

— Тогда закройте глаза. — Произнес тот и канонисса подчинилась, не став спорить. Она поняла, что это не просьба, а приказ.

Огрин чуть дунул на нее, взъерошив волосы, Симона ощутила ток воздуха, как ее сознание как будто куда-то поплыло. Она увидела себя словно со стороны — взрослая женщина, замершая в широком пещерном проходе и напоминающая маленькую испуганную девочку. И чего здесь боятся? Да тут пешком можно пройтись! Симона вдруг встала и пошла за уходящими вдаль громилами, спины которых все время удалялись. Она пыталась их догнать, но те все ускользали и канонисса спешила изо всех сил. И ей это удалось, когда она уткнулась носом в спину самого крайнего из них и вдруг очнулась.

Они стояли в просторном широком проходе — как Симона миновала тот узкий лаз, она совершенно не помнила. Канонисса обернулась и увидела, что из дыры в каменной стене выползают ее подчиненные — сестры также как и она натянули на головы ПНВ, чтобы видеть в темноте, однако огрины приборами не пользовались и Симона знала почему. Особенности зрения. Она решительно подошла к Хвату, который настороженно вслушивался в темноту. Орать канонисса не собиралась, понимала, к чему это может привести. Она привлекла его внимание и тот наклонился к ней.

— Что вы сделали со мной? — спросила шепотом женщина.

— Почему ты не сказала, что боишься замкнутого пространства? — вопросом на вопрос ответил Хват.

— Потому что никто не спрашивал. — Огрызнулась Симона, но тут же пожалела об этом. — Так что вы сделали?

— Угрюмый убрал твой страх и все. — Пожал плечами огрин.

— Как это убрал? Это что — огринское псайкерство?

— Считай что так. — Ответил другой огрин, стоящий рядом. — Не все рождаются без страха, у некоторых его приходится принудительно снимать или заглушать, если он самостоятельно справиться не может.

— Угрюмый — нюхач в третьем поколении. — Произнес Хват так, как будто это все объясняло. — Нюхачи — это у нас что-то вроде шаманов, они видят дальше и чувствую паразитов лучше, чем охотники и потом умеют вот такие штуки — влиять на сознание, человека, огрина, зверя, без разницы. Сильные могут подчинять своей воле, слабые — только чувствовать паразита. Это не влияние варпа, это скорее как телепатические способности у тиранидов. Точнее, их антипод, чтобы можно было с ними эффективно сражаться. — Хват задумался. — Я так считаю.

— Ладно. Куда дальше? — спросила Симона.

— Молчун укажет путь.

Здоровенный огрин точно также принюхивался к воздуху, потом решительно свернул влево и за ним потянулись охотники — пока столкновения с тварями не произошло. По времени гвардия уже должна была атаковать и похоже на их пути собрались все, кто прятался внутри горы. Огрины продвигались быстро, словно спешили, предчувствуя что-то и это их волнение передалось Симоне. Она даже не заметила, как бежавший рядом с Молчуном Хват выхватил болтер из кобуры и одним выстрелом убил высунувшегося из стены генокрада. И тот час же разразилась бойня.

Тварей было не так много и нападать скопом они не могли — мешали стены каменного коридора, зато мельты и дробовики сработали как надо. Пара термических взрывов плазмы среди тварей и их тушки тот час же освободили проход. Сестры даже не успели использовать свое оружие как все уже было кончено.

— Прикрывайте тыл. — Бросил на ходу Хват. — Нужно спешить — Молчун волнуется. Что-то происходит.

По коридорам пришел звук чьего-то дикого рева и огрины чуть притормозили. Пару выскочивших в коридор Плевателей убили тут же, они даже не поняли, что случилось.

— Мы недалеко от главной залы. — Произнес Молчун. — Но я не чувствую Патриарха, однако там есть что-то крупное. — Он посмотрел на командира. — Королева?

— Вряд ли, скорее, их корабль. — Ответил тот. — И он прогрызает себе путь наружу. — Хват воспроизвел изображение карты в памяти. — Мы можем обойти их по этому лазу.

— Нет. — Возразил Угрюмый. — Там нас ждут. Идем прямо — сопротивление не будет слишком серьезным.

Вождь только кивнул на эти слова. Переговаривались огрины на своем наречии и Симона не поняла не слова, наказав себе выучить уже их язык как это сделала комиссар Кармайкл, которая сейчас сражалась где-то в каменных коридорах. Изредка до ушей диверсионного отряда долетали звуки битвы — визг мельт, хлопки болтеров и вой лазганов. Гвардия давила тиранидов, постепенно продвигаясь вперед, несла потери и им тоже нужно спешить.

Огрины быстро преодолели коридор, который выходил в главную залу и тут же заметили ворочавшуюся там тушу живого корабля. Он был мал, еще как следует не оформлен, напоминал скорее личинку червя, чем полноценную особь, однако уже пытался двигаться. Огрины зашли со стороны "кормы" тиранида и к ним кинулась немногочисленная охрана. Море голов Плевателей и Метателей, вперемешку с генокрадами и их агентами, щелкали жвалами и вопили, пытаясь как можно быстрее добраться до внезапно появившегося противника. Однако огрины не собирались давать им возможность закусить ими — все выжали спуск мельта-ганов и огнеметов, выстрелы которых накрыло тварей очищающим пламенем с хлопками взрывов и визгом оружия. Канонисса присоединилась к этому пиршеству смерти, уничтожая тиранидов. По ее броне скользнули несколько костяных игл — кто-то из Метателей успел прицелиться, однако был тут же убит, плазменные взрывы не щадили никого. Корабль немного обожгло термическими ударами и он ускорил свой побег, извиваясь как змея. В правом ухе канониссы запищал динамик вокс-передатчика, выданный инквизитором. Он имел больший радиус и мощность, чем стандартные поделки механикусов и мог добить до поверхности.

— Вы напали с тыла! — кричала Абелина и ее плазмопистолет визжал не хуже мельты. — К вам сейчас кинется вся эта шайка — уходите в пещеры!

— Поняла! — ответила Симона, непрерывно стреляя. — Давите!

— Пытаемся, но их слишком много и у нас есть потери. — Ответила инквизитор. Она находилась позади и редко стреляла, зато метко. — Их сейчас эвакуируют в лазарет сестры. Вы нашли Патриарха?

— Нет, нюхачи не чувствуют его присутствия. — Инквизитор не стала спрашивать, кто такие эти нюхачи.

— Ищите, нужно бороться с причиной, а не со следствием.

— Хват, где Патриарх?!! — воззвала к огрину канонисса, убивая одного из последних охранников корабля, в бок которого уже впились несколько выстрелов из мельт и оглушительный рев монстра чуть не контузил всех в пещере. Сестры зажали уши, шлемы частично погасили звуковой удар, но огрины неожиданно устояли, не прерывая своего огня. Толстую шкуру из мельт они могли грызть долго, поэтому Хват и остальные только подстегивали его выстрелами, заставляя шевелиться быстрее. Сестры держали круговую оборону, как вдруг из левого широкого тоннеля выплеснулась натуральная волна тиранидов.

— Огнеметы! — закричал Хват, бросая долго перезаряжаемую мельту и она повисла на ремне, вытягивая вперед жало оружия, баллон которого был закреплен у него на спине.

Громилы вместе с сестрами создали такую стену огня, все заливая горючей смесью, что твари притормозили, но задние напирали и передним пришлось сигать в огонь. Они зажигались как спички или сухие дрова, тут же воспламеняясь и пещера наполнилась жутким воем боли и страдания. Однако Хват не знал жалости — эти твари убили много его товарищей, а уж сколько родственников извели на родной планете, даже он не мог подсчитать. И сейчас он воздавал им по заслугам. Корабль продолжал дергаться, уползая все дальше и огрин, уже наполовину опорожнивший баллон огнесмеси, вызвал по воксу Конота.

— Товарищ полковник, корабль вот-вот покинет пещеру, направление северо-северо-запад, передайте наверх.

— Понял тебя! — прокричал в ответ тот. — Держитесь, мы наступаем тварям на пятки! Я уже вижу вашу стену огня впереди, помощь сейчас будет! Мы зажмем их с двух сторон!

— Близко не лезьте, огнесмеси осталось секунд на тридцать. — Хват быстро кинул взгляд на индикатор наполнения баллона. — Потом перейдем на мельты, но к ним зарядов мало, придется биться в рукопашную, если паразиты кинутся на нас.

— Не вздумайте подохнуть!! — рявкнул в микрофон Конот. — Усилить нажим!! — закричал он, но солдаты и так непрерывно стреляли. — Не сбавлять темп — впереди наши!! За Императора!!

— За Императора!! — подхватила Абелина и ответом ей был рев сотен глоток — дух рядовых гвардейцев взлетел на недосягаемую высоту.

Тираниды дохли один за другим, два Владыки, которым Патриарх поручил оборону своего гнезда пытались угодить своему хозяину и делали что могли, но воинов и бойцов у них было мало, в пещерах не удавалось атаковать с флангов, хотя один из Владык устроил засады на потолке, но проклятые великаны, что шли впереди быстро обнаружили его бойцов и атаковали первыми. Ничего не оставалось как бросить все силы на сдерживание продвижения, пока корабль не покинет залу. Жизнь Патриарха священна для своих подданных и Владыки делали все, чтобы он спасся. Сами командиры ощущали присутствие своего хозяина и это увеличивало их силы, но против разрушительного оружия людей они ничего не могли противопоставить. Пара Крушителей, которые появились уже здесь, были немедленно гвардейцами уничтожены и теперь осталась только пехота. Владыки знали, что это не одно гнездо, Патриарх бы не стал так рисковать, собирая все в одном месте и сейчас их задача состоит в том, чтобы ликвидировать как можно больше людей, позволив остальным выжить и начать все заново.

Внезапно возникшие в тылу враги нанесли существенный урон кораблю, перебив его охрану и один из Владык принял решение атаковать их, чтобы уничтожить, отвести силы, отступить в тоннели, зайти с флангов и тыла, чтобы потом атаковать рассеявшегося по проходам противника. Но враги оказались вооружены не хуже наступающих гвардейцев и создали непреодолимую стену огня, через которую изредка перепрыгивали воины, чтобы быть тут же уничтоженными на месте. Один из Владык уже погиб и оставшийся взял на себя управление воинами. Он понял, что находится в ловушке и решил атаковать людей сверху. Послав Плевателей и Метателей карабкаться на стены, он провел контратаку на наступающих, чтобы отвлечь их внимание, однако его планам не удалось сбыться — стена огня в зале неожиданно опала и Владыка услышал хорошо знакомый визг орудий, испаряющих своими зарядами все вокруг. Карабкающихся на стены Плевателей стали сбивать меткими выстрелами из лазганов, тварей не хватало, самого Владыку уже ранило, зоантропов было мало и их берегли — те наносили противнику хоть какой-то, но урон, однако на громил их психические вопли почему-то не действовали, даже не причиняли вреда. И уничтожить их не получалось — здоровяки были ничуть не медленнее чем его бойцы и их прикрывали гвардейцы. Владыка решился на единственный отчаянный шаг и приказал всем взорваться.

Когда первые тираниды неожиданно вспухли, Хват понял, что сейчас произойдет.

— Назад!! — закричал он, поворачиваясь спиной, хватая стреляющую из болтера Симону за руку и прижимая канониссу к себе, закрывая своим телом — она держалась с ним рядом.

Кто-то успел среагировать, кто-то нет, как вся эта бурлящая масса тварей вдруг взорвалась брызгами кислоты, посылая костяные иглы, которые находили свои цели. Некоторые солдаты умерли быстро, кого-то сильно ранило, кого-то обожгло кислотой и сейчас едкая органическая химия прожигала кожу, добираясь до кости. Сильно пострадали передовые штурмующие части людей, огрины не получили повреждений, хотя кто-то и лишился глаза также как Хват — самое уязвимое место у них на лице, а иглы летели беспорядочно и их было много, так что вполне могли попасть в глазницу. Кислота же не причинила вреда их кожи, ее концентрация должна быть такой же как и у паразитов на их родной планете, чтобы вывести огрина из боя. Те тираниды приспосабливались долгое время к возможностям огринов, эти по сравнению с ними мелкие личинки.

По спине Хвата, защищенной броней, забарабанили иглы, не причиняя вреда. Некоторые поразили неприкрытые броней места стыковки пластин ног и рук, в основном там, где находились суставы. Огрин ощутил зуд и боль и, как только "обстрел" закончился, тут же начал выдергивать из тела иглы, попутно осведомившись:

— Все живы? Симона, ты как?

— Я в порядке. — Кивнула канонисса, которая ощутила себя в объятиях Хвата как в танке. — Тебя задело? — в ее вопросе звучала неприкрытая тревога.

— Только царапины. — Ответил огрин, вынимая самую крупную иглу. Тиранидские снаряды вошли неглубоко — помогла брезентовая ткань и плотная кожа. — Тяжело раненых нет?

— Вроде бы. — Ответил ему Молчун, разглядывая останки трупы тварей и также выдергивая иглы. — Еще легко отделались.

— Где корабль?

— Уполз, гад. — Буркнул Угрюмый и его лицо осветилось улыбкой. — Не далеко. Ему сейчас придет каюк — капитаны на орбите не дремлют.

— Если сюда пойдет вода… — Хват тревожно уставился на проделанный огромной тварью проход. — Мы должны выбраться отсюда!

— Патриарха так и не нашли. — Возразил ему Молчун. — Все было зря.

— Не зря. — Угрюмый потянул носом. — Здесь он. Не ушел. Сейчас я его чую, большой паразит мешал, отвлекал, но главарь рядом.

В широком проходе стонали солдаты, сестры госпитальер быстро эвакуировали наиболее сильно пострадавших, некоторым обрабатывая раны прямо на месте. Живых тиранидов не осталось — вокруг валялись куски тел, которые огрины начали сжигать из огнеметов, чтобы зараза не смогла распространиться. Это был нецелевой расход боеприпасов, но Абелина ничего не стала говорить — пускай делают как считают нужным. Уцелевшие солдаты помогали сестрам госпитальер и на выход образовалась очередь, однако давки не было — пещерный проход был широким и поместились все. Огрин беспокоился по поводу воды и Абелина разделяла его опасения.

— Всем покинуть пещеру! — отдала приказ он. — Сейчас здесь будет очень мокро.

— Если залу затопит, то и Патриарх утонет? — спросил ее Конот. — Или нет?

— Эта тварь выживет где угодно, ее нужно обязательно уничтожить во что бы то…

— Тихо! — Хват своим возгласом перекрыл вой солдатских глоток. Огрин забавно шевелил ушами, прислушиваясь. Даже вопль тиранидов не смог его контузить — уши отсекали их вопли, звучавшие на определенных частотах. — Вода. — Сказал он в мертвенной тишине, даже раненые замолчали, чтобы не отвлекать громилу. — Пошла вода! Всем, БЕЖИМ!!!

Огрин подскочил к лежащим солдатам, подхватил сразу обоих на руки. Он не обращал внимания на свои раны, которые после резких движений начали медленно кровоточить. Регенерация работала, но уставший организм, выдержавший подряд несколько сражений все же требовал отдыха и восстановления и сейчас держался на одной силе воли. Хват бежал одним из замыкающих, рядом пыхтела канонисса, которая тоже несла на руках одного из гвардейцев — экзоскелет позволял тащить тяжелый груз. Позади слышался шум — вода с ревом устремилась в проделанную тиранидом дыру и теперь заполняла все щели и пустоты в пещере, создавая грот и уравнивая его с океаном. Люди едва успели унести ноги, как позади уже плескалось подземное море. Стихии было сложно что-то противопоставить, а дышать под водой никто не умел, ну, может быть кроме сестер, у которых в костюмах существовала замкнутая система дыхания. Вода сильным ударом смыла тела гвардейцев вместе с останками тиранидов, подчистив место битвы, словно здесь только что никто не сражался. Кровь смыло со стен, но следы копоти от выстрелов лазганов еще долго будут напоминать о случившимся, если сюда сунет нос кто-нибудь из будущих исследователей планеты.

Угрюмый притормозил на выходе из пещеры, потом обернулся и посмотрел на плещущуюся внизу воду.

— Он там, сидит в каменном пузыре. — Огрин посмотрел на Хвата. — Я его чувствую.

— Где именно? — спросил вождь, передавая раненых сестрам. Канонисса навострила уши, вслушиваясь в чужую речь. Она высматривала в толпе солдат фуражку комиссара Кармайкл, но та была слишком мелкая даже для высокого роста Симоны и заметить ее не удалось.

— Через залу. — Уверенно произнес огрин. — Он сильно напугался и я его почувствовал. Он силен, сильнее Королевы. — Нюхач постучал себя пальцем по лбу. — Будет трудно с ним справиться.

— Нужно взять у людей дыхательные аппараты, чтобы добраться до него. — Заметил Хват. — Мы не поморы, так глубоко нырять не умеем.

Угрюмый только кивнул, соглашаясь.

— Он не станет дергаться, завалит проход в океан, а потом откачает воду. — Произнес, раздумывая, Хват. — Он сделал все, чтобы убедить нас в своей смерти. Корабль ведь уничтожен? — спросил он подошедшую инквизитора на имперском.

— Передали с орбиты, что выстрел был точным — этот бурдюк с дерьмом порвало как грелку. — Ответила Абелина.

— Патриарх здесь. — Хват указал на идущие по воде волны. — Он заперт в воздушном пузыре. Нужны дыхательные аппараты для нас, чтобы его выковырять.

— Это… будет сложно. — Задумалась инквизитор и обратила внимание на их маски. — На сколько хватает ваших кислородных патронов?

— На сутки, может быть больше. — Пожал плечами огрин. — Это в основном фильтры, в которые подается необходимая часть кислорода, по составу схожая с нашей атмосферой.

— Их можно немного переделать, создать замкнутый цикл. — Произнесла Абелина. — Док должен справиться. Действовать они будут недолго, но и Патриарх сидит неглубоко, донырнуть хватит. Или нет?

— Он рядом. — Ответил Хват. — Давайте так и сделаем.

Инквизитор тут же призвала к себе техножрецов, которые, немного покумекав и разобрав огринскую маску, предложили приделать к ним газовые шланги и навесить на спины бойцов баллоны со сжатой дыхательной смесью.

— Это будет лучше и быстрее, чем возиться с переделкой маски и кислородными фильтрами-патронами. — Сказал Магос. — Как считаете, коллега?

— Разумно. Тем более, что запаса баллонов хватит для возвращения назад и потом, кислородные патроны не предназначены для длительного использования в воде — они фильтруют газовую смесь и не способны задержать жидкость. — Кивнул ему Док и оба, призвав в помощь младших механикусов, тут же начали создавать акваланги для огринов.

Песчаный берег гудел — садились челноки, эвакуируя тяжелораненых в городской госпиталь, доставляя боеприпасы, перевозя войска — часть техники решили убрать, потому что надобности в танках ни инквизитор, ни Конот уже не видели. 54 так вообще не перебрасывали — гаубицам нечего было делать на острове. Здесь присутствовала только пехота, сестры и их танки. Да и подобная движуха должна была убедить Патриарха в том, что операция завершена. Тварь расслабилась бы и вот тут огрины нанесли свой удар. Да и судя по поведению канониссы она тоже собралась нырять. Ну еще бы, ее палкой от огрина теперь не отгонишь. Абелина усмехнулась, наблюдая, как Симона вытаскивает из тела Хвата иголки, а стоящая рядом сестра-госпитальер тут же смазывает раны заживляющим составом. Огрин сразу сказал, что много аквалангов не нужно, техножрецы должны справиться быстро. И вот сейчас снова готовили диверсионную группу, задачей которой являлось проникновение в святые святых Патриарха — его гнездо.

Уже наступал вечер,когда десять комплектов были полностью готовы и испытаны. К этому времени огрины уже отдохнули, восстановили силы, перекусили. Канонисса отобрала часть своих сестер для участия в этой операции. Преимуществом обладали те, кто умел хорошо плавать и чувствовал себя в воде комфортно и спокойно, умел вести подводный бой и иметь определенные навыки. Сама канонисса страха не показывала, однако маску и баллоны проверила не по одному разу. Огрины взяли холодное оружие и лазганы — мельта после нахождения в воде вела себя очень плохо, ее нужно было тщательно высушить прежде чем начать пользоваться, а кассета с газом хоть и была герметичной, но состав мог создавать соединения с жидкостями и тогда получится простой пшик. По той же причине не стали брать болтеры и дробовики — там мог намокнуть взрывсостав в патронах. Старый добрый лазер и силовой клинок — вот средство для уничтожения паразитов.

Хват поправил маску на лице, газовый шланг уходил за спину к висящим там баллонам. Огрин подошел к воде и быстро погрузился в жидкость, остальные последовали его примеру — громилы умели плавать и нырять, ведь каждое пещерное поселение располагалось возле подземной реки или же до подобного озера или грота было недалеко. Другое дело, что там частенько вода была ледяная, горячие источники не всегда подогревали ее, а здесь она была вполне нормальной температуры. Загребая мощными рывками, Хват начал быстро погружаться, достигая главной залы. Он дышал ртом, так как и показывал техножрец, да и в своей прошлой жизни иногда приходилось пользоваться аквалангом, так что техника дыхания вспомнилась быстро — нужно было только напоминать об этом телу. Вот только его родичей пришлось учить и они передвигались медленнее чем он, контролируя каждый вдох.

План был простой — пробить дырку в пузыре, затопить его и прирезать Патриарха. Деться оттуда ему будет некуда, барахтаться он там будет долго если не сбежит куда-нибудь. Жаль из лазгана его пристрелить не удастся, однако огрины все же прихватили свое оружие на всякий случай. А то вдруг там сухо и вода не пойдет дальше, давление атмосферы не даст заполнить пузырь. В общем, Хват прикидывал так и эдак, но все равно определяться надо было на месте, гадать можно было долго.

Огрины и сестры выплыли в главную залу и Хват тут же заметил резкие тени в воде — генокрады спешно заваливали проход в океан и заделывали трещины и щели каким-то клейким составом. Они возились возле выхода из зала и не обращали внимания на то, что происходит у них за спиной. Хват указал на них Молчуну и Торопыжке, доставая кинжал, мол, будьте наготове. Те кивнули. Быстро же Патриарх озаботился осушением собственной базы. Неожиданно над огринами метрах в десяти проплыли два генокрада, не обращая на них внимания — Хват проследил за ними глазами. Видимо ими управляли удаленно и лично Патриарх, потому что твари даже не кинулись на людей. Канонисса сжала рукоять меча и уже хотела его активировать, но свет сияющего клинка мог привлечь тварей и она повременила. Угрюмый показал в ту сторону, откуда приплыли генокрады и группа направилась туда. Огрин знаками показал, что там есть другой вход и Хват кивнул ему — веди, мол.

Группа быстро добралась до вертикального колодца, который уходил вверх. Когда они проходили тут раньше, то ничего подобного не было. Видно, Патриарх заставил проделать его низшим особям сразу же как только пошла вода в пещеры. Хват первым сунулся в колодец и заметил колыхающуюся пленку поверхностного натяжения. Огрин осторожно высунулся и посмотрел, что там происходит.

Это был еще один зал, чуть меньше, чем который внизу, весь покрытый какой-то слизью или биомассой. На стенах и потолке висли биологические светильники, державшиеся на сосочках, которые давали достаточно освещения, чтобы осмотреть залу. Посередине возился Патриарх. Он был в два раза больше Плевателя, но гораздо меньше Крушителя, при этом имел тщедушное тельце как у зоантропа и огромную голову. Возле своего хозяина возились генокрады и твари поменьше, в стороне от командира тиранидов ровными рядами стояли кожистые яйца — будущие заготовки для его бойцов. Хват медленно покинул колодец, освобождая место для остальных. Он привычно обратился в камень, очистил свою голову от мыслей, которые могли его выдать. По своему опыту охотника он знал, что Королева могла почувствовать огрина заведомо до того как он нападет и подготовиться к его визиту. Хват не хотел, чтобы подобное случилось здесь, а насчет людей… пока сестры не увидели Патриарха и не думают о нем, значит и он не знает, что они здесь, но вот чувствовать он их мог. Вероятно сейчас он не воспринимал их как угрозу — мысленный фон, создаваемый людьми был высок и для того, чтобы вычленить среди них маленькую группку нужно сосредоточиться. Или же Патриарх не берет людей в расчет — сейчас он явно занят работами по расчистке завалов и лично руководит рабочими. Сейчас охотники поднимутся в залу и можно будет атаковать. Лазган Хват нацелил прямо в голову тираниду и приготовился выстрелить. Пока линза мокрая, она снизит его мощность, но это была огринская пушка и она гораздо эффективнее, чем обычный лазган и урон у нее выше. Угрюмый, Торопыжка, Молчун, Кваша, Нос и Дурень только ждали команды вождя — их пушки также были направлены на ворочающегося Патриарха, который был поглощен своими делами. Как только из колодца появилась голова крайнего огрина — Самохвала, Хват тут же дал отмашку и выжал спуск одновременно с остальными. Сосредоточенный залп тяжелых лазганов вырвал из тела Патриарха огромные куски плоти и он заревел от боли, ударяя психовоплем по площадям, а его воины, на миг замерев, кинулись на огринов.

Вопль был очень громким и сильным до такой степени, что даже устойчивые громилы согнулись от боли. На одной силе воле удерживая лазган, почти теряя сознание, Хват снова и снова нажимал на спуск, причиняя невероятную муку Патриарху. Более устойчивый от природы Торопыжка стрелял прицельно прямо в голову главе тиранидов, но тот не стоял на месте, все время шатаясь и перемещаясь. Он видел, что его товарищам досталось больше, чем ему, Угрюмый и Молчун так вообще упали на колени и схватились за головы, выронив оружие — нюхачи действуют почти на одной волне с Королевами паразитов и такие вот вопли причиняют им невероятную боль. Хват, изредка стреляя, нашел в себе силы снять с пояса гранату и кинуть в сторону Патриарха — заряд не взорвался и банка просто подкатилась к ногам твари. Патриарх извергал вопль за воплем, телепатическими ударами заставляя чрезвычайно устойчивого противника отступать и дать возможность своим бойцам атаковать их. Он сосредоточился на громилах, потому что они были тем неожиданным фактором, который испортил все его планы и сейчас в сознании Патриарха родилось чувство мести. Он не заметил, как из колодца высунулась голова в маске и Симона, вытащив лазпистолет, парой выстрелов отогнала генокрадов, а потом метнула в Патриарха свою гранату. Раздался мощный взрыв, который повторился — боезапас огринской гранаты сдетонировал следом и Патриарха отбросило в сторону, отрывая ему конечности. Он и так потерял много крови от выстрелов, взрыв подточил его физические возможности, так что сил на мощный вопль уже не осталось. Сознание Хвата немного прояснилось, давление Патриарха снизилось и он увидел перед собой щелкающую челюсть генокрада. Рука вскинула лазган и башка твари испарилась, а вот тело завалилось на огрина. Пришлось скинуть его и встретить следующего тычком кинжала между ребер — завязался ближний бой.

Канонисса уже покинула колодец, давая возможность сестрам оказать поддержку. Психический удар обрушился только на огринов, Симона почти его не ощутила, лишь отголосок чужого сознания, которое давило своей волей. Но убеждения канониссы были сильны как никогда, к тому же там находился человек, которого она сильно уважала и, возможно, любила. Признаться себе в этом она не могла, а сейчас все подобные мысли сами выветрились из головы, потому что пришло время битвы.

Торопыжка стрелял только по Патриарху, выполняя четкий приказ вождя — что бы ни случилось атаковать главаря. Выстрелы из оружия проделывали огромные дыры в его теле, тиранид уже вопил от боли, не пытаясь нападать, а Торопыжка все стрелял. Генокрадов в пещере было немного и они насели на охотников, которые пытались отбиваться и это у них неплохо получалось, тем более что к сражению подключились сестры битвы. Часть из них атаковала Патриарха, который с перебитыми ногами уже почти лежал вздрагивающей грудой плоти, а часть вступила в бой с генокрадами, вымещая на них всю свою злобу и гнев. Симона метнула еще пару гранат и взрывами от главаря оторвало приличный кусок ноги, а тело Патриарха нашпиговало осколками. Глава тиранидов попытался собрать все доступные ему силы и издать последний свой рев, чтобы уничтожить людей, однако ему и этого не дали сделать — Торопыжка метким выстрелом просверлил в голове аккуратную дырочку и Патриарх, наконец, издох.

Это стало сразу же заметно по поведению генокрадов, которые словно потерялись в пространстве, замерли и огрины этим воспользовались, навалившись на них. Некоторые еще не отошли от воплей, но боевые рефлексы охотников были на уровне и это не помешало им ловко расправиться с остатками войска. Симона оглядела пещеру и увидела ряды яиц. Она вытянула руку по направлению к ним и сестры, выстроившись в ряд, расстреляли издалека будущее тиранидов. Хват в это время доставал из герметичного мешка мины — он подумал о том, что надо бы взорвать гнездо. Будь оно под водой, это сделать было бы сложнее, но раз так повезло, то почему бы не использовать взрывчатку? Заложив заряды, огрин нацепил маску и указал пальцем остальным — возвращаемся. Сам же подошел к Патриарху, несколькими взмахами топора отделил его голову от тела, чтобы быть уверенным наверняка о смерти твари, после чего отрезал его когти, срезал часть хитина с груди, все это упаковал в тот же мешок, где до этого лежали мины — куски тела кое-как поместились в нем. Привязал к поясу. Огрины в это время проверяли маски и давление дыхательной смести в баллонах.

— Не забудьте дышать как обычно и стравливать воздух. — Напомнил он им. — Иначе порвет легкие и уши, получите баротравму. И резко не всплываем — держимся на глубине, выравниваем давление, потом идем дальше. Сестры — вас тоже касается.

Симона не сказала ни слова, просто кивнув и не став спорить, чем удивила лейтенанта. Огрин показал ей детонатор.

— И помните о тварях, что заваливали проход — их тоже нужно уничтожить, а то появится новый Патриарх.

— Мы этим займемся — возвращайтесь на поверхность.

— Я проконтролирую.

Огрины ныряли один за одним и медленно потянулись к выходу. Генокрады шныряли вокруг в темной и мутной воде, некоторые пытались нападать. Лишившись своего "водителя", они превратились в обычных зверей и не прочь были закусить кем-нибудь. Последний приказ Патриарха призвал их к выходу и теперь они крутились поблизости, изредка устраивая драки между собой. Сияющий силовой меч Симоны привлек их внимание и они слетались на него как пчелы на мед. Огрины ловко насаживали тварей на кинжалы, сабли и мечи — сражаться под водой было сложно, твари не потеряли своей шустрости, но зато были разобщены и не нападали скопом, предпочитая выхватывать крупные куски и жрать их на месте. Чем огрины и воспользовались, убивая генокрадов, запах крови которых заставил стекаться к месту схватки кого-то и покрупнее — завалить проход в океан они не успели и теперь в пещеру, ставшую подводной, начали заплывать обитатели планеты. Встречаться с ними никто из людей не горел желанием, слишком уж страшно и зубасто они выглядели, поэтому все аквалангисты быстро сделали оттуда ноги или, точнее, ласты, зависая в некоторых точках, чтобы уровнять давление, держа на всякий случай круговую оборону. Обитатели океана пока довольствовались тушками тиранидов и на людей внимания не обращали, особенно когда Нос насадил самую любопытную "акулу" на наконечник своего силового копья, располовинив ее. Когда пространство было очищено, твари частично съедены, частично разорваны, то Хват связал несколько сохранившихся целыми трупов генокрадов и потащил их за собой. Симона не поняла, зачем ему это и сделала себе зарубку в памяти спросить огрина.

Диверсионная группа появилась на поверхности уже ночью — сумерки давно закончились и светило удалилось отдыхать. Однако их ждали — инквизитор собственной персоной, полковник, оба комиссара и вездесущая сестра Пронатус вместе с госпитальерами — вдруг кому-нибудь потребуется немедленная медицинская помощь. Хват швырнул связку тел тварей на каменный берег пещеры и выбрался сам, снимая маску и делая глубокий вдох. Он забыл на мгновение, что эта атмосфера бедна кислородом и теперь с наслаждением дышал. Абелина с интересом смотрела на такое представление, пока Эмилия не засуетилась и не кинулась к огрину с его маской в руках, но сестра Магнолия ее притормозила.

— Погоди, сейчас он адаптируется.

— То есть как? — не поняла комиссар.

— Он сам об этом не знает, но знает его тело. Просто он забыл о своей маске. — Тихо произнесла медик.

— Как все прошло? — спросила инквизитор.

— Нормально. — Ответил огрин и снял с плеча мешок, с которого ручьями стекала вода. — Сувенир.

Он достал из него коготь главного тиранида и протянул его инквизитору.

— Зачем тебе эти трупы? — спросила, подходя, Симона и тут же закричала. — Почему ты без маски?! Ты сейчас задохнешься!

— Я… — огрин вдруг задумался, останавливая канониссу взмахом руки, — я не чувствую удушья. Хм, странно. Торопыжка, сними маску. — Отдал он команду.

Огрин выполнил ее и было заметно, что он пытается не дышать. Вождь тоже это заметил и подошел к нему — тот держал маску на всякий случай. Вот Торопыжка осторожно потянул носом, закашлялся, потом начал вполне нормально дышать. Остальные были очень удивлены и начали один за одним пробовать воздух "на вкус".

— Маска больше не нужна? — спросил он.

— Оставь, вдруг пригодится в какой-нибудь вредной газовой среде. — Приказал Хват и повернулся к канониссе. — Я не знаю, почему, но я чувствую себя прекрасно и не задыхаюсь. Похоже, что все это время мы таскали намордники зря.

— Это потому, что твой организм адаптировался к местной атмосфере. — Заявила Магнолия, кинув взгляд на инквизитора, которая уже была в курсе физического отличия тел огринов. — И маска по большому счету тебе не нужна — у тебя также как и у остальных перед легкими стоят биологические фильтры.

— Это вы узнали из результатов обследования? — сразу же догадался Хват.

— И не только это. — Кивнула Магнолия, полностью игнорируя знаки, которые ей делала канонисса. — Вы весьма любопытный народ для исследования.

— Помнится мне, на нашу планету уже отправили экспедицию, почему бы вам не поинтересоваться тем, что им удалось обнаружить? — немного гневно спросил Хват.

— Не сердись, я не собираюсь использовать вас как подопытных мышей. — Хихикнула медик, — однако докопаться до истории вашего появления на свет было бы любопытно.

— Возможно, позже. — Буркнул огрин, которому не понравились такие вот намеки, да еще и в присутствие инквизитора. Пускай Абелина и была на первый взгляд нормальной теткой, но что стоит ей сообщить о находках в ту же Инквизицию и всех огринов вполне могут посчитать как враждебных созданий и попросту уничтожить? Очень не хотелось бы нагадить своим родичам, что продолжали жить в снегах. — Патриарх мертв, но его создания до сих пор продолжают шнырять по планете. Нам необходимо заняться их поисками и зачисткой гнезд, вряд ли это одно.

— С этим вполне справятся местные силы и направленные сюда войска Торгового Дома. — Заявила Абелина. — Операцию на этом острове я считаю законченной, готовьтесь к эвакуации. И еще, не отходите далеко, вы мне понадобитесь.

— Не так быстро, инквизитор. — Вперед выступила Симона. Ее рост позволял женщине смотреть на остальных свысока. Она пощелкала клавишами своего наручного ауспекса и перед Абелиной возникло изображение какого-то документа с кучей печатей, при этом хорошо выделялась одна, проставленная чиновником от Инквизиции.

— Что это? — холодно поинтересовалась Абелина и Конот при этих словах напрягся, ожидая худшего.

— Это приказ Администратума по которому в сопровождение легкого крейсера "Славный", принадлежащего младшему ордену Адептус Сороритас, возглавляемому мной, — начала торжественно зачитывать канонисса, — передаются эсминец "Зерно Истины", а также перевозимые на нем сто второй пехотный валлхальский полк имперской гвардии, восемнадцатый бронетанковый и пятьдесят четвертый артиллерийский. Приказ подписан всеми организациями Империума, имеющими отношения как к орденам Сестер Битвы, так и Гвардии. Документ заверен печатью Инквизиции, давшей свое согласие на временное формирование подобного боевого соединения, предназначенного для выполнения поставленных передо мной задач. Адмирал Костюшко и генерал Грисс уже извещены и также подписались на приказе, вы должны были получить его, полковник Конот. — Обратилась к офицеру Симона. — Ознакомится и также расписаться.

— Некогда было просматривать бумажки. — Проворчал тот. — Но раз такое дело… — он переглянулся с Маршем, — теперь вы наш командир?

— Именно. — Кивнула канонисса. — Но я сразу же хочу, чтобы вы поняли — я не буду вам мешать делать свое дело. Да, признаюсь, я раньше перегибала палку и вела себя как дура, но всем нам свойственно ошибаться, поэтому я попросила стоящую надо мной канониссу Аурелию, главу ордена Кровавой Розы посодействовать в этом вопросе, потому что ваша помощь с хаоситами оказалась как нельзя кстати, а ваше тактичсекое руководство войсками и планирование поразили меня. И потом, раз уж здесь пошла речь об огринах и их планете, то своим заданием мы могли бы решить сразу две задачи — выяснить местонахождение Чаши и разгадать тайну их происхождения. Тем более, что цели совпадают.

— Поясни? — спросил Хват, совершенно не обращая внимания на ранги и звания.

Мысленно инквизитор усмехнулась, не это заставило канониссу обратиться к своим командирам, ведь видно же невооруженным глазом, что ее Превосходящая сестра так и жмется к комиссару Маршу, а сама она испытывает к огрину неподдельные чувства. Или же их боевая дружба настолько близка, что вынудило Симону пойти на этот шаг. Ну и потом, раз с сестрами случилась эта заварушка с хаоситами на той планете, то поиски Чаши могут привести к еще более печальному эффекту, ведь это один из трех священных предметов, которых касались руки Императора и если он попадет в лапы Хаоса, то последствия могут быть пострашнее Глаза Ужаса. И не приведет ли это к переделу власти между влиятельными кланами Терры, когда они отыщут реликвию, вот что беспокоило Абелину.

— Ваша планета стоит в середине нашего списка потенциальных мест нахождения Чаши, — ответила Симона, глядя на Хвата, — а ваша вера в Небесного Кузнеца подводит меня к мысли, что это мог оказаться кто-то из техножрецов или жриц с упавшего корабля сестер, который пытался нести вам свет веры Императора.

— Так. — Резко и властно произнесла Абелина. — Закрыли эту тему — здесь для этого не место и не время. Всю известную вам информацию о Чаше и огринах предоставите мне в отчете — я должна сама разобраться в этом вопросе, что там выдумки, а что правда.

— Это дело Сороритас! — громко сказала Симона.

— Я должна напомнить вам, канонисса, что ордена Адептус Сороритас или как мы называем их в обиходе сестры битвы, подчиняются напрямую Инквизиции, а я, если вы вдруг забыли, принадлежу к этой организации и являюсь ее полномочным представителем здесь.

Некоторое время обе женщины играли в гляделки, не желая уступать. Казалось, воздух накалился, такой горячей выглядела возникшая ситуация. Пока ее не разрядил огрин.

— Девочки, не ссорьтесь. — Улыбнулся он. — Мы все делаем одно большое и нужное дело — защищаем Империум в силу своих возможностей. Раз пришел приказ на наше переподчинение, то глупо ссать против ветра, простите за мое простое огринское сравнение. — Конот усмехнулся в кулак. — Я знаю, что не имею права голоса здесь, потому что всего лишь лейтенант какой-то маленькой зачуханой роты тупоголовых громил, но даже я своим скудным умишком понимаю, что выстроившаяся сейчас вертикаль власти вознесла на свой пьедестал госпожу Инквизитора. — И очень внимательно посмотрел на Абелину. — И сейчас она решает наши судьбы.

— Ты не пробовал выступать в Совете Высших Лордов Терры, огрин? — спросила та. — Бьюсь об заклад, там и половины из сказанного тобой не поняли бы.

— И твоя рота отнюдь не зачуханная. — Произнесла Симона, также глядя на Хвата.

— Тогда, может быть, прекратите тянуть одеяло каждый в свою сторону и займетесь текущими делами? — спросил тот. — Как минимум эвакуацией гвардии и встречей войск Торгового Дома, которым еще придется вникнуть в ситуацию. Ведь можете же вы работать совместно, когда захотите.

Инквизитор и канонисса переглянулись.

— В тебе дремлет дипломат, Хват. — Ворчливо произнесла Симона и сверху вниз посмотрела на Абелину. — Я распоряжусь, чтобы вам предоставили всю известную нам информацию о нахождении Чаши, дальше сами решайте, что с ней делать.

— Буду ждать с нетерпением. — Ответила та. Ни от кого не укрылось, что между этими двумя властными женщинами выяснение отношений еще не закончены.

— Вот и хорошо! — хлопнул в ладоши Конот, который сейчас почувствовал себя как на горящих углях, да еще и зажатый между молотом и наковальней. — Хват, зачем ты притащил с собой эти трупы? — спросил он.

— Чтобы сжечь. — Ответил тот, — а то эта пакость может пустить корни. — Он вытащил детонатор и нажал на кнопку.

Гора чуть вздрогнула от взрыва и часть скальной породы осела, а подземное море всколыхнулось и волна докатилась до стоящих возле выхода из пещеры людей.

— Смотри-ка, сигнал прошел. — Удивился огрин. — Я думал придется снова нырять.

— У него мощный передатчик. — Ответила Симона, которая кляла себя за тупоумие, как так не понять, зачем громила прихватил трупы. — Даже с орбиты достанет.

— Хорошая штучка. — Хват подкинул детонатор на ладони и сунул в карман. — Пригодится.

Войска грузились в челноки и покидали остров. Хват навестил своих и выяснил, что потерь, слава Кузнецу, не было, только глубокие раны и порезы, которые уже обработали сестры госпитальер и огринские медики. Сейчас люди отдыхали или же чистили оружие. Охотники валились с ног — время принятой дозы стимуляторов уже прошло и начался отходняк. Вялость и усталость были первыми признаками и исцелить огринов, вернуть им былую форму мог только сон. Жила еще днем объявил всем отдых, тогда как диверсанты не могли себе этого позволить и уже вторую ночь проводили на ногах. После эксперимента с масками все попрятали их в мешки и вскоре вообще забыли, что таскали их на лицах. Солдаты грузились в челноки, молодые техножрецы ворчали, что им снова приходится сворачивать командный пункт, однако стоящий над ними Децим тут же пресек эти возмущения и молодые заработали вдвое усерднее. Старшие техножрецы бухтели на двоичном языке о том, что раньше и поколение трудилось усерднее и лучше служило Духу Машины, читая все необходимые литании, не то что эти оболтусы. Совсем от рук отбилась молодежь, болт им в шестеренку и чтоб без смазки неделю ходили!

Прилетел челнок и огрины загрузились в него в полном составе. Хват пытался поспать, но его разбудили перед посадкой и провели в кабину пилота — инквизитор прислала персональное сообщение, а личного ауспекса у огрина, понятное дело, не было. Хват протиснулся в кабинку и посмотрел на гололитическое изображение Абелины.

— Прибыл флот Дома Донгер. — Без предисловий начала она. — И с ним новый губернатор, который должен был прилететь на "Зерне". Он хочет встретиться с командирами полков, твое присутствие может быть кстати.

— Скрытый мутант? — тут же понял Хват, куда клонит инквизитор.

— Нет, что ты. — Махнула та рукой и задумалась. — Хотя, кто знает. В общем, тебя на посадочной площадке будет ждать транспорт и комиссара своего тоже захвати с собой, пусть привыкает общаться с представителями власти.

— Хорошо. — Пилот разорвал соединение, а огрин вернулся на свое место.

Значит, инквизитору нужна его огневая мощь, что ж, вполне объяснимо. Это все равно, что поставить тяжелый болтер и лазган посреди зала губернаторского дворца и посадить за них расчет. Наверняка она и полковника пригласит и майора Попова с капитаном Бладом, они же офицеры, командующие своими подразделениями. Позовет ли канониссу? Вряд ли, почему-то обе терпеть друг друга не могут с первой встречи, он это понял сразу. Они ведь не знакомы или просто у каждой сформировалось свое собственное мнение, касаемо сестер и инквизиции? Одна считает их подстилками и вооруженными до зубов шлюхами, а вторая — мерзкими предателями Империума, преследующими только свои цели и казнящими направо и налево? Ой, сунул ты свою головушку в это змеиное бабское гнездо, теперь как бы самому не загреметь в застенки Инквизиции. Это даже хорошо, что Абелину шваркнуло по мозгам — она хотя бы не узнает его истинную сущность, как Сандра. Та могла заглянуть глубоко в подсознание и вытащить на свет божий такое, о чем он уже давно подзабыл. Держать ухо востро с этими бабами нужно.

— На выход!! — подал команду пилот и огрины зашевелились. Хват сам не понял, что раздумывал во сне.

Он тяжело поднялся, почему-то раны стали заживать все медленнее, бок зудел и тупая ноющая боль мешала передвигаться. Когда он плавал в воде и сражался с тварями это было не так заметно, а сейчас организм расслабился и позволил себе помучить хозяина. Огрин мысленно ругнулся на боль и спустился по аппарели, тут же увидев стоящий транспортер и ожидающего Хвата Жетона — свита отбыла с острова раньше инквизитора, позволив взять Абелину под охрану полковника. Огрин выхватил из строя пробегающую мимо Эмилию — комиссар забавно задергалась в его руке, когда та подняла ее над землей, удерживая за воротник.

— Нас вызывают на ковер. — Пояснил свое действие Хват и Эмилия вопросительно посмотрела на него, ожидая продолжения. — Прибыл флот Торгового Дома и инквизитор требует нашего присутствия.

— Может быть уже поставишь меня на ноги? — спросила девушка.

— Извини, забыл. — Огрин поправил ее форму и заботливо отряхнул снаряжение. — Сейчас я отдам пару приказов и поехали — нас уже ждут.

Жила внимательно выслушал пожелания вождя и кивнул, мол, все сделаю в точности. После чего Хват со спокойной душой плюхнулся на скамью транспортера и Жетон погнал машину к месту встречи, где уже находились Абелина и канонисса — полковник Конот должен был заявиться с минуты на минуту, а вот комиссар Марш остался на острове — руководить погрузкой оставшихся рот. Его заменил майор Попов, судя по его кислой роже, удрученный подобным приказом, исходившим от командира. Низкую почти квадратную фигуру танкиста Хват заметил с порога, когда вошел в городскую резиденцию планетарного губернатора, которую местный имбецил почти не посещал — майор также прибыл одновременно с огрином и комиссаром.

Охрана, завидев Жетона и его сопровождающих, пропустила их без вопросов. Хват профессиональным взглядом отметил их выправку и подготовку — это не силы СПО, а вполне себе опытные ветераны, которые после службы в гвардии подались в наемники. Их экипировка отличалась от обычной гвардейской — полностью герметичный бронекостюм, напичканный электроникой, встроенные в черепа системы наблюдения и связи и еще хрен знает что под броней. Лазганы у них тоже отличались от солдатских — короткие, изготовленные по системе булл-пап, в общем, штурмовой вариант. Кроме них вооружены все были лазпистолетами, у кого-то за спиной крепился дробовик, ракетница, гранатомет, некоторые таскали в кобурах болтеры. Парочка подозрительно покосилась на рукоять оружия огрина, торчавшего из кобуры — болтер его размеров превосходил их в разы и мощный патрон мог легко пробить даже высокотехнологичную броню, а то и разнести десантника в клочья. А что касается лазгана и висящую за спиной мегамельту… командир личного отряда охраны будущего губернатора предпочитал об этом не думать. Но требовать сдачи оружия от громилы не стал — они не враги гвардии, о чем сразу же всех предупредил их босс.

Жетон тихо постучал в дверь и она отворилась — Токс был рядом и прислушивался к шагам в коридоре. Он сразу же определил тяжелую поступь огрина, который не скрывал своего присутствия, хотя мог, а стучащие рядом с ним каблуки сапог Эмилии и бухающие говнодавы Попова ни с чем невозможно было спутать. Хват вошел вслед за Жетоном, глазами обводя помещение. Разум принудительно перевел тело в боевой режим и все ноющие боли отступили — организм в который раз напрягся, чтобы отразить возможную атаку. Огрин тут же увидел сидящего за столом крупного мужика, за спиной которого стояла охрана в бронекостюмах, расслаблено сидящую в кресле Абелину напротив него, стоящего рядом с ней Конота, который мельком взглянул на вошедших и коротко кивнул. Майор Попов задержался у входа, стараясь быть подальше от инквизитора, которую охраняли Сабля и Винт, при этом Хват был уверен, что скитарий держит всех охранников губернатора на прицеле. Канонисса вместе с Превосходящей сестрой Катериной стояла возле колонны, опершись об нее спиной и сложив руки на груди. Она посмотрела на огрина и только моргнула глазами — тот все понял без слов. Это не то место и не те люди, при которых можно проявлять дружеские чувства.

— Так это и есть тот лейтенант, о котором вы говорили? — громко спросил мужик за столом. — Это ведь огрин, я ничего не путаю?

— Именно так. — Кивнула инквизитор. — И попрошу вас не относиться к нему как к дерьму — все-таки его рота понесла самые значительные потери, защищая ваши капиталовложения.

— О, я даже не пытался его оскорбить. — Мужик поднял руки ладонями вверх. — Просто все знают, как в Империуме воспринимаю огринов.

— Просто относитесь к нему как к равному и проблем не будет. — Произнесла Абелина. — Итак, я бы хотела услышать ваше предложение, ради которого нам пришлось бросить все свои неотложные дела и примчаться сюда и предупреждаю, что оно должно быть действительно важным. — Короткая речь инквизитора была наполнена космическим холодом.

На ее слова будущий губернатор чуть усмехнулся одними уголками губ. Инквизиторы никогда не меняются, подумал он, разглядывая сидящую перед ним женщину, у которой на левой половине лица кратерами стянул кожу химический ожог. Он знал, кто именно может оставить такую метку и считал, понимал все недовольство Абелины этой встречей — той пришлось демонстрировать свое уродство незнакомым людям. Впрочем, той на мнение губернатора было наплевать — она ждала его слов и тот собрался с мыслями.

— Во-первых, я должен выразить вам признательность от всего Торгового Дома Донгер за вовремя оказанную помощь во вскрытии этого мерзкого тиранидского культа, который развернулся в результате попустительства местных властей. Со своей стороны я готов вас уверить, что более подобного не произойдет — мы приложим все усилия, чтобы выжечь эту ксеносскую заразу с Кассандры. — Губернатор сделал паузу. — И во-вторых — глава Торгового Дома Донгер приглашает вас, а также всех солдат славнейшей имперской гвардии посетить мероприятия, которые он устроит в вашу честь на Симилле, столичной планете системного сектора.

— Это что, взятка? — спросила Абелина, подняв правую бровь.

— Э, простите, я не понимаю, о чем вы? — губернатор искренне удивился.

— Культ генокрадов развивался здесь не один месяц и даже не один год. — Резко произнесла инквизитор и чуть подалась вперед. — Сколько вы получили сообщений от местных властей и помощников губернатора о том, что здесь происходит что-то странное, что необходимо выслать помощь и проверить население? Что люди пропадают, что арбитры бездействуют, что местная власть не реагирует на сообщения, что чиновники Администратума составляют липовые отчеты? Я могу еще долго продолжать и не поверю, что вы не знали об этом. — Ее указательный палец уткнулся в мужика за столом. — Если вы думаете, что это голословное обвинение, то я предоставлю вам всю собранную мной и моими людьми информацию. Это первое. И второе — я предполагаю, что это сделано было вами намерено — развитие культа и его последующее становление, но вот с какими целями? — Инквизитор уставилась на губернатора, ожидая ответа.

Тот пожевал губами, размышляя. Он просто не знал об этом — глава Дома вызвал его три дня назад и назначил новым губернатором. Об управлении, экономике и финансах бывший генерал знал только издалека, а в политике вообще не разбирался. И сейчас искал выход из сложившегося положения. Нет, инквизитор его не обвиняла, хотя и могла, раз собрала такую доказательную базу. Но вот радости это генералу в отставке не добавляло. Он вздохнул и сказал:

— Вы прижали меня к стенке. Послушайте, лучше вам переговорить с главой Дома — я всего лишь его рупор. Я бывший военный, верой и правдой служил Империуму точно также как и вы, вышел в отставку в чине генерала, я ничего не понимаю в этих подковерных интригах. — Губернатор скривил губы и развел руками. — Меня потому и отправили сюда, чтобы провести зачистку — в этом у меня мозгов побольше, чем у этих расфуфыренных аристократов. — Последние слова военный с презрением выплюнул. — Мне выделили штат чиновников, которые должны заменить всех местных и наладить разрушенное производство, чтобы возобновить поставки, ведь сроки поджимают и контракты горят — кто-то может перехватить их и покупатели откажутся от продукции Дома Донгер.

— Так вот в чем проблема. — Абелина откинулась в кресле. — То есть пока все было хорошо, главе дома не было никакого дела до того, что тут происходит и Патриарх сообразил это быстрее, чем чиновники — он не препятствовал производству продуктов, позволяя забирать товар грузовозам. — Она посмотрела на канониссу. — Возможно, только появление корабля гвардии заставило его вскрыть свои карты, ведь захватив одну планету и создав на ней мощную инфраструктуру, он мог двинутся на остальные миры сектора.

— Это ведь тираниды, они прожорливые жуки, не более. — Заметил губернатор. — И не могут строить далеко идущих планов

— Вам приходилось встречаться с ними?

— Участвовал в двух кампаниях по зачистке. — Кивнул тот. — Мерзкие твари, но не слишком сообразительные.

— Они приспосабливаются. — Произнесла Абелина. — К нашему миру, к нам, к обществу, используют все возможности для скрытого проникновения и постоянно эволюционируют. И они отнюдь не глупы. Что еще они придумают в будущем на нашу голову я даже боюсь предположить. Но, тем не менее, третьему помощнику губернатора удалось послать весточку в Инквизицию и вот я здесь. И благодарить за то, что Кассандра не превратилась в тиранидский мир вы должны вот этих людей. — Она указала на Конота, Хвата, Попова и канониссу, обведя ладонью помещение. — Раз уж так сильно им задолжали.

— Об этом вам лучше поговорить с главой Дома Донгер — я всего лишь тупой рубака и исполнитель. — Улыбнулся генерал. — Мне приказали передать послание, я это сделал. Дальше уже ваша забота.

— То есть Торговый Дом не хочет выносить сор из избы? — громко спросил Хват и на него уставились все. — Я правильно понял?

— Правильно. — Кивнула Абелина и встала. — Они хотят тихо договориться с нами, иначе не прислали бы приглашение — о гвардии вспоминают только тогда, когда наступила полная жопа и местные власти наложили в штаны, с ног до головы обосравшись. — Генерал широко улыбнулся на слова инквизитора, прекрасно понимая, что она имеет в виду. — Что ж, мы принимаем приглашение вашего главы, оба корабля окажутся на орбите Симиллы через три дня — нам нужно завершить передислокацию техники и пехоты, забрать раненых из госпиталя, пополнить запасы топлива и боеприпасов. Также я хотела бы предварительно переговорить с главой о предоставлении гвардейцам полноценного лечения и обеспечения КАЖДОГО солдата кибернетическим протезом за счет Торгового Дома. Думаю, это будет малая часть оплаты той суммы, что он им должен.

— Не сомневаюсь. — Кивнул генерал. — Раз уж вы здесь, то не могли бы предоставить мне всю информацию на каких целях стоит сосредоточится?

— Хват? — спросил полковник огрина и тот подошел к столу, на котором зажглась гололитическая карта Кассандры.

— Эту цепочку островов стоит зачистить очень тщательно — гнездо Патриарха находилось на этом острове и он мог перебросить свои силы на остальные островки или же оставить законсервированные гнезда. Потом проверка всех коммун, всех жителей под медсканер — среди них могли остаться агенты. И третье — вот эти леса на юго-востоке от столицы. Твари набегали с той стороны.

— Хорошо. — Генерал кивнул. — Все четко и по делу, уважаю. — Он посмотрел на огрина, потом на инквизитора. — Я предоставлю вам новую технику взамен поврежденной и сделаю все от меня зависящее, чтобы поставить ваших людей в строй, полковник. Могу порекомендовать рекрутинговый центр в столице, где вы сможете принять пополнение — они обучают солдат базовым навыкам перед вербовкой в ряды гвардии. Можете поинтересоваться у главы на этот счет.

— Так и сделаю, спасибо, товарищ генерал. — Конот привычно щелкнул каблуками, отчего губернатор даже чуть улыбнулся — похвала старому военному была приятна.

— Извольте откланяться. — Произнесла Абелина. — Нам нужно решить текущие задачи.

— Вы можете всегда найти меня здесь — просиживать штаны в губернаторском дворце я не собираюсь. — Ответил ей генерал. — Если что обращайтесь напрямую — я извещу своих адъютантов, чтобы они сразу же переадресовали ваш вызов мне.

Инквизитор кивнула и покинула кабинет в сопровождении свиты и остальных. Когда группа командиров вышла на улицу, то Абелина повернулась сразу ко всем, включив на всякий случай подавитель прослушки.

— Расслабляться пока рано — несомненно губернатор говорил правду, однако он может быть только пешкой в большой игре и не знать истинных целей. Кому-то нужно было ослабление Торгового Дома и, возможно, культ генокрадов это простые исполнители, а в их столице засели предатели покруче.

— Должен сказать, что я, как и этот генерал, ни хрена не понимаю в интригах и шпионских играх. — Пожаловался Конот.

— А тебе и не нужно — думать за вас буду я. — Возвестила Абелина.

— Нам нужно отправляться на поиски Чаши. — Напомнила ей канонисса.

— Чаша подождет. — Отмахнулась инквизитор. — Прошло пять с лишним тысяч лет или около того, несколько недель ничего не изменят. Нужно сперва закончить здесь или вы забыли, что согласно приказу поступили в полное мое распоряжение? — На эти слова Симона только заскрежетала зубами. — Итак, я сейчас озвучу свою главную мысль — глава так или иначе пригласит нас на бал, организованный в нашу честь и не надо морщиться так, как будто вы съели лимон, полковник Попов.

— Я майор, инквизитор. — Ответил танкист.

— Нет, уже полковник, соответствующий приказ мною был подписан и направлен в Муниторум, они просто не смогут во-первых, отказать, и во-вторых, кто-то должен будет командовать поредевшим восемнадцатым бронетанковым. Все выжившие офицеры и солдаты повышаются в звании, кроме труса Броскена. — Абелина посмотрела на полковника. — Хочешь, чтобы я его расстреляла перед строем как сеющего панику?

— Просто выгони его, заменим другим, хотя бы тем же сержантом Тигом, который командовал вместо этого ублюдка. — Ответил ей Конот.

— Согласна, он тоже показался мне толковым командиром. — Инквизитор оглядела присутствующих. — Итак, все кто здесь идут на бал, форма одежды — парадная.

— Что и даже я? — удивился Хват. — Я ведь вроде как рылом не вышел и вообще тупой огрин. Как-то раз уже сходил, может ну его?

— Первый блин комом. Ничего, это даже хорошо, — засмеялась Абелина. — Я хочу посмотреть на вытянувшиеся рожи аристократии, которая будет забавно вздергивать носы при виде неотесанного огрина. Ты сделаешь главное — отвлечешь внимание. Ну и на всякий случай присмотришься к публике.

— Подозреваешь генокрадов? — тут же спросил полковник.

— Я подозреваю сразу всех и каждого. — Ответила инквизитор. — И хочу, чтобы моя спина была прикрыта. Токс, как всегда, используй маскировку и проработай пути отхода из дворца главы или где он там будет проводить бал — все инструкции и карту помещений получишь позже, я постараюсь предварительно выяснить место встречи у неуемного торгаша. Сабля и Жетон — переодеться и играть влюбленную пару, вам не привыкать.

— Оружие? — спросил элизианский штурмовик.

— Как всегда — скрытое. Не мне тебя учить.

— Понял.

— Теперь, полковник, вы пойдете со мной как мой кавалер. — Абелина сверкнула глазами в сторону Конота. — Вы не против?

— Провалюсь я в варп, если подумаю подобное! — заявил тот и присутствующие рассмеялись.

— Канонисса, вы составите компанию Хвату. Или хотите возразить? — лукаво спросила ее Абелина. — Он может легко играть роль вашего телохранителя.

— Только перед тем, как идти со мной ему неплохо бы помыться. — Симона посмотрела на огрина и улыбнулась. — А то от него изрядно воняет.

— Это все потроха тиранидов. — Ответил тот. — Но ты права — сполоснуться не помешает. — Хват сунул нос себе подмышку и шумно вдохнул, совершенно не стесняясь.

— А что насчет меня? — спросила Эмилия.

— Вот твой кавалер — полковник Попов. — Указала на танкиста инквизитор. — Вы составите отличную пару, да и по росту вполне подходите.

— Я не умею танцевать. — Пробурчал тот.

— А вам и не придется — придете вместе, пошарахаетесь по залу, можете даже нагадить где-нибудь в углу или под столом — я даже поощрю подобное. Расслабьтесь в конце концов. — Абелина улыбалась. — Покажите, что гвардия умеет не только славно сражаться, но и заткнуть за пояс любого аристократа в искусстве выпивки.

— Это поклеп. — Возразил Конот.

— Да? А как же твои два лейтенанта, что устроили пьяную драку с гражданскими?

Полковник не нашелся что ответить.

— Впрочем, я их прощаю, оба храбро показали себя в бою и достойны награды. Просто мне на балу нужны те, кто выглядит как настоящие рубаки и полковник Попов именно из таких. Поэтому форма одежды — парадная.

— Эх, придется стряхнуть пыль с моего кителя. — Вздохнул танкист. — Еще знать бы где онваляется.

— Сошьешь себе новый, денег я дам. — Сказала Абелина и посмотрела на загрустившую Катерину. — А вы, Превосходящая сестра, зовите уже своего комиссара — пойдете с ним туда под ручку. И не надо меня благодарить и так забавно краснеть ушами, думаете, я не догадалась о вашей интрижке?

— Это не интрижка. — Тихо произнесла Катерина, но инквизитор сделала вид, что не услышала ее.

— Каждый имеет шанс на свое личное счастье и сестры не исключение, так что прошу вас, канонисса, серьезно ее не наказывать, она вам еще пригодится. — Продолжила инквизитор.

— Пожалуй, менять такую храбрую и смелую сестру на молодую неумеху я не хочу, так что получит по мягкому месту сто плетей и пускай остается. — Катерина возмущенно посмотрела на Симону. — Шутка, десяти вполне хватит.

— Еще можно пробить в бубен. — Сказал Хват. — Или в грудную клетку.

— Так, эти вопросы решили. Сейчас всем отдыхать, полковник, можно вас на пару слов… — Что там хотела инквизитор сказать Коноту Хват уже не слышал — он направился к транспорту, потащив за собой Эмилию, едва услышав приказ отдыхать — башка совершенно не соображала, и майора Попова, канонисса с Катериной увязались за ними следом.

— Сейчас я хочу одного — добраться до койки и завалиться спать. — Объявил огрин. — Кто со мной?

— Единственная здравая мысль, прозвучавшая за все время. — Улыбнулся Попов. — Поддерживаю.

Военные залезли в транспорт и севшая за руль Эмилия погнала машину в сторону казарм — она знала дорогу.

Лорду-Инквизитору пришел сигнал вызова через засекреченную сеть ретрансляторов, тщательно сохраненную и обслуживаемую отдельным отрядом механикусов. Технология была древней, созданной еще в то время, когда человечество только начинало знакомится с варпом и не умело быстро перемещаться на другой конец галактики, однако посылать сообщение уже научилось. Сигнал не имел задержки и можно было общаться напрямую, пускай даже абонент находился в тысячах световых лет от адресата. Лорд посмотрел на код вызова — к нему обратился один из его личных агентов.

— Доклад. — Сухо сказал в микрофон Лорд.

— Приветствую, мой Лорд. — Он услышал ответ той, кого вытащил из застенков своей же организации. — Операция по вскрытию и искоренению культа прошла успешно — весь отчет я перешлю с информационным пакетом. Во время ожидания следующего задания я хотела бы изучить один из ресурсов, что встретила во время своего расследования.

— Что за ресурс? — поинтересовался Лорд. — Древняя человеческая раса или же любопытный ксенотех?

— Скорее отголоски прошлого. — Ответила Абелина. — Огрины, мой Лорд, весьма любопытная физиология, которая напоминает подобную у космодесанта, но сходства лишь поверхностны. Требуется глубокий анализ их ДНК, изучение особей на месте, после чего можно будет делать выводы. Предварительно могут только сказать, что применялась технология времен Темного Века, генетические изменения тел идеально сбалансированы.

— Даже так? — удивился Лорд. — Как насчет лояльности ресурса?

— Они преданы Императору, но весьма упрямы в почитании своих Богов. Предлагаю постепенное воздействие на их веру с помощью подмены понятий. Со временем мы можем получить полностью подконтрольное нам население.

— Жесткий контакт исключен?

— Исход будет не в нашу пользу — в информационном отчете содержатся все записи их действия в бою. Потерять такой ресурс будет очень глупо.

— Кто-либо еще знает об этом ресурсе?

— Точно известно, что губернатором субсектора была отправлена туда экспедиция с целью изучения огринов — результаты мне неизвестны. Данные также содержатся в отчете.

— Кто проводил исследования?

— Подразделение сестер госпитальер в составе младшего ордена. Утечка исключена — я немедленно распорядилась все засекретить.

— Всю информацию перешлите мне, все вовлеченные участники должны быть осведомлены о неразглашении, контроль за этим оставляю на вас. Разрешаю вам провести расследование, используйте необходимые для этого ресурсы — соответствующий приказ я отдам лично. С этого момента выходи на связь только со мной, никто не должен ничего знать, особенно в нашей организации. И еще, Джоана, — Лорд назвал инквизитора ее настоящим именем, — постарайтесь форсировать события, что-то начинается в районе Глаза Ужаса, промедление может стоить нам дорого.

— Я поняла. Разрешите приступать?

— Начинай. — Отдал приказ Лорд и откинулся в кресле — над поступившими данными стоило тщательно поразмыслить.

Глава 7

Два космических корабля, легкий крейсер сестер битвы и эсминец имперской гвардии, который уже до этого уже побывал на столичной верфи, вышли из гиперпространства и неспешно двинулись к темно-серой, почти грязной планете — Симилле, столице системного сектора. Когда-то она была цветущим раем, пока здесь не появился человек и не перестроил ее биосферу под себя, наделав городов и фабрик. Рудные карьеры, глубокие шахты, находящиеся рядом с ними заводы и фабрики, промышленные предприятия и индустриальные гиганты, все они производили столько выбросов в атмосферу, что местным жителям приходилось носить кислородные маски. Ресурсной базы на планете хватило бы надолго, а когда минералы закончатся, то производства не будут простаивать — торговый флот Донгер всегда может перевезти столько груза, сколько им необходимо.

Хват стоял возле иллюминатора на четвертой палубе, где размещался 102 полк и наблюдал за космосом. Бок планеты уже было видно, кроме него по орбите вращалась крупная станция тороидальной формы, раскинувшая свои причальные штанги далеко в пространство. Сейчас к ней подходил грузовоз, который навскидку превосходил размерами оба корабля вместе взятых. Как огрин определил это, он и сам не понимал, но чувствовал, что судно огромно и в его трюм вполне можно запихать "Зерно" со "Славным" в придачу. Помимо этого по системе передвигались и другие суда, которых Хват не мог видеть, зато отлично лицезрели на своих экранах операторы следящих систем — патрули Торгового Дома тщательно охраняли систему.

Раз вызов пришел от самого системного губернатора, то на орбитальном терминале уже были зарезервированы два места под стыковку — генерал-губернатор Кассандры передал всю информацию на столичную планету о прибывающих войсках. Конечно, присутствие сестер битвы немного обескуражило главу Дома, однако он не стал отказываться от своих слов и отдал все необходимые распоряжения. Сейчас, по протоколу, состоится высадка имперских войск, которые парадом пройдут по главной улице столицы Симиллы — Каранара. Полковнику Коноту были переданы все инструкции и он заставил своих лейтенантов, часть из которых уже перевели в капитаны, вызубрить их на зубок. Строевой подготовке гвардейцев учили едва ли их нога коснулась бетонной площадки учебки и проблем с этим быть не должно, но вот с огринами… однако Хват заверил полковника, что все пройдет нормально. Он за эти несколько часов, что длился гиперпереход немного потренировал свою роту, чтобы не ударить в грязь лицом перед гражданскими. В строй встали не все — тяжелораненые плохо выздоравливали и их после парада перевезут в столичную лечебницу, точно также как и пострадавших гвардейцев. Медперсонал был уже предупрежден, сестры госпитальер будут присутствовать при лечении точно также как и огринские медики, старшей над которыми Хват назначил Веселушку. Их было-то всего пять человек — двое парней и три девушки, причем первые выступали в качестве санитаров и "подай-принеси" — вся работа по лечению ложилась на плечи трех "хрупких" созданий. Впрочем все они были дочерями шаманов и кроме употребления ранеными взваров и отваров внутрь использовали заговоры. Просвещенный человек назвал бы это дикарскими обычаями и вообще призвал бы Инквизицию на головы нелюдей, поэтому крыло больницы, где расположили огринов, решено было закрыть для любопытных медсестер из человеческого персонала. Ибо сестра Магнолия заинтересовалась, почему во время шепота Веселушки ткани лежащего перед ней пациента начинают регенерировать в разы быстрее, кровь увеличивает свой ток, а значительная часть поврежденных клеток самовосстанавливается. Но как только подключаешь соответствующую медаппаратуру или проводишь сканером по телу огрина, то процесс замедляется, а то и вовсе останавливается. Слышавшая про психические техники эльдар, которые также могли излечивать пациентов, Магнолия даже не сравнивала их с огринскими, потому что громилы явно не тянули на древнюю человекоподобную расу. Но разобраться в вопросе ей очень хотелось, чему девушки-лекари явно сопротивлялись. До чего довели бы раненых эксперименты настырной медсестры никто не знал, если бы не пришел Хват и не выставил ее за дверь вместе со своим оборудованием — Магнолия упросила канониссу оставить ее на "Зерне". Понятно, что госпитальер обиделась на огрина, однако после с досадой поняла, что была слишком настойчива и пришлось уступить огринским практикам. На ее вопрос, а с человеком они могут точно также, Веселушка ответила:

— Нужно образы крови изучать — свои-то мы хорошо знаем.

— Что за образы крови? — с любопытством спросила Магнолия.

— Ну-у-у, — протянула лекарь, явно не зная как объяснить несведущему человеку истины, понятные только ей, — это как ваше медоборудование — я смотрю на раненого, вижу, что его кровь испорчена и начинаю ее чистить, произношу заговоры и она обновляется. А за этим и плоть тоже начинает восстанавливаться, вспоминает свое былое состояние до пореза или раны. Но это все не так просто, нужно сосредоточиться, распознать образ, а то и навредить можно. Шаманы лучше умеют, я ведь только училась этому и еще не все секреты познала.

Из чего Магнолия сделала вывод, что своим бубнежом огрины создают звуковые колебания, которые влияют на природные вибрации клеток — про это медсестра знала. Аппараты восстановительной терапии использовали ту же методику — пациента клали на ложе, подключали к сканерам и начинали обрабатывать звуками различной частоты. Иногда помогало. Что ж, выходит, что и у людей эти образы крови есть, только они разные и нужно очень точно настраивать аппаратуру, чтобы не калечить пациента. Но как огрины узнают в какой именно тональности нужно произносить эти их заговоры, ведь на первый взгляд воют на одной ноте? Дикарская бредятина, не иначе, но Магнолия видела, что это работает и это еще больше вгоняло ее в ступор.

Огрины привели себя в порядок, почистили броню и постирали одежду, стволы лазганов сверкали как у кота яйца, мультимельты заняли свои места за спиной рядом с холодным оружием каждого. Лазпистолеты и болтеры покоились в кобурах на бедрах тех, у кого они были. Хват отвернулся от иллюминатора и оглядел свое воинство — орлы! Его самого сразу повысили до звания капитана, Жила стал ап-лейтенантом, командиром второй роты назначили Шороха и дали ему лейтенантское звание, многих рядовых повысили до капралов и сержантов. Рота огринов сократилась почти вдвое, но своей боеспособности не потеряла, наоборот, парни привыкли к дистанционному оружию и его разрушительной мощи, переняли тактику действия в городе и тесных помещениях. Огрины быстро адаптировались к незнакомой обстановке и учились по ходу действий. И это явно шло им на пользу.

Полковник Конот распределил очередность прохождения рот — впереди пойдут все человеческие, нелюди замыкающие, потом танкисты полковника Попова, куда вольются взвода майора Смоляка. После тяжелых машин пройдут "Стражи" капитана Симонса и уже затем 54 артиллерийский в полном составе. Капитан Блад также получил звание майора и на него обрушился весь вал бумажной документации, разгребать завалы которого он не имел никакого желания. Пришлось выделить для этого несколько усидчивых ратлингов из хозвзвода Смока, Конот даже временно перевел их в адьютанты лишь бы занимались бумажками и те с энтузиазмом взялись за дело — к рутинной работе им не привыкать. Ратлингов, понятное дело, нужно было контролировать, а то наворотили бы там, однако Конот уже убедился, что вороватые коротышки на самом деле не были такими уж клептоманами, каковыми их считали в мирах Империума. Нет, некоторые определено страдали симптомами воровства, но командиры вовремя били их по рукам, так что с этой стороны все было нормально. Сами ратлинги должны были топать впереди огринов, а то за ними малышей вообще никто не увидел бы.

— Помните, народу на улицах будет много. — Наставлял Конот. — Все будут орать и свистеть от восторга, так что не надо шарахаться. Здесь редко когда проводят парады гвардии, поэтому подобное событие будет обязательно освещено в прессе и пикточерепа журналистов будут порхать над нами. Не надо их сбивать на лету, Хват, тебя и твоих парней это особенно касается, а то устроите там пальбу, потом от позора не отмоемся.

— Да что мы, тупые что ли? Все понимаем. — Ответил на это командир роты громил.

— Я-то знаю, что с мозгами у вас все в порядке, но люди считают вас тупыми и начнут хохотать или показывать пальцами, если вы сделаете что-нибудь не так. — Конот смотрел на Хвата. — Не надо на них реагировать.

— Может нам вообще на парад не ходить? — с надеждой спросил тот.

— Не выйдет — вы часть полка и главные герои, только массам об этом знать не обязательно, а во власти кто надо уже и так в курсе. — Пояснил полковник. — Это честь для гвардейца — пройти парадом по освобожденному городу. Правда, этих никто не захватывал, но все же, столичная планета. В общем, час терпения и позора и все свободны. — Улыбнулся Конот. — Казармы для нашего размещения уже готовы, нам предоставили неделю для изучения города, отдыха, прогулок по нему, пока все наши солдаты не встанут в строй и мы не наберем новых, получим технику и вооружение — за все платит Дом. Точно также как и сестры — к ним должно прибыть пополнение из Схолы. Как дождемся, так и двинем на поиски Чаши. — И мельком взглянул на огрина. Абелина поделилась с ним своим разговором с Лордом-Инквизитором и полковник был в курсе — он умел держать язык за зубами. — Это всем ясно?

— Так точно! — громыхнул строй глоток офицеров, стоящих перед командиром.

— Разойтись.

И вот сейчас предстояло пройти по станции, загрузиться в челноки и спуститься на планету — своим транспортом Торговый Дом запретил пользоваться гвардии, они предоставили местные суда. Что ж, хозяин — барин, Хват не переживал по этому поводу. Когда корабль едва ощутимо ткнулся в причальную штангу и магнитные захваты подтянули к себе корпус, в шлюзовой камере сравнялось давление и двери распахнулись, то первые гвардейцы уже ступили на орбитальную станцию. Солдаты в указанном полковником порядке покидали судно, чтобы не создавать толчею, как гражданские, которые все время лезут вперед, ругаясь и давя более слабых, как будто боятся не успеть на уходящий к планете транспорт. Здесь все было четко и по уставу: поступила команда — все вышли. На случай парада гвардейцам выдали новенькую броню и форму, заменили оружие, у кого оно имело потрепанный вид — солдаты привыкали к своим лазганам и расставались с ними крайне неохотно, все же пушки не раз спасали им жизнь. Тяжелораненых и нуждающихся в протезировании перемещали на станцию под присмотром сестер госпитальер — ресурсов корабля канониссы не хватало, чтобы "починить" всех, но Абелина оговорила этот вопрос с главой Торгового Дома и тот пошел ей навстречу, пообещав полное содействие. Вот только документально это не было подтверждено и инквизитор вполне себе серьезно опасалась того, что тот может забрать свои слова назад. Так что ротой Тихонького пока временно поставили командовать повышенного до звания сержанта Драга, который, хоть и был ранен, но выздоровел раньше командира, который остался без ноги. Конот пообещал лейтенанту что тот станет капитаном и сдержал свое слово, точно также как и намеревался сдержать и другое данное им раненому — тот вскоре будет ходить на своих ногах, пускай и протезах, но зато самых лучших. Гвардейцы часто навещали своих раненых товарищей и каждый горячо заверял их, что командиры не спишут их как инвалидов, а для начала полноценно вылечат, а уже потом предоставят выбор — покинуть ряды гвардии или же остаться. Ни один не высказал желание сбежать. Ну, может быть кроме двоих-троих симулянтов, которым оторвало конечности в результате негативного влияния на них кармы. Что заработали, то и получили. Броскена опять же перед всем строем лишили звания за трусость и выгнали из гвардии, причем рука комиссара Марша, который и зачитывал приговор, так и тянулась к рукояти лазпистолета, а стоявшая рядом с ним Эмилия, сузив глаза, гневно смотрела на мерзкого лейтенанта — он явил наглость подкатывать к ней. Многие с удовольствием прикончили бы бывшего лейтенанта, но инквизитор своей властью запретила, пояснив, что убийство самый простой способ. Вот перевоспитать человека — для этого нужно приложить усилия. Но она понимает, что такой как Броскен вряд ли изменится, поэтому его лучше выгнать сейчас, чем он принесет проблемы потом. Почему его не послать в штрафбат? Потому что там он подставит подразделение еще быстрее, чем в обычном полку гвардии и погибнет много людей. Так что пускай бежит без оглядки — если примется за старое, то судьба сама с ним разберется. Броскен вздохнул с облегчением, когда узнал, что его не расстреляют и не отправят сражаться с хаоситами, спешно собрал манатки и покинул казармы, скрывшись в неведомом направлении. Ну и хрен с ним. Его место занял сержант Тиг, которому пришлось дать звание лейтенанта. В этой кампании против тиранидов многие получили новые шевроны, однако и гвардейцев погибло тоже немало — из восьми тысяч осталось в живых пять с половиной, причем раненых было примерно поровну с получившими мелкие царапины и бегающими на своих двоих солдатами. Таким образом численность представляемой на параде гвардии составляла едва треть от ее списочного состава, точно также как танкисты и артиллеристы.

Сестры битвы тоже участвовали в параде, шагая позади гвардии, а пилоты истребителей и перехватчиков должны были пройти над главным широким проспектом и запустить хлопушки, чтобы порадовать гражданских зрелищем и мощью имперской армии и флота. Сестрам канониссы редко когда приходилось участвовать в парадах, поэтому она тренировала их до седьмого пота, добиваясь слаженности действий. Девчонкам приходилось несладко, но они терпели и понимали, какая это ответственность — пройтись по улице города перед его гражданами.

Хват вел свой отряд по станции, высокие потолки которой позволяли передвигаться без проблем. Для гвардейцев очистили коридоры и те прошли на посадку без препятствий — гражданские поворчали для приличия и удалились по своим делам. Пилоты орбитальных челноков получили разрешение на взлет как только загрузились войсками. Их задачей было всадить полк в космопорту, где солдат уже ждал транспорт, выделенный для нужд гвардии главой Дома. Он и доставит их к месту, откуда начнется парад. С корабля на бал так сказать.

Местные работники с удивлением и изредка презрением в глазах смотрели на проходящих мимо них огринов, когда те грузились в транспортники. Ратлинги, впрочем, удостоились такой же чести, но Смоку и Кроху было на это наплевать, также как и Хвату, пускай что хотят, то и думают. Когда расселись, то Молчун наклонился к вождю.

— Почему они так на нас смотрят?

— Как на дерьмо? — уточнил Хват его вопрос и тот кивнул. — Потому что их так научили.

— Но мы же спасли их планету от вторжения. — Искренне не понимал Молчун. — Разве можно так к нам относиться?

— Мы спасали не эту планету, а другую. — Ответил ему Хват. — На которую им всем также наплевать как и на нас. Простой работник не видит дальше своего замкнутого мирка, в котором живет — работа, дом, жена, дети, зарплата и так далее. Как только его коснется война, вот тогда он забегает и будет боготворить тебя, если ты мимоходом спасешь его тушку. А пока этого не случилось, то на тебя можно плевать, ты же нелюдь, дерьмо по сравнению с тем, кто родился человеком. Так что, Молчун, не бери в голову.

— Как же так? — недоумевал тот. — Я считал, что все люди такие же как наши соратники-гвардейцы.

— Ну, просто нам повезло столкнуться с лучшей частью человечества и она оказалась в гвардии. — Пожал плечами Хват. — Заметь, не все из гражданских — дерьмо. Когда мы шарились по Кассандре, то нам всегда помогали, вежливо указывая дорогу, или те же работники коммуны — там на тебя смотрели как на спасителя. — Вождь хмыкнул. — Но у них обстоятельства были другими. А так, пожалуй, большинство людей считают тебя за дерьмо. Просто наплюй на их мнение — лучше или хуже ты можешь стать только в глазах своих родичей, которые судят тебя по поступкам твоим, а не по лживым наветами и клевете.

Молчун вроде бы успокоился, однако продолжал размышлять над словами вождя, вспоминая эпизоды общения с гражданскими, которых было немного. Потом он вспомнил, как глава коммуны, рискуя жизнью, успел передать сообщение о нападении и не закрылся в бункере, хотя мог — он возглавил атаку на тиранидов и погиб, пускай и не умел как следует обращаться с оружием. Его смерть была храброй, он сделал главное, чуть задержал тварей до прибытия гвардии и огринов и выиграл время для женщин и детей, которые успели скрыться в горе. Разве это не характеризует его как смелого человека? У него был выбор и он сделал его, защищая свой дом с оружием в руках, а какой выбор сделают эти люди, которые сейчас брезгливо смотрят на огринов? Смогут ли они точно также взять оружие в руки, когда враг постучится в их двери или станут умолять его о пощаде на коленях? У Молчуна не было ответа и он уже хотел спросить об этом вождя, как машина тормознула — приехали к месту начала парада.

— Строится! — громкий голос Хвата разнесся над машинами и кроме огринов технику начали покидать гвардейцы.

— Держим дистанцию!! — был слышен крик Конота. — Офицеры впереди, солдаты на три шага позади!! Холан, куда ты встал?!! Я тебе сто раз говорил, что ты, мать твою, офицер, а не сержант!! Встань вперед, чучело!! Так, это кто там харкнул?! Прекратить немедленно!! Не чесаться во время парада!! Если опозорите меня — сгною!! — Все понимали, что полковник нервничает не хуже остальных и давали ему возможность проораться. — Выровняли ряды, стоим, ждем, когда подтянутся танкисты и артиллерия! Я отдам команду и пойдем с левой ноги, все запомнили?! С левой, вашу мать, а не как попало, вы не на передислокации!! Всем ясно?!!

— Так точно!

— Ух, доведете меня. — Полковник рысью пробежал по рядам, проверяя готовность гвардейцев, поправляя на солдатах форму и измеряя в пальцах наклон каски от бровей. — Вроде все в порядке.

Позади стоящих солдат появились танки — полковник Попов собственной персоной торчал из люка, схватившись за закраину. Он оглядел ряды гвардейцев и отдал команду тормозить точно в десяти метрах от крайнего воина — дальномер не подвел, четко выдав расстояние. Позади танков замерли шагоходы Симонса — сам командир сидел за рычагами первого из них. Машин было всего четыре штуки — все остальные уничтожены в результате боев. Приказ на получение новой техники уже был подписан и вскоре на Симиллу должны были доставить с соседнего Балтазара заказанные машины. Новоиспеченному капитану предстояло их принимать, проводить диагностику и гонять на полигоне, изучая технику — эти модификации немного отличались от тех, на которых привыкли служить его пилоты. Торговый Дом купил лицензию на производство "Стражей" у механикусов, внес свои изменения и даже занимался их поставками другим Домам. Так все были вооружены ракетными комплексами и автопушками с увеличенным боезапасом, а лазерных дальнобойных орудий было немного — командиры отрядов "Стражей" Торгового Дома воевали в основном в городах-ульях, подавляя восстания гражданских или же разбираясь с еретическими культами и там применение орудий ближнего радиуса действия было оправданным. Симонс же, ознакомившись в ТТХ, побежал к Дециму с предложением о частичной замене оружия и переделке, так что механикусы на параде не присутствовали — они занимались своим любимым делом — проектированием. Так что сейчас капитан построил оставшиеся машины треугольником — сам впереди, трое позади. За ним, лязгая гусеницами, медленно катились гаубицы Блада. Гвардия пойдет пешком и тяжелые машины вполне успешно будут двигаться с их скоростью.

Когда все собрались, то полковник Конот связался с распорядителем парада и дал отмашку своим войскам. Идущая первой рота сержанта Драга, который заменял раненого командира Тихонького, качнулась и задала темп всем остальным. Рядового без слов перевели в сержанты, будь воля Конота он дал бы ему лейтенанта, но такого мощного карьерного прыжка в Муниторуме не поняли бы, так что пришлось обойтись сержантским званием, впрочем Драг был рад и этому. Гвардейцы некоторое время привыкали к строевому шагу, вспоминая закрепленные навыки, потом выровнялись и все пошло как по маслу. Когда передовые части вывернули из-за угла высокого здания, то были встречены восторженным ревом собравшихся граждан столицы. Проспект был ярко освещен фонарями, потому что затянутое как всегда серое небо не давало столько света, сколько нужно. На лицах солдат и гражданских красовались дыхательные маски — концентрация вредных веществ в воздухе превышала все допустимые нормы, но люди уже привыкли и не обращали внимания. В жилых комплексах воздух проходил через систему фильтров и очищался — Торговый Дом относительно заботился о своих сотрудниках и работниках, поощряя рождаемость и обеспечивая медицинской помощью. Торгаши умели считать деньги, в том числе и те, которые тратились на обучение молодого персонала. Даже старикам предоставляли работу, позволяя им трудится на тех должностях, которые не требовали сильных физических усилий, ведь это тоже приносило прибыль. Шестеренки торговой машины крутились и вовремя смазывались и даже возможное вторжение не могло заставить остановится этот механизм.

Конот шел впереди, одетый в парадную форму, четко выстукивая каблуками сапог ритм. Его глаза пробегали по лицам людей, некоторые искренне радовались параду и тому, как шли гвардейцы, для некоторых это была принудиловка и они ждали, когда же все закончится, а некоторые, но таких было немного, со злобой на физиономиях наблюдали за прохождением войск. Похоже, здесь тот еще гадюшник, подумал полковник, автоматически ставя ноги и продолжая размышлять. Возможно, Абелина и права, что все это нужно для того, чтобы пустить пыль в глаза, заставить врагов поверить, что гвардия не дремлет и в любой момент может выкорчевать мерзкую заразу ереси и отправиться дальше. Какой именно культ мог пустить здесь корни полковник не знал, но уже внутренне готовился к неприятностям на балу.

Кто-то из толпы метнул к ногам солдат букет цветов. Хват заметил движение в воздухе и его рука сама выдернула болтер из кобуры, а аугментика глаза тут же вычислила метателя. Им оказалась совсем мелкая девчушка, девочка, еще получавшая образование. Она искренне радовалась тому, что видит и сделала это от души, даря гвардейцам букет. Возможно действие громилы кто-то и заметил, но пальцем показывать не стал, да и сам огрин быстро сунул оружие обратно в кобуру, продолжая шагать. Этот душевный порыв едва не стоил ей жизни, подумал он, наблюдая, как стоящая рядом мать или бабушка выговаривает девчонке, а та стоит с виноватым видом. Я совсем не знаю гражданских, думал Хват, не знал их и раньше, не знаю и теперь. То, что для них нормально, я воспринимаю как возможную агрессию или же нападение. Нужно держать себя в руках и следить за парнями, а то наворотим таких дел, которые потом не расхлебать.

Букеты, слава Императору, больше никто не метал. Этот быстро затоптали и цветочки с белоснежными лепестками превратились в кашицу под ногами. Проспект был широким и длинным, но Хват сам не заметил, как они его миновали и за углом крупного административного здания гвардейцев уже ждали те самые транспорты, что привезли их сюда. Водители быстро переехали по параллельным улицам и, получив указания, ждали своих пассажиров. Полковник Конот вздохнул с облегчением, когда солдаты начали рассаживаться по машинам — официальное мероприятие закончилось и сейчас гвардейцев отвезут в казармы. На улицах немного потемнело — яркость освещения снизили, тучи наползли на город и начал накрапывать мелкий кислотный дождик. Все жители тут же скрылись в домах, а транспортеры нырнули на нижние уровни города, скрываясь от едкой химии. Оказывается под бетонными автострадами и высотками прятались жилые районы с магазинами, лавками, мелкими производствами и кабаками. Водители хорошо знали город и вскоре доставили пехоту в казармы, тогда как танкистам и артиллеристам пришлось тащиться под дождем по опустевшим улицам.

Хват вошел в казарму, проверяя все ли вещмешки доставили в целости и сохранности — людям он не доверял точно также как и его соплеменники. Каждый кинулся проверять свои запасы. И если между собой они никогда друг у друга не воровали, то доверять в этом деле незнакомцам совершенно не собирались. Пока огрины разоблачались, снимая броню, размещаясь на койках, идя в душ и готовясь к ужину — парад был назначен на послеобеденное время, то в казарму к ним заглянула канонисса, выглядывая фигуру вождя. Огрины сняли маски, бродили голыми по пояс и среди мускулистых громил, которые для Симоны были все на одно лицо, определить вождя было сложно. Ее заметили и окликнули своего лидера — все догадались кого именно она высматривает. Хват подошел к ней с полотенцем через плечо — собирался в душ. От тела огрина исходил терпкий запах, но он был не неприятной вонью, как ожидала канонисса — она еще полуголым его не видела, все время в броне и заляпанного кровью врагов — так мог пахнуть обычный здоровый человек, занимающийся физическим трудом.

— Через два дня нам надо быть на балу у главы Дома. — Тут же начала канонисса с порога. — В чем ты собираешься туда идти?

— Можно в броне или оденусь в шкуры. — Пожал огрин плечами. — Мне все равно, я ведь тупоголовый дикарь и должен выглядеть соответствующе.

— Нет, так не пойдет. — Упрямо тряхнула волосами Симона. — Завтра мы идем в ателье. И возражений с твой стороны я не приму — для меня бал такое же событие как и для тебя, происходит впервые и я не хочу показать перед аристократами всех сестер битвы как обыкновенных рубак. Мне наплевать на их мнение обо мне лично, но не наплевать на мнение об ордене в целом. А раз инквизитор назначила тебя в мои кавалеры…

— В телохранители вообще-то. — Поправил ее Хват. — И я могу быть официально на приеме в броне.

— Я этого не хочу. — Тихо сказала Симона, глядя огрину прямо в глаза. — Воинов и без тебя хватает, а вот кавалеров днем с огнем не сыщешь. Особенно под мой рост. — Канонисса ждала ответа.

Хват посмотрел на нее словно оценивая, потом вздохнул и буркнул:

— Ладно, пойду туда в костюме, как ты хочешь. Только нужно сразу же пришить петельки под оружие.

— Ты сам — оружие. — Заметила Симона, мысленно уже одевая громилу в камзол и брюки. — Рукоять твоего болтера будет выпирать и под костюмом заметно.

— Я возьму кинжал и пару метательных ножей — добыть пушку я сумею. — Ответил ей Хват. — Да и тебе бы не помешало скрытно разместить лазпистолет.

— У меня для этого есть ноги и не придется пихать его в сумочку. — Усмехнулась Симона и тут же закусила губу. — Проклятье варпа, я совсем забыла об этой штуке! Так, встречаемся завтра в девять, хорошо?

— А где? Ты уже изучила это место? — Хват обвел казармы рукой. — Я вот еще нет.

— Мы заняли левый ряд казарм, вы — правый. Встретимся у выхода в гараж.

— Хорошо. — Кивнул огрин. — До завтра.

— Не опаздывай.

— Что от тебя хотела эта святоша? — с неприязнью в голосе спросила Веселушка, подходя, и это насмешило Хвата.

— Предложила завтра прошвырнуться по магазинам.

— И что это значит? — глаза девушки сузились.

— Только не надо наводить на нее порчу — я вижу, что именно это ты и собираешься сделать. — Серьезно сказал Хват, беря ее за плечи и разворачивая к себе. — Это насчет подготовки к балу у главы, нужно выглядеть соответствующе проклятому человеческому этикету, то есть обрядиться в костюм и повязать галстук.

— Ты будешь выглядеть смешно и непривычно — повседневная одежда удобная. — Произнесла Веселушка.

— Для нас — да, но не для людей. — Покачал головой вождь. — И вообще, вождь я или нет?! — спросил он слишком громко, так что многие повернулись в их сторону, ожидая продолжения. — Как решу, так и будет!

— Успокойся, вождь. — Со смехом в голосе произнесла Веселушка. — Просто мне не нравится, что эта святоша постоянно крутится возле тебя. — Добавила она уже тише.

— Ревность?! — изумился Хват и украдкой оглянулся по сторонам, все остальные вроде как занялись своими делами, но держали ушки на макушке, да еще и Эмилия, услышав недовольные нотки в голосе Хвата, поспешила на разборки. — Не ожидал от тебя, честно. Разве я достоин такой красотки как ты? Одноглазый и без руки? — он попытался все перевести в шутку.

— Это уже мне решать. — Твердо сказала Веселушка. — Для того, чтобы сделать ребенка у тебя все на месте, не оторвало, я проверяла.

Хват аж поперхнулся от такой откровенности и замолчал, не зная что сказать, а вот девушка явно была довольна тем, что заставила вождя смущаться. Эта маленькая месть была приятна, но потом в душе заняло чувство вины за то, что она выставляет командира перед остальными дураком и это вытеснило бабскую дурь из головы.

— Прости, я не хотела этого говорить, просто… эх, все так сложно.

— Что сложно? — спросила Эмилия, подходя. Она услышала последние слова Веселушки и хотела вникнуть в суть разговора.

— Я знаю закон. — Произнесла девушка на поморском, чтобы комиссар не поняла. Язык немного отличался, вроде как диалект, но для комиссара, которая понимала с пятого на десятое сойдет. — И он прав, но ничего не могу с собой поделать.

— Держи свои чувства при себе, нехорошо когда вождь первым нарушает закон, который обязался хранить и соблдать — это приведет к вседозволенности. Не показывай их так явно, многие и так уже догадываются. Я ведь не слепой, я все вижу. Считай, что мы находимся в дальнем и долгом походе, вокруг враги и помощи ждать не откуда, надеяться можно только на себя. — Он посмотрел на обидевшуюся Эмилию, которая не понимала новую тарабарщину и сказал на обычном имперском. — Прими мой совет и не заходи за черту.

— Ты обрекаешь себя на одиночество, вождь. — Упрямо сказала Веселушка на поморском. — Так поступать не следует — ты можешь погибнуть в любой момент, как это произошло с Горой, Костью, Тараном и многими другими отважными воинами. Они не оставили потомства, лишили наш род своей храброй крови и это приведет к вырождению.

— Я знаю, но таковы правила. — Вздохнул огрин. — Я вождь. — Хват ткнул себя большим пальцем в грудь. — Вы выбрали меня им, я не стремился к власти и я не могу принадлежать кому-то одному — я принадлежу сразу всем. И думаю сразу за всех, и потеря каждого из вас серьезно ранит меня. — Он смотрел в глаза Веселушки, пытаясь внушить ей эту мысль. — Когда ты поймешь это, то повзрослеешь, сейчас же передо мной стоит взбаламошенная девчонка, которая думает не головой, а другим местом. Так?

— Я…

— Так?! — повысил голос Хват.

— Да. — Тихо отозвалась Веселушка.

— Тогда разговор окончен. — Жестко произнес капитан и посмотрел на Эмилию. — Вот так приходится воспитывать некоторых забывчивых особ.

— Что случилось? — спросила комиссар.

— Так, ерунда. — Отмахнулся огрин и посмотрел на девушку. — Кстати, ты ведь идешь на бал к главе, а платье соответствующее у тебя есть?

— Есть. — Гордо ответила Эмилия и тут же вспомнила с каким выражением лица на нее смотрели тетки-аристократки в губернаторском дворце на Кассандре, это захолустной планетке и тут же помрачнела. Местные расфуфыренные барышни точно обольют ее с головы до ног холодным душем презрения и брезгливости. Все эмоции были отчетливо написаны на ее лице, так что Хват все понял.

— Идешь завтра с нами по магазинам — канонисса будет подбирать себе платье, да и на меня индивидуально сошьют костюм. И нужно еще вытащить полковника Попова, а то заявится в своем старом кителе или танковом комбезе, каково тебе будет с таким кавалером?

— Но для этого с ним нужно встретиться. — Пролепетала комиссар. — Хват, можно я пойду с тобой, а канонисса — с майором! — она ухватилась за руку огрина как утопающий за соломинку.

— Слишком заметно. — Покачал головой тот. — И потом, ты хочешь нарушить приказ инквизитора?

— Просто майор такой старый. — Пробурчала Эмилия и громила захохотал.

— Если его причесать и приодеть как любого мужика, то он будет еще очень даже ничего. — Хват лукаво посмотрел на комиссара. — Не кисни, Попова тоже с собой возьмем. Я подозреваю, что к походу могут присоединиться и инквизитор с полковником. Бери пример с них — совершено никого не стесняются и ведут себя естественно.

— Вот именно. — Вставила свою шпильку Веселушка.

— Сгинь. — Махнул на нее рукой Хват. — Ты наказана, будешь сидеть в казарме безвылазно.

Девушка надулась, но потом поняла, что вождь так шутит, да и подруги уже подскочили — им страсть как хотелось узнать что же там произошло между ней и вождем. Бабье совсем распоясалось, подумал Хват, глядя на то, как они перешептываются в углу, нужно подтянуть дисциплину в подразделении.

— И потом, проверь раненных. — Заметил огрин. — Их должны были доставить в госпиталь на планету. Найди эту вездесущую Магнолию, она покажет где именно их разместили.

— Где же я ее найду?

— Обратись к сестрам — они подскажут. — Хват с хитринкой во взгляде смотрел на медика. — Давай, шевелись, до ужина успеешь. И своих подружек тоже забери — помогут.

— Как прикажешь, вождь. — Язвительно ответила Веселушка и покинула казарму в сопровождении еще двоих.

— Еще одна Заноза, — сказал, подходя к комиссару и вождю Шорох. — Я смотрю, тебе не слишком удалось вправить ей мозги? — перешел он на поморский.

— Встряска не повредит. — Ответил тот. — Но ведь не успокоится, настырная, как ее папаша. — Вздохнул Хват.

— Верная, честная, храбрая, — стал загибать пальцы Шорох. — Зачем сопротивляешься?

— Уступаю. — Засмеялся Хват, а потом добавил серьезно. — Не время и не место.

Тот согласно кивнул.

— Забыв обычаи, мы забудем кто мы. — Шорох задумался о своем. — Так сделали людоеды и ты знаешь, в кого они превратились.

— Поэтому и не хочу того же для вас. Покинув свою родину мы столкнулись с чужими обычаями и верованиями, которые могут легко занять место наших, потому что слишком соблазнительны. Молодые этого не понимают и впитывают всякую ересь.

— Ты сам молодой. — Усмехнулся огрин. — А ведешь себя как мудрый вождь. У тебя даже детей нет, открой свой секрет, Хват, как тебе удается?

— Он прост. — Пожал плечами тот. — Я слишком рано повзрослел.

Шорох насупился, вспомнив историю вождя. Он положил руку огрину на плечо, мысленно разделяя с ним скорбь.

— Я горд тем, что иду за тобой, вождь. — Сказано это было серьезно, без пафоса. Шорох на самом деле так считал. Хват просто кивнул ему в ответ, принимая.

— На каком языке вы говорили? — спросила любопытная Эмилия, пытаясь скрыть свою досаду.

— На поморском. — Ответил громила. — Языке береговых жителей.

— И зачем это надо было скрывать от меня?

— Потому что это наше личное дело, не твое. Извини, комиссар, но все тебе знать о нас не обязательно. — Хват посмотрел на Эмилию. — Не огорчайся, у нас нет от тебя секретов, но кое-что принадлежит только нам, ты просто не поймешь.

— Так объясни, может быть пойму. — Упрямо тряхнула волосами девушка.

— Чтобы понять, нужно родиться одним из нас. — Ответил Хват. — В Империуме другие порядки, ты воспитана по-другому, для тебя это может показаться дикостью и невежеством, но на нашей боевой подготовке это никак не скажется, уверяю тебя. И на лояльности Императору.

— Я думала, что вы приняли меня. — Обиженно пробурчала Эмилия и Хват засмеялся.

— Ты действительно этого хочешь?

— Да!

— Комиссар хочет войти в нашу дружную семью! — крикнул огрин и все в казарме повернулись на его голос. — Ну, как считаете, устроим ей испытание?

— И тогда я смогу взять ее в жены? — спросил кто-то, кажется Пятка.

— Конечно.

Эмилия от подобной перспективы пришла в ужас. Она испугано посмотрела на Хвата, на остальных огринов, которые ждали ее реакции и чуть отступила назад, попытавшись спрятаться за фигуру вождя, когда грянул оглушительный хохот. Смеялись все и не над комиссаром, как подумала Эмилия, а над славной шуткой вождя, ведь никто серьезно не рассматривал мелкого человечка в качестве жены. Девушка готова была уже провалиться под землю и намеревалась выскочить из казармы, чтобы сгореть от стыда где-нибудь в укромном уголке, но Хват ловко поймал ее за руку.

— Не спеши, это шутка. — Огрин улыбался. — И никто над тобой не смеется, уважать меньше тебя не перестанут. Даже над вождем могут подшутить, он ведь после этого злобу таить не будет, если не дурак, также поступай и ты. Если над тобой шутят, значит тебя уже приняли в семью. Просто ты не знаешь всех наших обычаев и ритуалов, поэтому к тебе относятся немного снисходительно, как к новичку — многое прощают. А насчет принятия в род, — он задумался, — ритуал действительно есть, но для этого мы должны вернуться на родину — на чужбине его не проводят.

— Почему? — Эмилия видела, что огрины, повеселившись, вернулись к своим занятиям.

— Воздух не тот, окружение не то, все не то. Родные горы сил придают. — Хват пошевелил пальцами в воздухе. — Лучше спроси у Веселушки, она дочь шамана, она многое знает, — произнес он и потом добавил, — но не все понимает.

— А что это за испытание? — любопытство победило гордость и обиду.

— Для мужчин — убить паразита или мохнача, поохотится на червя. Для девушек — ублажить вождя. — Хват растянул губы в улыбке. — Шутка.

— Дурак. — Покачала головой комиссар, сообразив, что огрин снова над ней посмеялся.

— Ну, что есть, то есть, у меня этого не отнять. — Развел тот руками. — А если серьезно, то испытания для них не слишком отличаются от мужских — девушек посылают в горы собирать каменный мох. Он растет очень высоко, только гибкая, ловкая и сильная юная дева сможет добраться до самых вершин, при этом не попасться мохначу или паразиту на зуб. Такчто испытания легкими не бывают. Ну как, сдюжишь?

— А просто подлететь к нему можно?

— Разве это испытание, результат которого дается легко? — удивился Хват.

— Но как же ваши девушки лезут туда в одиночку? — вопросом на вопрос ответила комиссар. — Они же могут сорваться, их могут сожрать эти твари, замерзнуть в конце концов.

— Тогда такие женщины нам не нужны — естественный отбор. — Пожал плечами огрин.

— Дикари. — Вынесла свой вердикт Эмилия. — Вы ничем не отличаетесь от варваров.

— Не мы такие, жизнь такая. — Философски заметил Хват. — Ты спросила, я ответил, все по-честному. Ну как, идешь завтра со мной, таким примитивным созданием, за покупками?

— Иду, куда же я денусь. — Проворчала Эмилия. — Но все равно так как вы поступаете со своими женщинами — это слишком по варварски.

Хват не стал ей говорить, что во время испытания девушку всегда сопровождали охотники. Они незаметно передвигались впереди и по сторонам, стараясь оставаться незамеченными, ведь для них это тоже было своего рода испытание. Иногда отгоняли паразитов или же отбивали одного от стаи, направляя к испытуемой. И всегда готовы были прийти на помощь, если она не выдержит или оступится. Терять женщин чревато для рода — мужчины рожать не умеют по природе своей. Только если потакать им во всем, то вскоре дамы сядут мужикам на шею и что из этого может получиться Хват видел на примере рода Старого Копья. Там вождем рулила его жена и тот выполнял любой ее каприз, поссорившись с окрестными соседями по мелкому поводу, а когда на поселок напали людоеды, то помощь не успела прийти вовремя — никто не хотел поддерживать отношения с дурным родом и редко общался. И Старое Копье вырезали подчистую. Была бы жена мудрая да молчаливая, вот тогда собрались бы родичи, да помогли выстоять ослабевшему клану, а так… видимо не нужны такие воины родному краю, которые заветы предков не чтят и законы Небесного Кузнеца забывают. Можно было все это рассказать Эмилии, но вот нужно ли? Хват не стал, потому что просто не хотелось посвящать человека во внутриогринскую кухню. Он еще завтра с этими бабами намучается, когда по магазинам ходить будет. Хорошо, что есть полковник Попов, который оттянет на себя часть их внимания.

Завтра, как и было назначено, Хват стоял вместе с Эмилией и полковником Поповым, которого даже искать не пришлось — он ночевал прямо в гараже по привычке, боясь проспать время, когда подгонят новую технику. После предложения канониссы пройтись по магазинам, рожа танкиста приобрела такое же выражение лица как и у Хвата, однако тот понимал неизбежность этого процесса. Парадная форма уже давно пришла в негодность, а щеголять в танковом комбинезоне среди аристократов полковнику точно не хотелось, все же он представлял свой бронетанковый полк и не желал выглядеть чуханом. Так что, к великому неудовольствию Симоны, которая рассчитывала на отдельный поход с Хватом пришлось тащить еще двоих. Канонисса сдержалась, чтобы не высказать все, что она думает по этому поводу, как на горизонте нарисовалась инквизитор под ручку с полковником Конотом.

— О, я вижу, здесь уже все собрались! — с удивлением воскликнула Абелина. — Не хватает только Жетона и Сабли, но у них есть соответствующие костюмы, в отличие от вас. Это вы правильно придумали, канонисса, вытащив их за покупками, все должно быть идеально.

И вот тут Хват вспомнил кое о чем.

— У меня нет денег. — Развел он руками и виновато улыбнулся. — Поход отменяется? — спросил с надеждой.

— Просто так ты не отвертишься. — Засмеялся Конот. — Все нормально, деньги есть. — Он похлопал себя по нагрудному карману кителя. — Как только финансисты закончат взаиморасчеты с Торговым Домом, то в кассу полка капнет еще несколько сотен золотых империалов.

— Ну, это вряд ли. — Пожала плечами Абелина.

— Почему? — не понял полковник.

— Потому что сейчас твои гвардейцы проходят процедуру аугментации и восстановления за счет Донгеров, а они весьма скрупулезны в такого рода операциях, так что как бы ты им не остался должен.

Конот задумчиво почесал затылок, вернул фуражку на место и посмотрел на инквизитора.

— Слушай, я совершенно ничего не понимаю в этих экономических делах, может быть займешься и переговоришь на эту тему с губернатором? Так и быть возьмешь себе процент от суммы.

Губы Абелины превратились в узкую сжатую полосу и она со всего маха ударила полковника в плечо, совершенно не смущаясь присутствующих.

— Обалдел?! — закричала она. — Немедленно возьми свои слова обратно, иначе я сильно огорчусь и выжгу твои мозги силой своего разума!

— Хорошо, хорошо. — Конот тут же поднял руки ладонями вперед. — Забудем.

— Я знаю, что будет лучше для тебя, твоего полка и Империума, так что, полковник, большая просьба, не высовывай свой язык, когда я буду говорить. — Прошипела Абелина и повернулась к остальным. — Простите меня за эту вспышку гнева, друзья, но иногда он совершенно невыносим.

Канонисса улыбнулась своей "замечательной" улыбкой, мол, конечно, это же ваши личные дела, Эмилия опустила глаза в пол, Хват стоял с каменной рожей, а полковник Попов сделал вид, что изучает какие-то документы, которые сохранил на ауспексе. Абелина мысленно вздохнула, одернула себя за несдержанность, но сейчас Сэм действительно ее выбесил. Как он вообще мог подумать такое?! Чтобы она брала деньги, предназначенные гвардейцам, себе?! Да и этот тоже хорош, ляпнул не подумав. Ладно, Джоана, соберись, сейчас перед тобой стоит задача сделать из этих грубоватых солдат пускай и не светских львов и львиц, но хотя бы вполне успешных аристократов на первый взгляд.

К шестерке людей подкатила машина, за рулем которой сидел Винт. Он взял напрокат транспорт с открытым верхом, чтобы огрин поместился без проблем — в крытую машину он бы просто не влез. А этот длиннющий кабриолет на гусеничном ходу был оборудован мягкими креслами, обшит внутри кожей и панелями с деревянными вставками. Этакая представительская машина для военных. Абелина села первой и за ней быстро разместились остальные.

— Поедем сначала на Империум Плаза. — Распорядилась она. — Если там ничего не подберем или будет дорого, — она стрельнула глазами на поникшего Конота, — то прокатимся до Махариус Молл и торгового центра "Терра", идет? — это уже спросила у спутников.

— Я здесь впервые, так что поедем куда скажете. — Ответил Хват за всех и транспортер рванул с места.

Сейчас город выглядел другим — мрачным, холодным, серым. Если ярко освещенные фонарями улицы во время парада еще как-то скрашивали тоскливые стены его зданий, каналов переходов и развязки автомобильных трасс, то сейчас все это "великолепие" предстало перед Хватом во всей красе. Люди спешили по своим делам, кто на работу, кто со смены, магазины и лавки не отсвечивали яркими вывесками, потому что была объявлена экономия электроэнергии — Кассандра требовала восстановления и обычным гражданам вновь нужно было затянуть пояса потуже и раскошелиться, выуживая последние империалы, оплачивая повышение налогов. Как сообщалось в выпусках новостей вся сэкономленная энергия позволила высвободить часть мощностей подстанций с тем условием, чтобы не проводить их модернизацию, что увеличит их срок службы еще на несколько лет. При чем тут Кассандра и экономия энергии, Хват не понимал, но чувствовал, что местные чинуши совсем недалеко ушли от тех, которые некогда заправляли на Земле. Вдобавок к мрачным темным улицам из серого неба пошел дождь. Винт нажал кнопку и транспортер накрыла широкая крыша, под которой огрин едва уместился. Скитарий вел машину быстро и профессионально, без рывков, высчитывая траекторию движения, ловко обгоняя медленно ползущий пассажирский транспорт и многочисленные грузовики. Личных автомобилей было немного и принадлежали они в основном важным аристократическим родам планеты. Конечно, обычный гражданин тоже мог позволить себе купить машину, но вот содержать ее и платить налог… такая роскошь доступна лишь очень богатым людям. Взять напрокат, как это сделал Винт, это можно, это всегда пожалуйста. Деньги платишь небольшие, но зато катаешься в свое удовольствие, не думая про ремонты и смену техжидкостей.

Машина въехала в подземную парковочную зону торгового центра и гвардейцы вошли в многоэтажный магазин, где куча лавок и мастерских предлагали свои услуги и товар. Абелина цепко ухватила Конота за локоть, чтобы не сбежал.

— Так, парочки, разбрелись по магазинам, встречаемся здесь через час, нет, через два. — Решила инквизитор, понимая, что времени на выбор одежды может и не хватить. — Полковник Попов, позаботьтесь о комиссаре Кармайкл, вам, все-таки, идти вместе с ней, так что ваш мундир должен подходить под цвета ее платья. То же самое касается и вас, канонисса.

— Да уж как-нибудь сама разберусь. — Тихо проворчала Симона, надеясь, что Абелина ее не услышит.

— Вот и славно. — Провозгласила инквизитор. — Вперед!

— Одежду для меня придется шить в ателье. — Хват присматривался к лавкам, из которых торчали головы продавцов с удивленными выражениями лиц, заметивших такую странную компанию. — Зайдем в первую попавшуюся?

— Мы с вами! — запищала Эмилия и Абелина усмехнулась — она еще не отошла так далеко, чтобы не слышать комиссара.

— Тогда давайте вон туда. — Решил огрин и повел свой маленький отряд на приступ мастерской.

— Нелюдям у нас вход воспрещен. — Перед ними встал невысокий, но крепкий подмастерье. — Тем более в такой одежде.

Канонисса уже было открыла рот, чтобы поставить этого дурака на место, но Хват ее опередил.

— Я думал, в Империуме все равны, — Он посмотрел сверху вниз на парня, — но раз вам не нужны деньги, тогда мы найдем более покладистого мастера.

— Э-э, — в голове паренька защелкал счетчик, как только он услышал про оплату, — мы принимаем только золотые империалы.

— С этим проблем нет. — Хват выудил единственную монетку, завалявшуюся у него в кармане, и подбросил вверх. Та закрутилась в воздухе, завораживая своим движением подмастерье, тот даже протянул к ней руку, как огрин ловко поймал ее в свой кулак. — Ну так что, пустишь нас или придется поискать другое место?

— Заходите. — Выдавил парнишка и отошел в сторону.

— Как будто он бы тебя остановил. — Нарочно громко произнесла канонисса и также сверху вниз посмотрела на парня.

Мимо подмастерья прошли огрин в броне, сестра битвы в броне, танкист в относительно чистом комбезе и комиссар в парадной форме. Нужно быть таким тугодумом, чтобы не понять, что перед тобой военные, которые вчера прошлись по проспекту парадом. Видимо, паренек был из таких или же не присутствовал на мероприятии.

Внутри ателье персонал был более внимателен к своим посетителям, хозяин лавки по-быстрому навалял подмастерью, вразумив его тычком и тот умчался в служебные помещения ждать заказов, а две услужливые барышни дежурно улыбнулись вошедшим.

— Хотите костюм индивидуального пошива? — спросила одна.

— На меня. — Кивнул огрин. — И на товарища полковника. — Он указал на Попова. — А девушки пока подберут себе вечерние платья. У вас же есть готовые?

Канонисса удивленно посмотрела на громилу.

— Где ты выучил такие слова?

— Перед тем как прищучить тиранидов, мне пришлось побывать на балу у губернатора. — Ответил тот. При слове "тираниды" обе барышни ойкнули и слегка сбледнули с лица, но проявили выдержку и поспешили предложить посетителям уже имевшиеся коллекции. — Там, правда, никто не заставлял меня снимать броню.

— В той глухой дыре, явись ты весь грязный и пьяный, тебя бы приняли за помощника губернатора и легко пропустили внутрь. — Фыркнула Симона. — Это столица, Хват, тут немного другие порядки и другие люди.

— Господа, позвольте снять с вас мерки. — Произнесла одна из барышень, вернувшись с метром, а вторая в это время держала на плечиках несколько вечерних платьев все на Эмилию. — Боюсь, вам тоже надо будет заказывать индивидуальный пошив. — Это уже адресовалось канониссе.

— А сколько это будет стоить? — задала закономерный вопрос комиссар, прикидывая сумму своей наличности и рассматривая шикарные наряды.

— Эти платья — от шестьсот пятидесяти золотых, индивидуальный пошив — от девятисот.

— Кошмар! — схватилась за голову девушка.

— Это дорого? — спросил Хват.

— Цены просто грабительские. — Кивнула канонисса и посмотрела на барышень, которые задрожали под ее взглядом. — А не состоит ли ваш хозяин в каком-нибудь культе? Например, поклонения Золотому Тельцу?

Болтер Симона с собой не взяла, но это не значит, что она не была вооружена — эфес меча был отлично виден всем.

— Ткани очень дорогие. — Пролепетала продавец, — хозяин покупает их на фабрике небольшим количеством, качество очень хорошее, опять же работа и индивидуальный пошив. — Она замолчала.

— Я же говорил, что надо идти в броне. — Прогудел Хват. — И разнести это торгашеское место к варпу.

— Но сначала призвать Инквизицию, проверить, честно ли они ведут бухгалтерию и не обманывают ли покупателей. — Вторила ему канонисса и оба сузили глаза, обратив свой взгляд на бедных девушек.

Та, что держала в руках метр, грохнулась в обморок, вторая задрожала как лист на ветру. Снова появился хозяин, оценил возможный ущерб от посетителей, которые уже стали запугивать его сотрудников и поспешил к ним.

— Я мастер Дункан. — Представился он. — Рад видеть здесь и служить представителям славнейшей имперской гвардии, а также преклоняю колено перед канониссой ордена Сороритас. — Старый был достаточно опытен, чтобы разобрать знаки на броне Симоны, Хвата, комбеза Попова и формы Эмилии. — Простите моих сотрудниц, они еще молоденькие и никогда в своей жизни не видели гвардейца во плоти. Итак, чем вам могу помочь?

— Нужен деловой костюм для выхода в свет. — Произнес Хват. — Современный и недорогой.

— Под вашу фигуру недорогой не получится. — Покачал головой хозяин и улыбнулся. — Но я могу сделать вам скидку, как военному.

— И во сколько мне встанет заказ? — внешний вид огрина мог обмануть кого угодно, но только не хозяина, который сразу же просек, что громила умен.

— Учитывая скидку, можно обойтись в восемьсот двадцать золотых. — Скромно произнес хозяин.

— Здесь есть магазин тканей? — спросил вдруг Хват и обратился к Эмилии на своем языке. — Я подумал, а что если нам самим сшить себе одежду? Так выйдет дешевле.

— Прием уже послезавтра. — Ответила та. — Нам не хватит времени и потом, кто это будет делать?

— Не забывай, что я вождь, а у меня в отряде куча швей мастериц. — Заметил огрин, не обращая внимания на хмурящуюся канониссу. — Стоит мне приказать и они быстро сварганят мне одежду. Купить ткань выйдет всяко дешевле.

— Хозяин сделал небольшую скидку и я не думаю, что тут у других может быть дешевле.

— Может. — Сказал ей Хват. — Просто эта лавка ближе всех к выходу, вот он цены и ломит. Ладно, — произнес он уже на имперском, — спасибо за предложение, но думаю, нам нужно посетить и другие ателье, сравнить цены и выбрать наиболее устраивающую нас. — Огрин смотрел на хозяина.

— Как вам будет угодно. — Пожал тот плечами, отворачиваясь от посетителей, поняв, что те не будут ничего заказывать — они потеряли для него ценность.

— Чего ты там наговорил? — спросила канонисса, когда они вышли из лавки. — Я не поняла ни слова.

— Предложил купить ткань и сшить самим. Так будет дешевле.

— У этого толстяка действительно дороговато. — Подал голос Попов.

— А вы знакомы с ценами, полковник? — спросила ехидно Симона.

— Нет. — Мотнул тот головой.

— Точно также как и ты. — Заметил Хват. — Зашли четыре Loha, как таких не обмануть? Так что давайте пройдемся по рядам, выясним цены, а потом уже будем думать.

На первых трех этажах лавки и магазины готового белья явно были рассчитаны на богатых аристократов и посетителей, пока же сама минимальная цена на пошив составляла шестьсот золотых. Огрин морщился — отведенное на поиск время неумолимо заканчивалось и Абелина вполне могла призвать к ответу, как инквизитор, словно услышав его мысли, появилась сама.

— Ну что, неудачники, так и не нашли дешевого ателье? — со смехом спросила она.

— Вы, госпожа инквизитор, тоже еще не переоделись, как я погляжу. — Язвительно отозвалась канонисса, которую этот поход уже утомил. Гораздо приятнее сражаться с еретиками или ксеносами, рубя головы направо и налево, стреляя из болтера, чем выискивать среди торгашей самого честного.

— У меня есть все необходимое. — Ответила Абелина, — что же касается вас, то рекомендую заглянуть в лавку к "Уотто", что на восьмом этаже. Тихое приличное местечко, где рады людям и нелюдям. Сам он, кстати, ратлинг, так что проблем с предрассудками в отношении рас Империума не испытывает. Наведайтесь к нему, он снимет мерки с каждого за пять минут, после чего к завтра костюмы будут готовы.

— Ну и для чего нужно было нас гонять по этажам? — спросил Хват.

— Чтобы вы поняли, какая пропасть лежит между вами и гражданскими. — Серьезно сказала инквизитор. — И были готовы к дню приема. Там на вас выльется ушат грязи и нечистот с помоями, которые будут извергать мерзкие глотки высшего общества. Просто абстрагируйтесь от этого — они аристократы, элита, они привыкли так жить и не воспринимают военных за людей — для них вы что-то вроде той же мебели, как охранники. Стоят возле дверей и молчат, пока эта богема щебечет и рассуждает как все плохо в Империуме. — Инквизитор скрипнула зубами. — Моя бы воля я распотрошила бы это змеиное гнездо, но, к сожалению, пока они нужны. И этим пользуются. Они даже простых гражданских не считают за жителей Империума. В этом торговом центре вы столкнулись со средней прослойкой местного общества, которые чуть-чуть поднялись из грязи и уже плюют на остальных сверху, ощутив вкус жизни. А там будет еще хуже и болтером воспользоваться вам не дадут, канонисса. — Заметила Абелина. — Вы ведь не хотите призвать на их головы очищающий огонь? Хотя… — задумчиво произнесла инквизитор.

— Была бы моя воля, то именно так и сделала бы. — Буркнула Симона.

— Вот почему сестер битвы, гвардейцев, серых рыцарей, ассасинов, космодесант, инквизиторов и прочих служителей Империума, которые большую часть своей жизни проводят на войне, держат подальше от простых граждан — их психика все делит на черное и белое. Есть враг — его нужно убить. Если гражданский высказывает свое мнение, не совпадающее с мнением сестры битвы, — Абелина посмотрела на Симону, — с мнением полковника гвардии, — в этот раз на Конота, — с мнением комиссара и его подчиненного, — Хват и Эмилия переглянулись, — то он, несомненно, еретик и как минимум должен быть допрошен. И касается это всех — граждан, не граждан, людей, нелюдей, служат они Империуму или торгуют с ним. Торгаши, конечно, те еще сволочи, но не будь их, то гвардия и остальные организации Империума лишатся своей самой главной составляющей. — Абелина сделала паузу. — Финансов. Поэтому мы вынуждены их терпеть. Проклятый симбиоз.

— Без закупок продовольствия, оружия и снабжения войны не выиграть. — Кивнула канонисса, которая немного была знакома с этой кухней в силу своей должности. — Я это понимаю, но цены местных мастеров на их услуги — просто грабеж!

— Вы еще не видели цен на Терре. — Усмехнулась инквизитор. — Там жалованья солдат всего полка едва ли хватит, чтобы сшить полковнику фуражку. Так что, друзья, оставьте мрачные думы в стороне и идите к Уотто — этот хитрый ратлинг хотя бы не ломит троекратных цен. А мы пока подождем вас в кафе на пятом этаже, что находится в самом дальнем углу Плаза. Там подают неплохой рекаф, а также по слухам приготовленные блюда у них просто объеденье и стоят недорого.

— А вы, что, не пойдете? — спросил Хват.

— Мы уже там были. — Ответил Конот и посмотрел на Абелину. — И инквизитор права — более тихого и спокойного местечка с низкими ценами вам тут не найти.

— Похоже, что у ратлинга не так хорошо идет дело, раз он залез так высоко. — Проворчал Попов, топая по лестнице — эскалаторы были, но идти до них было далеко и Хват привычно поскакал наверх, перепрыгивая через ступеньки, и остальным пришлось следовать за ним.

— Может быть он работает только по заказам? — спросил огрин. — От инквизиторов например? Поэтому и спрятался там, где его не будут искать? К тому же Абелина его знает и очень хорошо.

— Все может быть. — Пожала плечами Симона. — Вон его лавка. — Она первая заметила вывеску.

Действительно, скромная вывеска вещала, что именно здесь находится ателье "У Уотто. Пошив и ремонт одежды и обуви". Хват привычно отодвинул девушек себе за спину и первым вошел внутрь, пригнувшись — проем делали под людей и он был низок для огрина. Внутри оказалось такое же ателье, которое он помнил по прошлой жизни — столы для раскройки, несколько швейных машинок с сидящими за ними женщинами-ратлингами, занятыми работой, зеркала и примерочные для мужчин и женщин. А также сам хозяин, который радушно улыбнулся вошедшим.

— Здгаствуйте. — Ратлинг сильно картавил. — Что пгивело таких замечательных людей в мою скгомную лавку?

— Рекомендация. — Ответил Хват, разглядывая коротышку. Его насторожил говор хозяина, как бы все это не оказалось шуткой инквизитора, подумал он.

— От кого же, позвольте узнать?

— От женщины с химическим ожогом на левой стороне лица. — Хват провел по своему шраму.

— О, великолепная и жизнегадостная Абелина Смит! — восхитился ратлинг. — Как же, я лично знаком с ней, с этой эффектной и пгекгасной женщиной! И этот ожог пгидает ей особенный кологит, вы не находите? Пги этом она совегшенно не смущается своего внешнего вида, какая сильная воля!! Я восхищен ей! Особенно, если она пгиводит ко мне таких клиентов как вы. Но я плохой хозяин, газ дегжу вас на погоге. Чего уже желаете? Костюм, пагадную фогму, китель?

— Деловой костюм подойдет. — Прервал этот брызгающий поток слюней изо рта мастера Хват. — И во сколько это встанет, уважаемый?

— О, тогг? — казалось, ратлинг сейчас выпрыгнет из штанов, так его возбудило это слово. — Дгузья восхитительной Абелины — мои дгузья!! Обмег, пошив, пгимегка и последующие догаботки — за все я скгомно и нижайше попгошу с вас всего двести двадцать золотых империалов. Ну как, вы согласны с такой суммой?

— Пожалуй, это в три раза дешевле, чем с нас хотели содрать на третьем этаже. — Хват посмотрел на Симону и Эмилию. — Ну, что скажете?

— А как у вас с качеством ткани? — подозрительно спросила Симона. — Она не расползется на огрине, если тот напряжет свои мышцы?

— О, не извольте беспокоится, здесь габотают пгофессионалы. — Заверил мелкий еврей Уотто. — Последняя поставка с Кассандгы — самая лучшая, самая свежая и новая, пока эти фогшмаки гаспознают ее вкус, то малыш Уотто уже пошьет вам из нее одежду и все эти беспечные люди этажами ниже будут иметь жалкий вид, когда узнают, каких именно клиентов они лишились!

— Во завернул! — восхитился Хват. — Слушай, а в роду у тебя курчавых не было?

— Если вы имеете спгосить за мои волосы, то служба в гвагдии хоть и лишила меня части моей госкошной шевелюгы, однако заботой нашего спасителя, Бога-Импегатора, да пгебудет его дух вечно с нами, я еще совсем не стаг и сохганил остатки былой кгасоты. — Уотто приподнял шапочку и показал всем несколько жиденьких волосиков, которые развевались от тока воздуха, создаваемого вяло вращаемыми лопастями вентилятора воздуховода. — Но смею вас завегить, что касаемо волос мои пгедки все как один имели великолепную гастительность на голове.

— Да не, я не про это. — Махнул рукой Хват. — Ладно, забудь. Ну что, девушки, пожалуй я согласен, пускай снимает мерки.

— О, я уже готов и давно нахожусь в нетегпении!! — возвестил ратлинг.

— А сколько будут стоить наши платья? — спросила Симона. — Я хочу черное с красными вставками.

Еврей-коротышка сморщился так, как будто съел лимон целиком.

— Нет, такой кгасивой девушке совегшенно не подойдут эти цвета!! Мастег Уотто знает, что вам нужно!! И у него уже есть готовый экземпляг!! Как газ под ваш гост — сияющая леди, великолепная Антонина Деланития Сагланта Четвегтая отказалась от своего заказа, потому что ее кавалег пгедпочел таки чегный цвет, а не бело-желтый!! Оно как будто сшито под вас!

— Бело-желтый — цвета другого ордена. — Заметила канонисса. — Я хочу черно-красный и точка.

— Сделай, как девушка хочет, а то она весьма резка в своих суждениях и упряма, как и подобает настоящей женщине.

Уотто уставился на Хвата, а здоровяк получил удар кулаком в бок от Симоны, которая немного обиделась на его слова.

— Хогошо, желание клиента — закон для меня. Тепегь пгошу вас пгойти за шигму и снять свою бгоню — мегки должны быть очень точными, чтобы костюм сидел как влитой на фигуге. Он станет для вас втогой бгоней и вы не захотите с ним гасстаться.

Хват так и поступил, сняв доспехи и оставшись в одних трусах. Уотто щелкнул пальцами и три девушки живо обмерили остальных, записывая в блокнотиках параметры заказчиков. Ратлинг лично занимался огрином, бегая по лесенке как заведенный. Хват переставлял ее вместе с коротышкой, за что тот рассыпался в благодарностях. Он настолько был поглощен работой и нестандартностью заказа, что даже сделал еще одну небольшую скидку, округлив до двухсот золотых. Впрочем, Хвату было все равно — деньги держала при себе канонисса и расплачиваться тоже будет она. Если захочет, а то придется огрину топать на прием в броне к большому неудовольствию инквизитора. Судя по ее речи она сама недолюбливает высшее общество и Абелине явно претит появляться там. Однако служба обязывает и не всегда бывает необходимость нажимать на спусковой крючок плазменного пистолета, иногда нужно и языком поработать, расспросив болванов, входящих в элиту. И здесь именно такой случай.

Картавый ратлинг показал Хвату пример костюма, который будет под него шить — камзол со множеством пуговиц и широкие штаны с лампасами. Он пытался подобрать под его лапу обувь, но огрин остановил Уотто.

— Погоди, мастер, не нужны эти пуговицы и франтоватый вид. Сделай мне простой пиджак и брюки из черной ткани.

Уотто надул губы.

— Но это пгостецкая одежда обычного чиновника сгеднего звена, а вы пойдете на пгием к губегнатогу, газве так можно?

— Сделай как я прошу, пожалуйста. — Попросил Хват.

— Я бы прислушалась к его словам. — Отозвалась канонисса. — Все-таки его кулак размерами явно превосходит вашу голову, мастер Уотто, а уж про упертость огринов вы наверняка наслышаны и она явно превосходит упертость сестер битвы. — Уколола Симона Хвата, но тот сохранил каменную рожу.

— О, Бог-Император, что за клиенты, совегшенно не дают газвенуться настоящему мастегу и пгоявить его талант в полной меге. — Воззвал Уотто, но потом махнул рукой и занялся делом.

Канонисса выбрала вариант черного платья с красными кружевными наплечниками, такими же вставками на локтях и запястьях и воротнике. Длинна была в пол и ткань прекрасно прикрывала все ее тело, особенно искусственные ноги ниже колена. Чтобы не упасть в таком платье и не наступить на полы, она попросила сделать от середины бедра вырезы, которые прикрывала ткань платья внахлест. И идти удобно и опять же никто не увидит ее шрамы и аугментику. Хват заметил, что канонисса явно стеснялась своих протезов и неосознанно прикрывала прочную сталь тканью, когда проходила обмерку. Огрин не стал пялиться, хотя на него смотрели все не скрываясь — Эмилия уже видела тело вождя, на котором живого места не было, одни шрамы и рубцы от них. Некоторые были еще свежими, поясную повязку Хват снял буквально перед самыми прилетом на Симиллу, так что дыра в боку едва затянулась свежей кожей. Канонисса тоже бросала украдкой взгляды на огрина и поймала себя на мысли, что подсчитывает количество отметин на его теле, словно сравнивая со своими.

Полковник Попов заказал обычную парадную форму, а вот Эмилия решила пойти путем огрина и выбрала скромное платье черного цвета без рюшечек и кружев, облегающее ее фигуру и подчеркивающее все ее "выпуклости". Комиссар поймала себя на мысли, что квадратный Попов не так уж далеко ушел от огрина. Его фигура и рост чем-то напоминали сквата, так что возможно его отцом был бородатый коротышка, а вот мать — из людей. Спрашивать о родителях полковника комиссар как-то постеснялась, так что могла только строить догадки. Впрочем, Эмилию больше заботил послезавтрашний поход на прием губернатора, чем спутник. И еще, где можно спрятать оружие, если там начнется заваруха, ведь инквизитор вполне может бросить обвинение губернатору о бездействий при всех и чем это закончится не знает никто. Не просто так она гуляет с полковником Конотом и пьет рекаф — наверняка они уже продумывают возможное нападение на дворец и его штурм. И здесь я бы сделала ставку на огринов, подумала Эмилия, они ничем не хуже космодесанта, им бы еще соответствующую броню и мощнее силы в гвардии не найдется.

В общем, на примерки потратили час, после чего Уотто отпустил клиентов, уверив их что завтра к утру будет все готово. Симона оставила задаток и Хват привычно повел отряд к кафе — он как-то быстро и ловко освоился в центре и ориентировался не хуже местных. Сладкая парочка — инквизитор и полковник — сидели вместе и о чем-то перешептывались, причем Абелина счастливо улыбалась. Хват вперся в кафе, не обращая внимания на охрану, которая, впрочем, не стала препятствовать громиле и подошел к столику — сесть на стул он не мог, раздавил бы своей тушей.

— О, быстро вы справились! — удивилась Абелина. — Ну, как вам этот мелкий прохиндей Уотто?

— Много говорит. — Ответил огрин. — Главное, чтобы справился и успел в срок, хрен картавый.

— Картавит он от повреждения голосовых связок, просто не обращайте внимания, а мастер он отличный, мне порекомендовал его инквизитор Боннер, это его агент.

— Я так и знала, что он шпион. — Буркнула канонисса.

— И очень хороший, должна сказать. — Кивнула Абелина. — Помог раскрыть два еретических культа и поучаствовать в нескольких операциях по их ликвидации. С винтовкой он обращается также хорошо как со швейной иглой. К тому же я предварительно дала ему указание сшить вам костюмы и описала ваш внешний вид — он просто разыграл перед вами спектакль "заказчик-мастер".

— То есть наши платья уже готовы? — не поняла Симона.

— Нет, — мотнула головой Абелина, — они будут сшиты к утру и еще предстоит пройти доработку. Просто Уотто учел некоторые ваши физиологические особенности и мои рекомендации и соответствующе сошьет одежду.

— Боюсь, я не понял. — Произнес Попов.

— В костюмах будут скрытые чехлы, петли и карманы под оружие. — Ответил за инквизитора Конот.

Хват присел на корточки и наклонился к инквизитору.

— Чего нам ожидать? — прямо спросил он. — Может быть стоит скрыто подвести отряд к его дворцу, чтобы взять штурмом.

— Нет, этого делать я не собираюсь. — Ответила Абелина. — Хотя желание такое возникает. — Улыбнулась инквизитор. — В предварительном разговоре глава Дома показался мне умным и расчетливым человеком и я уверена, что так и есть. Мои способности еще не вернулись, но кое-что я все еще могу да и Уотто пообещал помочь с информацией. Поэтому рубить с плеча не будем — возможно, главу просто не стали информировать о происходящем и вот здесь возникают вопросы.

— Смена правящей элиты? — спросила канонисса.

— Не исключено. — Кивнула Абелина. — Либо это происки конкурентов и именно они виноваты в распространении тиранидов. И вот тогда придется раскручивать цепочку в их сторону, потому что это подрыв устоев Империума. — Инквизитор посмотрела на Симону. — Как вы знаете он допускает небольшие локальные войны между Домами, но с использованием нашего же оружия, а не распространения биологической заразы, поглощающей все на своем пути или использования помощи Хаоса. Если Торговый Дом пойдет на сделку с демонами, то он будет уничтожен и предан забвению. И за этим следим мы, инквизиторы. — Абелина посмотрела в кружку, потом на остальных. — Сообщаю вам информацию, о которой болтать на каждом углу не следует — местный инквизитор сообщил, что занят расследованием и уже связался со мной, вот почему на Кассандру отправили меня, а не его — кажется он ухватил ниточку, за которую можно раскрутить клубок. Я предупредила его, что буду не одна, вы — моя свита, пускай и временная, но имеете все полномочия судить. — Канонисса нахмурилась. — Что-то не так, канонисса?

— Я не умею играть в эти шпионские игры, инквизитор. — Прямо сказала она. — И от меня за километр сквозит сестрой битвы, трудно не понять кто я на самом деле.

— Будьте собой — от вас больше ничего другого и не требуется точно также как и от Хвата. — Кивнула ей Абелина. — Это тоже часть плана.

— Может посвятите в детали? — спросил Хват. — А то зарубишь не того, нехорошо получится.

— Не вздумай притащить с собой топор. — Быстро произнес Конот. — Хватит и твоих кулаков.

— Кинжальчик я все же возьму — без стали чувствую себя голым.

— Поэтому Уотто так тщательно тебя обмерил и я одобрила твой выбор костюма. — Инквизитор посмотрела на огрина. — Простой, но функциональный. Скажи, ты уже видел его где-то?

— Да, в учебке. — Соврал Хват.

Абелина пристально посмотрела на огрина, который глядел на нее честными глазами.

— У меня такое чувство, что ты чего-то не договариваешь. — При этих словах Эмилия посмотрела на Хвата, а канонисса напряглась. — Главное, чтобы это не сказалось на нашем общем деле.

— Не понимаю, о чем вы говорите. — Громила был сама честность.

— Ладно, забудем пока. — Вот это пока сильно насторожило Хвата. — Итак, послезавтра всем быть максимально готовыми, полковник Попов, вас в курс дела введет Сэ… э-э-э, полковник Конот. Сейчас можете быть свободны, погуляйте по центру или по городу. И не забудьте надеть респираторы — сегодня концентрация ВВ в воздухе сильно завышена — предприятия работают в авральном режиме. Торговый Дом понес убытки и желает их быстрее компенсировать.

Хват первым вышел из кафе — ему вдруг стало жарко.

Дворец главы Торгового Дома и по совместительству губернатора системного сектора находился на вершине скалистой горы, которая нависала над городом. Добраться туда можно было только по воздуху на гравиглайдере или же по канатной дороге. Богатые жители Симиллы пользовались антигравитационным транспортом, те, которые победнее, вынуждены были двадцать минут томиться в тесной кабине подъемника, чтобы наконец попасть в шикарные залы дворца. Этот домик раза в три превосходил своими размерами губернаторский на Кассандре и явно слабо отражал славу своего владельца. Губернатор уже строил новую резиденцию и не в промышленно загаженном районе, а на отдельном острове посреди океана, который кислотные облака миновали стороной благодаря розе ветров.

Костюм на Хвате сидел как влитой — швеи Уотто постарались на славу. Черные атласной ткани брюки, такой же пиджак, белоснежная рубашка и бабочка — Джеймс Бонд позавидует. Собственно, Хват с него и заказал костюм, он себя не представлял в камзоле и штанах с лампасами, будет похож на попугая. Впрочем, полковник Конот, который одел белую парадную форму с аксельбантами и крупными знаками отличия, совершенно не испытывал дискомфорта по поводу своего внешнего вида — он к нему давно привык. Полковник Попов крутил головой и мял шею, словно ему давил воротник, но виноват в этом был не костюм, а нервишки танкиста, который первый раз был приглашен на такого рода мероприятие. Эмилия преодолела себя, беря пример с инквизитора, подошла, взяла Попова под руку и тихо прошептала:

— Расслабьтесь, полковник, вы слишком напряжены.

Тот тоскливо посмотрел на комиссара и вдруг улыбнулся.

— Просто держите меня за руку, комиссар, чтобы я не выпрыгнул в окно, пытаясь сбежать или не дал в морду кому-нибудь из этих напыщенных идиотов.

— Думаю, что это будет не так уж сложно. — Улыбнулась ему в ответ Эмилия.

Канонисса взяла под руку Хвата и они первыми вышли из кабинки подъемника. Абелина мысленно поздравила себя с победой — пока двое упрямцев делали именно то, что ей и было нужно. Огрин как-то органично дополнял тонкую и худую высокую канониссу, которой пришлось снять экзоскелет, однако ее искусственные ноги легко выдерживали непривычную для нее гравитацию. Тренированные мышцы тела женщины позволяли ей двигаться легко и изящно, не испытывая дискомфорта. Ну, может быть чуть-чуть, но под рукой всегда был Хват, на котором можно легко повиснуть и тогда он отнесет ее на руках к подъемнику.

На входе стояла рамка металлоискателя и Хват слегка заволновался — его метательные ножи были спрятаны в широких рукавах пиджака, а сбоку на ремне крепился чехол с кинжалом, который можно было выдать за личное оружие. На всякий случай огрин надел наруч на правую руку и скрыл его под рукавом, дабы если у охраны возникнут вопросы, то предъявить по требованию. Метательные ножи прятались в нишах искусственной левой и под доспехом правой, их легко можно было вытащить за привязанные веревочки.

Нестандартная пара подошла к рамке и вперед вышел начальник охраны, усатый пузан в дорого расшитом камзоле, штанах с лампасами и комиссарской фуражке. Выглядел он как напыщенный попугай, чем и развеселил Хвата. Однако канонисса хмуро смотрела на начальника.

— Ваши пригласительные. — Пробухтел он и огрин, сунув руку во внутренний карман, протянул два билета. При этом его движении охрана изрядно напряглась, ожидая, что вместо бумажки громила вытащит оттуда переносную ракетницу и размажет их тонким слоем по площадке фуникулера. Начальник близоруко сощурился и посмотрел на имена. — Хм, нелюдей у нас еще не было. — Он презрительно посмотрел снизу вверх на огрина. — Будь моя воля, то я вышвырнул бы твою задницу вниз со скалы прямо сейчас, огрин.

— Будь моя воля, — наклонившись к нему, произнес Хват так, чтобы отчетливо слышала охрана, — то ты полетел бы первым рейсом.

— Ты мне угрожаешь, мерзкий мутант?! — взвился начальник.

— Он предупреждает. — Выступила вперед канонисса и вперила в того свой самый "фанатичный" взгляд. — Я канонисса младшего ордена Сороритас, если вы не удосужились прочитать мою должность, и я могу легко обвинить вас в ереси, мой дорогой друг. — Сказано это было так ядовито и нагло, что начальник чуть отступил. — И призвать на вашу голову очищающий огонь с моего корабля. Если что он висит сразу над нами и стоит мне прошептать по вокс-связи заветные слова, как весь этот великолепный дворец превратится в пылающие руины. Как тебе такая перспектива, жирный боров? — А Хват в это время еще и подмигнул.

Начальник представил и ему стало дурно.

— Я вижу, что вы здесь слегка расслабились. — Канонисса обвела площадку с охраной взглядом. — И подзабыли, что ваш Дом входит в славный Империум, управляемый нашим великим созидателем и мудрецом, Богом-Императором. Или вы думаете, что его незримое око чуть отвернулось от вас и позабыло? Нет, друзья, оно видит вас насквозь.

Стоявшая позади Абелина мысленно похлопала канониссе. Из нее может выйти неплохой инквизитор, задатки есть. Ловко она прижала этого чванливого начальника охраны, который возомнил себя пупом земли. Он падок на лесть и любит деньги даже больше, чем Бога-Императора, но проклятый еретик относится к знатному роду, поэтому пока его не трогали до поры до времени. Он ведь трус и может легко заложить своих хозяев, спасая свою шкуру от виселицы, а то, что он работает на того, кто сильнее и больше заплатит, Абелина уже не сомневалась. Держать на таком важном месте такого человека — глупость. Ну, это дело главы Дома, не ее.

— Так дашь нам пройти или мне все-таки сбросить тебя со скалы? — вопросил Хват.

— Прошу. — Начальник сделал жест ручкой и огрин двинул вперед, зыркнув на охранников.

Рамка засвистела. К громиле подтянулись четверо, явно профессионалы, не те мальчики, что изображали стражей. Хват молча закатал рукав, показал свою левую искусственную руку, снял наруч и кинжал в чехле, после чего прошел снова — металлодетектор молчал.

— Кинжал придется оставить. — Заявил начальник охраны.

— Это мое личное оружие, приказ подписан командиром моего полка. — Огрин полез за еще одной бумажкой в карман.

— Вход с оружием во дворец строго воспрещен!

— Позвольте мне решить этот вопрос. — Мягко за спиной начальника произнесла Абелина, взмахнув у него перед носом печатью Инквизиции, когда тот повернулся на голос. — Гвардеец вам прямо сказал, что это его личное оружие, которое у него не может отнять никто, даже Высший Лорд Терры. Уложение два дробь пятьдесят семь, приказ за номером двадцать восемь тринадцать бис сорок два от тридцать второго тысячелетия. Можете ознакомиться на досуге. Или вы не верите моим словам?

— Конечно, конечно, как скажете, госпожа инквизитор!! — пролепетал бзднувший начальник, узревший кто перед ним, и замахал рукой стражам, мол, пропустить.

— Если вы так переживаете за безопасность своих гостей, то уверяю вас, если они не замешаны в преступлениях и еретических культах, то с ними ничего не случится — я пригляжу за этим огрином. — Мило улыбнулась Абелина, подавая билеты. — Вот наши пригласительные.

Начальник давил лыбу и даже не взглянул на протянутые бумаги — он испугался очень сильно да так, что инквизитор начала чувствовать его запах. Запах страха. Она пока не напрягалась, боясь, что опять пойдет носом кровь, просто привычно начала медленно прощупывать чиновника. Он реально боялся за себя, переживая, что злой и страшный инквизитор обнаружит нечто такое, за что его можно осудить. Поэтому старался держаться и делать вид, что озабочен безопасностью гостей, хотя сам желал оказаться как можно дальше от дворца. Лучше на другой планете. Проклятый гадюшник, подумала Абелина, и здесь у всех рыло в пуху. Впрочем, как и везде.

Группу гвардии и сестер пропустили без вопросов и пары разбрелись по огромному залу, изучая входы и выходы. Комиссар Марш поймал официанта, разносящего напитки и угостил дорогим коктейлем сестру Катерину, которая стала ему не просто боевым товарищем, но чем-то большим. Абелина взяла их с собой только для того, чтобы они славно отыграли свою роль, точно также как и Эмилия с Поповым и Хват с канониссой. Причем последние вполне дополняли друг друга. Думали, что я не увижу, как вы прячете оружие в свои искусственные конечности, со смехом подумала инквизитор, наблюдая, как канонисса неловко переступает в туфлях на каблуках. Они были невысокими, но та привыкла к армейскимботинкам на сплошной подошве и это поистине было для женщины мучением. Ничего, тебе полезно, злорадно подумала инквизитор, наблюдая, как оба неспешно прогуливаются среди гостей, высматривая врагов. От обоих за километр разило военщиной, а шагали они так, что вся стража следила только за ними, как бы эти двое не устроили бойню. И это вполне вписывалось в планы Абелины. Она заметила условный сигнал, который подал один из агентов Боннера — глава Дома в нетерпении и жаждет встречи. Женщина кивнула и увлекла Конота за собой, прищелкнув языком — Жетон и Сабля, что оккупировали стол, дали понять, что услышали приказ инквизитора. Токс уже был на месте и прятался где-то под потолком — для профессионального убийцы проникнуть в губернаторский дворец, находящийся пускай и под охраной, было плевым делом.

Хват лавировал между знатными дамами и пузатыми господами, стараясь не задевать это дерьмо, которое начинало сразу же визгливо бурлить и вонять.

— Посмотрите, кто пригласил этого противного мутанта?! — вопрошала одна из них. — И что за переросток рядом с ним в этом нищебродском платье? От нее за километр пахнет порохом и прометием.

— Вообще-то напалмом, старая кошелка. — Ответила ей Симона и улыбнулась своим фирменным оскалом. — Не путай мокрое с круглым.

Дама вытаращила на нее свои дебильные глаза, пытаясь понять, что такого ей сейчас ответили и каким образом оскорбили и не пора ли звать охрану, как Хват наступил ей на ногу, смяв ступню своим весом.

— Извините. — Сказал он ойкнувшей и завывшей в голос от боли даме. — Я случайно.

— Охрана! — воззвал кто-то из пузатых чинуш. — Здесь…

Огрин ловко закрыл ему рот рукой и прошептал:

— Еще раз вякнешь — скину вниз с балкона, усек?

— А я напишу на твоей могиле, что ты был мерзкий еретик. — Ухмыльнувшись, добавила Симона. — Устраивает такой расклад? — чинуша замотал башкой. — Тогда сиди тихо и не мешай нам отдыхать, понял? — судорожное кивание. — Вот и молодец.

— Что-то тут тесновато, надо бы очистить площадку, я хочу размяться и потанцевать. — Громко произнес Хват.

— Ты умеешь танцевать? — удивилась канонисса.

— Скакать козлом много ума не надо. — Засмеялся тот, а все дамы и их кавалеры возжелали оказаться от такой шумной и грозной парочки как можно дальше. — Если хочешь, научу.

— Лучше я покажу тебе как надо. — Симона посмотрела по сторонам. — А где музыканты? Такой богатый Дом разве не может позволить себе нанять живых исполнителей, не сервиторов?

— Музыканты будут только после официальной речи губернатора. — Пискнул кто-то из толпы.

— Скучный праздник. — Возвестил Хват и заорал. — Официант, всем шампанского!! — и громко захохотал.

Дамы, которых он не мог видеть, сморщили носы от такой грубости, мужчины же даже не решились возразить крикуну и забияке, впрочем, стража и охрана как-то не горела желанием его утихомиривать. Огрин мог не просто дать в бубен, а превратить лицо возразившего в отбивную котлету. Пока таким образом громила оттягивал на себя внимание, Абелина прошмыгнула во внутренние покои дворца, где ее уже ждал провожатый.

— Идите за мной. — Бесцветным голосом позвал сервитор и женщина двинулась за ним.

Робот привел ее к широкой двери и распахнул перед инквизитором. Она не заставила себя долго ждать и шагнула внутрь. За широким столом, в уютном кресле, сидел сам глава Торгового Дома, граф Сантьяго Донгер, возле его правой руки статуей застыл бывший ассасин, какого именно дома, угадать было сложно. По левую руку от главы застыл инквизитор собственной персоной, Даниэль Боннер. Кроме них за портьерами прятались еще двое, видимо, стража. Интересно, а что здесь делает инквизитор и не ловушка ли это, подумала Абелина, проходя вперед и останавливаясь перед столом главы, там, где стояло такое же богатое кресло.

— Присаживайтесь, госпожа инквизитор, разговор будет долгим. — Произнес глава, сверкнув своими яркими голубыми глазами.

— А как же ваша приветственная речь?

— С ней прекрасно справится и мой двойник. — Ответил тот с улыбкой. — Она не настолько сложна, чтобы я напрягался ради нее, к тому же собравшимся в зале высокородным идиотам все равно не понять, кто перед ними и о чем он говорит. Итак, прежде чем мы начнем, я хочу поблагодарить вас за оказанную моему дому помощь на Кассандре. Многие считают ее захолустной планетой, но это не так — аграрный мир, который может легко накормить целый сектор, обуть и одеть его в отличные ткани вряд ли будет неинтересен моим конкурентам. Когда-то давно моему отцу удалось убедить их в этом, но разведка Дома Трагетсов и Кантерра не дремлет — им удалось выяснить каковы перспективы развития этого мира.

— Зачем вы все это мне рассказываете? — прямо спросила Абелина. — Ведь это не относится к нашему вопросу.

— Еще как относится. — Фыркнул глава, а Боннер едва улыбнулся. Самыми уголками губ. — Лишение нас этого мира поставило бы все промышленные планеты на колени — Агла не смогла бы прокормить три мира с пятидесятимиллиардным населением, а Кассандра справится вполне и еще оставит урожай злаков на следующий цикл посадки. Конкуренты не могли этого не понимать, поэтому и сосредоточили удар на ней.

— На планете был обнаружен культ генокрадов и развившиеся до патриарха тираниды! — Громко сказала Абелина. — Если вы знали, то чего ждали? Или вам наплевать на жизни своих подданных, которых там погибло без счета?

— Потери в таком случае среди гражданского населения неизбежны и вам хорошо известно об этом. — Также спокойно заметил глава, кинув взгляд на инквизитора. — Это мы послали весть о случившемся и они прислали вас.

— Разве это не сделал третий помощник? — удивилась Абелина.

— О, он сделал это, но гораздо позже, когда набрался храбрости. — Ответил ей Боннер. — Но мы не могли ждать. Сейчас я объясню. — Он начал расхаживать по комнате. — Оба Торговых Дома объединились между собой против Донгеров с одной единственной целью — оттяпать себе кусок их пирога. Все это вполне себе укладывается в обычные корпоративные войны и Империум бы не задействовал гвардию в случае возникшего конфликта. Однако предстоящая бойня подорвала бы экономику всех трех Домов и нарушила бы важные поставки от Донгеров к кузницам Механикусов. Без этих элементов сборка титанов и вокс-передачиков была бы невозможной, не говоря уже о простых лазганах для гвардии и танков. Слишком многое завязано на Дом Донгер. Первоначально идея о нападении исходила от Дома Трагетс, после чего к ним присоединились Кантерра, почуяв выгоду от такого слияния и предоставив свои корабли для перевозки войск. Оба имеют достаточно сильный флот и профессиональные армии, набранные из бывших гвардейцев, прошедших не одну кампанию против еретиков или орков, так что воевать они умеют, главное правильно их замотивировать. Золотой империал вполне подойдет. И вот здесь на сцене появляются тираниды.

— Они хотели выдать вас за агентов генокрадов. — Поняла его мысль Абелина.

— Именно. — Кивнул глава. — Допустить рассадник этой заразы на Кассандре мы не могли — итак зашли уже слишком далеко, но и дать сорваться с крючка обоим воинствующим домам не хотели. Поэтому уважаемый инквизитор Боннер пришел ко мне и вскрыл все карты, предложив свою многоходовую комбинацию. И она сработала как никогда лучше. Флот гвардии, что сейчас громит орков, вскоре после победы будет переброшен сюда и отправлен на зачистку Кассандры вместе с моими силами, которыми руководит генерал-губернатор, а там… генерал Грисс найдет неопровержимые доказательства того, что именно корабли враждебных нам Домов доставили генокрадов на планету.

— Где они их раздобыли? В смысле тиранидов, а не доказательства. Или это звенья одной цепи? — спросила подозрительно Абелина.

— Вероятно, сняли с одного из дрейфующих судов. — Пожал плечами Боннер. — Какая разница, главное, что вы их победили, лишили управления и последующая зачистка навсегда освободит наш сектор от этой погани.

— Все это слишком хорошо выглядит, чтобы быть правдой. — Абелина смотрела на главу исподлобья. — Где доказательства причастности домов к перевозке генокрадов?

— Они есть. — Глава протянул ей диск с данными. — Можете ознакомится прямо сейчас — проектор вон в том углу.

— Так и сделаю. — Кивнула инквизитор и взяла диск. Она быстро просмотрела информацию. — Вам никто не говорил, что вы работаете слишком грубо? — спросила она, возвращая его назад.

— Поясните. — Глава вздернул бровь.

— Все что есть на этом диске — сфабрикованная чушь. — Твердо произнесла Абелина и повернулась к инквизитору. — Не ожидала такого от вас, господин Боннер. Только вы могли знать, где именно можно найти яйца тиранидов и притащить их на Кассандру. Вы выбрали бедную планету для заражения только потому, что в последствии хотели компенсировать все затраты за счет этих двух домов. — Женщина стояла на ногах так, что ее было не сшибить. — И заодно прибрать их активы к своим загребущим рукам. Вы ведь в курсе, что Дом Кантерра торгует с эльдарским миром-кораблем Янден, а Трагетсы — с Тау? И те и другие пользуются простейшими ксенотехами, одобренными механикусами, а вот таковых у вас нет. И желание получить подобные артефакты было очень велико, до такой степени, что вы презрели законы Империума и пошли против них.

— Я же говорил, что она догадается. — Спокойно произнес Боннер делая шаг вперед. — Послушайте, Абелина, не будьте такой упертой как та сестра битвы, что сейчас буянит вместе со своим дружком-огрином в приемном зале. Они все равно вам не помогут — слишком далеко до этого помещения, вы здесь одна и даже ваша свита не знает где вы. Ваши агенты плохо умеют маскироваться и их легко просчитать. Например, комиссар и его подруга явно не играют в любовь — они полны ею, а вот мужчина и женщина, боевики, что изображают влюбленную пару, наоборот, плохо переносят общество друг друга. Скажите, разве они могут вам помочь? Тем более, когда вы лишились своих псайкерских способностей. Слушайте что я вам скажу, Абелина, — проникновенно начал инквизитор, — Святая Терра далеко, до столицы сегментума вообще путь неблизкий, мы на периферии, на границе пустоты и сегмента Ультима и должны рассчитывать только на свои силы. И как-то выживать здесь, где полно пиратов, бандитов, проклятых ксеносов не говоря уже про силы Хаоса, которые постоянно ищут лазейки в наш мир. Так что не стоит играть в героя и корчить из себя неподкупного инквизитора. Просто закройте глаза на то, что здесь происходит и ступайте с миром. И бедных гвардейцев вылечат именно так, как вы и договаривались с графом. Если же вы будете упорствовать, то вам не помогут ни корабль гвардии, ни сестер битвы, пускай они и зависли на орбите над дворцом. Мы починили флотскую калошу как и предписывает закон, внеся часть изменений от себя. — Боннер вытащил из кармана блок детонатора и погладил единственную кнопку. — Стоит мне ее нажать и в космосе произойдет ядерный взрыв — бомба небольшая и отлично поместилась между переборками двигательного отсека и торпедных установок. Вы же не хотите губить столько невинных жизней?

— А что с кораблем сестер битвы?

— Он под прицелом наших лазерных пушек установленных на орбитальных крепостях. — Ответил глава. — Ну же, инквизитор, соглашайтесь, пока вам предлагают жизнь. Для вас это наилучшее решение — вы сохраните множество жизней ни в чем не повинных сестер и солдат.

— У меня есть другое решение. — Неожиданно сказала Абелина.

— Это какое же? — спросил ехидно инквизитор.

— Уничтожить сгнившее дерево на корню. — Жестко сказала женщина, неожиданно делая для всех сальто назад.

Ассасин начал действовать одновременно с инквизитором, в его руках как по мановению волшебной палочки появились два лазпистолета и он тут же открыл точный огонь по смазанному силуэту. Убийца понимал, что женщина, как бы она не была хорошо подготовлена, не может двигаться так быстро. К тому же прикормленный инквизитор Боннер сообщил всю доступную ему информацию о свите Абелины и гвардейцах. Простые солдаты не могли доставить много проблем, но скитарий, ассасин и штурмовик вполне.

Инквизитор Боннер достал свой плазмопистолет и, дождавшись зарядки, уже собирался сделать выстрел, как глава дома положил ему руку на ствол.

— Хикс справится. — Сказал он и тут же упал на пол, сраженный выпущенной Токсом парализующей стрелкой — ассасин еле успел занять позицию, ликвидировав двоих спрятавшихся стражей.

Инквизитор понял, что в помещении есть кто-то еще под маскировочным полем и нажал кнопку тревоги. Все стражи получили сигнал и ринулись на подмогу своему господину, а центральные двери дворца оказались перекрыты. Враги не могли этого не знать и сейчас сами сунули голову в ловушку. Боннер от бедра выстрелил по прыгающей как кузнечик Абелине и мощным взрывом с Винта сорвало маскировочное поле. Инквизитор с удивлением узрел, что вместо женщины пришел скитарий под гололитическим изображением невероятного качества. Как, была у него единственная мысль и тут же пропала, потому что в шею ткнулась игла и инквизитор потерял сознание. Токс выскочил из вентиляционной отдушины, где прятался все это время — ходы делали большими и широкими и для убийцы, который годами подвергал свое тело изменениям и был на ты с ядами не составило труда проползти по ним ужом. Ассасин, который служил Донгерам уже давно, понял, что нужно спасать хозяина. Он пару раз попал в шустрого скитария, сочленения и механизмы которого явно прошли нестандартную модернизацию, но выстрелы поглотило защитное поле, и подскочил к главе дома, пытаясь взвалить его на плечо, но к нему спешил Токс. Два ассасина встретились глазами и каждый понял друг о друге все.

Токс атаковал первым — его сюрикеновый пистолет, позаимствованный у эльдар, метнул несколько иголок в противника, но тот уклонился и выстрелами из лазпистолета атаковал в ответ. Глава Дома был забыт и уронен на пол, когда два убийцы сблизились, чтобы выяснить отношения в ближнем бою. Рядом с головой Токса прошел лазерный импульс, иголка пролетела в миллиметре от плеча врага, удар в грудную клетку был встречен рукой Токса, однако захват произвести не удалось — противник вывернулся. Оба соответствовали своей подготовке и были равны, однако преимущество было на стороне ассасина Абелины — Винт поспешил на выручку и, улучив момент, ткнул кинжалом прямо в корпус убийцы. Тот изогнулся от боли и Токс без замаха отсек ему голову своим малхусом, вынутым из ножен. Башка покатилась по полу и остановилась возле тела своего хозяина. Токс и Винт молча подхватили тела усыпленных ассасином предателей и покинули комнату — возможная стража не смогла бы их остановить, ведь отход прикрывали Жетон и Сабля.

Как только события в комнате начали разворачиваться по экстремальному сценарию, чего Абелина хотела бы избежать, то она тут же послала сигнал штурмовой группе огринов, которые только и этого и ждали. Необходимо было проникнуть во дворец, обеспечить безопасность выхода инквизитора и его свиты, устранить возможных противников, а также взять под контроль приемную залу, где находились все сливки местного общества. Когда инквизитор-предатель подал сигнал тревоги, информируя своих сторонников, что приглашенные гости пытаются сопротивляться, то Хват, едва заметив шевеление в рядах и услышав в динамике приказ инквизитора, кивнул канониссе и та, откинув полы своего платья, присела на корточки, выхватывая лазпистолеты, спрятанные в нишах ее ног. Автоматика подала пушки прямо ей в руки, ведь Симона не собиралась приходить безоружной. Сам огрин сунул руки в рукава и тут же два метательных ножа полетели в стражей. Сила броска была такой мощной, что обоих кинетическим импульсом отбросило назад. Огрин не стал ждать, когда охрана очнется — он прыжками добрался до убитых им стражей, подхватил лазган, сломал скобу спускового крючка пальцами левой руки и тут же меткими выстрелами начал выбивать противников. Поднялась паника и крик, дамы и кавалеры сбились в кучу как стадо баранов и жалобно блеяли, не понимая, что происходит. Охраной у входа занялись Катерина и Марш, сестра вполне профессионально зарезала обоих стражей, пока комиссар прикрывал ее от выстрелов из своего наградного лазпистолета. Эмилия и полковник Попов, которые тоже были в курсе что нужно делать, встали спина к спине и перестреляли стражей правой стороны зала. Оружие танкист добыл из вазы, куда его сунул агент Абелины — шпион не подвел и сработал четко, поставив на месте закладки только известную Попову метку. Охраны в зале было не так много — человек тридцать, может быть больше и опасность из них представляли несколько профессионалов, которые тут же спрятались за балюстрадами и оттуда вели огонь по нападавшим. Публика мешала прицелиться и несколько пузанов уже лежали с пробитыми головами, а натекавшие из-под них лужи крови пугали дам до обморока.

Хват рванул к балкончику, где засели стражи, прыжком преодолел расстояние до него и, вцепившись аугментированной рукой, перекинул свое тело через ограждение. Его сразу же заметили и открыли было огонь, но тут бронированные стекла брызнули лавиной осколков и через проем окна внутрь скользнула могучая фигура огрина в броне. Тяжелый лазган выплюнул импульс, испаряя одного из стражей, второго Хват успел ранить из стандартного лазгана, но и сам получил пару попаданий в костюм, однако ткань не была пробита — Уотто не подвел. Вплетенные в ткань керамитовые пластины отлично держали выстрел из лазгана, но рассчитывать на них как на танковую броню все же стоило — высокомощные импульс легко ее пробивали. Шорох, что командовал десантно-штурмовой операцией, кинул вождю его топор и тот, удерживая лазган в правой руке, ловко взмахнул левой, рассекая пополам прятавшегося за портьерой окна испуганного стража. Оставшиеся двое задрали руки вверх, но Шорох повел стволом и половинки их тел упали на пол балкона — огрин не собирался оставлять противников в тылу.

— Всем внимание!! — раздался громкий голос инквизитора. Абелина пробубнила огринам пару приказов и Шорох, кивнув Хвату, ударом своего боевого молота вышиб дверь во внутренние помещения дворца, куда тут же проникли Ворох и Штык. Они не собирались зачищать здание полностью — достаточно было взять под контроль площадку фуникулера и главную залу и перекрыть остальные выходы. — Я инквизитор Абелина Смит провожу здесь боевую операцию по искоренению обнаруженной мной ереси. Большая просьба всем лечь на пол и не шевелиться, в противном случае вы будете уничтожены на месте. — Рев тревоги выключился — Жетон и Сабля, сопроводив Токса и Винта до выхода, добрались до охранных помещений, доступ в которые им любезно предоставил тот самый начальник, который очень хотел жить. — Охране дворца сложить оружие и пройти во второй зал, если будет зафиксирована попытка сопротивления, то вас ликвидируют. — Абелина завершила свое сообщение.

До этого она разговаривала с главой Дома устами Винта, сидя в кладовке под маскировочным полем. Тупой сервитор убедился, что внутрь зашла именно женщина — он не мог просканировать того, кто просто использовал проектор, "одев" личину инквизитора. В это время и произошла подмена, как только робот отвернулся и выпустил из поля зрения Абелину — до этого он шел впереди и его камера на затылке все время следила за ней. Угол обзора у нее узкий и поворот головы вправо или влево обеспечивал небольшую мертвую зону и именно этой особенностью воспользовался скитарий.

Операцию штурма разрабатывал лично Хват, как только инквизитор обратилась к нему с этой просьбой по подсказке Конота. У нее не было фактических доказательств, только косвенные и сообщения информаоров, но женщина прожила достаточно долго и наработала колоссальный опыт общения с предателями, так что решила перестраховаться и в этот раз она не воспользовалась своими утраченными способностями, просто попала в точку. Аналитический склад ума и прогнозирование Дока дали именно тот результат, который Абелина и хотела услышать — всю эту операцию с тиранидами затеяли именно глава Дома и инквизитор. Который слишком долго пробыл на одном месте и решил, что достаточно сделал для Империума и пора бы поработать на себя. Он имел хорошо развитую сеть агентов, слухачей и информаторов, где нужно кому нужно подкидывал улики и держал этот город в кулаке, в том числе и главу Дома и именно на это был расчет Абелины. Она специально поставила задачу Токсу и Винту захватить этих двоих живыми — инквизитора можно прилюдно осудить, а главу принудить к сотрудничеству, причем такому, что он и его Дом уже не сорвется с крючка Империума. Флот отослан в систему планеты Кассандра и ловит разбежавшихся тиранидов, лазерные пушки орбитальных станций вполне могли доставить проблем, однако сигнала разрешения на применение этого оружия не произошло и операторы занимались своими делами. К тому же отдельная группа РЭБ-борьбы, которая состояла из нанятых Абелиной преступников (что ж, в таких городах-ульях полно всякого отребья и частенько инквизиторам приходится иметь с ними дело да и некоторые их них являются агентами на постоянной основе, получая зарплату), подключилась к кабелям дворца и перехватывала все идущие от него вызовы. Конечно, они могли сменить сторону, как это сделал маленький Уотто, предупредивший Абелину о засаде. Ратлинг был честен и ответственен и не забыл про свою пускай и недолгую службу в гвардии. Его собрали по кускам медики прямо на поле боя и комиссия списала малыша на берег. Уотто был шапочно знаком с Абелиной и не забыл лицо той молоденькой лейтенантши, которая вытащила изрядно уменьшившееся тело ратлинга из-под обстрела. Сначала он хотел покончить с собой, понимая, что стал инвалидом на всю жизнь и протезы ему явно не светят, однако случилось еще одно чудо — его подобрал инквизитор и приставил к работе. Боннер тогда еще был молодым и не таким жадным, как сейчас и Уотто верно служил ему. Абелина напомнила о себе связавшись с ним по инквизиторскому каналу — память псайкера позволяла фиксировать даже мельчайшие детали, в том числе и этот случай с ратлингом и попросила об услуге. Лицо лейтенанта так врезалось в память Уотто, что он ее сразу узнал. Зрелая женщина с недавно полученным химическим ожогом на лице, когда она вошла в его лавку (до этого они обменивались информацией только по связи), то из глаз Уотто сами собой брызнули слезы. Нервы ратлинга не выдержали и он просто стоял и плакал. Абелина подошла к нему, ласково погладила по голове, а малыш в это время картаво говорил, он словно хотел свалить с себя этот груз, который тяготил его душу. Абелина тщательно проинструктировала его на будущий день, когда сюда заявятся огрин и компания, а сама отправила сигнал взломщикам из канализации. Времени на подготовку оставалось все меньше. Заодно сообщила и про закладку бомбы капитану Ландеру, что было своего рода проверкой информации ратлинга — тот был знаком с агентом, который и произвел закладку. Механикусы вскрыли обшивку и обнаружили устройство, правда удалить его не получилось — бомбу поставили на неизвлекаемость, но вот заглушить сигнал — вполне. Сейчас техножрецы ломали головы как же вытащить смертоносную штуку оттуда.

Хват бросил на пол человеческий лазган и поймал брошеную Молчуном свою пушку. В левой руке зажат топор, в правой — тяжелое оружие, размер ствола которого подвергал в трепет и заставлял анусы элиты непроизвольно сжиматься в ожидании выстрела. Канонисса контролировала левую часть зала, Хват с балкона правую при поддержке двух огринов, остальные члены штурмовой группы рассредоточились по второму залу, встречая сдавшуюся в плен охрану. Внизу между лежащими дамами и кавалерами бродили оба комиссара и сестра с полковниками. Бежать стражам все равно было некуда — высокая скала рядом с городом. Именно по этой тверди часть огринов взобрались наверх. Десяток летел на "Валькирии" и просто спрыгнул вниз на крышу дворца, привязав веревки и спустившись до окон зала, через которые они и вошли. Бронеставни опустить забыли или их просто не было, но на этот случай штурмовики притащили мельта-ганы, которые вышибли бы любые створки. Ну и силовое оружие конечно.

Площадку огрины держали под контролем, главный вход уже открыли и в зал вошел Док в сопровождении гвардейцев. Первая рота Тихонького под командованием сержанта Драга собралась во дворце в полном составе. Командир еще только отходил от операции по приживлению аугментики и еще валялся на кровати, так что полковник эксплуатировал его подразделение вовсю. Как только главные офицеры покинули казармы, те были переведены в осадное положение и старшим остался майор Блад, который в обороне понимал больше всех — гаубицы неповоротливые и артиллеристы всегда возводили дополнительные укрепления, чтобы их не уничтожили. Док прошел через зал, в окна вслед за огринами полезли сестры битвы, которые использовали реактивные ранцы — канонисса призвала свой личный отряд, который сидел недалеко от дворца и ждал сигнала. В общем, высшее общество было впечатлено такой оперативностью действий и бздело вовсю — вонь медленно распространялась по залу и лишь вентиляторы спасали от нее. Прикажи сейчас Абелина провести допросы — выложили бы все грязное белье как миленькие. Но этим займутся арбитры, которых инквизитор уже вызвала. Их начальник на удивление оказался не замешанным в делах дома, крепость находилась недалеко от столицы и всегда была готова перейти на осадное положение. Арбитр был таким же упертым как Хват или канонисса или сама Абелина, чтя свой собственный моральный кодекс и законы Империума. Если бы еще и арбитры оказались под колпаком Донгеров, то инквизитор однозначно разочаровалась бы в правящей верхушке этого системного сектора. Элиту целиком пришлось бы менять, вызвать отряд инквизиторов вместе с Лордом, чтобы те вынесли свой вердикт. Пока же можно передать власть и охрану порядка арбитрам, пока те ждут флот имперской гвардии, что сейчас громит орков. Потому что глава не врал в одном — конкуренты, если прознают про это, то тут же двинут свои войска на захват территорий, а вот это сейчас никому не нужно. Пускай Торговые Дома и якшаются с ксеносами, но они приносят пользу Империуму, да и междоусобная война подорвет экономики столичных систем.

Абелина поманила Дока за собой и тот прошел в небольшую комнатку, где Токс хорошенько привязал к стульям обоих заговорщиков.

— Осмотри их на предмет скрытых ампул с ядом.

— У инквизитора они точно есть. — Механикус склонился над бесчувственным телом, открыв тому рот. Док тут же обнаружил искусственный зуб и извлек закладку. Токс фыркнул.

— Пробуди этого урода. — Приказала Абелина и убийца вколол противоядие в шею господина Донгера.

Глава Дома приходил в себя медленно или же делал вид, что ему плохо, но когда открыл глаза и увидел инквизитора во плоти, скитария, направленный ему в голову ствол мельта-гана, который удерживала Сабля, то попытался снова притвориться потерявшим сознание, однако тычок тут же возвестил ему, что делать этого не стоит. Он захлопал глазами, разглядывая свиту.

— А теперь поговорим на моих условиях. — Спокойно произнесла Абелина.

— Я все скажу. — Облизав губы, тут же скороговоркой сказал Сантьяго. Если его еще не убили, то будут судить и можно поторговаться. — Это все придумал Боннер, ваш инквизитор! Он сам пришел ко мне с этим предложением, сказал, что все организует самостоятельно, от меня требовалось только финансирование, что я и обеспечивал! Я не знаю подробностей, но все транзакции и переводы тщательным образом зафиксированы и лежат у меня в сейфе. Если вы отведете меня, то я покажу их вам, там кодовый замок, а ключ к нему…

— Шифр — два восемь восемь пять. — Сказала Абелина — прочитать сильную мысль собеседника она могла самостоятельно даже с такими слабыми способностями. — Что ж, уже хорошо. Теперь выслушайте меня внимательно, граф Донгер. Вам инкриминируется сознательное нарушение безопасности Империума, посредством финансирования деятельности предателя-инквизитора. Наказание за подобное преступление — смертная казнь. — Абелина сделала паузу. — Но ее можно заменить штрафным батальоном имперской гвардии, там, хотя бы, вы проживете какое-то время и принесете пользу своему государству.

— А можно как-нибудь смягчить наказание? — с надеждой спросил граф, намекая на взятку.

— Я — не Боннер. — Ответила Абелина. — Я — представитель закона Империума и должна следить за его соблюдением как моим коллегами, так и всеми остальными.

— Честная, значит. — Прошипел Донгер. — А что если я скажу, что ты крутишь шашни с полковником гвардии?

— Личная жизнь инквизитору не запрещена. — Парировала Абелина. — И потом, кому ты что расскажешь, если мы сейчас тебя усыпим и засунем в морозильник, а очнешься ты где-нибудь на Тарате или Гатонаксе пять или еще в какой-нибудь дыре, где штрафников бросают на пулеметы орков или хаоситов. Так что молчи лучше в тряпочку — целее будешь.

— Я все равно тебе отомщу!! — граф смотрел со злобой. — Мой род очень известен в Империуме и важен для него, чтобы какой-то инквизитор мог решать его судьбу!

— Инквизиторы наделены подобного рода полномочиями — решать судьбы. — Абелина говорила голосом без эмоций. — Инсигнию давали мне не вы и не другие высшие роды Терры, а лично Лорд-Инквизитор, тот, кто выше связей и выше власти. Тот, кто должен следить за соблюдением закона всеми гражданами Империума, в том числе и мной. И я действую в рамках закона, проводя боевую операцию в этом замке. Хорошо, что здесь собралась вся знать столицы — допросы не займут много времени, тем более при поддержке гвардейцев и арбитрес. — Абелина кивнула Токсу и тот снова вонзил иглу в шею графу, который что-то хотел сказать. — Теперь этого.

— Он все будет валить на графа. — Произнес Винт.

— Пускай, заслушаем его версию.

Однако послушать не получилось, как только Боннер очнулся, то попытался раскусить удаленную ампулу, а когда понял, что не удастся покончить с собой, то скороговоркой произнес кодовую фразу. Токс попытался его снова усыпить, но инквизитор уже был мертв. Абелина с сожалением смотрела на его труп.

— Хм, я не знала, что себя можно запрограммировать на это.

— Это сделал сильный псайкер. — Произнес Док, раздумывая над случившимся. — Вряд ли человек.

— Думаешь, эльдар?

— Вполне возможно. — Кивнул механикус. — Темный или светлый, теперь нам без разницы.

— Еще одна ниточка, ведущая на сторону. — Абелина вздохнула. — Этот клубок становится все запутаннее.

— Ничего, разберемся. — Ответила ей Сабля и прислушалась к сообщению. — Жетон говорит прибыли арбитры.

— Хорошо, я сейчас их встречу и все объясню, а вы пока добудьте из сейфа все документы графа, возможно, там будет еще что-нибудь интересное и снимите копии — они нам пригодятся.

Возле подъемника отряд арбитров встречали огрины. Абелина отдала приказ, чтобы громилы опустили оружие и Хват повторил ее слова. Штурмовики расползлись в стороны, продолжая наблюдать за полицейскими, которые держались насторожено — вызов пришел от инквизитора. Командир уже высматривал Абелину и та подошла к нему.

— Простите за беспорядок, но такое бывает, когда преступники начинают сопротивляться.

— Я капитан Стокер. — Представился арбитр. — Уполномочен Адептус Арбитрес следить за соблюдением здесь закона. Я могу расценивать ваши действия как измена Империуму и разжиганию мятежа. — Его люди направили стволы оружия на огринов.

— Не говорите ерунды, капитан. — Жестко сказала Абелина. — Это я могу легко обвинить вас в том, что вы слишком долго просидели в своей крепости и позволили измене возникнуть в самом центре власти этого Дома. Пройдемте внутрь, я покажу вам документы главы Донгеров, а также предоставлю все пиктозаписи его слов.

— Что ж, давайте посмотрим. — Командир арбитров явно не боялся присутствия инквизитора. Видимо, он повидал на своем веку и не такое.

Жетон уже вышел в главную залу, держа в руках диски с записями, а также ворох бумаг. Все это он протянул капитану и тот углубился в чтение. Его не смущали сотни пар глаз, что смотрели на него с надеждой. Вот сейчас командир арбитров арестует мерзкую девку, что приказала уложить элиту носом в пол и тогда справедливость восторжествует. Однако этого не произошло, капитан нахмурился и обвел взглядом лежащих аристократов.

— Чувствую, предстоит очень много работы. — Покачал он головой. — Ну и заварили вы кашу.

— Не я, а они. — Ткнула пальцем в элиту Абелина. — Предлагаю начать допросы немедленно.

— Я должен вызвать дознавателей прямо сюда и сделать все по закону. — Сообщил капитан. — Охрану дворца уже разоружили?

— Мои люди занимаются этим.

— Если кого-нибудь из стражей убьют, то я буду вынужден завести уголовное дело. — Напомнил инквизитору закон арбитр.

— Если при этом они станут оказывать сопротивление, то подобное неизбежно. — Ответила ему Абелина. — Охрана предупреждена, но среди них всегда найдутся наивные идиоты, которые не понимают очевидного.

— Но все они граждане Империума.

— Разве вы будете продолжать кормить паразитов, которые причиняют вам боль? — спросила инквизитор и капитан задумался над такой аналогией.

— Может быть вы и правы. — Нехотя согласился он. — Где мы можем расположиться?

— Помещений во дворце полно, занимайте любые. — Абелина широким взмахом руки провела по залу.

— Еще одна просьба, пусть гвардейцы присмотрят за порядком здесь — я свяжусь с Администратумом и назначу исполняющего обязанности губернатора.

— Погодите, возможно, ему оставили инструкции на тот случай, если все пойдет не так, как рассчитывали заговорщики. — Предупредила капитана инквизитор. — Лучше пусть работают в стандартном режиме — проведем допросы, потом уже выясним есть ли там предатели.

— Ваше предложение не лишено смысла. Хорошо, так и сделаем. — Кивнул арбитр. — Но я могу рассчитывать на помощь гвардии?

— Конечно, ведь это их прямая обязанность — соблюдать порядок в мирах Империума и бороться с его врагами. — Заверила Абелина.

Хват в это время изучал свой костюм, которые порвался в некоторых местах. Пускай Уотто и был хорошим мастером, но на такие кульбиты одежда явно не была рассчитана. Сейчас роль огрина свелась к обычному наблюдению за лежащими аристократами, которые уже поняли, что уйти пораньше домой им не дадут и смирись со своим положением. Никто из них не стал бы бунтовать или вопить о мятеже — все покорно ждали своей участи и как таковой контроль за ними не требовался. Впрочем, Хват не собирался уходить с вечеринки — распоряжалась все равно инквизитор и такого приказа пока не поступило. Огрин повесил лазган на плечо и вышел из зала на балкон, который навис над пропастью. Под его ногами раскинулся ночной город, тускло освещенный фонарями — электричество продолжали экономить. Канатная дорога темным пятном фуникулеров едва виднелась в темноте и по ней ползли кабинки. Рядом с ним материализовалась канонисса, которая поставила левую ногу на перило, обнажив бедро и сунула лазпистолет в открывшуюся нишу на голени.

— Славное место для хранения оружия. — Похвалил ее Хват, опершись на перила балкона и наблюдая за городом.

— Я потеряла ноги, когда была еще обычной сестрой битвы. — Сказала Симона, хотя огрин ее и не спрашивал. — В одном из первых боев с хаоситами. — Она хмыкнула. — Я тогда еще была неопытной, буквально год из Схолы, дерзкой и наглой и поплатилась за это. Недооценила противника. И вот сейчас вынуждена ковылять на протезах. — Она посмотрела на Хвата. — Я до сих пор сожалею, что пришлось отрубить тебе руку.

— Ты спасла мне жизнь и это главное. Забудь.

— Такое не забудешь. Б-р-р-р!! Меня до сих пор кидает в холодный пот, когда вспомню того демона.

— Страх поселился в твоей душе?

— Нет, что ты, — отмахнулась канонисса, — просто это слишком мерзкое воспоминание.

— Они часть нашей жизни. — Произнес огрин, посмотрев на Симону.

— Кстати, ты так и не выполнил свое обещание. — Напомнила та.

— Это какое же?

— Ты обещал мне танец, помнишь?

— Разве здесь сейчас место и время?

— Для этого подойдет любое место и любое время. — Симона смотрела прямо в глаза громилы.

Она подошла к нему и положила руки на плечи. Костюм огрина был порван местами и в крови, но это не смущало канониссу, она сама выглядела не лучше.

— Нет музыки. — Попытался соскочить с крючка Хват и в ответ женщина мило улыбнулась своим оскалом.

— Пусть она звучит у тебя в голове. — Тихо прошептала она огрину на ухо, попытавшись дотянуться — высота каблуков позволяла.

Они стояли, обнявшись, тихо покачиваясь и переминаясь с ноги на ногу и никто не мог их увидеть, даже звезды, которые скрылись за темно-серыми тучами кислотных облаков.

Порядок наводили еще недели две как минимум — полк Конота взял на себя функции арбитрес, патрулируя улицы. Капитан собирал всю информацию, полученную от дознавателей и приходил в ужас от того, что творил глава на пару с инквизитором. Конечно, половина аристократии не знала о их делах, а та, которая знала, тут же выкладывала все подробности, только чтобы их не коснулась карающая длань Империума. Так вскрылись финансовые схемы и махинации с перечислениями обязательной десятины, когда часть денежных средств утаивались и переводилась на личные счета аристократов или главы Дома. Со смертью инквизитора вскрыть его агентурную сеть не составило труда и неоценимую помощь при этом оказал Уотто. Часть информаторов тут же слила все что знала, но некоторых постигла та же участь, что и самого Боннера — их нашли мертвыми и капсул с ядом при них не оказалось. Абелина долго раздумывала над этим обстоятельством, соглашаясь с Доком, что действовать могущественный псайкер. Получается, что сам Дом Донгер был задействован в чьей-то чужой комбинации и сам играл отведенную ему роль. Все оказались пешками и сейчас перед инквизитором стояла задача отыскать этого невидимого кукловода, который мог оказаться даже демоном Хаоса или его последователями. Хотя, в последнем Абелина сомневалась — для пораженных безумием хаоситов это было слишком сложно. Вот для эльдар такая тонка игра была не в новинку, древние интриганы вполне способны на такое. Но вот к кому тянется этот след? Одни вопросы и никаких ответов, ведь все подозреваемые тут же покончили с собой.

Полковник принимал пополнение, собрав военную комиссию из офицеров, пригласив Хвата и комиссаров. Рекруты, зайдя в кабинет, первым делом видели зверскую рожу страшного нелюдя, а уже потом своих будущих командиров. Конот играл роль доброго дяди, тогда как комиссар Марш примерил на себя личину ярого сторонника казней и соблюдения законов. Остальные сидели для галочки и просто повеселиться, но у Хвата была важная роль, к тому же он привел нюхача Молчуна и оба огрина иногда переговаривались на своей тарабарщине, чтобы новички не поняли — они проводили главный отбор среди кандидатов.

— Этот не годится — трус. — Вещал Молчун и Хват тут же выносил свой вердикт. Конот прислушивался к их мнению, тем более, что операция по штурму дворца, которую провернули громилы, впечатлила его.

— Я не понимаю, как ты додумался до этого? — спрашивал огрина полковник.

— Это все равно, что штурмовать дворец Амина или выдергивать Муссолини из тюрьмы. — Ответил тот. — Нужно сначала поработать головой, а уже потом руками, да и с этим оружием, — Хват потряс мельтой, — многое становится проще.

Кто такие Амин и Муссолини Конот спрашивать не стал, наверное, какие-то бандиты-огрины, раз громила знает, о ком говорит. И благословлял тот день, когда к нему пришел приказ о зачислении в его подразделение такой роты. Признавать не хотелось, но поначалу он скептически относился к огринам, только в бою разглядев их возможности.

Пополнение набрали быстро и приступили к его тренировкам. Капитан Симонс, полковник Попов и майор Смоляк получали новую технику, пересаживали на нее свои опытные экипажи, чтобы поскорее привыкали. Техножрецы начали переоборудование тех машин, который должны были быть оснащены лазерными пушками и работа кипела. Все удовольствие оплачивали с тайных счетов аристократии и лично главы Дома, над которым должен был состоятся суд. Деньги вывели из серой тени и сейчас использовали по назначению. Хват попросил инквизитора о изготовлении для его подразделения аналога штурмовой брони десантников и та дала свое согласие. К работе был привлечен Децим и Док, часть младших техножрецов, которые занимались рутинными работами. Учитывая пожелания громилы, они изготовили сто пятьдесят восемь индивидуальных комплектов для каждого огрина. Он включал в себя тактический шлем с дыхательной маской, доспехи с несколькими слоями брони, начиная от легкого керамита и заканчивая верхним слоем, что применяли на транспортерах. Бывшую броню никто не выбрасывал — огрины не имели такой привычки и сохраняли на будущее. Комплекты имели возможность закрепления на них гравикрыльев, мощность которых пришлось пересчитать, ибо нести такую тушу в небе было тяжело даже для стандартных изделий космодесанта. Док был знаком с их технологиями и, не стесняясь, применял здесь. Все комплекты сделали герметичными, чтобы огрины могли действовать в космосе как абордажная группа — Хват на одном из собраний высказал такую мысль и Конот ее одобрил. А то неприятно сидеть на корабле как селедкам в бочке, особенно когда он находится под обстрелом противника. Так что огринов экипировали по полной, превратив в настоящие ходячие танки. Они быстро привыкли к броне и весело носились по полигону, отрабатывая штурмовые ситуации и атакуя противника. Хват разбил роту на две группы и тренировался вместе с ними, играя то в обороне, то в нападении. При этом его тактический гений иногда затмевали Шорох и неожиданно Заноза, которая провела блестящий отвлекающий маневр, разделив свой отряд на несколько групп, ударив сразу со всех сторон, отвлекая противника на себя, тогда как ее диверсанты пробрались внутрь и уничтожили командиров. При этом ее условные потери превысили минимальное значение, однако Хват был доволен — он сумел воспитать себе достойную смену.

Веселушка больше не затевала подобных разговоров и вождь был ей благодарен. С канониссой они пересекались редко — та принимал пополнение сестер из Схолы и тоже занималась тренировками молодежи, не вылезая с полигона. Несколько рот гвардейцев ходили патрулями по столице и при этом жители не боялись их — Абелина выступила на центральных новостных каналах исообщила, что в высших эшелонах власти были обнаружены предатели и сейчас столица переходит под временное управление Совета Дома, после чего состоятся выборы нового главы. Будет в этом участвовать народ или нет, никто не знал, главное, чтобы зарплату не снизили и налоги не повысили, остальное можно было и потерпеть.

Так что полки провели время с пользой, дожидаясь имперского флота, который должен был прийти и проконтролировать ситуацию. Адмирал Костюшко и генерал Грисс уже закончили операцию против орков, перебив всех зеленошкурых. Если там и остались их споры, то голову они поднимут еще не скоро. Оба командира были в курсе ситуации, произошедшей на Симилле и получили от Муниторума соответствующий приказ — обеспечить безопасность систем, принадлежащих Дому Донгер и не допустить распространения мятежа. Также командиры давно уже были уведомлены о том, что "Зерно Истины" отправится в сопровождение сестер битвы и их флот лишался одного корабля и трех боеспособных подразделений.

Абелина закончила отчет для Лорда-Инквизитора и с хрустом в костях потянулась. Предстоял очередной сеанс зашифрованной связи. Она активировала передатчик и ее командир словно ожидал вызова, тут же ответив.

— Доклад.

— Операция на Симилле успешно завершена, но вскрылись новые косвенные улики — вероятность враждебного вмешательства составляет шестьдесят восемь процентов.

— Показатель высок, тебе удалось локализовать источник?

— Нет, мой Лорд, все ниточки, ведущие к нему оказались оборваны, однако я предполагаю, что действовали сильные псайкеры эльдар. Торговый Дом Таргетс ведет дела с миром-кораблем Янден, возможно это они.

— Маловероятно. — Отозвался Лорд. — Я бы сделала ставку на мир-корабль Биэль-Тан, пускай их место дислокации находится далеко от систем, но влияния своего они не растеряли. К тому же в соседнем секторе замечена активность темных эльдар — они тоже могут приложить к этому руку. Перешли мне всю собранную тобой информацию — ей займутся аналитики.

— Примите пакет с данными. — Абелина нажала кнопку и сжатый текстовый архив улетел по системам связи. — Ожидаю дальнейшего задания, мой повелитель.

— Веди расследование, займись изучением ресурса, следуй вместе с сестрами битвы, помогай им в случае атак на них. — Подумав, отозвался Лорд-Инквизитор. — Первым делом проверьте планету огринов — связь с направленной для их изучения экспедицией прервалась, необходимо выяснить подробности случайно они пропали или это зачистка. Держи меня в курсе событий, позже я пришлю инструкции.

— Как прикажете, мой повелитель. — Абелина склонила голову, но Лорд не мог ее видеть и отключил связь прежде, чем инквизитор сделала то же самое.

Глава 8

Абелина закончила формировать очередной отчет, предназначенный для Лорда-Инквизитора и задумалась над тем, а все ли правильно она делает. Несомненно разобраться в природе огринов было бы интересно, тем более раз уж никто этого до нее не сделал, то это долг инквизитора, однако чисто по-человечески их было жаль. Самобытную, пускай и примитивную культуру может легко раздавить тот же сапог Инквизиции, признав культ поклонения Небесному Кузнецу варварским и достойным немедленного искоренения. Но с другой стороны не использовать такой драгоценный ресурс как эти сильные ловкие бойцы было бы откровенно глупо. Не то чтобы она не доверяла своему непосредственному руководителю, но все же в последнее время его действия ставили перед ней еще больше вопросов и главным из них был "зачем?", а потом уже "для какой цели?".

Лорд-Инквизитор собирал свою личную армию. Для чего и какие перед ней он поставит задачи — неизвестно, но то, что его подчиненные в результате своих расследований или участия в многоходовых комбинациях самого Лорда, приводили под его знамена целые планеты и народы, не являлось для Абелины чем-то неизвестным. Взять тот же Дом Донгер, с которым подписан кабальный договор о взаимопомощи, причем последние должны выполнить его буква к букве — предоставить по одному слову Лорда флот численностью как минимум в двадцать единиц и укомплектованный по высшему разряду. А это обученные и экипированные солдаты, перевозимые в казармах кораблей, танковые подразделения и артиллерийские части, полки истребителей и перехватчиков, ракетные комплексы и шагоходы, к тому же каждый корабль должен нести в своем чреве ядерный заряд. Это чтобы зачистить на месте все грязные делишки Лорда. И это сильно настораживало инквизитора.

Получив в свое распоряжение такой возобновляемый ресурс как огрины, Лорд вполне мог соперничать и с независимыми орденами космодесанта, которые стояли наособицу в организациях Империума. Пускай огрины немного и не дотягивали до этого звания, им просто не хватало опыта и не было определенных способностей, хотя кое-чем они все же владели, но у них было одно большое преимущество — они могли самостоятельно воспроизводиться. И вот этот вопрос Лорд хотел прояснить как можно быстрее, получив по громилам все медицинские данные и проанализировав их. Ему нужны были ответы и Абелина обязана была ему их дать. Но существовала одна загвоздка — слишком упертый вождь. Хват.

Едва сестры госпитальер наведались в казарму к огринам, чтобы пригласить девушек на еще одно полное медицинское обследование, то Хват вышел вперед и чуть ли не пинками послал их как можно дальше. Видимо кто-то из его подчиненных женского пола рассказал, что именно с ними делают сестры и куда заглядывают и это явно не понравилось вождю. Нет, с точки зрения логики дикаря его можно понять — тетки лезут туда, откуда появляются дети, отщипывают кусочки плоти и проводят непонятные манипуляции своими инструментами, их действия вполне могут сказаться на деторождаемости. И именно этого боится вождь — после окончания службы в гвардии его воины женского пола должны стать матерями. Наивный, он не знает, что попал в гвардию на всю оставшуюся жизнь и уже не вернется назад. Хотя нет, корабль сестер направится к их родной планете и у его воительниц еще будет шанс завести семью, если приказом оставить их там, а вместо них набрать других воинов мужского пола.

Абелина пыталась настаивать, проявляя несвойственный инквизитору интерес и это еще больше насторожило вождя. Хват не был тупоголовым, как принято считать огринов, его цепкий разум подмечал детали, запоминал мелочи и тоже анализировал происходящее, делая одному ему понятные выводы. И настойчивые просьбы Абелины и сестры Магнолии насторожили здоровяка, при этом инквизитор постаралась, чтобы его подружка-канонисса не узнала о них, потому что та точно встанет на сторону огрина — Абелина хорошо разбиралась в такого рода отношениях. Да и ее свита тоже не дремала, скрыто наблюдая за объектами. Называть это любовью язык бы не повернулся, однако крепкая боевая дружба между мужчиной и женщиной невозможна, инквизитор это знала по себе, но здесь наблюдала нечто похожее. Обоих связывал по рукам и ногам устав ордена и законы рода, которые ни тот ни другой не имели права нарушать. Они — вожди, представители своих, если можно так выразиться, кланов, на них равняются остальные, они являются для них примером и если вождь позволяет себе вольно трактовать закон, который должен соблюдать, то какой же это вождь?

И вот сейчас она не знала что делать — информации для очередного отчета накоплено и собрано очень мало, Лорд будет в ярости, ведь он требует все больше данных, но сейчас Абелина не может отдать приказ покинуть планету пока не пребудет ее "сменщик". Сюда направлен молодой инквизитор, только что из Схолы, которому нужно сдать дела, объяснить ситуацию и уже после этого лететь вместе с сестрами на поиски Чаши. Это они так думают, на самом деле нужно разобраться с огринами и пропавшей на их планете экспедицией. Что если их просто убили за то, что сунули свой нос слишком глубоко? Судя по Хвату и его товарищам громилы вполне способны на это — они свято хранят свои тайны и даже комиссар Кармайкл не допускается до них. Кстати о ней, девочка попала под серьезное влияние огринов, выучила их язык, вникает в культуру, постоянно проводит время с громилами и начинает вести себя также. Что это, влияние общества или целенаправленное воздействие на психику? Но у огринов не может быть псайкеров по определению, Абелина бы это почувствовала или знала, Инквизиция хранит много тайн, однако громилы могли определенным образом воздействовать на разум людей, например, отводить взгляд, кажется так это называется. И еще одно наблюдение — их способности слишком сильно похожи на тиранидские и это напрягает. К тому же существует еще одна проблема — полковник Конот.

Стоило признаться самой себе, что Абелина полюбила этого опытного вояку. Она не играла с ним, используя в своих целях, а действительно прониклась чувствами к этому офицеру. Пока ей удавалось скрывать это от Лорда, но при очной встрече тот сразу все поймет и кадианка снова окажется в подвалах Инквизиции, на этот раз навсегда. Ведь личные привязанности вредят делу, исполнитель начинает чаще отвлекаться и думать об объекте своего интереса. Вождь Хват в этом деле поступил мудро — запретил все серьезные отношения внутри коллектива и пригрозил всем своим огромным кулаком. Хотя даже у него шушукаются по углам, но с людьми всегда сложно и следить за всеми невозможно, огрины хотя бы поддерживают дисциплину в своем подразделении. А она все-таки находится на посту инквизитора и имеет достаточно сильную власть управлять остальными. Многие воспринимают ее отношения с полковником как очередную игру инквизитора и она прикладывает к этому все усилия, но правда все равно выползет наружу рано или поздно. И что тогда делать? Полк вполне могут объявить мятежным со всеми вытекающими отсюда последствиями. Абелина вздохнула. Ну и заварила ты кашу, дорогуша, подумала она, вовек не расхлебать. Как просто было в кадианском полку, видишь врага — убей, а здесь… скандалы, интриги, расследования. И все грязное белье Империума приходится переворачивать вверх дном, чтобы докопаться до истины. А ворошить его нет никакого желания. И как теперь поступить с огринами? Вдруг на орбите их планеты повиснут несколько грузовых кораблей и все население переловят для того, чтобы перевезти на другую планету в более комфортные условия? Оденут в форму, выдадут лазган и кинут ради интересов Лорда на штурм тех же мирных городов-ульев, как это было во времена ереси Хоруса? Когда наивных здоровяков обманули предатели, перевернув все вверх дном и подменив правду ложью. Когда знаешь, за что биться, оно как-то легче становится, но когда не уверен ради чего и не понимаешь целей, то умирать совершенно не хочется.

Едва слышно открылась дверь и вошел полковник. Конот посмотрел на сидящую Абелину, подошел к ней и чмокнул прямо в химический ожог на лице — та не стала отстранятся и, повернувшись, посмотрела на офицера.

— Что, всех сдала? — с усмешкой спросил полковник, плюхаясь на соседний стул.

Инквизитор улыбнулась его шутке и покачала головой.

— Ты даже не представляешь, в каком я сейчас положении нахожусь. — Она посмотрела на текст отчета и ударила по кнопке клавиатуры когитатора, отправляя сообщение в архив — пока еще не время. — Мое проклятое любопытство и настойчивость может погубить не только огринов.

Полковник напрягся.

— Все так плохо? — тихо спросил он.

— Я уже говорила тебе о Лорде — он ведет какую-то свою игру и она мне не нравится. Слишком похожа на время ереси.

— Ты не сможешь бросить ему вызов — тебя растопчут. — С сомнением в голосе сказал полковник. — И даже я не смогу помочь.

— Но и обманывать его долго не получится — он обо всем догадается. — Подхватила Абелина мысль полковника. — Что мне делать?

— Отошли информацию из старых отчетов, скажи, что корабли еще не выдвинулись к месту назначения — обстановка на планете не позволяет ее покинуть, данные обновить не удалось. Он на время отстанет и займется другими своими агентами. — Предложил полковник. — И потом, ты уверена в своей свите?

— Также как в себе — я набирала их лично и они преданы мне. — Тряхнула головой инквизитор.

— Мои офицеры не знают о природе огринов ничего, а вот сестры канониссы… как думаешь, она может сболтнуть лишнее?

— Ей Хват не позволит. — Абелина усмехнулась и полковник повторил ее гримасу. — Ты видел как она на него смотрит, чуть не рот заглядывает.

— Если ее руководство узнает об этом, то Симону снимут с поста и она это прекрасно знает, так что будет молчать, я уверен. — Задумчиво произнес полковник. — Мы не должны допустить утечки информации. — Он посмотрел на Абелину. — Ты действительно уверена в выводах Дока?

— Да. — Ответила та. — Искать нужно на родине огринов и он будет большим. Возможно, там кое-что сохранилось и я не хочу, чтобы ЭТО попало в плохие руки — Империум это не только Бог-Император, это еще и куча организаций, в которых полно предателей.

— Я понял, кого в первую очередь ты имеешь в виду. — Кивнул полковник. — Власть и Хаос, они как две подружки, всегда идут рука об руку.

— Именно. — Вздохнула инквизитор и посмотрела на полковника. — Ты ведь не просто поболтать пришел?

— Прибыл корабль с твоим сменщиком. — Конот встал. — Мы отправляемся через два дня — приказ канониссы. И еще — ты летишь на "Зерне", почему-то святоша решила отправить тебя на наш корабль. Ты в курсе, что она терпеть тебя не может?

— Это чувство взаимно. — Усмехнулась Абелина, вставая. — Что ж, пойду, поприветствую молодое дарование. Главное, чтобы ЧСВ у него не зашкаливало до небес, а то наворотит таких дел, которые потом придется очень долго разгребать.

Полковник кивнул, выходя следом за возлюбленной.

Молодой инквизитор оказался именно таким, каким его ожидала увидеть Абелина — парень всех подозревал в ереси и рвался немедленно произвести аресты и учинить допросы. Однако выданный ему в сопровождение опытный агент Инквизиции и наставник слегка охлаждал его пыл, да и сама Абелина приложила к этому руку, властным холодным голосом одернув мальчишку. Присутствовавший при этом Хват, которого она попросила слегка шугануть молодого, оскалился и громко спросил, может ли он съесть этого недомерка с разрешения госпожи, а то на вид он мясистый и вкусный. На что молодой слегка побледнел, а Абелина, сохраняя невозмутимость на лице, немного одернула зарвавшегося артиста, который весьма заигрался и мог схлопотать пулю. Впрочем, с реакцией Хвата и его мускулами вряд ли бы сравнялась свита молодого инквизитора, в которую входил тот самый опытный агент, боец-штурмовик, медик-техножрец и бывшая сестра битвы, которой повезло не попасть в репентии за свой тяжкий проступок — Лорд всегда умел находить людей, ступивших на грань и делать им предложение, от которого невозможно отказаться. Канониссы на встрече не было, а то конфликта точно не удалось бы избежать, а так все прошло буднично и быстро — передали дела, растолковали обстановку, пожелали удачи и откланялись. Больше на Симилле Абелину не держало ничего.

Корабли были заправлены под завязку и готовы к походу, теперь за главную оказалась Симона, которая, проверив все не по одному разу, отдала приказ выдвигаться. Точкой назначения обозначили родину огринов как наиболее потенциальное место сокрытия Чаши и здесь пригодятся опытные проводники, которые сейчас отдыхали в казармах. Абелина поселилась недалеко от каюты полковника и ходила к нему в гости, правда недолго.

Корабли шли в варпе буквально несколько часов, как астропаты приняли призыв о помощи грузового судна, на которое напали пираты. Канонисса в это время находилась в рубке и сама видела, как задрожала астропат и скороговоркой выпалила:

— Внимание, всем, всем!! На грузовой конвой совершенно нападение, корабли охранения не справятся с пиратами, просим помощи!! Все кто может, отзовитесь!! Просим помощи!!

— Где они? — спросила капитан Кадье.

— Выход из варпа через восемь минут. — Тут же отозвалась навигатор. — Потом совершим прыжок на гипердвигателях до системы, где напали на судно.

— Ваше решение, канонисса? — спросила капитан — она доверяла своему экипажу целиком и полностью. Все профессионалы и не будут болтать по пустякам.

Симона колебалась. С одной стороны она не имела права подвергать свою миссию опасности и это может быть ловушкой, с другой — мерзкие бандиты разграбят судно, принадлежащее Империуму, а потом снова начнут нападать на караваны. Ее долг призвать очищающий огонь на их головы и уничтожить очередных предателей или ксеносов, посягнувших на собственность государства.

— Сколько потребуется времени на гиперпереход? — спросила она.

— От семнадцати до двадцати трех минут. — Навигатор уже все просчитала — она чувствовала точку, откуда пришел призыв и самым ближайшим местом выхода из варпа была соседняя система. Добраться до транспорта можно было и через варп, но на это потребовалось бы гораздо больше времени, к тому же пространство хаоса любило чудить и можно было прибыть позже назначенного срока, навигатор точно ощущала это, и обнаружить на месте разграбленный грузовик и никакого следа пиратов, а так еще был шанс поймать их на месте преступления.

— Выходим. — Решила канонисса и повернулась к другому астропату. — Сообщите на "Зерно" — пусть готовят абордажную команду.

— Я проложу гипертрассу. — Сказала Кадье. — У нас все же легкий крейсер, а не эсминец — капитан Ландер легко сможет поддержать нас огнем и маневром рассечь пиратов. Атаковать одним кораблем пускай даже слабенький конвой, состоящий только из корветов поддержки они не решатся — все рейдеры трусы. — Презрительно выплюнула последние слова капитан. Она терпеть не могла подобные отбросы галактики.

— Держите связь с астропатами грузовика. — Отдала приказ Симона. — Я хочу знать всю информацию, кто именно напал — ксеносы или ренегаты.

— Получены данные — это корабли эльдар. — Тихо пробубнила телепат. — Они уже вскрыли обшивку и рвутся к грузу. По пути хватают экипаж и конвоируют на судно, но люди их не слишком интересуют.

— Значит это темные. — Задумчиво произнесла канонисса. — Эльдары не берут пленных — этим занимаются их собратья, хотя они все одной краской мазаны. Что ж, им же и хуже.

— Это могут быть и Светлые, которым нужны рабы. — Заметила Кадье.

— А в чем разница?

— Да, собственно, ни в чем. — Пожала капитан плечами. — И те, и другие проклятые ксеносы и достойны только смерти.

— Выход из варпа через пять минут, на "Зерне" объявлена боевая тревога. — Произнесла второй астропат. — Они тоже получили сообщение с грузовика и начали формирование команд из гвардии и экипажа корабля. — Она посмотрела на канониссу. — Инквизитор назначила главной штурмовой командой группу огринов.

— Вечно эта полковничья подстилка лезет не в свое дело! — возмутилась Симона. — Здесь и сейчас решения принимаю я!

— Но вы должны согласовывать их с ней. — Напомнила канониссе капитан. — Все же она — инквизитор и по вертикали власти находится выше вас.

— Не напоминай и так знаю. — Буркнула Симона. — Хорошо, информируй меня обо всех изменениях по вокс-связи — пойду разомнусь.

— В коридорах кораблей эльдар низкие потолки. — Заметила Кадье.

— Не во всех — ушастики тоже любят строить с размахом. — Симона потрогала рукоять болтера в кобуре, подумывая, что нужно взять второй и побольше боеприпасов. — Как только выйдем из гипера — действуйте по ситуации. Вы флотоводцы — вам и карты в руки, главное, высадите нас как можно ближе к их кораблям, чтобы твари не успели сбежать и не сбили челноки — мой меч давно уже не пил эльдарской крови.

— Как скажешь, Симона. — Кадье была в отличных отношениях с канониссой.

Приказ Хвату возглавить группу штурмовиков пришел буквально минуту назад и отдала его лично инквизитор. Наверное, думает, что это ее маленькая месть за его непослушание, впрочем, ему наплевать — нечего тянуть свои рученки к его воительницам, а то совершат непотребство, как потом ему, пускай и временному вождю, отмыться от такого позора, что позволил чужакам творить со своими подчиненными всякое? Грош цена такому вождю.

Штурмовую группу он сформировал за секунды — в его отряд вошли все те же лица: Молчун, Веселушка на правах медика, Нос, Кулак, Таран, Клочок, Затуп и Выступ, два брата из рода рудокопов и Хмурый. Шорох взял целиком свое отделение, Заноза и Жила тоже набрали бойцов — огрины решили, что всем идти необязательно, достаточно поддержать огнем абордажников капитана Ландера, чему те были безмерно рады. Ступа с остальными идут зачищать грузовоз, тогда как вождь поведет отряды на штурм пиратского корабля. Ну еще бы, таким громилам стыдно прятаться за спинами низкорослых людей. Да и новую броню опробовать тоже не помешает. Все-таки комплекты были весьма навороченными благодаря встроенной электронике в шлемах, позволяющей видеть сквозь стены с помощью термосканеров. Только этим она и отличалась от прошлых доспехов, ну еще была герметичной — в ней можно было легко проболтаться в космосе минут десять, пока не вырубится подогрев. Впрочем, Хват всех предупредил сразу — особо полагаться на нее в бою нельзя, вдруг откажет или окажется поврежденной, тогда спасет только врожденное чутье на опасность.

Батареи к лазганам полностью заряжены, магазины к болтерам полны патронов, дробовики и холодное оружие закреплено за спиной, у некоторых с собой огнеметы — выкуривать пиратов. Полковник Конот раздал указания, пока корабль шел в гипере к месту нападения — задача огринов отсечь доступ пиратов от грузового судна, по возможности осуществить штурм их лоханки, от которой Ландер отстрелит двигатели, чтобы не сбежали. Если твари сдадутся в плен, в чем Конот сильно сомневается, то захватить и провести показательную казнь — это научит остальных. Когда ему сообщили, что напали эльдары, он помрачнел, проверил герметичность своей брони и тут же связался с абордажными группами.

— Если это светлые, то использовать они будут бластеры и сюрикеновые винтовки с пистолетами. Если Темные — отравленные клинки и осколочное оружие. Не щадить ни тех ни других — здесь нет хаоситов и некронов, только люди, а они напали на наше судно и должны понести адекватное наказание — смерть. Все поняли?

— Так точно!

— Тогда действуем по плану — зачищаем помещение за помещением от ксеносов, по возможности стараемся освободить заложников и не допустить их гибели. Если другого способа нет — они погибнут во славу Империума. Темные всегда стараются захватить вас живьем, чтобы потом пытать.

— Зачем? — спросил Хват. — Какой в этом смысл?

— Удовольствие получать. — Буркнул Конот в микрофон. — Приказ ясен?

— Так точно!

— Грузимся в челноки и ждем команды.

Сначала из гипера вышел крейсер, за ним с опозданием в пять секунд — эсминец. Капитан Ландер тут же получил изображение со сканеров, которые определили количество кораблей в системе — тяжелый, длинный как колбаса и такой же туго набитый товаром грузовоз завис в пустоте, возле него крутились обломки уничтоженных кораблей охранения — судя по сигнатурам, парочка бывших корветов. Но корабль пиратов был только один — присосавшийся к грузовозу как пиявка средний рейдер эльдар, способный везти достаточно груза. Его паруса были свернуты, а двигатели работали на холостом ходу. Ландер тут же определил приоритетную цель.

— Жюстин, — он вышел на прямую связь с капитаном "Славного", — выпускай истребители, они атакуют бортовые орудия пирата, чтобы челноки смогли без проблем состыковаться, на тебе остается контроль космоса. Я прицельно отработаю по его движкам торпедами — никуда эти ксеносы не дернутся. Пошли сообщение о нападении в ближайшую обитаемую систему — предупреди, что понадобится медицинский транспорт, а то пока они там раскачаются, то половина пленных передохнет.

— Поняла, выполняю. — Капитан Кадье полностью полагалась на более опытного флотоводца, каким в ее глазах предстал Ландер.

Ворох перехватчиков и истребителей порскнул с ее корабля, когда пилотам поступила команда на взлет. Каждый уже получил в бортовой когитатор полетный план, наметил себе цели. Следом за ними с "Зерна" стартовали челноки, которые пошли по дуге, прикрываясь кораблями от возможного залпа самонаводящихся торпед эльдар. Оба судна на форсаже рванули к грузовозу, пираты начали разворачивать парус — их явно заметили и эльдары пытались удрать, даже не вступая в драку, когда Ландер пустил торпеды. Лазерные бортовые орудия рейдера выпустили первые импульсы в космос, пытаясь сбить первую волну ракет, обнаруживая себя и по ним тут же заговорили лазпушки истребителей. Часть выстрелов поглотило защитное поле, генератор которого вышел в нагрузочный режим, однако части торпед удалось прорваться через заградительный огонь и обрушившийся на кораблик удар был страшен — поле лопнуло, генератор отключился, чтобы не взорваться, а корпус эльдарской скорлупки принял на себя всю мощь имперских боеголовок. Почти развернутый парус порвало в клочья, пострадали пара дюз, но рейдер еще пытался трепыхаться — он рвался на свободу, но грузовоз держал его крепко. В результате взрывов абордажный стыковочный переход повредило и заклинило, он превратился в искореженную трубу. Лазерные пушки эльдар замолкали одна за другой, истребители выбивали орудия, пользуясь тем, что защитное поле исчезло и к пирату подошли два абордажных челнока. Пилоты подвели бортами свои кораблики к судну и специальное оборудование тут же присосалось к корпусу, а резаки начали вскрывать обшивку, обеспечивая доступ внутрь. Подобный аналог стоял и у эльдар, только переход был длиннее и резаки другими. Когда корпус был вскрыт как консервная банка, по стальному полу рейдера застучала тяжелая поступь огринов — штурмовые отряды ворвались внутрь и шипение лазганов возвестило о том, что сопротивление бесполезно.

Воэйра облизала пересохшие губы, но толку от этого было мало — слюна практически не выделялась. Раз в два, а то и в три дня ей давали выпить чашку воды и это считалось еще королевским подарком. Когда не истязали отощавшее и исхудавшее тело дальновидящей. Эльдарка мысленно заставила свой организм терпеть и не доставить удовольствие мучителям, которые сейчас смотрели на ее голое тело, подвешенное за запястья рук, дабы увидеть ее муки жажды. Темные родственники действительно продались с потрохами демонам Хаоса, получая наслаждение от страданий жертвы.

Как только ее поймали, то сперва на глазах Воэйры казнили всех ее бойцов и мучения их длились очень долго. Палачи издевались, отрезая по кусочку от их тел, начиная с ушей и заканчивая ударом кинжала в сердце, чтобы прикончить то, что осталось от бойца. И нужно было благодарить за то, что палач даровал им такую смерть. Но даже не это было самым страшным — перед казнью у всех отобрали камни душ и дальновидящая точно знала, что Та Кто Жаждет вполне могла пожрать души ее бойцов. Каждая смерть психологически ударяла по эльдарке, ведь они пошли за ней, доверили ей свои жизни, ничуть не сомневаясь в правоте сказанного дальновидящей. А она корила себя за то, что не смогла предвидеть случившегося, как будто боги лишили ее этого дара и амулет, который ей надел на шею Таладриэль был тут ни при чем. Да, она оставила мир-корабль по его просьбе и сейчас Воэйра понимала, что это был один из кусочков большого и грандиозного плана Темного. Как столько лет он мог маскироваться и добился такого высокого положения в обществе эльдар, она не понимала, но и восхищения у нее Таладриэль не вызывал, скорее наоборот, внутри Воэйры образовалась пустота, которая увеличивалась с каждой смертью ее бойца и заполнить ее могла только месть, наградой за которую будет отрубленная голова Таладриэля.

Проклятый предатель на корабле больше не показывался — вернулся на Биэль-Тан, чтобы дальше продолжать обманывать старейшин. А вот местный капитан судна и по совместительству руководитель шайки Отступников постоянно высовывал свой язык, болтая с дальновидящей. Связанную ее он мог не опасаться, тем более с камнем-блокиратором на шее, поэтому с удовольствием рассказывал их планы, делясь подробностями. Он был уверен, что Таладриэль отдаст дальновидящую ему.

Для начала дальновидящую раздели догола, ее одежду сожгли у нее на глазах, проведя какой-то свой ритуал, а уже потом приступили к истреблению и казни ее отряда. После того, как темные натешились наступила очередь Воэйры. Первым делом ей отрезали уши. Честь выпала одному из сильных воинов, который победил в поединке с себе подобными и тот, высунув свой раздвоенный язык, лизнул бархатистую кожу дальновидящей, которая успела немного загрязниться, но это не смутило садиста, наоборот, раззадорило. Он провел ножом по коже, начиная резать ухо снизу вверх. Воэйра терпела боль, которая острой резью ударила по мозгам, а мучитель еще что-то шептал в другое ухо, словно успокаивая эльдарку. Орган с хлюпаньем отделился от головы и по шее побежала теплая кровь, капая вниз на пол. Воин воздел отрезанное ухо вверх и издал победный клич, который подхватили другие. Рядом с дальновидящей в это время находился лекарь, который залечил рану, остановив кровь и превратив слуховой проход в коричневую спекшуюся корку. Он проковырял в ней отверстие, заглянул в "ухо", после чего уколол булавкой. Голова Воэйры дернулась от резкой боли, потому что предыдущую ей удалось заглушить силой своей воли — единственного анестезиологического средства, которое у нее оставалось.

За честь отрезать второе ухо темные бились насмерть и кто-то даже погиб на арене — уши дальновидящей ценились среди них сильнее всего прочего, даже больше, чем уши ее воинов. И снова обладателем второго уха стал этот урод, который резал первое. Шоу обставили с размахом — Воэйру из камеры перевели к подобию алтаря и уже там провели свой ритуал. Темные визжали от экстаза и восторга, совокупляясь друг с другом прямо здесь, в большом помещении, бывшей кают-компании, чем еще больше мучили дальновидящую. Она не могла принять этих существ, которые были ее родственниками по крови — сейчас перед ней бесновалась банда хаоситов в полном составе. Воин отрезал второе ухо, заревел от гордости и уже собрался поиметь саму Воэйру, но самый главный не дал ему это сделать. Оба вцепились друг в друга, чем вызвали еще больше криков восторга. Воин дрался умело и безжалостно, но главарь не зря занимал свой пост — он смертельно ранил противника, после чего отрубил ему голову и показал всем присутствующим. При гробовой тишине он предложил снова разыграть уши Воэйры и вопли продолжились с новой силой — у проигравших поединок появился шанс получить их. Тут же был очерчен круг, где претенденты бились за обладание таким сильным артефактом. Победили двое и каждому досталось по уху. После чего наступила очередь сосков.

Их срезали со знанием дела, тело Воэйры кровоточило, но стоящий рядом лекарь быстро заживлял раны, не забывая бередить их булавками и иголками. Он не убирал боль, хотя мог, наоборот, усиливал ее до такой степени, что дальновидящая теряла сознание, но валяться в блаженной неге беспамятства ей не давали — лекарь приводил ее в чувство. Потом начали по одному отрезать пальцы на ногах, начиная с мизинца, после чего также раздали всем желающим — каждый хотел заключить кусочек Воэйры в амулет и носить на шее. Пускай засунут себе его хоть в задницу, за которую он их и укусит. И никто не поднимал руку на ее девственность — главарь это четко объяснил всем желающим и те вняли его просьбе. А кто не внял, тот отправился на долгожданную встречу к Слаанеш. Теперь уже Воэйре было все равно как называть этого бога боли и мучений.

Так постепенно Отступники добрались до коленного сустава и вскоре дальновидящая должна была лишиться и их. Пальцы на руках они не трогали, также как и голову, разве что обрили ее налысо, но это было сделано еще в начале пленения. Наверняка волосы тоже распространили среди своих — они ведь по мнению темных обладают невероятной ценностью. А вот с тела срезали пласты кожи, со спины и с живота. И лекарь был тут как тут — сразу же останавливал кровь и мерзко ухмылялся. Воэйра за все время пыток не издала ни звука, чтобы не дать садистам насладиться ее болью, прокушенная до крови нижняя губа уже давно превратилась в изжеванный кусок плоти.

На некоторое время от нее отставали, словно давая передохнуть. И тогда приходил главарь и рассказывал планы Таладриэля. Он наклонялся к ее правому слуховому проходу и говорил прямо в отверстие, потому что Воэйра больше не могла слышать как следует — звук был глухим и определить откуда он исходит стало невозможно. А главарь все шептал, делясь с ней информацией, похохатывая, чувствуя свою власть над этой гордой несломленной женщиной. И это злило его еще больше, хотя темный понимал — дальновидящую можно убить и пусть ее душу сожрет Слаанеш, но она не издаст ни звука и не ответит на его вопросы, так сильна ее воля. Тогда главарь свирепел и избивал висящее в стальных захватах тело, пока оно не напоминало просто окровавленный кусок туши или мяса. Потом он вспоминал указание Таладриэля и ему становилось страшно и лекарь снова излечивал раны Воэйры. Но сейчас знахарь запаздывал и очередной сеанс глумления продолжался на этот раз двумя рейдерами.

— Ну же, ведьмочка, скажи что-нибудь. — Увещевал один. — Мне скучно, а ты все время молчишь.

— Может быть ей надоели пытки и нужно попробовать что-нибудь другое? — спросил второй, опускаясь перед эльдаркой на колени и запуская руку ей в промежность. — Например, удовольствие? — Он начал активно массировать плоть и Воэйра стиснула зубы, отрешаясь от всего, стараясь войти в состояние медитации. Изредка садисты использовали этот вариант "пряника", но дальновидящая и здесь молчала. Темный резко озверел и, отняв руку, ударил ею женщину по щеке. — Мерзкая сука! Я заставлю тебя говорить! — он ударил кулаком в живот, попав прямо в срезанную рану, которая еще как следует не зажила и кровь начала сочиться через засохшую корку плоти. — Ты завопишь как миленькая, из твоих уст донесется крик боли и стон похоти, как только я расшевелю тебя!! Мерзкие высокомерные твари, считающие себя благородными!! Проклятые пуристы, не желающие принять естественный ход вещей и природы, пусть вас поглотит Слаанеш и до кучи все Боги Хаоса!!

Неожиданно корабль ощутимо тряхнуло и по коридорами заревела серена тревоги. Оба пирата подскочили и переглянулись. Они вытащили пистолеты, приготовили холодное оружие и выскочили из камеры, где висела дальновидящая. Воэйра посмотрела им вслед — обоих как ветром сдуло. Она пыталась прислушиваться, но слух подводил ее, единственное, что она поняла это то, что на рейдер было совершено нападение. Темные сами только что напали на человеческий корабль и мимо нее провели нескольких пленников, чтобы точно также подвесить и начать издеваться, питая свои души их энергетикой. Воэйра подошла бы для этого лучше людей, но вкушать из источника имел право только главарь и несколько приближенных, которые и высасывали из нее душевные силы. Сейчас дальновидящая подняла голову, всматриваясь в полутемный коридор — Отступники оставили дверь в камеру открытой. Она слышала чей-то крик и визг какого-то смутно знакомого оружия, потом корабль тряхнуло еще раз, тело дальновидящей ударилось о стену и кровь от толчка побежала сильнее. Мимо камеры кто-то быстро пробежал, а вслед ему пронеслись два импульса. Войэра не разглядела, были ли это выстрелы лазганов людей или бластеров ее народа. В душе возникла надежда, которую тут же сменила мрачная мысль — главарь мог разыграть перед ней спектакль нападения, чтобы потешить себя и наконец сломать дальновидящую. Войэра снова отрешилась от действительности, попыталась уйти в себя, но слишком ослабла. Камень, что висел у нее на шее, постепенно вытягивал из эльдарки все психические и жизненные силы и результат истощения заключался не только в голоде, но еще и в этом.

— Стоять!! Я убью его!! — завопил кто-то дурным голосом, как мимо снова пронесся лазерный импульс и крикун замолчал.

Кто-то большой и тяжелый шел по коридору и ударами металла о металл раскрывал двери камер. Шаги приближались и они были не одни — вместе с тяжелым слышались какие-то шорохи и негромкие возгласы. А потом проем заслонил огромный силуэт. Воэйра подняла голову и посмотрела на громилу в бронекостюме, напоминавшего этих человеческих мутантов-космодесантников, который застыл на пороге, рассматривая ее тело. В правой руке у него был зажат направленный на нее лазган, в левой — болтер, а позади за спиной закреплен обоюдоострый топор. Кого-то он ей напомнил, но напряженный уставший мозг не хотел воспроизводить воспоминания. Главное, что он был не темный и может исполнить ее просьбу и подарить ей желанное искупление. Воэйра открыла рот и издала тихий звук, почти неслышно произнеся.

— Сними у меня с шеи камень и прикончи. — Она не смогла долго удерживать голову и острый подбородок уткнулся в яремную впадину. — Я должна…

Мужчина молча вошел в камеру, Воэйра видела как ствол его лазгана поднялся и тот повесил оружие себе на плечо, после чего пальцами разорвал стальные оковы — металл легко гнулся в местах зажимов — и кровоточащее легкое тело дальновидящей повисло у него на руках. Действие мужчины было для нее настолько неожиданным, что она растерялась и из глаз вдруг сами собой брызнули слезы. Эльдарка плакала не понимая, радоваться ей своему спасению или же огорчаться, нервная система не выдержала такого напряжения и организм самостоятельно расслабился, а вместе с этим вернулась боль от ран. Воэйра попыталась сдержать свой стон, но слезы остановить она не могла. Лицо мужчины полностью закрывала маска шлема, причем было заметно, что она какая-то неправильная — с левой стороны в районе глаза находилась кибернетическая человеческая аугментика. Он протянул руку и снял с дальновидящей камень-блокиратор, раздавив его в пальцах и на нее разом нахлынула информация о происходящем. Она ощутила все, что творилось на пиратском рейдере и поняла, кто перед ней.

Это был вождь огринов, тот самый, что лишился руки в пещере демона — с его стальным протезом разорвать оковы было плевым делом. Воэйра видела, что ему сделали протез не только кисти, но и глаза, значит здоровяк уже успел еще где-то пострадать. И поняла, что тот ее узнал сразу, даже такую, просто не ожидал здесь увидеть среди пленных.

Огринов не остановили ни осколочные винтовки темных, ни их пистолеты с ядом и тяжелое вооружение вроде ракетниц и мельт — громилы, пускай им и было немного тесно в коридорах, имели немалую мощь в своем распоряжении. Тяжелые лазганы, которые они таскали как игрушки выбивали защиту рейдеров на раз, а осколочные и бронебойные патроны болтеров легко прошивали доспехи, тогда как танковую композитную защиту огринов пробить было сложновато. На паре палуб темные установили дезинтеграторы, но пара ракет, выпущенных из ракетницы разворотили часть корабля, нарушили его каркас, повредили обшивку и мертвый космос ворвался в помещения. Тут же сработали гермозатворы и огринам пришлось откатиться назад, чтобы проникнуть в другие помещения через нижнюю палубу, где томились пленники. И тут Хват нашел Воэйру.

Висящее перед ним тело совершенно не напоминало ту грациозную и холодную высокую красавицу, которую он запомнил. Сейчас это был просто кусок мяса мало напоминающий гордую эльдар. Проклятые пираты лишили ее ушей, части ног, кожи, оставили свои отметины на теле, явно издевались со знанием дела. В душе Хвата заворочалось чувство жажды крови. Смотря на женщину, он уже все решил для себя и упертого вождя уже было не остановить.

Он снял дальновидящую со стены, аккуратно вынес из камеры плачущую женщину, нашел взглядом Веселушку.

— Одеяло. — Приказал вождь и та тут же вынула из рюкзака требуемое.

Все огрины ощутили его настроение и поняли, что сейчас Хват не просто не в духе — он в ярости и вождю требуется ее немедленно выпустить. Укороченное тело Воэйры замотали в шкуры и Хват бережно передал его Веселушке.

— Доставь на корабль. — Приказал он. — Если будут вопросы — ссылайся на меня.

— А?…

Хват так посмотрел на девушку, что та чуть ли не бегом кинулась в сторону состыкованного челнока. Вождь взял лазган в руки и поспешил по коридору дальше, откуда слышались крики и выстрелы.

— Дайте нам уйти! — кричала группка темных, прикрываясь заложниками. — И мы отпустим их, даем слово!

— Вашему слову веры нет! — отвечал капитан Тихонький, который уже давно встал на ноги и повел свой отряд на штурм корабля эльдар. Его лазган был точно направлен в голову пирата. — Мы казним вас быстро и легко.

— Мы так не договоримся! — кричали бандиты.

Внезапно в коридоре появилась огромная фигура, которая с ходу выжала спусковой крючок лазгана и голова пирата испарилась вместе с частью шеи. Удерживаемый им заложник тоже пострадал — кожа с левой стороны спеклась от термического воздействия, но он был жив. Остальные эльдар не ожидали атаки и растерялись на секунду, однако тут же начали убивать пленных, но вышедший вперед огрин стрелял без промаха, словно его руку вел сам Бог-Император. За ту секунду он смог убить еще двоих, после чего заговорили лазганы гвардии — ветераны уже выбрали себе цели. Несколько заложников погибли от эльдарского и дружественного огня, двое темных попытались спастись бегством и достичь спасательных капсул, но Хват не позволили им скрыться — его выстрелы по ногам лишили обоих подвижности. Вождь опустил оружие и пошагал к эльдарам — Тихонький отдал приказ медикам оказать помощь раненым и пленным и поспешил следом.

Хват сорвал шлем с темного, поднял его за шею, рассматривая лицо — тот вяло шевелил ногами.

— Я запомню ваше отродье. — Произнес он, приложив большой палец к глазу и вдавливая его внутрь черепа.

Пират закричал от боли и огрин отшвырнул его в стену, приложив с такой силой, что тот потерял сознание. Второй пытался отползти, потом выстрелить, но вождь увернулся и наступил ботинком ему на ноги, проворачивая, сминая плоть и кости — Хват давил своей массой. Темный ощутил страх и боль и неизбежность своей кончины, которая исходила от огрина. Здоровяк присел и ударом кулака вмял нос и лицевые кости черепа эльдара в пол, размазав по поверхности. После чего встал, повернулся к первому пирату и ударом ноги с разворота — Тихонький не поверил своим глазам как эта огромная туша смогла двигаться так быстро и ловко — размозжил тому голову. После чего огрин посмотрел на заложников, на капитана и пошагал назад — коридор был тупиковыми куда собирались бежать пираты — непонятно. Возможно, скрыться в воздуховоде или еще в какой-нибудь нише.

Кому-то из пленных не повезло, темные резанули своими отравленными клинками их кожу и теперь жертвы дергались в муках. Противоядия не было и капитан с грустью смотрел на то, как умирают гражданские люди. Он посмотрел на Хвата.

— Что случилось? — Тихонький понял, что обычно осторожный огрин неспроста превратился в берсерка.

— Темные эльдар не заслуживают жизни в галактике. — Бросил Хват. — Я видел, что они делают с пленными в своих камерах — больше такого не повторится.

— Ты не сможешь победить их всех, никто не знает даже где они живут.

— Я узнаю и выжгу их гнездо к варпу. — Сказано было это так, что капитан сразу понял — сделает. Слишком упорный и упертый. — Я сказал.

Объявлено это было так, как будто огрин затеял свой крестовый поход. Он посмотрел на капитана и направился к челнокам — корабль по большей части был зачищен, пленные, те, кого удалось спасти, сейчас будут эвакуированы, а сама калоша пиратов взорвана. Сейчас Хват беспокоился о судьбе эльдарской дальновидящей, спасение и присутствие которой на корабле может быть расценено инквизитором как предательство.

Он пришел вовремя — Веселушка растеряно стояла с укутанной в одеяло Воэйрой и пыталась объяснить гвардейцу, что нужно доставить раненую на корабль. Тот сразу же опознал эльдара — даже отсутствие ушей не помешало ему сделать это. Слишком тонкие черты лица, другой цвет кожи, чуть раскосые глаза, ну как тут не узнать ксеноса. Гвардеец был из новеньких и еще не знал огринов, поэтому из кожи вон лез, чтобы выслужиться и буквально исполнял приказы. К спорщикам подошел Хват — оба замолчали при его появлении — взял дальновидящую у Веселушки из рук.

— Не положено! — попытался возопить гвардеец, но был просто отодвинут тушей вождя с дороги.

Он нацелил на Хвата свой лазган, прибегая к последнему средству убеждения, палец так и дрожал на спусковом крючке, однако вождь не обращал на солдата внимания. А ствол лазгана сильным резким движением загнула Веселушка, которая все видела и прикрывала спину Хвата. Гвардеец растерялся и хотел вызвать командира по рации, как к нему подошел один из ветеранов и положил руку на плечо.

— Не стоит. — Просто сказал он. — Оставь их — огрины ничего не делают просто так.

— Но он пронес на борт корабля ксеноса! — удивленно пожаловался гвардеец.

— У нас на борту присутствует инквизитор, а эта эльдар была в плену. — Ветеран уже был в курсе, кого именно протащили на борт — солдаты видели дальновидящую на руках у Веселушки. — Ее информация может быть полезна. Думай вперед головой — отношения с другими всегда можешь испортить. С помощью лазгана. — Ветеран похлопал молодого по плечу и отошел в сторону — громилы возвращались с корабля вслед за своим вождем.

Хват направился прямиком к Доку — только он мог разобраться в физиологии эльдар. Воэйра ехала на руках у огрина и ощущала исходящую от него уверенность в правильность своих действий. Она поняла, что он несет ее в лазарет с намерением оказать первую помощь. Кроме этого желанием огрина было уничтожить всех темных, которые подняли руку на своих сородичей и издевались над дальновидящей. Едва увидев ее истерзанное тело Хват тут же поклялся сам себе более не допустить подобного, ведь на ее месте могут оказаться обычные люди. А он поклялся их защищать. Тем более, что перед дальновидящей у него был должок точно также как и у Конота, канониссы и остальных — она предупредила их о пришествии демона и помогла отбиться от орд хаоситов, скинув бомбы им на головы. Как она оказалась на корабле темных, Хват не знал, но чувствовал, что эта история только начинается.

Абелину уже проинформировали, что огрин пронес ксеноса на борт "Зерна" и направляется к ней. Пилот челнока не стал спорить с громилами и, когда штурмовой отряд загрузился полностью, перевез их на эсминец. Когда фигура огрина в броне появилась в дверях отведенной для инквизитора и ее свиты помещения, то Абелина уже была там. Она сразу же заметила сверток из шкур у него в руках, откуда высовывалась лысая голова с уже зажившими ранами от отрезанных ушей. Инквизитор сразу же вспомнила свою собственную травму и поняла состояние эльдарки. И что там еще скрыто под одеялом она могла только догадываться.

Хват стрельнул глазами в сторону инквизитора и пронес Воэйру в смежное помещение к Доку, аккуратно положив на операционный стол. Дальновидящая хранила молчание, она только попыталась прикрыть руками свое обнаженное тело, чтобы люди слишком сильно не пялились, но силы вообще покинули ее и она смогла только вяло шевельнуть ими. Над ней склонился техножрец, своими механодендритами развернув шкуры и проводя сканирование организма. Кроме него в помещении присутствовали уже знакомый огрин и женщина с химическим ожогом на лице, судя по ее каменному выражению — инквизитор. Воэйра тихонько попыталась коснуться ее разума и поняла, что она тоже псайкер, пускай и не такой сильный как она, но все же. Женщина получила сильную телепатическую травму и сейчас ее способности на время исчезли, однако их можно было вернуть и дальновидящая знала как. Инквизитор хмуро посмотрела на огрина, потом обратилась к техножрецу.

— Как ее состояние?

— Сильно истощена как в физическом так и в ментальном плане — слишком долго пробыла в плену. — Сообщил свои наблюдения Док. — Ее не кормили, только поили водой и очень редко. Внутренние органы отбиты, но кровотечений нет, череп лишен ушных раковин, грудь — сосков, ноги ниже коленного сустава отсутствуют, по всему телу многочисленные срезы кожи. — Он замолчал.

— Твои рекомендации? — сухо спросила Абелина.

— Покой, восстановительные процедуры, усиленное питание. — Техножрец задумался. — Изготовить протезы будет сложновато — все же физиология эльдар не подходит под нашу технологию, но решить эту проблему помогут исследования.

— Не надо. — Тихо произнесла Воэйра, пытаясь рукой остановить техножреца, но мышцы от долго висения и напряжения ее не слушались. — Не тратьте на меня свои… средства.

— Мы поставим тебя на ноги. — Громко сказал огрин и посмотрел на инквизитора так, что Абелина поняла — лучше выполнить его просьбу. Хват сейчас на взводе и может пойти против всех, стать вне закона, лишь бы спасти ксеноса. Это его желание для инквизитора было непонятным и стоило прояснить вопрос сейчас же.

— Ставь капельницу. — Распорядилась она. — Эльдарка должна выжить.

Войэра вздохнула и подумала, а не попала ли она в еще худшее положение, но интуиция подсказывала, что с ней все будет в порядке.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — обратилась Абелина к Хвату и тот посмотрел на дальновидящую.

— Собери всех. — Произнес наконец огрин. — Канониссу, полковника, обоих комиссаров, сестру Катерину, можно позвать эту любопытную, как там ее, забыл, — он пощелкал пальцами, — которая нашла информацию о Чаше.

Абелина зло сверкнула глазами на огрина, мол, попридержи язык, но тот только отмахнулся.

— Она знает. — Спокойно произнес он. — Это она помогла нам уничтожить того демона.

От этой информации мозг инквизитора взорвался от любопытства и она вышла, чтобы отдать соответствующие приказы.

Все, кто был в курсе собрались достаточно быстро в кабинете Абелины. Воэйра, ощутив себя в безопасности, точнее, так решил ее организм, уснула, восстанавливая силы и Док занялся детальным изучением ее организма, чтобы изготовить протезы для эльдар. Никто из техножрецов такого еще не делал, ну, или он об этом не знал, так что стоящая перед ним проблема была очень интересной со всех точек зрения и решение должно быть уникальным, что еще больше приблизит его к истинному знанию, что хранит Дух Машины.

Хват снял шлем и часть брони, стоял, прислонившись к стене. Канонисса еще не знала, зачем ее позвали, точно также как и комиссар Кармайкл и сестра Стефания — остальные были в курсе. Коноту сообщили его гвардейцы, что огрин таскал по коридорам раненого ксеноса и тот отдал приказ держать язык за зубами, а офицерам проследить за его исполнением. Абелина внимательно осмотрела всех присутствующих и начала:

— Час назад Хват притащил на борт судна эльдарскую дальновидящую, раненую и истерзанную темными. Она лишена ног ниже колена, — канонисса нахмурилась при этих словах, — ушей и имеет множество ран на теле. Темные использовали ее как источник своего долголетия, об этом говорит сильное энергетическое истощение. И перед нами встает вопрос — что с ней делать?

— Отправить следом за ее родственничками. — Буркнула Симона. — Нечего этой ксеносской погани делать у нас на борту. И зачем ты ее притащил? — накинулась она на Хвата.

— Это та самая дальновидящая, которая помогла нам. — Ответил он и канонисса тут же поняла, о ком он говорит. — Ты хочешь отплатить злом на добро?

— Она — ксенос! — Симона была такая же упрямая как и огрин.

— Она — истерзанная и пострадавшая женщина! — рявкнул Хват так, что Конот потряс головой — у него чуть не заложило уши. — На ее месте могла быть любая другая, в том числе и человеческая ты тоже убила бы ее за то, что она была среди ксеносов или пострадала от них?

— Это другое. — Отмахнулась канонисса.

— То же самое. — Упрямо сказал Хват, рубанув ладонью воздух. — Она помогла нам и не только с демоном и мы остались ей должны. Все мы. — Он обвел рукой помещение. — Ну, кроме инквизитора. И наши потери от хаоситов были бы огромными, ты знаешь это.

— Нужно еще выяснить, как она попала к темным на корабль. — Ответила Симона. — Может быть все это ловушка.

— У нее на шее был какой-то камень, который блокировал ее способности. — Вспомнил Хват.

— И где он? — поинтересовалась Абелина.

— Я его уничтожил.

— Аргх!! Это ты поторопился. — С досадой произнесла Симона. — Что если она устроит тут нам всем мозговой штурм?!

— Вот об этом я и хотела бы поговорить. — Абелина была довольна, что военные пришли к тому же вопросу, что и она. — Что именно дальновидящая делает в застенках корабля темных и как туда попала? Ведь она один из сильных псайкеров своей расы и вполне может постоять за себя, уж я то знаю, на что способны эльдары. Однако ее ловят и истязают. И у меня возникает два вопроса — или это случайность и все именно так и произошло как мы видим, или это целенаправленное внедрение на корабль, ведь она знала, что вы ищете Чашу. Ведь так?

— Вообще-то это именно она указала нам место поиска. — Заявила сестра Стефания. — Дальновидящая медитировала над ее нахождением, таково было условие сделки.

— Какой сделки? — спросила инквизитор.

— Мы помогаем эльдарам уничтожить демона — они помогают сестрам найти Чашу или определить ее возможное местонахождение. — Произнес Хват. — Тем более, что хаоситы и у них и у нас были как кость в горле.

— И вы пошли на подобную сделку? — спросила Абелина у Конота.

— Выбор был небольшим. — Мрачно отозвался тот. — Армия хаоситов была огромной, оба наших корабля были повреждены, преимущества в воздухе не было, мы окопались в старом монастыре или комплексе колонистов, кто знает, что это за здание и держали там оборону, пока канонисса с эльдарами и огринами не прихлопнули этого демона.

— Значит, вы были там? — сузив глаза, Абелина смотрела на Симону.

— Да. — С вызовом ответила та. — И лично разрезала мечом его толстое брюхо.

— И отрезали руку огрину?

— Это была необходимость. — Ответил тот инквизитору за канониссу.

— А вот нефиг было всякую варпову погань хватать! — Симона повернулась к громиле. — Сам виноват!

— Ладно, виноват, признаю. — Тот поднял руки ладонями вверх.

— Что ж, что было, то было. — Разрешила спор Абелина. — Меня интересует, что будем делать сейчас?

— Для начала спросить у нее что произошло, а потом высадить где-нибудь в нейтральных территориях или где там эльдары живут. — Предложил Хват. — Чтобы ее снова не поймали — на ведь теперь калека.

— Давай-ка я тебе проясню кое-что про них. — Сказала Абелина. — Дальновидящие, если только они не сменили свой путь, одни по космосу не перемещаются. У нее должен был быть корабль, команда и опытные воины, которые обеспечивают ее безопасность. Где это все?

— Я же предложил спросить. — Напомнил огрин. — Тогда все и выяснится.

— Док, как состояние эльдарки? — спросила Абелина по вокс-связи.

— Сейчас стабильное — она спит. — Тут же отозвался техножрец. — Я поставил капельницу с физраствором, полным микроэлементов, необходимых эльдарам. Это поможет ей набраться сил.

— Ага и свернуть всем нам мозги. — Буркнула Симона.

— Как ты думаешь, она благодарна тебе за то, что ты ее спас? — спросила Абелина, пристально глядя на огрина.

— Она попросила меня, чтобы я ее убил. — Мрачно сказал он. — Но я видел людей с ранами гораздо хуже, чем у нее и желание жить у них совершенно не пропадало, наоборот, они цеплялись за нее всеми доступными им возможностями, так что я решил, что это временное помутнение рассудка.

— Если дальновидящая дошла до того, что молила о смерти… — инквизитор задумалась, — значит у нее на то были причины. Проклятье, когда же она придет в себя?

— Неизвестно. — Ответил Док, который еще был на связи.

— Как только дальновидящая очнется, я хочу с ней поговорить. — Сообщила техножрецу Абелина и повернулась к остальным. — Всю информацию о присутствии у нас на борту эльдара засекретить, болтунам отрезать языки, я не шучу. За обшивку двух этих кораблей не должно просочиться ни одного звука. Полковник, доведите до личного состава, что часть спасенных находится у нас на лечении, дождемся медкорабля и судов сопровождения, чтобы они взяли под охрану транспорт. Кстати, удалось выяснить зачем темным понадобился его груз?

— Я разговаривала с капитаном судна. — Вылезла любопытная Стефания, потому что остальные как-то вообще об этом не подумали. — Их целью являлись пехотные бронекомплекты и оружие — лазганы, автопушки, стабберы, забрали часть гранат и несколько болтеров. Всего в нападении участвовали три корабля, два из них тут же отчалили и ушли в Паутину, а один остался собрать рабов. Эти двое ускользнули у нас из под носа.

— Печально. — Абелина привычно начала сопоставлять информацию. — Значит темным понадобилось наше вооружение и просто купить его через подставных лиц они не захотели, хм, странно.

— Это не первое нападение в этом секторе. — Продолжила Стефания. — После разговора с капитаном я поискала информацию об атаках на наши транспорты — было еще две и осуществили их рейдеры темных эльдар. Все направлены против Торговых Домов — интересы государственных планет Империума не задеты.

— Значит работали целенаправленно, чтобы не вызвать беспокойства у Администратума и не усилить патрули кораблями гвардии. — Абелина привычно поправила локон волос и начала его теребить. — Взяли только часть товара?

— Ущерб пока не подсчитывали, но да, основной груз сохранился. — Подтвердила Стефания.

— Таким образом у Торговых Домов в результате нападений не случилось серьезных убытков, потери они могут нивелировать за счет небольшого повышения цены конечного продукта или единовременного налога, а Империум не станет интересоваться, что же там у них происходит. Возможно, в столицу сектора даже не докладывали о нападениях, поэтому и конвой был таким слабым — парочка корветов не противники рейдерам эльдар.

— Возможно, ты и права. — Проворчала Симона, сложив руки на груди. — Тогда свидетель происходящего нам необходим — похоже, что темные готовят какую-то провокацию, направленную против нас.

— Да. — Согласилась Абелина. — Человеческое оружие зачем-то им необходимо, вряд ли для простой перепродажи, тогда бы логичнее было захватить весь груз, а не его часть. Учитесь, комиссар Кармайкл, — инквизитор посмотрела на Эмилию. — Сестра Стефания получила нужную информацию по горячим следам, а канонисса сделала верные выводы.

— Да, госпожа инквизитор, я учту. — Кивнула комиссар.

— Готовишь смену? — спросил Конот. — Она еще служит в моем полку и переводить ее я не собираюсь.

— Девочка способная, нечего ей всю жизнь служить с этими остолопами.

— Полегче, я еще здесь. — Пробухтел огрин.

— Это была дружеская шутка. — Поправилась Абелина, взглянув на Хвата. — Что ж, значит, перед нами возникла новая проблема, которую нужно решить.

— Эдак мы до Чаши вовек не доберемся. — Заметила Симона. — Все время возникают какие-то сторонние обстоятельства.

— Жизнь вообще странная штука — никогда не знаешь с какой стороны тебя ударит под дых. А Чаша лежала пять тысяч лет и еще полежит, ничего с ней не сделается. — Отмахнулась инквизитор. — А нападения происходят уже сейчас и с этим необходимо разобраться немедленно, раз уж мы здесь и узнали об этом.

— Согласен. — Кивнул Хват и отлип от стены. — Как только дальновидящая придет в себя я тоже хотел бы ее навестить.

— Также как и я. — Тут же вылезла вперед Симона и Абелина усмехнулась ее словам.

— Хорошо, можем собраться там же в полном составе. — Распорядилась она. — Сейчас займитесь своими делами.

— Пойду, сверну пару голов что ли. — Ответил Хват и первым вышел из комнаты.

Воэйра медленно приходила в себя, сказался бурлящий коктейль в крови, которым ее напичкал техножрец. Видимо он очень хорошо знал физиологию эльдар, раз сумел ее не убить, а даже немного подлечить. Конечно медицина людей ни шла ни в какое сравнение с методиками эльдар, но и псайкеров среди человечества было не так много. А те, которых находили, невежественная Инквизиция заключала под стражу или же уничтожала. Воэйра слышала о чем-то подобном от одного из воинов-эльдар еще когда сама шла по пути воина. Молодая девушка впитывала знания и опыт ветеранов, чтобы стать такой же как и они — смелой, храброй, ловкой, сильной и умелой.

Она открыла глаза и внимательно осмотрела комнату, где находилась. Руки не были связаны, ее тело прикрывала белая простыня и дальновидящая лежала на операционном столе, а над ней склонились манипуляторы медицинского автомата. Воэйра попробовала пошевелить руками и ей удалось — похоже, что техножрец привел ее мышцы в рабочее состояние, снял напряжение и частичную атрофию там, где они долго не двигались. Дальновидящая поднесла ладонь к глазам и пошевелила пальцами — все работали четко и слажено. Она провела рукой по черепу, на котором уже стал потихоньку отрастать короткий ежик волосиков, потом коснулась "ушей" — техножрец очистил кожу от запекшейся корки крови и освободил слуховой проход. Слышать лучше она все равно не будет, ориентироваться по звуку теперь не сможет, но хоть совсем глухой не осталась и то хорошо. Дальше ладонь Воэйры изучила свою грудь с отсутствующими сосками — на их месте уже давно срослась подживающая кожа и остались шрамы. На животе и спине содранная кожа так и будет отсвечивать рубцами, а вот ноги… дальновидящая вздохнула. Их уже не вернуть, только заменить протезами из психокости, но для этого нужно сначала добраться до эльдар, а сделать это с чужого человеческого корабля будет проблематично.

Воэйра снова вздохнула и задумалась о своих перспективах. То, что ее спас тот самый у-орм было неожиданностью, но только теперь дальновидящая поняла, что их судьбы действительно связаны. С ним и с еще одной женщиной, кажется, она находилась в чине канониссы одного из их церковных орденов и вела себя по отношению к эльдарам враждебно. Впрочем, для мон-кей это привычное дело. Тогда Воэйра решила, что их дороги расходятся навсегда и если встреча произойдет, то будет случайной. Что ж, предсказанное сбылось. Она не была настолько могучим псайкером, который мог так далеко заглянуть в будущее, просто привыкла доверять чувствам, а они не лгали, говоря, что ее жизнь будет связана с этими двумя. Был еще один силуэт, но он выглядел туманным и нечетким. Возможно, это женщина-инквизитор, к техножрецу которой у-орм ее и притащил. Он весьма сообразителен, отметила Воэйра, заметив еще тогда в пещере необычное поведение громилы. Он не стал нести ее в обычный лазарет, где о физиологии эльдар знали очень мало, только куда их можно поскорее прикончить, а доставил прямо к медику инквизитора, который явно знает гораздо больше других. Что ж, похоже ей придется отблагодарить у-орма как полагается, ведь он вернул ее к жизни и она сможет отомстить за загубленные души ее воинов.

Потом Воэйра вспомнила о планах Таладриэля и ей стало страшно. Она испугалась не за себя, а за свой народ, за тех жителей мира-корабля, которые могут пострадать в результате его действий и это будет ужасно. Пускай неформально ее выдворили и она является Изгоем, проклятый предатель наверняка постарался обсудить ее кандидатуру на совете старейшин, которые и приняли такое решение, однако она еще остается дочерью Биэль-Тан и должна позаботиться о его жителях — предотвратить катастрофу. И в этом ей могут помочь мон-кей, которые так удачно спасли ее из плена. Просто их нужно правильно замотивировать, указать путь, тем более что они сами серьезно выиграют от этой сделки. И разговаривать нужно с самым главным на этом корабле — инквизитором. Конечно есть командиры и пожиже, вроде полковника, канониссы и других офицеров, но все же решающим голосом обладает эта женщина с химическим ожогом на лице — Воэйра чувствовала доступную ей власть.

Мон-кей, нет люди, теперь она должна называть их так, потому что обязана им жизнью, в общем люди узнали, что она очнулась и дверь в помещение тихонького отворилась. Воэйра не ожидала что в нее проникнет гиринкс. Дальновидящая повернула голову и замерла, когда увидела это прекрасное создание. Кот выставил усы вперед, уши у него стояли торчком, пушистый хвост был напряжен и вытянут в струну. Он, медленно ступая, двинулся к лежаку Воэйры, изучая незнакомого пришельца. Мурзик чувствовал, что от лежащей женщины исходят знакомые ментальные эманации, такими же, пусть и слабее, обладала его хозяйка, но эта светилась гораздо ярче. И подобный феномен стоило как следует изучить. Гиринкс подошел к улыбнувшейся ему Воэйре, которую появление этого существа привело в восторг, что она даже забыла о своих ранах. Дальновидящая потянулась к нему рукой — гиринкс замер, обнюхивая пальцы. Воэйра не спешила, она давала ему освоиться, понять, что она ему не враг, а наоборот, может быть другом. Мурзик счел пришелицу безопасной и позволил ей почесать его за ухом. Пальцы Воэйры погрузились в густую шерсть и начали перебирать ее, вычесывать, ерошить. Дальновидящая даже забылась чуть-чуть и пропустила тот момент, когда в комнату вошла инквизитор.

— Я решила, что гиринкс поможет вам прийти в себя, дальновидящая. — Произнесла Абелина, наблюдая за тем, как эльдарка гладит ее компаньона по голове.

— Где вы его нашли? — спросила Воэйра. — Гиринксы очень редко встречаются в галактике.

— Это старая и очень грустная история. — Абелина присела на стоящий в комнате стул. — Его котенком вместе с остальными похитили с родной планеты пираты, сброд из ксеносов и людей, если вы хотите точно знать. — Добавила инквизитор. — Тогда я была молодым инквизитором, только что вступившим на свой путь тайного защитника Империума и корабль, на котором я совершала свой перелет до места назначения, натолкнулся на их пиратскую лоханку, что сломалась посреди космоса. Кроме гиринксов в их трюмах мы обнаружили пленных человеческих рабов. Естественно, все бандиты отправились в космос прогуляться без скафандра, а вот Мурзика я взяла себе, точно также как астропаты разобрали остальных. Он не возражал. — Инквизитор улыбнулась, гладя гиринкса по голове. — Это был подарок судьбы и теперь я ни за что с ним не расстанусь.

— Понимаю. — Кивнула Воэйра, разглядывая грациозное существо. Кот мягко запрыгнул на операционный стол, повозился возле ее обрубков ног и спросил у хозяйки, почему лежащая перед ней пришелица такая короткая.

"Потому что я была в плену", — обратилась к нему телепатически Воэйра и гиринкс встрепенулся.

Он не отвечал в привычном для людей и эльдар мысленном контакте, его голос невозможно было услышать, но понять образы, которые кот передавал — легко. Это даже невозможно было назвать речью — набор картинок, словно показывают отрывки из фильмов, никак не связанных друг с другом, но опытный телепат тут же расшифровал бы послание. И Воэйра потянулась разумом к гиринксу, просто наслаждаясь общением. Абелина частично улавливала их разговор, проклятые тираниды серьезно урезали ее способности, но все же инквизитор сумела понять, что ее друг доволен общением, точно также как и дальновидящая, которая после всех этих нанесенных психологических травм смогла сохранить ясный разум. И цель. То, что у эльдарки есть цель, Абелина не сомневалась.

— Вот про это я и хотела с вами поговорить. — Она вежливо обратилась к ксеносу. Прав Хват — она ничем не отличалась от простой пострадавшей человеческой женщины. Кадианке уже приходилось работать с эльдарами и не все из них были вероломными, как ксеносов представляла имперская пропаганда. Тот же Хват серьезно оценил командирские и боевые способности дальновидящей, а он воин и уважает только то, что видит.

Мурзик разлегся в ногах Воэйры и начал тихонько мурчать. От него исходила такая волна теплоты и умиротворения, что дальновидящая чуть не провалилась в сон, но смогла усилием воли отогнать дрему.

— Полагаю, это ваше право. — Произнесла она. — Что вы хотите узнать?

— Как вас пленили?

— Среди нас оказался предатель. — Воэйра рассказывала спокойно, без эмоциональной нагрузки. — Он сдал наш маршрут и корабли Темных напали на нашего "Охотника". Я и мои воины сопротивлялись как могли, но Отступники использовали арканные амулеты, что блокируют силы псайкеров. Видите, я откровенна с вами и не собираюсь ничего скрывать, тем более что вы также нуждаетесь во мне, как и я в вас.

— С этого места поподробнее, пожалуйста. — Попросила Абелина. — Вы уже поняли, дальновидящая, что я инквизитор и моя обязанность расследовать подобные нападения и проникновения ксеносов на территорию Империума, в результате которых может пострадать гражданское население, так что давайте сотрудничать, раз уж так вышло из-за одного упрямого офицера.

— Вы хотели наказать этого у-орма? — с интересом спросила Воэйра. — Простите, не знаю вашего наименования его народа.

— Огрины. Мы зовем их огрины. — Что-то такое эльдарка уже слышала, но не придала значению — для нее это было просто слово. — Они — мутанты. Извращенная природой или чужой волей ветвь человечества.

— Значит им вы не отказываете в существовании, как всем остальным? — невинно спросила эльдарка. — Простите, если мой вопрос задел вас или же был оскорбительным — с мон-кей, нет, простите, с людьми я встречалась в основном в бою, а не на переговорах.

— Они от одного с нами корня. — Ответила инквизитор. — Но именно вы настояли на том, чтобы сотрудничать вместе с гвардией. — Заметила Абелина. — И победили демона Хаоса.

— В тот момент это было выгодно для мира-корабля эльдар. — Просто сказала Воэйра.

— А если бы было выгодно уничтожить их всех? — спросила Абелина. — Вы бы сделали это?

— Империум постоянно кого-то уничтожает, независимо от выгоды для него. — Ответила дальновидящая. — Так почему мы должны поступать по-другому?

— Справедливо. — Проворчала инквизитор. Что ж, разговор с эльдаром это тебе не аристократам по ушам ездить. — Так что нам делать с вами дальше, дальновидящая? Боюсь, что в Империуме вам места не будет, а доставить вас на ближайший мир-корабль мы не сможем по очевидным причинам — у нас все же боевые корабли и это будет расценено как нападение — нас попытаются уничтожить еще на подлете и вряд ли поверят нашим сказкам, что у нас на борту эльдар.

— Я просила у… огрина, чтобы он освободил мое тело от души и позволил сразиться в варпе с демонами, чтобы хоть как-то искупить совершенную мной ошибку, но громила меня не услышал. — Пожаловалась Воэйра и добавила. — Сначала я решила, что он вдруг резко поглупел, но потом поняла, что этого упрямца послала ко мне судьба или же сама Иша. Ибо поняв, что я осталась жива, я могу нарушить все планы Темных и предотвратить катастрофу. И вас это тоже касается. — Ее указательный палец уткнулся в Абелину. — Зовите свою свиту и командиров, что ждут в соседнем помещении — я открою вам планы Отступников.

— Зачем? В смысле, почему вы это делаете?

— Потому что от ваших действий зависит судьба моего народа и одного из ваших миров-ульев. — Просто сказала Воэйра. — А я не люблю повторять дважды, ведь если сказанное не поняли с первого раза, то вряд ли поймут потом.

Гиринкс разлегся как полноправный хозяин, вытянувшись во всю свою длину на кровати и протянув лапы к груди дальновидящей. Воэйра ухватила его за теплые пятки и начала их массировать, отчего Мурзик заурчал еще громче — он наслаждался обществом псайкеров, словно попал на родину. Первым в помещение вошел Хват, привычно увешанный оружием. Болтер в кобуре, лазган на плече, топор за спиной, запасные зарядные батареи, патроны и гранаты, к тому же громила умудрился закрепить дробовик, чуть сместив в сторону холодное оружие, как будто кованного ножа в чехле, закрепленного на ключице и кинжала, висящего на левом бедре было недостаточно. Воэйра оценила его внешний вид, сравнивая со своими, полустершимися от издевательств темных, воспоминаниями и мысленно покачала головой. Разве он нуждается в такого рода арсенале? Хотя, не ей судить огрина, тот знает, что делает, она могла в этом убедиться еще там, в пещерах. Следом за ним вошли комиссары, полковник и канонисса с сестрой Стефанией собственной персоной. Симона, увидев лысую голову эльдарки с отрезанными ушами, мысленно позлорадствовала, потом укорила себя и решила, что должна держаться спокойно и уверенно, словно ее это не касается. Она ведь профессионал и не должна опускаться до истерик, как было в прошлый раз. Но в том были виноваты хаоситы, а не она. Симона знала это точно.

Вошедшие расположились по комнате полукругом и уставились на Воэйру. Возникла неловкая пауза, которую нарушил огрин.

— Вы так быстро сбежали, дальновидящая, что я не успел поблагодарить вас. — Прогудел он.

— Я выполнила свою часть уговора, также как и вы свою. — Дальновидящая смотрела прямо в глаза Хвату, привычно пытаясь ментально его ощупать, но потерпела неудачу.

Мозговые вибрации, колебания которых она обнаружила в прошлый раз, стали как будто еще жестче и сильнее, словно тоже становились опытнее и мудрее вместе со своим хозяином. Все это крайне интересно и слова инквизитора о мутантах не лишены смысла, дальновидящая уверена, что огрины — новая раса человечества. Империи рождаются, проходят свой золотой век и обращаются в прах, печально подумала эльдарка. Так было с Древними, так было с нами и так будет с людьми. Но что если есть шанс на перерождение? Как у этих огринов, которые через несколько тысяч лет, когда человечество окончательно одряхлеет и впадет в маразм мракобесия, займут его место? Будут ли в их время существовать эльдар или же все окажутся поглощены Той-Что-Жаждет? Или же Таладриэль все же предлагает путь, пускай и кровавый, мерзкий и грязный, но хоть какой-то путь ради сохранения расы? Эти вопросы поразили саму Воэйру и она решительно ответила на них нет. Эльдары могучая древняя гордая раса, которая не опустится до подобного. Во всяком случае они и так не могут до сих пор отмыться от позора Падения и клейма обманщиков и интриганов, так почему бы ей не изменить хотя бы мнение этих людей о ее славном народе? Или попытаться, ведь если ничего не делать, то ничего и не случится. Не будет перемен и ее народ незаметно и тихо скатится в бездну забвения и лишь опустевшие миры-корабли и редкие постройки на мирах Ушедших будут напоминать об их расе, когда в космос выйдет кто-то более сильный, молодой и нетерпеливый, обладающий кипучей энергией и жаждой познания.

— Так что вы хотели поведать нам, дальновидящая? — вежливо спросил Хват. — Уж простите, но я слышал весь ваш разговор.

Воэйра собралась с мыслями, а Абелина хмуро посмотрела на огрина, который опять начал болтать своим языком ненужные вещи. Эльдарке знать об этом не обязательно.

— Во-первых, я хочу поблагодарить вас за мое спасение и оказанное лечение. — Войэра бы поклонилась, но по очевидным причинам сделать этого не могла. — Время, проведенное мной в застенках камер Темных, было… весьма неприятным. Но это не значит, что я лишилась разума или моя воля была сломлена — наоборот, моя решимость окрепла как никогда и я прошу у вас помощи. — Она посмотрела на всех — люди с интересом взирали на лежащего ксеноса. — Предупреждаю сразу, это не будет просьбой народа эльдар — меня изгнали с мира-корабля и сейчас вы вольны делать со мной все что угодно — за меня никто не будет мстить.

— Вот и славно. — Сказала канонисса и ее рука дернулась к кобуре, вытаскивая болтер, однако…

Хват быстро сместился к Симоне и удержал ее от этого необдуманного шага, просто схватив за ствол. Против сервоприводов экзоскелета боролись природные мышцы, обладающие невероятной силой, и вторые победили. Не потому, что были настолько сильнее механизма, а потому, что воля и упрямство канониссы в который раз оказались слабее "мощной харизмы" огрина. Тот встал перед Симоной и сказал, глядя ей в глаза.

— Я не хочу, чтобы ты сделала очередную глупость, к тому же можешь забрызгать мозгами дальновидящей весь лазарет и кто потом будет стены отмывать? — черный юморок огрина слегка повеселил полковника, но тупая сестра битвы снова обострила ситуацию, как и тогда в подвале крепости.

— Зачем ты ее притащил? — прошипела она тихо, говоря только для огрина.

— Мы, кажется, уже обсудили, зачем. — Также тихо произнес Хват. — Возьми себя в руки и успокойся.

— Свои семейные разборки будете устраивать вне этой комнаты. — Громко сказала Абелина и повернулась к Воэйре. — Прошу простить за эту выходку канониссу Ганн, она слегка не в себе от произошедших недавно событий и стала весьма нервной. Продолжайте, пожалуйста.

Любовь между мутантом и представителем основополагающей религии, удивилась эльдарка. Как такое возможно? Но это дело самих мон-кей, ее оно не касается, пускай разбираются сами, главное, чтобы это не сказалось на их совместной работе.

— Как я уже сказала — я изгой и была в плену на корабле Темных. — Повторила Воэйра специально для тупоголовой канониссы. Ей тут же пришлось нарушить свои слова, но если свяжешься с людьми, то вполне можешь деградировать до их уровня. — Поэтому одной из пыток их архонта было посвящения меня в их планы. Они не опасались, что я кому-то что-то расскажу, без ног далеко не убежишь, а мои психические силы были заблокированы камнем с арканным заклинанием. — Воэйра машинально потянулась поверить висит ли у нее на груди личный камень душ, но вспомнила, что его отобрали и демонстративно разбили при ней. — Когда предатель покинул корабль, то Темные на моих глазах казнили всех моих воинов, оставшихся в живых. Они умирали медленно и мучительно и я не хочу вспоминать их смерть. — Дальновидящая замолчала на мгновение, успокаивая себя. — Темные рассчитывали, что это сломает мою волю, но наоборот я еще больше укрепилась в ней. И надежда отомстить подогревало мое желание жить. — Воэйра посмотрела на собравшихся людей. — Если вы выполните мою просьбу, то я пойду к вам в услужение, инквизитор. Ведь вы принимаете в свою свиту ксеносов?

Прозвучавшее предложение было настолько неожиданным для Абелины, что она даже не нашлась что сказать. Пока она обдумывала слова дальновидящей полковник Конот крякнул и бросил в пространство:

— Да уж, обзавестись личным предсказателем было бы неплохо. Это сберегло бы нам много жизней.

— И мы вовремя могли бы уничтожить Патриарха еще на орбите. — Буркнул Хват. — Не пришлось бы лезть в его гнездо и гонять по планете.

Похоже недавно имперцы столкнулись с тварями из пустоты, решила дальновидящая и понесли в этой стычке серьезные потери. Как псайкер она не могла отправить сообщение через варп потому что твари умели создавать психическую блокаду, однако они не лишали ее способностей. Конечно, все это изрядно напрягало организм эльдарки и ей приходилось сражаться с полчищами тварей в ближнем бою. Теперь было понятно, как инквизитор получила свою травму — она применила свои силы и отраженные воплем одной из тварей они ударили по ней самой. Женщина просто не была к этому готова, не знала, что такое возможно, отсюда мозг как бы закуклился сам в себе и не позволял реанимировать их, отвечая головой болью и кровотечением из носа. Воэйра могла бы помочь инквизитору и это была еще одна монетка в копилку сотрудничества с ней.

— Некоторые радикально настроенные мои коллеги так делают. — Согласилась со словами дальновидящей Абелина. — Но я… это трудное решение, к тому же я еще не услышала, что ВЫ можете мне предложить.

Она ведет беседу весьма мудро, заключила Воэйра, не голосит о культах ксеносов и ереси, как делает большинство инквизиторов, не хватается за оружие, старается опираться на здравый смысл и логику, что уже хорошо. Значит, Империум не так уж и прогнил, если в нем живут, служат и умирают такие славные мон-кей, как эти присутствующие перед ней военные. Что ж, возможно, они и помогут ей, тем более когда услышат о том, какие выгоды для государства принесет им сотрудничество с эльдаром-изгоем. Ведь единственное, что осталось Воэйре — это искупление своих ошибок перед ее народом.

— Я открою вам планы архонта и предателя, который оказался темным. — Произнесла дальновидящая. — Все дальнейшие решения зависят от вас самих, захотите ли вы спасти тысячи жизней эльдар и людей или же позволите событиям идти своим чередом. — И взгляд пришелицы остановился на канониссе.

— Нечего так на меня смотреть, ведьма. — Буркнула та. — То, что ты осталась без ног не делает тебя похожей на меня. — И только тут Симона поняла, что сболтнула лишнее.

— Вот как? — удивилась Воэйра. Она хотела добавить, что, по-видимому, потому огрин ее и спас, что увидел в ней канониссу, но вовремя одернула себя. Личные проблемы мон-кей должны решить сами между собой. — Действительно, между нами много общего. — Продолжила она другую свою мысль. — Как и у вас, долг дальновидящей состоит в том, чтобы защищать мир-корабль и всех эльдар от нападения пиратов, бандитов и враждебных рас. Я являюсь… являлась для моих воинов светочем, водителем духовной силы, воодушевляющем из на подвиги, которому они доверяли, мои решения не обсуждались и не подвергались сомнению, что и привело нас в ловушку. И я скорблю по их душам, поэтому мой долг — отомстить предателям. Разве вы не стали бы делать подобное, канонисса?

— Да я бы размазала их по космосу тонким слоем! — воинственно воскликнула Симона, представив, что кто-то из ее сестер гибнет от рук темных или попадает в их камеры пыток. Хват на всякий случай держался рядом, а то вдруг Симону посетит еще один непредвиденный порыв эмоционального помешательства.

— Тогда забудем о возможных разногласиях и протянем друг другу руку дружбы. — Улыбнулась Воэйра.

— Да чтобы я… — начала канонисса, но тут же получила толчок в бок локтем от огрина. Она, насупившись, посмотрела на громилу, который молча буравил ее взглядом. Под ним она словно превратилась в послушного кролика, стушевалась и невнятно закончила. — Хорошо, ведьма, я не стану тебя убивать, но приглядывать за тобой все же стану.

— Благодарю вас за такую откровенность. — Воэйра чуть привстала, опершись на локоть и склонила голову. — Теперь что касается планов темных…

— Да не томи ты уже, рассказывай. — Не вытерпел комиссар Марш, за что получил по шее уже от полковника.

— Эти эльдар могут заболтать кого угодно, но ничего не скажут по делу. — Проворчал Хват и на этот раз получил тычок от канониссы. Та с удовольствием вернула ему должок.

— Это потому, что у нас больше времени, чем у вас. — Степенно ответила Воэйра, которую забавляла эта возня мон-кей. — Но перейдем к делу. Предатель планирует напасть на колонию Ушедших и сделать это с помощью темных. — И замолчала.

— И все? — спросил, не выдержав, Хват. — А мы тут при чем?

— Оружие. — Прошептала Абелина, которая сообразила, с какой целью садисты осуществляли нападения на грузовозы. — Они хотят провернуть все так, как будто виноват Империум?

— Вы верно угадали мою мысль. — Дальновидящая была довольна, что инквизитор оказалась не такой тупой, как остальные, к тому же слабенькие псайкерские способности давали ей преимущество перед другими. — Темные переоденутся в боевую форму вашей гвардии, возьмут их оружие и нападут на поселение. Оставят много следов, подтверждающих что именно люди виновны в истреблении эльдар. Кого-то захватят в качестве будущих жертв для пыток, кого-то казнят прямо на месте, остальных убьют. Старейшины моего мира-корабля безнаказанным это не оставят. Колония Ушедших имеет небольшую численность, что-то около десяти тысяч поселенцев, может быть больше. Мужчин и женщин у них поровну, они все могут держать в руках оружие и, несомненно, заберут в варп с собой столько душ темных, сколько смогут, но это не волнует архонта, потому что те впоследствии смогут возродиться.

— Это как? — не поняла Абелина. — В архивах Инквизиции нет информации по камням душ у темных эльдар, известно только, что они в результате своих ритуалов скармливают своему богу души своих пленников.

— Это так. — Согласилась Воэйра, остальные притихли и слушали внимательно. — Но предатель, имя которого я не хочу оглашать, потому что он недостоин этого, нашел на одном из ваших миров-кузниц технологию, которую хочет адаптировать для возрождения темных.

— Какую такую технологию? — спросил Конот, переглядываясь с Маршем. — Что-то сразу ничего в голову не приходит.

— Технологию создания бездушных машин из плоти. — Просто сказала Войэра.

— Сервиторов? — Удивилась Абелина. — Но зачем они ему? Я не понимаю, это просто безмозглые клоны, которых… — она неожиданно поняла. — С помощью ритуалов он хочет использовать их тела для душ погибших темных?!! Которые будут все как один таскать ваши камни?! Это так?!

— Немного неверно, но вы угадали направление его плана. — Сказала Воэйра. — Архонт был весьма со мной откровенен, когда срезал мои с… в общем, когда пытал меня. Ему не нужны ВАШИ клоны — он создаст своих, благо ваше оборудование позволяет это сделать. Но даже в безмозглого клона, пускай и идеально повторяющего организм эльдар, невозможно внедрить душу. Только изделия изпсихокости способны на это. Призрачные Стражи и похожие на них искусственно созданные воины, которые являются вместилищем душ для наших предков. И то это только оттенок их былого величия и могущества, а не полноценные личности. Здесь же речь идет именно о полном перенесении сознания в тело клона, когда сохраняется весь накопленный за время существования эльдара опыт. Его память, его привычки и наклонности, полноценный перенос его души и сознания. Это своего рода бессмертие, к которому стремились некроны и которые его получили. — Воэйра задумалась. — Какая ирония судьбы, они в поисках подобной технологии сами стали жертвами К'тан, а какие-то мон-кей, простите, люди, превзошли их.

— Кто такие К'тан? — спросил Хват.

— Это энергетические паразиты, — ответила вместо дальновидящей Абелина, — которые пожрали души некронтир и те стали некронами. В общем, долгая история и рассказывать ее нет никакого желания. Так что, этот ваш архонт, он хочет переселить души погибших темных в тела клонов с помощью какой-то древней человеческой технологии?

— Она не настолько древняя, как вы думаете. — Улыбнулась Воэйра. — По сравнению с жизнью эльдар, конечно.

— Да уж, куда уж нашим деревенским мозгам до ваших прогрессивных городских интеллектуалов. — Снова проворчал Хват и на этот раз его не стали тыкать в бок — все согласились с этими словами.

— Это не оскорбление, а факт. — Пояснила дальновидящая. — Цивилизация эльдар всегда будет старше вас, также как и вы будете старше Тау. Это естественный ход вещей и его не изменить. Мы тоже когда-то были молодыми и также как и вы вышли в космос на примитивных кораблях, чтобы заселить окружающее нас пространство. И до нас были Древние, цивилизация, познавшая много тайн Вселенной и уже тогда воевавшие с некронтир.

— Не будем углубляться в историю. — Произнесла Абелина, возвращая разговор в нужное ей русло. — Итак, темные нашли некое технологическое устройство, которое может переселять души в тела и собираются его использовать. — Инквизитор обернулась к остальным и посмотрела на присутствующих. — Вы понимаете, что это значит?

— Что? — спросил огрин за всех.

— То, что в Империум можно будет вернуть Императора!! — воскликнула инквизитор.

Вот тут все реально зависли, обдумывая сложившееся положение. Первым молчание нарушил Хват.

— И как нам найти эту штуку? Вы знаете, где они ее держат? — спросил он у Воэйры, но та отрицательно мотнула головой.

— Я только знаю, что она есть и находится на одном из миров галактики. В Паутину они ее не потащат — слишком заметно, да и работать в этом подпространственном измерении она не будет, похоже, что они это уже выяснили. Какой-то программный сбой ваших электронных блоков. Они даже чуть его не сломали, поэтому похитили ваших инженеров, чтобы те разобрались. Ну, тех, которые изменяют свою плоть с помощью механизмов.

— Техножрецов. — Уточнил Конот и посмотрел на Абелину. — Теперь понятно зачем они нападали на корабли — им нужны рабы для экспериментов.

— Не только. — Покачала та головой и посмотрела на Воэйру. — Это ведь не все. Какой из миров-кузниц они собираются атаковать для демонтажа технологической линии по производству сервиторов?

— Вероятно, тот, что будет ближе всего. Точных координат я не знаю, но могу помедитировать над его местонахождением, однако мои возможности достаточно слабы без рун. — Сообщила дальновидящая. — Это все, что мне известно.

— Нужно сориентироваться по карте. — Сказала инквизитор. — Все данные есть у меня и вычислить этот потенциальный мир наша прямая обязанность. — Она посмотрела на Воэйру. — Что ж, дальновидящая, вы нам очень помогли, ваша информация была бесценна.

— Теперь я могу ее убить? — спросила упрямая канонисса. — Вдруг все это ловушка? И то, что она тут наболтала — чистой воды вымысел?

— Ты хоть во что-нибудь веришь? — спросил ее Хват.

— Я верю в заветы Бога-Императора!

— И о чем они говорят? — спросил огрин и, видя, что Симона сейчас начнет перечислять, загибая пальцы, остановил ее. — Ладно, не стоит. А теперь послушай меня. — Он схватил ее за плечи и сжал так, что даже в экзоскелете женщина ощутила себя как в тисках. — Я ей верю. Она говорит правду. Точка. — Огрин смотрел прямо в глаза канонисса. — И моя вера сильнее твоей.

— Почему?

— Потому что в ней нет изъяна. — Просто сказал он.

— О каком изъяне ты говоришь? — не поняла та, но вмешалась Абелина.

— Я потом объясню. — Она тронула Хвата за плечо. — То, что ты сразу поверил дальновидящей слегка настораживает, но меня интересует, почему ты так убежден в том, что она сказала правду? — Инквизитору было любопытно, как огрин, который не имеет псайкерских способностей, мог ощутить фальшь и ложь в словах.

— Потому что я чувствую, когда говорят правду. — Просто ответил громила и указал пальцем на эльдарку. — И потом, здесь находится отличный детектор лжи и сейчас он счастливо валяется в ногах у дальновидящей. Разве это не показатель?

— Гиринкс?!! — Изумилась канонисса. — Он же просто животное!

— Не животное, а разумное существо. — Немного резковато поправила ее Абелина. — И огрин прав — Мурзик первым почувствовал бы ложь, а это значит, что дальновидящая была откровенна и сейчас перед нами стоит задача, что делать с этой информацией.

— Призвать флот и раздолбать темных. — Полковник Конот был краток. — И вернуть утерянную технологию. Механикусы будут в восторге. И потом, как ты сказала, она ведь может вернуть Императора к жизни?

— Вот об этом я и хотела с вами поговорить. — Абелина смотрела прямо на канониссу, после чего повернулась к Воэйре. — Спасибо за рассказ, дальновидящая, сейчас отдыхайте. Ваша задача — восстановить силы и медитировать над местонахождением этой технологии.

— Я так и сделаю, инквизитор. — Воэйра моргнула глазами, соглашаясь со словами Абелины.

— Все на выход. — Объявила та и народ начал покидать помещение, — Мурзик, останься и помоги дальновидящей отдохнуть.

— Меня зовут Воэйра. — Произнесла та и Абелина замерла. — Теперь я не имею права носить этот титул. Видите, я целиком и полностью доверилась вам, доверьтесь и вы мне, для начала скажите свое имя.

— А…

— Нет, не это. — Покачала головой эльдарка, перебив ее. — Решите уже для себя кто вы — истинный слуга своего народа или же чья-то марионетка.

Абелина тряхнула волосами, заметив, что огрин и другие любопытные тормознули в проеме двери. Значит, ведьма уже знает. Что ж, с ее способностями это легко, к тому же в проницательности эльдар никто не мог их упрекнуть. Воэйра поставила ее перед выбором — дальше жить во лжи или же принять решение, от которого будут зависеть жизни. Не только ее, но и окружающих, потому что инквизитор чувствовала, что они вляпались в нечто нехорошее. В нечто такое, что может сломать весь уклад жизни в Империуме и не только его. И хватит ли у них сил и воли выдержать это.

Полковник Конот тянул за собой комиссара Марша и поторапливал остальных, но сдвинуть скалу, которую из себя представлял сейчас огрин для человека было невозможно. Они все равно узнают, решила для себя инквизитор и посмотрела прямо в зеленые глаза ведьмы.

— Меня зовут Джоана Шеффер, дальновидящая Воэйра. — Та кивнула в ответ на эти слова.

— Прошу прощения, что заставила вас сделать свой выбор, инквизитор, но вы должны понимать, что от ваших решений зависят судьбы наших народов. — Она повторила ее мысли почти слово в слово.

— Я принимаю ваши извинения и нахожу их приемлемыми. Сейчас отдыхайте. — Джоана повернулась к любопытным и махнула рукой — идите, мол. Хват широко улыбнулся и оттопырил большой палец руки словно одобрил действия инквизитора, как будто знал ее секрет. Кто знает, может быть и знал. Вот только недовольная и подозрительная физиономия канониссы портила весь произведенный на остальных эффект.

Всю компанию Джоана запихнула в соседнюю с лазаретом комнату — посвященные, а иначе их сейчас и не назовешь, расселись на стульях и приготовились слушать. Канонисса нервничала и ерзала больше всех, пока Хват не положил ей руку на плечо, но Симона резко дернулась, сбрасывая ладонь огрина — она явно была на него зла. Что ж, сейчас ей и остальным предстоит услышать нечто такое, отчего все устои ее веры могут пошатнуться и инквизитор не знает, как это скажется на ее боевых навыках.

— Сперва я хочу спросить тебя, Хват, что ты имел в виду, когда говорил об изъяне веры? — задала коварный вопрос Джоана.

— Вера не должна призывать к насилию — в первую очередь она заботится о гармоничном развитии души. — Просто ответил он.

— Но разве в вашей вере в Небесного Кузнеца не так? — спросила инквизитор.

— У нас нет ни одного слова о том, что мы должны вырезать чужаков подчистую. — Спокойно пояснил огрин. — Кузнец не призывает к геноциду, наоборот, он советует, как жить в мире. Это не значит, что мы должны всем улыбаться и отдавать последнюю накидку первому встречному. — Хват посмотрел на сидящих в зале. — Если чужак проявляет миролюбие, то хозяин должен ответить тем же. До тех пор, пока он не явит свою гнилую сущность. Да, кланы иногда сражаются друг с другом, хотя у нас и без войны проблем хватает. Да, у нас есть те, кто забыли заветы предков и пошли по легкому пути — их называют людоеды. Они не люди, они потеряли право так называться и опустились до животных. Но все остальные свято следуют закону и неукоснительно его исполняют.

— Значит, вера в Бога-Императора призывает к насилию? — сузив глаза, спросила канонисса. — А ты не обратил внимание на то, что вокруг нас враги? Что проклятые хаоситы совершают набеги из Глаза Ужаса? Что зеленошкурые вырезают целые города-ульи в поисках металла для своих поделок? Что синекожие тау ядом своих речей разлагают население Империума и оно начинает бунтовать против законного правителя? Что мерзкие эльдар своими лживыми наветами и интригами развязывают войны и все, что мы тут слышали может легко оказаться ложью? Единственные честные из всей этой банды ксеносов — это тираниды. Они хотя бы не скрывают своих намерений, собираясь закусить человечеством! И ты говоришь, что я должна протянуть им руку дружбы?!!

— Я этого не говорил — ты додумала за меня сама. — Спокойно заметил огрин и сказано это было так, что все сразу же притихли. Эмилия вдруг ощутила себя на собрании вождей племени, ей, как будто почудились отблески костра на стенах каменной пещеры, тени от сидящих силуэтов, а голос Хвата вдруг невиданно усилился. Огрин словно впечатывал в умы собравшихся каждое свое слово. — Вера или убеждения позволяют выстоять в тяжелые времена, она предает сил. Но если сама вера основана на лжи, то и ведет она к краю пропасти. Ты говоришь, что человечество окружают враги и это правда, но как быть с предателями внутри самого человечества? Как быть с теми, кто за кусок ксенотеха способен обречь на гибель миллионы людей? Я тебе отвечу как. — Огрин смотрел на канониссу и словно гипнотизировал ее. — Вы забыли заветы своих предков, забыли основы, которые провели бы вас к процветанию. У каждого своя стезя — пахарь сеет зерно и собирает всходы, мастер шьет одежду и обувь, кузнец выплавляет сталь и делает оружие, воин — защищает их всех. Не нападает ради наживы, а ЗАЩИЩАЕТ. И когда воин стал брать деньги за свои услуги — все изменилось. Потому что его святая обязанность превратилась в услугу. — Хват обвел глазами зал. — Скажите, что ему тоже нужно кормить своих детей? Но раньше с ним своими продуктами делился пахарь, который сеял сразу на всех, мастер делал для него доспех, а кузнец — меч. А что делаете вы? Мало того, что во главу угла у вас поставлены товарно-денежные отношения, так еще распространяясь по галактике, вы лезете на чужую территорию со своим уставом и заветами, не слушая местных жителей. Вы не учитываете их интересов и отсюда все ваши проблемы. Вам не хватает территории? — спросил Хват. — Не хватает ресурсов? Этого в достатке даже в пределах одной системы. Я не очень хорошо разбираюсь в высоких технологиях, но понимаю в кузнечном деле. Так вот, мы используем ВСЕ, что только можем найти в наших горах. У нас ничего не пропадает, мы не создаем горы мусора и с природой у нас все в порядке, потому что утилизируем все. Из шкур убитых животных мы шьем одежду, из костей делаем оружие и инструменты, из желудков — прочные бурдюки для воды, из жил — веревки. У нас ничего не пропадает — все идет в дело. Мне не хочется это признавать, но орки выступают санитарами галактики — они подчищают за цивилизациями мусор и творят из него оружие. Да, они воинственны и глупы, но они хотя бы не оставляют гор мусора после себя.

— Они оставляют трупы. — Мрачно произнесла Симона, остальные молчали. — Ты хочешь сказать, что вы, мутанты, живете лучше и правильнее чем мы?! — с надрывом в голосе спросила она. — Что люди, которые достигли звезд и потомками которых вы являетесь были настолько тупыми, что не прислушались к советам примитивных дикарей, которые ютятся в пещерах и бегают босиком по снегу?! Что мутанты живут правильнее, потому что у них банальная нехватка ресурсов и выхода нет, как использовать все что есть под рукой?! И ты предлагаешь вернуться нам к полуголодному существованию, бросить все, начать ковать мечи и бегать в доспехах и ждать, чтобы какие-нибудь Тау, спустившись с небес, принесли нам Всеобщее Благо?!! — в глазах канониссы стояли слезы, а что творилось у нее в душе из за этих словах Хвата, то невозможно было описать словами. У Симоны возникло ощущение, что он ее предал.

— Я не призываю к этому. — Также спокойно сказал вождь. — Я уверен, что в Темный Век Технологий человечество было куда развитее и сильнее, чем теперь. Но ваш путь — тупиковый. Империум в стагнации, это нужно давно признать, развиваются всевозможные культы поклонения Императору, которые тормозят прогресс и при этом представители их дерутся друг с другом, вырезая целые города. Механикусы не желают делиться информацией, старательно накапливая знания, но не применяя их во благо остальных! Только редкие их представители способны на это, но их уничтожают как предателей! — Он повернулся к инквизитору. — Я был в городской библиотеке Дома Донгеров, комиссар Эмилия не даст соврать, — та от неожиданности вздрогнула, но кивнула, — она перевела мне несколько статей из информационных источников. Прочитав их, я сделал вывод, что раньше, да даже во времена Императора Империум был гораздо сильнее и могущественнее, чем теперь. Не было такого сильного разделения человечества внутри него, оказывается, Император призвал отказаться от культа поклонения ему и пресекал подобные попытки, он ратовал за научный прогресс человечества. Однако это тоже однобокий путь, он не мог этого не знать, просто перед ним стояла задача сделать из полуразрушенного государства сверхцивилизацию. А в итоге получился пшик на всю галактику. Сейчас я скажу невероятную ересь, но вам придется меня выслушать. — Хват встал со стула. — Как историческая личность Император очень важен, я не спорю. Он объединил человечество, создал сильное государство, способное конкурировать с остальными ксеносами, что живут в галактике. Уже тот факт, что войска гвардии сдерживают сотни лет хаоситов, лезущих из Глаза Ужаса, достоин уважения. Но, со всеми этими достижениями планеты Империума скатываются к темным временам мракобесия, когда человека легко могут подвергнуть пыткам за то, что у него один глаз косой или волосы не того цвета или думает он по-другому. И чем, по-вашему, та же церковь отличается от темных эльдар? — голос Хвата гремел, после чего он повернулся к инквизитору. — Сколько людей было несправедливо замучено в камерах Инквизиции и на их кораблях? Разве вы, полковник, не подвергались преследованиях и пыткам с их стороны?

— Это другое, тем более, что все обошлось. — Заметил Конот, которому интересно было слушать выводы огрина и он думал, а не прикажет ли по концовке его речи Джоана пристрелить его? Хват, конечно, в броне и будет сопротивляться, но бежать с корабля ему некуда.

— Все то же самое. — Сказал огрин. — Просто среди инквизиторов есть здравомыслящие люди и именно на них пока держится Империум. — Он указал на Абелину. — Вот пример перед вашими глазами. А теперь скажите мне как действия сестер битвы и Инквизиции сочетаются с верой в Бога-Императора? Он что, призывал жечь людей на кострах? Садить их на кол или вздергивать на дыбе? Или, может быть, пытать в каменных подвалах? Вряд ли. — Покачал головой Хват. — Все это сделали и придумали те, кто остался после него, как Император пострадал за все человечество, вспомнить хотя бы страшную Эпоху Раздора, когда церковь боролась за власть. В его истории уже был такой случай и сколько просуществовала та религия, которую потом сменила Эра Золотого Тельца?

— О каком случае ты говоришь? — спросила подозрительно инквизитор и тут Хват понял, что в запале сболтнул лишнее.

— У нас есть предание, — попытался вывернуться он, — что Сын Бога пострадал за человечество, искупив все его грехи. Его убили на кресте, а после он воскрес. Но это не имеет никакого отношения к Небесному Кузнецу и к Императору — это не связанная с ними история.

— Ладно. — С тяжелым вздохом сказала Джоана. — Хват здесь наговорил на двадцать смертных казней, но в одном он прав — наша вера основана на лжи.

— Что?!!! — возопила Симона и вскочила со стула. Ее рука сама потянулась к болтеру и канонисса направила его на огрина и инквизитора, которые даже не дернулись. Полковник медленно расстегнул кобуру лазпистолета и переглянулся с Маршем, который готов был выдернуть силовой меч. Обстановка изрядно накалилась и все военные были на взводе. Эмилия во все глаза смотрела на происходящее, а сестра Стефания с любопытством арахнолога изучала поведение пауков в стеклянной банке. — Возьмите свои слова назад, инквизитор, иначе я буду вынуждена пристрелить вас как еретика. И огрина заодно. — Горько добавила она.

— Сядь и послушай меня, канонисса. — Жестко произнесла Джоана. — И убери свой болтер, а то ненароком пристрелишь кого-нибудь.

Обе женщины играли в гляделки, пока Симона не сдалась. Она не хотела признаться себе, что в словах Хвата прозвучала часть правды. Кардинальские миры и правда отличались чрезмерной жестокостью к своей пастве, там наказывали за любую малую провинность, работали у станков по 14 часов в день, выдавая гору продукции, которую потом поставляли в другие миры Империума, получая невероятные прибыли. Часть из этой продукции перепадала сестрам битвы, которые несли охрану этих планет. Но финансовыми потоками управляли с Терры и верховный Лорд всегда был в курсе сколько всего произведено и отгружено, какова выручка и на сколько следует увеличить рабочий день, чтобы получить еще больше. Без финансирования невозможно вести долговременную войну и это воспринималось всеми как должное. Верховного Кардинала не заботили проблемы простых гражданских, точно также как и не заботили других Лордов Терры. И они нашли решение — кнут. Гвардия, сестры, рыцари, инквизиторы, ассасины, все они являлись следствием этого кнута.

Джоана внимательно следила за реакцией канониссы и когда она внешне успокоилась, продолжила.

— Мои слова и слова огрина не покинут этой комнаты. Никто не должен знать о великой тайне, которую хранит Инквизиция. И эти слова не должны поколебать вашу веру, канонисса, потому что иначе вам не победить хаос. Ведь только сильными убеждениями ему можно противостоять, не важно во что ты веришь. Огрины верят в своего Кузнеца и тот придает им сил, вы верите в Бога-Императора и он делает с вами то же самое. Всадники Гастании верят в Духа Степей и неистово сражаются с хаоситами, скача в бой на своих конях под завывания своих трубачей. Хаосу противостоит Вера, главное, чтобы она была сильна в ваших душах, а не умах. А то, что происходит возле нее называется религия. И вот там открываются самые черные стороны человека. Кто-то служит ей за деньги, кто-то за власть, а кто-то сам хочет стать Богом. И одному это почти удалось. — Джоана оглядела всех пристальным взглядом. — Я говорю сейчас о Лоргаре, одном из примархов Императора и предателе своего отца. Именно он написал Ликтицио Дивинитатус, основу культа Императора и нашей религии.

— Не может быть! — тихо прошептала Симона. Она снова вскочила со стула. — Это все ложь!!! — В уголках ее глаз стояли слезы.

— Это самая страшная тайна Инквизиции. — Произнесла твердо Джоана. — И это правда.

— Нет!!! — Канониссе захотелось рвать и метать, срочно убить кого-нибудь.

Хват встал и подошел к ней, схватив за плечи, но женщина задергалась в его руках, колотя кулаками в перчатках по его броне.

— Отпусти меня, мерзкий еретик!!! Мутант! Урод! Исчадие варпа! Тупой огрин!! — Симона плакала и кричала, но стены комнаты были толстыми и не пропускали ни звука.

— Успокойся. — Просто сказал огрин. — Сестра, есть какое-нибудь успокоительное?

Стефания будто очнулась от сна.

— Я сейчас сбегаю. — Подорвалась она.

— Не нужно. — Инквизитор подошла к канониссе и вколола ей в шею лекарство. — Ей нужно поспать — обычно истово верующие никогда не желают принять правду. А что касается тебя… — Джоана посмотрела на огрина, — будешь ли ты продолжать сражаться за Империум или предашь его?

— Я защищаю свой дом и простых людей, мне нет дела до политических интриг и высшей знати. — Просто ответил Хват, медленно усаживая на стул обалдевшую от успокоительного коктейля Симону. — Если ко мне в дом ломятся враги и выносят двери, я беру в руки оружие, чтобы защитить свою семью. Если сосед просит о помощи и я вижу, что его родные в опасности — я беру оружие в руки. Но я никогда не приду к соседу и не отберу у него красивую вещь только потому, что она мне понравилась. Эльдары — наши соседи и они в беде. — Хват смотрел прямо в глаза Джоане. — Среди них тоже уродов хватает и темные тому доказательство, но и среди людей есть еретики, которые продались хаосу, а также всевозможные культисты и предатели. Я не могу пройти мимо того, кому нужна моя помощь, если он честно просит о ней. Сейчас дальновидящей нужна наша помощь. Если мы устранимся от этой проблемы, закроем на нее глаза, то в галактике преумножится несправедливость, силы Хаоса усилят свое влияние и вернувшийся бумеранг судьбы ударит по нам еще страшнее, чем когда-то по эльдарам, раз их цивилизация постепенно угасает. Возможно, я непонятно говорю, но я уверен, что без нашей помощи все сложится еще хуже.

— Я поняла тебя. — Кивнула Джоана и посмотрела на остальных. — Иногда такие беседы нужны, чтобы встряхнуть вам мозги и заставить думать. Итак, перед нами встала проблема как помочь эльдарам, не вызвав с их стороны дружественного огня. Они ведь не знают, что мы пришли помочь, а не уничтожить их.

— А как на это отреагирует твой Лорд-Инквизитор? — спросил полковник. — Не будет ли наше вмешательство объявлено мятежом? Я не поручусь за только что набранных рекрутов, к тому же кто-нибудь из офицеров станет задавать неудобные вопросы и что мне на них отвечать? Они ведь тоже могут, — Конот кивнул на замолчавшую канониссу, — за оружие хвататься. И стрелять в тех, кто недавно насмерть стоял против тиранидов мне что-то не хочется.

— Если хочешь, то я могу перед ними выступить. — Произнесла инквизитор. — Печать у меня есть, мне поверят. Если еще вправить мозги канониссе, то вообще будет отлично.

— Я могу заняться этим. — Подняла руку сестра Стефания. — Все же работа в архивах подразумевает допуск к секретным материалам и я в курсе, как был сформирован культ поклонения Императору. Я могу продемонстрировать некоторые редкие сохранившиеся записи, чтобы убедить канониссу в том, что это не подделка. Надеюсь у нее хватит сил принять правду.

— Откуда у тебя записи? — спросила Джоана.

— Я взяла с собой все необходимое. — Ответила Стефания. — Просто на всякий случай. — И заверила. — Я не собиралась использовать эту информацию против Империума, скорее наоборот, она помогает мне проанализировать возникшую ситуацию, потому что даже за тысячелетия люди редко меняются.

— Ладно. — Согласилась инквизитор и посмотрела на огрина. — Хват тебе поможет.

— Ну уж нет. — Помотал тот головой. — Она же дикая как кошка, чуть что сразу за оружием кидается. Я не хочу, чтобы мне выцарапали глаза.

— У тебя больше всех шансов ее вразумить, чем у нас. — Заметила инквизитор.

— Это еще почему?

— Ты что, совсем тупой? — спросил его комиссар Марш. — Даже я вижу, как она на тебя смотрит, а сейчас ты плюнул ей в душу своими словами. Так что иди, извиняйся.

— Да. — Безэмоциональным голосом произнесла Симона. — Я требую извинений.

— Она что, нас слышит? — удивился комиссар.

— Конечно, я ведь не снотворное ей дала. — Пожала плечами Джоана.

— Б..ть! — выдохнул Марш и тоскливо посмотрел на Конота, но полковник только усмехнулся.

— Вас всех нужно казнить. — Тем же голосом произнесла канонисса. — Немедленно. Сборище мерзких еретиков. Я должна… я устала. — Глаза канониссы медленно моргнули.

— Видимо, никто ничего делать не собирается, тогда я займусь. — Хват подошел к Симоне и взял ее на руки.

— Отпусти меня, ты, огринская сволочь. — Было смешно слышать голос канониссы, похожий на сервитора и вождь усмехнулся.

— Для начала я вправлю тебе мозги, любимая. — Произнес он со всей нежностью, на которую был способен. После чего подмигнул Эмилии и остальным, которые были немного в шоке от такого заявления. Впрочем, Джоана сразу же догадалась, что огрин решил сыграть свою роль. Симона уставилась на него, медленно переваривая сказанное. — Сестра Стефания, поможете мне?

— Да, да, сейчас, — засуетилась та, спеша к выходящему огрину.

— Итак, здесь остались самые вменяемые. — Джоана потерла ладони друг о друга. — Будем надеяться, что огрину удастся убедить канониссу помочь нам.

— Трахнул бы ее и всего делов. — Буркнул себе под нос комиссар Марш, думая, что его не услышат, но Эмилия поразилась сказанным им словам, да и инквизитор повернулась в сторону военного.

— Мысль крайне интересная, но, боюсь, это невозможно.

— У вас что, инквизитор, слух неожиданно прорезался? — поинтересовался комиссар и получил тычок от Конота. — Что?

— Не забывайте, что хотя я и потеряла ухо, но слышать хуже не перестала. Это во-первых и во-вторых — у меня там имплант. — Джоана продемонстрировала маленькую мушку микрофона. — И теперь я слышу, как бурчит в животе у комиссара Кармайкл. — Эмилия покраснела, — хотя обед был недавно.

— Растущему организму нужны калории. — Вступился за свою подчиненную Марш. — Но давайте вернемся к эльдарам — что вы предлагаете?

— Огрин прав — помочь им необходимо. Хотя бы затем, чтобы их силы не атаковали наш мир-кузницу. Для начала неплохо бы выяснить какой именно, но, кажется, я уже догадалась. Это вторая по значимости планета Трагетсов, где производят сервиторов и поставляют на рынок Империума. И я думаю, что за инквизитором Боннером стояли темные.

— Считаешь, что его запрограммировали на самоубийство они? — спросил Конот.

— Я уже уверена в этом. — Инквизитор подошла к проектору и активировала карту галактики, укрупнив ее до карты сектора. — Смотрите, дальновидящая сказала нам, что темные готовят нападение на колонию эльдар, но не сказала, где она находится. Я предполагаю, что где-то здесь, в этом секторе. — Она указала пальцем. — И план свой эльдары начали воплощать в жизнь гораздо раньше, чем поступило сообщение о тиранидах. Им нужно было создать напряженность в этом секторе, а самое главное — развязать войну между Торговыми Домами. Локальный конфликт позволил бы оттянуть часть флотов от столичных планет и снизить обороноспособность мира-кузницы. Нет, о нападении стало бы известно и сюда прислали бы как минимум флот гвардии, но я уверена, что это еще не все. Раз темные не отказались от своего плана, то у них еще много козырей в рукавах. Возможно, они хотят натравить на миры Трагетсов тиранидов или орков, во всяком случае я должна буду предупредить их руководство.

— И придется раскрыть часть того, что здесь произошло? — спросил Конот. — Поведать о дальновидящей? А как к этому отнесется твой руководитель? Ты уверена, что он еще не получил всю доступную тебе информацию? Ведь ему ее передать может тот же Док или Токс, или Сабля, да любой из твоей свиты!

— Полагаешь, я не должна никому верить?

— Ты сама сказала, что мы ступили на скользкую дорожку предательства и мятежа. — Спокойно заметил полковник. — Нас могут объявить еретиками и та же канонисса с удовольствием расстреляет нас, а капитан Ландер заключит под стражу. Конечно, он мой старый друг, но все же приказа ослушаться не сможет. Как быть с этим?

— Не знаю. — Джоана присела на стул и вздохнула. — Скажу честно — я устала. — Она посмотрела глазами, полными тоски на полковника. Конот тут же подвинул к ней свой стул и обнял инквизитора, совершенно не стесняясь комиссаров. — Я всего лишь бывший пехотный лейтенант, немножко псайкер, но не тысячелетний интриган, который сейчас играет против нас. У меня не хватает опыта, не хватает знаний, мне даже положиться не на кого.

— Как это не на кого? — удивился Конот. — А я? А мой полк? Огрины в конце концов! Хват может молоть всякую чепуху, но хуже стрелять от этого он не станет. Разве на них ты не можешь положиться? Приказ инквизитора для гвардейцев — закон. Они шагнут даже демону в пасть, если это сможет спасти миллионы жизней. Разве этого недостаточно?!

— С точки зрения Лордов мы пойдем против их воли, займемся самодеятельностью и уже этого достаточно, чтобы обвинить нас в мятеже. — Грустно сказала Джоана. — Вы готовы пойти на такое?

— Я готова! — звонко сказала Эмилия, встав со стула и одернув форму. — Если наши действия спасут жизни гражданских, проживающих на мире-кузнице, то это стоит того, чтобы умереть за Империум неважно что об этом думают Лорды!

— Ишь ты, помирать она собралась. — Ворчливо произнес Марш. — Никто помирать не будет — все сделаем по уму, но для этого нужно заручиться поддержкой всех, в том числе и сестер и капитанов кораблей. В одиночку мы не выстоим — пример дальновидящей налицо, но вместе — справимся.

— В единстве наша сила. — Полковник погладил инквизитора по голове. — Гвардия создана, чтобы сражаться с врагами Империума и поддерживать в бою своих союзников и сейчас ими на время стали эльдар. Что, если оказав помощь их колонии, мы убедим их присоединиться к нам?

— Звучит заманчиво. — Кивнула, улыбнувшись, Джоана. — Но я все равно должна связаться с Лордом и открыть ему часть правды. Если этого не сделать…

— Понимаю. — Кивнул в ответ Конот.

— Инквизитор, а что за выбор вы должны были сделать? — спросил комиссар. — Ну, про который говорила ведьма?

— Джоана — это мое настоящее имя. — Женщина сразу же поняла, куда Марш клонит. — Абелина — данное мне инквизицией. Дальновидящая просто предложила мне выбрать один из путей.

— И что за пути?

— Путь чести и путь лжи. — Ответила ему Джоана. — Я выбрала первое.

— Ну, тогда об этом не стоит и жалеть. — Марш усмехнулся, вспоминая время, проведенное в застенках Инквизиции. — Все что не делается — все к лучшему.

— Согласна. — Джоана посмотрела на Конота. — Ну что, соратники, спасем Империум в очередной раз, пускай он этого и не хочет?

— Обязательно. — Кивнул ей полковник.

Симона проспала несколько часов как убитая. Проснувшись, она ощутила спиной, что рядом кто-то сидит, большой и сильный. Он тихо посапывал, дежурил возле ее кровати, не отходя ни на шаг. Нетрудно было догадаться, кто это. Канонисса была зла на огрина за его слова, за то, что он сказал правду, от которой Симона пыталась отмахиваться всю свою жизнь. Она искала утешение в битвах с ксеносами, командовала штрафными батальонами репентий, даже сама чуть не загремела в один из них из-за той истории с Фабрицио, и опять все повторяется по кругу. Она что, проклятая варпом и Богами Хаоса? Симона шевельнулась и Хват всхрапнул, после чего почесался и уставился на спину канониссы. Она знала, что ее раздели до майки и трусов и укрыли одеялом и было непривычно оказаться без брони. Нет, она в ней не спала, конечно, но чувствовала без нее себя очень неуютно.

— Уйди. — Глухо произнесла она. — Не хочу тебя видеть. — Женщина с удивлением коснулась пальцем своей щеки, по которой пробежала слеза.

— Не дури. — Выдохнул огрин. — Правда всегда тяжела.

Они молчали некоторое время.

— Ничего не хочешь мне сказать? — не выдержала Симона.

Хват вздохнул. Он забрякал доспехами, видимо, переместился вместе со стулом поближе к ее кровати. Нет, это была не ее каюта на "Славном" — она еще находилась на борту "Зерна". Рука огрина коснулась темных волос Симоны и та резко повернулась к нему, сжимая кулак и пытаясь ударить громилу.

— Не трогай меня!

Хват ловко погасил ее удар своей стальной ладонью и поймал ладонь. Симона извернулась как кошка и огрин увидел, что в ее глазах стояли слезы. Канониссы зарычала, пытаясь освободиться, но громила держал крепко и она поняла, что не сможет перебороть его. От отчаянья и душевной тоски она завыла и злость немедленно перешла в слезы и рыдания. Симона хотела быть сильной, она не должна была расслабляться, но все эти произошедшие события и слова наложились друг на друга. Канонисса плакала, прекратив сопротивляться. Огрин сунул руку под одеяло и вытащил из-под него Симону, усадив себе на колени. Он гладил ее голову, шептал в ухо слова успокоения и канонисса неожиданно для себя ощутила потребность в этой ласке. Она положила голову мужчине на грудь, который в этот раз был без доспеха — он гремел ножнами кинжала о свой протез.

— Все будет хорошо. — Шептал Хват. — Ты справишься, ты сильная, я знаю.

— Не хочу быть сильной. — Выдохнула Симона и посмотрела на огрина, на его изрезанное лицо все в шрамах. — Сколько себя помню, я всю жизнь была сильной и не позволяла себе опускаться до подобного. А ты… — она стукнула кулаком Хвата по груди, — ты мерзкий уродливый мутант! Что ты сделал со мной?

— Что? — не понял тот.

— Ты спас меня и влюбил в себя! — сказала Симона главные слова. — Это я должна всех спасать, а не ты!

— Разве? — удивился Хват, продолжая гладить ее волосы. — По-моему наоборот ты должна сидеть дома и растить детей, а твой муж — защищать тебя и охранять.

— Это несбывшаяся мечта. — Канонисса посмотрела огрину прямо в глаза. — Ты считаешь меня взбаламошенной дурой?

— Ты тоже мне нравишься. — Кивнул он. — И у нас много общего, главное из них — долг. Мы — вожди, на нас равняются наши подчиненные, что они могут подумать, если увидят тебя такой?

— Какой? — не поняла Симона.

— Слабой и расклеившейся. — Резко произнес Хват. — Ты канонисса боевого ордена или девчонка, выпускница Схолы?

Симона вытерла красные глаза и со всего маху засадила кулаком Хвату в ухо, но тот ловко отдернул голову.

— Я — канонисса! — важно сказала он. — Отпусти меня, ты, тупой мутант! — Огрин немедленно разжал объятия, однако Симона не торопилась слезать, удобно устроившись у него на коленях. — Ты выполнил мой приказ? — удивилась она.

— Зато ты не торопишься исполнять мои просьбы. — Заметил он, разглядывая своим живым глазом ее лицо. Симона немного покраснела от такого внимания, вспомнила про свои шрамы и провела пальцами по рубцам. — Они тебя не уродуют, наоборот, говорят, что с тобой лучше не связываться. — Сказал Хват.

— Обними меня. — Попросила канонисса.

— Ты уж определись, чего ты хочешь. — Проворчал огрин, но пожелание выполнил. В его руках находится было приятно, к тому же от тела Хвата шло тепло и вскоре Симоне стало жарко.

— Я женщина, я раба своих желаний. — Сказала она, вставая и огрин немедленно отпустил ее. Канонисса прошла к своей броне, потеребила поддоспешник, оглянулась на Хвата, который разглядывал ее протезы.

— Где ты потеряла ноги? — спросил он.

— Разве это так важно?

— Совсем нет. — Согласился он и подошел к женщине. — Так ты поможешь нам с эльдарами?

— Ты же знаешь, что я не могу ослушаться приказа инквизитора, а пока у нее не отобрали печать — она главная. — Произнесла Симона, отводя глаза, но Хват поймал ее за подбородок.

— Я спросил у тебя не об этом. — Он честно смотрел на канониссу своим глазом. — Прости, что наговорил лишнего при всех, но таков уж я сам по себе.

Симона провела по рубцу шрама на лице огрина.

— Поэтому ты мне и нравишься. — Призналась она. — Ты честен, справедлив и всегда говоришь правду, а я терпеть не могу лжи. — Симона вздохнула. — Ее в моей жизни было слишком много. Права инквизитор, я создала свой собственный мирок и скрылась в нем как в скорлупе. А ты ее разбил. — Она снова вздохнула. — Я понимаю, что мы не можем быть вместе, ты — огрин, я — человек. Ты — вождь, я тоже и нас ведет долг перед нашими воинами. Ты кругом прав, но иногда так хочется забыть о проблемах и немного пожить для себя.

— У нас еще будет шанс на это. — Улыбнулся Хват. — Так ты с нами?

— Ну куда я от вас, идиотов, денусь. — Улыбнулась в ответ канонисса. — С вами хотя бы безумно весело.

Лорду-Инквизитору снова пришел вызов от одного из его агентов, который сейчас занимался разработкой одного из боевых ресурсов. Последний отчет от нее был скуп на информацию, но это и понятно, больше добавит ей к нему было нечего, потому что агент еще не прибыла на планету и не начала расследование. К тому же пропавшая там экспедиция успела переслать немного данных и скомпилировать их с информацией агента было плевым делом. Его аналитики уже сделали предварительные выводы и Лорд был готов послать туда свою экспедицию, но неожиданные проблемы в другом секторе заставили его пока забыть про огринов.

— Приветствую вас, Лорд-Инквизитор. — Голос женщины звучал немного необычно, но в этом виновата была межзвездная связь. — Операция на Симилле завершена, все дела переданы агенту Саксу, я приступаю к разработке ресурса. Но случилась непредвиденная встреча — корабль темных эльдар атаковал грузовое судно, принадлежащее дому Кантерра, часть груза была похищена, но экипаж они вывезти не успели — мы прибыли с небольшим опозданием. Темные уничтожены, однако мне удалось выяснить, что это не простое нападение, а звенья одной цепи.

— Какое же?

— Связанной с предательством агента Боннера. Его зомбировали темные и он был просто винтиком в их плане. У меня нет прямых доказательств, только косвенные, но они указывают на то, что темные планируют нападение на один из миров-кузниц, принадлежащих Трагетсам.

— Что производит этот мир?

— Боевые машины, оружие, оборудование и клонов для сервиторов.

— Всего этого у нас в Империуме в достатке, не понимаю твоего беспокойства.

— Но ведь темные планируют атаку на промышленный мир, там ведь наши технологии и они зачем-то им нужны!

— Почему ты решила, что им нужны наши технологии?

— Потому что атаковать укрепленный мир — это глупо. Если только это не отвлекающий маневр. Прошу вас, мой Лорд, направьте в сектор двенадцать сорок семь небольшой патрульный флот гвардии, пусть хотя бы поболтается по системам, его помощь будет неоценима.

— Я не могу этого сделать и ты это знаешь. — Лорд наклонился к микрофону. — Не в моих правилах распылять ресурсы по галактике, когда они нужны мне в другом месте. У тебя под командованием два корабля и три полка гвардии вместе с сестрами битвы, обойдись своими силами. Разберись с планами темных, используй свои возможности и не забывай про огринов, вскоре они мне понадобятся и я не хочу ждать, пока ты их правильно замотивируешь.

— Да, мой повелитель. — Джоана разорвала соединение и посмотрела на Конота, который сидел рядом с ней и все слышал.

— Что ж, мы получили карт-бланш от Лорда и теперь пришло время действовать. — Заметил он. — Но мне не нравится, что он знает координаты планеты огринов и легко может нагрянуть туда со своими силами.

— Думаю, что его можно будет перехитрить. Но для этого мне точно потребуется помощь эльдар. — Джоана заговорщицки подмигнула.

Глава 9

Воэйра медленно приходила в себя после введенной ей техножрецами анестезии. Док, даже не пытаясь оспаривать распоряжения Джоаны о пересадке эльдар аугментики, лично проводил операцию по протезированию утерянных конечностей дальновидящей, а полковой механикус Магос ассистировал ему. Предварительные тесты, проделанные Доком, позволили ему сделать вывод, что человеческая аугментика вполне подойдет эльдарке. В будущем возможно некоторое падение производительности в результате повышенного износа из-за особенностей нервной системы пациентки. Вместо стандартных токопроводов пришлось поставить более толстые из прочного материала, чтобы приблизить скорость прохождения нервного сигнала близкого к физическим параметрам дальновидящей. Док постарался вовсю, кропотливо работая над сращиванием тоненьких нервных окончаний Воэйры с толстыми жгутами проводов киберног.

Дальновидящая открыла глаза и посмотрела на висящий над ней операционный агрегат мон-кей, который своими никелированными манипуляторами напоминал безжизненную технику некронов. Воэйра резко села на попу и откинула простыню — она была абсолютно голая, однако совершенно не стеснялась двух механикусов, которые присутствовали в операционной. Они были лекарями, тем более совершенно не испытывали какого-либо полового влечения к женскому телу. Просто перед ними был объект хирургического вмешательства, ничего более. Воэйра посмотрела на два стальных обрубка, чужеродным пятном прилипших к ее белой коже. По краю кибернетики безобразно шла завернутая в металл техножрецами кожа со свежими рубцами от медицинских инструментов. Дальновидящая протянула руку и потрогала холодный металл, который отныне будет являть вместе с ней единое целое. Ступня отдалено была похожа на человеческую, пальцев не было — просто сплошная опорная поверхность. Ну, это понятно, подумала дальновидящая, кибернога должна выполнять свою функцию и выполнять хорошо, а шевелить пальчиками теперь совершенно не обязательно.

— Попробуйте пошевелить стопой. — Попросил Док, наблюдая на ауспексе показания датчиков ног. — Мне нужно замерить скорость прохождения нервного сигнала и отрегулировать вашу координацию движений.

Войэра не стала спорить с техножрецом и просто выполнила требуемое. Ноги подчинялись ее воле, но дальновидящая чувствовала, что они все же являются чужеродными для нее. Понятно, что люди не имели никакого понятия о психокости, из которой эльдары производили свои протезы и единственной надеждой на"нормальные" ноги для Воэйры являлись костопевы колонии. Только они могли исправить вмешательство механикусов и дать ей хотя бы подобие той красоты, какой ее наградила природа.

Док закончил настройки и посмотрел на дальновидящую.

— Попробуйте пройтись.

Воэйра встала и закачалась на месте — организм эльдарки не привык к тяжести протезов мон-кей, она вообще не предполагала, что они окажутся такими тяжелыми. Удерживать равновесие было тяжело и ей на помощь пришел Док, своей "третьей" рукой придержав дальновидящую за талию. Она мысленно скользнула в сознание техножреца и с удивлением ощутила мертвенную пустоту. Создалось такое ощущение, что она коснулась некрона — механикус почти ничем не отличался от той машины. Нет, несомненно, он думал, но его мысли были полностью логичны и рациональны, малые эмоции, которые изредка проскальзывали, подавлялись самим аугментированным организмом, в который были встроены сосуды с различными растворами, влияющими на ткани и мозг и подавляющими выбросы гормонов. Воэйра прежде не сталкивалась с этими людьми, но знала, что странные мон-кей по своей воле превращают себя в машины. У них есть прислужники, которых они называют сервиторы, так вот, механикусы не слишком от них и отличались, единственное — у них была иллюзорная свободна воли и принятия решений, тогда как их машины выполняли единственную заложенную в их мозг программу.

Воэйра прошлась по комнате, балансируя телом и привыкая к протезам. В тех местах, где кожа была содрана, лекари смазали поврежденные участки каким-то заживляющим составом и перебинтовали, так что сейчас худющая и костлявая Воэйра напоминала древнюю мумию некрона, поднявшегося из саркофага. Дальновидящая усмехнулась своим мыслям, передвигаясь по комнате. Она слышала гулкие удары своих тяжелых ног и понимала, что с ее слухом тоже поработали — Док внедрил в слуховой проход чувствительные микрофоны, подключив их к барабанной перепонке органа. Теперь эльдарка могла определять источник звука не хуже самого техножреца. Воэйра понимала, зачем люди это сделали — им нужна была боевая машина эльдар, видящая, а не сидящий в отдельной комнате оракул, который только и может, что изрекать прописные истины. Да и сама Воэйра вряд ли на подобное согласилась бы — все же чувство мести за своих воинов пылало в ее груди и заставляло жить наперекор судьбе. Кстати, о судьбе, подумала дальновидящая, какова вероятность того, что ее спасли из плена именно эти мон-кей, с которыми она уже имела дело. Галактика велика, людей в ней много и на месте того у-орма мог оказаться кто угодно и он вряд ли снизошел бы до спасения истерзанной эльдар, скорее наоборот, подарил бы ей смерть. А так… что ж, у нее есть шанс отомстить и предотвратить катастрофу мира-корабля. Ведь если тысячи воинов, повинуясь злой воле Таладриэля, нападут на мир людей, за который те будут отчаянно сражаться, то погибнет множество эльдар и Биэль-Тан уже не оправиться от такого удара. И от этого выигрывают только темные — они получают технологию воспроизводства клонов, которая им так нужна, приносят кучу жертв своему мерзкому божеству и как итог, захватывают ослабевший мир-корабль и после издеваются над ее народом. Предатель все точно рассчитал, но не учел одного — кто-то из светлых Богов варпа помог дальновидящей, послав корабль с мон-кеями в этот участок сектора. И темные оказались слишком жадными, чтобы сразу не покинуть захваченной судно — они решили поживится пленниками и это стало их ошибкой. Поэтому сейчас святая обязанность Воэйры предотвратить нападение на колонию Ушедших, но как это сделать, она еще себе не представляет. Однако чувство дальновидящей подсказывает ей, что нужно довериться мон-кей и лучше это сделать прямо сейчас.

— Мне выдадут какую-нибудь одежду или придется разгуливать прямо так? — спросила она техножреца. — Боюсь, что тогда ваши воины умертвят меня, как только увидят.

— Сейчас все будет, дальновидящая. — Произнес Док и скрылся в соседней комнате, появившись вскоре с комплектом брони.

Пока она спала или была без сознания техножрецы сняли мерки с тела эльдарки и вручную изготовили для нее броню. Воэйра надела нижнее белье, сверху грубую ткань, которая играла роль поддоспешника, после чего облачилась в латы. Люди инквизитора предусмотрели все — каждый кусочек тела дальновидящей был прикрыт броней, а на голове удобно разместился тактический шлем. Ее броню разрисовали своими имперскими узорами, налепили черепов и вырезали отличительный знак одного из полков армии мон-кей. Сама броня не шла ни в какое сравнение с подобными аналогами у эльдар — была тяжелой и слабоманевренной, в ней дальновидящая чувствовала себя как в консервной банке. В сторону резко не отпрыгнуть, ни мечом взмахнуть. Придется ее по-своему доработать, хотя имперцы не понимали, что толщина доспеха еще не значит, что воин в нем надежно защищен. Иногда скорость реакции и быстрота спасает жизнь гораздо лучше, чем толстая защита. Воэйра сняла шлем и посмотрела на отличительный знак — кулак с цифрами мон-кей и крылья рядом с ним.

— Что это значит? — спросила она техножреца.

— Гвардейцы будут думать, что вы привлеченный специалист и временно входите в состав подразделения. — Ответил Док. — Точно также как рота огринов — у них на плече изображен такой же символ сто второго пехотного, однако вместо крыльев — мечи.

— И что они значат? — Воэйре было любопытно узнать о геральдике имперцев. Не то что она выпытывала, но все же ей придется некоторое время провести среди них, да и ее обещание служить инквизитору еще никто не отменял. Эльдар, нарушивший свое слово, считался ненадежным. Но наличие предателей и темных говорило, о том, что подобному не очень то и верили. Однако Воэйра чтила свой собственный кодекс, одним из правил которого являлось соблюдение данного ей слова. Не важно кому, важно, что дальновидящая приложит все усилия, чтобы его исполнить.

— Мечи означают, что подразделение является штурмовым и находится на острие атаки. — Ответил Док. — Топоры — ударные части, крылья — воздушное прикрытие или сторонние специалисты, молоты — танковые части, приписанные к полку, кривые сабли — подразделения прорыва, молнии — десант, черепа — смертники. В разных полках принята своя система символов, но полковник Конот решил, чтобы вы не слишком выделялись.

— А почему меня не записали в свиту инквизитора? — поинтересовалась Воэйра.

— Госпожа считает, что для этого нет оснований. — Вежливо ответил ей техножрец. — Она просила передать, что освобождает вас от данного ей обещания, но взамен хочет попросить об услуге.

— Вот как? — зеленые глаза Воэйры вспыхнули. — Вероятно, мне стоит спросить ее об этом?

— Да. — Кивнул Док.

— Тогда поскорее проводите меня к инквизитору, чтобы мы могли решить насущные вопросы как можно быстрее.

— Именно это я и собирался сделать. — Ответил техножрец. — Прошу.

Он вел дальновидящую по длинным и огромным коридорами человеческого корабля. Навстречу сновало много солдат, идущих по своим делам. Они мало обращали внимания на дальновидящую, подумаешь, еще один наемник, наверное, он из свиты инквизитора, так что лишний раз ему не надо показываться на глаза. И даже высокий рост не являлся чем-то выразительным, стоит вспомнить канониссу и огринов, которые напоминали космодесантников. Кто-то двигался в столовую, кто-то на тренировку для отработки слаженных действий во время боя, ремонтные бригады также торопились устранить мелкие поломки, которые все же случались даже после капитального восстановления корабля. На верфях заварили корпус и поменяли кое-какое оборудование, усилили балки и установили дополнительные торпедные аппараты с лазерными пушками, что потребовало уменьшить количество перевозимых войск, но капитан Ландер сознательно пошел на это. Все равно перевозимые полки являлись пассажирами, а вот от канониров, операторов лазерных пушек и пилотов зависели их жизни, так что капитан делал все, чтобы облегчить им труд и обеспечить выживаемость самого корабля и его "попутчиков". Ландер любил свой корабль, он ни за что не расстался бы с ним, не покинул гибнущее судно, если ситуация сложилась бы подобным образом, потому что не видел смысла в дальнейшем существовании. И взорвал бы реактор, чтобы судно не досталось ксеносам или оркам, после того, как эвакуировал экипаж. Вот только Ландер не догадывался, что его верные подчиненные сами не собирались оставлять своего капитана в одиночестве — они легко шагнули бы вслед за ним. Его слишком сильно уважали, чтобы предать.

Док остановился перед дверью и пропустил дальновидящую вперед. Воэйра вошла, быстро окидывая взглядом помещение — посередине тактический стол с гололитическим изображением окружающего корабли космоса. В пространстве сновали синие точки, собираясь возле одной крупной — грузовоз еще не покинул систему, где на него напали и дальновидящая решила, что прошло не так уж много времени после ее освобождения. Имперцы вывозили раненых, восстанавливали на месте поврежденные дюзы, чтобы судно могло продолжить движение, а два корабля Имперского Флота висели в космосе, охраняя их покой.

За столом напротив двери сидела инквизитор Джоана, возле нее расположился гиринкс, который, едва завидев вошедшую Воэйру, посмотрел на свою хозяйку и, словно спросив разрешения, подбежал к эльдарке, обнюхал ее искусственные ноги и мявкнул, спрашивая, что это? Дальновидящая ласково коснулась гиринкса своим разумом, успокаивая существо и тот, обвив ее ноги своим пушистым хвостом, потерся головой о коленку. Мурзика не обманула надетая броня — он сразу же почувствовал, что пришелица, которая очень напоминала хозяйку и с ней можно было безопасно общаться, вдруг встала на ноги, а он видел, что ее конечности повреждены. Как она так быстро их отрастила? Нужно срочно выяснить и разобраться — любопытству гиринкса не было конца. Джоана слегка улыбнулась поведению своего компаньона.

— Похоже, дальновидящая, вы перетянули на свою сторону моего партнера. — Ровно произнесла Джоана.

— О, не извольте беспокоится, инквизитор, — ответила Воэйра, снимая шлем, чтобы присутствующие видели ее глаза. — Это его инициатива, не моя.

— Поэтому я и не беспокоюсь. — Шевельнула плечом Джоана. — Мурзик весьма любознателен и это иногда играет с ним злую шутку.

Полковник Конот, который сидел по правую руку от инквизитора, усмехнулся. Ну еще бы, он помнил, как гиринкс всего его тщательно обнюхал, чтобы разрешить допустить к телу Джоаны. Шерстяной ревнивец. Сидящий по левую руку от инквизитора комиссар Марш посмотрел на часы и кинул быстрый взгляд на полковника.

— О, не стоит беспокоиться, комиссар, они скоро будут. — Заверила его эльдарка.

— Может быть уже прекратишь заглядывать в мою голову? — ворчливо спросил Марш, который был явно не в духе — он собирался встретиться со своей подругой, а тут его срочно вызвали на совещание и комиссар слегка досадовал, понимая причину неожиданного сбора. Эти мон-кей такие предсказуемые.

— Я даже не пыталась этого делать. — Воэйра развела руками. — Вы сами слишком громко думаете.

— Значит, канонисса все же согласилась. — Произнесла Джоана, сцепив пальцы в замок. — На нее не похоже.

— У огрина проснулся дар убеждения. — Усмехнулся полковник.

Воэйра ощутила, что они говорили о связи канониссы и у-орма. Она быстро разорвала ментальный контакт — личные привязанности людей должны остаться их собственными и никто не имеет права разглашать их. Так было принято на мирах-кораблях эльдар и это правило также входило в ее кодекс. Никто не подглядывал за другим в замочную скважину, чтобы потом со счастливыми криками разболтать каждому встречному о произошедшем. Эльдары не могли себе позволить подобного просто потому, что жили слишком тесно и напряжение между индивидуумами могло легко достигнуть точки кипения, а ссоры плохо отражались на отношениях воинов и экзархов в бою. Дальновидящая знала об этом не понаслышке. Но здесь… она коснулась разумов полковника и инквизитора и ощутила, что те ничего не имеют против отношений канониссы и огрина, наоборот, всячески их поддерживают. Вождь громил был сильным, командир сестер битвы была сильной, но внутри нее пряталась женщина, тайным желанием которой было стать слабой и по-настоящему женственной, и на удивление огрин мог ей это дать. Она сама так считала и их отношения не несли похоти, скорее дальновидящая могла бы назвать их любовью или же близкой дружбой двух соратников.

Дверь распахнулась и на пороге возник огромный квадратный силуэт, за которым разглядеть тонкую и худую канониссу было решительно невозможно. Хват прошел внутрь, кивнул присутствующим и плюхнулся на стул возле стены, что стоял по правую руку от Воэйры. Симона зыркнула на дальновидящую неприязненным взглядом, но ничего не сказала и тоже устроилась на стуле возле у-орма. Гиринкс увидел новых посетителей и подбежал к ним. Первым делом он вскарабкался на колени к огрину и заглянул ему в глаза, словно требуя что-то.

— Кормить не буду. — Буркнул тот, погладив кота по голове. — Нечем. — И посмотрел на инквизитора. — Иди вон к Симоне, у нее попроси.

— У меня тем более ничего нет. — Произнесла канонисса, чуть отстраняясь от гиринкса, который направился в ее сторону. У-орм ловко подхватил кота за грудную клетку и посадил себе на плечо. Мурзик тут же заурчал и начал тереться о мощную шею огрина.

— Вот мне и воротник. — Произнес Хват и гиринкс с мявом спрыгнул на пол.

— Своей фразой ты нажил себе врага. — Заметила Джоана.

— Теперь единственное, что мне нужно опасаться, это то, что он нагадит мне в башмаки или нассыт на подушку. — Произнес огрин. — Но это я как-нибудь переживу.

— О боги. — Инквизитор воздела глаза к потолку и обратила их на дальновидящую. — Простите этого громилу, он иногда совершенно не думает, о чем говорит.

— Меня не задевает его болтовня. — Ответила Воэйра и прижала руку к груди. — Прежде всего, я хочу поблагодарить вас за то, что поставили меня на ноги и спасли из рук Отступников, дав возможность отомстить за своих воинов.

— Ну, пока еще мы ничего не сделали. — Сказала Джоана. — И для того, чтобы у нас с вами получилось задуманное, то мы должны полностью доверять друг другу. — Инквизитор повернулась к Симоне. — Канонисса, вы с нами?

Та тяжело выдохнула, собираясь с мыслями.

— Если я скажу, что мне все это нравится, то вы не поверите. — Симона была откровенна. — Но я понимаю, что своими силами мы победить большее зло вряд ли сможем, поэтому я не против помощи ксеносам, если это принесет пользу Империуму. Но если все пойдет не так… — она посмотрела на Воэйру. — Клянусь Богом-Императором, я первая выстрелю тебе в голову, проклятая эльдар!

Хват положил ей ладонь на руку и канонисса выдернула ее. Воэйра почувствовала, что огрин недоумевает по поводу ее слов, ему казалось, что они обо всем договорились, но такова была натура Симоны — она ни за что не могла признаться даже самой себе, что поступает неправильно. Понимая, что слишком упрямая для этого, она не могла сломить свою гордость и потом жалела об этом. Словно ее душа разрывалась между долгом и обязанностями и необходимостью нарушить взятые на себя обязательства потому что так будет правильно. Симона разумом понимала, что только помощь эльдарской колонии может предотвратить нападение темных на мир-кузницу, своего рода превентивный удар. Но вот вбитые в нее в Схоле доктрины религии и веры были слишком сильны, чтобы вот так нарушить их. Да еще и инквизитор подлила масла в огонь, рассказав о том, как был на самом деле создан культ Императора и земля зашаталась у канониссы под ногами. Она боялась ошибиться и привести своих сестре к гибели. Теперь она не знала, что делать, ведь правда была слишком страшна. Но больше всего она боялась влияния на нее и на ее сестер сил Хаоса. Ведь зерна сомнения в ее душе поселила именно инквизитор, а она уже якшается с ксеносами! Но пришел огрин и все вернул на свои места. Ему канонисса доверяла. Он был воином, вождем, блюстителем собственного кодекса чести и сейчас он намеревался помочь эльдарам, даже если это стоило ему и его народу жизни, ведь их легко могли обвинить в мятеже или назначить еретиками. А Симона этого допустить не могла. Лежа на кровати, она спиной ощущала дыхание сидящего рядом Хвата, а тот, изредка нарушая свое молчание, рассказывал ей о свой родине и вот тогда по спине канониссы пробегали мурашки. Она сражалась с хаоситами, с еретиками, с мятежниками, с ксеносами, но она была уже подготовленным бойцом и со временем привыкла заглядывать в лицо смерти. Огрин шел с ней рука об руку с малолетства. Он буднично рассказывал о том, как лишился родителей и почти всего племени еще будучи ребенком, как был вынужден выживать в чужом клане и приспосабливаться к его правилам, как учился воевать и сражаться в снегах, как вырезал деревни людоедов и разорял гнезда паразитов. И вот тогда Симоне становилось за него страшно. Она сама считала себя уже потерянной для любви, но нашелся человек, нет, мутант, который посвятил войне всю свою жизнь. Она еще иногда вспоминала беззаботные годы, проведенные в Схоле — Хват не знал их никогда. И вот сейчас, когда он сказал, что не может пройти мимо чужой беды, что это будет неправильно, что любая разумная жизнь священна, Симона схватила его за руку. И дело было не в том, что она пожалела его, а наоборот, она хотела, чтобы он вытащил ее из того болота словоблудия и лжи, в которое она проваливалась с каждым годом. Прикрываясь словом Бога-Императора и поиска еретиков, канониссе частенько приходилось вести за собой сестер против слабовооруженного противника, который представлял из себя сброд мятежников, простых гражданских, доведенных до отчаянья и взявшихся за оружие, чтобы отстоять свои права. И она сознательно подавляла бунты на кардинальских мирах, отрешаясь от всего, стараясь не думать о том, что жители уже не могли больше терпеть узаконенного рабства. А вот такой как Хват точно встал бы на их сторону. Потому что так было правильно по совести и по кодексу. Огрин поведал ей основы их жизненного уклада и она нашла их достаточно справедливыми. В них не было места коварству и лжи, товарно-денежным отношениям и ростовщичеству, они говорили о взаимовыручке и помощи ближнему потому что в их мире по-другому не выжить. И Симона согласилась. Она не могла пойти против воли огрина, признавшись самой себе, что он ей нравится. Внешне, конечно, он не красавец, но какая-то харизма у него точно есть, раз канонисса в его присутствии теряет голову, но чувствует себя в безопасности. И сейчас она решила довериться ему и сидит на этом стуле, в ожидании плана, который изложит инквизитор.

— Симона, хватит. — Спокойно сказал Хват. — Простите ее, дальновидящая, недавно канонисса узнала нечто такое, что весьма сильно ударило по ее мировоззрению.

— Я понимаю. — Склонила голову Воэйра и посмотрела на Джоану. — Вероятно, вы хотите услышать от меня подробности о местонахождении колонии и ее возможностях в обороне?

— Было бы неплохо. — Согласился Конот. Обидевшийся на всех гиринкс возился где-то в углу и уронил стоящий там резервный блок когитатора, просто напомнив о себе. Полковник шикнул на вредного кота, но тот проигнорировал его, продолжая свое черное дело. — Просто так заявится на орбиту планеты мы не можем — на нас тут же нападут и мы развяжем локальную войну в этом секторе.

— Именно так. — Воэйра подошла к тактическому столу. — У поселения есть небольшой флот — пара рейдеров и несколько звеньев истребителей, это все что я знаю. Патрули постоянно перемещаются по системе в режиме маскировки, рейдеры готовы отразить возможную атаку противника и как только имперские суда появятся на экранах их радаров, то катастрофа неминуема. И я не знаю, как ее предотвратить.

— Я знаю. — Поднял руку огрин. — Придется ждать нападения.

— Хочешь атаковать, когда темные проявят себя? — спросил полковник.

— По-другому никак.

— Погибнет много эльдар. — Грустно произнесла дальновидящая. — Это будет трагедия.

— Придется чем-то пожертвовать. — Пожал плечами Хват. — Но большинство выживет, даю слово.

— Путешествия по варпу — не точная наука. — Заметила Джоана. — Мы можем прибыть раньше, чем темные нападут или же позже, когда уже будет некого спасать.

— Воспользуемся гипердвигателями. — Предложил огрин. — Выйдем в соседней системе и будем ждать. У нас же есть дальновидящая, она может предсказать время атаки.

— У меня нет рун и от этого мои психические способности весьма ограничены. — Сказала Воэйра и посмотрела на Джоану. — Но план у-орма мне нравится, он хотя бы предложил что-то.

— То есть мы, по-вашему, болваны? — раздраженно спросил комиссар Марш.

— Я этого не говорила, — покачала головой дальновидящая, — вы сами решили за себя.

— Ладно, Стэн, забудь. — Полковник Конот остановил готовившуюся сорваться тираду с языка комиссара. — Мы здесь не для того собрались, чтобы обмениваться взаимными упреками.

— А как-нибудь предупредить вы их можете? — спросил Хват. — Ну, через ментальную плоскость или там астральную окружность?

— А вы уверены, что мне бы поверили? — вопросом на вопрос ответила дальновидящая. — К тому же я не могу исключать нахождения среди поселенцев агентов темных, они точно должны там присутствовать, ибо готовящаяся акция чрезвычайно важна для предателя. Он хочет спровоцировать атаку эльдар мира Биэль-Тан на один из ваших миров и поэтому ему нужен прецедент, дабы убедить в этом совет старейшин — просто так никто ему флот и воинов не выделит.

— Это понятно. — Хват задумался. — А показать нам эту систему вы можете?

— Конечно. — Воэйра подошла к тактическому столу и, используя свои силы, начала перебирать звезды. — Она находится здесь.

— Но тут пусто! — воскликнул полковник.

— Не сомневайтесь, она там.

— Наши разведчики не ошибаются. — Конот теребил подбородок и перекинулся взглядом с Маршем. — Если только их не обманывали все это время.

— Эльдары могли воздействовать на их разумы, заставить их забыть о том, что они видели и стереть все записи о посещении этой системы. — Заметила Джоана. — Это возможно?

— Если в колонии много практикующих псайкеров, то да, такое возможно. — Воэйра раскинула руки и зашептала слова. На нее тут же направили стволы болтеров и лазпистолетов, на что дальновидящая усмехнулась. — Не беспокойтесь, это простейшая иллюзия.

— Вздумаешь залезть ко мне в голову и я проделаю в твоей аккуратную дырочку. — Симона держала Воэйру на мушке.

— Моих сил все равно не хватило бы справиться с вами всеми. — Ответила та, не прекращая своих манипуляций. Возле тактического стола возникло изображение неизвестной системы — эльдарка транслировала его из своей памяти. — Ваши разумы слишком сильны. — Она кинула взгляд на огрина.

— Ну, понятно, — кивнул тот, убирая оружие в кобуру, — На самых примитивных и тупоголовых ваше колдовство действует гораздо лучше. — Он не знал, что его разум дальновидящей не удалось бы взломать даже с рунами — природная защита четко работала.

Хват встал со стула и подошел к иллюзии — в системе было десять планет и две из них в поясе жизни. Обе были укутаны белоснежными облаками и вращались вокруг своей оси, причем одна была зеленой и живой, с бурлящими в атмосфере ураганами, дующими ветрами, волнующимися морями и океанами, а вот вторая почти полностью покрыта снегом. Все выглядело настолько натуральным, что огрин потянулся потрогать, но помедлил, решая, а не навредит ли он жителям этой планеты. Воэйра мысленно усмехнулась — его так легко впечатлить. Громила привык к гололитическим изображениям аппаратуры людей, но здесь картинка была более четкой.

— С рунами получилась бы еще лучше. — Неожиданно для себя сказала Воэйра. — А так иллюзия бледная.

Хват посмотрел на дальновидящую, но ничего не сказал, а принялся изучать вторую планету, так похожую на его родину. Только темные цепи горных кряжей и гранитных скал разбавляли скучную картину, да еще незамерзающее море на экваторе. Полковник Конот и комиссар Марш тоже подошли к иллюзии и начали ее тщательно рассматривать. Гиринкс ощутил любопытство людей, бросил шуметь и тоже подбежал — ему страсть как хотелось узнать, что именно удивляет его спутников. Мурзик привстал и потрогал лапой одну из планет, которая располагалась "ниже" всех — шерстяная подушечка прошла насквозь. Гиринкс очень удивился и занервничал, став вылизываться. Джоана пришла ему на помощь и образами передала, что это своего рода изображение. Тогда кот успокоился и вместе со всеми стал наблюдать за движением планет.

— Значит, вся система под колпаком. — Задумчиво произнес Хват. — А ближайшие системы патрули тоже проверяют?

— Изредка. — Воэйра погасила иллюзию — долго поддерживать ее она не могла, пока еще слишком слаба и не хватало сил. Джоана, у которой частично сохранились способности, почувствовала усталость дальновидящей и потом только вспомнила, что она ничего не ела.

— Я плохая хозяйка. — Вслух обругала инквизитор себя. — Прошу простить меня, дальновидящая, но когда вы в последний раз ели?

— Это было давно. — Воэйра улыбнулась.

— Я сейчас же распоряжусь накрыть нам стол. — Джоана связалась с Доком, который все это время стоял с той стороны двери. — Не знаю, подойдет ли вам наша пища…

— Подойдет. — Просто кивнула Воэйра.

— Тебе пока нельзя твердое. — Решительно воспротивился огрин, чем вызвал в свою сторону ревнивый взгляд канониссы. Она что, думает, что я могу претендовать на у-орма? Это же смешно, подумала дальновидящая, искоса наблюдая за нервничающей Симоной. — Только жидкий питательный бульон.

— Думаю, что ваш техножрец в курсе этого. — Сказала Воэйра. — Где я могу расположиться, чтобы принять пищу?

— Сейчас этот стол превратится в обеденный. — Возвестил полковник, гася карту космоса. Повинуясь его манипуляциям гололитический проектор ушел вниз и отверстие закрылось ровной площадкой. Марш ушел в соседнюю комнату и притащил скатерть, которую и постелил поверх стола. — Мы предпочитаем питаться в столовой, но ваше появление там, дальновидящая, вызовет ненужную нам шумиху и пересуды, а мы хотели бы избежать подобного поведения среди наших солдат.

— Скоро им идти в битву против эльдар и в защиту других эльдар. Как вы объясните им это? — лукаво спросил Воэйра.

— Просто. — Ответил ей комиссар Марш. — Колония — наши союзники, приказ о помощи эльдарам исходит от нашего инквизитора, мы даже состряпали бумагу, чтобы такие подозрительные конспирологи как Тихонький успокоились.

— Разумно. — Согласилась Воэйра, оглядывая людей. — Возможно, мое присутствие будет смущать вас принимать пищу, я все-таки ксенос.

— Сейчас вы наша гостья и проводник, было бы невежливо выпроводить вас вон. А некоторые особы вполне могут и потерпеть. — Взгляд инквизитора буравил канониссу. — Или, если ваше общество их напрягает, могут выйти.

— Нет, я останусь! — с вызовом произнесла Симона. — Похоже вы попали под влияние ведьмы и только я сохранила каплю рассудка, чтобы присмотреть за ней.

— Право не стоит ругаться из-за меня, я легко могу пообедать отдельно. — Заверила Воэйра.

— Нет, мы будем кушать все вместе. — Твердо заявила Джоана, не отрывая взгляда от канониссы. — Раз уж вы согласились влезть в нашу лодку, то и раскачивать ее не следует, а нужно совместно грести.

Обе женщины позыркали друг на друга и сделали вид, что каждый принял сторону другого, но все равно остались при своем мнении. Вскоре Док и несколько сервиторов принесли блюда и очень быстро накрыли стол.

— Эх, почек zayachih верченых не хватает. — Досадливо произнес огрин, доставая огромную ложку из подсумка и тщательно вытирая ее о скатерть, не пользуясь салфеткой. — Ну-с, приступим.

— Веди себя за столом прилично. — Прошипела ему на ухо канонисса, ощутившая внезапный стыд за поведение громилы. Но, во-первых, наклониться к здоровяку она не могла и, во-вторых, ее шипение услышали все, отчего на лицах присутствующих расцвели улыбки.

— Обещаю, что не буду ковырять в носу, рыгать и чесаться. — Огрин приложил руку к груди. — Честное огринское.

Симона вздохнула и покачала головой — иногда он совершенно невыносим, но сейчас она понимала, что Хват шутит. Вот такие у него шутки, дурацкие. Может быть поэтому ее к нему и тянуло? Огрин не выделывался, не притворялся, говорил правду прямо и честно. Да, иногда стоило придержать язык за зубами, но в характере здоровяка присутствовала эта неприятная для других черта — он слишком требователен как к себе, так и к остальным. И требователен во всем, от зашнурованных ботинок и чистого подворотничка, до четкого исполнения законов и правил его родины. При этом сам громила забывает, что его планета — это мелкая песчинка в Империуме, где на его выверты смотрят по-другому, легко видя в них ересь и мракобесие. И быть Хвату сожженному на костре где-нибудь на кардинальском мире за свои слова, если бы ему так не повезло в учебке. Повезло попасть в полк к Коноту, который был сам себе на уме и прекрасно умел отличать хорошие вещи от дурных, к комиссару Маршу, который не один раз заглянул в пасть к Хаосу и вынес оттуда единственное верное правило — доверяй своим солдатам, не перегибай палку, но и не давай сесть им себе на шею. Уважение, вот чего добивались офицеры, а уже за ним идет все остальное. Огрина — уважали. За профессионализм действий, за отвагу, за храбрость. Он и его соратники доказали это в бою. Языком он мог молоть какую угодно чепуху, но она не выйдет за обшивку корпуса этого корабля, Симона была уверена и ни одни гвардеец не сдаст незнакомому комиссару шумного здоровяка. Ну, кроме новичков, но она уверена им уже все объяснили.

Все за столом хранили неловкое молчание — Хват тщательно пережевывал пищу, работая ложкой как ковшом экскаватора. Его порция была раза в три больше, чем у остальных. Воэйра изящно, как и соответствует эльдарам, пила с ложечки питательный бульон, пускай у него и вкус был не очень, но дальновидящая понимала, что сейчас это важно. Прав у-орм, ее организм давно не получал твердой пищи и сейчас жидкость именно то, что ему и требовалось. Полковник сопел, переглядываясь с комиссаром Маршем — обоим еще не приходилось разделять трапезу с ксеносами и поэтому офицеры чувствовали себя неуютно. Симона так вообще не притронулась к пище, но хотя бы молчала.

— Почему вы не едите, канонисса? — спросила ее Джоана.

Та со смешанной ненавистью и тоской во взгляде посмотрела на инквизитора, но ничего не ответила. Воэйра ощущала состояние женщины, для которой сесть за один стол с эльдаром уже считалось верхом ереси. Дальновидящая ничем ей не могла помочь, она знала, что недавно канонисса претерпела серьезный разговор и сейчас находилось в душевном смятении, выйти из которого она должна была сама. Ну, или при помощи огрина.

Хват чуть пододвинул к ней тарелку и, наклонившись, прошептал на ухо.

— Ты сидишь за одним столом с мутантом и инквизитором, разве тебя смущает присутствие за ним еще и эльдара?

Симона злобно сверкнула в его сторону взглядом и неуверенно взяла ложку ладонью.

— Хорошая девочка. — Похвалил Хват.

Канонисса с яростью бросила столовые приборы, которые жалобно звякнули о тарелки.

— Ну все, хватит! — заявила она. — Терпения моего больше нет! — Она развернулась и уже хотела засадить огрину тыльной стороной ладони по лицу, как будто он был во всем виноват, но тот поймал ее руку и легко задержал.

— Сядь! — это прозвучало с его стороны, как приказ и Симона неожиданно для себя замерла. — Прошу тебя, не веди себя как дура хотя бы при дальновидящей. — Огрин силой своей воли подавлял бунтарский дух канониссы.

Нет, неожиданно осознала Воэйра, он применял какой-то способ ментального давления, причем делал это неосознанно!! Нечто такое, что позволяло держать подразделение в узде и требовать точного исполнения приказов. Интересно всем огринам доступна такая способность или только некоторым, достойным звания вождя? Дальновидящая скользнула в сознание Хвата и встретила серьезный ментальный барьер, преодолеть который незаметно у нее бы не получилось, но вот считать поверхностные мысли громилы — легко. Тот испытывал легкую досаду на то, что пришлось так сделать при всех и даже немного чувство вины перед женщиной, но он знал, как образумить канониссу. И что самое интересное, она подчинилась. Сильная женщина жаждала быть слабой при мужчине, который волей был ее сильнее. Нужно обязательно поговорить с ней об этой ее уязвимости перед Хаосом, потому что сомнение и смятение для него открытые врата и она это знала. Но ее решимость таяла, когда рядом был огрин, Симона и сама не понимала, почему так себя ведет.

— Нет нужды требовать от канониссы соблюдать этикет, инквизитор. — Сказала Воэйра, поднимаясь и обращаясь к Джоане. — Совместная трапеза была… слишком преждевременна.

— Вам не нужно извиняться, дальновидящая. — Заметила Джоана, глядя на эльдарку. — Просто канониссе очень сложно принять нового союзника.

Инквизитор специально устроила этот совместный обед, чтобы сплотить соратников. Преломившие вместе хлеб и напившиеся от одного источника потом считались сторонниками. Не друзьями, не родственниками, об этом не могло идти и речи, но единомышленниками. И сейчас это было самым главным — Воэйра поняла ее замысел.

— Она постарается изменить свое мнение о вас. — С нажимом в голосе произнесла Джоана.

Симона фыркнула, но ничего не сказала, а снова взяла ложку в руку и принялась хлебать суп с индифферентным выражением лица. Офицеры сидели молча, пока Марш не налил себе полный до краев стакан амасека и не выпил его залпом.

— Не желаете, дальновидящая? — предложил он выпивку.

— Я пью только воду. — Тихо ответила эльдарка, расправившись с бульоном.

— Комиссар, плесните мне на два пальца чисто для пробы. — Попросил огрин.

— А ты буянить не будешь? — подозрительно спросил Марш, на что Хват улыбнулся.

— Сейчас проверю крепость вашего напитка, а потом уже решу ломать мне стол и стулья с битьем морд или нет.

— Э, вы мне это прекратите, тут вам не балаган! — возмутился полковник, но комиссар успокаивающе махнул рукой.

— Сейчас полстакана каждому не повредит. — Заверил он.

— И мне. — Попросила Симона, протягивая стакан.

Марш не стал ерепениться и налил полный, который канонисса точно также как и он выпила залпом.

— Хм, уважаю. — Оценил ее размах комиссар и плеснул огрину в кружку.

Хват принюхался, потом медленно процедил сквозь зубы, после чего поставил на стол и посмотрел на офицеров.

— Не поймите меня неправильно, но ваш амасек не крепче нашего взвара.

— Чего? — обиделся было Марш. — То есть то, что вы там каждый день в своей казарме хлещете — натуральное спиртное?

— Мы пьем отвар — тонизирующий напиток. — Ответил Хват. — Взвар — это немного другое и состав его другой, что-то вроде настойки, но проходит процесс кипячения. А еще у нас есть самогонка, принести?

— Из чего вы ее делаете? — спросила Джоана, которой стали интересны такие подробности огринского алкогольного продукта.

— Взвар из молодого мха, что на скалистых кручах под солнцем растет, добавляем немного сушеной печени мохнача, свежей слизи червя, все это тщательно перемешивается и выставляется на свет. После брожения доводится до кипения, чтобы исчез неприятный запах, после уже можно пить. Иногда разбавляют ключевой водой. А самогонка… — огрин пожал плечами, — дикая смесь различных видов лишайника и мха, настаивается семь дней, потом перегоняется…

— Это как? — перебил его Марш.

— Ставятся две чашки друг над другом, разводится огонь под одной из них. Конденсат от выпаривания собирается во второй. Продукта выходит мало, но он получается забористый, зараза. — Хват вдруг стал хмурым. — Однажды это нас подвело.

— Как подвело? — спросил неугомонный Марш.

— Родовичи отмечали праздник, многие напились так, что язык заплетался, на ногах стоять не могли. В это время людоеды и напали. — Огрин замолчал. — С тех пор пили мало, вождь сразу же запретил подобные гулянки — погибло очень много воинов и охотников, сопротивляться они не могли, только бестолково размахивали руками.

— А ты? — спросила Симона, внимательно слушая откровения громилы.

— А я не пьющий. — Усмехнулся Хват. — В том бою я взял много трофеев — два крепких хитиновых щита, пять мечей, саблю и множество кинжалов с ножами.

— И сколько лет тебе было? — спросила дальновидящая, хотя уже и так это знала, но сделала скорее для всех остальных.

— Шесть или семь периодов, что-то около того. — Ровно ответил тот. — Может меньше.

— А период — это сколько? — решила уточнить канонисса, понимая, что время счисления огринов вряд ли похоже на принятое в Империуме.

— Наш период это примерно два ваших года. — Пояснил огрин. — Это я уже здесь узнал.

— Двенадцать — четырнадцать лет! — выдохнул комиссар. — А сейчас тебе сколько?

— Восемь с половиной. — Гордо ответил тот.

— Семнадцать! — простонал Конот. — Да ты еще дитя!

Симона потрясенно смотрела на здоровяка. Она никогда не задумывалась, сколько же ему на самом деле лет, по разговору он выглядел умудренным жизнью и опытом воином, а на деле безусый мальчишка! И как она могла в него влюбиться?!

— У меня в роте есть и постарше. — Заметил огрин, совершенно не смутившись. — Если переводить на ваши года ему двадцать пять или около того.

— То есть вас, детей, отправляют на службу в гвардию? — спросила инквизитор.

— Мы очень быстро растем. — Ответил Хват. — Восемь-девять периодов — время создавать семью.

— И какова ваша продолжительность жизни? — задал вопрос комиссар.

— Самого старого, кого я знал, звали Говорун. Он погиб от когтя паразита, когда ему было двадцать восемь.

— Лет?

— Периодов.

— Да уж, — выдохнул полковник, оттягивая воротник кителя. — Однако невеселая у вас там житуха.

— Да нормальная. — Хват опустил уголки губ вниз, пожимая плечами. Его выражение лица выглядело немного удрученным — Мы не жалуемся. Бывает в схватках гибнет много молодых воинов рода, вдовы остаются с детьми и если они не могут прокормить себя то… род исчезает. — Огрин не стал продолжать и замолчал. Воэйра ощутила, что это как-то связано с ним и его клятвой, данной самому себе. Для вождя его подчиненные были чем-то большим, чем солдаты — они стали для него родичами и гибель каждого очень сильно огорчала Хвата, но кроме этого было что-то еще и это огрин скрывал ото всех, даже от сестры битвы.

— В суровых условиях куется суровый характер. — Вспомнила канонисса. — Меня интересует другое, как ты, такой юный, сумел занять место вождя, да еще и слепить из своих людей тактически грамотное боевое подразделение?

— Я не рвался в командиры — меня выбрали воины. — Ответил Хват. — У нас судят по делам, а не по речам. И потом, хочешь жить — умей вертеться, а с лазганом в руках и болтером в кобуре это сделать гораздо проще, чем с копьем и топором за плечами.

— То есть будь у вас дистанционное оружие, то вы бы не стали теми, кто есть сейчас? — спросила инквизитор.

— Наверное. — Пожал плечами огрин. — Самые тупоголовые умирали первыми, следующие за ними учились на их ошибках, все наши законы и правила написаны кровью наших предков, вот почему их не рекомендуется нарушать. Кто идет против — превращается в изгоя. Его не убивают, но он становится одиночкой и должен впредь сам заботится о себе. Выживет он или умрет — все зависит от него самого и его умений. Если мозгов хватит — может основать свой клан или род, это не запрещено. Соберет таких же изгоев и они выживут. Вместе. У многих так мозги от дури прочищаются.

— То есть назад вы их не принимаете?

— Почему не принимаем? Принимаем, роду всегда нужна свежая кровь и опытные воины с охотниками. Он уже искупил свое деяние и может вернуться назад. Некоторые хитрецы предпочитали переждать время где-нибудь в брошенных пещерах, чтобы потом вернуться героями, однако для таких у нас есть испытание и хитрюга вряд ли бы его прошел, если просто грел пузо. Да и отсидеться в пещере не получится, кушать хочется всегда, нужно ходить на охоту или собирать мох с лишайниками, на них тоже можно продержаться какое-то время, но организму нужно мясо, без него никак. Можно податься к степнякам или поморам, обменять у них железо или горючий камень на еду, но надо потрудиться — если отдашь свое оружие, то быстро станешь добычей. Вот почему изгоев у нас мало — выжить вместе проще, а дураки… они у всех есть.

— Согласен. — Кивнул полковник. — Все это крайне интересно и познавательно, но как к семнадцати годам ты накопил такой колоссальный опыт? Извини меня, но это невозможно, я ни за что в это не поверю.

— Но сейчас вы доверяете ему, полковник. — Утвердительно произнесла дальновидящая, глядя на Хвата, который реально напрягся при этих словах, но не показал виду, внешне оставшись невозмутимым. — Разве он подводил вас?

— Нет. — Вынужден был признать тот.

— Тогда почему, едва узнав сколько ему лет, вы подвергаете сомнению его компетентность в должности командира, на которую его выбрали его же воины? — Задала свой вопрос Воэйра. — Разве своими делами он не доказал, что может ее занимать?

— Дальновидящая права. — Улыбнулась Джоана и положила ладонь на руку Конота. — Огринам приходится выживать в своем суровом мире и мускулы не всегда играют важную роль. Просто у Хвата так устроены мозги — она сначала думает, а потом делает.

— Лучше бы за языком своим следил, прежде чем сказать, что думает. — Тихо пробурчала канонисса.

— Что вы сказали? — громко осведомилась инквизитор.

— Все это хорошо и прекрасно, — ответила та, — но к решению наших проблем не приближает. Как нам помочь эльдарам, если мы даже появиться в их системе не можем?

— Огрин же предложил сидеть в засаде в соседней системе. — Напомнил всем полковник. — Похоже на план, а дальновидящая будет медитировать над появлением темных.

— Мои возможности без рун ограничены, но я постараюсь, тем более, что это в моих интересах.

— Дальновидящая, а вы можете, используя иллюзию, как маскировку, протащить небольшой отряд на планету? — задумчиво спросил Хват. — Например, малый челнок?

— Вы хотите обмануть наблюдателей эльдар? — удивилась Воэйра. — Вряд ли подобное получится, все же мой народ обладает психическими силами, кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Могут распознать наш обман.

— А что если нам закосить под орков? — спросилогрин и на него посмотрели все. — Помните, полковник, как мы тренировались на полигоне? Например, группа орков попытается высадиться на планете эльдар, никаких следов людей и связи с ними. Можно даже переделать один из челноков под орочий корабль, чтобы вообще не вызвать подозрений.

— Орки летают на астероидах. — Произнесла Джоана. — Они иногда захватывают наши корабли и переделывают их по-своему, но атаковать малым челноком мир эльдар, который тщательно охраняется — бред. Они сразу же заподозрят высадку диверсионной группы. Вас собьют еще на подходе — орки малыми силами не летают.

— Тогда нужно выждать подходящий метеорит или астероид и прокатиться на нем до места назначения. — Заметил Хват. — Или самим запустить такой. Мы ведь в состоянии это сделать?

— Слушай, а тебе точно семнадцать лет? — осведомилась Симона. — Рассуждаешь ты как столетний опытный ветеран.

— Астероид должен пройти вблизи атмосферы планеты, разогнаться об нее и уйти в космос. — Рассуждала вслух инквизитор. — Но для того, чтобы придать ему ускорение нужны двигатели. Док, зайди.

В помещение просочился техножрец и замер статуей, ожидая приказаний.

— Мы можем высверлить небольшой астероид на манер корабля орков? — спросила Джоана.

— Для этого понадобится двигатель и топливный бак, система управления, маневровые…

— Нет, нет, нет, — замотала головой инквизитор. — Только бак и двигатель, чтобы задать ему разгон?

— С этим проще, — согласился Док, — но у нас нет двигателя также как и подходящего астероида.

— Его можно легко приобрести у тех же торговцев, что сейчас латают грузовоз. — Заметила инквизитор.

— Нужен не очень большой камешек, чтобы не слишком светился на радарах. — Произнес Хват и повернулся к Доку. — В трюм нашего корабля можно запихнуть такой, чтобы провести все работы?

— Нет. — Безэмоционально ответил техножрец. — Но в крейсер "Славный" — вполне.

— Канонисса, тогда вам и карты в руки. — Сказала Джоана. — Допустите на свой корабль моего техножреца?

— Как будто у меня есть выбор. — Буркнула та и посмотрела на огрина. — Хочешь лететь на этом куске камня?

— А почему нет? — пожал тот плечами. — Все же лучше, чем устраивать пострелушки с теми, кого собрался спасать.

— План огрина, конечно, безумен, — произнес задумчиво полковник, — но он может сработать. Только как вы собрались высаживаться на поверхность?

— На гравишутах конечно.

— И у тебя есть опыт их использования? — заинтересованно спросил Конот.

— Нет.

— И ты собираешься его приобрести во время высадки?

— По ходу разберемся.

— Что мне нравится в огринах — это безумная смелость и незамутненность сознания. — Пошутил комиссар Марш. — И еще он заявлял, что самые тупые передохли первыми! Нет, друзья, на их планете остались такие же самоубийцы как Хват, потому что суют свою голову в пекло только по приказу вождя, полностью ему доверяя! Ты хоть понимаешь, что у тебя выжить один шанс из миллиона?

— Ну, так его надо использовать. — Огрин мотнул головой. — Чего зря сидеть и сотрясать воздух.

— Так как, Док, получится? — спросила техножреца Джоана.

— Гравишуты для огринов мы сделаем, он сам просил об этом. Астероид раздобудем — каменюк в космосе полно, запустить по нужной траектории — запустим, это не проблема, если только по пути он не встретится с еще одним таким же блуждающим камнем. Но как высадить вас на планету — я не знаю, вспышки работы реактивных ранцев буду сразу же замечены аппаратурой эльдар.

— Нужно направить астероид как можно ближе к планете, чтобы он коснулся атмосферы и подорвать его. — Сказал Хват. — Когда осколки разлетятся, мы прикроемся ими.

— Самоубийство. — Покачал головой комиссар.

— Нет. — Ровно ответил техножрец, проведя анализ сказанного громилой. — Если просчитать направление полета и взрыва, количество высвободившейся тепловой энергии может прикрыть работу гравишутов, огрин прав. Но во время приземления придется снова их включить и риск обнаружения возрастает.

— Мы сбросим гравишуты при подлете к планете и спустимся на парашютах. — Произнес Хват. — Ранцы нужны нам только для того, чтобы отойти от расколовшихся камней астероида — остальное за нас сделает гравитация.

— Что такое парашют? — спросила Симона. — Я не слышала об этом средстве спуска.

— Примитивное устройство, не требующее использование двигателя. — Пояснил Док. — Купол из прочной ткани, который тормозит падение. Откуда ты о нем знаешь?

— Мы используем подобные средства если нужно быстро спуститься вниз. — Пожал плечами Хват. — Правда наши тяжелее и ими невозможно управлять — просто купол из сшитых шкур. Это когда веревок не хватает, перед тобой отвесная стена приличной высоты и спускаться по ней боязно — можно сорваться. Тогда мы прыгаем. Иногда кто-то выживал, если не ломал себе ноги.

— Да вы все там психи! — возмутился полковник. — Прыгают они!

— Тихо. — Успокоила его Джоана и посмотрела на Хвата. — Если мы предоставим тебе и твоей команде более продвинутые парашюты, то вы с ними справитесь?

— Нужно потренироваться. — Сказал тот и посмотрел на дальновидящую. — И все зависит от времени, через которое темные нападут на колонию.

— О, пока Таладриэль все тщательно не подготовит, то он не станет этого делать. — Заверила та. — Возможно это нападение на ваш транспорт было крайним, но перед тем, как атаковать колонию, ему нужно проинструктировать Отступников и наказать тех, кто не исполнил его приказы. Так что думаю около недели у нас в запасе есть и потом, он ведь опирается на совет старейшин корабля и должен быть точно уверен, что они поддержат его предложение, а для этого атака должна быть очень кровавой — ни один эльдар колонии не должен выжить. Думаю, он сейчас переносит маршруты патрулирования флота Биэль-Тан таким образом, чтобы они не встретились с кораблями темных и не нарушили его планов. И отвечать за эти манипуляции будет кто-то другой. Своими интригами он может убрать своих же конкурентов и расчистить дорогу к власти. Таладриэль ничего не делает спустя рукава, но он такой же темный как и остальные — изредка ему требуется разрядка. Он даже меня поймал за то, что я не выполнила его приказ.

— Какой именно? — спросила Джоана.

Воэйра посмотрела на полковника, на комиссара, огрина и канониссу.

— После изгнания демона я должна была напасть на вас. — Просто сказала она.

— А ведь я чувствовала! — с торжеством произнесла Симона. — Что спиной к ушастым лучше не поворачиваться!

— Почему ты этого не сделала? — спросил Хват.

— Я не ударю в спину тому, кто помог мне. — Казалось, голос дальновидящей наполнил все помещение. — Это противоречит моему собственному Кодексу чести, которому я следую всю свою жизнь. — Симона замолчала, переваривая ее слова.

— Что ж, принимается. — Проворчал полковник и посмотрел на инквизитора. — Но нам нужно поторопиться — темные ждать не будут.

— Согласна. — Джоана посмотрела на Дока. — Займись проектированием и изготовлением реактивных ранцев и парашютов для огринов — гравишуты будут слишком заметны. Техножрицы канониссы и механикусы гвардии займутся переоборудованием метеорита, а ты, — она посмотрела на Хвата, — набери отряд и возьмите с собой передатчик, чтобы мы не полагались только на способности дальновидящей.

— Да, инквизитор. — Кивнул огрин и посмотрел на эльдарку. — Хотелось бы узнать местоположение поселения и средства охраны, которыми пользуются поселенцы.

— Там проживают в основном земледельцы, ремесленники, охотники и лекари, воинов среди них немного, но каждый при случае может взять оружие в руки. Есть ли среди них видящие — не знаю, я давно там не была. — Ответила Воэйра, снова зажигая иллюзию, чтобы показать место обитания эльдар. Картина зеленой планеты очень быстро приближалась, словно зрители сами сидели за штурвалом истребителя, который, сделав круг, зашел на посадку в открывшееся отверстие в горе — снаружи никаких построек заметно не было. Однако широкие и раскидистые кроны деревьев прикрывали собой аккуратные домики, разбросанные тут и там. Присутствовала небольшая площадь с фонтаном, здание ратуши или еще какой администрации. Все было сделано из материала, покрытого камуфляжем — эльдары знали толк в маскировке и в то же время в архитектуре. Ни одно из зданий не было похоже на другое. — Небольшой по вашим меркам городок находится на крупном континенте возле горного хребта — часть его домов врезана в скалу. Там же располагаются ремонтные доки для судов и аппаратура наблюдения. Вам придется запускать астероид издалека и его скорость явно должна быть близка к световой, чтобы быстро добраться до планеты — обычно камни так не летают.

— Ну, мало ли что можно встретить в космосе. — Пожал плечами Хват. — А иначе мы будем ползти туда сутками.

— Именно. — Кивнула Воэйра. — Так что ваш корабль должен выйти за границами колониального радара, значительно дальше, чем орбита крайней планеты, выпустить астероид и тут же уйти в прыжок. Только так можно быть уверенным, что вас не засекут. Правда, там могут быть патрули, но я буду медитировать над местом безопасного выхода.

— Нам понадобится камуфлировать броню под местные условия. — Сказал огрин. — Как только мы высадимся, то постараемся добраться до города.

— ЕСЛИ вы высадитесь. — Скептически произнесла Симона. — Лететь на куске камня — чистой воды самоубийство!

— Орки же летают.

— Орки — спороносцы! — воскликнула она. — И полные дегенераты! Чем больше их погибнет, тем больше родится! Они как вирус, распространяются по галактике, чтобы загадить ее окончательно!

Дальновидящая не стала говорить о том, что тем же самым заняты люди, сейчас для этого явно не место и не время. Однако огрин повернулся к канониссе и сказал:

— Вот видишь, значит технология ими уже отработана и нам ничего не угрожает. Как только мы дадим сигнал, что нападение состоялось, выдвигайтесь. Нам с планеты будет проще подсветить цели, да и на месте поможем поселенцам.

— Вам не стоит идти с ними на контакт — вас могут убить или темные узнают о том, что все их планы раскрыты. Пока же они думают, что меня лишили жизни как и всех остальных на их корабле — люди редко берут пленных. — Сказала Воэйра.

— Учтем. — Кивнул громила, но дальновидящая ощутила, что огрин задумал что-то свое, просто не стал разглашать. — Что ж, раз с этим решили, то пойду, обрадую ребят. — Он встал из-за стола. Канонисса вышла вслед за ним и схватила здоровяка за руку.

— Ты не обязан это делать! — воскликнула она, не обращая внимания на проходящих мимо солдат. — Проклятье, ты вообще им ничем не обязан!

— Я не могу пройти мимо чужой беды. — Просто сказал Хват. — Особенно зная, что из этого может выйти.

— Тогда будь осторожен. — Симона встала на носки и ткнулась губами в подбородок огрина, который опешил от такого и стоял столбом. Канонисса смутилась своего неожиданного порыва и виновато улыбнулась. Давний шрам исказил ее лицо, но для Хвата оно не потеряло привлекательности.

— Что я делаю? — спросил он сам себя и притянул к себе канониссу, впившись в ее губы своими губами. Наблюдавшие эту сцену гвардейцы застыли гипсовыми изваяниями, а Симона, которая ударила кулачком по наплечнику огрина, вдруг расслабилась и сама потянулась ему навстречу. Обоим было наплевать на то, что о них подумают, ибо чаша грехов каждого из них уже была переполнена. С точки зрения правильного имперского священника и инквизитора, конечно.

Легкий крейсер имперского флота на мгновение выскочил из гиперпространства, чтобы снова исчезнуть во вспышке перехода, а отделившийся от него кусок камня активировал двигатели и начал свой быстрый разгон. Выброс теплового импульса был мощным, но этого ускорения хватило, чтобы маленький метеорит набрал необходимую ему скорость и понесся к своей цели. Впереди по своим орбитам вяло перемещались с десяток планет, окруженные несколькими кольцами астероидных полей и залетавшие оттуда астероиды были не редкость. Патрули эльдар изредка фиксировали таких гостей и просчитывали их траекторию, вычисляя могут ли они повредить их колонии на планете. Сбивать куски камня они не сбивали, но перехватить в крайнем случае могли. Также и сейчас командир патрульного рейдера зафиксировал вспышку на окраине системы.

— Все внимание на дальнюю полусферу. — Это мог быть не только взрыв газа, который случается при столкновении космических тел. Вроде бы так далеко от светила, но иногда внутренности метеоритов нагревались, а редкие кометы, которые неслись по своим орбитам, так вообще никогда не расставались со своими дымящимися хвостами.

— В поле зрения радара чужеродных объектов не обнаружено.

— Проведите спектральный анализ вспышки. — Приказал командир, который уже давно страдал подобной паранойей. В систему изредка залетали малые разведчики людей и пока их удавалось обманывать, промывая мозги экипажу и стирая из их когитаторов все данные. Ушедшие руку набили на подобных операциях. Нет, разведчиков можно было бы и ликвидировать, но тогда имперцы в подозрительный сектор космоса пошлют свой флот и тут же обнаружат богатую ресурсами систему, в которой скрывать поселение будет очень сложно. Поэтому эльдары без нужды разведчиков не убивали, а если таковое и случалось, то обставляли дело так, как будто экипаж погиб от внезапной случайности.

— Похоже на работу имперских ускорителей. — Сообщил оператор.

— Тщательно просканировать сектор, — отдал приказ командир, — пилотам истребителей быть готовыми к вылету. — Он внимательно вгляделся в экран радара.

Мимо проскочил особенно ретивый астероид, который пилот заметил в последний момент и чуть отвернул в сторону — каменюка не отражалась в свете звезды.

— Что это было? — командир ощутил маневр.

— Метеор, несущийся на бешеной скорости. — Тут же доложил пилот. — Еле успел отвернуть.

— Откуда он взялся?

— Вероятно из поля. — Оператор просеивал пространство на предмет работы маскировочных полей мон-кей. — Вспышка была где-то здесь.

— Отследите траекторию этого метеора. — Командир ухватился за свою интуицию — он доверял ей. Конечно, он не дальновидящий и будущее предсказывать не умеет, но психических сил его пока еще никто не лишил.

— Выполняю… метеор достигнет Ультрана через десять ударов* (* — я решил, что у Ушедших будет другое времяисчисление, 1 удар — 1 удар гонга, равен приблизительно человеческому часу, точнее 1,07). — Доложил оператор и повернулся к командиру. — Опасности нет — камешек слишком мал, сгорит в атмосфере. — Он ощутил сомнения командира. — Прикажете его догнать и уничтожить?

— Нет. — Покачал головой тот — орки верхом на метеоритах еще летать не научились, да и такую махину как их выдолбленный внутри астероид пропустить было бы невозможно, одно только гравитационное возмущение столкнет с орбиты все окрестные камни. — Но на всякий случай передайте на второй рейдер пусть проследят за ним.

— Хорошо.

— Командир, никаких следов работы имперских двигателей. — Произнес другой оператор. — Похоже две каменюки треснулись друг об друга, а вспышка случилась из-за перегрева газа, что был внутри одного из них — я зафиксировал сильное излучение нашего светила. Остатки той аномальной активности звезды добрались до края системы.

— Ложная тревога. — Произнес первый оператор.

— Не снижать бдительности. — Сказал командир, пошевелив ушами. — Я чувствую напряжение в воздухе.

Уже после смены два оператора встретились друг с другом в столовой.

— Что-то последнее время командир какой-то нервный.

— Это из-за предсказания Видящей о нападении имперцев. Не он один такой. — Ответил второй.

— Видящая! — фыркнул первый. — Девчонка даже не вышла из своего первого цикла, а с ней носятся как с божеством!

— Ты же знаешь, что в колониях видящие рождаются редко. — Заметил второй. — Тут дети появляются на свет раз в цикл, а чтобы среди них нашелся кто-то уже обладающий даром… это тройная редкость.

— И все считают ее перерождением духа Дальновидящей Мэлши. — Скептически произнес первый. — Она жила еще во времена Войны В Небесах и давно уже прошла цепочку перерождений, возвысив свой дух до небес! Возможно, она сидит возле трона Иши, а может уже давно исчезла в ненасытном брюхе этой мерзкой суки!

— Я не понимаю твоей злобы, брат. — Оператор посмотрел на своего напарника. — С чего такая ненависть?

— Мне просто не нравится, что все наши старейшины как один помешались на девчонке и твердят одно и то же! — Зло ответил тот. — По мне так она еще ничего путного не предсказала, все ее видения не более чем общие слова — ничего конкретного!

— Ну как же, мы же перехватили человеческих разведчиков четыре года назад и только благодаря ей.

— Она приказала их отпустить! — чуть громче чем нужно заявил оператор. — А нужно было убить! Никто не должен знать, что существует эта система!

— Ты чрезвычайно радикально настроен, брат. — Сообщил ему второй оператор, ставя тарелку с едой на стол. — Может быть тебе стоит показаться лекарю? Ты слишком нервный и плохо выглядишь.

— Я в порядке. — Неожиданно успокоился собеседник. — Спасибо за заботу, к лекарю мне не нужно, это просто временное напряжение. Его мне поможет сбросить длительная медитация и покой.

— Тогда ей и займись — до следующей смены осталось три удара. — Заметил второй. — И ты должен быть в форме.

— Согласен. — Кивнул тот. — Прости меня, брат, что я причинил тебе беспокойство, этого больше не повторится.

— Тогда садись за стол и подкрепись — силы тебе понадобятся.

Операторы второго рейдера, так как делать было нечего, следили за незваным гостем, который очень быстро, почти со световой скоростью достиг планеты, где расположилась колония эльдар. Само по себе было удивительно, как такой камешек сумел развить подобную прыть, ведь его "товарищи" лишь вяло ползли по своим орбитам и очень редко сходили с них. Командир второго рейдера сомневался в выводах операторов первого, поэтому приказал взять метеорит в прицел орудийных систем.

— Как только достигнет атмосферы — стреляй. — Отдал приказ он.

Оператор кивнул и точно вел камень, следя за ним. Командир прав, если этот обломок войдет на такой скорости в атмосферу, то точно не успеет сгореть — набранная им масса будет велика. Так что его лучше заблаговременно притормозить. Оператор выждал еще немного и вдавил кнопку спуска, лазерная пушка выплюнула импульс, который чуть коснулся камня. Тот закрутился, от него откололись несколько кусков, траектория была изменена, а потом раздался взрыв. Остатки газа, содержащегося в полостях, нагрелись от выстрела и от трения в приближающейся атмосфере и спровоцировали дополнительный взрыв. Оператор проследил, как крупные куски камня, уже потерявшего свою скорость, горят в атмосфере планеты, направляясь в океан и в ненаселенную местность. Он не обратил внимания на показатели приборов, который на две секунды зафиксировали вспышку работы двигателей.

Внутри астероида была вмурована капсула с десантом, оборудованная небольшим двигателем. Когда импульс отстрела от крейсера и разгонный блок придали камню необходимую скорость, сидящим внутри огринам пришлось только ждать — от них ничего не зависело. Концепцию высадки переработали и отказались от реактивных ранцев, которые слабо помогли бы десантникам. На такой скорости вхождения в атмосферу удар метеорита о поверхность был бы страшен и его сбили бы еще на подлете. Поэтому Док предложил сыграть на этом и как только лазерный импульс пушки эльдар частично развалил "внешний корпус", состоящий из камня, сработали пиропатроны, произведя подрыв, во время которого включился двигатель и когитатор, сориентировавшись в пространстве, метнул капсулу с десантом прямо к планете. Конечно, существовал риск быть уничтоженными в космосе и тогда отряд непременно погиб бы от удушья и разгерметизации, но дальновидящая уверила всех, что получится. Доверять эльдарам было глупо, но в ее способностях никто не сомневался, да и сам командир-самоубийца предлагал рискнуть. И вот сейчас самое трудное, по его мнению, осталось позади — они проскочили патруль и теперь готовились к высадке. Стены капсулы были собраны из прочного материала, который мог выдержать выстрел пушки эльдарского рейдера, так что за защиту Хват не переживал — он тревожился за десантников, которые пользовались парашютом впервые. То, что он наболтал за столом было не более чем выдумкой, чтобы люди отстали и лишь пронзительный взгляд дальновидящей говорил о том, что проклятая ведьма догадалась о его небольшой лжи. Ну и пусть, все равно никому не расскажет, подумал огрин, глядя на высотомер, который вел обратный счет, это в ее интересах, чтобы высадка прошла удачно. Гравитация на этой планете была понижена, а состав кислорода такой же как и на родном мире Хвата, так что проблем с дыханием не возникло. Главное, чтобы парашюты сработали как надо.

Он дождался десятитысячной отметки и нажал на кнопку, кивнув остальным. Капсула раскрылась как бутон цветка, выпуская на волю десантников и ее лепестки закрутились рядом с летящими вниз огринами, подхваченные ветром. Хват увидел под собой извивающуюся ленту реки, непривычно зеленые леса с насыщенного цвета мясистой растительностью, горный кряж, который оказался слева. Когитатор постарался вывести десантников как можно ближе к месту высадки, а вообще они могли упасть на той стороне планеты и добираться до города несколько месяцев, если бы преодолели океан. Так что им не просто повезло, похоже рука Бога-Императора или же кого-то из эльдарских светлых богов вела их, помогая. Потому что столько случайностей, наложившихся друг на друга просто не могли произойти одновременно. Люди называли это чудом, а Хват — закономерностью. Просто узнать замысел ее создателя было невозможно, он находился за гранью человеческого понимания. Тут и правда поверишь в божество, подумал огрин, летя вниз и следя за своими товарищами, чтобы они не слишком кувыркались в воздухе. Он не беспокоился за них — парашюты раскроются автоматически как только десантники пройдут 2000 отметку. А вот дальше придется слегка порулить — куполообразная конструкция требовала четкой корректировки в пространстве и кого-то может отнести чуть дальше от остальной группы, а то и вовсе разбросать.

Сработала автоматика и Хвата чуть дернуло — купол гасил скорость. Над головой раскрылось голубое покрывало, чтобы наблюдатели с поверхности не заметили отличия в кусочках неба, а вот сверху ткань покрыли камуфляжной зеленой краской, точно такой же, что сейчас разрисовала бронекостюмы огринов. Черные полосы перемежались с темно-зелеными пятнами и коричневыми мазками — Хват использовал последние наработки имперцев в области маскировки. Высокие деревья с развесистыми кронами очень быстро приближались и огрин проломил ногами растительность, опускаясь вниз. Парашют зацепился за ветки и пришлось обрезать стропы. Купол смешался с листвой и Хват махнул на него рукой — даже если вдруг найдут, то это уже будет неважно, темные наверняка скоро атакуют, десантники и так почти неделю потратили на приготовления. Естественно, канонисса порывалась лететь вместе с ними, но огрин пригрозил, что пристегнет ее к стулу до окончания операции и все веселье она просидит в каюте, отчего Симона, скрипя зубами, согласилась. Пойдет только его отряд, десять человек, все воины и охотники и один медик. Ну, куда же без нее, хмыкнул вождь, сверяясь с показаниями наручного ауспекса, чтобы найти остальных. Веселушка больше не устраивала сцен перед подчиненными, хотя слухи по казарме ходили один другого хлеще, но над вождем никто не шутил и под сомнения его приказы не ставил — огрины знали, когда можно веселиться, а когда лучше промолчать. Впрочем, Веселушку и ее подружек хмурые взгляды вождя совершенно не задевали, бабы, что с них взять. Да и медик точно пригодится, а девушка все же дочь шамана и поднаторела в имперской медицине, к тому же в рейде она не будет обузой — Веселушка ходила с охотниками на промысел, да и не за красивые глаза попала в отряд вождя, победив всех претенденток в честном бою. На нее можно было положиться и не только как на хорошего воина — девушке перепало немного способностей и от папаши-шамана.

Хват быстро нашел Хмурого, который шлепнулся об землю и сейчас вставал, потирая ушиб. Его парашют не зацепился за ветви и оба быстро прикопали снаряжение в земле, сняв дерн кинжалами. К ним вышел Молчун, а вместе с ним Нос и Затуп. Выступ где-то потерялся, но нюх огрина четко выводил его к остальным. Веселушку нашли последней — она болталась высоко на ветвях. Дотянуться до ствола она не могла, а сигать вниз с приличной высоты было боязно. Кто же знал, что у девчонки развилась акрофобия, но та не признавалась в этом. Если бы Хват знал о ее страхах, то ни за что не взял бы с собой, но та молчала как партизан. Они и сейчас управляла парашютом закрыв глаза, только чтобы не видеть расстилающуюся под ногами землю. Ступни не чувствовали опоры и это еще сильнее пугало Веселушку. Судя по ее бледному лицу она чуть не померла со страху, но тем не менее нашла в себе силы спуститься вниз. Хват показал ей ладонью — режь стропы, я тебя поймаю. На лбу той выступил холодный пот, внутри бронекостюма она уже была вся мокрая, но Веселушка, сжав зубы и прикусив губу до крови, трясущимися руками достала нож и резанула лямки. Падение было внезапным и девушка вскрикнула, ощутив, что снова находится в воздухе, как руки вождя ее ловко поймали. От нервного истощения и перенапряжения девушка потеряла сознание.

— Ну и медик. — Проворчал Торопыжка, не забывая следить за окружающей обстановкой. Джунгли это вам не снежная равнина, тут спрятаться гораздо легче. — Высоты боится.

— Ничего, сейчас в себя придет. — Хват порылся в подсумке Веселушки и дал ей нюхнуть лекарства с резким запахом. Та тут же очнулась и захлопала глазами.

— Проверьте снаряжение и выдвигаемся. — Отдал приказ вождь, протягивая руку медичке, помогая ей встать. — Что же ты не сказала, что высоты боишься?

Та промолчала и виновато посмотрела на Хвата. Огрин хмыкнул и потянул лазган со спины.

— Порядок движения следующий — Молчун, Я, Затуп, Выступ, Веселушка, Нос, Торопыжка, Хмурый, Ворчун, Клык замыкающий. Не шумим, не кричим, пользуемся внутренней связью — мы на вражеской территории и эльдары не должны про нас узнать. До города не близко. Как выйдем в заданный квадрат — проверим связь. Все, вперед.

Колонна огринов быстро исчезла в густой растительности джунглей — идущий замыкающим Клык посмотрел по сторонам, поправил зарядную станцию для лазганов на спине, которая дополнительно соединялась кабелем с его оружием и позволяла стрелять очередью, и исчез следом за остальными.

Хайрела сидела уже который час в позе медитации, но так и не могла сосредоточится — что-то все время отвлекало. Чувствительный слух девушки легко вычленял разговоры ремесленников на улице, шаги матери в доме, стук посуды, шорох лап прирученного местного зверя, напоминающего волка у мон-кей, только более поджарого, больших размеров и не такого шерстяного — мать показывала ей картинки. Зверя звали Пушок за небольшой торчащий хохолок на макушке, впрочем, тому было совершенно наплевать на то, как его зовут, лишь бы кормили. За это он готов был стеречь дом и охранять покой хозяев, вот только надобности в его услугах не было никакой — все в поселке жили дружно и не устраивали ссор. Эльдары не какие-то примитивные мон-кей, которые даже между собой дерутся. Хайрела вздохнула, как же можно быть такими варварами, недалеко ушедшими от орков, ведь зеленокожие обожали войну и мон-кей тоже любили воевать, истребляя друг друга с отчаянной жестокостью. Разве подобное поведение подходит для разумного существа? Девушка была еще слишком юной и про темных родственников не знала — ей не открывали этот позорный секрет.

Хайрела была одним из поздних детей, что изредка рождались в колонии. Естественный прирост населения был очень скудным, максимум могли родить одного-двух, хотя попыток не прекращали. Каждый желал на собственном опыте убедиться, что у него получится, но мертворожденное дитя говорило только об одном — Та-Что-Жаждет уже пожрала почти все души эльдар и те не могли воплотиться в материальном мире. Если ребенок появлялся на свет живым, то сильные псайкеры поселения проводили над ним ритуал, пытаясь выяснить чья душа вошла в это тело и действительно ли предок эльдар обрел шанс на новую жизнь. Потому что иногда такие дети несли на себе печать Хаоса, истинного и исконного врага эльдар и тогда старейшина приносил таким родителям избавление. Но появившаяся восемьдесят лет назад на свет Хайрела вдохновила всю колонию — могучий псайкер, старейшина Голитаэль почувствовал в ней силу видящей. И вот сейчас она постигает азы психического колдовства, сидя на твердом полу и пытаясь сосредоточиться, хотя сама девушка знала, что ее способности работают спонтанно и не зависят от ее желаний, словно боги сами нашептывают ей в ухо то, что хотят сказать жителям колонии. Так недавно ей было видение о нападении на их поселок извне, из космоса и старейшины тут же усилили патрули, а часть ремесленников начала производить оружие — на всякий случай эльдары готовились к отражению атаки. Хайрела вздохнула — видение было туманным и нечетким, кто на кого напал совершенно непонятно, но старейшина уже поднял волну паники и все находились в состоянии ожидания неприятностей. Этак они сами призовут на свою голову беду, подумала будущая Видящая, сидя в неудобной для нее позе. Залетевшее в дом насекомое больно укусило ее в шею и Хайрела ловко прихлопнула врага, который пожелал испить ее крови. Естественно от сосредоточения в медитации не осталось и следа. Девушка поняла, что так продолжаться не может и со вздохом встала с пола, как ее ушей достиг мелодичный звон поселкового колокола — звонарь отмечал полдень.

От этих ударов сознание Хайрелы куда-то провалилась и она очень четко увидела себя на центральной площади с фонтаном, который был разрушен. Низкорослые создания, облаченные в броню, стреляли по жителям из какого-то лучевого оружия, при этом быстро перемещаясь и уворачиваясь от ответных выстрелов защитников. Кто-то уже вступил с ними в ближний бой, но нападавшие ничуть не уступали в резкости ударов самим эльдарам, единственное их отличие — рост. Самый высокий едва доставал Хайреле до груди, но она была местной, точно также как и остальные жители — низкая гравитация сделала свое дело. Девушка смотрела на происходящее широко раскрытыми глазами, нарисованная картинка была настолько яркой и четкой, что создавалось ощущение полного присутствия. Она видела, как гибнут один за другим жители города, как неизвестные, чьи лица были закрыты шлемами с темными прорезями для глаз, с наслаждением наносят удар за ударом, Хайрела ощущала их чувства и они приносили ей только боль и страдания. К стоявшей на площади девушке подскочил один из врагов и уже занес меч для удара, как поспешивший защитить молодую видящую воин успел выстрелом отшвырнуть его тело от нее, а сам кинулся на помощь, чтобы увести стоящую столбом Хайрелу, как что-то опустилось ей на плечо и девушка вдруг оказалась сидящей на площади, вымощенной камнями. Чей-то громкий голос пророкотал приказ и над ней застыл в положении для стрельбы невероятно огромный, почти квадратный эльдар, рядом с которым возник еще один. Хайрела хотела что-то у него спросить, как видение растаяло и она увидела, что снова вернулась в реальность, а над ней склонилось взволнованное лицо матери.

— Что?! — спросила она. — Что ты увидела?!

Все находящиеся рядом эльдары почувствовали состояние видящей и скорее поспешили к ее дому. Мать вбежала в комнату, где медитировала ее дочь и с ужасом увидела лежащей ее на полу в скрюченной позе, прижимающей руки к животу. Сосед-ремесленник и кожевных дел мастер вбежали на ее испуганный крик и перенесли девушку на кровать, тогда как кто-то уже побежал за старейшиной. Мать метнулась за водой, но Хайрела открыла глаза, в которых плескалось море боли. Она посмотрела на встревоженные лица, обращенные к ней, резко села на кровати, ее глаза остановились на лице матери.

— Я видела… — картины страшной резни заставили девушку замолчать, — … нападение на город врагов. Они были в броне, вот такой. — Показала наплечники на себе Хайрела. — И их оружие стреляло лучами. — Ей не рассказывали о вооружении имперцев, точно также как и других ксеносов — старейшина считал это преждевременным. Он вообще охранял душевное спокойствие Хайрелы, дабы демоны Хаоса не прознали о том, что среди Ушедших появилась сильная видящая. — А еще у них были мечи как у нас.

— Как именно они выглядели? — мать переглянулась с ремесленником и тот уловил ее мысль, поспешив в дом за изображением имперского солдата. — Высокие? Низкие? Зеленые, с клыками? Или бездушные, похоже на скелет? — ужасная мысль мелькнула про некронов, но эльдарка поспешно отогнала ее от себя.

— У них были доспехи, закрывающие все тело, — немного успокоившись, начала вспоминать Хайрела. — И еще шлемы, под ними не видно лица, но рук точно две и ног две. И двигались они очень быстро, наши воины дрались наравне с ними.

— Вот такие солдаты? — спросил, вбегая в дом ремесленник, показывая стандартное обмундирование имперского гвардейца, только у того был открытый шлем и лицо можно было хорошо разглядеть.

— Очень похоже. — Кивнула девушка. — Только здесь, здесь и здесь все закрыто. — Она указала пальцем, а потом посмотрела на мать, — но там были и другие.

— Какие другие? — насторожилась та еще больше. Не хватало, чтобы эти тупые мон-кей притащили с собой демонов хаоса. Или нападение осуществляли предатели Империума? Больше вопросов, чем ответов. — У них были рога на головах? Или изуродованные лица и лишние конечности?

— Лиц я не видела. — Напомнила Хайрела. — И рогов тоже. Те, они были большими, ростом как мы, только квадратные какие-то и тоже в закрытой броне, похожей на защиту нападавших. Я решила, что это эльдары.

— Почему? — удивился ремесленник.

— Они не несли угрозы. — Вспомнила свое чувство, которое ощутила в видениях будущего девушка. — Наоборот, они пришли, чтобы нас защитить. И от них веяло силой. И спокойствием, как будто ничего не произошло. Они не враги!

— Хм, — ремесленник переглянулся с матерью и кожевником. — Нужно все рассказать Голитаэлю.

— Непременно. — Согласилась та и посмотрела на дочку. — А ты отдыхай, никаких медитаций, я не хочу, чтобы демоны узнали, где ты и кто ты.

— Но мама! — воскликнула Хайрела. — Городу нужна моя помощь!

— Ты уже и так значительно ему помогла — предупредила об атаке. — Мать посмотрела на ремесленника, передавая ему свою мысль и тот кивнул.

Старейшина немедленно созвал совет. Поступившая информация была слишком важна, чтобы ей пренебрегать — безопасность колонии висела на волоске. Он оглядел внимательным взглядом всех присутствующих. Голитаэлю, бессменному лидеру этой группы Ушедших уже шел тридцатый цикл, он родился после того, как произошло Падение народа эльдар и принял бразды управления от своего отца, который уже давно ушел на перерождение, но до сих пор так и не смог появиться среди "малышей" эльдар. Голитаэль верил, что время еще не пришло и желал дождаться отца, прежде чем сам повторит его путь. Ушедшие долго экспериментировали с психическими практиками, добиваясь того, чтобы душа не отдалялась далеко от мира, в котором погибло ее тело. Если бежавшие на мирах-кораблях использовали для сохранения своей сущности камни душ, содержимое которых потом выпускали в единое хранилище на борту судна, то Ушедшие пошли по иному пути. Не все колонии практиковали то, что предлагал отец Голитаэля, но именно это поселение верило в то, что оно делает. И вот проводимые ими обряды даровали им Хайрелу, дух которой просто забыл свое прошлое воплощение, но сохранил способности к предвиденью. Сам старейшина считал, что в их поселении возродилась одна из могучих видящих прошлого, достопочтимая Мэлша, и ей нужно просто помочь вспомнить. Многие не понимали такого пристального внимания к персоне девчонки и считали покровительство Голитаэля старческой блажью, однако вслух никто против такого поведения старейшины не высказывался. И правильно, думал он, гладя свой посох, ибо я гораздо мудрее вас всех вместе взятых. Он уже был в курсе рассказа видящей, а аналитики на его основе предоставили свой прогноз и сейчас в совете разгорались дебаты.

— Мы не можем полностью полагаться на видения! — бушевал молодой советник, стремящийся к сану старейшины. Голитаэль приглядывал за амбициозным эльдаром, дабы тот не ступил на стезю темных родственников, ибо иногда у него проскальзывали очень знакомые замашки. — Где доказательства и факты появления имперских судов? Все экипажи малых разведчиков, что залетали к нам, были полностью избавлены от своих воспоминаний и их автоматы очищены от записей!

— Но это не значит, что имперцы не попробуют вновь. — Мягко заметила более мудрая советница, занимающаяся управлением земледельцами и сельским хозяйством колонии. — Что мешает их флоту просто сбиться в пути с варпа? И, обнаружив нашу планету, они немедленно ее атакуют, ведь наши силы малы для защиты. — Она повернула голову к Голитаэлю. — Я прошу призвать нам на помощь несколько судов мира-корабля Биэль-Тан!

— Какой смысл просить наших родственников о помощи, если мы даже не знаем, нападут на нас или нет! — фыркнул молодой. — Девочка вполне могла начитаться перед сном книжек о наших прошлых победных битвах или насмотреться иллюзий. Тем более, что подростковому мозгу легко принять внушаемое за действительное.

— Вы, уважаемый Кохарт, принимаете свои фантазии за реальность. — Жестко сказал третий советник, отвечающий за безопасность поселения. — И в дальнейшем опираетесь на них, как на факты. Разве слова видящей недостаточно, чтобы мы приняли и поверили ее словам? Видящие — главное сокровище нашей расы, они всегда вели нас той дорогой, по которой было легче и проще пройти.

— И это не принесло нам счастья! — выкрикнул Кохарт. — Вспомните, с чего началось Падение!

— Падение произошло по вине таких говорунов как вы! — жестко сказал Голитаэль, стукнув посохом. — Которые решили пойти самым простым путем — сбежать! И сейчас мы пожинаем плоды их выбора.

— А что нужно было делать? — язвительно спросил молодой. — Если вся наша раса решила единомоментно самоубится в экстазе наслаждения!

— Не смей говорить такие слова о наших предках, мальчишка! — вспылил начальник охраны. — Не тебе судить их!

— Что сделано, то сделано. — Произнес с грустью Голитаэль. — Сейчас перед нами стоят другие задачи — как выжить и сохранить колонию. Доложите, что вам удалось узнать, уважаемый Солан.

Начальник безопасности колонии, отвечавший также за боевую подготовку рекрутов и охрану совета, приподнялся со своего стула.

— Почти сутки назад одним из патрульных рейдеров была зафиксирована необычная вспышка на окраине нашей системы. Проверив координаты, они ничего не нашли, но обнаружили странный метеор, который двигался очень быстро с околосветовой скоростью. Капитан рейдера уже не успевал его уничтожить, поэтому передал просьбу командиру экипажа рейдера, дежурившего на орбите. Камень обнаружили и метким выстрелом расщепили на осколки. Часть из них упала на планету в лесах и в океане, часть сгорела в атмосфере.

— Ну и зачем вы это нам говорите? — не понял молодой, все еще недовольный тем, что его не поддержали.

— Метеоры с такими скоростями не летают, если только не запущены искусственно. — Веско произнес Солан, глядя на молодого. — Кто-то проверяет нашу оборону и я подозреваю нахождение в нашей системе разведчиков темных.

— При чем тут темные? — вскинулся Кохарт. — Если вы так верите девчонке, то она видела имперцев, а не Отступников!

— Все это может быть их операцией. — Невозмутимо произнес начальник охраны. — У мон-кей нет таких технологий, которые мы бы не смогли обнаружить. В прошлом, да, еще до Падения их корабли могли прокрасться у вас под носом и вы даже не увидите их инверсионного следа. — Молодой фыркнул. — Но сейчас Империум уже не тот, но и недооценивать его нельзя. Возможно темные хотят уничтожить нашу колонию их руками.

— Зачем? Какой в этом смысл? — воздев руки вверх, картинно возопил Кохарт.

— Чтобы развязать войну между Империумом и Биэль-Тан. — Закончил за Солана Голитаэль. — Своих силенок у них не хватит, а вот вмешаться в разборки между эльдарами и мон-кей — вполне. Просто так темные ничего не делают, у них наверняка появился сильный лидер, который обещал им свежую подкормку эльдарскими душами. Я склоняюсь к этой мысли.

— Бред! — заявил Кохарт, сложив руки на груди в замок.

— Мы должны проверить все версии. — Сказал Солан и посмотрел на Голитаэля. — Разрешите провести в системе поисковые мероприятия?

— Займитесь этим, — кивнул ему Голитаэль. — Локеран, на вас возлагаю ответственность за защиту города — раздайте гражданам оружие, наберите отряды ополчения из добровольцев — мы не можем рисковать и вести себя беспечно. Далее, свяжитесь с кораблем Биэль-Тан и запросите у них поддержку, они нам не откажут. Псайкеры, займитесь маскировкой поселка, для стороннего наблюдателя здесь должен произрастать дикий лес. На этом пока все. — Старейшина склонил голову, объявляя собрание закрытым.

Солан решительно подошел к старейшине и жестом позвал его на пару слов.

— Мы проверили обломки метеора — внутри него была капсула с десантом. — Голитаэль вскинул брови, ожидая продолжения. — Я не знаю, все ли из них выжили, но место посадки мои воины обнаружили. И вот что странно — никаких следов присутствия мон-кей, словно лес растворил их в себе.

— Десант темных? — спросил старейшина.

— Не уверен. — Покачал головой Солан. — Помните в сообщении видящей тех квадратных громил, что придут нам помощь? Я думаю, что это они и есть.

— Это не вяжется с видимыми ею событиями. — Заметил старейшина. — Но ты прав, мон-кей могут плясать под дудку Отступников или же демонов Хаоса. Разыщи эту группу, но не нападай, просто следуйте за ними — посмотрим, что они будут делать.

— Мои воины уже идут по их возможному следу — я предположил, что двигаться они будут по направлению к городу. — Ответил начальник охраны.

— Держи меня в курсе и присмотри за Кохартом, в нем слишком явственно проступили темныечерты.

— Да, старейшина. — Солан приложил руку к груди и покинул зал для совещаний.

Опасаясь привлечь внимание демонов, колонисты не пользовались услугами псайкеров, передающих сообщения через варп. У эльдар для этого существовали продвинутые системы связи, гораздо лучше и эффективнее чем у людей, поэтому Солан после собрания сразу же направился в зал связи, где нашел скучающего оператора.

— Необходимо отправить сообщение на Биэль-Тан. — Коротко сказал он и оператор начал стучать по кнопкам, совершая серию манипуляций.

— Передатчик настроен. — Сообщил он. — Что именно передавать?

— Код три, восемнадцать шестьдесят. — Отрывисто произнес Солан и оператор кивнул, нажимая завершающую процесс кнопку. Однако призывный желтый огонек мигал, сигнализируя, что отправить послание не удалось. Оператор нажал еще раз — никакого эффекта.

— В чем дело? — спросил Солан, мгновенно осознавший, что именно это значит, но еще надеющийся на благополучный исход.

— В системе какой-то сбой. — Голос оператора чуть дрожал. — Сигнал не уходит дальше системы.

— Исправить и немедленно передать сообщение на корабль. — Солан не стал ждать заверяющий лепет оператора и вышел из зала связи. Теперь он был точно уверен, что темные уже здесь и готовятся к нападению. Но кто из них, думал про себя воин, размашисто шагая по коридорам, вырубленным в скале, кто предатель? Один из операторов центра связи? Техник? Ремесленник, который зашел к своему приятелю на огонек или же кто-то из совета? Самый первый подозреваемый — Кохарт, но он просто глупый мальчишка, который сменил отца на его посту, более умелый интриган и шпион вряд ли стал так открыто подставляться. Нет, невидимый кукловод где-то сидит в стороне и продолжает дергать за ниточки. Да еще этот непонятны высадившийся отряд, наверняка в нем есть человеческие псайкеры, раз его воины не могу обнаружить даже следов присутствия гвардейцев. Обычно диверсанты так глупо себя не ведут, прибирают за собой, чтобы точку выброски не обнаружили, а тут сразу пять тканных куполов, причем веревки, к которым крепился груз, обрезаны силовым лезвием. Какие-то странные гвардейцы, намусорили и исчезли. Люди не умеют растворяться в пространстве, если только они не псайкеры, но даже сильный человеческий псайкер не сравниться с таковым у эльдар. Но у них только около десятка могучих магов и всего одна видящая, которой сопли нужно еще вытирать. Проклятые темные, они знают когда нанести удар. Солан был зол, но быстро успокоился, потому что понимал — воплями и криками делу не поможешь. Лучше еще раз навестить Хайрелу и все тщательно у нее выпросить, возможно вспомнит какую-нибудь деталь. А пока его воины прочесывают джунгли в поисках отряда, горожане получают оружие и готовятся к отражению атаки, он может проанализировать поведение подозреваемых, хотя агент темных может быть не один. Солан решительно спустился вниз, в городок — нужно как можно скорее начать выполнять намеченный план.

Поисковый отряд эльдар уже несколько ударов передвигался по джунглям. Два рейнджера скользили по веткам деревьев, перепрыгивая с одного на другое, помогая себе психическими силами. Они тщательно обследовали местность, пока остальной отряд шел внизу, прорубая себе путь через высокую растительность. Оба рейнджера когда-то жили на мире-корабле Алаиток и, став изгоями в результате своих неправильных действий, оказались выброшенными на обочину жизни. Был выбор пойти в пираты, прибиться к темным или к Ушедшим и два приятеля решили, что пора бы остепениться и начать мирную жизнь земледельца или ремесленника, однако начальник охраны Солан тут же определил обоих в свой летучий отряд — ему такие профессионалы были нужны. Они редко сражались против разумных ксеносов, по большей части выслеживали и убивали зарвавшихся хищников или шли на абордаж случайно залетевших в систему судов. Но это задание командира напомнило обоим, что рано расслабляться. Впрочем, рейнджеров не сильно напрягало присутствие отряда мон-кей — гвардейцы не сравнятся с умелыми воинами эльдар. Но сейчас никаких следов высадившегося отряда видно не было — трава не примята, сучки и ветки у кустов не обломаны. Даже если здесь несколько ударов назад проходили диверсанты, то они оставили бы широкую просеку. Городок на планете был один — редкие фермы и поля не в счет, они все равно сбывали продукцию в поселке и находились рядом с ним, а в простую прогулку по джунглям старший рейнджер не верил. Он еще раз внимательно осмотрел растительность, но так ничего и не увидел. Светило уже клонилось к закату, скоро на лес упадет темная ночь и поиски будут прекращены, а за это время мон-кей могут уйти далеко. Можно было использовать визоры, но рейнджеры боялись в темноте переломать ноги — естественных спутников у планеты не было, а так как система находилась на окраине галактики, то и ярких звезд рядом не было, а света тех, что мелкими точками оказались разбросаны на темном покрывале, явно не хватало. Старший отряда свистнул, подражая местной птице, и отряд внизу остановился. Он спустился к ним и приказал устраиваться на ночлег. Костер разводить не стали — тут не было крупных хищников, а мелкие сами не полезут к двуногим.

Рейнджер выставил охранные посты и прилег одним из первых — он собирался дежурить под утро, когда приходит самый сон. Воины повозились и улеглись, вот только рейнджеру сон не шел, словно что-то его тревожило. Он даже приподнялся на локте, когда услышал непонятный шорох со стороны постового, но тот был жив — слабенький псайкер чувствовал это. Рейнджер постарался успокоить свои нервы, как его горла коснулось остро отточенное лезвие ножа.

— Вякнешь — умрешь. — Произнес кто-то хриплым голосом на низком готике.

Рейнджер не стал играть в героя, а просто кивнул, потому что заметил как огромные тени чуть шевелятся возле его бойцов. Похоже, что его переиграли, подумал он, а рука сама скользила к рукояти меча, но противник прекрасно видел все его действия и перехватил ладонь, завернув ее за спину, то же самое проделывая со второй. Нож от горла рейнджера убрали, но тот не стал дергаться, понимая, что его воины погибнут, если он сыграет в героя. Руки сковали и точно также диверсанты поступили со всем его отрядом — все восемь бойцов сейчас лежали лицом вниз. Огромный массивный мон-кей обошел рейнджера, стянул с него шлем и тот временно ослеп — в темноте эльдары видели совсем плохо. Видимо, по взгляду воина диверсант понял это, потому что хмыкнул и спросил из мрака.

— Еще отряды, идущие по нашему следу, есть? — Рейнджер молчал. — Не вздумай мне лгать, я почувствую неправду.

— Может быть он не понимает? — спросил кто-то слева.

— Все он понимает, вон как глазками хлопает и ушами шевелит. — Фыркнул громила. — Ну так как, ответишь на мои вопросы? — Рейнджер плюнул ему в лицо, но мон-кей вовремя убрался. — Что за манера, все время плеваться? Ты что, верблюд? Ладно, не хочешь, не говори, твое право. — Он отошел куда-то в сторону и рейнджер начал прислушиваться.

Диверсанты разожгли небольшой костерок и в его свете воин увидел, что их броня была покрыта камуфляжной краской. Она настолько ловко сливалась с растительностью, что отличить их от куста можно было только по движению. Мысленно он обругал себя за это, уже отвык от хитрости мон-кей и привык, что они всегда прут напролом, не считаясь с потерями. А эти диверсанты явно профессионалы и более подготовленное подразделение, как же он мог так лопухнуться?

— Есть будешь? — спросил его тот же громила и воин увидел, что на открытом огне они разогревали паек. — Может тогда станешь поразговорчивее. — Он был явно доволен, что его отряд поймал эльдар. — Думаешь, как мы вас обнаружили? — спросил, словно читал мысли и тут в душу к рейнджеру закрался холодок страха — что если среди них есть псайкер? Тогда он просто вывернет его наизнанку, ведь рейнджер не такой мощный колдун, чтобы бороться в ментальном плане. Он владеет телекинезом и немного телепатией, но это все, на что распространяются его навыки. Громила тем временем снял шлем и эльдар увидел, что это какой-то неправильный мон-кей — его глаза были как у зверя, а само лицо не таким острым как у остальных имперцев. Наверное, это космодесантник, решил рейнджер, который воочию их никогда не видел, но зато был наслышан. — Топаете вы как выводок паразитов, шумите в джунглях. — Произнес громила, наворачивая ложкой кашу. — Совсем по сторонам не смотрите, а тебе сверху не так все и видно, как ты думаешь. Мы вас еще в полдень обнаружили — смотрим, плетутся в хвосте какие-то дохляки. Ну и решили спросить дорогу — правильно мы к городу идем?

Рейнджер разлепил губы и неожиданно для себя произнес:

— Правильно.

А потом задумался, сделал ли он это самостоятельно или под влиянием псайкера.

— Ну вот видишь, а ты говорить не хотел. — Громила облизал ложку и сунул в карман. — Еще раз предлагаю — будешь? — Он протягивал ему крупную банку в которой оставалась еще половина мон-кеевской каши.

— У нас свои запасы есть. — Опять ответил рейнджер и снова обругал себя, да что же это такое, он идет на поводу у противника.

— Тогда доставай, подкрепись.

— Руки связаны. — Пошевелился воин.

— Это чтобы ты глупостей не натворил.

— А как же я тогда есть буду? — спросил рейнджер, уже понимая, что его и его воинов пока убивать не станут. Можно сколько угодно играть в молчанку, но тогда и разговор уже будет другим, а лишаться частей тела совсем не хотелось — он знал на что способны мон-кей. Они как темные, придумывают пытки одну хлеще другой и применяют их даже на своих сородичах. Дикари.

— А я тебя покормлю. С ложечки. — Кто-то из диверсантов фыркнул. — Не бойся, не тронем мы вас. — Заверил гигант.

— Почему?

— Потому что не для этого мы здесь. — Просто ответил он. — Ты дальновидящую Воэйру знаешь? — Рейнджер отрицательно покачал головой. — Она очень слезно просила нас, чтобы мы вам помогли атаку отбить. — Про это командир отряда слышал и напрягся — он знал немного больше, чем его бойцы. — Темные хотят под нас закосить, под гвардию то есть, чтобы, значит, все шишки на нас попадали. — Говорил мон-кей как-то непонятно, но рейнджер улавливал смысл. — Они грабанули транспорт и в нашу форму переоделись, чтобы было все tip-top, совпадение полное. Ваша колония им как ресурс нужна — дальновидящая что-то там про души говорила, вроде как едят они их, я не все понял. — Ну еще бы, с твоими-то мозгами, мон-кей, усмехнулся рейнджер, но перебивать разговорчивого диверсанта не стал. — Только вот так прилететь мы к вам не можем — спугнуть темных боимся, а то нападать они не будут, раз мы уже здесь. Не дураки они на лазганы грудью лезть, на живца ловить их будем. Вот нас передовым отрядом к вам и отправили — осмотреться на местности да сигнал подать, когда мерзота эта полезет. Так что выбирай, эльдар, либо мы с вами, либо я тебя и твой отряд тут на месте кончаю, чтобы ты раньше времени темных не предупредил. — Закончил громила свою речь.

— Среди нас предателей нет! — Мотнул головой рейнджер.

— А я и не говорю, что они в твоем отряде есть, их в городе полно. — Диверсант указал на старшего банкой, которую продолжал держать в руках. — Связь вам точно уже отрубили — не в их интересах, чтобы вы на всю галактику о помощи вопили. А астропатов у вас нет, нам дальновидящая рассказала. Боитесь вы демонов, поэтому и не держите их.

— А видящая твоя случаем сама не темная? — с издевкой спросил мон-кея рейнджер. — И тоже вас вслепую использует?

— Тогда ты бы уже под этим деревом с перерезанным горлом лежал. — Указал, где именно, мон-кей. — Пойми, дурья башка, не мы твои враги. Когда на голову вам темные посыпятся кто сражаться с ними будет? Много у вас воинов?

— Каждый эльдар готов пожертвовать ради колонии! — с пафосом заявил воин.

— Пожертвовать много ума не надо. — Заметил диверсант, — а вот при этом врага разбить и победить… тут определенные навыки нужны. Есть они у ваших землепашцев, ремесленников, мастеров? — Возникла пауза. — Могут они оружие в руки взять, да в горло своему противнику воткнуть? Молчишь? Правильно молчишь, понимаешь, что погибнут они только зря. А темные все воины, они ради этого живут, чтобы убивать и наслаждение испытывать. Покалечат они вас всех и заберут к себе на корабли, чтобы кожу со спины срезать, ноги укорачивать, да уши отрезать. — Диверсант сказал это так, словно сам видел. Рейнджер чувствовал, что внутри мон-кея поднимается волна ненависти и ярости, но он ее сдерживает. И направлена она на Отступников, он это ощущал точно. — Хочешь ты этого для своего народа? — спросил громила.

— Нет. — Тихо произнес рейнджер.

— Повтори, не слышу.

— Нет! — уже громче выкрикнул он и осознал, что кругом мон-кей прав. — И как нам быть? — спросил он. — Ведь вам не поверят, даже я не верю.

— Резонно. — Заметил диверсант. — Поэтому мы и ждем.

— Чего?

— Нападения, чего же еще. Тут как на охоте — главное не выдать себя зверю. Устроил засаду и терпеливо жди, животина, она ведь тоже не глупая, нюх у нее есть, глаза и уши, когти и клыки, чтобы отбиться и напасть. Также и здесь. — Диверсант вынул нож и критически осмотрел лезвие. — Только оружие у разумных зверей дальше и больнее бьет, а так ничем мы от животных не отличаемся. Ни ты, ни я. — Он посмотрел на рейнджера, но тот молчал, обдумывая его слова. — Ладно, коли ты есть не хочешь, то сиди голодным. Уходим. — Это уже он сказал своим бойцам и самый мелкий из них залил костер водой.

Глаза рейнджера привыкли к свету и обрушившаяся на него темнота не давала различать даже силуэтов. Сквозь развесистые кроны не проникал звездный свет, однако громилы легко обходились без него — видимо в их шлемах стояли приборы последней разработки их механизированных чудиков. Рейнджер почувствовал, что его отрывают от земли и закидывают на плечо. Он был уверен, что с его воинами остальные делают то же самое.

— И куда вы нас потащите? — спросил он в темноту.

— В город. — Просто ответил тот же хриплый голос, который он слышал. — Время уходит, нужно спешить, наш шаман тревожится.

И эльдар почувствовал, что громила бежит. Изредка по лицу и телу хлестали ветки, но рейнджер совершенно не обращал на них внимания — он раздумывал над словами диверсанта и запутался, не понимая кому теперь верить. Единственное, что он вынес из этой речи — громила не врет и тела его воинов действительно лежали бы уже мертвыми.

Солан находился в зале связи, ожидая, когда техники смогут отправить сообщение. Теперь уже он не сомневался, что в поселении действуют агенты темных — кристалл передатчика не может самостоятельно треснуть, по нему нужно чем-то ударить. И это было не простое физическое применение сил — били явно молнией. Значит в зале точно никого не было, да и такое воздействие почувствовали бы сильные псайкеры, а раз они молчат то… подозрения начальника службы безопасности еще больше усиливались. Если темные высадятся под видом имперцев и используют их оружие, а псайкеры совершат атаку в спину защитникам, то колония обречена. Она и так обречена, если Отступники уже давно хозяйничают на ее территории. Слишком Солан увлекся наблюдением за внешним пространством, понадеялся на Локерана, что тоже наводит на определенные мысли. Но сейчас главное успеть предупредить Биэль-Тан, чтобы они выслали флот.

В коридоре послышалась какая-то возня и Солан развернулся в ту сторону — кто-то натужно пыхтел. Начальник не обладал псайкерскими возможностями, но имел хорошую память и отличные аналитические способности, которые уже не раз его выручали. И вот сейчас эти шорохи и стуки были нехарактерны для окружающей обстановки. Солан взял в правую руку меч, а в левую — сюрикеновый пистолет и направился к выходу. Оба техника и оператор, что возились под панелью управления, с удивлением посмотрели на командира, но ничего не сказали. Едва Солан приблизился к выходу, как оттуда ему прямо в лоб уставился огромный ствол болтера. Эльдару приходилось сталкиваться в бою с людьми и он знал, что мон-кеи не слишком высокие, однако именно этот выглядел квадратным и огромным даже по меркам эльдар. Солан вскинул руку, выжимая спусковой крючок пистолета, уходя от выстрела болтера вправо, взмахивая своим мечом, чтобы отрубить ствол, двигался он быстро и точно, сейчас имперец только начинает соображать, что происходит, однако… Болтер нападавшего рявкнул и Солана отнесло в сторону — стрелял мон-кей тупоносой травматической пулей, попал точно в доспех, который выдержал удар, но его весь измяло, а кинетическая энергия импульса сильно ударила по внутренним органам и ребрам эльдара. Тот попытался встать, но огромный мон-кей был уже здесь, выворачивая руку Солана с зажатым в ней мечом, а в зал уже проникали еще двое, беря на прицел обоих техников и оператора. Пальцы в стальной перчатке сомкнулись на шее командира и громила поднял тело эльдара на уровень прорези своего шлема, разглядывая.

— Это он? — спросил хрипло десантник на низком готике, который Солан знал. По службе приходилось выучить язык этих животных.

— Да. — Ответил знакомый голос из коридора и эльдар скосил глаза, уже догадываясь, кто предатель.

Каково же было его удивление, когда он увидел старшего рейнджера со скованными за спиной руками, которого уже внесли в помещение, а вместе с ним и остальных. Громила долго не дал командиру рассматривать входящих, быстро завернул ему руки и также сковал за спиной, после чего посмотрел на нагрудник доспеха и срезал ремни, удерживающие его на теле.

— Осмотри его. — Приказал он и к Солану подошел самый мелкий из мон-кей, на ходу снимая перчатки.

Солан увидел тонкие кисти и чуть выпирающую пластину доспеха на груди — перед ним явно была женщина. Медик бесцеремонно задрала рубаху на груди эльдара, разглядывая гематому, образовавшуюся от выстрела, провела пальцами по синяку, щупая ребра — действовала она профессионально и ловко и Солан поразился такому поведению, он уже начал складывать два плюс два. Веселушка быстро осмотрела пациента и доложила.

— Пара ребер сломана, внутренних кровотечений нет, множественные синяки и ушибы.

— Перевяжи его. — Распорядился Хват, обследуя помещение. Хмурый стоял возле выхода из зала, приглядывая за коридором.

Огрины проникли в каменный город в предутренних сумерках, когда стража не так бдительна, да и обойти психически одаренных эльдар оказалось достаточно просто из чего Хват сделал вывод — не все они псайкеры как говорят. Возможно, способности в них дремлют, но их не сравнить со способностями Веселушки или Молчуна — следопыт и нюхач точно определил безопасную дорогу, а дочь шамана прикрыла всех мороком. Да и остальные постарались, отводя взгляды охране — это все умели. Рейнджер молчал всю дорогу, раздумывая над словами огрина, но, когда увидел куда они направляются, заговорил. Решил, что они идут уничтожать их систему связи, но Хвату нужно было не это, а быть в курсе происходящего. Что он и объяснил эльдару. Рейнджер затих, а потом предложил вызвать в зал начальника службы безопасности поселка, чтобы рассказать ему все. Так или иначе на руководство колонией нужно было как-то выходить, Хват не объяснял инквизитору и полковнику своих мотивов, полагая, что они не поймут. Глядя на дальновидящую, он не верил, что остальные эльдары будут такими же упертыми как и имперцы в своих ксенофобских взглядах, но первоначальное поведение рейнджера его расстроило, однако тот показал, что умеет думать. Сейчас проверим умеет ли думать также его начальник.

Солан изучал противников, сопоставляя видение Хайрелы и громил, которые ходили сейчас по залу. Молодая видящая еще не умела создавать иллюзии, но рисовала она отлично и ее наброски начальник изучил очень тщательно — они изображали великанов под определенными ракурсами, какими запомнила их сама Хайрела, но сходство было налицо. И еще, видящая упрямо утверждала, что они не враги и Солан был склонен ей поверить, иначе сейчас уже лежал бы с дырой в груди. Болтер был заряжен травматическими пулями, а не боевыми. Но его хозяин выщелкнул магазин и вставил на его место другой — более он не собирался брать пленных. Эльдар видел, что один из громил снял со спины огромный контейнер и нажал пару кнопок на его стенке. Тотчас оборудование развернулось и оказалось переносной радиостанцией, способной добить до соседних систем, но вот ее мощности, чтобы связаться с Биэль-Тан явно не хватало. Громила размотал антенну и прошел к идущему наверх силовому кабелю, просто привязавшись к нему. Усиливает сигнал, подумал про себя эльдар, наблюдая за действиями имперцев. И как они умудрились протащить все это через джунгли, спросил он сам себя и тут же ответил — на них экзокомплекты с силовым каркасом, они и не на такое способны. Но все равно обычный эльдар будет шустрее, чем их механизмы, однако громила ловко перехватил его движение, выстрелив точно в грудь. Словно отвечая его мыслям, командир отряда снял с себя шлем и эльдар все понял — перед ним был не человек, мутант.

Солану приходилось встречаться с космодесантом мон-кей и он мог точно сказать — это не они. Те все же были пускай и сильными, большими, могучими, но с привычным обликом мон-кей, здесь же сразу бросались в глаза животные зрачки мутанта, форма его черепа и нижней челюсти. И размеры. Под броней не было искусственных мышц, Солан понял это сразу. Перед ним расхаживал качок в доспехах. И остальные были под стать ему. Громила подошел к эльдару и присел на корточки — медик уже успела его плотно перебинтовать, причем скованные руки начальника ей не мешали.

— Поговорим? — предложил мутант и кивнул в сторону связанного рейнджера. — Тот видимо не в курсе, что происходит, а ты вроде как один из главных в этом поселке?

— Да, я вхожу в совет. — Просто ответил Солан. Мон-кей предлагает помощь? Это интересно, обычно они применяли орбитальные бомбардировки, если обнаруживали колонии эльдар и не собирались идти на переговоры. — Глупо было так рисковать своими жизнями — нужно было просто связаться со мной.

— И спугнуть темных? — спросил громила. Значит, они в курсе, подумал Солан. Что это, одна из многоходовых комбинаций, которую разыгрывает их инквизитор или же уловка Отступников? В любом случае выслушаем версию диверсанта, пока я связан, то не могу ничего сделать. — Нет, подождем, когда они заявятся к вам в гости. — Хват оглядел зал. — Кому в колонии можно доверять?

— Никому. — Ответил Солан. — Любой может оказаться их агентом.

— Даже ты?

— Даже я. — Спокойно отозвался эльдар и в глазах рейнджера мелькнуло удивление напополам с презрением. Он не предполагал, что начальник может продаться Отступникам, но Хват на такое заявление фыркнул.

— Верно мыслишь, никому доверять нельзя. Среди простых жителей тоже может затесаться предатель. — Он встал и подошел к широкому окну, вырезанному в скале — из него открывался замечательный вид на городок. Деревья росли чуть ниже и с горы было отчетливо видны чистые улочки, ранние утренние прохожие, спешившие по своим делам, уборщики, что подметали дворы. И нависшая над этой идиллией угроза. Хват отвернулся. — Но на тебя мы положиться можем. — Он посмотрел на Молчуна и тот кивнул — сидящий перед ним эльдар не был темным. У тех в душе имеется характерный след, а не Веселушка, не Молчун его не ощутили.

— Вас послал инквизитор? — решил прояснить ситуацию Солан — вряд ли эти мон-кей просто так заглянули сюда на огонек.

— Одна дальновидящая. Воэйра. — Ответил Хват и эльдар кивнул — он знал это имя.

Не самая старшая из дальновидящих Биэль-тан, но и не самая молодая, отличный воин и перспективный кандидат в совет видящих. Значит, она как-то узнала о том, что темные планируют нападение, но почему тогда флот мира-корабля не патрулирует систему? Или для использования мон-кей есть какие-то причины, о которых Солан не знает? Мысли и решения видящих порой непонятны, но они никогда не несли угрозы народу эльдар — все направлены на его защиту, ведь это их стезя. Но почему она сама не появилась здесь, чтобы предупредить о нападении? Или знала, что агенты темных проникли слишком глубоко в тело колонии? Или даже в мир-корабль? Одни вопросы и никаких ответов.

— Мне известно кто это. — Сообщил Солан мутанту. — Значит, она хочет выманить темных с вашей помощью?

— С вашей. — Уточнил диверсант. — Проклятые уроды слишком хитры и трусливы, чтобы принять честный бой. — И некоторые из его бойцов согласно закивали. — Нужно дождаться их высадки, уничтожить челноки, чтобы не смогли бежать и зачистить город от этой заразы. Ну, как тебе план?

— Могут погибнуть гражданские. — Заметил Солан.

— Жертвы неизбежны. — Произнес Хват.

— Жизнь одного эльдара ценнее жизни тысяч мон-кей! — не выдержал рейнджер.

— Но-но, полегче. — Повернулся к нему огрин. — Чем вы это заслужили? Тем, что живете дольше? А что вы сделали даже для самих себя? Сбежали в глушь и затаились там, надеясь, что беда обойдет вас стороной? Так вот, этого не будет. — Он оглядел зал, Солан молчал, не собираясь вступать в полемику. — Каждый сам кузнец своей судьбы и вы не исключение. Сейчас численность ваших противников превосходит вашу, но это не значит, что нужно упасть на колени и ждать их милости. Благодарите дальновидящую, что просила за вас и поэтому мы здесь.

— Мы не нуждаемся в помощи каких-то грязных мон-кей! — воскликнул рейнджер, смысл сказанного до него еще не дошел.

— Таск, хватит! — жестко произнес Солан. — Сейчас не время проявлять дурь и гордость. — Он посмотрел на диверсанта. — Ушедшие не для того покинули родину, чтобы продолжать дело предков — в первую очередь они должны были научиться смирять свою гордыню и понести искупление за их грехи. И принять любую помощь, которую нам предлагают, глупо от нее отказываться, если наши силы малы перед возникшей опасностью.

— Но командир, а как же жители?! — спросил рейнджер из своего угла. — Они не умеют сражаться и непременно погибнут!

— Считай это естественным отбором. — Твердым голосом произнес Солан. — Никто не мешал им тренироваться. И потом, мы сами должны защитить свой дом — если это будут все время делать за нас, то грош цена нашей гордости, раз самостоятельно мы совершить подобное не в силах. Подумай над моими словами, Таск.

— Я не согласен. — Пробурчал рейнджер, а Хват с интересом поглядел на Солана.

— Ты говоришь мудро. — Кивнул огрин. — Я верю тебе. — Он подошел и снял с рук эльдара наручники, после чего поставил его тело на ноги и всмотрелся в глаза. — Союз? — мутант протягивал Солану руку.

Тот смотрел прямо в вертикальные зрачки и, не глядя, сунул свою узкую ладонь в его лопатообразную.

— Властью, данной мне советом старейшин, я, Солан Закадиэль, закрепляю это соглашение и подтверждаю союзный долг. Отныне мой клинок и оружие придет вам на помощь по первому вашему зову.

— Я, Хват, вождь, командир штурмовой роты сто второго валлхальского пехотного полка, клянусь соблюдать принятые на себя обязательства по защите и обороне этой колонии. — Огрин смотрел прямо в глаза эльдару и каждый видел в партнере самого себя. Командир понял, что перед ним человек чести, который не отступится от своего слова и он, Солан, дитя гордого народа эльдар, не мог посрамить свое имя, данное этому мон-кей, предав свою клятву.

На панели приборов замигал входящий огонек вызова — срочное сообщение с одного из рейдеров. Хват выпустил руку эльдара и тот поспешил к оператору, которого уже освободили от наручников.

— На связи.

— В систему вошел корабль мон-кей. — Доложил командир. — Это десантная баржа, хорошо вооруженная.

— Предатель! — возопил рейнджер, но Солан взмахом руки заставил того замолчать.

— Что-нибудь еще? — спокойно спросил он.

— Да… — командир замялся. — Вместе с ним летят корабли эльдар. Похоже, это рейдеры флота Биэль-Тан.

— Вот как? — вскинул бровь командир. — Сколько их?

— Пять судов, идут плотной группой позади баржи. Обычное охранное построение.

— И что им нужно?

— Они не выходят на связь — передатчики молчат.

— Они засекли второй рейдер?

— Пока нет — Далитан увел корабль в тень планеты.

— Пусть остается там, близко к ним не суйся — сейчас нам важно сохранить судно. Но и страха не показывай, продолжай вызывать, тяни время.

— Вы же не думаете, командир…

— Все зависит от их действий. — Ответил ему Солан, переглянувшись с командиром диверсантов. — Будем ждать.

— Вас понял. — Тот отключился, а Хват повернулся к Выступу.

— Отправляй сообщение. — Тот кивнул.

— Что если это не темные? — спросил его Солан.

— Уроды не так давно атаковали несколько имперских грузовозов и похитили оружие и броню. — Ответил мутант. — Они могли точно также захватить десантную баржу, чтобы все выглядело достоверно. И совершенно не прячутся — знают, что вам некуда бежать и помощи ждать не откуда, поэтому и ведут себя так нагло. Едва ваш корабль подойдет к ним на расстояние выстрела — сожгут. Передал данные?

— Да. — Кивнул боец.

— Останешься здесь вместе с Веселушкой — обеспечите связь и данные для Ландера и Кадье. Мы — вниз. — Хват потянул оружие из-за спины и посмотрел на эльдара. — Тебе тоже вооружиться не помешает и не этой пукалкой. — Он указал на сюрикеновый пистолет.

Солан прошел к шкафчику, где хранились лазбластеры операторов связи и взял один, рассовав батареи по подсумкам пояса. Оттуда же нацепил новый нагрудник — ребра болели, но эльдар игнорировал дискомфорт, любой псайкер легко излечит его травмы.

— Молись, чтобы это были темные. — Произнес он мрачно.

— Увидишь. — Усмехнулся Хват и первым вышел из помещения.

Дальновидящая провела уже почти больше недели на корабле мон-кей. Постепенно она привыкла к ним, привыкала к неудобным протезам, позволяющим ей ходить, но при этом лишающим ее маневра — слишком тяжелые. Воэйра надеялась на помощь эльдаров колонии, уж они-то точно могут исправить все недостатки кибернетики людей уже тем, что заменят ее на протезы из психокости.

Разведывательную группу отправили своевременно и дальновидящая лишь слегка беспокоилась за них — она долго медитировала, чтобы точно определить время отправки и не сомневалась в успехе, однако предсказания не точная наука и все могло измениться. Изнуряя себя медитациями, и так похудевшая в плену Воэйра выглядела как эльдар на смертном одре — лицо ее осунулось и заострилось. Лишь забота инквизитора, которая в приказном порядке заставляла дальновидящую принимать пищу, не позволила Воэйре окончательно распрощаться с материальной жизню и не перенестись в варп. Еще эльдарке не хватало рун и она надеялась получить их у ремесленников колонии, благодарной за защиту. Воэйра твердо решила идти вниз с десантом гвардии и никто не собирался ей препятствовать — это прежде всего дело самих эльдар, люди выступают тут как помощники.

Дверь в комнату, где медитировала дальновидящая, открылась и вошла Джоана, неся пищу. Воэйра открыла глаза.

— Право не стоило, инквизитор, я вполне самостоятельно могу передвигаться.

— И это сильно напрягает солдат полковника, которые привыкли глядеть на вас через прицел. — Ответила инквизитор. — Я уже несколько раз вам говорила, дальновидящая, что вам нужно восстанавливать силы, а не расходовать последние, истощая себя. А для этого нужно чаще есть.

— Тогда я быстро растолстею. — Пошутила Воэйра.

— Что ж, для меня будет необычно увидеть толстого эльдара. — Улыбнулась Джоана. — Ешьте. — Она поставила поднос на стол и уже собралась уходить, но Воэйра остановила ее.

— Подождите, инквизитор. Вы не могли бы… разделить со мной трапезу? — попросила она.

— Что такое? — удивилась Джоана, но потом поняла. — Вам скучно одной принимать пищу?

— Вы "починили" мое тело, дали мне кров и пищу, а еще ничем вас не одарила взамен. — Грустно произнесла дальновидящая. — Позвольте хотя бы помочь вам восстановить ваши способности.

— Я думала, что они вернутся со временем. — Прошептала Джоана, но дальновидящая мотнула лысой головой.

— Нет, твари из пустоты ментально выжигают нейронные связи в мозгу, которые отвечают за "соединение" с варпом. — Произнесла Воэйра. — Если можно так выразиться, но ваш мозг — это только проводник силы вашей души. Именно через нее мы и черпаем энергию из имматериума и именно она так привлекает демонов. Просто вы привыкли полагаться на разум, который сохранил толику способностей, но я научу вас, как использовать душу.

— А ее не поглотит Хаос? — Джоана опасалась методики эльдар, ведь что применимо к ним, не всегда подходит человеку.

— Все зависит от того, как вы сможете защититься. — Заметила дальновидящая. — Наши души подобны огонькам в темноте, на которые слетаются демоны. Яркие и сильнее привлекают их больше, на тусклые и невзрачные они не обращают внимания. Вам же нужно сделать так, чтобы ваш отсвет вообще не был виден, но пламя огня продолжало ярко и мощно. А для этого нужно выстроить защиту.

— И как это сделать? — спросила Джоана, усаживаясь напротив эльдарки. — Построению ментальных щитов меня научил мой Лорд-Инквизитор, но он работал с концентрацией разума, не учитывая души.

— И что для этого нужно? — спросила Воэйра, прикрыв глаза и приступая к приему пищи — ей уже можно было есть твердое, однако инквизитор просила, чтобы готовили супы. Пускай человеческая еда была странной на вкус, но она позволяла организму эльдарки окрепнуть. Остальное были последствия ее самостоятельной дурости.

— Оградить себя доспехом презрения. — Начала Джоана. — Демоны не смогут пробить мою защиту, если я не буду испытывать страха, а чувство превосходства над ними позволит мне атаковать.

— Почему не ненависти и гнева? — Спросила Воэйра.

— Они дают временное преимущество, за которым следует расплата — псайкер истощается и демонам легко завладеть его телом.

— Это так. — Согласилась дальновидящая. — Твой Лорд советовал тебе использовать чувство любви и родства?

— Нет, про это я от него не слышала. — Покачала головой инквизитор.

— Значит, он не желал усиления твоих возможностей. — Воэйра открыла глаза и посмотрела вглубь души Джоаны своим изумрудным взглядом. — Ментальный удар твари выжег все без остатка, но ты продолжаешь владеть телепатией. В этом тебе помогло заблаговременно поселившееся в душе чувство любви, которое ты старательно скрываешь. Ты должна поделиться им и прежде всего с самой собой. Должна признать, что это не тягота, а преимущество. Оно позволит тебе взрастить в себе новые силы и укрепить душу. Более не один демон не сможет ее пробить, если только он не настолько силен, насколько ты близка к своему избраннику.

— А вы, дальновидящая? — задала вопрос Джоана. — Насколько вы были близки к кому-то?

— Я использую другие методики. — Улыбнулась инквизитору Воэйра. — Мне нет в этом нужды.

— Но почему вы советуете проделать это мне?

— Потому что другого пути вернуть вам способности у вас нет. — Просто сказала эльдарка. — Это самый простой и быстрый путь. Ненависть и гнев сделают только хуже, презрение уже не сработает — ваши устои в связи с недавними событиями пошатнулись, вас гложет сомнение и это еще сильнее внесло раскол в ваши способности. Только любовь, доверие и привязанность может вас спасти, придать вам сил и способностей сражаться во имя не только вашего Бога-Императора, но и человека, которому вы подарите частичку своей души. А он поделится с вами тем же, подсознательно усилив вас. Сосредоточьтесь на этих чувствах, вызовите их в вашей душе, наполните ее до краев ощущением радости от встречи с любимым и вы получите требуемое. Сразу это не получится, но, уверяю вас, если не забрасывать тренировки и овладеть духовной концентрацией — не разума, а души — то ваши силы серьезно возрастут. И мой вам совет — не забудьте про гиринкса. Он поддерживал вас все это время своей любовью, но он не всесилен и тоже подвержен атакам демонов. Заботой о вас гиринкс сохранил то немногое, что вы умеете. Одарите его в ответ и кольцо силы замкнется.

— Это было немного сложно, но я поняла, дальновидящая, спасибо за совет. — Воэйра склонила голову на слова инквизитора. — Думаю, что мне нужно отработать концентрацию. Но о каком кольце силы вы говорили?

— Вы и этого не знаете? — удивилась эльдарка. — Поистине, ваш Лорд держит вас в неведенье. Кольцо силы позволяет увеличивать псайкеру свои возможности. То есть делая что-то для других по велению духовного порыва, вы отдаете часть своей энергии, которая потом вам возвращается в результате действий одаренного. То есть когда он вам точно также безвозмездно передает что-то — медальон, деревянную поделку, клинок, амулет или любую вещь, которой он желает отблагодарить вас. И тогда кольцо силы замыкается — потраченная вами энергия возвращается к вам, усиленная энергией одаренного. И вы становитесь сильнее. Ваш Лорд дарил вам что-то и требовал нечто подобное взамен?

— Он давал мне предметы с условием возврата. — Припомнила инквизитор и дальновидящая кивнула.

— Да, так тоже иногда делают. Наверняка это были арканные амулеты, они позволяют высасывать и аккумулировать энергию варпа через ничего не подозревающих псайкеров. Вам лучше избавиться от них, ведь умелый колдун легко прочитает все ваши намерения по ним.

— Вот как? — удивилась Джоана. — Но как это возможно?

— Каждый предмет несет энергоотпечаток его владельца, позитивный или негативный, смотря как он вам достался. Если вы его насильно отобрали, то предмет запомнил недовольство хозяина и будет вам вредить, если же он подарил вам его, то есть насытил своей энергетикой, то и предмет будет вас подпитывать. У вас есть такое выражение: "от души", оно целиком и полностью характеризует подобное деяние. Просто вы, увлекшись погоней за технологиями, забыли это.

— Да. — Задумчиво кивнула инквизитор. — Еще раз спасибо вам, дальновидящая за ваши советы.

— Пока еще не за что, но лучше благодарите меня, а не спасайте. — Протянула руку эльдарка, останавливая уже собравшуюся выйти Джоану. — Я ощущаю волнение. Началось.

— Инквизитор, пришло сообщение от Хвата. — Раздался в ухе голос Дока. — Темные вошли в систему. Капитаны готовы прыгать по вашему приказу.

— Вперед. — Просто сказала женщина и ощутила, как завибрировали генераторы гиперперехода.

— Одолжите мне свой клинок, инквизитор. — Попросила Воэйра, резким движением встав на ноги. — Не подобает дочери Биэль-Тан отсиживаться за спинами воинов.

— Но и бежать впереди них тоже не стоит. — Заметила Джоана, улыбнувшись. — Я запомню ваши наставления, дальновидящая, но у меня вопрос. А как насчет душевной тревоги?

— О, это самое страшное оружие против демона. — Улыбнулась та в ответ. — Ведь псайкер, который тревожится за своего близкого, страшен и неукротим в бою.

Глава 10

Командиры двух эльдарских рейдеров колонии уже сообразили, что поведение эскорта кораблей Биэль-Тан, пускай и сопровождающих судно мон-кей, совершенно не соответствует привычному. Там сразу бы вышли на связь, поинтересовались возможными проблемами поселения, предложили на обмен запчасти или оборудование, в общем повели бы себя как нормальные торговцы. И даже присутствие десантной баржи мон-кей не смутило бы командиров — изредка Торговые Дома тоже покупали продукцию колонии, в основном зерно, воздушные ткани и искусные поделки. И их тоже сопровождали рейдеры эльдар — таковы были условия сделок, а на борту присутствовали псайкеры, которые подчищали память экипажу. Но здесь… на вызовы так никто и не отвечал, а скорость корабли не снижали, наоборот, как только они появились из области гиперпереходов, так сразу же вышли в форсажный режим, только баржа мон-кей оставалась такой же неповоротливой и тихоходной.

Командир первого рейдера не оставлял попыток связаться с эльдарами, как вдруг экран зарябил и на нем возникла ухмыляющаяся физиономия темного, который оскалился и спросил:

— Ну, чего шумишь? Тормози кораблик и готовь к досмотру, обещаю, что уши отрезать не буду.

— Будь ты проклято, демоново семя! — отозвался командир, чуть не плюнув в монитор, на что темный усмехнулся. — Быстро, связь с Соланом!

— Устанавливаю, но мешают сплошные помехи — Отступники включили подавители! — доложил оператор, а второй в это время воскликнул:

— Два рейдера ускорились, идут нам на перехват.

— Уводим их от колонии. — Тут же объявил приказ командир. — Вызовите Толмаса, пусть остается в тени, потом ударит им в корму. Вдвоем у нас шансов больше. Как только свяжем их боем — выпускайте истребители.

— Солан на связи. — Доложил оператор и командир повернулся к экрану.

— Это темные! — Выдохнул он. — Мы оттянем на себя сколько сможем, но их слишком много — готовьтесь встретить десант!

— Про…житесь нем. ого, мощь у. е в пу.и. — Ответил начальник службы безопасности. — На. и союз…и — мо. — ке..

— Вас понял. — "Расшифровал" его послание командир и кинул взгляд на экраны радаров — рейдеры темных уже наступали на пятки. Скоро они пустят ракеты, если совсем не дураки. — Внимание экипажу! — включил он громкую связь. — Наш долг — отбить нападение темных, продержаться некоторое время, после чего нам придут на помощь. Быть готовыми сотрудничать с мон-кей, это приказ.

— Когда старейшина успел заключить с ними договор? — спросил один из операторов.

— Не знаю. — Ворчливо ответил командир. — Сейчас не это важно. — На радаре возник вихрь красных точек — рейдеры запустили ракеты. — Маневр уклонения! Отстрелить ловушки, зенитчикам — огонь!

Командир был сосредоточен на экранах и не видел, как один из операторов систем резко выдернул из кобуры лазпистолет и метким выстрелом поразил капитана в голову. Эльдар так и не сумел понять отчего умер, его тело завалилось на бок, шевеля руками по панели — испарившийся наполовину мозг еще продолжал отдавать команды.

— Предатель! — закричал сосед оператора и кинулся к нему, чтобы убить голыми руками — оружие у него отсутствовало. Темный развернулся и парой выстрелов остановил нападавшего, однако тот успел до него дотянуться и царапнуть лицо ногтями. Отступник чуть придержал тело, прикрываясь им от выстрелов других членов экипажа, которые видели гибель капитана и теперь в их сердцах пылала жажда мести. Предатель понимал, что его в любом случае убьют, поэтому посильнее сжал камень душ, заключенный в непробиваемую оболочку и активировал бомбу, которую пронес в рубку под своей одеждой. Рвануло так, что запестрели красными огоньками все системы жизнеобеспечения, контроль над кораблем былутерян, пленка силовых щитов мелькнула и погасла — генераторы работали, но управляющие цепи прервались и автоматике нужно было несколько секунд, чтобы выйти в аварийный режим и запустить их вновь, когда по беззащитному корпусу ударили ракеты. Боеголовки протаранили дюзы, зенитные пушки не успели отстрелить все и часть ракет прорвалась к рейдеру, который от их удара получил серьезные повреждения, потерял ход и стабилизацию в пространстве, часть переборок смяло от взрывов, помещения разгерметизировались, в ангарах истребителей начался пожар. Командир звена, как только корабль тряхнуло, отдал приказ стартовать. Он не собирался терять своих пилотов, сообразив, что в рубке оказался предатель — слабенькие телепатические способности эльдара позволили ему уловить эмоции операторов систем. Он не знал выжил ли кто-нибудь из них во время взрыва, рубка немедленно заблокировалась гермозатворами, остальной экипаж боролся за живучесть рейдера и долгом командира звена было не дать темным пришвартоваться и изловить его сородичей — били отступники по дюзам и лазпушкам, чтобы безопасно подойти. Двери дока раскрылись и истребители один за одним вылетели в мрачную черноту космоса, чтобы отразить атаку противника. Командир быстрым взглядом прошелся по приборам, тут же заметив, что десантная баржа мон-кей зависла на орбите планеты и от нее вниз пошел ворох челноков — темные высаживают десант из наемников. Ну а кто еще будет с ними работать, кроме как эти отбросы? Командир звена скрипнул зубами и быстро раздал цели.

— Синий, красный, черный — отсекайте рейдер от корабля. Фиолетовый, зеленый — займитесь его лазпушками, третье звено — на вас истребители. Все вместе, продавливаем его щит торпедами!

Эльдары произвели запуски и множество разогнанных до световых скоростей снарядов ринулись к приближающемуся рейдеру темных. Истребители были слишком маневренными и мелкими целями для пушек корабля, поэтому командир темных отдал приказ выпустить свои перехватчики. Те порскнули от судна, идя навстречу машинам защитников колонии. Торпеды достигли рейдера и его силовое поле немного просело от попаданий, однако генераторы еще справлялись с нагрузкой, пока неожиданный выстрел второго рейдера защитников не снял его полностью. Капитан Толмас видел все, что случилось с кораблем на экранах своих радаров и сканеров и поспешил на выручку, наплевав на маскировку. Когда темные увлеклись поврежденным рейдером и начавшимся сражением с истребителями, командир "пришпорил своего коня" и корабль в форсажном режиме, не экономя топливо, ударил всеми своими лазерными пушками в борт судну темных. Напарник рейдера уже разворачивался в сторону возникшего из тени планеты защитника, но Толмас был уверен в себе и своем экипаже. Пускай он погибнет, но отправит к Той-Что-Жаждет как можно больше ее прислужников, каковыми темных считали эльдары. Истребители с его корабля точно также выскочили в космос и затеяли игру в догонялки с перехватчиками темных. Росчерки лазерных лучей и ускорителей частиц заполнили небольшой куб пространства, в котором продолжал плыть по инерции поврежденный рейдер, а к нему уже слетались стервятники — еще парочка рейдеров сорвалась с орбиты планеты, чтобы помочь своим приятелям, оставив для охраны баржи только один корабль.

— Сосредоточить огонь на первом рейдере. — Отдавал приказ Толмас, стоял в центре рубки, держась за поручень. Его гордый несломленный мужественный вид вдохновлял весь экипаж. Командир положил руку на эфес своей сабли, устремив свой взор на экраны мониторов, наблюдая всю обстановку сразу. — Истребителям — прикрыть желтое звено, перевести всю энергию на генераторы силового поля, приготовиться к удару. — Он видел, что второй рейдер и та спешащая парочка выпустила самонаводящиеся ракеты. Они подойдут в несколько волн и если первую из них корабль выдержит, то вот остальные — вряд ли, но Толмас был готов к этому.

— После первого удара маневр уклонения с петлей. — Отдал распоряжение он. — Бортовым батареям отработать по ракетам, всю оставшуюся энергию с накопителей перебросить на генераторы.

— Могут не выдержать. — Сказал кто-то из операторов.

— Если не сдержим темных — будет уже все равно. — Спокойно ответил капитан.

— Ракеты уже близко, зенитки перехватили только тридцать процентов! — возопил другой оператор и корабль неслабо так тряхнуло, но силовое поле выдержало. — Щит просел до сорока процентов!

— Разрядить накопители!! — закричал Толмас. — Батареи — огонь!!

Рейдер ушел вниз с доворотом влево, пилот выжимал из юркого кораблика все что возможно. Парус был сложен — его легко могли повредить, а в ближнем бою от его установки все равно никакого толку. Если придется сбегать, то тут он незаменим, но командир покидать поле боя и не собирался. Продолжая держаться за поручень, стоя как скала, Толмас отдавал приказы:

— Торпедами — огонь!! Лазерные батареи — огонь по левому борту!! Перезарядить накопители!!

— Времени мало, командир! — произнес один из операторов. — Предлагаю перевести всю энергию на кормовой щит, темные постараются нас остановить!

— Делай. — Подумал Толмас, наблюдая, как от одного из рейдеров отделяется тонкий лучик лазерного импульса и несется к нему. Корабль снова тряхнуло, на панели приборов загорелись красные огонечки и операторы быстро переключились на резервные цепи управления.

— Щит на десяти процентах, но выдержал!! — доложил оператор. — Не успеем перезарядить — два накопителя вышли из строя!

— Максимально возможная мощность щита. — Отдал приказ Толмас и вспомнил, как поступали капитаны мон-кей в таких ситуациях. — Сближаемся в противником, набрать максимальную скорость!

— На таран? — спросил кто-то. — Корпус не выдержит.

— Мы все равно не перехватим волну ракет. — Спокойно сказал капитан и посмотрел на свой верный экипаж. — Так давайте отправим к Той-Что-Жаждет как можно больше ее слуг.

Эльдары склонили головы в согласии со своим командиром. Они понимали, что эта атака будет самоубийственной, но какие-то жалкие секунды оставались до того, как их накроет еще одним ракетным залпом, силовая пленка поля не выдержит и рейдер постигнет та же участь, что и первый корабль, который уже сейчас просто дрейфовал в космосе — нет, там еще полно живых, но управлять судном они не могут, а проклятые стервятники уже бросают магнитные якоря, чтобы перебраться на борт. Истребители вели неравный бой и гибли один за другим, нанося противнику немалый урон — их торпеды просаживали силовое поле рейдеров темных и один уже в результате совместных действий Толмаса и командиров звеньев пытался выйти из боя, чтобы зализать раны, но силы были не равны. Пилот заложил вираж, он раскрыл парус, который выдвинулся и распахнулся во всю свою ширь, дабы увеличить скорость судна. Рейдер рванулся вперед словно молния, часть ракет проскочила мимо и ушла в мертвый космос, но некоторые задели поврежденный кораблик, однако тот, ведомый силой воли и мастерством своего капитана, ускользнул от них и его нос, усиленный остатками переброшенной энергии щита, вонзился в корпус рейдера темных. Удар был страшен, все повалились на пол, баззеры аварийной сигнализации дико завыли, сообщая о разгерметизации и многочисленных пробоинах в корпусе. Толмас поднялся с пола, продолжая сжимая оторванный поручень и кинул взгляд на еще работающие экраны.

Нос был смят, но и темному тоже досталось и очень хорошо — его корпус был разломан пополам и сейчас рейдер защитников просто застрял в нем. Дюзы продолжали тащить корабль, парус был сломан и сорванное полотнище упорхнуло в космос. Отступники не ожидали такой атаки от эльдар, находясь под впечатлением, чем и воспользовались истребители, плотно насев на рейдер, что подошел к первому поврежденному кораблю. Щиты того, наконец, истощились и командир звена, который еще оставался жив, выжал кнопку стрельбы из лазпушек. Очередь прошлась по корпусу рейдера, проделывая изрядной величины дыры в его обшивке, сшибая зенитки и взрывая гнезда турелей. Корабли эльдар, что темных, что истинных были одинаковыми — маневренными, быстрыми, отлично вооруженными, но со слабыми корпусами. Эльдары предпочитали тактику ударил-отступил, а не планомерного продавливания обороны, как это делали мон-кей или самоубийственных таранных атак орков, что сейчас продемонстрировал Толмас. И если пилот рейдера замешкался, то его корабль могли легко разнести пополам.

Толмас ощупал себя, поняв, что не пострадал и бросился к лежащему без сознания оператору. Рейдер содрогался в предсмертных конвульсиях — щит слетел и сейчас по кораблю били оставшиеся два пирата — третий так и болтался возле баржи. Один из рейдеров темных вывел из строя Толмас, второй сейчас добивали истребители, которым тоже приходилось несладко — перехватчики врага не дремали и мало чем уступали в мастерстве пилотов колонии. Капитан вытащил аптечку, сделал укол оператору, от которого тот захлопал глазами, приходя в себя и поспешил к следующему, у которого образовалась рваная рана на животе.

— Медик! — воззвал Толмас и к пострадавшему, ковыляя, подошел оператор систем наведения, который в свободное время "баловался" псайкерством и кое-чего понимал в лечении.

— Смотрите! — очнувшийся оператор указывал пальцем в экран. — Корабли мон-кей!

Толмас подошел к нему и непонимающе уставился на изображение.

Недалеко от планеты из тьмы космоса величаво выплыли два огромных военных судна людей. Капитан Ландер знал, с каким количеством сил ему и его напарнице-капитану придется столкнуться — огрины передали всю информацию, что была им известна. Пилоты истребителей уже застоялись в ангарах и рвались наружу, однако капитан не был бы уважаемым командирам, если бы терял подчиненных пачками. Как только завершился выход из гипера, операторы получили четкую картинку с диспозицией противника, а стоящая на мостике дальновидящая, которую инквизитор пригласила для того, чтобы защитники не пострадали от дружественного огня, вытянула руку и указала на суетящиеся красные точки.

— Оба корабля защитников уже не могут двигаться. Остальных — уничтожить! — это прозвучало в устах эльдарки как приказ, но и сказано было с такой ненавистью к темным, что даже проняло Ландера.

— Канонирам — взять на прицел движущиеся суда, упреждение два-два-семь, корреляция по сетке — четыре. По команде — огонь!

Два корабля — легкий крейсер и эсминец огрызнулись парой выстрелов из лэнс-пушек, которым силовые щиты эльдарских рейдеров были на один зуб. От попадания мощных зарядов энергии генераторы силовых полей отключились, чтобы перегрузка не вызвала взрывов. Капитаны рейдеров не ожидали такой атаки и, бросив свои перехватчики, начали отступать к планете, чтобы прикрыться огнем баржи, однако Ландер не дал им провести такой маневр.

— Еще залп. — Отдал он приказ и лэнс-орудия снова вздрогнули — команды капитана слышали и на крейсере Сороритас, Кадье доверяла флотоводцу-профессионалу, полагаясь на его опыт. Оба рейдера темных вспухли ярко-оранжевыми шарами, озарив тьму космоса, разбросав обломки обшивки и внутренних переборок. — Истребителям — старт. Уничтожить перехватчики врага, спасательные команды — эвакуировать экипажи поврежденных рейдеров, дружественные корабли вам подсветят. — Ландер посмотрел на дальновидящую, которая была в броне. — Здесь вам больше делать нечего, готовьтесь к высадке. — Холодно сказал он — у капитана был свой счет к эльдарам, но сейчас миссия, назначенная инквизитором, была важнее, поэтому приходилось терпеть присутствие ушастика в святая святых корабля. Ничего, он сможет это пережить.

Воэйра кивнула и бегом к челнокам — скоро души ее замученных темными воинов будут отомщены.

Видения Хайрелы начали воплощаться в реальность сразу с утра. Она отправилась с матерью за продуктами, да и вообще не постоянно же девушке сидеть дома, иногда нужно и гулять. Взяв все необходимое, будущая видящая вежливо кланялась на приветствия встречных прохожих, попадавшихся по пути как того требовал этикет. Они отошли уже достаточно далеко от дома, когда внезапно в городе противно завыла сирена тревоги. Хайрела закрутила головой в поисках опасности, предполагая, что дикий зверь забежал на территорию поселения, но мать испуганно вглядывалась в небо. Девушка проследила за ее взглядом и заметила в синей глазури черные точки, которые очень быстро увеличивались в размерах.

— Быстрее, бежим!! — мать схватила ладошку дочери, прикидывая в какую сторону спасаться, как в вышине раздались резкие хлопки.

Хайрела завернула голову, заворожено наблюдая за тем, как от темных точек отделяются более мелкие и как молния несутся к земле. Заговорила лазерная батарея противовоздушной обороны поселка, установленная на горе, не все ее росчерки импульсов касались черных точек, которые начали маневрировать. Часть точек рассыпалась и вдруг превратилась в стремительные черные тени, оказавшиеся истребителями. Стволы ПВО не успевали развернуться за ними, чтобы сбить, скорость перехватчиков была слишком высока. Маневренные кораблики сбросили бомбы и прошлись по лазерным батареям, скрытым в горе, выстрелами из пушек. Хайрела, тормозившая мать, услышала грохот взрывов, над городом вспухли яркие огненные цветы, после которых в небеса потянулся черный чадящий дым. Видящая застыла в испуге, наблюдая возникшую перед ней картину, ноги отказывались ей повиноваться и мать дергала дочь за руку, заставляя ее шевелиться, но Хайрела не могла. Внезапно для себя она ощутила боль, которая давила в груди. Боль и страдания множества эльдар, которые сейчас погибали под завалами или в результате выстрелов истребителей. Видящая как кукла переставляла ноги, оглядываясь по сторонам и у нее на лице была написана такая мука, что мать сама обо всем догадалась.

— Отрешись!! — закричала она. — Поставь щиты!! Не воспринимай чужую боль иначе она поглотить тебя!!

— Я не могу. — Тихо произнесла девушка, коленки ее подкосились и она больно ударилась о каменное покрытие центральной площади. — Оставь меня, беги.

— Нет уж!! — мать насильно потянула девушку, заставляя ее подняться, но ее усилия пропали даром.

Площадь вздыбилась в результате удара по ней приземлившейся десантной капсулы. Выложенные столетия назад камни как пули разлетелись по сторонам, часть их них превратилась в спекшуюся корку от действия тормозных дюз капсулы, часть образовала мелкое каменное крошево. Двери капсулы раскрылись и оттуда показались те самые воины в броне, которые с ходу начали стрелять. Те горожане, кто имел при себе оружие и успел его получить, принялись отстреливаться в ответ и площадь наполнилась росчерками лазерных импульсов и криками боли от точных попаданий. Хайрела видела как умирают жители поселка, как нападавшие очень быстро продвигаются вперед, уничтожая тех, кто оказывает сопротивление и захватывая безоружных. Мать также как и дочь застыла, понимая, что время для бегства упущено и вскоре они окажутся в плену у темных — она видела, что не все атакующие были наемниками мон-кей — среди них то и дело мелькали отступники, облаченные в похожую броню. У них еще оставался шанс спастись в этой круговерти боя, который развернулся на площади, но Хайрела была парализована эмоциями эльдар — видящие от природы слишком восприимчивы к эмпатии. Где-то на соседней улочке, срезав крону раскидистого дерева, приземлилась еще одна капсула и там тоже возникли взрывы и крики боли. Хайрела застонала и закрыла глаза, чтобы не видеть разворачивающейся перед ней картины, убеждая себя, что это все тот же дурной сон, а она лежит у себя в кровати и ей ничего не угрожает. Однако осколок отлетевшего от взрыва гранаты камня мигом привел ее в чувство — боль заставила видящую отшатнуться. Девушка протянула руку и потрогала свою щеку, по которой медленно начала сочиться кровь — просто царапина. Мать уже пригнулась и пыталась ползти, дергая Хайрелу за руку, но та все никак не реагировала. Она уставилась на эльдара, который был в полумаске и его рот исказился в злорадной улыбке. Пират кинулся к видящей, на бегу извлекая меч, сияющий в лучах взошедшего светила. Отступник уже предвкушал, как маленькие ушки этой миленькой девочки будут отлично смотреться в коллекции его ожерелья, как выстрел из лазбластера пресек его путь. Эльдар споткнулся и пропахал носом площадь — к этому времени он был уже мертв. Солан подбежал к видящей, встряхнул девчонку, поднимая заодно и ее мать.

— Уходим! — крикнул он женщинам, не обращая внимания на переживания Хайрелы. Он просто перехватил видящую за тонкую талию и закинул себе на плечо.

Рядом с Соланом возник квадратный могучий эльдар, от которого веяло спокойствием и уверенностью. Видящая удивленно смотрела на этого великана из своего видения, хотя он ростом был почти с нее, ну, может быть чуть выше. Что-то прожужжало рядом и внезапно на площади вспух яркий шар разрыва, а граната, которую метнул кто-то из громил своими осколками посекла приличное количество нападавших.

— В ратушу. — Сказал эльдар хрипло на языке мон-кей и только сейчас Хайрела поняла, что он не относится к их расе. — Закрепимся там. — Он указывал на здание городской управы, что окнами выходило на площадь.

В ратуше сидели защитники и поддерживали огнем простых граждан — Хайрела видела это отчетливо и Солан потащил их словно тягловой вол. Девушка обернулась и увидела, что громила не был один — его поддерживали огнем еще несколько, причем они не стояли столбом, а прятались за укрытиями и метали гранаты. А их оружие было очень разрушительным — нападающие не ожидали такого отпора и попытались немедленно устранить угрозу, сблизившись и используя мечи. Темные, при поддержке наемников, резко ускоряясь и уклоняясь от выстрелов — но не всем это помогало, громилы били точно в цель и уже с десяток трупов атакующих уже валялись на площади — все-таки достигли пары здоровяков и воспользовались своими отравленными клинками, чтобы ликвидировать угрозу. Однако скорость реакции громил оказалась на уровне, к тому же обоюдоострый топор одного из них легко преодолел доспехи темного и отрезал тому голову, при этом воин умудрялся стрелять из своего оружия точно и метко, удерживая его в левой руке, а правой парировать удары мечников. Солан дернул Хайрелу за руку, заставляя поторопиться, и девушка поспешила, завернув голову на защитников, которые не стояли на месте — они двигались следом. Кто-то из них подобрал пару тел легких эльдар и закинул себе на плечи, остальные прикрывали. Здоровяк отмахался от тройки темных, которые плотно насели на него — через несколько секунд они лежали трупами у ног воина, но и он сам получил пару резаных ран. Отступники знали куда бить и атаковали в места соединения пластин, разрезая тонкую ткань. Теперь броня Хвата уже не была такой герметичной и о пребывании в зараженной среде можно было забыть, однако защиты своей не потеряла — доспех хорошо держал удар или слабенький выстрел из лазгана, только подставляться под него огрин не собирался.

Они прибыли на площадь вовремя — эльдар, что указывал путь, спешил спасти единственную видящую, о чем и сообщил им. Солан доверился здоровякам и не прогадал — те не собирались атаковать в спину и предавать, данное временному союзнику слово для них было нерушимо. И он собирался поступить так же, чтобы не посрамить гордое имя народа эльдар. Пускай они и мон-кей, но кодекс чести воина, которому следовал Солан, не позволит нарушить данное им обещание.

Высадившихся на площади было не так уж и много, часть из нападавших перебили огрины, но к темным подошло подкрепление из других районов города, где уже возникли пожары и начался грабеж. Хват видел, что не все из пиратов были эльдарами — отступники привели с собой наемников. Действовали те организовано и слаженно, на мелочи не отвлекались, четко выполняя поставленную задачу. Этим нужно было зачистить площадь и атаковать ратушу, где засели управляющие города, но бандиты нарвались на огринов. Мощное оружие громил вкупе с осколочными гранатами и ракетницами заставили наемников откатиться под прикрытие застывшей десантной капсулы, чтобы перегруппироваться и атаковать с разных направлений. Хват воспользовался этим и, быстро подобрав раненых, приказал отступить под прикрытие стен ратуши. Истребители несколько раз пролетели над поселком, сбрасывая бомбы, а потом умчались ввысь — огрин надеялся, что корабли гвардии уже вышли из прыжка. От соседней системы до планеты эльдар было максимум четыре минуты хода, так что суда уже должны были быть здесь и скоро на подмогу защитникам высадится 102 полк и сестры битвы. Которые под запарку могут и гражданских перебить, а те ответить им тем же — многие эльдары уже облачились в доспехи для защиты родных и городка.

Двери ратуши распахнулись, впуская огринов, несущих на себе раненых. Эльдары удивленно смотрели на неожиданную подмогу, но никто не вопил и не кидался с оружием на вошедших — все видели, что здоровяки сражаются на стороне Ушедших. Хват сгрузил раненого на стол в одной из комнат, где пара целителей уже приступили к врачеванию, а сам бегом, прыгая через ступеньки, поднялся наверх, приблизился к окошку и осторожно выглянул наружу — на площади валялись трупы и стонал те, кого не успели подобрать. Противника видно не было — местность открытая и командир наемников не собирался губить людей понапрасну. Он уже понял, что местные эльдар, пускай и не такие опытные и резкие в бою как их светлые сородичи, но от этого не переставшие метко стрелять, вряд ли подпустят его солдат к дверям управы. Хват посмотрел на входящего Молчуна.

— Нужно проверить подходы с другой стороны.

Тот кивнул и собрался уходить, как в комнату вбежала девчонка, которую начальник службы безопасности вытащил из-под лазерных выстрелов. Она широко раскрытыми глазами посмотрела на огрина и указала пальцем.

— Он ранен! — произнесла Хайрела на родном языке и Хват ее не понял.

— Чего она там пищит? — грубовато осведомился он, резко высовываясь из окна и снимая метким выстрелом перебежчика через площадь. Тот уткнулся шлемом в мостовую и застыл.

— Говорит, что ты ранен.

— Ерунда. — Отмахнулся Хват.

— Темные смазывают клинки медленно действующим ядом. — Заметил Солан. — Если он попал в рану, то жить тебе осталось недолго.

Хват промолчал, обдумывая его слова, памятуя о том, что даже органический яд тиранидов не всегда приводил к смерти рядового огрина. Он оглядел помещение и прикидывал как строить оборону.

— В здании могут быть предатели. — Сказал он и Хайрела поняла смысл сказанного мон-кеем. — Она может их найти?

— Может. — Солан тоже посмотрел на девушку. — Пойдем.

— Если ему не помочь, то этот мон-кей умрет, а это хороший воин! — заявила видящая. — Я это чувствую!

— Говорит, что ты можешь сдохнуть. — Заметил эльдар.

— Хм, посмотрим… — Хват прислонил лазган к стене, отстегнул броню на правой руке, куда и пришелся удар в локтевой сгиб и посмотрел на тонкий разрез, который уже не сочился кровью. Но по капиллярам и венам бицепса и предплечья уже распространялась черная нитка заразы. — Проклятье. — Буркнул Хват и вынул нож из чехла.

Хайрела подбежала к нему поближе, во все глаза наблюдая, как мон-кей глубоко резанул рану, сжимая кулак и напрягая мышцы — черная кровь густо начала капать на пол, исторгая себя заразу, а воин еще приник к ней губами и втянул в себя, сплевывая на пол яд. Однако распространение не останавливалось, но явно замедлилось, однако мон-кей не прекращал попыток отсосать яд. Кровь продолжала тягучей струей литься на пол, все покрытие было угваздано черными кляксами, часть из которых уже не были такими темными.

— Воды. — Попросил мон-кей и Солан, хмыкнув, протянул ему бутылочку, просто взяв со стола.

Хват осушил ее в один присест, после чего своей левой кибернетической рукой начал давить на правую, словно выгоняя зараженную кровь. Он знал, что если яд проникнет глубоко, то ему однозначно не жить, однако человеческое сознание, помещение в это тело, не знало, что возможности организма по сопротивлению ядам практически безграничны. Огрину неимоверно хотелось пить и он сам уже подхватил еще одну бутылочку, потом еще. Эльдары с удивлением наблюдали, как кожа мон-кей побледнела, потом посерела, сосуды правой руки почти полностью оккупировала зараза, а потом мышцы чуть увеличились в размерах, словно Хвата надували изнутри. Он почувствовал жар, на лбу выступил пот, в ногах появилась небольшая слабость и будь он на родной планете, то уже сидел бы на полу, однако продолжал стоять, опершись о стену. Сердце колотилось как бешеное, намереваясь выпрыгнуть из груди, а черная тягучая струя вдруг стала перемежаться с чистой кровью. Прямо на глазах Хайрелы рука приобретала нормальный цвет кожи, пускай и немного бледноватый. Организм боролся за жизнь, переваривая яд и адаптируясь к нему, ведь Хват не знал, что получил еще одну рану на ноге и там зараза успела распространиться быстрее, так что сердцу приходилось дополнительно перекачивать кровь и выдавливать из тела. Вода нужна была как универсальный растворитель, поэтому огрину очень хотелось пить. Он взглядом поискал бутылочки, но больше не было ни одной.

— Пить. — Попросил он и Солан вышел, оставив видящую одну в комнате с мон-кей — он не боялся, что тот причинит ей вред.

Хват зажал рану только тогда, когда убедился, что чернота больше не идет. Он быстро наложил повязку, гермозаплату на разорванную ткань, натянул броню на руку. В это время вернулся Солан с бутылочками, прижимая их к груди и огрин выпил их все, последнюю вышвырнув в окно — он почувствовал себя словно заново родившимся — прилив сил был неимоверным. Хайрела не понимала происходящего — вот сейчас она точно знала, что воин умрет, но теперь чувства доносили до нее, что он жив здоров. Как такое могло быть, девушка не понимала и спросила у Солана.

— Он — мутант. — Пожал тот плечами. — Наверное у них от природы высокая сопротивляемость ядам.

— Не мон-кей? — удивилась девушка.

— Мон-кей не считают мутантов за своих. — Начальник стражи смотрел на воина, который снова высунулся в окно для наблюдения за площадью. — Они их презирают.

— Как мы их? — с любопытством спросила Хайрела и Солан прямо смотрел ей в глаза.

— Да. — Честно ответил он.

— Тогда почему они нам помогают?

— На это у них есть свои причины. По-видимому. — Он не хотел раскрывать перед видящей истинных мотивов. — Главное, что они тоже ненавидят темных.

— А темные это наши родичи? — спросила Хайрела, которой за последний день много чего уже наговорили "доброжелательные" соседи. — И почему они пошли по пути боли и страдания?

— Потому что это более простой путь. — Резко оборвал девушку Солан. — Отойдите от окна, Видящая, я не хочу, чтобы вы пострадали.

— Сейчас они подтянут танки и расстреляют нас с безопасного расстояния. — Хват видел, что пара челноков уже приземлилась на краю города, где были поля. Он повернулся к эльдарам. — Надо уходить. У вас есть укрепленный бункер?

— Цитадель в горе. — Солан тоже подошел к краю оконного проема и проследил взглядом за садящимся третьим транспортом. — Тайного хода из управы нет — только через город.

— Кто из местных может сражаться? — спросил Хват.

— Все умеют держать в руках оружие, но не все опытные воины. — Солан понял, о чем именно спрашивал мутант. — Часть успела укрыться в горе — в городе порядка шести тысяч жителей, еще полтысячи трудятся с утра на полях и фермах, они могут спрятаться в лесу и темные это знают — будут ловить их в первую очередь. Еще три тысячи постоянно живут в цитадели. Они в безопасности.

— Если только предатели не откроют ворота. — Заметил Хват и активировал рацию. — Веселушка, доклад.

— Как ты? — тут же хрюкнул динамик. — Ты ранен?

— Как обстановка? — не отвечая на вопросы девушки, задал свой вождь, бросив косой взгляд на присутствующих при разговоре эльдар

— Воздушное прикрытие пиратов вернулось в космос, несколько челноков высадились и выгружают тяжелую технику, по всему городу пожары и взрывы. — Тут же отозвалась Веселушка. — На радарах пока чисто — наших нет, но рейдеры эльдар ведут неравный бой с темными.

— Понял. Сообщи, что мы в ратуше, будем пробиваться к вам — в горе шансов держать оборону больше. Если возможно, то пусть прикроют нас или вышлют вперед патрули.

— Я распоряжусь. — Солан забубнил приказы в свою рацию.

— Береги себя. — Тихо произнесла Веселушка и отключилась. Хват сунул рацию в карман, поправил гарнитуру связи с отрядом. Он не знал, что девушка, находясь в диспетчерском пункте, все видела на экранах эльдар и зашептала слова защиты для всех воинов и вождя в особенности, взывая к Матери-Заступнице и Небесному Кузнецу.

— Нос, доклад.

— С тыла противника не видно. — Тут же отозвался боец. — Крыши домов пустые, на деревьях никого.

— Будем уходить обратно в горы. — Сообщил Хват. — На нас сопровождение гражданских. Молчун и ты — головной дозор. С вами пойдет проводник — начальник охраны. Хмурый, Клык — арьергард. Остальные вместе со мной — боковое охранение. Выполнять.

— Есть. — Отозвались несколько голосов.

Пока нападавшие не очухались и не обошли ратушу, огрин постарался как можно быстрее сформировать колонну. Кто-то из эльдар было возмутился приказам каких-то мон-кей, да и видящая тоже морщила носик, как только узнала, что они мутанты, но Солан так рявкнул на администратора, что та презрительно поджала губы, но подчинилась. Страх смерти был сильнее гордости и снобизма. Под командование начальника охраны перешла вся охрана и несколько управленцев, кто стрелял наиболее метко, женщин засунули внутрь отряда, два лекаря-псайкера были среди них и несколько мужчин-эльдар тащили носилки с ранеными — знахарям удалось остановить заразу, но те были слабы, чтобы идти самостоятельно. Молчун и Нос проверили путь между парой домов и призывно махнули рукой — чисто. Хмурый заложил пару мин как гостинец для наемников — одну у центрального входа, вторую здесь. Гражданских заставляли перемещаться бегом, раненые на носилках изредка постанывали от причиняемой им боли — яд удалось нейтрализовать, но перевязочного материала было мало и раны кровоточили. Хват внимательно высматривал противника, былые навыки, приобретенные еще в прошлой жизни, вспомнились и закрепились на Кассандре в ее подземельях и на городских улочках, так что если ствол осколочной винтовки эльдара высунется из окна, то огрин среагирует на него вовремя. Пока же отряд не встретил сопротивления — нападающие распространялись по городу как тараканы, ловя пленных и убивая защитников и были слишком заняты этим. Слева горела кровля дома, на пороге лежало несколько тел наемников, от которых курился дымок — в этом здании жила одна из сильных псайкеров. Ее расстреляли издалека и поспешили дальше — вероятно у отряда не стояло задачи атаковать ратушу с засевшими в ней эльдарами и возможность повстречать поредевшую группу нападавших сохранялась.

Молчун притормозил возле угла дома, спрятавшись в раскидистом кусте зелени — впереди показались несколько наемников в компании с двумя эльдарами, что волокли за волосы женщину. Один из темных ударил эльдарку в живот и та задохнулась от боли, а пират наслаждался ее мучениями. Каково же было его удивление, когда его башка натурально взорвалась от выстрела из тяжелого лазгана, а второго разрезали пополам. Наемники сориентировались быстро и начали ответно стрелять, скрывшись за углом дома, а часть забежала внутрь. Люди вышибли окна и затаились. Командир отряда разгреб мусор под ногами — разбитую посуду, резные деревяшки, стекло — и приготовился встретить противника. Оба приданных его отряду наблюдателя от темных были мертвы и наемник теперь раздумывал, а не выйдет ли ему их гибель боком. Яркими всплесками от соседнего дома промелькнули еще несколько высокоэнергетических импульсов и пара его бойцов превратились в трупы — стреляли эльдары метко. Командир видел на тактическом дисплее, что его отряд уменьшился еще на два солдата. Он засек место, откуда были произведены выстрелы и сам очередью из лазгана прошелся по кустам, прикрывая оставшихся на улице. Внезапно в окно дома влетела ракета, которая взорвалась и раскидала всех наемников по комнате. Командира от осколков предохранила броня, но контузию он все равно себе заработал. Сознание так и хотело провалиться в беспамятство, но сила воли и автоаптечка не давала ему это сделать и человек приподнялся, опираясь на оружие как на палку. Он заметил движение в проеме двери и вскинул пушку, как лазерный импульс поставил жирную точку в его карьере. Молчун быстро проконтролировал всех в комнате, пока кто-то из легких эльдар резвился на втором этаже, где засели пара наемников. В районе ратуши раздался звук взрыва — похоже, кто-то нарвался на мину. Огрин понял, что преследователи скоро будут здесь.

— Продолжаем движение. — Передал по рации приказ Хват и огрин покинул дом.

Ближе к горам отряды врага стали попадаться все чаще и чаще — видимо командование тоже понимало, что разграбить город у них время еще будет, но вот захватить укрепленную цитадель и уничтожить защитников — вряд ли. Тактика отступников во все времена была одинаковой — быстрые набеги, захват ценностей и добычи и такое же резвое отступление. И здесь они долго возиться не собирались — архонт определил на операцию всего один день. Несомненно, он предугадывал трудности и для этого нанял один из свободных летучих отрядов мон-кей, чтобы те сделали основную грязную работу. Платить он им все равно не собирался, но задаток перечислил, чтобы их командиры успокоились. И вот сейчас мон-кей подтягивали технику к горам, чтобы высадить двери и ворваться в цитадель, которую представляло собой укрепленное поселение в скале. Командиры знали, что долго им штурмовать гору не придется — ворота им откроют изнутри, когда диверсионные отряды темных проберутся внутрь через тайные входы и выходы — шпионы не даром если свой хлеб. Сейчас передовые группы засели в крайних домах, скрываясь от выстрелов лазпушек эльдар, которые, однако, не стали беречь свои дома, а лупили по ним практически без перерыва. Командиры ждали, когда подойдут танки, чтобы зачистить еще огрызающиеся гнезда ПВО и турели, а уже потом приступить к тщательному обстрелу крепких ворот.

Молчун вывел эльдар к одному из выходов в подземный город, у которого уже сражались защитники и нападавшие. Темные одолевали светлых просто потому, что у них было преимущество в численности, а так противники не уступали друг другу в мастерстве схватки на мечах. Хват поспешил на сигнал Молчуна, посмотрел на происходящее, назначил цели и притормозил за плечо кинувшегося на подмогу своим эльдара, который уже обнажил меч — мол, пока не время. Огрины быстро заняли позиции и одновременно выстрелили по тем, кого могли поразить. Четверо стрелков прикрывали, а четверо громил вместе с Соланом и отрядом стражи сократили дистанцию до противника, вытаскивая холодное оружие. Стрелять в ближнем бою никто не собирался — можно было зацепить союзников, поэтому темные были неприятно удивлены, когда им ударили в тыл. Они старались отразить внезапную атаку, но теперь оказались в меньшинстве, поэтому двое предпочли выйти из боя и сбежать, но меткие стрелки не дали им этого сделать — два трупа упали недалеко друг от друга. Хват смачно погрузил свой топор в череп эльдара, разрубая того почти до ключиц, отшвырнул ногой труп и быстро огляделся — гражданские спешили поскорее укрыться в горе.

— Нужно завалить проход. — Сказал вождь, выискивая взглядом Солана и тот кивнул, соглашаясь.

— По какому праву этот мон-кей здесь распоряжается? — спросил кто-то из эльдар, которые сражались с темными.

— По праву толкового командира! — резко оборвал его начальник стражи. — Остальные входы тоже нужно завалить — темные могут знать о них.

— Но в городе полно не эвакуированных жителей! — возразил ему кто-то. — Как быть с ними?

— Помощь придет — отобьем поселок и спасем выживших. — Сказал Солан. — Пока нужно продержаться в цитадели и отразить штурм — судьба горожан в их собственных руках.

— Значит, мы их бросаем? — уточнил кто-то еще.

— Никто никого не бросает. — Жестко ответил командир эльдар. — Сейчас не время разводить говорильню, а выполнять приказы. Вперед!

— Подождите! — вскричала Хайрела и указала на одного из эльдар. — Он! Я ощущаю в его душе страх разоблачения и ненависть!

Названый видящей ринулся к ней, на ходу стреляя из лазпистолета. Солан кинулся к девушке, которая даже не подумала увернуться, видящая широко раскрыла глаза, наблюдая, как к ней несется смерть. Пара выстрелов пролетели мимо и то потому, что идущий мимо громила оттолкнул ее в сторону и импульс попал ему в руку. Торопыжка крутанулся от боли — выстрел попал в перчатку и прожег в ней отверстие, но вовремя среагировал на атаку предателя, выстрелив в того из болтера. Шпиона тут же зарубили на месте — никто даже не подумал допросить его и Хват досадовал, что языка захватить не удалось. Торопыжка снял перчатку и Затуп быстро перевязал его рану — кровь сочилась, но не так активно, как у обычного человека.

— Все внутрь, не на что тут смотреть. — Пробухтел огрин и эльдары не стали спорить — для них спасение видящей было достаточным доказательством того, что намеренья у громил добрые.

Хват заходил в гору последним — он еще раз внимательно осмотрел разрушенные домики, сломанные кроны деревьев, лежавшие тут и там ветки, куски штукатурки и стен, после чего установил заряд и поспешил за остальными, заваливая за собой проход. Теперь темные здесь точно не пройдут. Запищала рация — его вызывали. Огрин на бегу активировал ее.

— Корабли в системе, скоро высадят десант. — Тут же произнесла Веселушка.

— Передай им позиции противника, пусть распределят цели. Приоритетная задача — отбить атаку на Цитадель. — Отдал приказ вождь и девушка повернулась к мощному передатчику, который отряд притащил с собой на планету, чтобы передать данные с радаров эльдар.

Воэйра спускалась на планету вместе со свитой инквизитора, чтобы не привлекать внимания обычных гвардейцев, которые и так ворчали по поводу спасательной операции колонии эльдар. Нет, никто, конечно, приказы полковника не саботировал, но иметь по их поводу собственное мнение в подразделении не запрещалось. Главное, чтобы гвардеец четко и ясно понимал поставленную перед ним задачу и любыми способами добивался ее выполнения. А с этим у полковника было все в порядке. Он собрал офицеров и донес до них мысль, что данная миссия очень важна для Империума, поэтому ненависть к отдельному "подвиду" эльдар пока нужно забыть, причем темных можно и нужно уничтожать на месте. На вопрос капитана Тихонького как же отличить одних от других, полковник на полном серьезе сказал:

— Темные будут глумиться над жертвами, светлые же просто убьют.

Конечно, Воэйра была не согласна с такой формулировкой, но понимала, что солдатам действительно сложно будет отличить друг от друга представителей одной расы и в первую очередь им должна помочь дальновидящая и отряд огринов, который высадился на планете. Как им удалось выжить при высадке, Воэйра не знала, но предполагала, что громил хранят их боги, раз Хвату и его соратникам до сих пор везло.

Челнок заболтало — пилот маневрировал, чтобы сбить прицел истребителям противника. С обоих кораблей уже выпустили ворох маленьких юрких машин, которые вгрызлись в ряды истребителей темных, а часть перехватчиков сопровождала десантные боты до самой планеты, чтобы потом оказать помощь и прикрыть войска с воздуха. Солдаты, сидящие в трюме, были спокойны и собраны — среди них было много ветеранов, ведь инквизитор взяла с собой первую роту и тот самый подозрительный капитан сейчас сидел и пристально всматривался в фигуру Воэйры, уже догадываясь, кто перед ним. Он не озвучивал своих мыслей вслух, но Воэйра и так знает о чем он думает — это было достаточно просто. Но сейчас ей надо собраться перед битвой, настроится на ту картину, что она увидит внизу.

Челнок тряхнуло и загорелась зеленая лампа одновременно с противным зуммером — аппарель отстегнулась и грохнулась вниз, ударив по земле. Пилот опустил машину рядом с челноком высадившихся пиратов, причем та уже догорала — пилоты перехватчиков скинули пару бомб, чтобы зачистить площадку. Едва в проем заглянул местный день, как гвардейцы уже рванули наружу и под прикрытием лазерной пушки, стоявшей на челноке, ринулись к ближайшему укрытию. От ближайших домов воздух разрезали первые импульсы — пираты видели, что путь к отступлению уже отрезан. Они попытаются захватить этот корабль, подумала Войэра, вынимая меч, который любезной ей предоставила инквизитор. Лазпистолетом она пользоваться не собиралась — месть слишком долго отравляла ей душу и требовала немедленного выхода. Дальновидящая ускорилась, обгоняя первых бежавших солдат, ее механические ноги слегка сковывали движения, но позволяли не снижать темпа. Воэйра заметила две фигуры темных, которые целились в нее и с кончиков пальцев эльдарки сорвалась яркая молния, мгновенно поджарив обоих — дальновидящей даже не надо было читать заклинания, подготавливая себя к битве, она и так была предельно сосредоточена. Кто-то из гвардейцев притормозил, с недоумением глядя на капитана.

— Вперед! — прорычал Тихонький. — Занять эти три дома!! Держим оборону! Драг, возьми два отделения и проверьте ту ферму!

— Есть! — козырнул сержант и начал отдавать приказы. — Грабс, Шан Чжи, Вистор, со мной!

В это время со стороны небольшой улочки гвардейцев атаковали и несколько солдат трупами упали на поле. Ветераны быстро достигли домов, спрятались за углами и начали отстреливаться. Расчет подтащил тяжелый болтер и разрывные снаряды заухали по ширине всей улочки. Войэра уже видела противников — несколько наемников из мон-кей при поддержке трех темных пытались задержать продвижение внезапно свалившихся им на голову войск Империума. Воэйра перехватила меч, подбросила себя психическими силами вверх, приземляясь на крышу небольшого домика, проделала в воздухе кульбит, преодолевая большое пространство, приземляясь за спинами у темных. Для нее они были наиболее опасными противниками. Силовое лезвие меча легко перерубило шею одному из них, второго закрутил вокруг своей оси телекинетический водоворот, словно тот попал в центрифугу и сейчас из него выдавливали всю жидкость. Воэйра была зла, но этот гнев был управляемым и немешал ей вести бой, наоборот, он придавал ей сил, а такой хладнокровно убивающей врагов эльдарки не видел никто из наемников, темных и гвардейцев. Двоих отступников дальновидящая разрезала за секунды и наступила очередь наемников, которые пытались атаковать молниеносно двигающуюся Воэйру. Когда передовой отряд Тихонького подбежал к ней на помощь, то все уже было кончено — засадная группа валялась трупами на улице. Дальновидящая протянула руку и указала в конец улицы.

— Установите там тяжелое вооружение и подтяните технику — они попытаются отбить челноки. — После чего дальновидящая примкнула к свите инквизитора, направившись вглубь города в сопровождении роты Курчатова — они спешили к горе. Пилоты не смогли подойти ближе, потому что штурмующие уже поняли, что оказались между двух огней и сейчас разворачивали танки для отражения атаки с тыла. И потом, там просто негде было сесть.

Тихонький не стал спорить и просто кивнул — он уже понял, что под маской скрывался могущественный псайкер эльдар и это хорошо, что он на стороне Империума. Лучше уж сражаться против тиранидов и орков вместе взятых, чем противостоять колдовству эльдар. Все, что было связано с варпом, вгоняло капитана в дрожь, но при солдатах он старался не показывать виду. Да и потом, недавно ему уже приходилось действовать совместно с отрядом эльдар и миссия увенчалась успехом, так почему здесь отказываться от их помощи? Это было бы глупо и нерационально, а капитан дорожил жизнями своих солдат и использовал все возможности для облегчения их доли.

Капитан с двумя гвардейцами вбежал в дом, в котором двери были сняты с петель, а окна выбиты. Внутри царил бардак, мебель была поломана, посуда разбита, везде отпечатки грязной обуви, причем Тихонький понял, что их вряд ли оставили темные. Они, конечно, садисты и мерзкие убийцы, но не свиньи, а так натоптать может кто угодно и следы больше всего походили на отпечатки армейских ботинок. А на улице валялись трупы наемников и сложить два плюс два мог даже тугодумный огрин. Впрочем, они уже где-то здесь. Тихонький с солдатами быстро обшарил первый этаж и осторожно начал подниматься на второй, как с лестницы прилетел выстрел. Стоящий рядом капрал Джонсон метнул в проем гранату и сразу же после взрыва гвардейцы рванули наверх. Несколько ответных выстрелов слегка остудили их пыл, но капитан тоже был не промах и очередью по три импульса из лазгана не давал стрелку высовываться, тогда как Джонсон пролез чуть ниже и, привстав, прикрыл огнем капитана. Так они добрались до пола второго этажа и Тихонький сразу же заметил лежащее женское тело и прячущегося за ним человека в броне. Он чуть привстал и новая граната полетела в наемника. Гвардейцы спрятались вниз, наверху опять рвануло, с многострадального потолка посыпалась отделка, брякнулся, упав, светильник. Не дожидаясь, пока наемник очухается, капитан и капрал забежали в помещение и двумя выстрелами поразили неприятеля. Противник лежал на теле полураздетой женщины-эльдарки, у которой на голове уже отсутствовали уши, а грудь была изрезана крест на крест. Тихонький повел стволом, Джонсон проверил соседнюю комнату — больше в доме никого не было.

— Живов, Саксон, тащите сюда лазпушку. — Приказал по связи капитан и подошел к окну. — Отличная позиция для обстрела — дом угловой и перекрывает сразу две улицы.

— А на той стороне можно поставить тяжелый болтер и пару гранатометчиков. — Заметил Джонсон, срывая мешавшую занавеску.

— Сейчас подтянется майор Смоляк со своими танкистами и мы раскатаем этот городишко в блин. — Капитан высунулся в окно, наблюдая, как его солдаты занимают соседние дома. Где-то вспыхивали перестрелки, но они быстро сходили на нет — десантники темных боялись за свою жизнь и начали отступать к западной окраине города. На лестнице послышался топот и капитан отпрянул, беря проем на прицел. Там показалась голова связиста, который так громко стучал каблуками, чтобы его услышали заранее.

— Товарищ капитан, полковник Конот на связи! — сержант протягивал ему трубку.

— Капитан Тихонький на…

— Слушай сюда, Слава, — Конот был встревожен и скороговоркой выпалил приказ, — бери всех своих и направляйтесь в квадрат восемь. Там встретитесь с Холаном и надавите на ушастых с севера — мы возьмем их в клещи.

— А если часть отрядов прорвется к посадочной площадке?

— Тебя сменит лейтенант Тиг. — Ответил полковник. — Давай быстрее, пока уроды не сбежали, они уже драпают к своим челнокам со всех ног и мы не должны их упустить!

— Приказ понял. — Кивнул Тихонький и вышел на частоте роты. — Всем внимание! Новый приказ — продвигаемся в квадрат восемь, по пути проверяем здания, двигаемся быстро, не задерживаемся. После нас дома зачистят гвардейцы Тига. Все, вперед.

В одном из домов застрекотали очереди лазгана и ухнул болтер.

— Это капрал Хамади! — заперхала рация. — В третьем доме от перекрестка засели ушастые, рядового Джесапа подстрелили!

— Жди, капрал, подмога сейчас будет. — Тихонький остановил рукой тащивших тяжелую лазпушку на второй этаж солдат. — Живов, Саксон, установите пушку и бегом назад в отделение — я скажу лейтенанту Тигу, что здесь уже есть орудие, он оставит расчет.

— Так точно! — новые выстрелы раздались со стороны третьего дома — туда уже подбегали гвардейцы и Тихонький поспешил к месту засады.

— Там заложники. — Сообщил кто-то из рядовых. — Они сейчас показали в окне мужика и бабу.

— Эльдары? — спросил капитан, но это и так понятно, ведь колония принадлежала ушастым, однако рядовой кивнул. — Проклятье и пристрелить всех нельзя, если узнают, что мы заложников вместе с пиратами расстреливаем, то толку от этой операции ноль! — Тихонький ударил кулаком по раскрытой ладони, но быстро подавил злость. — Ладно, сейчас что-нибудь придумаем. — Он сложил руки рупором. — Эй, ушастые уроды, слышите меня?!

Из дома раздались смешки и непонятная возня, а потом в проеме окна появился один из темных. Он удерживал эльдарку, прижав к ее горлу нож и небольшая струйка крови уже стекала по ее шее.

— Что такое, мон-кей? — спросил он издевательски. — Ты не хочешь убивать этот кусок мяса? — И пощекотал горло лезвием. Женщина сглотнула, но в ее взгляде не было страха, наоборот, от нее так и сквозило презрением. — Или ты хочешь попробовать каково это с эльдаркой? Уверяю тебя, ты получишь незабываемое удовольствие. — Капитан при этих словах скрипнул зубами. — Ха-ха-ха, я вижу по глазам, что ты хочешь!! Так вот, наши условия такие — вы даете нам пройти, а я отпускаю эту милую домработницу с ее мужем.

— Твой клинок все равно отравлен. — Спокойно произнес Тихонький. — Она умрет независимо от того, отпустишь ты ее или нет.

— Ты не веришь мне, мон-кей? — вопросил темный, отняв клинок и слизнув с него кровь эльдарки. — Вот видишь, я не стал его смазывать медленно убивающим ядом, потому что я не люблю долгих мучений жертвы — я предпочитаю убивать, наслаждаясь! — и захохотал.

Капитан колебался. Сейчас в нем говорили два чувства — долг перед Империумом и личная неприязнь. Будь его воля он не стал бы возиться с заложниками, просто расстрелял всех, ибо они ксеносы. Но полковник Конот четко донес до офицеров свою мысль — помогая эльдарам, мы помогаем себе. Наносим превентивный удар, дергаем за ниточку, раскручивая клубок планов темных, мешаем им и как итог спасем мир-кузницу. Конот четко указал, что необходимо захватывать пленных эльдар для допроса — они могут знать, где находится древнее оборудование, принадлежащее Империуму и которое необходимо вернуть. И Тихонький это понимал как никогда — если действия полка сделают государство только сильнее, то он готов заключить сделку даже с орками и синекожими Тау. Про еретиков и Хаос даже и говорить нечего — варповы отродья обязательно обманут, прикрывшись благими намерениями. И вот сейчас перед капитаном стоит выбор — перестрелять всех в доме или же попытаться спасти нерасторопных гражданских. У него даже возникла крамольная мысль о том, что жизнь мирных жителей эльдар не так уж и сильно отличается от той, которой живут граждане Империума. И, оказывается, не все из них могучие псайкеры, как было написано в офицерских методичках — обычные ксеносы, занимающиеся домашними делами. Если бы пара, проживающая в доме, владела хотя бы силами пускать молнии как дальновидящая, то темные вряд ли смогли бы их захватить, а так… что ж, он принял решение. Капитан тряхнул головой, соглашаясь с доводами внутреннего голоса, как динамик в ухе заперхал.

— Я могу снять его. — Пискнула в ухе Тихонького рация голосом Кроха, который со своими бойцами уже занял крыши самых высоких домов в этом районе по приказу полковника. — Внутри еще один и его держит мой снайпер.

Капитан сделал знак рукой гвардейцам, что были внутри дома — будьте готовы. Это был шанс и его непременно нужно использовать. Там кивнули — рядовые уже давно заждались и их руки затекли, сжимая лазганы. Его ветераны способны понимать своего командира без звука — слишком долго они сражаются с врагами Империума. Тихонький посмотрел наверх.

— У меня встречное предложение — вы отпускаете заложников, а я расстреливаю вас быстро и мгновенно, даже не придется мучится.

— Ха-ха-ха, — эльдар запрокинул голову. — Меня это предложение не устраивает! — пока он так вопил, капитан почти одними губами произнес в микрофон: "давай".

Крох выдохнул и мягко выжал спуск. Винтовка выплюнула пулю, которая попала точно в лоб эльдару, пробив его шлем. Второй снайпер через другое окно убрал следующую цель — стоящего боком пирата, а вот третьего не было видно, он держал под прицелом мужчину. Как только два его приятеля раскинули мозгами, бандит выжал спуск, но два гвардейца, что стояли на лестнице в доме, только и ждали возможности выстрелить. Темный чуть замешкался, когда в его приятелей попали пули и на долю секунды задержал палец на спусковом крючке, но этого хватило, что импульс из лазгана пошатнул его и третий бандит вместо сердца попал эльдару в руку. Гвардейцы ворвались наверх, быстро спеленали раненого бандита, который пытался огрызаться, но ему мигом намяли бока и стащили вниз — солдаты помнили приказ по возможности брать темных живыми. Эльдарка кинулась к своему мужу, даже забыв про свою рану, но штатный медик роты ей напомнил.

— Нужно обработать ваш порез. — Грубовато произнес он, не смотря в глаза женщине. — Да и ему руку перевязать не помешает.

Эльдарка посмотрела на врача ясными глазами, потом встала, уступив ему место возле мужа, зажав свою рану рукой. Лезвие ножа действительно оказалось чистым и не содержало яда, поэтому женщина еще была жива. Она дождалась, когда ее мужу окажут первую помощь, потом медик наложил ей пластырь и уже собирался уходить, как эльдарка протянула руку и коснулась человека, который вздрогнул от неожиданности и задержался на лестнице.

— Благодарю вас. — Опустив глаза, произнесла женщина. Медик только кивнул и спустился вниз. Между народами эльдар и людей было много вражды, чтобы вот так за одно мгновение они начали доверять друг другу, но даже и это небольшое сочувствие легло в будущую копилку добрососедских отношений.

Высадившихся пиратов было не так много, как показалось на первый взгляд. Несколько десантных ботов, которые отстрелили капсулы с передовыми отрядами, приземлились на краю города и начали выгружать тяжелую технику, когда по ним отработали гвардейские перехватчики. Часть танков уничтожили при выгрузке, несколько машин ушли в город, пара пилотов челноков рванули штурвалы на себя, бросая наземные подразделения, дабы спасти свои шкуры, но их ликвидировали в воздухе и дождь из обломков обрушился на поселок. Отряды наемников совместно с темными продвигались по городку очень быстро только затем, чтобы не дать возможности колонистам объединиться и отразить нападение и если среди жителей изредка возникала паника, то вот неприятным удивлением для наемников было то, что не все из эльдар предпочитали задрать руки вверх. Многие сражались за свой дом, уступая нападавшим в силе и мощности оружия, соседи объединялись друг с другом и достаточно эффективно держали оборону дома, захватить их не получалось, поэтому наемники расстреливали защитников из танков. Когда же на город высадились регулярные войска имперской гвардии, то наемникам и темным стало совсем кисло. Командир приказал всем собраться в кулак и атаковать гвардию, понимая, что солдаты щадить их не будут. Темные предпочли покинуть город и затеряться в лесах, чтобы потом эвакуироваться, но им не дали это сделать — город начали блокировать со всех сторон и занималась этим лично канонисса Ганн, перед которой инквизитор поставила именно такую задачу — не дать ни одной твари сбежать. Сестры спустили вниз свою технику и отряды "Стражей", которые, зачистив ближайшие крайние дома, перекрыли улицы, а на выходах из поселка начали возводить укрепленные блокпосты. При поддержке гвардии, сестрам удалось пресечь попытки темных сбежать и теперь те были заперты в городе вместе с наемниками, однако некоторым удавалось проскользнуть мимо отрядов сороритас. Командир, который организовывал атаку на скрывшихся в горе эльдар, погиб и бойцы его отряда влились в состав выживших.

— Это все ловушка. — Шептал один из них заместителю командира. — Местные ушастики заодно с гвардией, с чего бы тогда имперцам помогать им, а? — говоривший был уроженцем Некромунды и себя к Империуму не причислял. — И потом, среди эльдар я видел гвардейцев огромного роста и силы — они заранее высадились здесь и отправили сигнал своему флоту. Нас предварительно списали, темные как всегда обманули, а сами сбежали!

— Думаешь, я это не понимаю?! — рявкнул на бойца замком. — Уйти в джунгли мы не можем — выходы из города перекрыты сестрами, а это фанатички похлеще гвардии, стреляют сразу не задавая вопросов. Пробиться к их челнокам нереально, даже если захватим их, то нас собьют еще в воздухе. Остается одно — сдаваться на милость гвардии.

— Да ты что!! — возопил боец. — Они же нас расстреляют!!

— Возможно, заключат под стражу. — Надеялся замком. — Отправят на рудники или еще куда — имперцам нужна дешевая рабочая сила, не забыл еще? И сервиторов из нас вряд ли поделают — это не техножречество. Так что вся надежда на милосердие Императора.

— Я бы попробовал прорваться. — С жаром заявил боец. — Так хоть есть какой-то шанс спастись, пока флот расстреливает эльдар на орбите. Баржа еще сможет уйти, а пара челноков успела уйти до высадки гвардии — они сели где-то на планете.

— Если уже не сбежали. — Хмыкнул замком. — Им-то проще — врубил движки и был таков.

— Ну так как, пойдешь в атаку или будешь ждать, когда комиссар приставит к твоему лбу ствол лазгана? — спросил боец, выжидающе глядя на офицера. Тот колебался — жить очень сильно хотелось, но и выбор в сложившейся ситуации был небольшим.

— Хорошо, пробиваемся на выход, потом даем сигнал челнокам. В западном направлении отрядов гвардии немного, попробуем продавить там.

Но продавить не получилось — сестры отрезали путь, а самые ярые из них применили очищающий огонь, просто выжигая кварталы и дым от пожаров в западной части городка потянулся шлейфом над джунглями. Он и так заполонил весь город, а сейчас сделался еще гуще. Едкий запах заставлял солдат чихать и кашлять, глаза слезились и многие обругали сестер последними словами, выражая свое отношение к их умственной деятельности. Конечно, сами бегают в герметичных фильтрующих масках, а нам что делать? Дышать этой поганью? Вот ведь… стражи веры Бога-Императора, кол им в одно место, да чтобы худо сиделось и все чесалось там, варпово племя!

Темные вместе с наемниками заняли один из кварталов, наспех сформировав баррикады в проходах между домами, поставив танки на перекрестках улиц и засев в угловых зданиях. На крышах спешно развернули расчеты тяжелых орудий, которые сюда притащили наемники — они не собирались сдаваться в плен, понимая, что их ждет. Полковник Конот посмотрел в бинокль, как вражеские танкисты крутят башней своей машины, высматривая противника — гвардейцы в поле зрения их командиров не попадали, прячась за кустами и полуразрушенными домами. Почти весь поселок в результате скоротечных боев сестер, гвардии, темных и наемников превратился в руины, лишь в подобных этому местах еще сохранялась видимость жилого квартала. Офицер опустил бинокль и нашел взглядом комиссара Марша и лейтенантов Курчатова и Бриска, что толкались рядом, подведя свои подразделения по зову полковника. Курчатов сопроводил инквизитора к горе и там, при поддержке танков полковника Попова и "Стражей" Симонса вбил клин между подразделениям наемников, после чего сдал свой пост капитану Холану и поспешил к Коноту. Остальные были заняты зачисткой других районов городка, который был совсем небольшим по имперским меркам, так, скорее хутор или деревня.

— Какие соображения, товарищи офицеры?

— Можно просочиться между домов, — начал Курчатов, — разрушить баррикады огнем "Стражей" сестер, только наемники могли понаставить там мин и наделать растяжек, когда будут отступать вглубь квартала.

— И захватить заложников. — Буркнул Бриск. — Капитан Тихонький передал по рации, что темные уже начали так делать.

— Бояться за свои шкуры. — Выплюнул Марш и посмотрел на Конота. — Но и заложниками мы рисковать не можем. Что если двинуть танки? Несколько экипажей машин полковника Попова вполне справятся с техникой наемников.

— Полковник прикрывает наши посадочные площадки и уже прорвался к Цитадели эльдар, но там ситуация стабилизировалась — нападавших перебили, а те, кто успел сбежать собрались здесь. — Конот задумался. — Инквизитор сейчас находится в бункере эльдар — ведет переговоры, дальновидящая провела ее туда сразу же. Возможно, они пришлют своих псайкеров и штурм не будет таким уж сложным — пока же обложим бандитов как крыс.

— У темных тоже есть колдуны.

— Видимо, их не так много, как мы думаем — пара молний не в счет. — Возразил полковник, увидев, как среди его солдат проталкивается огромная фигура огрина. — О, штурмовики уже тут. Послушаем, что предложит огринский гений. — Марш при этих словах фыркнул.

Жила подошел ближе, козырнул полковнику.

— Ждем дальнейших ваших указаний. — Прогудел громила.

— Где Хват? — спросил Конот.

— Он с инквизитором и эльдарами — присутствует на переговорах.

— Значит, давит массой. — Хмыкнул комиссар. — Ладно, разбираться с темными будем сами. Сколько пленных вы захватили?

— Мало. — Пожаловался Жила. — Все пытались быстро умереть, сложно было помешать.

— Ну и хрен с ними. — Махнул рукой Марш. — Что думаешь насчет наемников? Как их штурмовать будем?

— Пусть выдадут командиров — мы их отпустим. — Сказал огрин.

— Не выдадут. — Мрачно произнес полковник. — Понимают, что им все одно смерть.

— Тогда придется штурмовать. — Пожал плечами огрин. — Мы можем надавить с этого направления. — Он указал рукой на проход между домиками. — Войдем внутрь дворика, закрепимся, "Стражи" поддержат нас огнем.

— А если там мины? — спросил Конот.

— Мины? — удивился Жила, поскребя затылок. — Я про это не подумал. — Он пошарил глазами по улице, подобрал кусок отколотой стены и швырнул его в проход. Камень пролетел метров сто или больше и запрыгал по траве. — Ну вот, мин там точно нет. — Раздался взрыв — кто-то из наемников заметил движение, у него сдали нервы и он дистанционно подорвал заряд. — Или есть. — Физиономия у Жилы вытянулась, комиссар Марш, глядя на огрина, улыбнулся.

— Да, — проворчал он, потирая шею, — это вам не Хват, у которого в голове двадцать вариантов как эффективно самоубится, идя в атаку. — Комиссар усмехнулся. — Ладно, обрабатываем проходы из мельт и лазганов, "Стражи" поддержат нас огнем, заходим несколькими отрядами, короче, давим группой. Не подставляемся, используем щиты. Вы подберетесь поближе и закидаете проходы гранатами. — Огрин кивнул, принимая приказ. — В это время танкисты ликвидируют технику, а Симонс зачистит за ними. Толку тут топтаться — время идет и наемники используют его, чтобы сильнее укрепиться — их потом только с воздуха бомбить придется, а мы и так камня на камне в этом городке не оставили.

— Война. — Пожал плечами Конот и фыркнул.

— Тогда я пошел. — Произнес Жила.

Огрины прятались за углами домов, что касается тактики, тут они действовали слаженно и четко. Прикрывая друг друга, перебежками достигли квартала — из ближайших домов уже раздались выстрелы и туда полетели огринские гранаты. Щитоносцы прикрыли метателей — тяжелые толстые куски танковой брони очень сложно пробить из лазганов, если только сосредоточить огонь нескольких пушек по одному из них, но снайперы Кроха, которые уже заняли соседние крыши домов, прикрывали штурмующих, ловко выщелкивая высунувшихся наемников. От взрывов огринских гранат части крыш просели и в них появились дыры, из домов раздались стоны раненых и гвардейцы начали заходить в помещения, выбивая молотами двери. Эльдары, жившие на этой планете, были высокого роста и солдатам казалось, что они попали в жилище к великанам. Изредка в крайних домах квартала вспыхивали перестрелки, пока отряд сержанта Загурского не нарвался на засаду. Как только он и его бойцы вошли в дом, то сверху открыли огонь из тяжелой лазпушки, перечеркнув сразу же несколько жизней. Сержант, истекая кровью, успел метнуть гранату, однако стрелка поразить не удалось. Тогда солдат превратил ряд зарядных батарей во взрывчатку и метнул пояс на лестницу — раздавшийся взрыв гарантировано снес полдома, превратив наемников в трупы, а здание — в руины. Верхнюю часть и крышу как ветром сдуло, щепки деревянного строения разлетелись в стороны, накрыв наступающих. Воспользовавшись этим, огрины успели проскочить опасное пространство и вломиться в следующее здание, в котором засело много наемников. В тесном помещении стрелять было неудобно, можно было попасть по своим, однако это не помешало громилам расправиться с предателями с помощью холодного оружия. Жила при этом штурме потерял двоих, но занял центральный дом квартала, откуда стрелки начали прижимать оставшихся эльдар и наемников, которые соорудили возле пары домов ряды баррикад и сейчас отстреливались оттуда. Симонс связался с Конотом и полковник, скоординировав с ним огонь, прикрыл пару шагоходов, которые зашли с тыла и расстреляли противника в спину. Вести огонь на две стороны те не могли — повернешься спиной и ты гарантировано труп, так что этих быстро перебили, а оставшиеся в живых задрали руки вверх, сдаваясь. Лазпушки "Стража" Симонса прекратили стрелять и своими черными дулами уставились на наемников.

— Мы сдаемся! — закричал замком, который до сих пор оставался в живых.

— Выходим по одному и строимся! — отдал приказ полковник Конот. — Где темные?

— Они ушли. По крышам. — Показал ладонью замком и офицер скрипнул зубами. — Воспользовались вашей атакой.

— Упустили. Ладно, Курчатов, Бриск, Зальц, проверьте дома, переверните там все. Если найдете ритуальные вещи — не трогайте, пусть эльдары сами разбираются с подарками своих темных родственничков.

— Так точно!

— А с этими что делать? — спросил Жила.

— Расстрелять, что же еще. — Пожал плечами полковник и комиссар Марш первым выдернул лазпистолет из кобуры, точным выстрелом отправляя замкома к демонам варпа. Всех сдавшихся уничтожили за секунды — никто не хотел возиться с наемниками и уж тем более кормить их. Пленение такой большой группы вызвало бы много вопросов у Лорда-Инквизитора или чиновников более высокого ранга, а полковник не хотел, чтобы информация о проведении этой несогласованной с Администратумом операции достигла ушей кого-либо стороннего.

Части темных все же удалось уйти — скача по крышам при помощи своей ведьмы, они навели морок на один из отрядов сестер, часть из них перерезали, оставив нескольких раненых, и скрылись в джунглях. С планеты они точно не сбегут, а их поимкой теперь займутся эльдары, хотя канонисса рвалась преследовать ксеносов, дабы покарать за смерть своих сестер. На орбите тоже был полный порядок — единственный оставшийся на ходу корабль темных попытался сбежать, но канониры Ландера точным выстрелом из лазпушки сбили ему щит, а операторы Кадье повредили дюзы и судно начало дрейфовать в сторону пояса астероидов. Его сожгли прежде, чем темные смогли активировать прыжковые двигатели и только куча обломков свидетельствовала о том, что здесь когда-то было сражение. Эльдары потом подчистят систему — из четырех поврежденных кораблей они точно смогут собрать хотя бы один, несколько истребителей выжили и сейчас патрулировали планету, хотя в этом не было надобности — корабли имперцев присматривали за космосом гораздо лучше. Десантная баржа наемников тоже попыталась сбежать, но абордажные отряды капитана Ландера и сестер вскрыли ее шлюзы, захватили или перебили экипаж, тех, кто сопротивлялся. Полностью проверить такой огромный корабль они не смогли, так что проникли в рубку и заблокировали помещения, отрезав выживших от систем управления. Потом корабль отбуксируют на орбиту имперской планеты и проведут полноценную зачистку. Потери гвардии при этой операции были небольшими и полковник радовался тому, что выучка его войск оказалась на высоте. Новое пополнение в бой не лезло, в основном ветераны и опытные бойцы, прошедшие уже больше двух кампаний, так что и потери среди рекрутов были не значительны — они просто поддерживали огнем.

Гвардия заняла город и, чтобы не слоняться попусту, занялась расчистками завалов. Гвардейцы ворчали, но приказы не обсуждали, просто делали все медленно и неторопливо, основательно и тщательно. Ксеноские поделки никто не тырил по карманам, подобное поведение жестко осуждалось комиссарами и Марш вместе с Эмилией наблюдали за работами, контролируя поведение солдат. И если ветеранам не было никакого дела до фигурок непонятных зверей и вырезанных ликов богов эльдар, то вот новички тащили все что плохо лежит просто на память и приходилось бить их по рукам. Выжившее население самостоятельно эвакуировалось в жилые помещения горы, при этом среди них могли оказаться темные, так что охрана из людей и эльдар тщательно проверяла всех входящих, а псайкеры колонии чуть ли не обнюхивали спасшихся. Этих мер вполне хватило, чтобы выявить в толпе троих предателей и парочку темных, которые все поняли и намеревались слинять, но не успели — количество гвардейцев и сестер в округе зашкаливало. Вскоре к разбирающим завалы гвардейцам подключились спасательные отряды эльдар, которые, хоть и вели себя насторожено по отношению к людям, но препятствий не чинили и вообще старались не общаться с гвардейцами. Так две группы и работали отдельно друг от друга.

Переговоры с руководителями колонии прошли в присутствии дальновидящей. Воэйру сперва не хотели даже слушать, двое осудили принятые ей решения и заявили, что немедленно свяжутся с миром-кораблем Биэль-Тан, дабы подтвердить ее полномочия, но старейшина колонии стукнул своим посохом, прекращая балаган.

— Дальновидящая использовала все доступные ей ресурсы, чтобы спасти наш мир от захватчиков! — резко произнес Голитаэль. — Она пострадала от темных, потеряла часть ног, ее тело теперь изувечено, но дальновидящая сохранила душу и тревогу за свой народ! Она истинная дочь Биэль-Тан, те же, кто осудил ее за сфабрикованные дела — слепы. — Старейшина пожевал губами — он уже был в курсе истории Воэйры, с которой успел быстро переговорить с глазу на глаз. — Я согласен с мнением дальновидящей — темные слишком глубоко проникли в структуру управления миром-кораблем. И мы не вправе просить имперцев помочь нам — это только наше личное дело. Благодарите их за то, что они откликнулись на призыв дочери эльдар, а не вероломно обвиняйте в лживых преступлениях! — Голитаэль сверкнул глазами на Кохарта. — Иначе я вынужден думать о том, что вы сами служите темным!

Молодой эльдар поджал губы, но смолчал. Он был достаточно умен, чтобы понимать, когда нужно выступить, а когда лучше заткнуться и сейчас был именно такой случай. Присутствовавшая на собрании Джоана напомнила о себе:

— Мы были заинтересованы в том, чтобы помочь вам — темные скрывают одну из наших древних технологий, которую нужно вернуть Империуму. — При этих словах Кохарт фыркнул, но ничего не сказал. Древняя технология, ха, да весь народ эльдар в тысячи раз древнее мон-кей, которые потеряли или забыли на одной из планет одну из своих безделушек. Зачем она темным, если тем и так многое доступно? Не иначе имперцы затеяли какую-то свою игру и он, Кохарт, выведет их на чистую воду. Нужно только убедить совет не слушать выжившего из ума старика, его давно уже надо было заменить, он тащит всю колонию в пропасть слабоумия и ностальгии по старым временам. Они уже давно прошли и их не вернуть, будущее, вот что должно заботить эльдар. И это будущее принадлежит только им и никому больше. Мон-кей не более чем инструмент в достижении великой цели. — И мы надеемся на вашу помощь в этом деле. — Джоана смотрела на Голитаэля. — Темные вряд ли будут говорить под пытками.

— Вот видите, точно также они относятся и к нам. — Заметил Кохарт и старейшина при его словах поморщился. — Пытки — вот любимое орудие в переговорах с мон-кей.

— Замолчи, Кохарт! — резко выкрикнул Солан. — Они только что спасли две трети жителей колонии! Тебе это ни о чем не говорит?

— Мы бы и сами справились!

— Правда? — удивился начальник службы охраны. — Почему же тебя я не видел в рядах сражающихся с темными воинов? Их передовой отряд помог сопроводить в безопасное место всех наших руководителей, сохранить жизнь Видящей, отбить атаку на цитадель и после этого ты заявляешь, что необходимости в их помощи не было? Я тебе скажу как было бы — нас бы взяли измором. Сначала перебили бы всех жителей, а тех, кого захватили в плен, начали бы пытать у нас на глазах. И ты выдержал бы такое? Продолжал бы сидеть в крепости, зная, что за ее стенами умирают эльдары только потому, что не успели спастись? — Солан давил на Кохарта. — Священный долг каждого воина — защищать свой народ, и это относится ко всем расам. Мон-кей… люди бьются за свои интересы, переделывая мир под свое будущее, мы сражаемся за свои интересы, стараясь сохранить и преумножить прошлое. Только отступники не делают ничего, цепляются за свои жалкие жизни, пытая наших сородичей и продлевая агонию своего существования. И ты ступаешь на их путь. — Палец Солана уперся в молодого советника. — Ты думаешь прежде всего о себе, а не о своем народе и для этого есть подходящее название — отступничество.

— А как мы оказались здесь? — ехидно спросил Кохарт. — Мы думали о своем народе, когда бежали с родины?

— Хватит! — ударил посохом Голитаэль. — Сейчас не место и не время ворошить прошлое! Сейчас перед нами стоит другая задача — сохранить то, что осталось, а не ссориться по пустякам! — эльдары говорили на своем языке, но Джоана улавливала суть. Все же различных диалектов у ушастых было полно и разбираться в их тарабарщине могли только лингвисты, однако общее направление разговора она улавливала. — Имперцы помогли нам и вы должны быть благодарны им за это, теперь у нас перед ними образовался невыплаченный долг и их просьба о помощи едва ли покроет его. Дальновидящая, — обратился Голитаэль к Воэйре, — вы сказали, что заключили с инквизитором сделку, оплатой которой будет ваше служение ей. Могу ли я попросить вас задержаться в нашей колонии для обучения молодой Видящей? Понимаю, что теперь вы не властны распоряжаться собой, но, возможно ваш командир пойдет вам навстречу? Я понимаю, что имперцы не будут долго ждать, но если мы вытащим координаты того места из темных, то возможно, они согласятся с вашим предложением?

— Я должна спросить об этом инквизитора. — Воэйра склонила голову на бок. Она была высокой женщиной, но местные значительно превосходили ее в росте и чувствовала эльдарка себя как мон-кей перед огрином. — Вы же понимаете, что теперь моя жизнь в ее власти.

— У меня есть встречное предложение. — Произнесла Джоана на общем эльдарском и все советники удивились, а Кохарт так вообще сузил и без того узкие гляделки. — И просьба. — Она прямо смотрела на Голитаэля. — Мы не враги вашей колонии, более того, никто кроме капитанов судов, меня и офицеров не знает о том, что она вообще существует, так что вам нечего опасаться нападения Империума. Мы не атакуем мирные планеты, — Кохарт снова фыркнул, — если в этом нет необходимости. — Продолжила Джоана. — И не надо мазать всех людей одной краской — среди нас отребья и бандитов тоже хватает, вы сами могли в этом убедиться. Также как и у эльдар. Но я отвлеклась, — ее никто не перебивал, все слушали внимательно, — со своими предателями будете разбираться сами, тем более, что никто кроме вас этого сделать не сможет, а вот насчет вашей помощи в наших поисках… ваша Видящая — латентный псайкер? Никто не занимался ее обучением?

— Да, вы правы. — Спокойно ответил Голитаэль. — Хайрела весьма молода и наивна, еще не сдержана и слегка высокомерна, мы не хотели пугать ее рассказами о сущностях варпа.

— Но она должна быть готова ко встрече с демонами Хаоса, ведь так? — немного жестко спросила Джоана. — А вы растили ее в тепличных условиях. Не сделали ли вы ей только хуже?

— Возможно. — Нейтральным тоном сказал старейшина. — Но это было наше решение, верное или не верное покажет время. Однако я так и не понял, к чему эти вопросы?

— Отправьте вашу молодую Видящую с нами. — Просто произнесла Джоана и эльдары зашептались. — На время. Я согласна, чтобы дальновидящая обучала ее, практика пойдет ей только на пользу, а то что она увидит… это либо закалит ее, либо сломает окончательно. Понимаю, что урок возможно будет жестким, однако жизнь вообще неприятная штука. Впрочем, выбор за вами, это не более чем предложение.

— А просьба? — у Голитаэля, несмотря на его возраст была очень цепкая память.

— Ее я хотела бы озвучить наедине. — Инквизитор кинула взгляд на Кохарта.

— Протестую! — возопил тот. — Как видите, хитростью мон-кей не уступают темным — она знает наш язык и прекрасно поняла сказанное ранее!

— Надо было думать, что говоришь, пень ушастый! — Резковато ответила Джоана. — Это впредь тебе урок, чтобы держал язык за зубами!

— Да… — начал было молодой эльдар.

— Кохарт, молчи! — оборвал его Голитаэль и посмотрел на инквизитора. — Ваше предложение не лишено смысла — здесь почти вся колония не знает опасностей внешнего мира, возможно, вы и правы — это научит видящую концентрации и сосредоточению духа. — Старейшина посмотрел на советников. — Но наше решение ничто перед решением ее собственным и ее матери. Не будете же вы силой забирать дитя?

— Нет. — Мотнула головой инквизитор, вспоминая маленьких детей, у которых просыпались псайкерские способности и черные корабли увозили их в космические дали. Поэтому частенько родители пытались их прятать и нередко это приводило к ужасным последствиям проникновения демонов Хаоса в реальный мир после того, как латентный псайкер вырастал и подвергался атакам существ имматериума. Он просто не был готов к сражению с ними. — Но и оставить вам дальновидящую я не могу. Не потому, что требую выполнения ею данных мне обязательств, а потому что справиться с темными своими силами для нас будет весьма сложно.

— Я приложу все усилия в исполнении своего долга перед вами. — Склонив голову, заверила Воэйра.

— Тогда решение за самой видящей. — Сообщил Голитаэль.

— Я против! — напомнил о себе Кохарт, но на него даже не посмотрели.

— А что касается вашей просьбы… вы можете изложить ее прямо сейчас. Собрание закончено, все свободны, Солан, останься. — Голитаэль стукнул посохом и советники покинули зал. Ворчал только Кохарт, но Солан, который уже столкнулся с предательством своих воинов, тщательно следил за молодым и передал своему заместителю, чтобы пригляделся к советнику. У начальника службы безопасности к нему возникло много вопросов. В зале остались инквизитор и Воэйра — она знала о задумке Джоаны, да и скрыть такое от псайкера достаточно сложно. Голитаэль посмотрел на человечку, что неожиданно пришла на помощь. Маленький рост не был помехой ее делам, а дух, что наполнял это тело, был силен, старейшина это чувствовал. Он прожил достаточно лет, чтобы ненависть к мон-кей, которую взращивали в молодых эльдар, успела испариться и ее место занял рациональный разум, подчиненный логике. Старейшина делал все для блага колонии и сейчас понимал, что ее будущее зависит от имперцев. Он снова стукнул посохом.

— В счет нашего будущего сотрудничества и обоюдного доверия попрошу вас, инквизитор, удалить из зала вашего бойца, который пытается прятаться там. — Заявил Голитаэль, указав, где именно.

Джоана нахмурилась, сообразив, что старый эльдар заметил Токса и сейчас решала, как же ей быть — оставаться без прикрытия не хотелось. Она еще не настолько доверяла эльдарам, чтобы вести беседу с ними наедине. Конечно, ее тешила мысль, что полковник не оставит от колонии и камня на камне в связи с ее смертью, но не будет ли это на руку темным? Тогда они смогут легко убедить других эльдар атаковать мир-кузницу, а этого инквизитору хотелось бы избежать, ведь они сюда прибыли помешать планам темных, а не исполнять их.

— Уверяю вас, что вам ничего не угрожает. — Растолковал ее молчание Голитаэль. — Вы пришли к нам как спаситель и будущий друг и я хочу укрепить это сотрудничество.

— Инквизитор, я всецело на вашей стороне. — Произнесла Воэйра. — Я дала вам Слово, а это многое значит среди эльдар. Во всяком случае для меня. — Дальновидящая смотрела на старейшину, который был ее старше как минимум втрое. — Если я его нарушу, то мою душу пожрут демоны варпа, а мне не хотелось бы попадать к ним в лапы.

— Токс, на выход. — Отдала приказ Джоана, услышав такое признание, и убийца материализовался в зале, соскочив откуда-то сверху.

— Это ошибка. — Сказал он.

— Ничего, ты всегда сможешь за меня отомстить. — Улыбнулась ему женщина. Химический ожог исказил ее лицо.

— После чего жизнь потеряет для меня смысл. — Ответил убийца. — Но я сделаю как вы прикажете. — Он открыл дверь и вышел.

— Вы счастливый человек, инквизитор. — Заметил старейшина. — Вам удалось окружить себя верными соратниками, а это много стоит. Они идут за вами не из страха или долга, а из-за уважения и скрытого обожания.

— Это комплимент? — спросила Джоана.

— Считайте, что так и есть. — Кивнул Голитаэль. — Так о чем вы хотели со мной поговорить?

— Дело в том что… — начала инквизитор и изложила свой план, — … так вы поможете?

— Хм, специалистов у нас немного, — задумался старейшина и переглянулся с дальновидящей, которая коротко кивнула, — но мы вам поможем, тем более раз так стоит вопрос. Это будет трудно, нам понадобятся определенные ресурсы, однако это решаемо. — Голитаэль шевельнул ладонью и протянул ее Джоане. — Не все эльдары такие, каковыми вы их считаете, точно также как и люди. Я в этом недавно убедился и скорблю о том, что наши народы не нашли в свое время взаимопонимания. Может быть с этого момента удастся восстановить добрососедские отношения, как вы считаете? Ведь в галактике врагов и так слишком много и редко с кем удается договориться и Хаос не входит в эту категорию, точно также как Твари из Пустоты и некроны. Даже среди тупоумных орков изредка появляются разумные варбоссы, что прислушиваются к голосу логики, а не громкому Вааагх.

— Об официальном договоре не может быть и речи — не поймут. — Покачала головой инквизитор и улыбнулась. — Но с отдельными представителями власти типа меня — можно. Я верна своему слову точно также как и мои подчиненные, а огрины… что ж, они молятся своим богам и не восстают на чужих, разве это повод отказывать им в существовании?

— Когда-то наши народы убивали друг друга и за меньшее, но вы правы — время идет и мир меняется. Мы прибыли сюда, чтобы измениться и я увидел в вас шанс для жителей этого города. Иногда для этого нужен весьма ощутимый толчок, который приводит к пониманию происходящего и ставит мозги на место. — Голитаэль улыбнулся. — Как долго вы пробудете у нас?

— Как только получим координаты планеты, где они прячут находку. Не волнуйтесь, гвардейцы уже разбирают завалы и расчищают место под новое строительство — солдаты не будут сидеть без дела, это прискорбно сказывается на их поведении.

— Ваша помощь неоценима и это меньшее, что мы можем для вас сделать. — Заверил инквизитора в свою очередь Голитаэль и обратился к Воэйре. — Что же касается ваших ног, дальновидящая, то у нас нет костопевов. Те, что призывают психокость из варпа, способны только на мелкие поделки вроде этих. — И старейшина указал на фигурки животных с родной планеты, стоящие в центре стола для заседаний. — Но на мире-корабле вам могли бы помочь.

— Вы знаете, что для меня путь туда закрыт. — С грустью произнесла Воэйра и вернула взгляд эльдару. — Тем более, что на их помощь я бы не рассчитывала, пока там есть агенты темных.

— Но и без охраны мы систему оставить не можем. — Задумался Голитаэль. — Кому из нашего народа можно доверять на корабле?

— Не знаю. — Пожала плечами Воэйра. — Но экзарх Таладриэль точно является одним из руководителей темных и он имеет влияние на совет старейшин — к нему нужно идти в последнюю очередь. Возможные его союзники старейшина Заил и Эламат, они всегда поддерживали начинания молодого экзарха и отличаются изрядной кровожадностью. Впрочем, они могут оказаться просто пешками в его большой игре — темные часто пользуются слабостями потенциальных агентов и играют на них.

— Над этим всем нужно тщательно поразмыслить. — Сказал старейшина. — Наши псайкеры будут медитировать над будущим, если вы объедините с ними усилия, то их видения станут более четкими и ими можно будет руководствоваться в принятии наших дальнейших планов.

— Я так и сделаю, старейшина. — Воэйра склонила голову.

— Попытайте счастья на других кораблях эльдар. — Предложил Голитаэль. — Возможно, они вам не откажут.

— Если госпоже инквизитору будет угодно их посетить. — Дальновидящая посмотрела на Джоану.

— Когда-нибудь, дальновидящая, но не сейчас. — Твердо ответила та.

— Тогда давайте займемся допросом темных. — Решила Воэйра. — Сейчас это приоритетная задача и мои ноги подождут.

— Но часть из них ушла в джунгли. — Напомнил про себя Солан. — Необходимо как можно быстрее вычислить их отряды, иначепостоянно исходящая от них угроза станет проблемой для колонии. И челноки тоже сели где-то там.

— Займись этим. Проследи за ремонтом рейдеров, возможно, удастся восстановить хотя бы один — сейчас на орбите полно запчастей и мусора, который можно использовать. — Согласился Голитаэль. — Сформируй летучие отряды, прочешите джунгли, возможно, гвардейцы смогут вам помочь. — И посмотрел на инквизитора.

— Я отдам нужные распоряжения. — Кивнула та.

— Я хотел бы воспользоваться в качестве поисковиков вашими отрядами этих громил. — Напомнил про огринов Солан. — Они показали невероятную способность к маскировке и скрытому проникновению.

— Это у них в крови. — Улыбнулась Джоана. — Поэтому моя просьба так важна.

— Я понимаю. — Склонил голову старейшина. — Это все равно, что дать дезинтегратор некрона орку. Возможно, он разберется, куда нажимать для выстрела, но чаще будет просто размахивать им как дубиной.

— Именно. — Согласилась инквизитор. — Рада, что вы тоже это поняли. Что же касается поисков, я должна поговорить с их командиром — они весьма упертые, себе на уме, но исполнительные бойцы. Думаю, что они с радостью согласятся вам помочь.

— И какова причина этого? — недоуменно спросил Солан.

— Я. — Просто произнесла Воэйра. — Командир их отряда нашел меня в камере на корабле темных и… был весьма зол на отношение темных к пленникам. Слово возмущен здесь вряд ли подойдет.

— Я его понимаю. — Голитаэль смотрел на дальновидящую. — Вы не сломались под пытками, сохранили душу, приняли себя такой какая сейчас, это достойно уважения. — Старый эльдар склонил голову в знак почтения. — Поэтому я прошу вас взять в обучение нашу молодую Видящую.

— Я сама еще молоденькая девчонка по сравнению с вами, уважаемый Голитаэль. — Вернула любезность Воэйра, — но я приложу все усилия, чтобы сделать ее настоящей Видящей, раз уж она так рано вступила на этот путь.

— Души наших детей еще успеют зачерстветь от будущих битв, а сохранить среди них сияющую жемчужину веры в справедливость и добро это много стоит. Хайрела наивна и слишком молода, прошу вас, чтобы наглядный урок для нее был не очень жестким. — Попросил старейшина. — Не нужно растить из нее мудрого руководителя, достаточно того, чтобы она могла отличить правду от лжи.

— Я учту ваше пожелание. — Склонила в ответ голову Воэйра. — Но сначала давайте позовем девочку сюда и спросим ее решение. Что если она не захочет покидать колонию?

— Эльдар, который не хотел бы посмотреть на внешний мир? — хрюкнул Солан. — Здесь каждый второй, если не первый стремится вырваться на волю, еще не зная, какие опасности таит выбор подобного пути. Думаю, что темные преподали им хороший урок.

— Пригласите Видящую и ее мать в зал Совета. — Попросил по связи Голитаэль и обратился к гостям. — Пока же вы можете перекусить. Солан, иди, займись темными.

— Да, старейшина. — Эльдар вышел из помещения, а Воэйра и Джоана разместились за столом.

Когда Хайреле пришел вызов в зал Совета, то сердечко ее забилось — она чувствовала, что от ее решения будет зависеть ее будущая судьба. Нечто такое витало в воздухе, заставляя девушку нервничать и это было явно не нападение темных, результаты которых она видела в госпитале. Лекари заживляли раны серьезно пострадавшим и Хайрела училась премудростям знахарства, пытаясь управлять доступными ей психическими силами. До этого она делала определенные успехи на поприще целительства, однако в большинстве случаев имела дело со случайными порезами кожи, а не с рваными ранами, оторванными конечностями и дырками в организмах эльдар. Обилие крови и стонов заставили видящую побледнеть, но она живо взяла себя в руки, обругав себя последними словами и занялась исцелением неглубоких ран и порезов, тогда как сильные знахари сращивали сосуды и восстанавливали органы, отдыхая от трудов праведных и употребляя укрепляющие настои. Когда же за ней пришел посланник старейшины и попросил пройти в зал, Хайрела как раз заканчивала с вправлением кости ремесленнику эльдар и отвлеклась только тогда, когда полностью закончила лечение — посыльный терпеливо ждал.

— Ваша матушка тоже будет там. — Сообщил он, ведя девушку по коридорам цитадели, в которой Хайрела очень редко бывала — она любила простор полей и запах растительности джунглей. Она увидела мать в сопровождении такого же провожатого и спросила:

— Мама, ты знаешь, зачем нас позвали?

— Нет. — Покачала головой та. — Но это наверняка очень важно, раз старейшина Голитаэль распорядился. Не тревожься, скоро узнаем. — Она погладила дочь по голове, которая уже давно обогнала ее в росте.

Они вошли в зал, где за столом совета сидели женщина мон-кей, сам старейшина и дальновидящая. Посмотрев на нее, Хайрела ужаснулась — у эльдарки были срезаны уши, череп был абсолютно лыс и эти уродливые шрамы бросались в глаза, к тому же у нее отсутствовали ноги ниже колена, видящая это чувствовала своим целительским даром и их заменяли протезы мон-кей. Тяжелые, неуклюжие, грубые, но эффективные, они позволяли женщине передвигаться, пускай и не с присущей эльдарам грацией. Хайрела ощутила мягкое касание дальновидящей ее разума, та с любопытством изучала ее. Девушка вспомнила, что неплохо бы поднять ментальные щиты и ее слабая попытка защититься вызвала добрую улыбку Воэйры и Голитаэля.

— Ты слишком много времени провела в безопасности, дитя. — Произнесла эльдарка, вставая. — Нужно будет поработать над твоей защитой.

Хайрела уже открыла было рот, чтобы адекватно ответить этой низкорослой нахалке, которая была чужаком здесь и уже пыталась распоряжаться, как молодую видящую перебил старейшина, мнение которого для девушки было подобно закону.

— Знакомьтесь, это дальновидящая Воэйра. — Представил эльдарку старейшина. — Она с удовольствием согласилась обучать тебя, Хайрела.

— Мне это не нужно! — дернула плечом эльдарка — в ней говорила девичья заносчивость.

— Правда? — вкрадчиво произнесла дальновидящая и ее зрачок вдруг заполнил весь глаз, а сама она стала как будто больше и выше. — Тогда как ты будешь защищаться от атак демонов варпа?

Хайрела с испугом смотрела на Воэйру, которая моментально изменилась — сейчас от нее веяло не дружелюбием и успокоением, а гневом и злобой. Черты лица эльдарки исказились, смазались, глаза горели поистине демоническим огнем, она словно превратилась в разгневанную фурию. Джоана понимала, что это не более, чем демонстрация возможностей дальновидящей и первоначальный облом строптивой ученицы, которая вообразила себя великой прорицательницей, но все же напряглась. Она возвела свои ментальные щиты настолько, насколько позволяли ее куцые возможности. Инквизитор отдавала себе отчет в том, что если Воэйра решит атаковать, то ее не спасет даже это, но сейчас дальновидящая явно играла с девочкой. Хм, этой девочке лет больше, чем самой Джоане, а выглядит как сопливая пятнадцатилетняя школьница, да и ее мать явно не старше самой дальновидящей, хотя материнский инстинкт у нее никуда не делся, вон как храбро заслонила собой свою дочь. Воэйра напоследок пыхнула злобой и снова вернулась к своему предыдущему состоянию, после чего спросила:

— Ты сможешь противостоять такому напору? — и сама же ответила. — Ты не умеешь укреплять свои ментальные щиты — любой демон пробьет их первой же атакой, ты слаба в рукопашной и не сможешь отбиться от него. — Воэйра подходила все ближе к Хайреле и с каждым шагом тыкала в нее своим пальцем. Голитаэль не мешал "воспитательному" процессу. — Ты слабая изнеженная капризная девчонка и ты еще называешь себя Видящей?! Кто дал тебе это право?!

— Не подходи ближе, иначе умрешь! — с яростью в голосе произнесла мать Хайрелы.

— Кто остановит меня? — с усмешкой в голосе произнесла Воэйра и тут нервы у эльдарки сдали и она, выхватив сюрикеновый пистолет, выжала спуск.

Хайрела видела, как дальновидящая сделала жест рукой, словно ловила насекомое и вращающиеся диски застыли в воздухе, не долетая до нее чуть-чуть. Они перестали крутиться и осыпались вниз, загремев на каменном отшлифованном полу. Эльдарка побледнела, понимая, что сорвалась. Она не знала, как поступить, ведь все сделала правильно — ее дочери угрожали и жизнь ребенка ничто по сравнению с жизнью родителя. Воэйра легко прочитала ее мысли и уже по-доброму улыбнулась.

— Вы уже поняли, что это только малая часть того, чему может научиться ваша дочь. — Просто сказала она. — Если захочет и сможет укротить свою спесь. — Дальновидящая повернулась к Голитаэлю. — Вы слишком сильно опекали это дитя и как итог получили слишком гордую и самовлюбленную девочку. Исправить ее будет сложно.

— Я не самовлюбленная. — Буркнула Хайрела.

— Мне так не показалось. — Повернулась к ней Воэйра. — В тебе есть потенциал, но он скрыт очень глубоко и для того, чтобы его реализовать, нужно потрудиться и изменить себя. Ты готова к этому? Подумай хорошенько, я тебя торопить не буду. — Дальновидящая посмотрела на женщину мон-кей. — У нас еще есть здесь дела, но скоро мы отбудем. Если решишься принять мое обучение — прибудь к челноку с цифрами "двенадцать" не позднее завтрашнего утра. Оставишь все как есть, что ж, тогда я не смогу тебе помочь. — Воэйра склонила голову, заканчивая разговор. — Инквизитор. — Попросила она.

— Да, неотложные дела ждут. — Джоана встала. — Что ж, приятно было познакомиться, старейшина. — Она взглянула на видящую и ее мать. — Всего доброго. — Попрощалась она со всеми и две женщины покинули зал.

— И вы хотите отдать мою дочь в обучение к этому чудовищу?! — вскричала мать Хайрелы. — Не ожидала подобного решения от вас, старейшина!

— Как уже сказала дальновидящая это выбор самой Хайрелы. Согласится она или нет — все зависит от нее. Постарайся принять правильное решение, девочка, — Голитаэль смотрел прямо в глаза видящей, — я не буду на тебя давить, но скажу только, что с ним связано будущее нашей колонии.

Хайрела колебалась. С одной стороны попадать в обучение к такой страшной эльдарке, каковой явилась для нее дальновидящая очень не хотелось, но с другой, какой бы избалованной видящая не была, она чувствовала ответственность за всех жителей колонии и если ее научат как правильно обращаться с доступными ей силами и это принесет благо поселку, то такого учителя можно и потерпеть. И скорее всего придется покинуть пределы колонии, если не планеты, и это неожиданное путешествие вызывало в ее душе радость. Но дальновидящая путешествует вместе с мон-кей и как это сочетается с отношениями эльдар и людей? Или то, о чем говорили в городке — неправда? Она непременно должна сама разобраться с этим всем.

— Я согласна. — Звонко сказала Хайрела. — Я пойду в обучение, если это поможет нашему поселку. Иначе зачем я тогда появилась на свет?

Голитаэль удовлетворительно кивнул, а мать вздохнула. Разумом она понимала, что не может запретить дочери принимать самостоятельные решения, но вот сердце и душа болели за родную кровь и отпускать ее от себя матери совсем не хотелось. Она подошла к Хайрела и, обняв, сильно прижала к себе. Не стесняясь присутствия охраны и старейшины, мать гладила будущую видящую по голове, изучая ее лицо, запоминая каждую черточку.

— Мама? — осторожно спросила Хайрела.

— Обещай мне, что не будешь совать свою голову в самое пекло — пускай это за тебя делают другие. — В глазах эльдарки появились слезы. — Твое дело — предсказывать. Вот этому и учись у дальновидящей.

— Но мама, она же сказала, что какие-то демоны могут меня убить, если я не смогу отразить их атаку? Мне придется сражаться.

— Ты не идешь путем воина, а путем Видящей, у тебя должна быть охрана. — Твердо ответила мать и повернулась к Голитаэлю. — Старейшина, вы можете послать вместе с ней кого-нибудь еще?

— Разве дальновидящей для ее защиты недостаточно?

— Она чужая нам, а я хочу, чтобы это был кто-то из своих.

— Это сложно. — Задумался старейшина. — Но я попробую переговорить с инквизитором и попросить ее дать разрешение хотя бы на одного стража.

— Сделайте это, старейшина, и мое сердце будет спокойно.

— Хорошо. — Кивнул тот и посмотрел на Хайрелу. — Иди, собирайся, корабль людей ждать не будет.

— А как я узнаю, где он сел? — спросила с недоумением девушка.

— А это твое первое задание на пути Видящей. — Улыбнулся старейшина. — Как видишь, обучение у Воэйры будет весьма интересным и не скучным.

Инквизитор вместе с дальновидящей в сопровождении Токса и Жетона, которые мялись возле дверей зала совета, спустились вниз в подвалы цитадели, где в камерах, подальше от посторонних ушей и глаз вел допрос своими методами Хват. Когда Джоана вошла в комнату, где сидел привязанный к стулу темный с разбитыми губами, огрин как раз обрабатывал его как грушу и сейчас эльдар представлял из себя натуральную котлету. Здоровяк заметил вошедших и кивнул, отстраняясь.

— Молчит. — Сообщил он и темный чуть разлепил свои губы, превратившиеся в лепешки. — Не колется, гад.

— Обязательно нужно было это делать? — спросила инквизитор, подняв бровь. — Толку от побоев все равно не будет — темные привычны к боли.

— Зато я немного успокоился. — Ответил огрин, поглаживая кулак. Он с ненавистью посмотрел на мешок с мясом, который сейчас собой представлял эльдар. Воэйра ощутила состояние громилы и поняла, что он еще себя сдерживал. Видимо перед его внутренним взором до сих пор стояло истерзанное тело дальнновидящей и огрин никак не мог забыть эту картину. По его мнению, каждый, кто так относился к пленникам, заслуживал медленной смерти.

— А ты? — вдруг неожиданно для себя спросила Воэйра. — Будь ты на его месте, то как бы себя вел?

— Я не был бы на его месте. — Спокойно ответил Хват и похлопал по лазгану, висящему за спиной. — Мы не сдаемся в плен, я забрал бы столько врагов, сколько смог.

— Ну а все-таки? — спросила его дальновидящая, которой стало интересно мнение огрина.

— К чему этот разговор? — вопросом на вопрос ответил тот.

— Действительно, в нем нет смысла. — Ответила Воэйра. — Все зависит от точки зрения каждой из сторон. — Она подошла к темному и возложила ему руки на голову — тот посмотрел на эльдарку заплывающим глазом, второй окончательно закрылся. — Поэтому рукоприкладство — последнее дело. С темными нужно по-другому. — Она сосредоточилась. — Открой мне свой разум. — Неожиданно хрипло сказала эльдарка.

Темный закричал. Если удары огрина и боль от них он мог терпеть, то сейчас его голову терзали мучения гораздо страшнее. Некто могущественный и сильный бродил по закоулкам напряженного разума, вытаскивая их темных уголков на свет давно позабытые и стершиеся из памяти вещи. Он с интересом экзекутора рассматривал их и отбрасывал в сторону, чтобы снова начать рыться в хламе, отыскивая одному ему известную истину. И отступник не выдержал такого вмешательства, потому что вторгшийся в его разум совершенно не беспокоился о сознании владельца. Он вытирал ноги о душу эльдара, оставляя грязные отпечатки. Внезапно темный замолчал, голова его склонилась и с уголка рта потекла слюна — Воэйра выпотрошила его разум, препарировав прямо в голове у несчастного. Дальновидящая брезгливо посмотрела на сидящего перед ней и встряхнула руками, словно освобождаясь от той грязи, в которую ей пришлось вляпаться.

— Этого можно в расход. — Произнесла он. — То, что нам нужно он не знает, просто слышал краем уха о найденной устаноке.

— Тогда продолжим. — Спокойно ответил ей Хват, подходя к пускающему слюни эльдару и ломая ему шею. — Следующий! — воззвал он.

Вошел еще один огрин, таща за связанные за спиной руки темного. Плечевые суставы у того вывернулись, но он терпел боль и оскалился, когда увидел мертвого товарища и стоящую рядом с ней дальновидящую.

— Ничего у вас не получится. — Захрипел он. — Лучше сразу убейте!

— Нет. — Воэйра протянула руку и выудила у него из-за ворота камень душ, висящий на цепочке. — Ты отправишься к своей богине, темный. — Она психическим усилием превратила уловитель души в порошок.

— Ну так укажи мне путь поскорее! — мерзко улыбнулся тот. — Я жажду с ней встретиться!

— Давно пора. — Кивнула ему Воэйра и протянула руку, устраивая ее на голове у эльдара. Тот засучил ногами, испытывая дикую головную боль, из штанины закапало на пол — сдерживать физиологию тела он был не в силах. — Так, а вот с этого места поподробнее, — произнесла дальновидящая, — хм, интересно… значит вот как… неожиданно и необычно. — Она отпустила темного, который повис без сознания на руке у огрина. — Мне известно место. — Она посмотрела на Джоану. — И нам нужно поторопиться, если вы хотите сохранить устройство — темные готовят его на случай подрыва. Кто-то из дальновидящих сделал предсказание для Таладриэля и он не стал рисковать. Пускай нападение на ваш мир-кузницу откладывается, но от своих планов он отказываться не собирается — теперь он знает, что искать. Ваша машина не одна такая, видимо, там, где она стоит, сохранились старые документы, из которых темный и почерпнул информацию. Не получится здесь, получится в другом месте, времени у него много, а Таладриэль умеет ждать.

— Я отдам приказ, чтобы гвардия сворачивалась — мы и так сделали для местных многое. — Ответила Джоана.

— Они просили несколько поисковиков из у-ормов. — Напомнила ей Воэйра. — И раз вы изложили Голитаэлю свою просьбу, то разумным будет оставить часть из них здесь.

— Это как распорядится командир отряда. — Инквизитор посмотрела на Хвата.

— О чем идет речь? — спросил тот.

Джоана объяснила и огрин задумался.

— На обратном пути мы их можем подобрать. — Заметил он. — Ведь канонисса ищет Чашу, а мы вроде как подчиняемся ей.

— Если операция по освобождению захваченного оборудования не задержит нас надолго.

— Какое ожидается сопротивление? — Хват обратился к Воэйре. Он разговаривал с ней, как с равной, и это слегка коробило дальновидящую, но она понимала, что сейчас не время выяснять отношения. И не с этими людьми.

— Орбитальная группировка незначительная — основные силы Таладриэль отправил сюда, но у него есть резерв, который он может вызвать. — Ответила эльдарка. — Поэтому и нужно спешить — он ждет отчета по результатам операции и если его не будет в назначенное время, то тогда установку уничтожат и ликвидируют все следы своего присутствия.

— Что насчет систем обороны? — сейчас Хват просчитывал варианты.

— Какое-то ПВО они там установили, темный не в курсе точного их расположения, он только знает координаты места на планете и положение ее в системе. Можно помедитировать над численностью войск темных, но я не думаю, что их больше, чем этих нападавших, если Таладриэль привлек наемников для нападения на колонию. Значит его силы не такие большие, как я полагала. Но и расслабляться не стоит.

— Значит, идем на высадку вслепую. — Подытожил Хват. — Что ж, это вполне в духе гвардии. — Он улыбнулся. — Хорошо, часть моих людей останется с эльдарами и поможет им в поисках темных, что остались на планете. К этому времени мы вернемся.

— Ты так уверен в успехе? — с интересом спросила Джоана огрина.

— Если думать о плохом, то непременно сбудется. — Заявил тот. — Так что я предпочитаю здоровый оптимизм.

— Что ж, это радует. — Улыбнулась инквизитор. — Тогда пополним запасы и в путь — варп может легко изменить нашей удаче.

— Я буду просить Ишу, чтобы она помолилась за нас. — На полном серьезе сказала Воэйра.

Хайрела нашла корабль ближе к вечеру — к этому моменту основная часть войск гвардии уже была эвакуирована с планеты и солдаты готовились к новому сражению. Девушка в присутствии матери, старейшины и еще нескольких псайкеров приблизилась к квадратному, вонючему, пыхающему огнем, судну мон-кей, которое представляло собой грязную коробку. В стекле колпака кабины появилась физиономия пилота, который посмотрел на процессию эльдар и тут же забубнил в рацию. Хайрела растеряно оглядывалась в поисках дальновидящей, но та сама подошла к ней, бесшумно возникнув за спиной.

— Что ж, ты сделала свой выбор. — Неожиданно раздался ее голос и девушка резко обернулась. — Пойдем.

— Я могу попрощаться? — немного напряженно спросила она.

— Разве для этого было недостаточно времени? — вскинув бровь в удивлении, спросила Воэйра. — Не беспокойся, ты еще вернешься сюда. Но если тебе так хочется… не затягивай.

Она прошла мимо старейшины, кивком головы попрощавшись с ним и ловко запрыгнула на опущенную аппарель. Пара гвардейцев в это время волочили какое-то монструозное оружие, пыхтя и ругаясь сквозь зубы. Мимо них прошагал огромный квадратный мон-кей высокого роста и невиданной силы. Он легко подхватил за станину тяжелый болтер и занес на борт челнока. Гвардейцы, радуясь, поспешили за ним. Хайрела обернулась к матери, у которой снова в глазах стояли слезы.

— Не волнуйся, мама, я вернусь! Вот увидишь, я научусь всему, что умеет дальновидящая, и ты будешь мною гордится!

— Лучше бы ты осталась здесь, дочка. — Ответила мать. — Поверь, не стоит оно того.

— Мама, мы об этом уже говорили. — Мягко произнесла Хайрела, погладив женщину по голове. Пилот челнока внимательно наблюдал за этой сценой. — Все будет хорошо.

— Я буду молиться за тебя. — Мать коснулась сложенными тремя пальцами лба дочери и отошла в сторону, вытирая слезы. Долгое прощание мучительно для обоих.

— Присматривай за ней, Каас. — Произнес Голитаэль специально для воина эльдар, что частично нес в рюкзаке вещи Хайрелы и свои собственные. Бывший рейнджер, один из тех, кого подловили огрины, он сразу же вызвался добровольцем. К тому же Солан ему доверял. С собой эльдар взял личное холодное оружие, зарядную станцию для лазбластера, дротики для сюрикенового пистолета и винтовки, сухпай и персональный медблок. Он не слишком надеялся на медицину мон-кей, да и видящая вполне могла его подлатать в случае ранения.

— Это мой долг, старейшина. — Каас поклонился и первым зашагал к судну гвардии. — Идем, видящая. — Позвал он.

Хайрела выдохнула и решительно забралась по аппарели в металлическую коробку мон-кей. Пилот убедился, что все пассажиры заняли свои места и неспешно поднял челнок. Двигатели взвыли, реактивная струя увеличила свой поток, поднимая корабль, который развернулся и молнией пронзил небо — пилот включил форсажный режим. И если гвардейцы к этому привыкли, то вот новичкам-эльдар было тяжко. Не потому, что на кораблике не работали компенсаторы ускорений, а потому что искусственная гравитация была на порядок выше той, к которой они привыкли. На грудь Хайрелы навалилась тяжесть и она часто задышала, как будто ей не хватало воздуха. Войэра переместилась поближе к подопечной.

— Вот, возьми. — Она протянула маленькую коробочку. — Закрепи на поясе — будет легче.

— Что это? — с интересом спросила девушка.

— Персональный стабилизатор гравитации, настроен на силу тяжести твоей планеты. — Пояснила дальновидящая. — Изготовлено мастеровыми эльдар. Заряжай его каждые десять часов.

— А это сколько?

— Приблизительно девять ударов по-вашему. — Ответила дальновидящая и успокаивающе улыбнулась. — Ты сделала свой первый самостоятельный шаг, девочка, впереди их будет еще очень много и я помогу тебе пройти этим путем.

Впереди показалась знакомая туша эсминца, ощетинившегося лазпушками и торпедными аппаратами. Пилот чуть подправил курс, ведя челнок на автомате, а сам думал, почему ксеносы ведут себя как люди. Прощание эльдар было так похоже на подобное расставание любимой и ее парня, матери и дитя, близких родственников или друзей. Здесь было над чем поразмыслить и в душе пилот испытывал некое чувство удовлетворенности от того, что полковник и капитан Ландер не прошли мимо чужой беды. Признаться себе в этом он не мог, но и эльдар уже не воспринимал такими уже мерзкими ксеносами, какими их выставляла имперская пропаганда. Среди них тоже есть отбросы, как и среди людей, но это не значит, что они все одинаковые, думал пилот, заводя челнок в ангар корабля. Внешний шлюз закрылся и в док моментально начало нагнетаться давление — использовать пленку силового поля для сдерживания кислородной атмосферы на эсминце посчитали лишней тратой энергии. Как будто мало ее расходуется на работу насосов. Опоры коснулись стального пола и аппарель привычно брякнулась на поцарапанную поверхность. Пилот заглушил двигатели и отстегнулся — этой крайний рейс с планеты, теперь только прыжок в варп и сколько он продлится, известно только Богу-Императору.

Хайрела впервые оказалась в космосе, да еще и на корабле чужой цивилизации. Нет, эта коробка ни в какое сравнение не годилась с изящными судами эльдар, но она могла передвигаться в пространстве, а ее защитные системы превосходили подобные у ее народа в разы. Девушка с интересом оглядывалась, пока Воэйра вела ее куда-то внутрь корабля. На нее и ее спутника, конечно, косились, но откровенной неприязни не выказывали, возможно, болтали за спиной. Однако дисциплина на корабле была жесткой и команда знала, что эльдары теперь временные союзники и помогают инквизитору в очень важном деле, так что если кто и был недоволен их присутствием на корабле, то молчал в тряпочку. Не хотелось, знаете ли, прогуляться без скафандра, погодка снаружи очень уж неприятная и холодная. Дальновидящая поднялась на два уровня вверх от посадочной палубы и открыла дверь небольшой каюты.

— Здесь вы будете жить. — Произнесла она. — Располагайтесь, я должна отлучиться ненадолго.

— А мне можно с вами?

— Любопытство хорошо в меру. — Ответила Воэйра. — Сейчас же тебе лучше остаться здесь — не все люди рады нашему присутствию на корабле.

— Хорошо. — Кивнула Хайрела и закрыла дверь.

Дальновидящая же поспешила на мостик, где уже собрались капитан Ландер, полковник, инквизитор, комиссар и несколько офицеров, в том числе и у-орм. Похоже он у них отвечает на генератор идей, подумала с усмешкой эльдарка. Не потому что полковник не компетентен, а потому что у огрина свой нестандартный взгляд на вещи, не использовать который было бы глупо. Едва Воэйра вошла — солдат охраны пропустил ее без вопросов, уже был уведомлен — то полковник кивнул эльдарке, приглашая присоединиться к обсуждению. Также на мостике в качестве гололитических наблюдателей находились канонисса и капитан легкого крейсера.

— Итак, — начал полковник, — перед нами стоит задача вскрыть оборону противника и захватить объект. Мы не знаем сколько у них судов болтается на орбите, какова численность войск внизу и где расположены системы ПВО, так что высадку будем проводить вслепую. Я готов выслушать любые предложения.

— Время поджимает? — спросил Хват и Конот кивнул. — Можем потерять много челноков, когда пойдем вниз — повторим ситуацию с хаоситами.

— И что ты предлагаешь? — спросил комиссар.

— У нас сто комплектов гравишутов. У канониссы — отдельная рота высадки. — Хват посмотрел на полковника. — Пока корабли бодаются на орбите — нас высадят над местом нахождения комплекса. Вскроем систему ПВО противника, уничтожим расчеты и полк сможет высадиться относительно безопасно. Десантник с гравишутом — мелкая цель, а если еще он и маневрирует… но эльдары меткие стрелки, так что нужна поддержка истребителей-штурмовиков, иначе нас перещелкают как в тире.

— Звено капитана Виклоша справится с этой задачей. — Произнес Ландер и посмотрел на свою напарницу Кадье.

— Два истребительных звена сестер битвы прикроют ваши бомбардировщики. — Поняла женщина мысль капитана. — Главное для десантников — захватить плацдарм.

— Разведку будем вести с орбиты, поэтому всем операторам после выхода из варпа сканеры на максимум. — Приказал Ландер. — Атакуем корабли темных торпедами, лэнс-орудие остается заряженным на один выстрел, генераторы силового поля работают в режиме поглощения. Тогда есть шансы продержаться и выбить их с орбиты. — Капитан посмотрел на Хвата. — Штурмовикам сидеть в челноке и быть готовыми к выброске. — Огрин только кивнул.

— Я отвлеку их внимание ударами из лэнс-пушки. — Кадье отвела прядь волос, упавшую на левый глаз. — Это если не повредит корабли темных, то снесет их щиты обязательно. Потом доработаете торпедами и ракетами, а мы — лазерными батареями.

— Только сильно не подставься, используй стратегию два-дельта. — Заметил Ландер.

— Хорошо.

— Полковник, ваши гвардейцы должны быть готовы к вылету за полчаса до выхода из варпа, по расчету навигатора мы пробудем там порядка пяти-шести часов.

— Главное, чтобы в настоящем время не было упущено. — Мрачно произнес Конот и посмотрел на Воэйру. — Что-нибудь есть добавить, дальновидящая?

— Нет. — Сухо ответила Воэйра. — Но могу только сказать, что ваша тактика десантирования верна в этой ситуации.

— Вот и славно. — Кивнул своим мыслям полковник. — Вы пойдете с нами вниз или останетесь на корабле?

— Мой клинок еще не испил достаточно крови темных, дабы отомстить за души моих воинов. Я должна быть там.

— Тогда не тащите с собой эту сопливую видящую. — Инквизитор прямо смотрела на Воэйру. — Эта прогулка не для детей. Ее там могут легко прибить, а отвечать за нее вам.

— Я и не собиралась это делать — она совсем не готова. — Дальновидящая вернула взгляд Джоане. — Ей нужно много тренироваться с холодным оружием и психическими техниками. Раз уж у нас есть немного времени, то я хотела бы провести его с пользой. Вы тоже можете присоединиться к нашей тренировке.

— Почту за честь. — Кивнула инквизитор. — Что ж, господа офицеры сами составят планы сражения и наметят пути к атаке. Не будем им мешать. — Канонисса на это заявление фыркнула, но смолчала, продолжая буравить взглядом дальновидящую. Она ей не доверяла, а сейчас их стало на одну больше на корабле и соответственно влияние эльдар на мозги офицеров возросло.

Воэйра постучала в дверь каюты, где расположилась Хайрела. Открыл ее охранник видящей, уже опытный воин эльдар. Он отошел в сторону, пропуская дальновидящую — девушка обнаружилась сидящей на жесткой койке, тщательно изучающей ее. Она водила пальцами по толстому металлу, потом нюхала их, чуть ли не языком лизала.

— Почему здесь все такое… — Хайрела подбирала слово, — грубое и квадратное?

— Это военный корабль. — Ответила Воэйра, пожав плечами.

— Но разве он не может быть красивым? Наши суда куда элегантнее снаружи и прекраснее внутри, а здесь как будто в хлев к дяде Литинасу зашла, даже запах такой же. — Эльдарка сморщила носик.

— Ты еще не бывала на кораблях орков, вот где настоящий срач, поверь мне. Люди хотя бы поддерживают чистоту, у них для этого специальные команды есть. Но я зашла сюда не для того, чтобы поговорить с тобой о кораблях — у нас есть немного свободного времени и я хотела бы начать тренировки.

— Мон-кей. — Хайрела смотрела на Воэйру. — Они не люди — мон-кей.

— Вот как? — удивилась дальновидящая. — Несколькими часами позднее эти "мон-кей" спасли твое поселение от геноцида. А что для этого сделала ты?

— Я предсказала нападение и мы были готовы!

— Правда? — Продолжала удивляться Воэйра. — Тогда где ваши средства ПВО, где баррикады на улицах, где военные отряды и ополчение? Где все это было?

— Просто… — Хайрела подыскивала оправдание, — темные прилетели слишком рано!

— А они должны были сообщить об этом заранее? — язвительно спросила дальновидящая. — Предупредить, что собираются напасть? Так что ли?

— Нам просто не хватило времени, чтобы подготовиться как следует. — Заявила видящая. — И еще, меня никто не слушал!

— А должны были? Конечно, трудно кого-то воспринимать всерьез, если он еще молод и неопытен. — Хмыкнула Воэйра.

— Это я убедила воинов не убивать тех квадратных громил, — гордо сказала Хайрела, — если бы не я, то их бы уже убили.

— Хочешь узнать правду? — Сузив глаза, задала вопрос дальновидящая. — Спроси своего спутника, ему есть что тебе рассказать.

Рейнджер отвел глаза, когда Хайрела требовательно на него уставилась. Однако Воэйра прервала уже было начавшийся от девчонки поток вопросов.

— Теперь я твой учитель, твоя мама и папа тоже, я полностью отвечаю за твою жизнь и не хочу, чтобы ты погибла по глупости или нарушила правила нашего пребывания здесь, что равносильно тому же. Пойдем.

— Куда?

— Тебе нужно подобрать меч.

— У меня есть клинок. — Хайрела продемонстрировала сияющее лезвие. — Вот.

— Прекрасно. — Дальновидящая сложила руки на груди. — Ты умеешь им пользоваться?

— Эм-м, не особо. — Утухла девчонка, но с дерзостью взглянула на Воэйру. — Но я научусь! Мы займемся этим прямо сейчас!

— Можно даже прямо здесь.

— Но… тут мало места. — Удивилась Хайрела и почувствовала, как ее же вывернутый из руки меч дрожит лезвием у горла. Каас ничего не предпринимал — он прекрасно осознавал, что дальновидящая знает, что делает.

— Неужели? — с издевкой спросила эльдарка. — Как видишь, мне совсем не тесно, наоборот, очень даже комфортно. Запомни первый урок — ты всегда должна быть готова к бою.

— Даже среди друзей? — поддела ее Хайрела.

— Особенно среди друзей. — Без тени усмешки произнесла дальновидящая. — Когда ты это поймешь, то одолеть тебя будет трудно.

— Но как же так, — не понимающе уставилась на Воэйру девочка, — совсем никому не доверять?

— Когда-то я была такая же наивная дурочка как ты. — Со вздохом произнесла дальновидящая. — Верила в идеалы эльдар, в то, что наши старейшины, наиболее мудрые и величественные, никогда не совершают ошибок, но даже я ошибалась. И горько осознавать правду, которая как молотом орка ударяет тебя по голове.

— Какую правду? — осторожно спросила Хайрела.

— Чтобы заслужить доверие самого себя, нужно сначала умереть.

— Это как? — не поняла девочка.

— Если доживешь до моих лет — поймешь. — Воэйра улыбнулась. — А теперь пойдем, разучим основные движения для работы с мечом. Для начала не сжимай очень крепко рукоять, она свободно должна лежать в руке. Ощущай оружие как продолжение своего тела, своей руки, своей воли и веры. Это не просто стальная полоса длиной в метр, это твоя карающая длань, твой друг, твой брат, тот, кому ты можешь безоговорочно доверять. — Воэйра посмотрела на внимательно слушающую Хайрелу. — Пока доверяй только ему.

— А тебе? — тихо спросила девочка.

— А я на ближайшее время стану для тебя самым страшным врагом и ночным кошмаром. — И улыбка дальновидящей не предвещала ничего хорошего.

Капитан Ландер занял свое место в командной рубке, подключившись напрямую к каналам связи операторов, соединенных в единую сеть. Сейчас от скорости прохождения сигналов команд зависел исход будущего боя. Разведывательных данных по численности кораблей противника не было и капитан рассчитывал на весь свой боевой опыт. Десантную баржу наемников пришлось оставить на орбите эльдарской планеты — капитан просто не хотел делить слетанный экипаж. Потом они перегонят ее на орбитальную станцию и сдадут как трофей, хотя у инквизитора на этот корабль возможно есть свои планы, которыми она ни с кем не делилась. Ну, может быть полковник Конот и был в курсе, однако держал язык за зубами, а Ландер был не из любопытных.

Как только корабль покинул варп и проделанная судном дыра исчезла из реального космоса, тут же от операторов поступили доклады:

— Сканеры выведены на полную мощность — ожидаю данные.

— Есть контакт, три отметки класса рейдер и одна — крейсер. Диспозиция — две на орбите третьей планеты, один в патруле недалеко от шестой, крейсер — на орбите второй. Вероятное время подлета — три минуты.

— Приоритетной целью назначить крейсер, двигатели в форсажный режим, — начал отдавать приказы капитан, — пилоту десантного челнока готовность к взлету, звену перехватчиков — готовность два. По прибытии на орбиту третьей планеты — маневр уклонения, малым судам старт, силовые поля на максимум.

— Вас понял.

— Вас понял.

— Выполняю.

— До контакта с орбитой двенадцать секунд!

— Челноку старт! Перехватчики — старт!

— Суда ушли.

— Приближаются ракеты, дальность семьсот.

— Перебросить энергию на носовой щит, лазерным ПКО распределить цели.

— Главная батарея готова.

— Лэнс-пушка наведена.

— Огонь по крейсеру по моей команде. — Ландер держал канал связи со "Славным" открытым. — Кадье, доклад!

— Главный калибр наведен на крейсер, стрельба по команде.

— Огонь!

Корабли вздрогнули, канониры выжали спуск и два толстых энергетических луча протянулись нитками к крейсеру эльдар, который пытался отступить к третьей планете для защиты рейдеров. Сравниться с огневой мощью двух имперских кораблей они не могли, но измотать противника и закусать его до смерти — вполне. Поэтому командир эльдарских звеньев принял такое решение. Три его рейдера рванули подальше от третьей планеты, чтобы с безопасного расстояния атаковать суда имперцев ракетами, тогда как крейсер сразу же дал залп и начал улепетывать. Тут-то его и догнали два луча, выпущенных из лэнс-пушек. Один сорвал щит, второй пришел чуть с опозданием и вскрыл корму крейсера, повредив пару дюз, стабилизатор и замедлив его ход. А потом оба корабля произвели форсажный прыжок, почти моментально оказавшись рядом с эльдарским кораблем, обработав его из торпедных аппаратов. Темные огрызнулись ворохом ракет и лазерных батарей, но усиленные имперцами щиты было не так уж просто пробить. Нет, более тяжелый легкий крейсер получил немного пробоин в борту, однако помещения тут же были изолированы от остальной части корабля и боеспособность не пострадала. По эсминцу так вообще лазеры и ракеты ударили незначительно — скорость того была слишком высока. Часть снарядов эльдар и имперцев вообще улетела в космос, не причинив вреда, однако внезапная атака принесла свои плоды — крейсер замолк, часть его орудий была повреждена, часть пыталась вести огонь, но силовые кабели были перебиты и генераторы работали вхолостую. Аварийные команды рабов побежали устранять неисправность, но "Славный" отработал по крейсеру из бортовых лазерных батарей, после чего ускорился и его выпущенные торпеды уже после нашли свою цель. Крейсер эльдар был еще жив и вполне боеспособен, только потерял ход и несколько пушек, но команда слегка запаниковала, часть помещений разгерметизировалась и командир вместе с операторами погиб, так что пока пираты определили вертикаль власти и принялись огрызаться, борясь за живучесть, время было упущено.

Корабли оказались на орбите третьей планеты, выпустили челноки и перехватчики, тут же, используя гравитационное поле как дополнительный ускоритель, ушли в космос — три рейдера даже не удалось пощипать и у Ландера еще осталась работа.

— Носовым торпедным аппаратам зафиксировать первую цель, левому борту — вторая, правый — третий номер. ПКО — работать по ракетам противника, лазерным батареям — огонь по готовности. Истребители — старт! Прикрыть корабль, уничтожить москитный флот противника.

— Эльдары выпустили перехватчики, немного, наши звенья превосходят их втрое.

— Не расслабляться — среди них могут быть брандеры. Сканеры на полную.

— Обнаружен ядерный заряд. — Доложил один из операторов. — Цель подсвечена.

— Ракетным установкам захватить цель, по готовности — уничтожить!

— Есть старт истребителей!

— Есть старт ракет. Торпеды пошли!

— ПКО перехватило семьдесят процентов ракет, приготовиться к удару. — Рубку чуть качнуло. — Щиты просели до двадцати восьми процентов.

— Использовать накопители — восстановить целостность щитов.

— Генераторы вышли в нагрузочный режим. Уровень охладителя — норма.

— Увеличить потребление на пятнадцать процентов, добавить охладитель в систему. Все на щиты.

— Первый, седьмой, тринадцатый, пятнадцатый торпедные аппараты вышли из строя.

— Переместить боеприпасы в соседние отсеки, заняться ремонтом.

— Выполняется.

— Первая цель обходит нас по левому борту.

— Сосредоточить огонь по цели, энергию на лазерные пушки.

— Есть подрыв ядерного заряда. — Доложил оператор. — Поле обломков настигнет противника через три минуты.

— Ждать они не будут. Кадье, сосредоточьте огонь на цели номер три.

— Крейсер эльдар еще жив и пытается атаковать ракетами.

— Уничтожим его потом, сейчас главное притормозить этих шустриков и не дать им уйти. Системы РЭБ на максимуме?

— Так точно, подавитель сигнала работает на эльдарских частотах. Их сигнал отслеживается, в наших силах его перехватить и заглушить.

— Отлично. Ракеты — захват второй цели…

Пока экипажи кораблей сражались с неприятелем в космосе, Хват и его бойцы ждали команды на выход. Челнок прошел ионосферу и пилот подал сигнал. Загорелась зеленая лампочка и множество маленьких люков модуля открылись прямо под ногами у огринов. Каждый из них ударом кулака вдавил кнопку и магнитные захваты выпустили на волю гравиштурмовиков. Опыта посадки не было ни у кого, так, несколько тренировок на Симилле, но Хват был уверен в себе и своих бойцах. Они очень быстро учились, а здесь был скорее управляемый полет, нежели падение. В правую руку скользнул джойстик и вождь активировал заплечный двигатель, уходя чуть в сторону. Рядом с ним падали его воины, каждый из которых уже зажег пламя дюз, на тактический шлем приходила вся информация со сканеров кораблей, которые успели ее передать, прежде чем подавители забили весь радиоэфир. Пилот челнока провел филигранную работу, выкинув десант как раз над объектом, где велись раскопки. Судя по данным это был крупный котлован, который по периметру охраняли несколько турелей ПВО. В середине ямы находился лагерь, посадочная площадка для челноков, жилые помещения, ну и вход в подземный комплекс, конечно. Бетонная конструкция частью выпирала из-под земли и не заметить ее было сложно. Видимо, у эльдаров хорошие сканеры, раз они на такой глубине нашли это здание только по отпечаткам металлической арматуры. А, возможно, стали в составе бетона вообще не было, кто его знает, как строили предки, может, это вообще бетон, напоминающий природный материал? Так или иначе темные его нашли и сейчас наверняка бегают внизу, пытаясь организовать или оборону или подрыв объекта. И задача штурмовиков помешать этому.

Первые росчерки залпов лазпушек уже промелькнули рядом и пришлось маневрировать. Внизу раздалась пара взрывов — бомбардировщики отработали вслепую, опасаясь поражения от систем ПВО, просто чтобы жизнь эльдарам медом не казалась. Высотомер ужепоказывал отметку в пять тысяч метров и надо было потихоньку тормозить. Хват активировал отдельный канал связи, который позволял общаться игнорируя подавитель.

— Всем приготовиться к посадке. Наша цель — две турели ПВО на южном краю котлована, остальными займутся сестры.

Последовали доклады от командиров подразделений — эти пять часов огрины потратили на отработку взаимодействий десантных команд. Когда до поверхности планеты оставалось всего ничего, Хват развернулся в воздухе, пламя из дюз ударило вниз, тело испытало мощные перегрузки от торможения, но организм был сильный и здоровый, рассчитанный на нечто подобное, так что сознание огрин не потерял. Управляя падением, он вынул из кобуры болтер, нашел взглядом пару бегущих фигур и выжал спуск. Оружие задергалось, внизу раздалась очередь разрывов — одна из фигурок упала, но потом встала и, пошатываясь, попыталась скрыться. Еще пара выстрелов прикончили ее и Хват приземлился, ударившись башмаками в песочный грунт планеты.

Миг — и гравишут валяется на земле, еще миг — и лазган приведен в боевую готовность, а болтер покоится в кобуре на левом бедре. Тактический шлем выдает отметки, но глаза визуально фиксируют опасность быстрее. Впереди вспыхнула перестрелка — кто-то высадился ближе к турели, которая продолжает бухать вверх, стреляя по высаживающимся сестрам битвы. Редкие охранники пытаются помешать высадке, но тут же умирают — не спасает даже хваленая эльдарская реакция. Хват бежит вперед, к турели, в динамике наушника слышны отрывистые команды Жилы, Шороха, Пятки, Занозы — его командиры живы и ведут своих бойцов в бой. Вот ракетометчик вскинул оружие на плечо и дымный шлейф протянулся к лазерной пушке, скрыв ее в тумане взрыва. Котлован медленно затягивается дымом от взорвавшихся бомб и гранат, росчерки лазерных импульсов перемежаются с буханьем гранатометов, дробовиков и болтеров. Хват точными выстрелами поразил двоих темных, прикрыл огнем наступающих Чекана и Ветра — огрины метнули гранаты в дверной проем дота, на котором была установлена лазпушка ПВО. Внутри шумно взорвалось и установка замолчала. Чекан полез первым и тут же получил удар силовым мечом в живот — тот вошел между пластин брони как нож сквозь масло. Ветер выстрелил из дробовика и картечью внутрь унесло обоих темных. Хват подбежал ближе и оттащил Чекана от проема, метнув туда еще одну гранату, чтобы гарантировано прикончить стрелков.

— Медик!! — выкрикнул он и рядом с Чеканом как из воздуха материализовалась Снежинка. Она занялась раненым, а Хват при поддержке Ветра и подоспевшего Легкого полез внутрь.

Еще трое эльдар были живы и попытались оказать сопротивление, но огрин их просто расстрелял. Управление пушкой было повреждено, так что заставить ее работать могли только техножрецы и то после долгого ремонта. Хват быстро побежал наверх, к станине орудия, выглянув через бойницу — его воины штурмовали следующую турель, расположенную метрах в пятистах от этой.

— Лилия, ответь Рыку. — Вызвал огрин по рации.

— Здесь Лилия, нас прижали огнем. — Тут же отозвалась канонисса. — Четвертая турель отчаянно сопротивляется, не могу продавить оборону!

— Вызываю огонь бомберов. — Хват тут же переключился на частоту пилотов. — Чайка, это Рык, прошу доставить посылку по четвертой цели. Первая и вторая выведены из строя, заходите с юга.

— Вас понял, буду через тридцать секунд.

— Лилия, не лезьте, ждите!

— Поняла! Всем, залечь, окопаться! — услышал огрин команду.

Сверху засвистело и пара снарядов плюхнулись прямо на лазпушку, которая от взрывов загнулась. Бетонная крыша дота, на которой она была установлена, от бомб и ударов сверху начала проваливаться внутрь. Симона не стала упускать такой шанс.

— Вперед! — закричала канонисса, стреляя на бегу из болтера, прижимая возможного выжившего противника, который только очухивался. — Гранатами — огонь!

Маленькие кругляши полетели вперед и многострадальный дот покрылся сетью трещин, а потом крыша вовсе обвалилась, похоронив внизу расчет пушки. Канонисса не стала лезть в руины — просто закидали их дополнительно гранатами, залили напалм в щели и подожгли огнеметами. Пятую турель взяла штурмом сестра Катерина, первые две уничтожили огрины и сейчас вместе с взводом сестры Петры штурмовали третью. Она уже не стреляла, а засевшие внутри эльдары просто огрызались огнем из бойниц и штурмовикам пришлось вызвать авиаудар, наплевав на сохранность орудия — Хват также как и сестра просто не хотел губить людей.

Как только с системами ПВО было покончено — мелкие выстрелы из лазбластеров не в счет — как отряды сестер и гвардии начали спускаться в котлован. Первыми там оказались сестры, использующие реактивные ранцы. Они просто спикировали вниз, зачищая посадочную площадку. Темных осталось не так уж и много, снаружи воевали не больше десятка и те были вскоре перебиты, основная их часть укрылась внутри. К Хвату подбежал Ухо, несущий на спине мощную радиостанцию, способную добить до соседней планеты. Вождь взял трубку из его руки, связист в это время переключил канал.

— Рык вызывает Гнездо. Прием.

— Гнездо на связи. — Ответил полковник Конот.

— Площадка зачищена, ПВО ликвидирована.

— Хорошая работа, Рык, ждите, внутрь сами не лезьте, мы будем через две минуты. — Полковник отключился.

— Всем очистить площадку!! — закричал Хват. — Челноки уже в пути.

— Занять круговую оборону!! — вторила ему канонисса. — Катерина, Петра, на вас лазпушки два и пять! Инженерный взвод, восстановить защитный барьер!

— Заноза, Пятка, помогите сестрам. — Распорядился Хват и огрины кивнули, разбежавшись. Десантники живо осваивали захваченную площадку, понимая, что темные вполне могли расползтись по планете и возможно их отряды уже спешат отбить лагерь. — Шорох, займи доты по периметру котлована.

Над головой Хвата пыхнули дюзы и первый челнок ударил опорами о посадочную площадку. Он еще был в воздухе, когда аппарель откинулась и солдаты уже были готовы покинуть судно. Разгрузка не заняла много времени — первая и вторая роты быстро рассредоточились по котловану вместе с инженерным и снайперским взводом. Полковник Конот, который прибыл первым рейсом, немедленно начал распоряжаться.

— Смок, восстановить защиту. Децим, займитесь пушками, посмотрите что можно починить. Крох — рассади наблюдателей, ни одна ушастая сволочь не должна проскочить мимо. — Конот скосил глаз на Воэйру. — Это к вам не относится, дальновидящая. — Та просто кивнула, понимая полковника. — Холан, Тихонький, начинайте копать траншеи, грунт мягкий, справитесь быстро. Технику перебросят позже. — Первый челнок стартовал, освобождая место для второго. — Симонс, оставь пару "Стражей" для поддержки в котловане, остальных отправь на разведку и в патруль.

— Так точно. — Отозвался капитан.

— Танки полковника Попова высаживайте сразу на край ямы — пусть окапываются. — Распорядился Конот по связи и пилот третьего челнока заложил вираж, уходя с курса. — Гаубицы пока не трогаем, может не понадобятся.

— У темных недалеко переход в паутину. — Произнесла Воэйра, прикрыв глаза и обострив все свои чувства. — Я ощущаю его дрожь.

— Где он? — быстро спросил полковник. — В каком направлении?

— Там. — Указала рукой дальновидящая. — Юго-юго-восток.

— Тихонький, отставить копать, сосредоточь войска на юго-юго-востоке, установите тяжелое вооружение. Смок, рыть траншеи на том же направлении — это приоритет. Выполнять!

— Так точно! — гвардейцы тут же бросили все и занялись другими делами.

— Мы готовы входить. — К полковнику подошел Хват, мельком глянув на Воэйру. — Котлован зачищен, защитники могли укрыться внутри и сейчас готовят оборудование к подрыву. Возможно.

— У… огрин прав, нужно спешить. — Сказала дальновидящая.

— Сестры уже готовы и бьют копытом. — Хват улыбнулся и только потом понял, что именно сказал.

— Не вздумай сказать что-то подобное при канониссе, а то она сожжет тебя как еретика и даже не вспомнит про свою любовь. — Усмехнулся в ответ полковник. — Ладно, заходим.

Огрины шли парами — один держал щит, второй прикрывал его. Освещение в огромном тоннеле отсутствовало, но это не мешало громилам ориентироваться в темноте. Если эльдары и организовали засады, то дальновидящая легко могла их распознать. Что и сделала, протянув руку вперед и выпустив сетку молний. Один из стрелков темных задрожал, Хват и Молчун отработали по нему и по тому углу из лазганов, поджарив еще двоих. Трое немедленно атаковали передовой отряд справа, но Воэйра, ускорившись, перехватила воинов темных. Ее меч словно змея точечными укусами атаковал эльдар, дальновидящая сплела вокруг них сой боевой танец — огрины не стреляли, боясь попасть по шустрой и ловкой Воэйре. Человеческие протезы слегка ее тормозили, но Док, по просьбе дальновидящей, настроил суставы на максимальную скорость, так что разницы она почти не заметила. Используя психические силы и свой клинок, Воэйра буквально за секунды ликвидировала всех троих и посмотрела вдаль.

— Нужно спешить. — Снова произнесла она, отточенным движением стряхивая с клинка кровь и возвращая его в ножны.

Огрины молча побежали вперед, туда, где виднелся свет. Тоннель был прямым с поддерживающими колонами посередине и балками арок под потолком, так что темные вполне могли организовать еще пару засад, но не стали. Они собрались все недалеко от выхода в главный зал, создали баррикады из подручных материалов, в основном щитов строительных лесов, которые использовали копатели для расчистки котлована, а сейчас притащили их внутрь по команде эльдар. Как только пришло сообщение с орбиты о нападении, командир отряда охраны принял решение укрыться внутри и занять оборону. Взрывать установку они не собирались, но могли это сделать в любой момент — реактор был исправен и давал нужное количество энергии. Сейчас рабы-техножрецы под присмотром воинов заканчивали процедуру выведения реактора в перегрузочный режим и стоило только нажать кнопку, как весь этот комплекс обрушится на головы наступающим и они исчезнут во вспышке взрыва плазмы.

— Сколько осталось времени до подрыва? — спросил командир темных.

— Техножрецы взбунтовались, отказываются работать.

— Пристрели нескольких.

— Уже, но это не помогло.

— Проклятые фанатки! — ругнулся командир. — Тогда просто кинь в реактор гранату.

— Там толстые защитные стенки, не получится.

— Получится, там есть лючок для обслуживания. Туда и катнешь наш прощальный подарок. — Командир осклабился и темный повторил его гримасу. Он сунул руку в подсумок, вытаскивая гранату, как тут же упал с дыркой в голове — точный выстрел из лазгана отправил эльдара к его богине.

— К оружию! — закричал командир. — Я сам сделаю это! — Он кинулся к пирамиде установки.

В главный зал ворвались громилы, которые яростно и активно атаковали темных. Тут и там возникли перестрелки, грохотали взрывы и стонали раненые, но командир не обращал на это никакого внимания — он спешил к установке. Единым прыжком он вскочил на стальные листы лесов, которые окружали пирамиду, пробежал по шаткой конструкции, отшвырнул с дороги истощенного техножреца, который своими механическими конечностями пытался ему помешать. Гранат удобно лежала в руке, как выстрел из лазгана попал в ногу эльдару. Он споткнулся, попытался превратить падение в кувырок, но не вышло и командир полетел вниз. Извернувшись как кошка, он зацепился рукой за трубу лесов, подтянулся, спрятав свое тело под листами. Нога болела, но командир не обращал на это внимания — пока он еще жив, главное, чтобы хватило времени и сил исполнить задуманное. Перекатив свое тело, он встал и поковылял дальше, пока не почувствовал, что позади него кто-то есть.

— Стой! — громко выкрикнула Воэйра.

Темный обернулся и моментально узнал, кто перед ним.

— А, так ты выжила, мерзкое отродье! — воскликнул он. Командир был одним из тех, кто издевался над дальновидящей и даже участвовал в битве за ее уши, но проиграл. — Смотрю, ты переметнулась к мягкотелым червякам? Так вот кого нужно винить в нашей неудаче, а ведь я предупреждал архонта, чтобы не слишком заигрывался с тобой. Ну ничего, сейчас я исправлю его ошибку.

Войэра атаковала молча и быстро, обезоружив противника и проткнув мечом его грудь. Он уже был ранен и, несмотря на свою браваду, действовал неуверенно и заторможено. К тому же дальновидящую вела месть за своих воинов и это чувство придавало ей сил. Темный повалился и заперхал кровью.

— Все равно ты сдохнешь. — Выдавил он и активировал гранату.

Воэйра успела выставить щит, прежде чем та взорвалась. Ударная волна отразилась от ее защиты и ушла в сторону, разметав щиты и разрушив часть лесов. Конструкция под ногами у дальновидящей развалилась и беспорядочными трубами посыпалась вниз. Войэра же осталась стоять прямо в воздухе, после чего мягко спланировала вниз и коснулась ногами твердой площадки. Наблюдавшие за этим огрины покачали головами и зашептали обережные слова. Колдовство!

Когда Джоана со свитой вошла в главный зал, то гвардейцы к тому времени уже стащили трупы темных в одну кучу, медики занялись осмотром рабов-техножрецов, а полковник выставил караулы и сейчас задумчиво взирал на установку. Он посмотрел на входящую инквизитора и насладился ее выражением лица, когда она заметила монументальную конструкцию.

— О Бог-Император! — воскликнула непроизвольно Джоана. — Это же Золотой Трон!

Глава 11

Полковник Конот с удовлетворением от произведенного эффекта смотрел на изумленное лицо Джоаны, потрясенно рассматривающей древнюю человеческую конструкцию. Ее свита испытывала те же ощущения, что и инквизитор, Сабля сотворила знак аквилы и скороговоркой прочла молитву Богу-Императору, дабы видение не растворилось в мареве морока или миража, Жетон стоял столбом, выпучив глаза, по металлической маске Винта невозможно было понять его настроение, Док же немедленно начал фиксировать пирамиду на видео. И лишь гиринксу, которого взяли с собой вниз, было совершенно наплевать на эту человеческую святыню — он унюхал запах чужаков и навострил уши, определяя возможную опасность для своей хозяйки. Вокруг пирамиды были возведены леса, по которым ползали гвардейцы, убирая трупы темных и наводя относительный порядок. Их шутки и смех гулко отражались от стен пещеры и наполняли ее невнятным гомоном, в другой раз инквизитор разозлилась бы на проявление такого непочтения к установке, так похожей на Золотой Трон, но сейчас… она понимала, что солдаты имеют право немного расслабиться и снять напряжение недавнего боя с помощью хохота. Огрины тоже были здесь — они зачистили периметр, заглянули во все закоулки, выставили охрану и караулы, Хват убедился в безопасности места и, заметив группу инквизитора, направился к ней. Техножрецам, тем, которые выжили в рабстве и перестрелке, сейчас оказывали первую медицинскую помощь и небольшая группа спасенных людей ютилась рядом с "троном" в подобии палатки — просто навес из листов металла. Сама же пирамида располагалась в середине рукотворной пещеры, занимая достаточный объем. Конот улыбнулся и шагнул к Джоане.

— Похож, правда? — спросил он и звук его голоса вернул инквизитора к реальности.

— Это не Золотой Трон? — удивленно спросила она и полковник пожал плечами.

— Не знаю, я видел его только на картинке, а не в живую. Трудно так сразу утверждать.

— Очень похож. — Согласилась Джоана, решительно направляясь к стене пирамиды. Она провела рукой по ее гладкой поверхности, на ощупь определяя, что это шершавый теплый природный камень. — Может быть это не установка, а древнее сооружение эльдар?

— Тогда что здесь делали техножрецы и темные? — спросил, подходя, Хват. Дальновидящая, убедившись, что все противники уничтожены, нашла себе спокойное место в пещере, чтобы погрузиться в медитацию и определить есть ли на планете портал в паутину. Ее фигурка, сложив ноги в позе лотоса, сидела на камне недалеко от выхода, глаза были закрыты и от Воэйры веяло сосредоточением, Джоана чувствовала это даже отсюда. — Эльдары явно заставили их ковырять пирамиду — вон там есть рукотворный вход.

— Это технологический люк. — Подал голос Док. — Через него осуществляется доступ к внутренним механизмам Трона для обслуживания и замены деталей.

— Так это все-таки трон? — спросила его Джоана.

— Я не уверен, нужно переговорить с техножрецами, что уже проводили исследования, пускай и не по своей воле, но в целом конструкция очень похожая. То что перед нами выглядит как вершина пирамиды с сидящим на ней Императором — основание настоящего Золотого Трона гораздо больше и массивнее.

— Там на одной из стен табличка с письменами и рисунками. — Хват ткнул большим пальцем себе за плечо. — Только я не разобрал ни буквы, может быть они что-то объяснят?

— Док, расспроси жрецов — они должны знать больше об этой конструкции и ее возможностях, Хват, веди. И да, полковник, оборона объекта укрепляется?

— Я не желторотый юнец, который с открытым ртом глазеет на чудеса Темной Эры Технологий, — обиделся Конот, — комиссар Марш контролирует проведение работ, инженерная рота роет траншеи, техножрецы пытаются восстановить ПВО, сестры тоже без дела не сидят — проводятся все необходимые работы. Кстати, вот и главная из них. — Офицер указал на выход, от которого "летящей походкой" шла канонисса в сопровождении нескольких сестер.

Едва заметив пирамиду, она застыла точно также как и Джоана недавно, потом плюхнулась на правое колено, вынула меч и, поцеловав навершие рукояти, забормотала слова молитвы. Ее подчиненные слитно повторили за ней все ее движения. Совершив необходимый ритуал почитания, Симона пружинисто поднялась и приблизилась к группе инквизитора.

— Каково состояние объекта? — резко спросила она. — Мерзкие лапы ксеносов или еретиков успели осквернить его?

— Это мы сейчас и выясним. — Сухо ответила Джоана. — Веди. — Это уже адресовалось огрину и тот махнул рукой, мол, следуйте за мной.

Пробираясь между нагороженных строительных лесов, люди вскоре оказались в самом темном углу, где пара огринов включили фонарики — им не было нужды использовать свет, но люди по природе были подслеповаты. Инквизитор сразу же заметила табличку, про которую говорил Хват — начертанные на ней буквы совершенно не напоминали собой алфавит низкого или высокого готика, они были древнее, чем принятый официально язык в Империуме. Но вот картинки разобрать можно — на вершине пирамиды схематично изображенный сидел человек в кресле, под которым почти до основания конструкции тянулся тоннель. Вероятно, кресло могло опускаться в глубины пирамиды, неся в ее темное чрево своего владельца. Далее от тоннеля отходили ответвления, причем одни заканчивались стоящими вертикально людьми в подобии саркофагов, а вторые — кольцом, заключенным в квадрат. И таких колец было множество. Канонисса приблизила свой нос к табличке, чуть ли не нюхая ее, тщательно изучила письмена и картинку, после чего отдала приказ:

— Вызвать сюда сестру Пронатус, нечего ей прохлаждаться на корабле — для нее есть работа по профилю.

— Сию секунду, канонисса! — отозвалась ее подчиненная и тут же принялась связываться по рации. — Сестра Офелия, прием! Прием!

— Здесь не ловит. — Ответил ей огрин, заметив потуги сестры и покачав головой. — В этой пещере вообще связи быть не может — нужно выйти наружу.

— Бегом. — Отдала приказ Симона и сестра, кинув взгляд на здоровяка, ускорилась так, что пятки засверкали. — Почему? — спросила она у огрина, но тот пожал плечами.

— Древняя технология. — Он обвел помещение рукой. — Этого комплекса и грота вообще нет на сканерах — обычная земля и порода.

— Как это нет? — удивилась Джоана. — Как же его тогда… и как узнали, что нет?

— Визуально вход видно. — Ответил Хват. — Когда мы штурмовали доты ПВО, то инженеры пытались прощупать путь впереди и были удивлены тем, что приборы видят только песок и грунт. Никаких пустот, ям, естественных пещер и прочего. Я думаю, что тут древние применили технологию скрытности, чтобы комплекс не обнаружили — может какой краской пирамиду покрыли или установили в ее центре генератор помех, кто знает. — Пожал плечами огрин.

— Как же тогда темные смогли это сделать? — задала вопрос канонисса, подозревая, что без влияния Хаоса тут не обошлось.

— Они воспользовались услугами видящих. — Ответила ей Джоана. — Только псайкер способен "нащупать" нечто подобное, раз уж приборы не смогли. — Инквизитор также как и канонисса стала изучать табличку и две женщины оказались рядом. Симона скосила глаз вниз, на голову Джоане, но ничего не сказала, просто немного отодвинулась. Полковник фыркнул, заметив это движение, остальные почтительно хранили молчание, когда два представителя власти, сейчас делившие одну командную должность на двоих, стояли вместе. Ни для кого не являлось секретом, что обе терпеть друг друга не могут и причина этой неприязни ускользала от понимания остальных.

— Тут по картинке все понятно. — Прокомментировал Хват, которому эти все разногласия были по барабану или же он их просто не замечал, четко выполняя приказы и свою работу. — Садишься в кресло и вжжииик, спускаешься вниз, где тебя в эту капсулу засовывают. То есть твое тело, это ведь машинка для переноса сознания, значит нужно сперва отделить одно от другого. Я так думаю. Вот пока катишься вниз, то процесс и происходит.

— Гений! — восхитился полковник. — А то мы бы без тебя не догадались! А что если это просто помывочная машина древних? И тебя в этой капсуле как в центрифуге от грязи почистят, а потом высушат и еще одежду погладят прямо на тебе? Тут ведь как раз квадратик с кольцом, вот там тебя и крутит.

— Тут цифры внизу. — Заметил огрин, не обращая внимания на тираду полковника. — Четыре тысячи восемьсот пятьдесят семь.

— Год? — спросила с сомнением в голосе Джоана. — Постройки или консервации? Но это очень-очень давно, почти тридцать шесть тысяч лет назад! В то время не было таких технологий!

— А об этом точно известно, что не было? — спросил Хват. — Люди в космос уже летали?

— Люди стали осваивать Марс в двухсотом году третьего миллениума. — Ответила вместо инквизитора Симона. — А здесь уже конец пятого по счету, так что вполне могли и сюда добраться.

— Варп-двигателей тогда еще не было. — Уверенно возразила Джоана. — Не могло человечество через полгалактики прыгать, а добираться на гиперприводе можно было столетиями или же дольше. Тогда еще не существовало стазис-технологий, чтобы сохранить человеческую жизнь на века, только гибернационные кабины, а у них ресурс ограничен.

— А если были другие способы перемещения? — спросил вдруг Хват и изобразил синусоиду в воздухе. — Просто кто-то изъял у людей эту технологию и заменил другой? Чтобы контролировать развитие?

— Такое могли провернуть только Боги Хаоса, дабы заставить цивилизацию использовать варп. — Проворчала Симона. — Синекожие тау понятия о нем не имеют, тираниды вообще ползают в открытом космосе своим ходом, только эльдары, орки и люди перемещаются с его помощью и это наводит на определенные мысли. Ничего, сейчас придет сестра Стефания и мы разберемся, что там к чему.

— Она еще на корабле. — Заметила инквизитор. — Пока спустится и дотопает ножками много времени пройдет. Давайте допросим техножрецов — они-то уже должны были разобраться с процессом переноса сознания.

К тому времени Док успел переговорить с каждым и сам направлялся к инквизитору, даже ходить никуда не пришлось. Механикус зажег свой собственный осветительный прибор, добавив яркости, и начал с ходу докладывать.

— Это действительно машина для переноса и хранения сознания живого существа. Ключевое слово здесь — хранение, если кто не понял. — Один из глазков видеокамер техножреца посмотрел на канониссу. — Объект садиться в кресло, которое поднимается на вершину пирамиды, после чего сознание отделяется с помощью нейрошунта и записывается в хранилище, а тело помещают в гибернаторную капсулу до востребования. Анабиоз длится некоторое время и если в тело не поместить сознание — оно умирает и утилизируется в реакторе. А вот разум может храниться вечно, пока реактор активен, но даже после его остановки ячейки хранилища не повреждаются — запись можно восстановить на таком же устройстве. Так что внутри этой пирамиды все тела уже давно утилизированы, а вот сознания… — Док посмотрел на Джоану, — их можно возродить. Процесс внедрения сознания в тело аналогичен предыдущему — организм достают из хранилища или усаживают в кресло новый, совмещают с модулем нейрошунта, выбирают необходимую ячейку из хранилища и производится запись. После чего тело проходит процедуру реанимации, потому что записать еще не значит заставить человека жить, сознанию нужно привыкнуть к новой оболочке, к тому же энцефалограммы мозга иногда конфликтую с вибрациями разума или, если хотите поточнее, души. Поэтому темным нужны были пленные эльдары — после уничтожения и захвата колонии они собирались тут производить эксперименты. А уж вырастить на промышленном оборудовании клона нужной цивилизации — пару пустяков. Пока это все, в чем смогли разобраться техножрецы, но каковы расширенные функции устройства — неизвестно.

— Я поняла, что необязательно возвращаться в свое прежнее тело? — уточнила инквизитор. — Можно выбрать любое?

— Именно так. — Согласился Док. — Параметры синхронизации сознания и тела проводятся автоматически, в случае конфликта проводится корректировка, но если это невозможно то тело умирает.

— Что за корректировка? — спросил Хват.

— Объем занимаемой памяти сознания может превышать емкости мозга объекта. — Объяснил техножрец. — Простыми словами — гения в дебила не засунешь, необходима повышенная нервная проводимость системы, более мощное сердце, расширенные кровеносные сосуды для снабжения мозга кислородом и другие физиологические параметры. Эльдары собирались попробовать все способы.

— Это что же, если сюда засунуть видящую и меня, то мы с ней можем легко поменяться телами? — удивленно спросила Джоана.

— Такое возможно. — Кивнул Док. — Машине совершенно безразлично к какой расе относится объект, можно хоть в орка человека запихнуть и наоборот.

— Это же… — у инквизитора захватило дух от открывающихся перспектив, — это можно любого сделать шпионом и внедрить к ксеносам! — Док снова кивнул на ее догадку.

— А как быть с Императором? — Подал голос Хват. — Он тоже подключен к такой же машине или нет? И можно ли вернуть его назад в нормальное здоровое тело?

— Если его мозг подойдет для сознания Императора — вполне. — Кивнул Док.

И вот тут Джоана серьезно задумалась. Огрин озвучил слишком уж крамольную мысль, о которой она сама не раз задумывалась. Если жизнедеятельность тела Императора поддерживает механизм, а его сознание пребывает в спячке, то оно вполне может быть не в варпе, как все привыкли думать, а засунуто в один из этих кубиков хранилища. И его можно оттуда достать и воплотить в любом теле. Например в космодесантника, хорошо подготовленного бойца, способного прожить достаточно долго для свершения великих деяний. Или же вырастить для Императора тело по заказу, ведь производят же механикусы клонов для сервиторов, так почему нельзя нечто подобное создать для правителя человечества? Или же… а вот эту мысль Джоана постаралась отогнать как можно дальше.

— Ты хочешь сказать, что смертельно раненого Императора можно было спасти в тот же момент? — сузив глаза, спросила канонисса и Хват кивнул. — Золотой Трон — это великое изделие механикусов, поддерживающих жизнь Повелителя! И если бы существовала возможность его спасти, то ей бы не стали пренебрегать, а использовали немедленно!

— Мы не знаем истинного предназначения Золотого Трона. — Спокойно заметила Джоана, посмотрев на Симону. — Мы можем только предполагать, что он служит для поддержания жизни Императора и только, а хранение сознания не входит в его функционал. Или же это было сделано сознательно, или же механикусы не смогли вернуть к жизни нашего Правителя только по одной причине — нет подходящего сосуда, в который можно было влить этот разум. Вероятно, функции Золотого Трона весьма превосходят возможности этого объекта, которые весьма ограничены, точно мы этого не знаем. Но в той ситуации у находящихся возле раненого Императора могли возникнуть вполне конкретные пожелания.

— Это какие же? — повысив голос, спросила канонисса. — Пойти против воли Повелителя?

— Власть развращает. — Просто сказала Джоана. — И расстаться с нею ой как не просто. Сейчас Лорды правят от имени Императора, а если бы он продолжал управлять Империумом, с его мудростью и дальновидностью, то Глаз Ужаса уже давно был бы уничтожен вместе со всеми своими нематериальными порождениями. И это наводит на определенные мысли.

— Ересь! — воскликнула Симона, привычно хватаясь на рукоять болтера, но Хват, который был поблизости, придержал ее руку.

— Ищи кому выгодно. — Сказал за инквизитора огрин. — Включи мозги, Симона. Кто выиграл от того, что Император был заперт внутри такой же машины? — И, развернув женщину к себе, Хват заглянул ей в глаза. — У всех живых в этой галактике есть один враг — Хаос. Именно он подрывает государства изнутри, манипулирует правителями как куклами, играя в войнушку и получая на обед наши души и жизни. Не так давно я узнал о нем больше, чем следовало и понял одно — он не может существовать без нас. Без живых. Но и допустить своей гибели тоже не может, поэтому самые сильные сущности, вроде нашего Императора, представляют для него угрозу. Представь, что если он вернется, возродится, что тогда будет с Империумом? Новая гражданская война и передел власти? — на этот раз огрин смотрел на инквизитора. — Много смертей и много пищи для Темных Богов? Может быть именно этого и добиваются демоны, посылая нам весточки через псайкеров?

— Если подходить с этой точки зрения… по-твоему ничего не надо менять? — спросила огрина Джоана.

— Я не политик, а воин, для меня все это представляет большую головную боль. — Ответил огрин. — Возможно перемены необходимы, я не знаю, но они должны быть плавными, рубить с плеча в этом деле не стоит. По слухам в Империуме засилье бюрократии и коррупции, но и хорошего тоже много, люди работают и радуются жизни и очень не хотят ее краха по чьей-то ошибке. Мы нашли эту установку, отбили у темных, но сейчас сами не знаем, что с ней делать и к каким последствиям приведет ее обнародование.

— Ну вот, а говоришь, что не политик. — Усмехнулся Конот. — Язык у тебя хорошо подвешен и твои гвардейцы не зря выбрали тебя вождем, а это, к твоему сведению, ответственная должность. Судя по твоим словам ты против возрождения Императора?

— Я поддержу любое ваше решение. — Нейтрально ответил здоровяк. — Пока еще я и мои воины служим в гвардии в вашем полку, товарищ полковник и вы мой командир и оспаривать приказы — последнее дело. Что же касается Императора, то он, как несведущий человек, проспавший столько лет, может не разобраться и начать наказывать невиновных и что тогда? Так ошибка, допущенная очень давно, приведет к еще большим проблемам и Хаос ими обязательно воспользуется. И другие ксеносы в том числе. Не забывайте также про тиранидов — врагов у людей много и ослабление централизованной власти явно не пойдет нам на пользу.

— Или тау. — Кивнул полковник. — Вот кто может попировать на костях Империума. — Он посмотрел на инквизитора. — Что думаешь? Прав огрин или нет?

— Устами младенца. — Выдохнула Джоана. — Наша находка может встать кому-то поперек горла и весьма существенно, так что мое предложение — не болтать об этом, пока не разберемся полностью в ее возможностях.

— Все это может быть хитрый план ксеносов, чтобы поссорить нас. — Выдохнула Симона, успокоившись. Почему-то Хват благотворно воздействовал на нее, быстро приводя в форму и встряхивая мозги. — Мы услышали об этой штуке от дальновидящей, что если она специально привела нас сюда? Ведь такая находка, по вашим словам, может расколоть Империум!

— Пожалуй, я соглашусь с доводами канониссы. — Нехотя проворчал полковник. — Странно, что на том корабле оказалась именно та дальновидящая, которую мы повстречали на той планете.

— Не думаете ли вы, что она заражена Хаосом? — спросил Хват. — И все это спланированная изначально акция одного из демонов?

— Вряд ли. — Покачала головой Джоана. — Демоны, конечно, хитрые и изворотливые твари, но чтобы проиграть такую многоходовую комбинацию нужно быть невероятного ума и удачливости и как минимум одним из Темных Богов.

— Демоны живут в варпе, а мы пользуемся им для путешествий. — Произнес задумчиво огрин. — Что если кто-то из них СПЕЦИАЛЬНО позволил нам услышать сигнал о помощи с грузового корабля, где находилась дальновидящая, а остальное мы сделали уже сами?

— Это мог быть не демон. — Твердо произнесла Симона, оглядев всех, которой в голову пришла неожиданная мысль. — А сам Бог-Император!!

Джоана чуть не поперхнулась от нахлынувших на нее эмоций, пока остальные переваривали сказанное и только начинали соображать, что к чему, благоговея от того, что, возможно, их коснулась воля высшего существа. Канонисса сама поразилась глубине своего прозрения и пребывала в похожем эмоциональном состоянии также как и инквизитор. Один Хват только хмыкнул — тупоголового громилу ничем невозможно было пронять.

— Тогда это он требует нашего вмешательства в свою судьбу. — Произнес он. — Неслучайно мы оказались именно здесь и именно в этом месте, да еще и при поддержке дальновидящей. Значит, Император не против своего возрождения?

— Скорее, он надеется на него. — Задумчиво произнесла Джоана. — Теперь мне понятно, почему он не явил свою волю Высшим Лордам. — И посмотрела на Конота.

— Трудно просить о помощи своих тюремщиков. — Мрачно ответил тот. — И что нам теперь делать? Раз уж теперь наши судьбы тесно переплетены с Императором, то нам нужно быть осторожными — на Терре ни в коем сулчае не должны узнать о подобной находке.

— Или же наоборот, наша задача сделать это так, чтобы власть имущие не смогли проигнорировать ее. — Джоана склонила голову на левое плечо. — Воля народа сильнее воли Высших Лордов, узнав о том, что Император может быть возрожден, народ потребует немедленного проведения ритуала и если его не случится, то самые ярые почитатели Императора пойдут войной на Терру и это приведет к колоссальной гражданской войне. — Инквизитор снова задумалась и вздохнула. — Здесь нужно быть осторожными, ты прав, но и похоронить эту находку мы не можем — темные про нее знают и будут пытаться ее отбить, выяснив, что люди не стали перебрасывать сюда войска для охраны. Здесь необходимо основать гарнизон, форпост Империума и со всей тщательностью охранять его, а протащить такое через Администратум без внимания Инквизиции или одного из Лордов — проблема.

— Сперва нужно разобраться, работает ли это оборудование. — Прогудел Хват.

— Оно исправно. — Отозвался Док. — Техножрецы уже запускали реактор, но так и не разобрались, как управлять процессом — инструкций вообще не осталось, а из пиктограмм много не узнаешь — нужны эксперименты.

— Для этого у нас есть головастая сестра Пронатус. — Симона посмотрела в сторону выхода из пещеры, откуда уже спешила Стефания со своим сундучком, а рядом с ней топали сестры охраны. — Только ей о ваших догадках ни слова — она весьма болтлива и может ненароком брякнуть что-то важное.

— Само собой. — Кивнула Джоана. Тут она была полностью согласна с канониссой.

— Где ОНО?!! — счастливо улыбаясь, произнесла Стефания, пробираясь между трубами лесов. — Немедленно проведите меня!!

Симона широким жестом указала на табличку и Док повернул свой фонарь, чтобы тот ярко осветил надписи. Стефания поставила сундучок, открыла его, доставая пару брошюр — краем глаза Хват обратил внимание, что там было множество различных написаний на древних языках с переводом на готик, а в сундучке, помимо кисточек и щеточек для раскопок корешками торчали словари. Сестра надвинула на глаз увеличительный визор и тщательно стала изучать письмена. Полковник Конот наклонился к Джоане и что-то зашептал ей в ухо, изредка фыркая.

— Ну-ка тихо! — неожиданно командным голосом произнесла Стефания и полковник даже отпрянул, а канонисса и инквизитор с остальными усмехнулись. Разве что Винт, Док и Токс не выказали никаких эмоций. Двое были аугментированы по самую головешку, а второй лишен такой возможности в силу своей профессии. — Не мешайте мне!

— Идем, оставим эту особу заниматься важными делами. — Джоана поманила всех за собой и группа быстро ретировалась, оставив сестру и ее охрану на месте. — От полковника Конота поступило предложение оставить сто второй полк здесь для охраны. — И посмотрела на канониссу. — Но у нас есть еще незаконченное дело, начатое вами.

— Разве может оно сравниться с самим Императором? — вопросила Симона. — Чаша лежала столько лет ненайденной, полежит и еще.

— Кроме поиска Чаши вы должны выяснить, почему огрины именно такие, какие есть. — Инквизитор указала на Хвата. — Не удивлюсь, что на их планете под ледяной твердью спрятан комплекс, подобный этому.

— Его бы давно обнаружили.

— Этот наши сканеры не смогли увидеть. — Парировала Джоана. — Только видящие эльдар способны на это, а значит, что Воэйра и ее ученица отправится с вами.

— Ни за что! — Симона снова начала гневаться.

— Вы знаете канонисса не хуже меня, что долг превыше всего. — Четко и по-военному произнесла Джоана. — На вас возложена Санкторумом важная миссия, так что выполняйте ее. И лишних пассажиров на вашем корабле явно не будет. — Она посмотрела на огрина.

— Вы хотите разделить войска? — спросил тот. — Но мы ведь пускай и отдельная штурмовая рота, но входим в сто второй пехотный полк. Как же быть с нами? Организовать перевод?

— Хват, сынок, можно тебя на пару слов. — Конот отвел парня в сторону и начал ему что-то втолковывать, — … теперь понял?

— Ну если так обстоит дело, то да, я согласен. А как же вы здесь? Не подставим ли мы вас?

— Мы справимся. — Убежденно произнес полковник. — А если возникнут ненужные вопросы, то твое подразделение целиком и полностью погибло в результате штурма грузовика. Поверь, я прекрасно умею писать отчеты и рапорты, а инквизитор их заверит свой печатью, чтобы все было официально задокументировано. И я надеюсь на тебя в будущем — не подведи.

— Что ж, будет сложно их убедить, но я попробую. — Проворчал Хват. — И можете на нас рассчитывать целиком и полностью — я сделаю, как вы просите. Перед нами стоит общая задача — отражать атаки Хаоса и если для этого нужно заключить союз, то я согласен.

— Не пробуй — делай. — Конот бы положил руку на плечо огрина, но был слишком мал для этого, поэтому просто похлопал громилу по доспеху.

— А как же наш комиссар? — вспомнил Хват. — Девочка привязалась к нам, для нее будет слишком огорчительно слышать такое.

— Не волнуйся, у нее впереди еще вся служба. — Улыбнулся Конот. — Я уже подписал рапорт Марша. Канонисса, вы пошли навстречу сестре Катерине в ее просьбе? — громко спросил он.

— Вы ведь не задавая вопросов демобилизовали своего комиссара, так почему я должна запрещать моему заму быть счастливой? — вопросом на вопрос ответила Симона. Присутствующие здесь были в курсе происходящего, так что для них это не являлось секретом. — Мне интересно, как вы будете выпутываться из этой истории? — она указала на пирамиду.

— Предоставьте это мне. — Заявила Джоана. — Есть два варианта действий, официальный и неофициальный и от нашего выбора зависит не много ни мало будущее человечества. Точно также как и от вашей миссии. Вы ведь Чашу повезете на Терру?

— Нет, я собиралась доставить ее в Санкторум на Офелию, как и предписано.

— Вы повезете ее на Терру. — Прямо сказала инквизитор, глядя в глаза Симоне, у инквизитора в голове уже сложились наметки плана. — Не беспокойтесь, вас это не заденет никоим образом. Просто доставите сразу в Главный Храм.

— Меня уже столько раз задевали, что обвинением больше, обвинением меньше — без разницы. — Ответила Симона. — Тогда, может быть, поделитесь своими мыслями?

— Для начала нам нужно точно узнать исправно работает эта машина или нет, а потом на этом основании строить планы. Иначе все это превратиться в колоссальный пшик.

— Согласен. — Кивнул Конот. — Сейчас все зависит от механикусов и сестры Пронатус — все инструкции темные сожгли или забрали с собой, мои гвардейцы ничего не нашли.

— Один из техножрецов успел их записать себе в память. — Произнес Док. — Данные можно распечатать — я схожу.

— Займись этим. — Джоана посмотрела на Симону. — А вы пока погодите отправляться в путь, мне нужно дать кое-какие инструкции.

— Я и не собиралась прямо сейчас вылетать, я ведь не могу оставить здесь ту, из-за которой поиски Чаши и начались! — ответила канонисса. — Мне сестра Пронатус гораздо нужнее чем вам — сделает перевод и возитесь с этой пирамидой дальше сами!

— Что ж, иного ответа я и не ожидала. — Усмехнулась инквизитор. — Когда сестра закончит перевод, то вы немедленно вылетаете. Это приказ. К этому времени мы будем знать все что нам нужно. Надеюсь. Если же данные не будут полны, то я свяжусь с вами по зашифрованному каналу. — Джоана протянула скрэмблер и канонисса недоверчиво приняла его.

— Хорошо. — Согласилась Симона и покинула пещеру — ей предстояло отдать кучу приказов, чтобы сестры прекратили разворачивать боевые порядки и просто помогли солдатам окопаться.

— И еще. — Окликнула ее Джоана. — Не забывайте, что эльдары полетят с вами, без их помощи вы не сможете отыскать то, что ищете.

— Ноги ксеноса не будет на моем корабле. — Симона была упряма как огрин.

— Но ведь Хват там уже побывал. — Заметила Джоана. — А его легко можно назвать ксеносом — он гораздо сильнее отличается от людей, нежели ушастики. Вы не находите?

Канонисса скрипнула зубами — проклятая инквизиторша и тут смогла победить ее в словесной перепалке. Что ж, стоит признать, что она права и без помощи эльдарской дальновидящей поиски Чаши и скрытого во льдах древнего комплекса будут чрезвычайно сложными. Если он там вообще есть, да и Симона сомневалась, что Чаша находится именно на этой планете — миров в галактике миллионы имножество из них подходит под искомые параметры. Канонисса кивнула инквизитору напоследок и поднялась наверх, чтобы глотнуть воздуха, смешанного с дымом взрывов и напалма — ее успокаивал его пьянящий вкус. Конот посмотрел на Джоану.

— Думаешь, она нас не сдаст? Сейчас мы натурально ведем себя как еретики.

— Заметь, именно она высказала эту мысль и я склоняюсь к тому, что упрямая святоша права. — Ответила ему инквизитор. — Токс, у тебя ведь остались знакомые в охране дворца и чертежи его помещений? — Убийца кивнул. — Вот и отлично. Для тебя тоже будет задание чрезвычайно сложности и важности и от него зависти будущее Империума. Справишься?

— Я отдам жизнь за Императора. — Глухо произнес ассасин.

— Жизнь не надо, ее наоборот нужно сохранить и от твоих умений будет зависеть многое.

— А если не выйдет? — спросил полковник. — Что если они уже давно уничтожили его сущность?

— Если бы они это сделали, то тело немедленно бы умерло. — Ответила Джоана. — Душа и сознание, называй как хочешь, может существовать отдельно от организма, но вот последний — нет. А раз Император до сих пор жив, то механикусы намеренно сделали так, чтобы его нельзя было вернуть. И что это означает?

— Что союз между Марсом и Террой связан не только договором, но и страшной тайной, заставляющей держать их язык за зубами. — Мрачно отозвался Конот.

— Тогда официальный вариант отпадает и остается неофициальный. — Кивнула сама себе Джоана. — Возможно сейчас мы совершаем огромную ошибку, за которою нас проклянут потомки, но если оставить все как есть — не приведет ли это к еще большему краху? Хаос наступает и постепенно одерживает верх, сила веры слабеет, все больше Империум погружается в бездну коррупции и мракобесия, а это означает только одно — конец могущества человечества. Нужен толчок и весьма существенный, чтобы взбаламутить воду того болота, в которое превратилось общество. И мы дадим им этот толчок.

— Получится ли? — Спросил, пожав плечами полковник. — Мы ведь всего лишь пехотный полк, обычные люди, даже не космодесантники, а затеяли такую важную операцию. Превозмочь подобное способны только примархи — истинные сыны Императора.

— На плечах обычного гражданского человека держится вся государственная машина Империума, а ты говоришь, что ничего не можешь? — усмехнулась Джоана. — Космодесантники и примархи — всего лишь инструмент в руках Императора, точно также как и все остальные. Они не решают — они воюют и исполняют приказы. И, найдя подобную конструкцию, тут же доложили бы наверх и с честью выполнили приказ. Те времена, когда примархи проявляли инициативу уже давно прошли, точно также как и сами они канули в лету. И рассчитывать на их помощь мы не можем, скорее наоборот, это для нас наступит Темная Эра.

— Кстати о темных, вспомни, один из них говорил, что есть еще такие комплексы, не получится с этим, можно будет разыскать другой.

— Проще сказать, чем сделать. — Вздохнула инквизитор. — И когда все вдруг стало таким сложным?

— Наверное, как только ты родилась в Империуме. — Засмеялся Конот.

— Шутник. О, сестра Стефания идет, прямо подпрыгивает.

— Я смотрю, ее распирает от желания поделиться информацией.

— Это невероятно!! — начала вопить та еще издалека. — Вы представляете, что подобная технология была разработана еще в пятом тысячелетии?!! И она действовала!! Давайте же скорее вскроем гробницу!!

— Как ты сказала? Гробницу? — переспросил Конот и посмотрел на инквизитора. — Пахнуло некронами.

— Эмм… — запнулась Стефания, — возможно, древние использовали некоторые их технологии для создания подобного устройства, но вероятность этого низка — некроны редко идут на контакт.

— Ага, в основном они в тебя стреляют. — Хмыкнул полковник. — И что же там было написано на табличке? — вернул он разговор в нужное русло.

— То, что эта машина первоначально установлена здесь корпорацией "Кронос" как резервный пункт для их директората. Следуя логике, они должны прибыть сюда в случае какого-либо конфликта, угрожающего их жизни и, получив новые модифицированные тела, продолжить руководить активами. Как-то так.

— Что за модифицированные тела? — спросила Джоана.

— Они хранились замороженными в гибернаторных кабинах, постоянно заменяясь, потом, в триста семьдесят четвертом десятого тысячелетия были модернизированы до стазисных полей, затем только проходили профилактику до восстания железных людей. А это произошло одиннадцать тысяч лет назад.

— Хочешь сказать, что там до сих пор томятся эти мутанты? — спросила инквизитор.

— Ну да. — Кивнула сестра. — Правда здорово?!!

— И что, все это было написано на табличке? — спросил Конот. — Как-то слишком подозрительно, чтобы быть правдой.

— Табличка — краткая инструкция пользования машиной, — пояснила Стефания, — на ней также есть отметки о проведенных профилактических работах, из которых я и узнала, кто ее построил. Сначала она принадлежала корпорации "Кронос", потом что-то произошло и ее перекупил "Эос", который установил ретрансляторы сигнала для удаленного управления и маскировочные генераторы, а уже потом машина попала в руки "Даля" и приобрела нынешний вид.

— И чем занимались все эти корпорации? — спросила Джоана.

— Я не знаю, в архивах по ним мало информации. — Пожала плечами Стефания. — Известно только, что в древности Террой владели мегакорпорации, которые регулировали численность населения и следили за всем, что происходит в галактике. Их руководители долгое время пребывали у власти, используя фиктивные выборы и такие вот машины для переноса сознания, они называли проводимую процедуру "Преображение". Многим не нравилась бессменность в вертикали власти и они сами пытались создавать свои империи и объединения под флагами других корпораций и часто ходили войной друг на друга. Пример Некромунды тому подтверждение, они до сих пор сохранили свое влияние на системы и входят в Империум как союзник.

— Было очень познавательно узнать о своем прошлом, но сейчас нас интересует будущее. — Произнесла Джоана. — Эти модифицированные клоны… их можно активировать?

— Вероятно да. — Кивнула Стефания. — Собственно, темные здесь именно этим и занимались — техножрецы пытались разобраться как управлять этой штукой, а темным нужны были рабы для экспериментов. Вот зачем они напали на колонию — скормив несколько сот жизней, они бы отточили технологию переноса сознания до блеска, а захватив оборудование по производству клонов — смогли бы жить вечно, переселяя свое сознание.

— Мы уже сами догадались. И ты думаешь, что никто так больше не делал? — удивился Конот. — Если корпорации владели такими штуковинами, то их руководители по сути жили вечно, ведь так?

— Наверное, так все и было. — Пожала плечами Стефания. — Я не знаю.

— Выходит, человечеству помогло восстание Железных Людей. — Сделала свой вывод инквизитор. — Все что ни делается — все к лучшему.

— Давайте посмотрим, есть ли там чье-то сознание! — сестра Пронатус горела энтузиазмом.

— Не торопись, машина может быть опасна. — Произнес молчавший Док. — Сперва все нужно тщательно изучить. Я так понимаю, что мы здесь надолго?

— Да. — Кивнула Джоана. — Приступайте к работам, а мне нужно тщательно подумать над следующими шагами.

— Там есть еще одно упоминание. — Произнесла Стефания. — Про некоего профессора Семенова-Ланцова, создателя теории переноса души. На основе его формул и выкладок была создана эта машина. Его имя выбито на табличке и у меня создалось впечатление, что это дань памяти этому великому ученому.

— Нам это вряд ли поможет, но если ты переведешь архивы, которые записал техножрец, то я буду этому очень благодарна.

— О, я так и сделаю, спасибо! Где они?! — Док указал механодендритом и сестра тут же поспешила к кучке выживших механикусов. Конот посмотрел ей вслед.

— Если бы все так горели энтузиазмом. — Выдохнул он. — То чего человечество могло бы достичь!

— Мы уже достигли однажды. — Напомнила ему Джоана. — Теперь наша задача сохранить хотя бы остатки былого величия. И пример перед глазами — эльдары.

— Кстати о них, дальновидящая очнулась от сна и сейчас идет прямо к нам. — Сообщил полковник. — И по-видимому имеет тебе что-то сказать.

Воэйра приблизилась к инквизитору, ее глаза рассеяно пробежали по замершей свите — члены группы Джоаны уже не воспринимали дальновидящую так враждебно, как раньше. Эльдарка посмотрела на инквизитора и сказала:

— Я знаю, что мы вынуждены расстаться и это событие печалит меня, потому что мой долг перед вами, инквизитор, еще не выплачен.

— Ничего страшного, я освобождаю вас от обязательств. — Ответила Джоана. — Вероятно, вы уже знаете о моей просьбе?

— Я буду медитировать денно и нощно, чтобы выяснить точные координаты расположения комплекса. — Заверила Воэйра.

— А вы уверены, что он есть на планете огринов? — спросила удивленно Джоана.

— Во время моей медитации мне открылось туманное видение. — Ответила безмятежно дальновидящая. — И оно несет тревогу и отпечаток Хаоса. Мой долг таков же как и ваш — отражать все его атаки и препятствовать проявлениям. И я выполню его с честью. Что же касается комплекса, то вы прав в одном — природа огринов искусственна и должна быть изучена.

— Я все слышу. — Произнес Хват, который стоял неподалеку. Он по связи отдал приказ собраться возле выхода из пещеры и теперь просто ждал, пока его воины выползут из своих укрытий. Те не особенно торопились, сдавая свои посты гвардейцам.

— Не воспринимайте мои слова как оскорбление. — Заверила его Воэйра. — Каждый должен знать свои корни, ведь без прошлого нет будущего.

— Согласен. — Проворчал огрин. — Вы идете, дальновидящая?

— Сейчас. — Кивнула та и обратилась к Джоане. — Запомните мои слова, инквизитор. Близкий враг может стать другом, близкий друг обратиться врагом. Доверяйте своим чувствам. — Воэйра посмотрела на Мурзика и улыбнулась. — Ну и своему компаньону, конечно. — Эльдарка присела на корточки. — Давай прощаться, мягко шагающий мохнатый друг. — Гиринкс приблизился к дальновидящей и ткнулся ей в лоб, когда та встала на четвереньки. Конот смотрел на эту картину с воодушевлением, наблюдая как ксенос ползает перед животным и только потом до него дошло, что Мурзик не совсем зверь. Скорее разумный ксенос, выглядящий как крупная домашняя кошка. И потом, эльдарка сейчас с ним общается напрямую и, возможно, вкладывает в его голову какую-нибудь пакость. Хотя последнее время дальновидяшая помогала им и сейчас полковник уже не был так уверен в ее гадливости, чего нельзя сказать о темных родственничках. Но он все равно будет следить за котом. Гиринкс отпрянул от эльдарки и посмотрел на инквизитора, мяукнув при этом.

— Сожалеешь о том, что необходимо расстаться? — спросила та, прекрасно понимая чувства компаньона и друга.

— Мы еще можем увидеться, инквизитор, если на это будет воля Богини. — Воэйра встала и поклонилась Джоане. — Я благодарю вас за предоставленный мне кров, помощь колонии Ушедших и эти ноги, моя плата еще не исполнена и я приложу все усилия, чтобы помочь вам.

— Вы поможете сестрам найти то, что они ищут и после вернетесь. — Произнесла Джоана. — Ваше присутствие очень нам пригодится.

— Не сомневаюсь. — Воэйра снова поклонилась и поспешила к огрину, который ждал ее у выхода. Она знала, что громила переживал за ее безопасность, вроде как считая себе ответственным за ее жизнь. Забавно, мутант, который заботится о ксеносе, но дальновидящую это не забавляло, она ощущала, что огрин относится к ней как с соратнику, на которого можно положиться в бою и это отношение много стоит, не каждый заслуживает подобного. И что же заставляло громилу так относиться к эльдарке, Воэйра не знала, ибо прочитать глубинные чувства огрина она не могла.

Переселение огринов на корабль сестер битвы прошел банально и буднично — взяли вещи, сели на челнок и заселились в новые казармы. Хорошо, что суда строили по единому стандарту и потолки везде были высокие, так что ходить согнувшись не пришлось. Когда Хват рассказал, что гвардейцы летят на родину, это восприняли с серьезным воодушевлением, однако командир напомнил, что служба на этом не заканчивается.

— Нам оказали услугу и позже придет время платить по счетам. — Сказал Хват. — Но перед этим нужно разобраться с нашими внутренними проблемами и в этом полковник целиком полагается на нас. Ведь вы не забыли с чего начался наш путь в гвардию?

— Нет. — Мотнул головой Жила, оглядев насупившихся воинов. — Каждому воздастся по делам его.

— Именно. — Подтвердил Хват. — Берем все вещи и переселяемся на корабль к сестрам — они доставят нас домой.

Эмилия подошла к своей койке и привычно начала собирать вещи, однако знакомая рука придержала ее. Комиссар непонимающе уставилась на огрина.

— А вас я попрошу остаться. — Улыбнулся тот, после чего посерьезнел. — Правда, ты остаешься.

— Как? — не поняла девушка. — Я же с вами! Я же приписана к вашему подразделению!

— Уже нет. — Огрин вытянулся в струнку. — Поздравляю, Эмилия Кармайкл, вы теперь полковой комиссар.

— Это шутка такая, да? — с надеждой в голосе спросила девушка.

— Ничуть. — Покачал головой Хват. — Приказ полковником Конотом уже подписан и завизирован инквизитором. В отсутствии органов власти вышестоящие офицеры имеют право самостоятельно принимать решения о кадровых перестановках, назначать офицеров на новые должности и снижать в звании. Комиссар Марш с этого момента уже не является полковым комиссаром, так что его место должна занять ты.

— Но почему? — в глазах Эмилии начали появляться слезы, а руки предательски задрожали, выпустив из ослабевших пальцев вещмешок.

— Каждый из нас имеет право на толику личного счастья. — Огрин пожал плечами. — Комиссар Марш и Превосходящая сестра Катерина решили пожениться, осесть на какой-нибудь планете Империума и создать семью, новую ячейку общества.

— Вот так просто? — удивилась девушка.

— А чего тянуть? — не понял Хват. — Они оба взрослые люди, многое повидали, Марш отдал Империуму и гвардии почти всю свою жизнь, так пускай хоть напоследок насладиться покоем. Хотя… — огрин подумал о хаоситах и культистах, — все может измениться и не в лучшую сторону. Полковник уже подписал его прошение об отставке, а канонисса сделала то же самое для своего зама. Приятно, когда тебе идут навстречу.

— Но как же я теперь? — спросила Эмилия. — Вы меня бросаете?!

— Никто тебя не оставит. — Хват сгреб своими огромными ручищами хрупкую мелкую девчушку и прижал к себе, словно делясь душевным теплом. — Мы еще встретимся, я тебе обещаю. К тому же, ты будешь не одна, Веснушка останется с тобой, ведь она твой адъютант и помощник, а с этой должности ее никто не снимал и я делать это не собираюсь. Она будет тебе напоминать о нас. И потом, — Хват порылся в кармане и вынул оттуда деревянную поделку, круг с искусно вырезанным на нем символом — обоюдоострый топор выглядел как настоящий, — это тебе. От меня. Когда станет очень плохо, просто приложи к нему руку и тебе станет легче. Гарантировано работает, запатентованное огринское колдунство. — Он улыбнулся и надел Эмилии шнурок с оберегом на шею.

— Что это? — комиссар разглядывала изображение.

— Я сделал его сам, а Веселушка заговорила на тебя. — Серьезно сказал Хват. — Он действительно помогает в трудные минуты. Носи его не снимая, от выстрела из пушки ороков и лазгана он, конечно, не защитит, но от воздействия варпа — легко. Уроков самообороны не забывай, постоянно тренируйся, у тебя теперь для этого личный спарринг-партнер есть. — Огрин снова улыбнулся и вытер скатившуюся слезу по щеке девушки своим толстым пальцем. — Долгие проводы — лишние слезы. Прощай, комиссар Эмилия Кармайкл, даст Бог еще свидимся.

— Пусть тебе благоволит Небесный Кузнец, придаст сил в трудную минуту, а Мать-Благодетельница залечит твои раны. — Ответила Эмилия, вспомнив слова, которые как-то раз произнесла Веснушка. Хват внимательно посмотрел на девушку и ответил.

— Легкой тебе дороги, дочь рода человеческого. Да растают снега на твоем пути, а лютый холод и дикий зверь обойдет стороной. — Огрин поклонился, прижав правую руку к груди и, развернувшись, вышел из помещения. Его воины самостоятельно грузились в челнок, Жила был в курсе, что он хочет сделать для комиссара, так что казарма очень быстро опустела, оставив их одних.

Эмилия смотрела вслед этой уходящей огромной спине с вещмешком на плече и никак не могла сдержать слез. На плечо ей легла мягкая ладонь.

— Не стоит горевать о том, что неизбежно. — Произнесла Веснушка. — Я же остаюсь с вами. — Она оглядела пустую казарму. — Пожалуй, теперь вы достойны отдельных апартаментов.

— Говори мне ты. — Эмилия повернулась к девушке, вытирая слезы. — Когда мы одни. Ведь ты сейчас чувствуешь то же что и я, я знаю, и это очень тяжело.

— Не нужно таскать камни на душе — их нужно немедленно сбрасывать, иначе они утянут тебя на дно, во тьму горечи, обиды, тревоги и страха. — Веснушка улыбнулась. — Хват и мне оставил подарок.

— Какой же?

— Надежду. — Ответила девушка, глядя вслед великану, что уже свернул на посадочную палубу.

Командиру расстаться со своими людьми было еще сложнее, но Хват хотя бы в общих чертах представлял себе задумку инквизитора и заверил Джоану, что постарается выполнить все ее просьбы. Не хотелось влезать в сложившийся переплет, а придется, думал огрин, раздеваясь до пояса — на корабле сестер было жарко и он хотел попросить канониссу включить кондиционеры, дабы воины не размякли в такой жаре. И интерес к нам Лорда-инквизитора нужно пресечь на корню, ведь быть пешкой в чьей-то большой игре не было ни малейшего желания. Джоана хотя бы озвучивала свои планы и просила высказывать мнение офицеров по их поводу, тогда как скрытые кукловоды просто дергали за ниточки из-за кулис, а Хват привык думать, что он сам кузнец своей судьбы. Нет, приказы он оспаривать не собирался, но повлиять на их исполнение — мог. И собирался делать это и впредь. Сейчас перед ним лежала тяжелая задача — объединить кланы, привести их к единому знаменателю, до кучи помочь сестрам и разобраться с зарождением огринской жизни на их планете. Теперь, зная, что в галактике есть генокрады и тираниды, ему самому стало интересно, когда же эта погань свалилась им на головы. И некоторые мысли по поводу появления огринов уже появились в его голове, особенно после того, как сестра Магнолия под давлением канониссы показала Хвату все данные со сканеров и когитаторов. Осознавать, что ты чей-то эксперимент было неприятно, но под прессом из фактов сильно не попрыгаешь, так что правду нужно просто принять. Он смог, смогут и другие. Сейчас, главное, добраться до поселка, выяснить, что там происходит и разобраться с Верховным, который слишком много на себя берет.

На пороге казармы появилась сестра битвы и уставилась на полуголых громил.

— Эм, кхе-кхе! — кашлянула она, привлекая к себе внимание. Была она молоденькой девушкой, пришедшей с новым пополнением из Схолы, так что в бою огринов как следует еще и не видела, а те немногочисленные схватки на поверхности эльдарской колонии не в счет — там пришлось больше побегать по улицам, выискивая спрятавшихся наемников, даря им очищающий огонь. Предавать их военно-полевому суду имели право только вышестоящие сестры, а обычные воины только стреляли по команде, так что когда канонисса послала ее за командиром огринов, то девушка с воодушевлением восприняла этот приказ. — Канонисса Ганн желает видеть командира штурмовой роты огринов в своем кабинете! — звонко озвучила она слова командира.

Один из полуголых громил встал и подошел к сестричке. Она чуть отступила перед его тушей, ожидая, что ее носа коснется противная вонь его немытого тела — пот так и блестел на коже здоровяка. Однако этого не произошло — от мужчины несло слабым запахом оружейной стали и кожи. Сами сестры иной раз пахли гораздо "ароматнее" и не всегда напалмом.

— Форма одежды парадная? — он ухмыльнулся и его настоящий глаз весело смотрел на девушку.

— Я не знаю. — Пролепетала та, вспоминая указания на этот счет.

— Расслабься. — Успокоил ее громила. — Подожди пока, мне нужно одеться. — Он вернулся к койке и начал рыться в своем безразмерном мешке.

— Что случилось? — спросил его Молчун на огринском языке, чтобы сестра не поняла.

— Не знаю. — Пожал Хват плечами, одевая брюки костюма, сшитого тем ратлингом на столичной планете. Тот как знал, что его изделие порвется, поэтому сделал два комплекта. — Вызывают к начальству. Заодно скажу канониссе, что тут слишком жарко — пускай включат кондиционеры. Наверное, хочет узнать, где проводить высадку. — Огрин усмехнулся. — Она еще не знает, что вниз не пойдет — там ее хрупкие ножки вмиг подломятся под двойной гравитацией, даже протезы не спасут. — Молчун на это захохотал.

— Долго там не задерживайся. — Произнес он и подмигнул. — А то ты и так слишком часто проводишь время в ее обществе.

— Если ты намекаешь на мою с ней интрижку, то ты не прав. — Ответил Хват, сунув руки в широкие рукава пиджака. — Канонисса, конечно, женщина приятная во всех отношениях, но она человек и служитель культа Бога-Императора, а я — простой мутант с ледяной планеты, у нас по определению не может быть ничего общего. — Он застегнул единственную пуговицу, подхватил нож, ловко перебрал его в пальцах и сунул в рукав, закрепив петелькой. — И потом — размеры решают все, пускай она и подходит мне по росту. Ладно, я пошел.

Молчун только кивнул. Он единственный остался из старого состава отделения Хвата и с этим нюхачом у огрина сложились отличные приятельские отношения. И еще была Веселушка, его головная боль и заноза в заднице. Все он понимал, но против правил пойти не мог, раз уж сам их установил. И выступал гарантом их исполнения как вождь.

Сестра, согласно приказу, провела громилу по кораблю к кабинету канониссы и встала под дверью. Створка зашелестела, отворяясь, и огрин вошел внутрь, в полутемную комнату. Еще с порога он разглядел большой стол и стоящие на нем горящие свечи, блюда с кушаньями были четко по линии расставлены, две бутылки со спиртным заняли свое центральное законное место. А напротив двери за столом сидела Симона, переодетая из привычной брони в вечернее платье. Она положила подбородок на кисти рук, упершись локтями в стол, и встрепенулась, как только дверь открылась. Улыбка сама появилась на ее лице, исказив физиономию, превратив губы в оскал хищника и Хват усмехнулся, заметив, что канонисса вспомнила об этом и снова приняла привычный строгий вид.

— Может быть мне сделать пластику? — спросила она, подняв бровь. — Убрать эти шрамы?

— И лишиться такого необычного шарма? — вопросом на вопрос ответил Хват, закрывая дверь и отодвигая стул, собираясь присесть.

— Запри дверь. — Попросила канонисса, глядя в глаз огрина — Я не хочу, чтобы нас побеспокоили.

— Ладно. — Щелкнул замок. — Я думал, что то платье испорчено окончательно и бесповоротно еще на шумном приеме.

— То же самое я могу сказать и о твоем костюме. — Симона склонила голову на правое плечо. — Ты заказал новый?

— Ратлинг был так любезен, что обслужил меня без очереди. — Ответил огрин, присаживаясь. Стул под ним скрипнул. — Надо было захватить табуретку с корабля полковника, а то переломаю тебе тут всю мебель. — Заметил он.

— Она рассчитана на таких тяжелых обормотов как ты. — Усмехнулась канонисса и вздохнула. — У нас было столько времени на Симилле сходить в ресторан или театр, но мы его предательски не использовали.

— Служба. — Пожал Хват плечами. — Ты принимала пополнение, я — новые игрушки, которые нужно было тщательно изучить и опробовать. И потом, уже то, что мы командиры, предполагает, что мы не принадлежим себе. — Он хитро посмотрел на Симону. — Что такое сказала тебе Катерина, раз ты ее так просто отпустила?

— Комиссар был очень настойчив. — Хмыкнула канонисса и махнула рукой. — Он нашел убедительные доказательства того, что его жизнь без любви моего зама обречена на провал.

— Даже так? — удивился Хват. — И кто теперь займет ее место?

— Я уже подумываю о том, кто бы занял мое. — И напрямую посмотрела на огрина, а тот чуть опешил, это было видно по глазу, но на каменной роже не дрогнул ни один мускул.

— Ты же знаешь, что это невозможно.

— Правда? И кто помешает мне? Твои огрины или эта девка из твоего отряда? Думаешь, я не вижу как она на тебя смотрит?

— Как на вождя и лидера, не более того. — Хват подался чуть вперед. — Симона, к чему этот разговор? Ты ведь понимаешь, что между нами не может быть ничего или… ты немного завидуешь Катерине?

— Да, черт возьми! — канонисса встала из-за стола. — Я словно проклятая, все вокруг меня находят свое счастье, но как только мне выпадает шанс на удачу, так Император поворачивается ко мне задницей! Первый оказался еретиком и культистом, второй вообще огрином!! — Она посмотрела на Хвата и в уголках ее глаз появились слезы. — Что со мной не так?!!

— Все так. — Громила встал и подошел к Симоне, обняв ее как недавно Эмилию, делясь с женщиной своим душеным теплом, успокаивая. Все огрины умели так делать — они ведь эмпаты от природы и канонисса выяснила это давно. Хват погладил волосы женщины, а та вдруг разрыдалась, уткнувшись ему в плечо. — Поплачь, тебе станет легче. У вас, женщин, все просто — обида вышла со слезами и вы успокоились. Мужикам сложнее.

— Это как? — шмыгая носом, спросила Симона.

— Для того чтобы душевно успокоиться мужику нужно убить. — Мрачно произнес Хват и захохотал в голос своей шутке. Канонисса неуверенно улыбнулась, а потом ударила кулачком в то же плечо огрина, о которое секундой ранее вытирала нос.

— Дурак! И шутки у тебя дурацкие! — Она сделала паузу. — Наверное, поэтому ты мне и нравишься. — Симона внимательно рассматривала шрамы на лице здоровяка. — Не красавец, другие посчитали бы тебя уродом, но природа не лишила тебя привлекательности.

— У меня мощная харизма. — Хват сделал морду кирпичом и мужественно поглядел вдаль, нахмурив брови. Канонисса захихикала.

— Будем считать, что сеанс психотерапии прошел успешно. — Изрекла она, возвращаясь на свое место. — Давай поедим, не выбрасывать же все это великолепие.

— Налить тебе вина?

— Только не до краев, все, хватит. — Остановила она услужливого огрина. — И что, ты действительно согласился с планом инквизитора? — с хитринкой спросила Симона.

— Если все обстоит именно так, как она рассказала, то выбор невелик. — Хват плеснул себе из бутылки, после чего ткнул пальцем в канониссу. — Любопытство твоих медсестер сослужило нам плохую службу — использовать такой ресурс захотят многие, а мой народ — ты уже убедилась в этом — слегка наивен и совершенно не разбирается в политической обстановке в галактике. И вертеть им очень просто — объяви поход во имя Императора и галактика сгорит в огне.

— Она и та уже пылает и костер то затухает, то разгорается вновь. — Симона отхлебнула вина. — Откуда же ты взялся, такой гений, родившийся на этом ледяном шарике?

— Не берусь утверждать, что я умнее половника или инквизитора, но кое в чем я соображаю. — Похвалил сам себя Хват. — Да и потом, ты знаешь, что делают с нами в учебке?

— Как-то не интересовалась подобным вопросом. — Ответила канонисса и с любопытством спросила. — Так что там делают? Секут розгами? — она захихикала.

— Не сочти мои слова ересью и не хватайся за лазпистолеты, что спрятаны у тебя в ногах, но все огринское пополнение проходит полный курс гипнограмм, которые вбивают в их головы священники церкви.

— И что? — не поняла Симона. — Разве это плохо?

— Наверное, я не так объяснил. — Хват чуть отхлебнул спиртное. — О, хорошее вино! Так вот, все мое подразделение попало к учебному офицеру Хольтцу по протекции так сказать. А он один из немногих, которые используют индивидуальный подход к обучению новобранцев, а не впихивают им в головы "мудрые" заветы священников. — Симона нахмурилась. — Мы не занимались строевой подготовкой, только чуть-чуть. В основном мы проводили время на стрельбище, на учениях в джунглях, в песках, во льдах. Изучали тактику ксеносов, их вооружение и технику, Хольтц учил нас как быстро их убивать, выучить наизусть все их уязвимые места, после чего определял специализацию каждого солдата в строю. Например, обычный мой воин может легко в поле починить лазган, если он сломается, превратить его батарею в гранату, в случае уничтожения оружия он может стрелять и использовать все, что есть под рукой, в том числе и вражескую пушку. Даже орочью.

— Это невозможно! — воскликнула Симона, пропустив мимо ушей слова про священников, — из оружия орков могут стрелять только орки!

— Не надо воспринимать их дикарями — для создания пушки из хлама нужны знания и Хольтц ими поделился. Да, зеленошкурые чего-то там орут в бою, подбадривая себя и прут толпами, но среди них есть такие же как я. — Хват ткнул себя пальцем в грудь. — Умные, умелые командиры и техники, которые направляют зеленую пехоту и руководят ею. Комиссар очень много воевал против орков и узнал их очень хорошо. Он говорил, что не в коем случае нельзя недооценивать противника, как это сделал тот же Патриарх, полностью полагаясь на численность. Как сказал Хольтц — орки, когда в меньшинстве, тоже начинают ловко соображать, устраивают ловушки и засады, совершают налеты и рейды, при этом теряя мало солдат. У них есть свои солдаты, диверсанты, летчики, танкисты и прочие специализации, а командиры достаточно умны, чтобы не переть напролом. Лишь когда их численность превысит определенную отметку, то тут они резко тупеют. Наверное поэтому остальные огрины, которые родом не с нашей планеты, достаточно тупые.

— А это тут причем? — не поняла Симона.

— Комиссар рассказал мне, что общая численность всех огринов на нашей родине по последнему отчету со сканеров колеблется от десяти до двенадцати миллионов человек. — Хват посмотрел на канониссу. — Представляешь? Огромный снежный шар, летящий в космосе и на нем всего двенадцать миллионов?!! Как такое возможно? Я размышлял над этим, но так ничего и не придумал. Даже если учесть высокую смертность и отправку части населения в гвардию, то прирост все равно должен быть, ведь проживаем мы на планете не одну тысячу лет, а численность неизменно падает. Иногда женщины долго не могут забеременеть или рожают только мертвых младенцев, от этого страдает весь род. — Хват погрузился в воспоминания. — Часть воинов погибает в схватках с людоедами или на охоте и род теряет защитников, как итог становится уязвимым и может полностью исчезнуть. Так случилось с моим кланом. — Огрин посмотрел на Симону. — Я — последний из рода. Все мои товарищи погибли, а родители вовсе пропали — комиссар так и не нашел их следов в учебке, а ведь Администратум подолгу хранит документы в архивах. Либо их отвезли в другую учебную часть, в чем я сомневаюсь, потому что рекрутов с нашей планеты забирает одно и то же судно, либо они остались там и сложили свои головы в неравной битве с хорошо вооруженным противником. — Хват даже сам не заметил, как согнул стальную ложку пальцами и Симона уставилась на испорченный столовый прибор. — И я догадываюсь, кто это мог сделать. — Он рассеяно посмотрел на ложку и выпрямил ее — на ручке остался изгиб металла. — Прости, я тебе ложку испортил.

— Техножрецы наштампуют новых — отдам эту в переработку. — Отмахнулась канонисса. — Значит, у тебя на родине появились важные дела перед тем, как тебя забрали?

— Просто я их отложил на время. — Кивнул огрин. — И мой долг — исполнить задуманное во славу рода.

— Последнее я слышу гораздо чаще. — Грустно произнесла Симона. — Слова про долг, честь, кодекс, закон. Как будто больше некому исполнять приказы, кроме нас.

— Тогда придется идти на сделку с совестью, а этого мы себе позволить не можем. И потом, кто же станет сражаться с врагами? — спросил ее огрин. — Ты уже убедилась, что Хаос — это не всегда орды демонов и мутантов, которые прут на лазпушки. Это еще и скрытые заговоры, тайные операции, исчезновения важных артефактов и документов из архивов. Я уверен, что Высшие Лорды изначально знали, что может Золотой Трон и специально не стали пробуждать Императора — достаточно было предложить ему тело одного из примархов, тот согласился бы с радостью.

— Возможно, ты прав. — Кивнула Симона. — Все эти недавние события заставили меня взглянуть на мир немного под другим углом. — Она усмехнулась. — Раньше все было просто — противник впереди и ты мчишься на него с мечом в правой руке и заряженным болтером в левой и твоя жизнь зависит только от собственных умений, удачливости и прикрытия сестер. Но недавно… я согласна с тобой, что Экклезиархия иногда перегибает палку, но происходит это в основном на местах, а не в Орденах в целом. Слава Императору, что мой младший орден подчиняется ордену, где канониссой моя старая подруга, не раз уже выручавшая меня. — Симона посмотрела на Хвата. — Мы учились вместе в Схоле, были наивными дурами, верящими в постулаты священников, бездумно выполняющими все их указания. Но когда я еще была обычной сестрой битвы, вроде той, что сейчас подпирает стенку моей двери в попытке подслушать что тут происходит — женщины, они, знаешь ли, везде одинаковы и любопытны до жути — так вот, я впервые столкнулась с несправедливостью. Тогда еще я не задумывалась над тем, что делаю — приказали, я выполнила. Нас высадили на одном из кардинальских миров — подавить гражданское восстание. Священники непомерно задрали налоги, части населения перестали выдавать ежедневный паек, заставляя работать до потери сознания и естественно люди взбунтовались. Церковь должна заботиться о своей пастве, а не доводить ее до крайности и смертельного истощения. Нам же просто сказали, что ересь проникла в их ряды и только очищающий огонь способен принести избавление. Ну… мы и очистили… — канонисса вздохнула. — Сначала бомбардировкой с орбиты, а потом в пешем строю тех, кто выжил. Как сейчас помню взгляды ненависти, которые на нас кидали гражданские, когда я направляла на них ствол лазгана. Тогда я действительно видела в них еретиков и культистов, которые восстали против Императора, но наша канонисса, едва мы приступили к зачистке города, как сейчас помню его название — Августград — захватила здание Администратума и подняла документы. Церковь в этом отношении ничем не отличается от Администратума — все фиксирует, в том числе кто сколько чего поставил кому-то. И тут правда вылезла наружу — чиновники от Экклезиархии приняли на себя обязательства, которые не смогли выполнить. А чтобы не нести штрафные санкции то сократили расходы. И население взбунтовалось. Своим приказом канонисса остановила нас и вызвала медботы госпитальер, чтобы помочь гражданским. Первосвященник был в ярости и немедленно приказал казнить еретичку, а ведь она только узнала правду и по своему праву собиралась предъявить тому обвинение. Но мы-то этого не знали! — Симона смотрела на Хвата, словно ища у него поддержки. — И такое поведение своей канониссы нам объяснили как касание ее длани Хаоса! Что она все время пряталась за маской верующей сестры! И я проглотила эту ложь! — женщина опустила голову. — Отринула доказательства, заставила себя поверить в лживую правду. А потом проглотила еще раз и еще и мой разум перестал мне повиноваться — я стала исполнительным болваном, чего от меня и добивались руководители. Я бездумно сражалась против гражданских, настоящими они были еретиками или нет, я уже не знаю, против ксеносов и Хаоса, и сама того не подозревая, погружалась в пучину фанатичного безумства. А когда сама стала канониссой, то… напрямую столкнулась с преступными приказами и должна была каждый раз делать выбор. И делала его. — Симона глядела на Хвата и в уголках ее глаз снова появились слезы. Огрин встал и переставил свой стул поближе к канониссе и приобнял ее, а та продолжала говорить, изливая душу, положив ему голову на грудь. — Шла против правды, против справедливости, понимая, что тону еще глубже. Даже пара случаев не смогли изменить моего состояния — я превратилась в бездушную Машину Покаяния. — Она взглядом нашла глаз огрина и искала в нем поддержку. — Я уже сама была готова физически стать ею, но забота о моих подчиненных сдерживала меня. Я бы так и утонула в этой бездне, если бы ты не протянул мне руку помощи. Я ведь желала своей смерти, я ждала ее, как избавление от душевных мук, поэтому и полезла в самую гущу схватки, мне было наплевать, сколько еретиков сражается против меня. Я забыла самое главное — ответственность за своих сестер, собственно, я уже не была той Симоной Ганн, которую помнила, а ее бледной тенью. А тут пришел ты и сломал все мои планы! — женщина отстранилась от Хвата, но потом снова прильнула к нему. — Ты не дал мне героически погибнуть и вытащил из той ямы, куда я провалилась. Поэтому первое время я на тебя злилась, я злилась на всех, на полковника, на ксеносов, которые предупредили нас о демоне и здорово помогли в пещерах. И сама не понимала, откуда взялась такая злость, а потом… — Симона не отрывая взгляда смотрела на огрина, — я поняла, что снова люблю. Что вот эта громадная образина с ручищами до колен, со скошенным лбом и гипертрофированными мышцами — моя любовь, которая меня и исцелила. И это придало мне сил жить дальше. Ты показал мне, что не все нужно воспринимать так буквально, что в мире много лжи и неправды и наша задача по мере сил бороться с нею. А я всю жизнь ее избегала, закрывала глаза на то, что творила церковь, в глубине души понимая, что это несправедливо. Может быть поэтому Император и дал нам возможность вернуть его, чтобы навести порядок в Империуме?

— Может быть. — Согласился Хват, гладя ее волосы. — Но получится ли?

— Я выполню просьбу инквизитора, пускай она мне и не нравится как человек. — Симона положила голову на грудь огрина, обняв его. — Я направлю корабль на Терру как и обещала и пускай дальше все решит судьба. Но сначала — твоя родина. Да и мне, право, интересно, откуда вы такие красивые взялись на этом мерзлом шарике.

— Мне самому интересно. — Кивнул Хват. — Выговорилась?

— Да. — Симона потянулась. — Ты знаешь, даже стало как-то легче. Раньше у меня случались заскоки, когда кто-то возводил хулу на церковь, но сейчас… я, кажется, начала относиться к этому гораздо спокойнее, да и сестра Пронатус помогла, предоставив кое-какие материалы из архивов во времена правления Вандира. Что тогда творила церковь тебе лучше не знать.

— Забудь. — Хват снова привлек ее к себе. — Расслабься и получай удовольствие.

— Так и сделаю. — Симона встала со стула. — Ты наелся?

— Уже выгоняешь? — лениво поинтересовался огрин.

— Сиди. — Милостиво разрешила она, шевельнув плечами. — Просто я хочу переодеться в более комфортную одежду — не могу долго находиться в этом платье, привыкла к поддоспешнику. Расстегни петельку. — Попросила она.

Хват потянул за замок и ткань разошлась в стороны, обнажив голую спину канониссы, покрытую редкими рубцами глубоких шрамов.

— Ты снимаешь вечернее платье, стоя лицом к стене.

И я вижу редкие шрамы на белой как бархат спине.

Мне хочется крикнуть от боли или забыться во сне,

Кстати, где твои крылья, который нравились мне? — Продекламировал он хрипло.

— Ну, я не настолько святая, чтобы иметь крылья. — Засмеялась Симона, стаскивая платье, оставаясь в нижнем белье и бюстгальтере. Она не стеснялась огрина — все же не совсем голая ходила перед мужиком, да и он вроде как был не чужим.

— Ты не ангел, но для меня, но для меня, ты стала святой! — запел Хват. — Ты не ангел, но видел я, но видел я твой свет неземной! Пусть не ангел ты, но если мне темно, приносишь ты счастливую весть. Пусть не ангел ты, но все равно ты для меня сошла с небес. — Сфальшивил он в конце. — Забыл. — Пожаловался Хват.

— Поешь ты отвратительно. — Засмеялась Симона. — Обещай мне больше так не делать. Кстати, чьи это слова? — спросила канонисса, устраиваясь на коленях у здоровяка. Она словно забыла, что собиралась переодеваться.

— Не помню. — Безмятежно отозвался тот. — Разве это важно? — Тот не стал упускать момент и приобнял ее своей левой рукой, заключив плечо в стальной капкан — Симона поежилась от холода стали и огрин тут же убрал руку. — Извини, все время забываю про эту культяпку.

— Это ты меня извини, — канонисса опустила голову. — Это ведь я тебе ее оттяпала.

— Ты спасла меня. — Серьезно ответил здоровяк. — Проклятый демон точно засосал бы мое тело в варп, но я бы погиб не напрасно.

— Обещай мне, что больше не станешь так рисковать. — Симона потянула пиджак, заворачивая его и обнажая могучие плечи Хвата. — Фу, ты весь такой потный и липкий! — Она чуть отстранилась.

— Это потому что тут невероятно жарко. — Заметил огрин. — Не могла бы ты включить кондиционеры в казарме для моих ребят, да и здесь не помешало бы.

— Хочешь чтобы я замерзла и превратилась в сосульку? — смеясь, спросила канонисса, активируя связь на наручном ауспексе, с которым не расставалась. — Жюстин, включи кондиционеры на уровне два Б, в казарме огринов, а то в конце путешествия мы получим там сотню их зажарившихся тушек.

— Хорошо. — Ответила капитан и Симона выключила связь, после чего сняла наруч.

— А теперь, мой храбрый герой, надеюсь ты не против спасти хрупкую девушку от опасностей Хаоса?

— Если только тебя не порвет от избытка чувств. — Ухмыльнулся огрин. — И что ты там говорила про сосульку?

— Неважно. — Симона повела плечами и бюстгальтер мягко скользнул на пол.

Помещение, которое отвели эльдарам, было весьма большим по меркам Воэйры. Здесь легко можно расположить несколько ярусов кают или же организовать собрание отряда, люди совершенно не умели экономить пространство. Ну еще бы, они потребляют ресурсы с жадностью орков, зачем им задумываться об ограничении потребления? Впрочем, впечатлена была только сама Воэйра, ее ученица вполне спокойно восприняла большую каюту и высказала недовольство только по поводу присутствия самих мон-кей. Хайрела до сих пор не могла принять этих животных за вполне нормальных разумных, не уступающих эльдарам, однако установки, вбитые в голову с малолетства, очень сложно было изменить, но терпения у дальновидящей хватило бы на всех мон-кей вместе взятых. Тем более, что времени на подготовку девчонки ей отвели много.

— Сядь и сосредоточься. — Приказала Воэйра, раскладывая немногочисленныеличные вещи, которыми запаслась в поселении. Эльдары колонизированных миров жили бедновато, но старались наполнить свое существование смыслом и искусными поделками, так что недостатка в ремесленниках у них не было.

Хайрела тяжко вздохнула и, собравшись с мыслями, погрузилась в медитацию. Сразу же вокруг раздался шорох мыслей мон-кей, занятых своими делами, но озабоченных присутствием на борту корабля ксеносов. Никто из них не пытался оспаривать приказа своего командира, но недовольных было много и в основном они относились к только что прибывшему пополнению. Ветеранши и опытные сестры битвы смотрели на эльдар сквозь пальцы — не лезут с нравоучениями, сидят тихо, не высовываясь, ну и пусть их. Мысли мон-кей сбивали с настроя и Хайрела злилась. На людишек, на дальновидящую, на старейшину колонии, который пошел на сделку с мон-кей и прежде всего на себя. За то, что согласилась пойти в обучение к Воэйре, которая тут же ограничила ее питание и сейчас будущей видящей приходилось кушать один раз в день и то по кусочку, хотя недостатка еды на корабле мон-кей не было. Хайрела узнала, что кладовые полны и их запасов хватит на несколько лет путешествия, тем более, что прыжок в варпе можно в любой момент прервать и пополнить провизию на планетах Империума. И еще этот варп, он не показался ей опасным, как вещала дальновидящая. Наоборот, на корабле было тихо и спокойно, чувство безопасности не покидало Хайрелу как только она ступила на борт судна.

— Это потому что здесь работает оборудование людей, защищающих их от влияния варпа. — Громко сказала Воэйра, поправляющая одеяло на койке. Ей даже не пришлось напрягаться, чтобы прочитать мысли девушки.

— Что еще раз доказывает, что они недалеко ушли от животных, раз не могут ему сопротивляться как мы. — Довольно произнесла Хайрела.

— А может быть наоборот, это доказывает, что мон-кей достаточно хитры и сообразительны для того, чтобы пытаться пробить лбом стену? — спросила ее Воэйра.

— Причем здесь стена? — не поняла девушка.

— По твоему вопросу я поняла, что ты сама недалеко ушла от мон-кей. — Хмыкнула дальновидящая. — Раз не можешь разгадать мой простой ответ.

— Зачем говорить загадками, когда можно ответить прямо? — надувшись, спросила Хайрела. — Или это входит в обучение?

— Решай сама. — Дальновидящая закончила возиться с койкой и вдруг быстро приблизилась к девушке, извлекая меч. Лезвие застыло возле ее горла и Хайрела не сразу поняла, что произошло. Ее зрачки расширились и она испугано посмотрела на Воэйру, не понимая ее действий. — Всегда будь готова отразить атаку. — Ответила на ее невысказанный вопрос дальновидящая, возвращая клинок в ножны. — Противник не ждет, когда ты соберешься, он нападает в самый неподходящий момент, особенно когда ты этого не ожидаешь. Впрочем, скоро у тебя будет возможность в этом убедиться.

Дверь в "номер" эльдар отворилась и на пороге возникла сестра битвы, удерживая в руке несколько контейнеров.

— Ваша еда. — Глухо буркнула она, ставя коробочки на пол и уже закрывая дверь, даже не убедившись слышали ее женщины или нет. Воэйра склонила голову в знак благодарности, а Хайрела фыркнула.

— Что я говорила! — возвестила она, ткнув указательным пальцем вверх. — Животные, не более того! Даже нормально общаться не могут!

— Они воспринимают нас точно также и не нужно загонять клин в наших с ними отношениях еще дальше. — Заметила Воэйра. — В расколе всегда виноваты обе стороны.

— Это что же, мы должны перед ними еще и извиняться? — удивленно воскликнула девушка.

— За что, позволь узнать? — вскинула брови дальновидящая и машинально провела по ежику начавших отрастать волос.

— Ну, ты же сама сейчас сказала, что эльдары виноваты в том, что у нас такие отношения с мон-кей. — Обескуражено произнесла Хайрела.

— Напомни мне мои слова, а то я запамятовала. — Безмятежно улыбнулась эльдарка.

— Ну так… — Хайрела задумалась, перебирая фразу в памяти. — Я подумала, что… — она замолчала, поняв, что, очевидно, дальновидящая имела в виду совсем не то.

— Мы всегда предпочитаем выдавать желаемое за действительное. — Хмыкнула эльдарка, подходя к двери и забирая контейнеры. — Содержимое одного из них оставим на ужин, второй съедим завтра, а содержимое третьего я выброшу, потому что еда испортится.

— Но они же предназначены отдельно для каждого из нас? — удивлению Хайрелы не было предела. — Если еды много, то зачем экономить?

— Потому что только так можно чего-то достичь. — Резко ответила дальновидящая. — Однажды мы уже пошли на поводу у своих желаний и результатом этого оказалось рождение Пятна Хаоса на месте нашей родины. Ты хочешь повторить ошибку предков?

— Но ведь это еда. — Не понимала девушка. — Как ее изобилие может повлиять на мое поведение?

— Что ж, если ты не понимаешь, то на этот раз я разжую тебе ответ, чтобы ты смогла проглотить его содержимое. Надеюсь, это даст тебе пищу для ума. — Произнесла Воэйра. — Изобилие порождает леность, леность порождает угнетение духа, угнетение ведет к смерти. Тебе нет смысла развиваться дальше и бороться за жизнь, когда у тебя все есть. Люди подсознательно тоже это понимают и самостоятельно ограничивают себя, проводя ритуалы и обряды возле своих алтарей. Их механические чудики истязают свою плоть, чтобы стать ближе к своему машинному Богу и для них в этом есть смысл. Все ищут свой путь в этой галактике и только ленивый, жадный и алчный способен жить за счет других, не развиваясь, а паразитируя. Ты хочешь пройти этим путем? — Воэйра наклонилась к девушке, а та дерзко ответила ей взглядом и словами:

— Я хочу стать видящей и помогать своей колонии! — звонко сказала Хайрела. — А ты мне не передаешь свои знания и премудрости, а только говоришь непонятыми фразами и еще больше путаешь меня!

— Если ты не хочешь учиться, то какой в этом смысл? — словно в пространство спросила Воэйра, игнорируя девушку. — Принесет ли это пользу жителям твоего поселения или лишь тебе? Реши уже для себя сама.

Хайрела фыркнула.

— Я хочу стать настоящей видящей, чтобы предсказывать опасности и бороться с ними. А ты мне в этом не помогаешь!

— Что ж, раз я такой плохой учитель, тогда тебе поможет он. — Воэйра указала на вход.

— Кто? — не поняла девушка, как в дверь постучали.

— Девушки, вы там одетые? — спросил чей-то веселый голос через интерком. — Можно войти?

Воэйра повела ладонью и дверь открылась. На пороге стоял ухмыляющийся огрин, а позади него маячила канонисса. Оба были в броне, но Воэйра точно знала, что до высадки еще далеко. Просто у обоих было мало гражданской одежды и военные люди предпочитали носить доспехи, чтобы быть всегда готовыми к бою, чем потом бежать в казарму и, ругаясь, переодеваться в броню. Огрин вошел внутрь и оглядел помещение.

— Как устроились? — спросил он. Дальновидящая знала, что между этими двумя произошло недавно, но этикет, принятый в среде эльдаров, не позволял ей ворошить личное пространство. Тем более, что глубинные мысли громилы она прочитать не могла, а вот канонисса представляла перед ней раскрытую книгу, готовую захлопнуться при малейшей опасности — разум Симоны не слишком уступал по защите инквизитору. Но сейчас Воэйру больше всего заботила Хайрела, которая могла все испортить — слишком сильно было на нее влияние ее матери и кого-то из ближайшего окружения, с презрением относящихся к людям. Собственно, Воэйра тоже не слишком привечала этих волосатых обезьян, недавно спустившихся с веток и по недоразумению построивших космические корабли, но заявлять об этом своем к ним отношении в их присутствии явно не собиралась, у дальновидящей хватало на это мозгов в отличие от молодой Хайрелы.

— Благодарю. — Поклонилась дальновидящая. — Все прекрасно, но вы можете снабжать нас едой не так часто — мы потребляем мало запасов. — Воэйра получила от Хайрелы укоряющий гневный взгляд и это рассмешило эльдарку, но на лице ни дрогнул ни один мускул, тогда как чувства видящей были написаны на ее физиономии. Огрин легко прочитал их и усмехнулся почти также как и дальновидящая, не скрывая своего веселья.

— Я вижу, что ваша ученица против такого ограничения, но растущему детскому организму требуются витамины и калории, так что пусть ест за двоих.

— Я постарше тебя буду, образина! — грубо ответила девушка на эльдарском, чтобы мон-кей не понял.

— Я не знаю, что она сказала, но судя по тону явно это не звучало как благодарность. — Завернул Хват. — Помнится мне, ты была весьма покладистой в городке, особенно тогда, когда от наших действий зависела твоя жизнь. Или уже что-то успело измениться за это время?

Внутренний голос подсказывал Хайреле, что усугублять конфликт явно не стоит, но вот эльдарская гордость за свой народ и банальная девичья глупость готовы были все испортить. Воэйра не собиралась ей мешать — нужно преподать видящей урок руками этого мутанта, а вот сможет ли она извлечь из него пользу… посмотрим.

— Сейчас мы не в моей колонии и даже не будь вас там, то мы бы справились с темными эльдарами и грязными мон-кей! — ответила Хайрела.

— Она правда так глупа? — спросила Симона, даже не схватившись за рукоять меча. Обращалась канонисса к дальновидящей.

— Юношеская дерзость. — Пожала та плечами. — Иногда она забавляет нас, но иногда — раздражает.

— Что ж, сейчас именно такой случай. — Согласилась с ней Симона. Воэйра отметила для себя, что ее психологическое состояние стабилизировалось после определенных событий, пускай и произошедших не так, как она представляла, ну, это дело людей, однако последнее явно пошло ей на пользу. — В твоем положении дерзить, дитя, это последнее дело.

— Я уже давно не ребенок! — возопила Хайрела. — И могу самостоятельно решать кому что говорить, тем более раз передо мной стоят два мон-кей!

— За такую грубость нужно ответить. — Произнес Хват, подходя к видящей. — Раз уж родители тебя не научили как вести себя в обществе с незнакомыми людьми, то придется мне исправлять эту ошибку и как следует отшлепать тебя. Через задницу оно как-то быстрее в голову доходит, чем через слова и увещевания.

— Только попробуй. — Хайрела извлекла меч. — Никто ко мне не подойдет!

— Ты собираешься проткнуть меня своей зубочисткой? — хрюкнул Хват. — Ну же, девочка, разве в тебе не осталось толики мозгов, чтобы сообразить, что у тебя вряд ли получится.

— Получится! — воскликнула девушка и кинулась на мон-кея.

Она двигалась очень быстро и шустро, Солан сам с ней занимался, правда изредка, но пару движений Хайрела отработала до автоматизма и сейчас намеревалась преподать этому мон-кею урок. Убить его она не убьет, но порежет знатно. Эльдарка не понимала, что сейчас ее жизнь зависит от благоволения канониссы и других людей, ведь она путешествует на их корабле, но гордость и гнев затмили слабый голосок разума. Меч уже опускался на голову высокого мон-кея, в последний момент девушка намеревалась изменить траекторию и резануть кончиком клинка чуть ниже грудной пластины доспеха в районе пояса. Этому обманному финту ее научил также Солан, но огрин вдруг шагнул под меч, перехватывая ее руку. Видящая сама не поняла, как оказалась в капкане его стальных пальцев, меч был выдернут из руки, а сама она задергалась, скрученная в узел — Хват держал крепко.

— Я же говорил, что тебя нужно отшлепать. — Он, ловко удерживая за локти строптивую эльдарку, снял с нее штаны, оголив задницу и пару раз шлепнул по заду. — Раз родители этого не сделали и не воспитали в тебе почитание, то придется мне выполнить за них эту работу. — Уши Хайрелы стали не просто красными, а пунцовыми, румянец покрыл щеки, она извивалась как могла, но сильный и здоровый мон-кей продолжал свою процедуру, пока не выпустил видящую, неожиданно для нее. Девчонка шлепнулась носом вперед, вытянув руки и пытаясь одновременно натянуть штаны, прикрыв срам и покрасневшую задницу — рука у громилы была тяжелая. Воэйра спокойно взирала на все это действие, хотя внутри чуть шевельнулось чувство гнева, однако подобный воспитательный процесс будущей видящей не повредит — ей теперь будет кого ненавидеть. Главное, чтобы это чувство не вышло за рамки, но Воэйра позаботится об этом.

— Предательница! — прошипела Хайрела на эльдарском, глядя на дальновидящую. — Почему ты мне не помогла?!

— Потому что это тоже входит в обучение. — Размерено ответила Воэйра. — Признаю, огрин был слегка грубоват, но ты получила именно то, что заслуживала. В обычном бою твоя голова уже валялась бы у него под ногами.

— Я бы его победила! — униженная и оскорбленная видящая, утирая сопли и слезы, пыталась завязать тесемки пояса штанов, узел которых Хват разорвал. — Просто он был быстрее!

— Да? — удивленно спросила Воэйра. — А по-моему он двигался как снулая рыба, едва не зевал, дожидаясь, пока ты закончишь замах своего меча.

— Скорость реакции моего тела гораздо быстрее, чем у мон-кея! — возразила ей Хайрела.

— Хочешь увидеть как движутся опытные воины? — Спросила ее Воэйра и повернулась к огрину. — Девочка до сих пор не может понять, что случившееся — это не настоящий бой. Вы не против легкой разминки?

— Можно. — Хват оглядел помещение. — Мебели немного, да и сломать ее вряд ли получится. — Он потянулся за топором, висящим за спиной, но потом передумал. — Симона, дай мне свой меч.

— Он слишком тонкий для твоей руки. — Ответила ему канонисса.

— Ничего, для дальновидящей в самый раз. — Хват повернулся к Хайреле и на ту натурально пахнуло смертью, она узнала это ощущение, посетившее ее в городке. Воспоминания вернулись и ноги стали ватными, однако девушка попыталась вернуть себе самообладание переданными Воэйрой ментальными техниками и это ей немного удалось. — Наденете броню?

— В этом нет нужды. — Ответила дальновидящая, пребывая в свободных одеждах, подаренных ей инквизитором — широких штанах, свободной блузке и безрукавке. На ее ответ огрин стал снимать свою броню. — Не стоит.

— Я уважаю соперника. — Ответил тот. — Драться в неравных условиях может только слабый или трясущийся от страха, но не опытный воин.

— Но только глупец будет голышом идти в бой против сильного врага. — Заметила Воэйра.

— Вы не похожи на глупую, дальновидящая, однако отказались от брони. Так почему отказываете мне в желании уровнять шансы?

— Ты так уверен в своих силах, мон-кей? — издевательски произнесла Воэйра и Хват на эту подначку только фыркнул — его уже давно невозможно было вывести из равновесия.

— Подобные речи могли ввести меня в гнев периодов этак пять назад, но не сейчас. — Он принял меч из руки Симоны и встал в стойку. По положению ног Воэйра определила, что он занял глухую оборону. Все-таки физика ближнего боя диктовала похожим расам одни и те же условия так что удары и атаки людей почти ничем не отличались от таковых у эльдар, только те использовали свою скорость и некоторые хитрости. Воэйра собиралась воспользоваться и тем и другим.

Она быстро подскочила к высокому огрину, нанося режущий удар сверху, уже скручивая корпус от его ответного тычка. К ее удивлению громила не уступал в скорости, словно с последней их встречи она даже немного возросла. Он также ушел от удара, не отрывая ступней от пола, сменил положение тела и, тогда как Воэйре приходилось скакать вокруг него, нанося удары, пытаясь пробить защиту огрина, тот стоял как скала и парировал все ее атаки. Все же дальновидящей удалось несколько раз коснуться его кожи клинком и в тех местах выступила кровь, однако Хват не обращал внимания на эти царапины, он сам видел, что эльдарка быстра и нисколько не выдохлась, тогда как он мог биться в таком режиме пусть и долго, но не бесконечно. Вероятно, она черпала силы из варпа, тогда как на его стороне выступали природные особенности организма и его возможности. Но не активированное лезвие клинка канониссы все же разрезало блузку дальновидящей в двух местах и эльдарская кровь отметилась на полу парой капель. Воэйра усилила натиск, чтобы закончить показательный бой своей победой — она применила одну хитрость, выведя себя из потока времени, переместившись за спину огрина и прижав к его горлу лезвие меча, что с ее ростом сделать было сложно, однако и сама ощутила, как ей в живот упирается кованный клинок ножа — Хват использовал вторую руку. Две фигуры, которые сейчас размазались в воздухе в вихре боевого танца, внезапно замерли и Хайрела во все глаза смотрела, как проклятый мон-кей не уступил дальновидящей в искусстве поединка. Конечно, будь это реальный бой, то противники зарубили бы друг друга, но вот мерзкий мутант сумел бы выжить после нанесенной раны, девчонка это знала, а вот дальновидящей потребовалась бы серьезная медицинская помощь. Хайрела уже хотела поспешить к ней, отбросив все свои претензии, но Воэйра первая отняла клинок от горла огрина и вышла из-за его крупной туши.

— Что ж, неплохо для мон-кея. — Похвалила она, вкладывая меч в ножны.

— Я порезал вам блузку, дальновидящая, неплохо бы зашить. — Посоветовал Хват, возвращая встревоженной канониссе меч и убирая кинжал в ножны. Хайрела заметила, что раны мутанта уже затянулись, тогда как дальновидящая только приступила к лечению, забормотав заклинания исцеления. — Или может найти вам новую одежду? Симона, у твоих сестер есть подходящий эльдарам размер?

— Только если его ушить. — Канонисса сравнивала фигуру дальновидящей со своей. — Я, да и остальные, слегка полноваты в талии. — Непонятно, то ли это было самоуничижение, то ли камень в огород худых эльдар.

— Это потому что вы питаетесь три раза в день, а не раз в трое суток. — Заметил Хват. — Ей-богу, дальновидящая, вам нужно больше кушать.

— И превратиться в толстуху как она? — Воэйра указала на Хайрелу, которая тут же обиделась на эти слова. — Нет уж, мне нравится мое тело и гибкость, которую я до сих пор сохраняю уже больше тысячи лет.

— Тысяча лет?! — Хват почесал затылок. — А вы неплохо выглядите для старушки. — И получил тычок локтем от канониссы

— Благодарю за комплимент. — Кивнула Воэйра. — Но вы сюда пришли не для того, чтобы не участвовать в поединке. Могу я узнать зачем?

— Корабль некоторое время пробудет на орбите моей родины. — Произнес огрин. — Канонисса хотела бы попросить вас помочь в ее поисках. Мы предполагаем, что в недрах планеты скрыт комплекс, подобный тому, что нашли темные. Ну и кораблик сестер вполне мог разбиться где-нибудь в скалах или утонуть в океане. Поможете нам в этом?

— Это будет прекрасной тренировкой для развития способностей видящей. — Ответила Воэйра. — Мы приложим все зависящие от нас усилия в ваших поисках.

— Отрадно это слышать. — Канонисса кивнула в ответ. — Что ж, раз вы решили сесть на диету, то я отдам приказ доставлять вам еду раз в сутки. Этого будет достаточно?

— Да.

— А ты ничего не хочешь сказать? — спросил огрин Хайрелу, которая только сейчас сообразила, что показательная порка была самым ничтожным наказанием за содеянное. Она видела, как двигался мон-кей и он вполне мог составить конкуренцию эльдарам, а несокрушимость, с которой он атаковал в бою вполне соперничала бы с таковой у опытных мечников колонии.

— Я… я прощу меня извинить. — Хайрела поклонилась, как это проделала Воэйра с инквизитором. Перебороть свою гордость было сложнее, но для умной девочки нет ничего невозможного, а видящая считала себя таковой. — Я приложу все усилия, что помочь вам и познать все секреты боевого мастерства.

— Чтобы в будущем бросить мне вызов? — ехидно спросил Хват, словно прочитав ее мысли. — Тебе придется долго тренироваться, девочка, но я могу тебе в этом помочь. — Он посмотрел на дальновидящую. — В твой родной мир могут вторгнуться не только темные или люди, есть еще тираниды и орки, а они примерно одинакового со мной роста, синекожие тау и проклятые некроны. Так что тебе надо усиленно тренироваться и слушать свою наставницу внимательно — она старается обучить тебя, а не покалечить. Пока ты этого не поймешь, толку с твоих занятий не будет.

— Ты рассуждаешь мудро для мальчишки. — Произнесла Воэйра. — Позволь узнать, как такое возможно?

— Прибудем на мою родину и ты все поймешь сама. — Ответил огрин в стиле эльдар. — Глупые у нас вымерли очень давно, а остальные очень хотели выжить в снегах, так что пришлось тренировать мышцы и мозги. До встречи, будущая видящая.

С этими словами люди покинули комнату эльдар и Воэйра с досадой подумала, что придется все же просить новую одежду или ходить в безрукавке — ниток у нее не было. Или озадачить их поиском Хайрелу?

Таладриэль шел по коридору мира-корабля и гадал, зачем же его вызвал совет так неожиданно. У него были свои срочные дела, темный экзарх уже собирался вылететь для встречи с архонтом, чтобы прояснить ситуацию. От группы, атакующей колонию, усиленной кораблем наемников мон-кей до сих пор не поступило никаких сведений и это весьма тревожило Таладриэля. Нет, в колонии, конечно, была серьезная защита, но она не устоит против ударных частей мон-кей при поддержке эльдар, тем более что внутри есть шпионы, готовые открыть ворота Цитадели. По планам захват продлится не более двух-трех дней, затем плен, погрузка и вывоз рабов к объекту для проведения экспериментов. А он, на основе переданных с колонии снимков разрушенных зданий и валяющихся на улицах трупов, подтолкнет совет к мысли, что неплохо бы отомстить. И старейшины прислушаются к нему, ибо игнорировать подобное совершенно невозможно. Таким образом хитрый Таладриэль достигнет сразу нескольких целей — получит рабов, оборудование мон-кей и ослабит защиту мира-корабля, потому что следующим его шагом будет полный захват этого судна. Ему нужно хранилище душ, ведь сейчас он не имеет к нему доступа, а ждать столько времени, когда его назначат в совет он не может — проклятые старейшины все никак не могут сдохнуть. Таладриэль сжал кулаки, но быстро подавил свои эмоции — на корабле еще оставались видящие и кто-то мог легко "запеленговать" его состояние, потому что скрываться с каждым разом становилось все труднее.

Эльдар остановился перед дверьми зала совета — два стража замерли неподвижными статуями и даже не спросили зачем он здесь. Раз пришел, значит так надо. Таладриэль потянул створку и дверь бесшумно отворилась, пропуская его в безразмерного объема помещение — потолок терялся где-то в вышине, сходясь куполом, мощные колонны, увитые изображениями сражений и побед эльдар, поддерживали своды, а в центре всего этого великолепия кругом расположились кресла старейшин, которые парили в воздухе, поддерживаемые персональными гравитационными устройствами. Таладриэль, как этого требовал этикет, прошел в центр и преклонил колено перед советом, ожидая вопроса и пояснения, зачем именно он понадобился. На его наручи пискнул коммуникатор, засветившись сообщением. Эльдар скосил один глаз, читая текст: "Операция провалилась, установка захвачена, большие потери, договор расторгнут. Архонт". Таладриэль скрипнул зубами, но ругаться сейчас, в присутствии старейшин было по крайней мере неприлично. Где же это я прокололся, подумал он и словно откровением у него в голове всплыло лицо дальновидящей Воэйры с отрезанными ушами. Мозг заметался в поисках ответа и нашел его — ей удалось выжить при захвате судна мон-кей. Тогда они взяли все что нужно и ушли, но один корабль остался — банальная жадность. И именно на нем находилась пленная истерзанная, но не сломленная дальновидящая. Как мон-кей оставили ее в живых, спросил сам себя Таладриэль, и как ей удалось убедить их помочь эльдарам? Одни вопросы и никаких ответов. Он медленно встал, проводя незаметно дыхательную гимнастику для успокоения, но главный старейшина с интересом ученого смотрел на эльдара. По этому взгляду Таладриэль понял, что им все известно. Горько было осознавать, что его продали точно также, как и он поступал с другими, добиваясь своей цели. Проклятая дальновидящая, зло подумал темный, моя ошибка состояла в том, что я позволил им забавляться с тобой, а нужно было сразу убить! И я принял от тебя послание несколько секунд назад, иначе откуда взялись эти видения? Но сейчас передо мной стоит более важный вопрос — как спастись и выжить? До перехода в паутину недалеко, но территория возле зала совета наверняка перекрыта. Тогда остается только один вариант.

— Я прибыл по вашему приказу, старейшины. — Спокойно сказал Таладриэль. — Позвольте узнать, какова причина этого?

— Ты знаешь. — Длинный палец председателя ткнулся в эльдара. — Нет нужды в объяснениях.

Таладриэль заметил, что два его покровителя ухмыльнулись. Значит они и сдали, как только запахло жареным для их задниц, зло подумал эльдар. Он вернул взгляд главному старейшине.

— Тогда мне остается только одно. — Заявил темный, совершая прыжок вперед.

Старейшина встал и протянул руку, чтобы метнуть в предателя молнию, а сверху уже спускались воины Пикирующих Ястребов, их подразделение попросили принять участие в операции поимки шпиона, сообщение о котором пришло недавно. Главный старейшина даже не подозревал о том, что у него под боком зреет подобный заговор и темные разгуливают по кораблю как у себя дома. Тогда он не внял голосу разума и речи одной дальновидящей о том, что все это может быть ловушкой, он предпочел отгородиться и забыть об инциденте. Но правда всегда выходит наружу и горько осознавать, что твоя ошибка принадлежит только тебе. Сейчас старейшина намерен это исправить.

Искорки сорвались с руки старейшины, но Таладриэль выставил ментальную защиту, которая поглотила энергию удара, быстро и ловко приземлился на ступеньку парящего кресла и, пока старик ворочался, прижал к его горлу лезвие меча.

— Всем стоять!! — крикнул эльдар. — Клинок отравлен, если хотите, чтобы он выжил — делайте как я говорю!!

— Жизнь старого эльдара ничто по сравнению с жизнью целого города. — Прохрипел старик, совершенно не испугавшийся захвата.

Он встал с кресла навстречу Таладриэлю и с силой обхватил его, заключая в объятия. Темный попытался освободиться, лезвие пропороло кожу на шее, яд попал в кровь, но старейшине было все равно — он знал, что настал его час. Пикирующие Ястребы подлетели к темному и применили шоковый удар — он нужен был живым. Таладриэль задергался, меч заплясал в его руке и был немедленно изъят, а к порезанному старейшине уже спешили два советника в креслах, чтобы попытаться излечить. От Ястребов отделился медик и активировал персональный спасблок, но старейшина оттолкнул его рукой.

— Не нужно тратить бесценные средства, чтобы спасти это тело. — Дребезжащим голосом из последних сил произнес председатель. — Душа важнее.

— Ты попадешь прямиком в лапы к суке!! — выкрикнул, злобно усмехаясь, Таладриэль. — Это специальный яд, а клинок зачарован на открытие прокола в варп, так что камень не поможет!! — и его смех гулко отразился от стен помещения.

— Пусть. — Отозвался старейшина. — Важно, что жизни многих эльдар не оборвались по вашей злой воле. — Он захрипел, тело задергалось, а камень душ, что висел у него на шее, так и не засветился, когда душа покинула тело. Старейшина умер, как и предсказывал Тарадриэль и сейчас Та-Что-Жаждет испытала настоящий экстаз от поглощения такой могучей и сильной старой души, которая была у председателя — сил сражаться с Богом у него все равно не хватило.

— Проклятый темный! — медик хлестнула Таладриэля по лицу и голова того мотнулась от удара. — Ты добился своего, предатель!!

— Увести. — Распорядился заместитель председателя, следующий идущий по рангу старейшина. — Запереть в одиночную камеру, контакты исключить, не кормить, не поить. — Как только похохатывающего Таладриэля вывели из зала, он посмотрел на мертвое тело председателя. — Тело старейшины Лагота сжечь. — Будущий председатель повернулся к остальным. — Заил и Эламат, вы предоставили ценную информацию и поэтому не будете наказаны. Пока. — Оба старейшины слегка напряглись, а зам уселся в свое кресло. — Что касается этой операции, разработанной темным — это правда, что человеческая технология применима к эльдарам?

— Таладриэль собирался проводить опыты на рабах, только так можно было узнать, работает ли она или нет. — Тут же ответил Заил. — А для этого нужно захватить и демонтировать конвейерную линию с мира-кузницы мон-кей.

— Приобрести ее мы не сможем? — спросил новый председатель.

— Вряд ли. — Пожал плечами Эламат. — Мон-кеи редко торгуют с эльдарами, а их Дома продают продукцию, а не оборудование.

— Губить своих воинов мы не будем — жизнь эльдара гораздо ценнее жизни низших. — Задумчиво произнес председатель. — Сколько томится душ в нашем хранилище? — спросил он, хотя и так знал ответ.

— Двадцать тысяч двести пятьдесят три. — Тут же ответила одна из старейшин, контролирующая этот процесс. — С Лаготом было бы пятьдесят четыре.

— Это была необходимая жертва. — Кивнул председатель и все с ним согласились. — Теперь что касается установок мон-кей — есть точные координаты их мира-кузницы?

— Да. — Кивнул Заил. — Но без установки по переносу сознания ваш план обречен — нужно сначала выбить оттуда закрепившийся отряд войск мон-кей, а подобная операция невозможна без потерь. Темные не станут отбивать район — они потеряли слишком много воинов и восполнить потери для них будет сложно. Скорее всего они согласятся на точечные диверсионные операции.

— Решение есть. — Спокойно произнес председатель. — Натравим на миры мон-кей орков. Для них это будет славный набег, а мы не понесем потери и вывезем все, что нам нужно, пока зеленокожие развлекаются.

— Мон-кей просто так не отдадут свои миры. — Мрачно заметил старейшина, отвечающий за оборону мира-корабля. — Они будут отчаянно драться за них, вызовут подкрепления элитных войск.

— Это забота орков — не наша. — Председатель ухмыльнулся. — Достаточно просто подкинуть их варбоссам идею и недостающий металл — все остальное они сделают сами. Кто из контролируемых нами командиров орков способен на такое?

— Рычащий Топор и Беспечный Ездок. — Ответил советник, назначенный на должность руководителя отдела по внешним сношениям с низшими расами. — Они наиболее вменяемые, но сейчас на их планете происходит передел власти, появился новый мехбойз, весьма умный и хитрый. Он не идет на контакт, себе на уме и убить его чужими руками не получилось — орк подозрителен и чужакам не доверяет, но сумел как-то сплотить возле себя верных бойцов, что само по себе странно, ведь это нехарактерное поведение для зеленошкурых. Мы ищем подходы к нему, но ресурсами и пищей он обеспечивает своих парней сам, нападая на малые поселения и зачищая их. — Заметив непонимающий взгляд председателя, советник пояснил. — Он сжигает все дотла.

— Не берет в свой клан посторонних? — удивленно спросил старейшина.

— Да. Предпочитает только народившихся из своей грибницы. Мертвые тела сородичей они собирают и сносят в свое поселение, чтобы преумножить население. Нестандартное поведение для орка, который неожиданно заботиться о своих воинах.

— Попробуйте повлиять на него через массы. Думаю, что против их мнения о славном "Вааагх", направленном против мон-кей, он не сможет выступить. К тому же к нему можно всегда подослать убийцу из темных. Займитесь этим вопросом.

— А что насчет установки? — спросил Эламат. — Есть смысл ускорить приготовления или будем ждать?

— Что говорят шпионы? — спросил его в ответ председатель.

— На орбите всего один корабль и крупное подразделение на планете разворачивает оборону. Они собрались сидеть там долго и в любой момент могут вызвать подкрепление — первоначально было два корабля, но один уже улетел.

— Это те же, что пришли на помощь колонии Ушедших? — снова задал вопрос старейшина.

— Да. — Кивнул Эламат. — Старейшина Голитаэль заключил с ними договор о взаимопомощи, при этом не проинформировав нас. Вероятно сейчас он ищет наших шпионов своими силами — молодая видящая из его колонии улетела вместе с мон-кей.

— Вот как? — удивился председатель. — И вы скрывали эту информацию!

— Она поступила в обучение к изгнанной нами дальновидящей Воэйре, которая и заключила союз с этими мон-кей.

— Опять эта дальновидящая. — Сморщился старейшина. — Она слишком много знает и может догадаться о наших планах, предупредить мон-кей. Можно определить ее местонахождение?

— Я отдам приказ — круг видящих поработает над этим. — Тут же кивнул еще один советник.

— Хорошо, как только ее обнаружат — пошлите группу под прикрытием, дальновидящую убить. Мон-кей не должны ничего знать о наших планах. Что касается их установки — пускай возятся, мы не станем ее отбивать. Все архивные материалы у нас?

— Да. — Снова кивнул Эламат.

— Координаты объектов известны?

— Один находится в пространстве Тау, синекожие до сих пор его не нашли и даже не подозревают, что у них хранится под боком, второй — в области космоса на краю галактики, но там все кишит Тварями из Пустоты, лезть туда нецелесообразно — потери будут высокими.

— Сосредоточьте внимание на объекте в пространстве Тау, подключите к его обнаружению мир-корабль Янден, думаю, что наши сородичи не откажутся нам помочь. — Советник по внешним связям склонил голову в знак того, что понял приказ. — И форсируйте события на планете орков — Вааагх нам нужен как можно скорее, пока мон-кей не перекрыли доступ к мир-кузнице. На этом все. — Председатель хлопнул в ладоши и старейшины поспешили по своим делам выполнять приказы.

Эстималь задумчиво завис посреди зала. Когда к нему с повинной пришли оба предателя, Заил и Эламат, понимая, что их планам уже не суждено сбыться и надо спасти хотя бы свои жизни, то заместитель Лагота, внимательно их выслушав, увидел в этом плане темных спасение для эльдар. Пускай это будет суррогат, но так он сможет вернуть к жизни очень много воинов, костопевов и видящих. И тогда мир-корабль Биэль-Тан заявит о себе во всеуслышание и прогнивший до основания Империум мон-кей падет к ногам величайшей древней расы. Но перед планами Эстималя стоял Лагот, этот выживший из ума старик, который цеплялся за старое. Уже многим в совете он надоел своим брюзжанием и консерватизмом, призывами к миру и порядку, тогда как нужно было не отступать, а нападать и только тогда все увидят твою силу. А так даже тау уже начали считать эльдар слабыми и не принимают в расчет. Ничего, он, Эстималь, напомнит этим выскочкам, кто настоящий правитель галактики. Оставался самый главный камень преткновения — Лагот и экзарха Таладриэля просто принесли в жертву — старейшина просчитал как тот будет действовать, будучи загнанным в угол. Конечно, он мог попытаться сбежать, но на этот случай под маскировочным полем сидел убийца, готовый всадить иголку в шею председателя. Но все произошло как по нотам — Таладриэль сделал именно то, что от него ждали, а Лагот принес себя в жертву, спасая население мира-корабля. И теперь Эстималь занял его место. Под его мудрым руководством эльдары снова вернут себе былое величие. И поспособствуют этому тупоголовые орки. Старейшина потер руки в предвкушении славной многоходовой игры — он обожал работать головой, поручая другим низшим выполнять его задумки.

Лорд-Инквизитор читал сводки, как поступил входящий вызов от одного из его агентов. Линия была зашифрована двойным кодом и для того, чтобы ее вскрыть нужно громоздкое стационарное оборудование, простые скрэмблеры тут не справятся. Лорд активировал канал, по входящему коду уже зная, кто это.

— Им стало известно назначение установки. — Прошелестел в динамике механический голос. — Они попытаются предпринять самостоятельные шаги, каковы мои действия?

— Отдай приказ на передислокацию полка от имени инквизитора, — секунду Лорд раздумывал, — после чего зачисти свиту и ее саму — она стала слишком независимой и неуправляемой.

— Полковник может заподозрить что я — не она.

— Это уже твои проблемы — действуй. Если командир заподозрит подмену — ликвидируй и его, приказом назначишь старшим следующего офицера. Установку уничтожить — мы не можем позволить себе использовать ее кому бы то ни было, тем более ксеносам.

— Темным стало известно о нахождении еще двух установок. — Сообщил агент. — Они могут предпринять определенные шаги в этом направлении.

— Координаты?

— Неизвестны. Нужен доступ к архивам корпорации "Даль".

— Я назначу ответственного.

— Куда передислоцировать полк?

— Отправь его на усиление кадианской группировки — там им некогда будет задумываться, тем более, что вскоре возможен прорыв Хаоса и понадобятся значительные силы, чтобы его заткнуть.

Лорд-Инквизитор разорвал связь и Винт отключился от оборудования связи. Тайный агент Лорда, который служил ему верой и правдой уже много лет, в том числе и его предшественнику, проверил картридж плазменного пистолета и уже собирался выйти из помещения, как его биосканеры обнаружили сосредоточение тепловых отпечатков за стеной. Он вытащил второй пистолет, активировал блок наведения и приготовился к бою. Дальновидящая успела предупредить инквизитора, подумал скитарий, только она могла заглянуть в будущее, недаром подошла к Абелине и шепталась с ней о чем-то, при этом он даже с помощью своего сверхчувствительного встроенного оборудования не смог разобрать ни слова, только невнятное бормотание. Ведьма применила свое колдовство, иного объяснения быть не может, а ведь он предлагал тщательнее изучить биоэнергетику эльдар. И сейчас ему придется выполнить приказ Лорда ценой своей жизни, да именно так, ибо вечность — это мучение. Винт активировал взрывное устройство, способное превратить реактор в термоядерную бомбу и решительно шагнул в дверь.

— Стой где стоишь! — выкрикнул Жетон, целясь в грудь скитария, туда, где сходилась броня. Винт знал, что десантник очень точно и метко стреляет, тот даже догнал его в проценте попаданий в центр мишени, но до киборга ему было еще далеко.

— Не ожидала от тебя, Винт. — Джоана покачала головой, стоя возле второго выхода. — Ответь на вопрос, почему?

— Ты не раз нарушала приказы Лорда, шла против его воли, но к тебе не применяли санкции, пока ты делала работу, устраивающую его. Но сейчас ты зашла слишком далеко. — Винт подсчитал количество находящихся в комнате — взрыва бомбы будет достаточно, чтобы отправить всех на тот свет, поэтому для начала заставим их расслабиться, тем более, что за столько лет хотелось уже выговориться. Некогда принятое решение оказалось ловушкой. — Возвращение Императора не принесет счастья в Империум, тем более, что это невозможно.

— Почему невозможно?

— Потому что для Него нет подходящего тела. — Винт чуть повернул голову. — Напоследок я раскрою тебе самую страшную тайну Империума, которую ты и остальные унесете в могилу — возрождение Императора не состоится по одной единственной причине. Не потому что этого не хотят Лорды, а просто потому, что для его разума нет подходящего вместилища.

— А может быть наоборот, ОН этого уже давно ждет и заслуживает? Ведь твое тело, — инквизитор ткнула в "скитария" пальцем, — сделано в Темную Эру Технологий? Я права? Ты из Железных Людей?

— И да и нет. — Уклончиво ответил робот. — Я бы мог вам многое рассказать, но не стану, это еще больше запутает вас и вы сделаете неверные выводы. Скажу лишь одно, что решение о заточении его души в системе хранилища принималось советом Лордов. — Ответил Винт. — Император занимался исследованиями, но не государственным устройством, он целиком и полностью посвятил себя науке и это устраивало одних, но не других. Война вытягивала ресурсы с планет, примархи бесчинствовали, неся разумное, доброе, вечное, Хаос наступал, уничтожая один мир за другим, обращая целые системы и сектора в свою веру, но Ему было наплевать на это. — Винт следил за реакцией инквизитора и гвардейцев. — Он создавал аналог эльдарской Паутины, чтобы сбежать. Бросить человечество на произвол судьбы, кинуть миллиарды жизней в объятия Хаоса, спастись самому, ведь после Опустошительных Войн люди только-только выкарабкались из каменного века. Заслуживает ли Империум возрождения такого правителя, который немедленно развяжет гражданскую войну, дабы покарать тех, кто ему навредил? Или ты думаешь, что он будет так благороден, что простит их? — Винт ждал ответа.

— Может быть все что ты рассказал — правда. — Произнесла Джоана. — Может быть все так и было, но почему вы не убили его? Вам нужна была икона? Символ для объединения, потому что за вами никто бы не пошел?

— Ты всегда была умной. — Кивнул Винт. — Поэтому Лорд и выбрал тебя из множества псайкеров. Но прежде чем использовать, тебя нужно было сломать, а проклятая ведьма снова вернула к жизни ту самую Джоану Шеффер, кадианского лейтенанта, для которой стоящие за спиной люди важнее интересов государства. Просто масштабы немного разные — ты заботишься о тех, кто рядом, я — обо всем населении Империума.

— Не прикрывайся интересами государства, как пожеланиями Лордов. — Ответила инквизитор и взглядом указала на пистолеты. — Такую судьбу ты приготовил для меня и моей свиты? Зачистку?

— Тут не нужно быть псайкером, чтобы понять. — Кивнул Винт и посмотрел визором на полковника. — А твой любовник и его полк отправится в пасть к Хаосу, когда я подпишу соответствующий приказ от твоего имени.

— Этого не будет! — твердо заявил Конот.

— Тогда тебя и твоих людей просто объявят мятежниками и придется вам спасться вместе с эльдарами, трясясь от страха на Ультране. Кстати, я передал его координаты Лорду и если возникнет необходимость, то он легко зачистит эту колонию. — Пожал плечами скитарий. — Полностью. Потому что перспективный кислородный мир нужен нам самим и даже Каменные Люди вам не помогут.

— О ком ты? — удивилась инквизитор.

— Ты знаешь. — Боец из прошлого указал стволом на Дока. — Ирония судьбы, ты отказываешься от плоти, не осознавая какую же ошибку ты совершаешь. Но я еще дам вам шанс. — Винт оглядел присутствующих. — Все разговоры записываются, а взломать техножреца для Лорда не проблема, поэтому не стану долго молоть языком. Скажу только, что вам нужны архивы "Даля" для поиска еще двух установок, которые вы должны уничтожить, чтобы они не достались эльдарам. И мир-кузница до сих пор в опасности, раз ксеносы узнали о возможности клонирования себе подобных. А сейчас, чтобы все выглядело натурально, я должен вас убить.

— Ты же только что помог нам, разве нет? — удивилась Джоана. — Прекрати дурить и опусти пушки, ты можешь рассказать нам все, предупредить и помочь!

— Поздно. Я просто устал влачить существование в этом теле. Прощайте.

Он начал движение, вскидывая плазменные пистолеты, имитируя атаку, Жетон выжимал спуск, когда тело скитария взорвалось. С Лорда станется получить доступ к скрытым камерам наблюдения через удаленные порты техножрецов и выяснить, что произошло на самом деле. Инквизитор умная, поймет, что теперь она изгой и вне закона и проведет соответствующую работу по смене своей личности. Винт специально спровоцировал людей на открытие огня, чтобы они не поняли его задумки — он знал, что при любом раскладе не выживет, а если это и случится, то команда техножрецов под руководством Дока сможет по крупицам восстановить информацию. Винт знал, что происходит в соседней комнате, неужели люди так глупы, что не подумали о его сверхчувствительном оборудовании, способном определить генератор силового поля, который приперли гвардейцы? Джоану и ее команду отделила пленка мощного силового поля и взрывная волна ушла в сторону комнаты связи, разворочав там все до состояния оплавленных кусков непонятно чего, в том числе испарила тело Винта. Он отправился прямиком к Омниссии или куда там попадают роботы, а инквизитор с сожалением осмотрела место взрыва.

— Как ты догадалась, что он напрямую работает на Лорда? И что он там нес про невозможность возрождения Императора? — спросил Конот, отключая защиту. Генератор притащили его гвардейцы буквально минуту назад, чтобы агент не заметил этого оборудования. Джоана поделилась своими подозрениями только с полковником, все же не исключая предательства со стороны других членов ее свиты, но когда Винт вошел в комнату связи и заперся там, все стало понятным. Прерывать его сообщение инквизитор не стала, но вот коды для связи узнать было бы интересно, впрочем, у Лорда могут оказаться еще шпионы, даже в гвардии. Так что во время сеанса связи Док сканировал частоты и записывал все переговоры, надеясь выделить нужный. И ему это удалось.

— Только его мысли не мог прочитать гиринкс. — Ответила Джоана, разглядывая темное пятно. — Сабля, Жетон, Токс, все для него были как на ладони, Док… с малой вероятностью подходил на эту роль, но у него хотя бы осталось кое-что от живых — мозг, тогда как Винт был аугментирован по самую макушку. Его тело — полностью искусственное, нет даже мозговой ткани, хотя на медицинских сканерах отчетливо были заметны внутренние органы. Едва заметив установку, он повел себя странно, откололся от группы, начал вести видеозапись и потом, он не проявил интереса к табличке, словно знал о ней. — Инквизитор посмотрела на Конота. Жетон повесил лазган на ремень и изучал вместе с Саблей копоть на стенах и мелкие металлические фрагменты тела Винта. — А это наводило на мысль, что он ее уже видел где-то и знал, для чего нужна пирамида. Что означает?…

— Что он один из пользователей установки. — Закончил за нее полковник. — Или же Железный Человек, что скрывался тысячелетиями. Для него пара пустяков заменить часть тела на новую. И сколько таких Винтов шныряет по галактике мы даже не догадываемся, возможно, что они проникли во власть и поэтому боятся возрождения Императора. Что он там болтал про отсутствие вместилища?

— Я могу только предполагать. — Задумалась Джоана. — Вероятно, что разум Императора настолько могуч, что обычный человек, если его посадить в кресло, просто сойдет с ума от попытки внедрить в его голову сознание Императора. Ведь он был могущественным псайкером, а это предполагает наличие развитой нервной системы, подобной эльдарской, способной… — Джоана неожиданно замолкла. — Ну, конечно! — щелкнула она пальцами в воздухе. — Разум Императора не может существовать в обычном человеческом теле, для этого нужно особое, возможно, тело примарха подошло бы, но я не уверена. Вот почему его нельзя возродить — Винт был прав, для Императора нужно особое тело и сделать его пока никто не в состоянии. Точно также как и отремонтировать Золотой Трон — вероятность повредить разум правителя очень высока. Поэтому он и находится в таком подвешенном состоянии.

— И что нам делать? — спросил полковник. — Будешь отменять операцию?

— Да, я свяжусь с Токсом и канониссой, чтобы не летели к Терре. Пускай везут Чашу, если найдут, в Санкторум на Офелию, как и собирались. Теперь вся надежда на древний комплекс, что спрятан на планете огринов.

— А с этим что делать? — Конот указал на пирамиду, потому что Джоана уже вышла из помещения, где Док пытался соскрести со стен хотя бы что-нибудь для изучения.

— Лорд был прав в одном — установку придется уничтожить, чтобы она не попала в лапы к ксеносам. Конечно, из нее можно что-нибудь вытащить и сейчас именно этим приказом я озадачу Дока, пока он не вылизал стены дочиста. — Заметила инквизитор. — И эта штука явно не одна в галактике и мне срочно нужны архивы "Даля"

— Лезть в подвалы Инквизиции что-то не хочется. — Поежился полковник.

— Мы можем пойти и другим путем. — Улыбнулась ему Джоана. — У нас есть сестра Пронатус, которая страсть как любит делится информацией. Стоит ей намекнуть…

— И она сделает все самостоятельно! — воскликнул полковник. — Ты умница, Джо! Ой, прости, я забыл, мы же договорились.

— Ничего, никто вроде не слышал. — Инквизитор посмотрела по сторонам, чтобы убедиться. — Док попробует расшифровать коды связи с Лордом, тогда можно было бы вступить с ним в игру от лица Винта.

— Я перехватил сообщение, но для расшифровки понадобится время и более мощные когитаторы, таковых в наличии у нас нет. — Ответил техножрец, услышавший последнюю фразу инквизитора. — Необходимо посетить мир-кузницу.

— Возможно так и сделаем, сейчас у нас будет много свободного времени. — Инквизитор повернулась к своей свите. — Что вы скажете?

— Что? — не поняла Сабля.

— Госпожа имеет в виду, что останемся ли мы ей верны или же проследуем за Винтом. — Жетон склонил голову на бок. — Пришло время делать выбор — идти до конца или же податься на вольные хлеба. Лично мне жизнь наемника никогда не нравилась, я привык служить за идею, а не за деньги.

— Вы можете просто уйти — новые документы я вам сделаю. Забыть про все и жить обычной жизнью. — Заверила Джоана.

— Этого не будет. — Покачал головой Жетон. — Хотим мы этого или нет, но мы сейчас все в связке. Рано или поздно Лорд обнаружит кого-нибудь из нас живыми и произведет захват. Не могу уверять, что смогу покончить с собой, а развязывать языки Инквизиция умеет, я это не понаслышке знаю, так что я с вами.

— Я тоже. — Подняла руку Сабля. — Я уже привыкла к вашей компании, госпожа, и нет желания менять ее на другую. Но что нам делать с этим сообщением Винта? Ведь Лорд будет ждать от него доклада.

— Док сможет расшифровать коды, я уверена. — Ответила Джоана. — Сейчас меня больше волнует установка — как обставить так, что она уничтожена? Вдруг еще пригодится?

— Вряд ли. — Пожал плечами Жетон — голова у него была не только чтобы шлем носить. Он ей иногда думали и еще туда ел. — Нам известно о местонахождении еще двух, можем попробовать там. А эта все равно засвечена и рано или поздно будет атакована не темными, так гвардейцами по указу Лорда. Или истинные эльдары сюда припрутся попытать счастья. И спрятаться в колонии тоже не вариант, раз Винт все разболтал Лорду.

— Хм, пожалуй ты прав. — Согласилась с ним Джоана. — Док, мы можем демонтировать с пирамиды важное оборудование? Сохранить его для будущего?

— Необходимы расчеты, что именно можно забрать, но да, такое возможно. Персональные стазис-генераторы, ячейки памяти с помещенным в них сознаниями, управляющие когитаторы, мощность которых превосходит наши, волноводы и провода, пожалуй, мы соберем немало артефактов. Можно даже обменять что-нибудь не слишком ценное на нужное нам.

— Которыми можно расплатиться на черном рынке. — Произнес Конот и посмотрел на остальных. — Ну что, заговорщики, теперь с точки зрения Инквизиции мы мятежники и идем против официальной политики Империума?

— Нет. — Твердо сказала Джоана. — Мы идем против воли отдельных его представителей, которые забыли цель своего истинного служения. Сто второй валлхальский полк не будет предан забвению, точно также как и пятьдесят четвертый и восемнадцатый, они будут переформированы в отдельный сто семьдесят четвертый механизированный стрелковый полк. — Инквизитор посмотрела на Конота. — И всем офицерам лучше сменить документы — я об этом позабочусь, пока мои полномочия еще действительны — пока Лорду нужна инквизитор Абелина Смит, он будет ей пользоваться. Уверена, что после сеанса связи он выведет Винта из игры и назначит в другое место, но к этому времени я сделаю все что нужно. Необходимо сделать пару запросов в Администратум сектора, чтобы официально подтвердить статус подразделения. Бюрократия — наше все.

— Гениально! — воскликнул полковник. — Теперь мне осталось убедить в этом Ландера и до кучи его экипаж, потому что без корабля мы хрен отсюда куда улетим.

— Поверь мне, старый капитан всецело поддержит тебя. — Улыбнулась Джоана. — Он уже давно воюет за народ, а не за правителей, к тому же в его личной копилке немало долгов и ошибок, которые он хотел бы списать. Прежде чем лететь с вами я запросила полное досье на каждого.

— В том числе и на меня? — подозрительно спросил полковник.

— На тебя — в первую очередь. — Засмеялась Джоана.

— Хорошо, что у нас теперь есть такая светлая голова как ты. — Восхитился Конот. — А что насчет огринов? План остается в силе и мы продолжаем рассчитывать на их помощь?

— Да. У Хвата на родине своих дел по горло и если туда еще влезет Лорд-Инквизитор, а он влезет, я уверена, долго водить его за нос не получится, то громилам потребуется любая помощь, чтобы не стать слепым орудием в его руках. И если они найдут там нечто большее, чем похожий на это комплекс… — Инквизитор посмотрела на полковника, — то наша задача эвакуировать все ценное с него как можно быстрее до прилета кораблей Лорда — оно нам самим пригодится. Особенно в свете недавно полученной информации.

Глава 12

На этот раз путешествие выдалось долгим — корабль прибыл к ЛВ-17/3 только через три недели пути в варпе. Съестных припасов хватило бы и на годы полета, так что с пищей проблемы не стояло, однако пассажиров нужно чем-то занять и огрины, кроме тренировок с "железом" мастерили подарки для своих вождей. Когда-то объединившиеся вместе три клана и примкнувшие к ним Ползуны, от которых осталось не так много человек, теперь считали себя одной большой семьей, причем девушек было чуть меньше чем мужчин — их берегли в бою. Сотня элитных бойцов, в которых превратился некогда бывший крупный отряд охотников и воинов, вооруженный современным имперским оружием, модернизированными до силовых клинками, доспехами из танковой брони с мягкой подкладкой, чтобы металл не морозил тело, сейчас тщательно готовились к высадке. Все помнили чем закончилась встреча с Верховным вождем и счет к нему был до сих пор открыт.

Хват стоял в рубке и наблюдал за приближающейся планетой, чтобы указать пилоту челнока куда именно нужно садиться. Канонисса провела громилу на мостик, чтобы тот подсказал место поисков, да и дальновидящая со своей ученицей старалась вовсю, заглядывая в будущее и используя свои психические силы на полную катушку, заодно обучая неумеху. При такой поддержке Симона была уверена в успехе, ну, если Чаша находится именно здесь, конечно. Приглашать в рубку эльдар она не собиралась и так едва терпела их присутствие на своем корабле, да и ксеносы смущали новое пополнение сестер битвы, которые уже шептались по углам, таким образом выражая свой протест действиям канониссы, однако вслух и напрямую никто не обратился. Поджилки тряслись при взгляде на изуродованное шрамами суровое лицо старшей над сестрами, которая своей несгибаемой волей и харизмой поддерживала дисциплину в подразделении. Но с этими она разберется потом, сейчас самое главное — Чаша.

Планета подставила кораблю свой белоснежный бок, укутанный такого же цвета облаками, лишь по экватору шла тонкая полоска голубой воды, напоминающая шрам, оставленный когтем огромной твари, и вдоль нее темнели пятнами места карликовой растительности. Точно такие же "оазисы" среди снегов можно было обнаружить по всей планете — выходы горячих вод растапливали снег и немногочисленные виды мхов цеплялись за эти благодатные места. Операторы подали энергию на сканеры и считывали информацию, тут же докладывая.

— Гравитация на полюсах в два раза выше стандарта, на экваторе — один семьдесят пять. Планета сплюснута с полюсов, отсюда и разница в данных.

— Состав атмосферы — двадцать восемь процентов кислорода, семьдесят — азота, ноль шесть — гелий, остальное — смесь газов. Рекомендовано не снимать маску — отравление гарантировано.

— Температура на поверхности колеблется от минус восьмидесяти двух на полюсах до минус пяти-семи в районе экватора. — Произнесла третий оператор. — Только узкая полоска льда возле незамерзшего океана имеет положительную температуру в один-два градуса.

— Что с живыми формами? — задала вопрос Симона.

— Информация еще не поступила, — виновато ответила четвертый оператор. — Для такой огромной планеты найти поселение все равно, что иголку в стогу сена. — В команде Жюстин ее подчиненные пользовались некоторой привилегией вести диалог с командиром. Сама капитан нередко прислушивалась к их советам, чтобы принять наиболее подходящее ситуации решение, так что Симона не обращала на это никакого внимания — она уже давно путешествовала с этими сестрами и знала, что в битве они собраны и сосредоточены и не отвлекаются на стороннюю болтовню, так что подобные разговоры им можно и простить.

— Размеры планеты? — уточнила канонисса.

— По предварительным данным радиус составляет приблизительно тридцать шесть тысяч километров, это почти в пять раз больше чем Терра. — Ответила первый оператор.

— Согласно последним данным на планете проживает всего двенадцать миллионов огринов. — Заметила сестра Стефания, которая тоже была здесь — без нее все поиски не имели бы смысла. — Для такой огромной территории это ненормально. Даже если учесть высокую смертность среди аборигенов, а также проживание на их территории тиранидов, то за тысячи лет они должны были как минимум в несколько раз увеличивать свою численность, а не наоборот. Из архивов мне известно, что раньше огринов было больше.

— С нашей численностью разберемся потом. — Проворчал Хват. — Найдите сначала монастырь. От него я смогу сориентироваться на местности.

— Выполняйте. — Кивнула канонисса и операторы принялись за работу.

— Странно, масса планеты большая, ядро точно металлическое, плотность высокая, должны быть залежи тяжелых металлов и руд, но их нет, какие-то жалкие огрызки. — Обескуражено заметила один из операторов. — Вы ведь добываете железо? — спросила она у Хвата.

— У нас его мало. — Посетовал он. — Приходится переплавить много породы, прежде чем получить хоть крупицу, при этом лишних примесей остается очень много. Поэтому металл у нас сильно ценится. Этот топор, — он дотронулся до лезвия за спиной, — достался мне от отца, а ему от деда, а деду от его отца и так далее. Я даже не знаю, сколько ему лет — он древнее нескольких поколений. Мы стараемся хранить такие предметы и пользуемся ими всю жизнь. Основной источник для наконечников наших копий — кость морского зверя или мохнача, либо же хитин паразита, точно также как и доспех. — Огрин стукнул себя в грудь. — Вот почему я приготовил для вождей подарки из металла — кроме знака уважения они будут иметь высокую ценность.

— А можно поподробнее узнать о… — начала было сестра Стефания, которая записывала слова Хвата на диктофон.

— Сканеры обнаружили монастырский комплекс. — Перебила ее оператор. — Вывожу изображение на экран.

— Зафиксируй точку, выводите корабль на стационарную орбиту. — Распорядилась капитан, наблюдающая за работой экипажа.

Все уставились на возникшее гололитическое изображение строений, спрятавшихся возле отвесных гор.

— Это похоже на тот колонизаторский комплекс, что остался на той безымянной планете. — Обратила внимание Стефания. — Но здесь присутствует здание, похожее на шпиль астропатов, хотя я могу и ошибаться. — Девушка пригляделась внимательнее. — Нет, погодите, вот эти казармы выглядят как построенные позже, а вот большое здание, шпиль и обнесенная стена территории несомненно древнее. Это ваше поселение?

— Это резиденция Верховного вождя. — Хват хмуро смотрел на комплекс. — Туда нам не надо. Тщательно сканируйте планету на предмет упавшего корабля. Обратитесь к дальновидящей — она подскажет где искать. — Огрин подошел к парящему в воздухе изображению комплекса с прилегающей территорией. — Так, мы двигались на юго-запад, но вышли с южной стороны, сделав ненужный крюк, тогда… хм, можно было пройти через этот перевал… так, дайте сориентироваться, — Хват подсчитывал в уме. — Покажите район севернее, — карта стала смещаться, — стоп, вот Зуб, крупная гора хребта, от нее дальше на восток, — еще несколько секунд прокрутки, — стоп, край моря, здесь должно быть поселение поморов. Можно приблизить изображение? — картинка увеличилась, не потеряв ни пикта в разрешении. — Спасибо. Хижины покрыты сверху снегом — с высоты их нелегко заметить, часовые сидят в секретах, но на термосканерах видны отчетливо, ага, вот и ловцы. — Несколько темных точек появились из одной побольше и направились к крайней хижине. — Теперь двигайте карту на северо-северо-восток. — Изображение поползло, сменяясь редкими вкраплениями камней, пока не достигло предгорий.

— Есть контакт! — выкрикнула оператор. — Зафиксировано крупное скопление жизненных форм! Дальше по этому же азимуту!

— Выводите на экран. — Приказала канонисса.

На склоне горы были разбиты походные шатры, между ними ходили громилы в шкурах, то исчезая, то появляясь из пещеры. Они готовили еду, разговаривали друг с другом, укрепляли рубежи, перенося камни и выстраивая брустверы, высылали патрули и выставляли часовых. На первый взгляд шла размеренная и нормальная жизнь дикого поселения, но Хват тут же разглядел на шатрах тотемы ближайших соседей.

— Рудокопы, Верховики, Ползуны, Топоры, Скользящие Тени, пара степных кланов, видел их мельком, — огрин сощурился, — больше никого не знаю. Похоже, что Меченый рассказал северным вождям о деяниях Верховного и те собрались на совет. Нам нужно быть там. — Огрин ткнул пальцем в картинку.

— Мы же ищем Чашу, разве нет? — спросила Стефания, недоумевающее глядя на канониссу, которая слегка нахмурилась — она была в курсе истории огрина. Он попросил ее немного подождать, чтобы разобраться со старым делом и Симона пошла ему навстречу. К тому же Чаши здесь может и не быть. — Аборигены собрались на совет, что в этом такого?

— Это важное дело для нас. — Твердо заявил Хват. — Высадите мою группу поближе к лагерю и приступайте к поискам с орбиты. — Он повернулся к Симоне. — Держать связь будем по рации — если я что-то узнаю, то немедленно сообщу. А вы наблюдайте за нами сверху, а также за перемещениями больших масс людей, если что — предупредите.

— Я и мои сестры идем с вами. — Сказала канонисса.

— Нет. — Решительно отверг ее предложение громила. — Там двойная гравитация, жуткий мороз и холод, ветер и снег, мохначи и паразиты. Там вам делать нечего, тем более для вождей вы будете чужаками, а они недоверчиво относятся к незнакомцам.

— Огрин прав — примитивные народы не терпят присутствия на своей территории пришлых. — Поспешно добавила Стефания.

— Я в экзоскелете, не забыл? — ехидно спросила Хвата Симона. — Он выдерживает комический холод.

— А двойную гравитацию? — вопросом на вопрос ответил тот. — На сколько хватит твоих элементов питания, чтобы преодолевать ее постоянное воздействие и обогревать тебя? На два-три часа? Или чуть больше? Нет, сидите лучше на корабле, наблюдайте, снабжайте нас информацией, в случае необходимости я призову вас на помощь, но до этого момента — нет. Это только наше дело. — Огрин повернулся и направился к выходу из рубки, чтобы спуститься на палубу, где уже собрался его отряд в полном составе, ожидая команды на погрузку.

— О каком деле он постоянно говорит? — спросила любопытная Стефания.

— У огринов намечается небольшая революция и насколько она будет кровавой сейчас зависит от Хвата. — Буркнула Симона. — Он прав — это их дела. "Примитивные" народы не поймут того, кому помощь оказывают чужаки, так?

— Вообще-то это с какой стороны посмотреть, — начала Стефания, как в проеме двери появилась дальновидящая, грациозно избежав столкновения с громилой. Хват озадачено хмыкнул и покинул мостик.

Воэйра спокойно оглядела собрание людей, скрипнувшую зубами канониссу, удивленную капитана, обескураженных операторов, обрадовавшуюся ее появлению сестру Пронатус и нахмурившихся сестер битвы. Дальновидящей не было никакого дела до личной неприязни людей к ней, потому что то, что ей открылось, было несомненно важнее древней вражды.

— Я чувствую присутствие на планете Хаоса. — Четко произнесла Воэйра и Симона еще больше напряглась, ожидая продолжения пророчества. — Едва заметные следы, но даже они заставляют меня насторожиться.

— Еретики здесь? — спросила канонисса. — Готовят ритуал?

— Едва ли они выдержат местные условия. — Пожала плечами дальновидящая. — Хаос опутал своими сетями сердца аборигенов и лживыми посулами посеял среди них раздор. Я чувствую знакомый след, но пока не могу понять, чей он и куда ведет. Просто будьте настороже, я же продолжу медитации в своей каюте и предупрежу вас, если ситуация изменится. — Дальновидящая развернулась, чтобы уйти и напоследок сказала через плечо. — Корабль, что вы ищите, лежит разбитым на дне небольшого озера точно на восток от места сбора у-ормов. Сосредоточьте поиски в квадрате семьдесят-семьдесят два. — Эльдарка вышла из рубки.

— Только Хаоса нам тут не хватало. — Поежилась Кадье, вспоминая, как сильно пострадало ее судно в той битве с крейсером еретиков. — Может быть вызвать подмогу и привести в готовность главный калибр?

— Объявлять экипажу боевую тревогу пока рано, но и расслабляться не стоит. — Подумав, заметила Симона. — Ведьма ощутила присутствие энергий хаоса, но не его демонов, так что не все еще потеряно. Будем искать и вычислять эту заразу. Однако будь начеку и готовься отправить сообщение на ближайший имперский форпост. Сколько до него?

— Это самый глухой угол сектора, тут несколько дней пути в варпе до цивилизации если повезет. Это если навигатор договорится с имматериумом. — Заметила капитан. — Еретики обожают такие места, что если они снова готовятся к проведению ритуала?

— Все может быть, так что просто будем начеку. — Отдала приказ канонисса. — Челнок с огринами уже ушел вниз?

— Да, пилот получил координаты точки высадки и сейчас направляется к планете. — Тут же доложила один из операторов.

— Хорошо, проверим район, указанный ведьмой, возможно, она и права. — Симона сложила руки на груди. — И будем готовиться к высадке — раз она не проявляет сильного беспокойства по поводу Хаоса, то и мы можем тщательнее изучить планету и корабль. Помните, сестры, что наша задача — поиск Чаши и ее охрана, все остальное вытекает из первого.

— Как будем доставать корабль? — спросила Кадье.

— Для начала нырнем под воду, рассмотрим в деталях. — Решила канонисса.

— При двойной гравитации и жуткой холодине любой костюм камнем пойдет на дно. — Заметила Стефания. — Нужен специальный комплект для подводных работ.

— И что ты предлагаешь? — спросила Симона, повернувшись к сестре и сощурив глаза.

— Дождемся переговоров Хвата. — Дипломатично произнесла сестра пронатус. — Он упоминал неких поморов, которые чувствую себя как рыба в воде, что если попросить их?

— И доверить им коснуться святыни?! — вопросила Симона.

— Ну, они же тоже живые создания и лояльны Империуму, так почему бы и нет? — безмятежно ответила Стефания.

— Разберемся. — Скрипнула зубами Симона, понимая, что снова брякнула ерунду. Головой нужно почаще думать, напомнила она себе.

Челнок рвался к планете, пилот активировал гравитоны и наслаждался полетом. Координаты точки высадки ему подсветили с орбиты, местность четко отображалась на экранах и если бы он захотел, то не смог бы заблудиться в этих нагромождениях скал, камней и ущелий. Десантный модуль, трюм которого не был заполнен и на треть, прогрохотал движками и завис над достаточно ровной площадкой в горах, своего рода естественным плато, покрытым толстым слоем снежного наста. Аппарель откинулась и огрины быстро покинули челнок, после чего пилот активировал форсаж и кораблик свечой ушел в небо. Вся высадка заняла минуту не больше. Хват поправил лазган, похлопал себя по запасным батареям, мельта болталась за левым плечом, топор висел в чехле, вещмешок пристроился рядом, рукоять болтера торчала из кобуры. Под доспехи огрин натянул меховую одежду — после мягкого климата имперских планет он уже слегка отвык от родных морозов. Жила, стоящий рядом с ним, поежился и передернул плечами.

— Зябко. — Пожаловался он. — Размяк.

— Скоро привыкнешь. — Хват приложил ладонь козырьком ко лбу. — Молчун, Хриплый, авангард. Ступа, твое отделение — боевое охранение. Заноза — замыкающая. Вперед.

— Направление? — спросил подходящий Молчун. — Прости, Хват, но я тут впервые, пока еще не сориентировался, мозги родным морозом слегка отшибло. — Он потянул воздух носом.

Огрины засмеялись, услышав слова нюхача.

— Туда. — Махнул рукой Хват, улыбнувшись. — Похоже, Обвал внял речам Меченого и собрал вождей для принятия важного решения.

— Хочешь сказать, что он собирается бросить вызов Верховному? — спросил Жила.

— Иначе зачем здесь собрались почти все северные кланы? — вопросом на вопрос ответил Хват. — Нам нужно поспешить на собрание и принести дары вождям. И потом, я уверен, что Верховный знает про собрание и не упустит своего шанса разбить заговорщиков одним ударом.

— Откуда эта уверенность? — спросил Молчун.

— Считай, что мне перепала часть способностей от эльдарской ведьмы. — Нюхач понимающе усмехнулся. — Нет, я не спал с ней, как ты подумал — она успела шепнуть мне на ухо, когда я выходил из рубки. — На этот раз захохотал уже Жила. — Просто это наиболее разумное решение со стороны Верховного вождя — задавить в зародыше любое сопротивление. И нам нужно поспешить. Не растягиваемся. — Хват привычно начал выбирать дорогу среди камней, чтобы не провалиться по пояс в снег — за последнее время он изрядно потяжелел за счет брони и оружия.

Гравитация давила, сперва огрины двигались как вялые мухи, но потом тело вспомнило и вошло в ритм, уже не замечая тяжести. Пилот высадил их немного подальше от поселения, чтобы местные не всполошились раньше времени, но Хват знал, что грохот от двигателей точно заставил часовых занервничать. От быстрого движения стало жарко и он пожалел, что одел меха под броню. Тогда громила снял шлем и подставил волосы под резкие порывы горного ветра, который здорово взбодрил его. Идти было легко и приятно, мышцы как будто жили своей жизнью и самостоятельно наполнялись силой, прошло не так много времени, как он покинул эту планету, а ноги уже вспомнили скользящий шаг охотника, а уши улавливали все посторонние звуки. Сейчас они спустятся с хребта, обойдут хорошо знакомый каменный клык, из-за которого клан и получил свое имя и выйдут как раз к пещере.

— А помните, — произнес кто-то из огринов позади Хвата, — как мы ловко поймали ту Королеву? Славная была битва!

— Тихо. — Произнес командир. — Подвигами будете в пещере хвастаться, а на марше — тишина.

Болтун заткнулся и дальше группа двигалась молча, пока идущий впереди Хриплый не поднял кулак вверх — всем стоп.

— Засада. — Шепотом произнес он. — Там. — Указал кивком головы.

Хват вышел вперед, передвинул лазган на грудь и неспешно пошел вперед. Засада поняла, что их обнаружили и из-под снега появились две головы в меховых шапках. Судя по лицам это были совсем молодые парни, едва только вышедшие из возраста подростков. Им уже доверили оружие и выставили в патруль, хотя в их время Хват уже командовал отрядом охотников и ходил в дальние рейды за провизией. Он слегка усмехнулся — лица молодежи были чисты от шрамов, да и оружие держали хоть и умело, но неуверенно. Еще бы, встретить такой крупный отряд весь сплошь облаченный в темные незнакомые, но металлические доспехи, с незнакомым оружием и непонятными возможностями, тут даже бывалый воин напряжется. Хват вышел вперед, разведя руки в стороны, показывая, что в них нет оружия.

— Я Хват, сын Рога из рода Стальной Кирки, приемыш рода Железных Клыков, вернувшийся со звезд. Пусть один из вас поспешит к вождю Обвалу и доложит обо мне.

— Мы не знаем тебя, чужак! — выкрикнул самый храбрый из них. — И не тебе здесь распоряжаться!

— Будь повежливее, парень. — Буркнул Жила и вышел вперед. — Я Жила из рода Верховиков, я отправился к звездам вместе с Хватом и вернулся обратно. Мы видели сверху, что вождь Обвал проводил собрание кланов, там были и знаки моего рода. Верно ли, что вождь Горбонос до сих пор ведет наш клан?

— Вы подсылы! — заявил мальчуган. — Раз знаете так много! Снежок, беги в пещеру, я их задержу!

— Ты что, со скалы свалился? — ласково спросил Хват. — Перед тобой стоит сотня вооруженных воинов, разве ты сможешь нам воспрепятствовать?

Его приятель уже готовился задать стрекача, чтобы предупредить остальных о нашествии непонятных воинов, а часовой уже приготовился дорого продать свою жизнь, как Жила на слова Хвата громко захохотал и его смех подхватили остальные.

— Мне нравится этот парень — из него выйдет толк. — Огрин похлопал в ладоши. — Не сдается, хотя знает, что не сможет выстоять. Беги уже, Снежок, да приведи сюда кого-нибудь постарше, который знает Хвата и его родичей. И пусть кого-нибудь позовет из Верховиков — мою рожу там каждый вспомнит. А мы пока здесь постоим, раз ты нервничаешь.

Более старший мальчишка колебался. С одной стороны чужаки не проявляли агрессии, не пытались напасть или обойти со стороны, но с другой это могла быть ловушка и отвлекающий маневр. Дядька Крут особенно настаивал на этом, когда посылал молодежь в дозоры и паренек все тщательно запоминал. И сейчас сам оказался в непонятной ситуации, когда нужно было принять решение. Чужаки не настаивали на проходе, они сами предложили ему позвать старших, но идти у них на поводу не хотелось. Но и пропустить он тоже их не мог и как поступить — не знал. Однако Снежок все решил за приятеля, развернулся и побежал по тропе до ближайшего шатра, которые разбили пришедшие на совет соседи. Паренек остался один.

— Ты чей? — спросил его Хват. — Разве ты меня не узнаешь?

— Я из рода Ревущего Мохнача. — Насупился тот. — У меня еще нет своего питомца, а то бы я вам показал.

— Я не слышал про них. — Хват повернулся к Жиле. — Где они обитают?

— Ползуны должны знать, — огрин повертел головой, высматривая кого-то в строю, — Чумазый, ты слышал про Ревущих Мохначей?

Названый вышел из строя и подошел поближе, рассматривая мальчонку, склонив голову на левое плечо.

— Знаки рода на его одежде вроде их. — Кивнул он наконец, чем заставил паренька нахмурится от такого недоверия. — Они живут далеко на востоке, мы сами имели с ними дела только через клан Северного Ветра, но те, сам помнишь, оказались слишком… — он пощелкал пальцами в воздухе, — ветреными.

— Это точно. — Кивнул Хват и повернулся к пареньку. — Почему Ревущий Мохнач? Вы хорошие охотники на них?

— Только на диких. — Неожиданно для себя ответил часовой. — Прирученных у нас мало и дикие плохо на них влияют, когда рядом, поэтому мы охотимся с питомцами только на паразитов — мохначи хорошо умеют распознавать их логовища и нападать из тени.

— Прирученные мохначи? — удивился Хват. — Почему я не знал об этом? Это здорово упростило бы нашу жизнь.

— Скорее, почему тебе не пришла в голову такая мысль? — улыбнулся Жила. — Решил себе заиметь питомца как инквизитор?

— С мохначом и охота была бы намного проще. — Раздумывал Хват. — Как же вам удалось их приручить?

— Это секрет. — Паренек надулся от важности.

— Ну, возможно ваш вождь откроет его мне в личной беседе. — Хмыкнул огрин. — О, а вот и кое-кто постарше. Построится! — Огрины живо образовали ровный ряд.

По тропе спешили трое, за ними были видны еще воины — похоже Снежок еще и от себя добавил лишнего. Все мальчишки любят прихвастнуть. Хват заметил знакомый хитиновый шлем, мелькнувший среди громил и шагнул вперед. Часовой выставил свое копьецо, но командир его просто не заметил — он следил за тем, как силуэт поравнялся с мальчишкой и на Хвата взглянули серые глаза Меченого. Приятель оттолкнул часового в сторону и заключил громилу в объятия — Меченый был шире и выше Хвата. Он отстранился и поглядел в это лицо, обезображенное нашлепкой аугментики.

— Старый друг! — воскликнул Меченый, внимательно рассматривая каждую черточку лица охотника. — Что случилось с твоим глазом?

— Служба в гвардии спокойной не бывает. Проклятый паразит взорвался рядом со мной и выбил его. — Ответил Хват. — Главное, что имперцы расщедрились мне на новый, пускай и механический. — Он кивнул на часового. — Смотрю, тебе удалось убедить вождя собрать совет?

— А я смотрю, тебе удалось вернуться? — и Меченый засмеялся.

— Только на время — служба в гвардии еще не закончилась. — Хват улыбнулся. — Здесь со мной те, кто выжил в битвах против Хаоса, звездных паразитов, наемников и ксеносов. Отряд уменьшился на две трети, погибшие умерли с честью, уничтожив перед этим десятки врагов, и я радуюсь за них. — Огрин чуть склонил голову в знаке почтения и остальные поступили так же. — Однако у живых свои проблемы, веди нас скорее к вождю — я должен быть на собрании и поговорить с вождями.

— Думаешь, тебя примут? — с сомнением в голосе произнес Меченый. — Ты ведь просто старший охотник и не имеешь права голоса.

— Он наш вождь! — громко сказал Жила и отряд одобрительно загудел. — Если возникнет необходимость подтвердить его полномочия говорить от всех нас, то я немедленно присягну Хвату на верность.

— И я! И я! — раздалось множество голосов, а вперед вышла Веселушка, которая посмотрела на Меченого.

— Я дочь шамана, Меченый, и я имею право голоса на совете вождей как представитель отдельной касты рода. Я могу поручиться за Хвата, чтобы он говорил за всех!

— Ого! — восхитился следопыт. — А ты действительно из старшего отряда превратился в вождя! Тогда вперед, кланы еще прибывают, мы ждем представителя от поморов, говорят, они выловили в своих водах что-то интересное.

— Поспешим. — И колонна вооруженных огринов прошла мимо мальчишки, который открыв рот слушал этот разговор взрослых. Эти незнакомцы оказались важными воинами, вон даже охотники принимающей стороны вложили оружие в ножны, показывая высокую степень доверия.

Когда мимо шатров проходили воины в стальных доспехах, отлично вооруженные и оснащенные, то каждый посчитал своим долгом поглядеть на них. Женщины с детьми, молодые охотники, бывалые воины и нюхачи, все повылазили из жилищ, глазея на огринскую имперскую гвардию. Хват ловил на себе их завистливые и восторженные взгляды, некоторые внимательно рассматривали броню и ее элементы, других интересовало оружие, женщины же вглядывались в лица воинов, чтобы для себя решить каковым славным будет потомство от этих мужчин и уже прикидывали каким образом привлечь этих бойцов, воспринимая девушек среди солдат как прямых конкуренток. Все чувства и эмоции были написаны на лицах огринов и веселили бойцов Хвата, когда те проходили мимо — еще в учебке пришлось учиться скрывать эмоции и держать рожу каменной. Вскоре Меченый добрался до пещеры и Хват остановился перед входом, ощущая, что вернулся домой. Это чувство всколыхнуло былые вспоминания, но командир подавил сентиментальную нотку в своей душе, повернулся к Веселушке, которая несла в мешке подарок для вождя. Жила тоже подманил к себе Хрипуна — тот должен был одарить Горбоноса, точно также поступил и один из рудокопов, назначенный на должность старшего вместо умершего от ран Мастера. Бывалый воин получил многочисленные повреждения и не смог выкарабкаться, хотя госпитальер и старались. Теперь вместо него поредевшими до отделения рудокопами командовал Молот, бывший кузнец, упорно и любознательно перенявший науку у механикусов. Он лично выковал оружие для своего вождя и сейчас держал его в мешке за спиной. От ползунов пошел Скала, воин, что ростом не уступал погибшему Горе — у него тоже был приготовлен подарок. Воины, что сторожили вход в пещеру, расступились, пропуская тяжело бронированных бойцов и Хват ощутил хорошо знакомый запах горючего камня, стрельнул глазами в сторону ширм и своего угла, который уже кто-то занял — место пустовать не будет. Прямо по центру пещеры на троне сидел вождь Обвал, вокруг него на своих переносных тронах собрались другие вожди, которые с интересом смотрели на прибывших. В пещеру, помимо Хвата вошли Жила, Веселушка, Молчун, Скала, Молот, Хрипун, Клык и Шорох. Остальные разместились снаружи. Они не заняли оборону, совсем нет, вроде бы так беспечно бродили между расставленных шатров, ведя разговоры с прибывшими представителями кланов, но всегда могли прибыть по одному зову своего командира. Битвы с врагами Империума научили их дисциплине и уважению своего командира, воздвигнутому на недосягаемую высоту.

Обвал встал при приближении на первый взгляд незнакомого огрина. Тот имел невысокий рост и выглядел квадратным, нашлепка аугментированого глаза скрывала часть лица, но хорошо знакомые шрамы на лбу и серьезная сосредоточенность, читаемая в глазу, выдавала в нем частичку того рано повзрослевшего мальчишки. Сейчас перед вождем стоял опытный воин и вождь. Да именно так, вождь. От Хвата веяло той самой силой, которую Обвал ощущал в себе самом и которая позволила ему в итоге занять каменный трон. Воин подошел ближе и приложил руку к груди, стукнув по доспеху, которого не было даже у вождя.

— Приветствую тебя, вождь Обвал. — Начал Хват. — Наш путь начался здесь, здесь он и закончится. Я принял на себя бремя ответственности за твоих воинов, но не все смогли вернутся назад, ибо опасности, что подстерегают людей на других мирах гораздо сильнее наших истинных врагов, суть которых мне открылась только там. Но я должен предупредить тебя, вождь, что служба моя в гвардии не окончена, на орбите планеты находится корабль сестер битвы и на нас возложена миссия по поиску реликвии Империума. Но прежде чем мы приступим к обстоятельному разговору, я хотел бы преподнести тебе эти дары. — Хват сделал знак и Веселушка приблизилась к нему. Огрин запустил руку в мешок. — Во-первых, этот славный меч, который разрубит любой доспех. — Лезвие силового клинка окуталось голубым светом и все в пещере издали вздох удивления и восхищения. — А также этот нагрудник, шлем и поножи с наручами. — Продолжил Хват, передавая подарки первой жене вождя, после чего пошарил в мешке и вытащил отполированный череп тиранида-зоантропа. Толпа напряглась. — И этот сувенир из другого мира — башка одного из наших истинных врагов, ибо мне открылась страшная правда. — Единственный глаз оглядел вождей. — Паразиты многочисленны и у них различные лица, распознать которые очень сложно, а их армии превосходят всех нас вместе взятых в численности многократно и угрожают жизни как таковой. К тому же есть еще Хаос, который действует исподтишка, разлагая души и подрывая общество изнутри. Он — гораздо более страшный враг, чем паразиты, страшный тем, что его лживые посулы очень просто принять за правду.

— Я принимаю эти дары, Хват, сынок. — Обвал спустился с трона и кивнул первой жене, чтобы она унесла оружие и доспехи в "покои" вождя. Он обнял своего лучшего охотника. — Я рад, что ты вернулся, пускай и не надолго. — Обвал потрогал ствол лазгана. — А это что?

— Это оружие Империума, с которым сражаться гораздо проще, чем с топорами и копьями. — Улыбнулся огрин. — У каждого в моей роте есть такое и даже лучше.

— Роте?

— Подразделении гвардии. Но об этом позже, вождь. Меня интересует ситуация с Верховным вождем. Меченый тебе все рассказал?

— Да. — Обвал помрачнел. — Известия, что он принес, весьма опечалили меня, к сожалению Верховный забыл о своих обязанностях — заботу обо всем народе. И твои подарки пришлись к месту — они пригодятся в будущей битве.

— Расскажи мне о своих планах, вождь. — Попросил Хват. — Я клянусь, что помогу всем, чем смогу. И мои солдаты встанут плечом к плечу с твоими воинами и нашими союзниками.

— Не сомневаюсь. — Кивнул Обвал и поглядел на других бойцов из его подразделения. — Я вижу, что твоим воинам не терпится одарить своих вождей?

— Это так. — Согласился с выводами вождя Хват. — Позволь и им высказаться.

— Я выступаю принимающей стороной. — Напомнил всем Обвал. — Я выступил с инициативой разобраться с действиями Верховного Вождя и решить, достоин ли он в дальнейшем занимать свое место. Времени до совета вождей еще много, но если мы таким количеством кланов прибудем к его стенам, то отвертеться от разговора он вряд ли сможет. — Обвал посмотрел на Хвата. — Меченый рассказал тебе, что он и его разведчики обнаружили возле стены замка, после того, как он наведался туда еще раз?

— Нет. — Хват отрицательно покачал головой. — И что же?

— Кости. — Мрачно произнес Обвал и пещера загудела. — Тихо! Много костей и черепов и в них аккуратные дырочки, такие меч или копье точно не оставляет.

— Это следы от лазгана. — Уверенно произнес Хват. — И сделать подобное мог только Верховный и его люди — только у них есть продвинутое оружие. Возможно, чтобы они не вернулись в свои поселения и не рассказали правды?

— Я тоже так решил. — Кивнул Обвал. — Мы должны знать, что стало с нашими родичами. Возможно, среди них есть и твои родители. — Хват на эти слова нахмурился и вождь ощутил, что его бывший охотник наполнился гневом. — Меченый внимательно разглядел один из трупов, лежащий сверху — ростом как помор, кости тонкие, но плечи широкие как у нас.

— Жердь. — Тихо прошептал Хват и посмотрел на Обвала. — Значит, вот как он закончил свой путь?

— Я не берусь утверждать, но хочу задать Верховному много вопросов. Очень много. Например, куда делись мои воины, которые невернулись, почему его посланники требуют еще больше молодежи для битв на Арене, хотя Меченый рассказал о ее закрытии и прекращении состязаний, зачем Верховный целенаправленно уничтожает наши поселки — его люди были замечены в трех днях пути на запад от Хребта. Они напали на охотничью партию вождя Стана, главы равнинного клана Воющей Метели. Один из охотников был сильно ранен и прикинулся мертвым, чтобы его не добили, измазал себе лоб кровью и сумел выжить, добравшись до поселка, а там кругом трупы и смерть. На первый взгляд порезвились людоеды, но я уверен, что это дело рук Верховного. — Один из вождей кивнул, соглашаясь со словами Обвала. — Я использовал свое слово и собрал здесь все окрестные кланы, чтобы решить как нам быть дальше и твое прибытие явно к месту. — Хват кивнул. — Скоро мы ожидаем еще один караван, на этот раз от поморов, они передали с гонцами, что принесут интересные вести и приведут кого-то с собой. Я выслал вперед встречающих и через пару дней, думаю, они появятся. — Обвал посмотрел на огрина. — На какое время ты можешь рассчитывать, пока тебя не призовут твои командиры? И почему их я не вижу среди вас?

— Наш мир для людей слишком тяжел и опасен. — Хмыкнул Хват. — Они могут легко замерзнуть и умереть, так что сейчас сидят на орбите и ждут от меня вестей. Но я могу с ними поговорить и запросить помощь — мое подразделение на хорошем счету.

— Почему я не вижу среди них твоего приятеля Горелого и Подмышку?

— Потому что они погибли. — Спокойно ответил Хват. — Я плохой командир, раз допустил их смерть также как и смерть других моих воинов, но враг был слишком силен и силы не равны.

— Хват потерял руку и глаз, принимая на себя удар. — Вперед вышел Жила и посмотрел на огрина. — Лучше чем он я командира еще не встречал — без него мы остались бы там все. Кто-то отдал жизнь, но забрал вслед за собой множество врагов. Это была славная битва и славная смерть, мы не скорбим о своих товарищах, а радуемся за них.

— Хм, даже так? — удивился Обвал. — Почему ты молчишь о своих подвигах, заставляя за себя говорить других?

— Потому что я не считаю их подвигами. — Пожал плечами Хват.

— Дозволь мне сказать, вождь. — Вперед вылезла Веселушка. Она ткнула пальцем в Хвата. — Наш командир отдал свою руку в борьбе с демоном, который силой превосходил десятерых, он противостоял Патриарху, командиру паразитов и смог одолеть его, он держал оборону против орд паразитов и да, в том бою погибло много наших, но их жизни ничто по сравнению с тем количеством, что мы спасли. — Девушка смотрела прямо на огрина, словно обращаясь к нему, а не к вождю. — Вождь Обвал! Я говорю здесь о том, что отправленный тобой на службу в гвардию воин пережил многое, проходя по краю!! — Веселушку было не остановить. — Его род потеряет многое, если он сложит свою голову в бою, их и так немного осталось, я прошу тебя, вождь, решить судьбу этого человека, своей волей запретить ему возвращаться к звездам. И если уж мы здесь, то согласно нашему закону и правилам, которые Хват соблюдает неукоснительно, он должен продолжить себя и создать семью, а не лезьте паразиту в пасть! — Девушка раскраснелась, пока говорила и Обвал с интересом слушал ее спич.

Хват скрипнул зубами и посмотрел на Веселушку, показав ей кулак.

— Прошу извинить ее, вождь, видимо воздух родины ударил ей в голову. — Обвал хмыкнул. — Кажется, мы уже решили этот вопрос? — командир смотрел на свою подчиненную, которая вдруг стала такой дерзкой.

— Перед своим вождем ты старший охотник, а я — дочь шамана! — Веселушка упрямо смотрела на Хвата. — Ты обязан подчиняться ему!

— Я еще не уволился со службы в гвардии, — напомнил ей огрин. — Точно также как и ты, так что закрой свой рот и встань в строй!

— Никому ты больше не принадлежишь кроме себя! — выкрикнула Веселушка, устраивая безобразную сцену. — Я все слышала, как полковник Конот обещал вывести наше подразделение из состава своего полка!

— Подслушивала, значит. — Хват нахмурился и повернулся к Обвалу. — Пускай она и дочь шамана, но я бы порекомендовал пока удалить ее из зала за длинный язык и короткий ум.

— Вот как?! — задохнулась Веселушка, а Обвал точно также как и остальные вожди смотрел на это как на разворачивающуюся семейную комедийную драму. — Ты можешь приказывать мне там, но не здесь!! Здесь я дома, здесь правит другой закон и Империум над нами не властен, здесь… ай, батя, больно!!

— Хватит! — к дочери подошел ее отец и схватил за ухо, выкручивая его. — Хват прав — тебе действительно воздух голову вскружил. Прекрати позорить перед вождями его, меня и себя.

Веселушка сообразила, что перегнула палку и посмотрела на Хвата с виноватым видом, а отец, игнорируя сообщество вождей и ее непосредственного командира, потащил дочку за ухо в сторону ширмы, вполголоса выговаривая ей. Шамана не смутило наличие тяжелой брони и порядочного веса, для него строптивая девчонка была как пушинка, а рука у бати тяжелая, Веселушка знала это с самого детства.

— Я тебе сейчас все припомню, егоза, все твои заскоки и проделки! Что, взрослая слишком стала, отцу и вождю перечить?

— Оставь ее, Ворох. — Обвал поморщился. — Это, конечно, ваше личное дело, но я хочу услышать другое — это правда, что ты можешь распоряжаться своими людьми как захочешь?

— Они — гвардейцы в составе моего подразделения. — Ответил Хват. — Они уверены во мне, а я в них. Но бездумно выполнять преступные приказы они не будут точно также как и я, не этому я их учил. Если я позову их за собой — они пойдут, это правда. Но здесь законы Империума не действуют, Веселушка права, у нас есть свои правила и свои законы и мнение воинов тоже многое значит. Пойдут ли они за мной — я не знаю, но если поселку угрожает опасность, то мы встанем на его защиту плечом к плечу, как я уже говорил.

— Я понял тебя. — Кивнул Обвал. — Но ты так и не ответил на мой вопрос — тебя выгнали из гвардии и поэтому ты здесь?

— Все не совсем так как выглядит. — Ответил Хват. — Я не могу раскрыть тебе всей правды, вождь, но скажу одно — все мы в большой опасности. Вскоре над планетой могут зависнуть имперские корабли, которые насильно начнут захватывать всех подряд, тащить в камеры и промывать им мозги, делая подконтрольных солдат. Я же хочу этому помешать и для этого мне нужна ваша помощь. — Огрин оглядел зал с вождями. — Империуму стала известна наша истинная природа и они хотят заполучить нас как объект для своих экспериментов. Ни для никого не секрет, что нас они воспринимают как дикарей, неспособных ни на что, кроме как стучать друг другу дубинами по башке. Мне удалось изменить это мнение о нас и мой командир пошел мне навстречу, но и нам тоже нужно кое-что для них сделать и для воплощения этого замысла прежде всего необходимо разобраться с Верховным вождем, который узурпировал канал связи с Империумом и возомнил себя самой важной шишкой на планете. Он забыл о правилах, о том, что в первую очередь должен сам их соблюдать, а не нарушать. И мы ему напомним об этом.

В зале восторженно заревели, а Обвал улыбнулся и кивнул. Сейчас он видел перед собой настоящего вождя, того, кто может говорить с ним на равных. И Веселушка была права в одном — недопустимо, чтобы род угас.

— Раз тебе доверяют твои звездные командиры, то пускай для них ты останешься подчиненным, но здесь, среди нас будешь вождем. Вождем своего клана. — Обвал посмотрел на стоящих за спиной Хвата воинов. — Раз ты смог командовать значительным количеством человек, то и бремя вождя выдержишь, тем более, что оно не сильно и отличается от твоей сегодняшней должности. Хотим мы того или нет, но задача вождя — преумножать род, делать все для его выживания и процветания. — Обвал положил руку на плечо Хвата. — Ты последний из рода и я не позволю, чтобы он прервался.

— Есть же еще Дрын. — Напомнил вождю Хват про своего родича.

— Его жена осталась вдовой с двумя детьми и они войдут в твой клан на правах родичей. — Объявил вождь. — Но этого слишком мало для целого рода, нужен носитель семени и ты — последний.

— Теперь ты не отвертишься, Хват! — снова вылезла Веселушка и получила по губам от отца.

— Вижу, что тихая и спокойная дочь шамана превратилась во вредную язву за время вашего путешествия к звездам? — со смехом спросил Обвал. — Что с ней случилось за это время? Похоже, что служба женщин в гвардии дурно на них влияет?

— Она любит его, а тот не замечает этого. — Прогудел Жила и Веселушка покраснела, все это заметили в пещере и на лицах мужчин и женщин расцвели понимающие улыбки. Хват же остался спокойным. — Не иметь привязанности это правильно во время сражения, но когда битва позади — нет. Нам нужно продолжать себя иначе мы вымрем, мы и так многих потеряли. — Глава Верховиков посмотрел на Горбоноса. — Вождь, позволишь ли ты мне присоединиться к Хвату и войти в его клан? Я понимаю, что это ослабит наш, но… он мой командир и не раз спасал мне жизнь, ему доверяю даже больше, чем себе. — Жила опустился на одно колено. — Я приношу клятву, что буду следовать за тобой везде, вождь. Позволь мне присоединиться к тебе.

— Встань, Жила, ты и так уже с нами. — Тихо произнес Хват и посмотрел на Обвала. — Вождь Обвал, ты хочешь, чтобы я представлял отдельный род во время разговора с Верховным? Таков твой замысел?

— Веселушка подкинула мне эту идею несколько капель назад. — Согласился Обвал. — Когда за спиной человека стоят хорошо вооруженные воины, закованные в доспехи, а не в меха, то трудно игнорировать его речи. Верховный вынужден будет тебя выслушать, а потом… ты сможешь бросить ему вызов. Я уверен, ты справишься.

— Да. — Встал Горбонос. — Ты будешь самый молодой вождь из нас, еще не обремененный женами и детьми, но уже познавший, что такое ответственность за свой род. Ты берег моих людей как своих, я это вижу по тому, как Жила, один из моих лучших охотников преклонился перед тобой. Люди знают кого выбирать, они чувствуют правду, хотят получить толику твоей удачи и умения и раз просятся в твой новообразованный клан, то я за. Жила, встань, я отпускаю тебя точно также как и любого из твоего отряда, кто захочет пойти в клан Стальной Кирки. — Горбонос посмотрел на Обвала. — И я даю добро на образование нового рода. — Вождь вынул меч из ножен и воздел его лезвием вверх. Точно также поступили и другие вожди — они вставали с мест и каждый из них поднимал оружие, славя нового вождя и новый род.

Огрины в пещере снова зашумели — никто еще не присутствовал на таком судьбоносном заседании вождей и принятое Обвалом решение удивило всех. Родичи восторженно хлопали ладошами по груди, выражая свое одобрение принятому решению. Следом за Жилой на колено за спиной Хвата опустились все его гвардейцы. Когда крики стихли, Скала прогудел от имени всех:

— Хват, прими нас в свой клан. — Он посмотрел в глаз огрину. — Клянусь, если ты этого не сделаешь, то я откручу тебе башку!

— Аргумент засчитан. — Засмеялся Хват. — Встаньте, братья и сестры. Нам еще предстоит спросить мнение остальных.

— Уверен, они не будут против. — Обвал снова хлопнул ладонью по плечу Хвата. — Но хорошему вождю нужен славный и умелый шаман, чтобы дать верный совет. — И указал на Веселушку.

— В жопу такую советчицу. — Буркнул Хват, хмуро глядя на опустившую глаза девушку.

— Я знаю гораздо более приятные места, нежели именно это. — Обвал развеселился и подмигнул. — Однако дети оттуда не появляются, а выходит нечто другое. — Веселушка покраснела, а огрины засмеялись над шуткой вождя. Хват посмотрел на смущенную девушку и вздохнул.

— Ну, чего стоишь, иди сюда. — Вздохнул он. — Я уверен, что ты уже давно согласна вступить в мой род и местом шамана не ограничишься.

— Не смей ей ездить на твоей шее. — Серьезно заметил Обвал. — Если она снова будет тебе возражать, то ты можешь законно дать ей в глаз и тебе ничего не будет. — Одна из жен вождя фыркнула при этих словах.

— Ага, ни новой одежды, ни еды, ни секса. — Ответил Хват, чем развеселил вождей еще больше. Те весело хлопали ладошами по коленкам, выражая свое отношение к шутке — Иди уже сюда, советчица хренова, у меня будет для тебя пара указаний.

— Уже? — спросила Веселушка, освобождаясь от хватки шамана. — Я же вроде как своего согласия не давала. — Смех сразу же оборвался и огрины сделались серьезными. Девушка поняла, что снова ее подвел коварный язык и негативное влияние Занозы и бухнулась на колени. — Прости меня, дуру, прости, вождь! — она сложила руки лодочкой. — Молю тебя, прими в свой клан, я опозорила тебя, признаю, ты можешь выпороть меня, если пожелаешь, даже здесь при всех! Только позволь загладить свою вину! — Веселушка уже начала снимать нижнюю часть брони, но Хват резким движением поднял ее вверх за локоть.

— Я приму тебя, но только при одном условии. — Глядя в ее глаза своим единственным, произнес он. — Никогда мне не перечь. Я знаю, что ты отличный знахарь и медик, я видел, как воины, которым следовало умереть от ран, оправлялись под действием твоих заговоров и вновь шли в битву. И я прошу — служи мне верой и правдой, лечи моих родичей, давай совет, когда я спрошу, но не лезь со своими наставлениями. Это лишнее.

— Я согласна! — закивала головой Веселушка, преданно глядя на Хвата.

— Ты сказала свое слово, дочь. — Напомнил ей отец. — Забудешь его или предашь — погибнешь в муках. — Веселушка твердо кивнула и шаман разглядел в ее чертах что-то от Хвата. Его решимость и уверенность в своих действиях, непоколебимость и упрямство и это обрадовало старого шамана, у которого кроме Веселушки было еще две дочери и три сына-оболтуса. Хоть эту удалось удачно пристроить и Ворох был доволен — семейные связи между родами укрепляют дружбу гораздо крепче, чем многочисленные заверения. — Я одобряю твою клятву. — Он взмахнул настоящим деревянным посохом, который уже много лет передавался от шамана клана к шаману. — Силами, данными мне четырьмя стихиями, я провозглашаю восстановление клана Стальной Кирки!! Впредь и после будет он жить в этих горах, приносить пользу роду и вести обмен с соседями. Клянешься ли ты, вождь Хват, соблюдать закон, данный нам Небесным Кузнецом и Матерью Благодетельницей, следовать правилам и соблюдать их?

— Клянусь! — Огрин опустился на одно колено и стукнул себя в грудь.

— Клянешься ли ты прибыть по первому зову соседних с тобой родов, случись у них беда?

— Клянусь!

— Клянешься ли ты вести обмен кровью, допускать на свои земли караваны родичей и самому ходить к ним для обмена?

— Клянусь!

— Клятва, произнесенная трижды, требует виры Богов! — возвестил шаман. Он забубнил слова заговора и огонь в центре горящего костра взметнулся вверх, осветив лица всех, кто был в пещере. — Протяни руку, новый вождь, коснись пламени и получи метку Небесного Кузнеца! — Ворох сделал знак и один из помощников шамана вытащил стальной прут с клеймом вождя.

Хват снял перчатку и правый наруч, закатал рукав меховой накидки, показал всем голую плоть, после чего приблизился к костру и сунул руку в огонь. Он ожидал, что пламя причинит ему нестерпимую боль и оставит ожог, но почему-то этого не произошло, наоборот, огонь как будто лизнул его кожу и расступился перед огрином. От пламени струилось благодатное тепло и Хват ощущал его всей душой. Только сейчас человек с памятью из прошлого понял, что стал именно тем, кем здесь и родился — огрином. Громилой, чей народ сейчас собрался в этой пещере. Он ощущал единение с ними, словно разделил это свое чувство торжества момента. Это было очень похоже на тот самый призыв, который он издал на поле боя. Тогда Хват подсознательно понимал, что нужно сделать, то же самое он сделал и теперь. Пламя неожиданно опало и вождь посмотрел на свою руку, не получившую ожогов. К нему приблизился шаман с клеймом и приложил раскаленный металл к голой коже — Хват не почувствовал боли, словно огонь подготовил его тело к проведению ритуала. На предплечье темным пятном появилась метка вождя — кирка в круге, символ клана Стальной Кирки. Откуда она у них, подумал Хват, неужели они заранее подготовились? Но это невозможно, Обвал не мог знать, что я вернусь так быстро. Или он надеялся? Одни вопросы без ответов, нужно прояснить ситуацию. Пещера огласилась восторженным ревом многих глоток, все приветствовали восстановление нового клана и радовались за то, что рядом с ними обновился такой сильный род. Хват одел наруч и перчатку назад и обернулся к Обвалу, который улыбался также как и остальные вожди.

— Хочу задать тебе вопрос, вождь…

— Ты. Говори мне ты или обращайся по имени — ты среди равных. — Заметил тот.

— Ты заранее готовился к проведению обряда? — Обвал сразу же понял, о чем говорит юный Хват — тот показывал ему метку.

— Недавно мы решили, что Дрын достоин стать новым вождем, но он погиб. — Отозвался вождь и улыбнулся. — Не он должен был занять это место, а ты. Небесный Кузнец подсказал шаману, что нужно подготовить все к проведению обряда и, как видишь, его воля выполнена. Просто по скудоумию нашему мы не поняли, что достойный еще только в пути.

— Хорошо. — Хват кивнул, приняв объяснение в духе эльдар. Мол, мне подсказали предки, хотя, кто знает? — Я хочу справится о Мире, девушке, которую… обрюхатил Горелый. Она должна носить его ребенка, где она?

— Ты найдешь ее на северном склоне горы Трон. — Обвал нахмурился. — В соответствии с законом она должна пройти обряд очищения, прежде чем быть принята с дитем обратно в род. Я не знал, что здесь постарался твой приятель. Ты примешь ее в род?

— Горелый спас мне жизнь — я обязан это сделать. — Мрачно произнес Хват и вождь ощутил его скорбь. — Она уже родила или брюхата?

— Ребенок должен вот-вот появиться. — Обвал посмотрел на нового вождя- Я знаю, о чем ты думаешь, вождь, но прерывать обряд…

— Я собираюсь помочь. — Твердо ответил огрин. — В моем клане хватит места всем, в том числе и тем, кто хоть немного носит в себе частичку крови моего рода.

— Тогда поспеши, вождь. — Обвал посмотрел на других глав родов. — Мне никогда не нравился этот закон — выгонять тех, кто пошел на поводу у своих желаний. Ведь дитя приходит в род и увеличивает его, другое дело, что воспитывается вне семьи, но мы ведь все одна большая семья, верно? Не извне ли он привнесен?

— Не знаю. — Пожал плечами Хват. — Но выяснить стоит. Где мои люди могут разместиться?

— На южном склоне места хватит для всех, но вы ведь без шатров?

— Могу одолжить часть. — Тут же встал вождь степняков. — Поделится частью имущества с новым родом — наша обязанность.

— Благодарю покорно, но в этом, — Хват постучал себя по броне, — не замерзнешь даже на лютом морозе. Тем более мои охотники уже давно не ночевали в снегу, так что пускай привыкают. Молчун, Шорох, Веселушка, поспешим! Роженице может понадобится помощь знахарки. — Девушка кивнула, проверяя запас сухих трав и густых настоев. Ворох протянул руку и вложил в ладошку дочери несколько глиняных сосудиков со свежим отваром и прошептал что-то на ухо — та кивнула, внимая речам отца. — Жила — за старшего. — Привычно отдал приказ огрин. Обвал слушал как он деловито распоряжается и все больше укреплялся в мысли, что поступил правильно, возведя Хвата в ранг вождя. Никто другой не смог бы занять его место, тем более Дрын, ведь по плану вождя тот должен был выступить от имени погибшего рода. Но сейчас Хват сам может сказать за своих родичей. — Размести людей, накорми, выстави часовых и назначь патрульных. И дай попробовать вождям сухпай, которым кормят в гвардии, думаю, это лакомство еще раз они вряд ли увидят.

— Что за еда? — Обвал был не дурак поесть и едва услышав о чем-то новом, тут же пристал к Жиле с вопросами.

— В моем вещмешке есть немного. — Полез тот за брикетами. — Нужна горячая вода, чтобы приготовить пищу. — Хват уже покинул пещеру и не слышал, что ответил Обвал, да и остальные вожди тоже встали со своих мест и подошли ближе из любопытства. К тому же им страсть как хотелось подробнее рассмотреть подаренные доспехи и оружие.

Снаружи ничего не изменилось — вокруг подразделения гвардии собрались огрины, изучая оружие и броню, мужчины завистливо цокали языками, оценивая состояние воинов, женщины стреляли глазами, пытаясь обратить на себя внимание. Когда командир появился из пещеры, гвардейцы подтянулись — некоторые позволили себе расслабиться, но Ступа и Заноза живо навели порядок, криками и пинками приводя в чувство особенно разленившихся. Привитая огринам дисциплина сыграла свое дело и сейчас перед Хватом стоял слаженный строй солдат. Вождь быстро оглядел лица воинов.

— Я должен отлучиться. — Пояснил он для всех. — Жила за старшего, разбейте лагерь вон там, старший придет — назначит караулы. Сейчас всем отдыхать, но не расслабляться. Ступа, займись, пока Жила занят с вождями.

— Все слышали?! — зычно вопросила девушка. — Построились, варпово племя, и… шагом марш!!

Когда Хват отдалился от лагеря на достаточное расстояние, чтобы их не могли слышать, то резко остановился и, повернувшись, схватил Веселушку за край нагрудника брони, приблизив лицо девушки к своему. Его единственный глаз внимательно уставился в испуганные глаза шаманки.

— Что это ты там устроила? — процедил через зубы вождь. — Выставила меня полным дураком, скажи спасибо, что Обвал не принял во внимание твою бабскую дурь. — Веселушка молчала, опустив глаза и стараясь не смотреть в лицо Хвата. Тот выпустил девушку и повернулся к ней спиной. — Впредь даже не вздумай открывать свой рот, пока я не попрошу. — Шорох смотрел на это одобрительно, а вот Молчун покачал головой, но вождь заметил его движение. — Ты хочешь что-то добавить?

— Только одно. — Прогудел нюхач. — Став вождем, ты сам должен завязать с канониссой. Или же назначить ее своей женой — родичи не поймут таких отношений. — На это замечание Шорох фыркнул, представив картинку. Хват повернулся к Молчуну.

— Ты держал свечку, когда мы были наедине с Симоной? — в голосе Хвата так и сквозил холод.

— Нет. — Снова мотнул головой Молчун. — Но ты ведь…

— Раз не знаешь, то молчи — сойдешь за умного, у тебя имя подходящее. — Грубо оборвал вождь. — Что я там делаю с канониссой, это только мое личное дело и пока оно шло НАМ на пользу. — Он особенно выделил это слово. — Сестры помогают просто потому, что их командирша имеет власть над ними, а я имею на нее некоторое влияние. Кто мы для них и кто они для нас? — спросил Хват и Молчун задумался. — Не знаешь? Так я отвечу и тебе в том числе. — Он ткнул пальцем в Веселушку и та вздрогнула. — Мы — ресурс. Солдаты, которые умрут во славу Империума. Всегда ими были и будем. Я сделал многое, чтобы в глазах хотя бы небольшой горстки людей огрины превратились в полноценных граждан и не дам разрушить это неосторожным словом или делом. — Он оглядел троицу. — Так что лучше помалкивайте при вождях, которые могут не подумав, брякнуть лишнее при людях. — Он повернулся к подчиненным спиной. — Вперед!

Огрины продолжили бег. Веселушка раздумывала над словами Хвата. Сначала они ей не понравились, она поняла их так, что он отвергает ее и предпочитает эту худосочную бабищу? Но сейчас уже не была уверена, ведь командир показал, что думает сразу обо всех, в том числе и о родичах, живущих в неведенье на планете. Да, она слышала разговор Хвата с полковником Конотом, слух у нее был острый, а если сосредоточиться на объекте своего обожания, то можно легко узнать содержимое всех его разговоров. Сначала она не поняла, зачем Хвату и полковнику все это нужно, но увидев совет вождей и то, что они сами выбрали его новым вождем, уверилась, что у командира все получится. И благодаря его недавним словам у нее появился шанс занять место не советчика-шамана, а, возможно, первой жены. Ведь Хват понимает, что они с канониссой очень разные, чего бы она там себе не воображала. И потомства у них быть не может, а вот у нее с ним… очень даже может. Тут, главное, ничего не испортить своим поганым языком. Или прекратить плотно общаться с Занозой? Может быть это ее влияние, ведь командир отделения тоже метит в жены к вождю, она сама как-то неосторожно призналась. Если продолжит свои попытки, то я вызову ее на бой и отделаю так, что мать родная не узнает. Ненависть к сопернице придала Веселушке сил и она легко поддерживала темп наравне с мужиками, которые неслись в горы как ломовые лошади "Мужественных всадников". Хват ощутил ее злобу и ярость и хмыкнул. Пускай на него злится, главное что молчит. Конечно женщины способны на всякую пакость по отношению к объекту своей ненависти и правило "да не доставайся же ты никому" еще никто не отменял, но… было несколько но, которые в огринском обществе являлись законом. Здесь женщина могла только советовать, а не править. Решение всегда принимал вождь и остальные его исполняли, просто в подразделении Хвата несколько девушек являлись командирами, но они заслужили это право в честном бою и согласно закону заняли место. Не было среди мужчин более компетентных и ответственных, даже те же Ступа и Заноза, получив возможность командовать, постепенно превратились в матерей для своих солдат. Проявилось у них нечто такое в характере. Чего не могло произойти здесь. Хотя кто знает, час назад он узнал о роде Ревущего Мохнача, где прирученные твари обычное дело. Возможно где-то на планете есть род Снежных Амазонок, кто знает. Мир большой, а Хват отлично помнил только родные места, эти горы и каменные кручи, по которым лазал с детства. В клан Клыков он пришел мальчишкой, почти подростком, чудом выжившим при нападении и вернувшимся с первой охоты с добычей, и некоторое время был для всех чужаком. Пока не заслужил право стать старшим охотником. Он не мог знать, что дочка шамана, младше его по возрасту, сразу же обратила внимание на низкорослого крепыша, у которого во взгляде сквозила сталь и уверенность напополам с мудростью. Тогда она дала себе клятву стать его женой и пошла в охотники, чтобы поближе быть к своей цели. Отец оттаскал неугомонную дочь за ухо, но та оказалась невероятно упрямой и все-таки добилась своего. В партию к Хвату она не попадала, но изредка пересекались в походах за добычей и сердце каждый раз трепетало, когда его невысокая фигура приближалась к охотникам. Участвовать в совместных походах приходилось не так часто и в основном на паразитов, где могло погибнуть много воинов. И отец начал учить ее искусству знахаря, передавая науку средней дочери. И это здорово помогло во время службы в гвардии, Веселушка отдала бы все, чтобы попасть вместе с Хватом в отбор, который устраивал посланник Верховного. И Мать-Благодетельница услышала ее молитвы — их забрали вместе. Потом пришлось приложить максимум усилий, чтобы попасть в его отделение и вот еще один шажок был сделан в нужном направлении. И вот сейчас она могла все испортить!! Проклятая Заноза, это точно ее козни!! Ну она с ней разберется!!

— Думай потише, тебя на все горы слышно. — Произнес, не оборачиваясь, Хват — чувства Веселушки уловили все огрины и если Молчун нахмурился, то Шорох веселился вовсю. Веселушка сначала испугалась, подумав, что командир имеет способности псайкера, но потом успокоилась — наверное, он почувствовал ее душевное состояние, ведь она тоже так могла.

— Вождь, ты не сердишься на меня? — неожиданно спросила она на бегу.

— Разве можно на дуру обижаться? — вопросом на вопрос ответил Хват. Молчун сопел в две дырки, Шорох только хмыкнул.

— Я не знаю, почему так сказала… — начала оправдываться Веселушка.

— Побереги дыхание — впереди тяжелый подъем. — Хват чуть приостановился и указал на горную кручу. — Придется обходить по восточному склону и подниматься в районе Порванной Веревки.

— За каким они погнали ее сюда? — проворчал Молчун, пыхтя позади.

— От дома недалеко и место уединенное. — Хват потянул носом воздух, вспоминая навыки охоты. Впрочем, они ничем не отличались от тех, что позволяли охотится на двуногую дичь. — Мохначи в этих местах редко появляются, а всех паразитов в округе мы повыбили. Остаются только одни противники.

— Какие? — не поняла Веселушка.

— Людоеды. — Мрачно произнес вождь и зыркнул на нее своим глазом. — Эти твари пострашнее мохначей будут. Те хотя бы не используют ловушки и не нападают скопом. — Поспешим. Эх, надо было снежный камуфляж на доспехи нанести, что-то я не подумал об этом. — Сокрушался Хват.

К примерному месту поисков вышли к вечеру — здесь в горе было много естественных пещер и укрытий и для одного человека скрыться здесь не составляло труда. Хват указал Молчуну рукой — иди впереди. Нюхач потянул носом воздух, сосредоточился и начал медленно двигаться вверх. За ним цепочкой выстроились остальные. Хват шел замыкающим просто на всякий случай, в груди поселилось чувство тревоги, которое и подгоняло его все это время, словно кто-то подсказывал поспешить. Но сейчас торопиться не нужно — бродить среди скал в поисках можно было бесконечно долго. Наконец Молчун что-то почувствовал и пошел чуть левее, забирая вверх. Хват обогнал Шороха, показав ему "следи за спиной", приблизился к нюхачу и чуть тронул его за плечо. Тот остановился.

— Никого еще не чуешь?

— Пока нет. — Покачал тот головой. — И чужих следов нет.

— Чувство такое, что за нами наблюдают. — Хват медленно осмотрел местность. Веселушка и Шорох застыли каменными статуями. — Примерное направление?

— Вон в тех пещерах. — Указал Молчун рукой.

Забрались вверх быстро и Хват тут же заметил в одной из глубоких ниш отблеск огня — заметить его было непросто, повезло, что огрин заходил именно с этой стороны. Он немедленно направился туда чуть ли не бегом и уже хотел вбежать в пещеру, но Веселушка придержала его за плечо — вдруг девушка рожает и появление воина в доспехах может все испортить. Вождь сначала не понял ее пантомимы, но потом пропустил внутрь. Девушка осторожно зашла и тут же увидела сидящую возле костра изогя, а рядом с ней меховой кулек с младенцем. Веселушка стукнула стальной перчаткой о камень, привлекая внимание. Мира встрепенулась и подскочила, в ее глазах возник испуг, но не за себя, а за младенца. В руках тут же появилось копьецо с хитиновым наконечником, решительная девушка встала спиной к огню, собираясь дорого продать свою жизнь неведомому воину в закрытой броне, но не позволить коснутся ребенка. Веселушка сняла шлем — пара полученных ей в боях шрамах не могли серьезно изменить ее лицо. Мира присмотрелась, узнавая дочь шамана.

— Веселушка! — воскликнула она. — Как ты… как ты оказалась здесь?! Или это сон?

— Нет, не сон. — Раздался хриплый голос от входа и рядом с девушкой возникла хорошо знакомая низкорослая квадратная фигура. Хват тоже снял шлем и Мира едва узнала его — кроме хорошо знакомых шрамов на лбу у охотника вместо глаза сияла металлическая штука, в центре которой отражалось метущееся пламя огня. Она отложила копье и подбежала к громиле — Миру мучил только один вопрос.

— Горелый? Горелый с тобой?! — она заглядывала в единственный глаз Хвата, который тот не мог спрятать за линзой аугментики.

— Он теперь всегда со мной. — Вождь продемонстрировал девушке левую руку. — Память о нем. — Пояснил огрин.

Мира все сразу же поняла. Она как-то разом обмякла, поникла, понимая что любимого больше не увидит, но хотя бы ей досталось кое-что другое, кроме памяти. Сами собой на глаза навернулись слезы, но девушка решительно смахнула их и вернулась к костру, подняв с каменного пола пещеры меховой кулечек, в котором посапывал младенец. С ним на руках она повернулась к Хвату и остальным.

— Мне досталось гораздо больше. — Она улыбнулась. Скорбеть о потери можно долго, но огрины привыкли к смерти родичей и воспринимали ее как нечто естественное, продолжая жить дальше. — Как он умер?

— Погиб в бою, как и полагается храброму смелому воину. — Ответил Хват. — Он спас жизнь мне и не только мне, а многим сотням людей.

— Ты тоже приложил к этому свою руку. — Тихо произнесла Веселушка. — И не один раз. — Хват молчал.

— Почему вы здесь? — спросила Мира. — Я же изгой. Это вождь Обвал вам сказал, где я? Он обещал принять меня назад после проведения мною обряда. Вы вернулись со звезд? — засыпала девушка огрина вопросами.

— Ценное наблюдение. — Хмыкнул вождь. — Да, Обвал сказал нам, где ты. Но мы временно на нашей планете — у нас есть важное задание, выполнить которое архинужно. — Он улыбнулся. — И для этого нам необходим каждый член рода, даже такой маленький. — Младенец спокойно спал на руках у матери. — Сколько ему?

— Он родился несколько капель назад. — Улыбнулась Мира, поправляя меховой мешочек. Женщины огринов очень быстро приходили в себя после родов — некогда разлеживаться, когда жизнь подвергается постоянной опасности. Собственно, как и младенцы. Этот должен был встать на ноги уже через два или три дня. — Поел и сразу спать. Такой же обжора как и Горелый. — Она обеспокоено посмотрела на Хвата. — Но мне нельзя обратно в род, пока не пройду обряд очищения — таков закон.

— Обряда не будет. — Твердо произнес вождь. — Я возродил род Стальной Кирки и мне нужна каждая капелька крови, что еще сохранилась от моих родичей. Она есть в тебе и ты знаешь это.

— Я не смогу быть хорошей женой и рожать для мужа ЕГО детей. — Мира чуть взгрустнула, особенно выделив это слово.

— Думаю, что мы решим этот вопрос. — Хмыкнул Хват. — Собирайся, мы уходим. Здесь становится небезопасно.

— Паразиты? — женщина встревожилась не на шутку. — Мохнач?

— Хуже — людоеды. — Ответил вождь. — Я так предполагаю. — Добавил он.

— Но как меня встретят в клане? — забеспокоилась девушка.

— С радостью. — Ответила Веселушка. — Ты больше не входишь в род Клыка, отныне Хват наш вождь и он возглавляет клан.

— Как это возможно? — удивилась Мира.

— На совете вождей все возможно. — Громила повернул голову. — Тихо. Шорох, доклад!

— Целей не наблюдаю. — Огрин снял с плеча лазган и активировал оружие.

— Молчун?

— Кто-то здесь есть, но почуять сложно. Маскируются. — Ответил нюхач, водя носом — его лазган переместился со спины в руки.

— Все в пещеру, переждем до утра. — Решил Хват. — Здесь обороняться легче, чем на марше.

Огрины зашли в неглубокую нишу. С лазганами и мельтами против мечей и копий, у нападавших не было никаких шансов, так решил вождь, проверяя свое оружие. Как только Молчун зашел в пещеру, Хват вытащил рацию.

— Жила, прием!

— На связи. — Тут же отозвался замком. Техника имперцев имела большой радиус дальности, даже горы не могли им помешать, но вот до корабля рация добить не могла.

— Запроси данные с орбиты, пусть проверят район горы. Есть подозрительное шевеление.

— Твари?

— Вряд ли, скорее двуногие уроды. — Ответил Хват. — Как только выяснишь, свяжись. Отбой.

— Это что такое? — с любопытством спросила Мира, указывая на говорящую коробочку, как в пещеру что-то влетело.

— Граната! — аугментика Хвата первой распознала опасный кругляш.

Огрин кинулся к гранате, схватил ее левой рукой, но выбросить не успел — та взорвалась у него в руке, полностью разворотив кисть и раскидав кусочки металла искусственной ладони по пещере. Граната была мелкой, предназначенной для людей и метнувшие ее людоеды намеревались таким образом отвлечь засевших внутри противников. Сильного вреда Хвату она не причинила — танковая броня легко защитила от осколков, лишь на челюсти слева появились пара кровоточащих царапин от осколков. Вслед за гранатой в пещеру уже залетали двое — они привязались веревками к камням и спустились сверху. В руках они держали Потрошители и были уверены в своей огневой мощи, но не ожидали, что засевшие внутри огрины встретят их огнем неизвестного оружия, а не топорами и копьями. Три одновременных выстрела из лазганов поставили в их поганых жизнях твердую жирную точку и оба тут же превратились в трупы, а Хват подбежал к выходу из пещеры — снаружи могли прятаться еще.

Он не ошибся — похоже стрелковое оружие было только у этих двоих. По склону карабкались как минимум с десяток людоедов, размахивая мечами и топорами. Их размалеванные татуировками лица ни с чем невозможно было перепутать — нелюди всегда отличались от нормальных, стараясь всячески показать это. Банд, промышлявших в горах было не так много и откуда они могли взяться, Хват не знал, но наличие у них дробовиков уже заставляло задуматься. И сделать неприятные выводы. Однако сейчас нужно было позаботиться о врагах. Искалеченная культя могла помочь только как подпорка для оружия, чем огрин и воспользовался — он положил лазган на предплечье и принялся методично расстреливать наступающих. К нему присоединились Шорох и Молчун, Веселушка контролировала верх, чтобы кто-нибудь еще не свалился оттуда. В три лазгана огрины быстро прикончили нападавших, при этом Хват специально ранил двоих, оставив живыми для допроса и вовремя остановив Шороха от их убийства.

— Хочу задать пару вопросов. — Произнес вождь и воин тут же понял его.

Обоих раненых приволокли в пещеру, Мира отошла в угол, чтобы не мешать воинам делать их работу. Хват отсоединил от гнезда свою покалеченную аугментику и пошарил в мешке, находя ту самую алебарду, которую для него состряпал Мастер. Оружие встало в гнездо как родное и вождь немедленно ткнул им в рану людоеда, расковыривая ее и причиняя боль. Тот взвыл, попытался харкнуть кровью в лицо Хвата, но тот был начеку и вовремя уклонился.

— Откуда пушки и граната? — спросил он, вращая лезвие в ране. Людоед завыл. — Скажешь — умрешь быстро.

— Не скажет. — Убежденно произнес Молчун. — По нему видно.

— Тогда прощай. — Хват резким движением отрубил людоеду голову и повернулся ко второму. — Теперь ты. Вы получили оружие от Верховного вождя? — Противник неожиданно для себя кивнул. Был он туповат и исполнителен, не умел врать и поэтому ответил так легко. — Сколько вас? — людоед оскалился. — Ясно. Этого тоже в расход, можно было и не допрашивать. — Шорох достал свою саблю и разрубил сияющим лезвием тело пополам. — Выходит, Верховный сам предпринял некоторые шаги. — Хват подошел к дробовику и поднял оружие, покрутив в руке, рассматривая.

— Еще одно злодеяние в его копилку. — Произнес Шорох. — Сотрудничество с людоедами — мерзкое дело.

— Согласен. — Прогудел Молчун.

— Что происходит? — спросила непонимающая Мира. — Как они узнали, где я? И откуда взялись?

— Скорее всего это передовой отряд разведчиков. — Заметил Хват, отбрасывая пушку. — Верховный дал им самое старое и неликвидное оружие, я уже не уверен, что оно может стрелять — ствол и механизм изношен, такое ощущение, что заряжали не патроны, а мелко нарубленные куски металла или гвозди. Короче, стреляли всяким дерьмом.

— Все может быть. — Шорох также разглядывал оружие, после чего разломал его и высыпал патроны. — А вот этот еще ничего.

— Заберем с собой. — Решил Хват, подходя и гася костер. — Сейчас ночь, нужно успеть добраться до поселка засветло, кроме этих по горам могут лазить еще отряды и сильного натиска мы не выдержим, а мы еще живыми пригодимся. — Внезапно рация ожила входящим вызовом.

— Хват, прием! — раздался встревоженный голос канониссы и Веселушка поморщилась при звуках ее голоса.

— Как ты…?

— С борта корабля я могу связаться с кем угодно. — Ответила, не слушая его, Симона, понимая, что именно спросит огрин. — Теперь к делу — в твоем районе замечены перемещения крупных сил, похоже, вас хотят взять в клещи — несколько групп заходят с севера и востока. Также небольшой караван, идущий в вашу сторону тоже в опасности — ему идут на перехват. Я могу выслать десант и перебить их там всех, но сначала мне нужно посоветоваться с тобой, чтобы не нарушить какие-нибудь ваши местные заморочки, так что ноги в руки и доберись до радиостанции, мощности твоей рации связаться со мной не хватит. Жила сказал мне, что тебя повысили до вождя, поздравляю. — Канонисса хихикнула. — Так что давай, до связи. И береги себя, ты мне целым нужен, а не кусками.

Хват посмотрел на свою культю.

— Не могу обещать. — Сказал он в пространство — канонисса уже отключилась.

— Это кто? — спросила Мира.

— Это наши глаза и уши в небе. — Ответил вождь и посмотрел на остальных. — Вперед, но сначала предупредим Жилу. — Он достал рацию. — Жила, прием!

— Слушаю.

— Мы напоролись на разведотряд людоедов, Симона сказала, что на совет вождей вот-вот нагрянут значительные силы, так что укрепляйте оборону. На караван поморов может быть совершено нападение — вышли кого-нибудь прямо сейчас, а то не успеем.

— Они далеко?

— Свяжись с орбитой да выясни. Если не будешь успевать, то запроси челнок, пусть подбросит всех до места или подберет поморов. Я забрал Миру с ребенком и постараюсь прибыть как можно скорее.

— Добро. Выполняю. — Жила отключился.

— Значит, Верховный решил сработать на опережение? — спросил Молчун, пока огрины бежали вниз, не забыв подобрать оружие у людоедов. Пусть и из плохонького металла, но кузнецы рода смогут переварить его в хорошую сталь и наделать мечей, а вот доспехами пришлось пренебречь — кожаные кирасы и меховые шкуры воинам не нужны, они предпочитали металл, подобных изделий в поселке и без людоедов хватает. К тому же шанс притащить в их одежде вошек был весьма высок.

— Похоже на то. — Согласился с ним вождь. — Так что нужно спешить.

— Тебе нужна запасная рука, пускай спустят вниз с модулем. — Заметила Веселушка.

— Забыл попросить. Спасибо что напомнила, советчица. — Поддел ее Хват.

— Не за что, вождь. — Язвительно ответила Веселушка. Шорох засмеялся в голос.

— Признайся, Хват, лучше жены тебе не найти! — громила веселился вовсю.

— Женщина должна сидеть дома и заниматься детьми, а не бегать по горам вместе с мужиками и не махать мечом. — Ответил Хват, трогая свежие царапины от осколков.

— Нужно обработать их. — Напомнила о себе лекарь.

— И так сойдет. — Махнул рукой вождь.

— Это твоя судьба, Хват. — Продолжил Шорох. — Тебя окружают воины, ты все время сражаешься и находишься на войне и женщина тебе нужна соответствующая — лекарь. Чтобы вовремя ставила на ноги. Так что от судьбы не сбежишь, даже в космосе она тебя найдет. И прижмет к стенке. — Шорох откровенно веселился. — Вон как Веселушка, единственная, кто смог выстоять против меня в том бою на корабле. Не иначе как Мать-Благодетельница направляла ее руку.

— Ага, а подножку тебе поставил Небесный Кузнец? — спросил Молчун.

— И ты до сих пор грустишь об этом? — ответила девушка, поравнявшись с Шорохом. — Что ты, могучий воин, проиграл молодой девчонке?

Шорох засопел, потом расхохотался.

— Уела, признаю. — Он разговаривал на бегу, не снижаятемпа. — У Занозы научилась? У этой язвы точно мужа не будет — мигом голова от нее заболит.

— Я же говорил, что она на тебя плохо влияет. — Заметил Хват. — Ускорились, время дорого.

Дальше бежали молча. К поселку вышли, когда до рассвета оставалось всего ничего — ночь отступала и сумерки вступали в свои права, вскоре сменяемые светом дня. После сообщения Хвата патрули усилили и их остановил серьезно вооруженный отряд, в который входили два гвардейца — все же дистанционное оружие эффективнее ближнего. Хвата и его товарищей опознали и пропустили без вопросов. Огрины видели, что на склонах начали готовить секреты для наблюдателей и засады. Шатры сворачивали и часть женщин с детьми перебирались под защиту горы. Хват сквасился, наблюдая за этими перемещениями. Он оставил Миру на попечение Веселушки, а сам поспешил к вождям, которые точно никуда не делись из пещеры. Там же он нашел и Жилу.

Создалось ощущение, что главы родов вообще не ложились спать — так и сидели на своих местах, обсуждая стратегию и решая как лучше встретить неприятеля. Хвата моментально провели к сборищу и Обвал сделал знак, чтобы молодой вождь говорил. Он заметил, что вместо пятипалой ладони у воина появился интересный образец холодного оружия, но никак не высказал своего удивления. Вождь умел скрывать любопытство, когда это было необходимо.

— Мы напоролись на отряд людоедов. — Хват показал свою левую руку и продемонстрировал отнятое у врагов оружие. — Двое из них были вооружены Потрошителями — дробовиками, что Империум делает для нас. И подобное оружие им мог поставить только один человек.

— Верховный вождь. — Закончил за Хвата Обвал, поднимаясь с каменного трона. — Значит, он уже знает, что мы замышляем. Может ли так быть, что среди нас есть его соглядатаи? Жила только что говорил об этом.

— Возможно. — Согласился Хват. — Также возможно, что они использует людоедов втемную. Прихлопнет одним ударом пожирателей и мятежников. И выиграет от этого, а потом наши земли займут лояльные ему рода. Вы не думали об этом?

— Хм, твоя мысль своевременна. — Согласился Обвал. — Но сейчас нужно выдержать атаку людоедов и помочь каравану.

— Канонисса прислала челнок и я отправил отделение Ступы на помощь. — Сообщил Жила. — Они успеют привезти их сюда.

— Не нужно, чтобы женщины собирали шатры. — Произнес Хват. — Пусть все выглядит так, как будто мы ни о чем не подозреваем. И челнок должен сесть где-нибудь подальше, чтобы не привлечь внимания наблюдателей людоедов, пускай не догадываются, что мы о них знаем. В шатрах посадим воинов, оборудуем секреты и засады. Ставлю все своим империалы, что пожиратели моментально про все забудут и кинутся к домам, чтобы полакомится плотью.

— Ставишь что? — не понял Обвал.

— Империалы. — Ответил Хват. — Деньги Империума. Короче, неважно. Сейчас главное успеть подготовиться. Жила, где радио? Я должен связаться с орбитой.

— Дохляк! Дуй сюда! — зычно позвал замком и названый немедленно прибежал с тяжеленной станцией за плечами. Парень был тощим и худым, но выносливым и жилистым, поэтому его и определили в связисты. Он повернулся спиной к Хвату и тот привычно нажал пару кнопок, активируя связь.

— Лилия, ответь Рыку. — Вызвал он.

— Лилия на связи. — Тут же отозвалась Симона. — Челнок отправлен вниз и уже забрал весь караван ваших мутантов. Ты не сказал, что среди вас есть различия, да и потом присутствие среди них техножреца меня откровенно удивило.

— Кого? — переспросил Хват. — Откуда он здесь?

— Ты не знаешь? — удивилась Симона. — Среди мутантов был обнаружен техножрец, он сильно ослаб и ранен, но находится в здравом уме и памяти. Он очень хотел попасть на ваш совет, так что я пошла ему навстречу, но необходимую медицинскую помощь ему уже оказали, а после разговора с вами заберем его на корабль для полноценной медицинской помощи.

— Интересно. Но я хотел попросить не об этом — пусть челнок сядет не на виду, а подальше — вдруг в поселке есть наблюдатели людоедов. И потом, Верховный снабдил врагов оружием — дробовики и гранаты у них точно есть. Моя левая рука пострадала, можешь отправить вниз запасную?

— Что ты опять натворил? — обеспокоено спросила Симона и Хват бросил быстрый взгляд на Обвала, но по каменной роже того было не понять, что он думает. Да и говорил вождь на готике, а его огрины не знали.

— Пришлось сыграть в героя — мне оторвало кибернетику, но я не пострадал. Будь добра, пришли руку.

— Хорошо. — Ответила после трехсекундного молчания канонисса. — Ты все еще против того, чтобы я помогла тебе? Жила что-то такое лепетал по связи и я поняла, что упрямее огринов нет никого во всей галактике.

— Среди сестер битвы тоже есть такие личности, но не будем показывать пальцами. — Хмыкнул в ответ Хват и Жила улыбнулся. — Это только наше дело, мы ценим помощь, которую вы оказываете, но и проблемы должны решить самостоятельно, чтобы в будущем избежать обвинений от других вождей. Зато у нас будут аргументы против Верховного.

— Руку я пришлю, до этого не геройствуй. Чертежи твоего протеза сохранились у меня на корабле. — Произнесла Симона. — Когда станет совсем туго, я наплюю на нашу договоренность и выжгу ударом с орбиты всю ту нечисть, которая попытается убить тебя. Кстати о ней, ведьма сообщила, что ощущает слабые энергии Хаоса. Возможно, в нем все дело?

— Вот как? — удивился Хват. — Может быть ты и права, теперь многое становится понятным. Но прежде чем обвинять кого-то, нужно сперва доказать его причастность. Я не инквизитор, которому нужен только слабый намек на ересь, вождям нужны более веские доказательства и упоминание о Хаосе здесь не прокатит, они не знают, что это. Все, до связи, если будет что-то срочное, то я позвоню. — Хват разорвал соединение.

— Пока ты болтал, я отдал приказ о том, чтобы ставили шатры обратно. — Сказал Обвал. — О чем ты говорил с этой коробочкой? Я не понял ни слова.

— Это имперский, вождь, и разговаривали мы о поморах, которым в руки неожиданно попал представитель механикусов. — Заметил Хват и спросил сам себя вслух. — Что делает среди них техножрец? Я не понимаю, откуда он взялся.

— Прилетит — узнаем. — Пожал плечами Жила. — А пока давайте готовиться к атаке людоедов. Щуплый, подь сюды.

К вождям прибежал еще один огрин, тащивший за спиной огромный короб оборудования. Жила снял у него со спины мобильный гололитический проектор, нажал кнопку и комплекс развернулся прямо в пещере, раскрывшись как бутон стального цветка. Все подошли поглазеть на это чудо инженерной мысли Империума, дети так вообще пытались пролезть между ног у взрослых, чтобы коснуться парящего в воздухе изображения гор и заснеженных скал. Собственно, вожди, тоже никогда в жизни не видящие подобного, испытывали любопытство перед этим устройством. Хват подошел ближе и опустил руку на джойстик, поправив картинку.

— Так, мы находимся здесь. — Острие его алебарды "проткнуло" изображение и вождь Обвал чуть не закричал "осторожно", хотя некоторые несдержанные так и поступили. Хват улыбнулся на их возгласы. — Это просто картинки местности, снятые в реальном времени и переданные нам с орбиты, не более. Итак, по данным с корабля главные силы людоедов сосредоточены здесь и здесь, — он активировал подсветку и на изображении появились цели. — Пройти они могут только двумя дорогами — по Желобу и по Скользкому Склону. На Склоне они имеют преимущество в живой силе, но буду вынуждены карабкаться вверх, что снизит их скорость, а вот по Желобу идти только цепью и здесь их можно изрядно проредить. Но существуют еще летучие отряды, которые постараются напасть с тыла — обойти гору и спуститься вниз по веревкам или же пройти по кряжу. Мы встретим их здесь и здесь. — Хват снова указал кончиком клинка алебарды на нужные точки. Все вожди хранили молчание, даже на детей зашикали, когда Хват говорил. Обвал понимал, что за плечами у этого мальчишки опыт использования подобных установок и множество битв, в том числе и планирование обороны или нападения. Так что прерывать его и орать о том, что Обвал здесь самый главный вождь, явно не следует. Наоборот, он был очень доволен тем, что воспитал такого воина и теперь гордился, что именно его род приютил выживших. — Поделимся на засадные отряды, в которые войдут по пять моих бойцов, поддержат огнем из лазганов ваших воинов. Идущих по склону мы подпустим ближе и возьмем в кольцо. — Хват правой рукой показал как именно. — Надо попытаться захватить часть живьем, но если не удастся, то вырезаем всех — нет времени возиться с ними. Те, кто пойдут по Желобу — однозначно не жильцы. Таков мой план. Что скажете, вожди?

— Годится. — Проворчал вождь степняков. — Я бы еще устроил снеговые засады.

— Людоеды могут легко их обнаружить. — Возразил ему Горбонос. — В горах ветры дуют только в определенном направлении вдоль ущелий, это тебе не открытая местность, где все следы за пару капель занесет. Тут рыхлый снег заметен издалека. Это если прокопаться под ним, но тут нужен опыт и потом, воины, что устроят засады, могут быть быстро перебиты — окажутся в меньшинстве и мы не успеем прийти к ним на помощь. — Вождь посмотрел на командира гвардейцев. — Хват прав — нужно атаковать в открытом бою, собрать значительные силы. Так мы убедим их, что поселок остался почти без охраны и его можно безопасно атаковать и их отряды сами влезут к нам в ловушку. Ведь у них могут быть эти говорящие коробочки. — Вождь указал на рацию Хвата.

— Да, Верховный мог поделится с людоедами своими запасами, доставшимися от имперцев. — Согласился с ним огрин. — Кроме этого у них может быть дистанционное оружие, как я уже говорил. — Указал на дробовик. — Так что считаю целесообразным на склоне выставить воинов в тяжелых доспехах. Да, они будут стеснены в движениях, но хотя бы сохранят свои жизни в случае атаки из дробовиков. А легко защищенных бойцов посадим в засады. Я тоже буду на Склоне.

— Тогда решили. — Огласил за всех Обвал. — Идем готовиться, скоро они будут здесь.

— Постараются напасть или ближе к вечеру или же под утро, когда у часовых самый сон. — Произнес Хват. — Им еще нужно дождаться, когда быстроходные отряды обойдут горы и выйдут нам в тыл.

— Поддерживаю. — Заявил вождь рудокопов. — Но подготовку нужно начать уже сейчас.

— Именно. — Хват нажал кнопку и изображение погасло. Раздался хор разочарованных голосов — всем хотелось поглядеть на картинку. — Батарея разряжается быстрее, чем я думал. — Пояснил вождь, чуть приврав. — Потом насмотритесь.

В пещеру вбежал запыхавшийся парнишка.

— Там! — тыча пальцем указывал он на север. — Там прилетела железная птица и принесла в своем чреве воинов! И среди них маленький карлик в обертке из металла! Как младенец!

— Техножрец. — Сразу же понял, о ком говорит парнишка, Хват. — Несите его в пещеру, думаю, он откроет нам правду про Верховного вождя. — Он поискал глазами вождя клана Рычащего мохнача. — Позволь задать тебе вопрос, вождь, как…

— Получилось так, что мы сумели приручить этих зверей? — тот был весьма прозорлив. — Едва услышав название нашего рода, все задают один и тот же вопрос. — Вождь хмыкнул. — Мы обитаем в горах соседнего хребта, путь к нам не близкий, нужно путешествовать через Малую Равнину, а это много дней пути. Посланники Верховного вождя обычно начинают свой путь от нас, они набирают множество рекрутов в гвардию, чтобы большее их число выжило в пути, как теперь выяснилось. — Глава рода помрачнел. — Раньше мы гордились этой честью также как и вы, пока гонец поморского рода Живой Воды не сообщил нам о том, что вождь Обвал собирает свой собственный совет. Ваш посланник не дошел до нас, он просто не знал, что за снежной степью живет еще кто-то, а вот я принял решение прийти. И не жалею об этом. — Вождь помолчал. Хват ожидал продолжения. — Так получилось, что в наших краях водилось много мохначей и паразитов и кроме нашего рода с ними сражались еще Кривой Зуб и Острый Коготь, но именно нашему вождю Одноглазу пришла в голову мысль попытаться приручить мохнача, обратить его природную ненависть и ярость против паразитов. — Вождь снова замолчал, вспоминая. — Удалось это не сразу, сперва было много жертв, но наши шаманы смогли внушить мохначам саму мысль о том, что лучше жить в мире и бороться вместе против общего врага, чем ослаблять друг друга. И так мы обрели союзников. — Вождь возвысил голос. — Не питомцев, как кто-то считает, а равноправных партнеров. Мы выращиваем мохначей с самого младенчества, когда приходит время и мать прогоняет дитя, то он находит себе нового друга в лице нашего родича. Приставленный наблюдать за молодняком поводырь четко определяет, кому можно взять себе компаньона, а кому не следует. Мохначи, они, знаешь ли, территориальные животные и одиночки, терпеть не могут объединяться в стаи, поэтому нам пришлось туго, чтобы перебороть их эту животную тягу, да и сейчас больше чем втроем они работать не будут. Даже сейчас иногда возникают драки между молодыми. — Тут вождь подмигнул. — Однако не следует считать их тупыми тварями, они тоже умеют учиться. Даже в их среде есть строгая иерархия и верхушку занимает самый сильный, быстрый и ловкий. И так мы живем уже много периодов, таков наш уклад, правда как такового поселка и общей пещеры у нас нет — все-таки природа зверей накладывает отпечаток на нашу жизнь.

— Вы не взяли с собой партнера, потому что тут его могли убить, не поняв, что он союзник? — спросил, чтобы подтвердить свою догадку, Хват.

— Да. — Кивнул вождь. — Мой компаньон остался сторожить домашний очаг и я спокоен за свою семью. Людоеды уже давно к нам не суются.

— И сколько их у вас?

— Девять. — С гордостью ответил вождь.

— Маловато. — Покачал головой Жила. — В горах водится гораздо больше.

— И сколько воинов справится хотя бы с одним? — ехидно спросил вождь и тут все как-то разом вспомнили, что мохнач — это серьезная боевая машина для убийства. Заметив их задумчивые лица, глава рода усмехнулся. — То-то же.

— Да, их помощь нам определенно пригодилась бы. — Заметил Хват и потряс лазганом. — Но пока мохначей нет, их нам заменит это.

— Идут! — закричали от входа.

В проем прошел небольшой отряд поморов в сопровождении бойцов Ступы. Она заметила Хвата, тут же обратила внимание на отсутствующую руку, чуть приостановилась, но потом решительно подошла к командиру.

— Разрешите доложить… — начала девушка, но Хват прервал ее взмахом руки.

— Потери?

— Отсутствуют. Караван целиком и полностью доставлен в поселок, ему на перехват двигались крупные силы врага — пилот челнока своевременно заметил их и избежал обнаружения. Есть некоторая странность в их передвижении — как только мы эвакуировали караван, то противник прекратил преследование и повернул следом за нами. То есть направился сюда. Я могу точно сказать, что визуально нас невозможно было обнаружить. — Ступа развела руками. — Но теперь они знают, что поморы точно у нас.

— У них есть рации и, возможно, бинокли. — Заметил Хват. — Могли и разглядеть челнок издалека. Верховный снабдил людоедов оружием и оборудованием, чтобы обеспечить преимущество. Сейчас мы готовимся к отражению нападения. А где техножрец?

— Я здесь. — Произнесла половинка человека на низком готике. Поморы расступились и вынесли вперед на руках изрядно напичканного кибернетикой механикуса. Видимо, благодаря ей он и выжил — ноги отсутствовали, не было правой руки, левая превратилась в обрубок до локтя, голова едва держалась на стальных шейных позвонках, вдоль которых шли толстостенные трубки, по которым перекачивалась кровь. Часть плоти еще осталась на нижней челюсти и губах, верхняя часть черепа была занята аугментикой, а вместо глаз на Хвата уставилась единственная видеолинза. — Так ты и есть тот самый огрин, из-за которого все закрутилось?

— Кто вы и как тут оказались? — проигнорировал его вопрос Хват — вожди все равно не понимали готика, а техножрец то ли не умел говорить, то ли не хотел, но язык аборигенов он точно понимал, раз слышал фразу огрина.

— Нас послал губернатор. Провести расследование, причиной которому были вы и выяснить природу происхождения тиранидов. — Техножрец шумно втянул воздух, его импланты задержали часть кислорода, подавая ровно столько, сколько нужно было для существования тела, запертого в консервную банку. — Ему хотелось узнать, откуда они здесь взялись. Корабль закинул нас и отчалил, а мы начали с монастырского комплекса, развернули оборудование, принялись сканировать местность и выявлять возможные места посадки их кораблей. Это не понравилось местному главе, но старший охраны сумел с ним договориться. За что и поплатился. Мы обнаружили координаты древнего комплекса и уже направились в его сторону, как на нас напали. — Техножрец передохнул. — Они возникли как призраки из снега. Перебили всех, даже лазганы не помогли — мощности прожечь броню не хватало. Я выжил только чудом — возможностей моих имплантов достаточно, чтобы поддержать жизнь в этом обрубке тела. Искалеченного меня нашел этот мутант, — механикус махнул рукой в сторону помора, — он принес мое тело в свое поселение, где показал как диковинку. Память моего речевого синтезатора была серьезно повреждена и я не мог говорить на их языке, точно также как и понимать, только отдельные фразы, но этого мало для общения. Я пытался говорить только отдельные слова. Некоторое время я жил среди них, меня кормили местной пищей, но желудочный имплант отвергал все продукты, считая их вредными, так что плоть постепенно умирала и жил я за счет работы батареи. Мне нужно было как-то передать информацию о врагах Империума, что окопались в монастыре, и мне удалось уговорить их взять меня с собой на встречу вождей, где я попытался бы предупредить аборигенов и таким образом повлиять на события. Хотя бы так. Они вняли моей просьбе, но Враг узнал, что я выжил и попытался уничтожить это тело, похоронив все знания. Однако, хвала Омниссии, вы подоспели вовремя. Я должен вас предупредить о главном — ваш Верховный вождь не тот, за кого себя выдает. Бойтесь его истинной сущности, ибо он продался Хаосу!

— Именно так я и думал. — Кивнул Хват. — Иного объяснения его поступкам у меня не нашлось.

— Что такое Хаос? — спросил Обвал. Он слышал это слово, понимал, что это нечто могущественное и враждебное, но, естественно, в своей жизни напрямую с ним не сталкивался.

— Это враг порядка. — Ответил ему Хват. — Его цель — посеять сомнения, разложить тебя изнутри, а потом высосать твою душу без остатка. Это такой же враг, как и паразиты, только он скрыто проникает глубоко в общество, чтобы ослабить его и нанести удар. Верховный поддался влиянию Хаоса и теперь творит беззаконие и несет только смерть. Та яма с костями возможно специальный кровавый ритуал, который он пытался проводить. Я только не представляю, как эта мерзость смогла проникнуть к нам сюда.

— Значит, Верховный вождь уже не человек? — уточнил Обвал. — Он как паразит?

— Можно считать и так. — Хмуро ответил Хват. — И наша задача — остановить его, убить его и его свиту, потому что все они заражены ядом Хаоса, зачистить монастырь с помощью очищающего огня. — Он посмотрел на Обвала. — Я встречался с его порождениями, вождь, и лишился руки. Это страшные ловкие резкие бестии, берущие под свой ментальный контроль воинов, пугающие их и сталкивающие лбами друг с другом, для этих исчадий задача — пожрать души. С ними невозможно договориться, только продаться с потрохами и то в итоге ты не получишь желаемого — они обманут тебя, поглотив без остатка. Для них есть только одно средство — очищающий огонь и силовой клинок.

— Мы не можем вот так прийти и убить Верховного. — Заметил Горбонос. — Все нужно делать по правилам.

— Мы и сделаем по правилам. — Кивнул ему Хват. — Только перед этим заставим вождя проявить его истинную сущность. Скажи, техножрец, — обратился к механикусу огрин, — что тебе удалось выяснить о нас, перед тем как люди Верховного напали на тебя? Губернатор сказал тебе о расследовании нашей истиной природы? Кто мы такие и зачем нужны? Вы ведь направлялись куда-то?

— Да, координаты комплекса были указаны на стене монастыря. — Ответил техножрец. — Мы решили, что там находится нечто важное.

— Можешь показать на местности? — спросил Хват, активируя голопроектор. Техножрец не стал удивляться — по одному виду брони Ступы он понял, что на выручку ему пришла гвардия со всеми ее возможностями. Просто командиры используют местных для эффективного действия на поверхности, это было разумно и логично в данной ситуации, тогда как жрецу приходилось терпеть двойную гравитацию и холод, отчего его элементы питания разряжались в два раза быстрее и бедолаге приходилось все время торчать возле огня, заряжая их.

— Это координаты места где мы в данный момент находимся? — уточнил он.

— Да.

— Раздвинь сетку до квадратов, мне нужен именно семидесятый. — Произнес техножрец. Хват манипулировал джойстиком. — Так, теперь смести немного на восток, — говорил механикус, — через горы до равнины. Ты умеешь вводить точные данные?

— Я умею работать с картой. — Ответил Хват.

— Тогда вводи. — Не стал больше пудрить мозги механикус. — Квадрат семьдесят, сорок восьмая клетка, точка пять-один.

— Это озеро. — Заметил огрин. — И находится оно как раз посередине Малой Равнины. Вы уверены, что там что-то есть?

— Это мы и собирались проверить. — Кивнул техножрец. — У нас не было орбитального наблюдения, только сканы местности.

— Полагаю, что вряд ли кто-то будет карябать точные координаты на стенах, да еще и на самом видном месте. — Сказал задумчиво Хват. — Если этот комплекс такой секретный, то не обязательно сообщать об этом на каждом углу. Но проверить действительно нужно. Дохляк, связь! — связист околачивался поблизости и тут же прибыл по первому зову.

Трубка рации уже была протянута Хвату, а вызов ушел на орбиту.

— Лилия, ответь Рыку.

— Здесь Лилия. Что случилось?

— Проверь координаты. Квадрат семьдесят, сорок восьмая клетка, точка пять-один. — Отчеканил Хват.

— Эмм, — замялась Симона, тут же ответив, — это озеро, на дне которого лежит корабль сестер. Сейчас мы думаем, как нырнуть туда и проверить наличие Чаши или же вытащить его на поверхность.

— Вот как? — удивился огрин, а техножрец впитывал каждую крупицу информации. — Подождите нас, пока не лезьте, я попробую договориться с поморами, они точно смогут добраться до судна. Глубоко оно лежит?

— Не очень, метров сто восемьдесят. Мы могли бы завести тросы и поднять его на берег, используя тягу челноков.

— Посмотрим. — Нейтрально ответил Хват. — У нас тут завертелись дела посерьезнее — оказалось, что Верховный вождь продался Хаосу с потрохами и его надо бы срочно ликвидировать.

— Чаша в опасности! — тут же заявила Симона. — Где находится этот ваш Верховный? Я долбану по нему с орбиты и проблема будет решена!

— Сказал же, не торопись. — Стоящий рядом Жила хмыкнул. — Не забывай про политику — он вождь, это выборная должность и его можно легально сместить. Бросить ему вызов на собрании вождей и уже после зарубить.

— И ты хочешь это сделать? Снова залезть в пасть к Хаосу и на этот раз лишится головы? Что бы там ты не говорил, а это моя обязанность — сражаться с еретиками. Так что я иду вниз.

— Сиди на корабле. — Чуть повысив голос произнес Хват. — Пока еще ничего не готово, как только мы прибудем под стены замка, то я вызову тебя, пока же занимайся поиском Чаши — это твоя непосредственная задача. Да и выбор у меня невелик, Симона, местные не знают что такое одержимость демоном. — Хват пожал плечами. — Но если ты ударишь по замку с орбиты, то все решат, что Империум теперь для нас враг, раз уничтожает без причины легитимного правителя. Просто подожди немного.

— А если он проведет ритуал?

— У тебя под боком дальновидящая, напряги ее, пускай отрабатывает свои ноги и хлеб, что жрет ее ученица, толку от которой немного. — Посоветовал Хват. — И посоветует уже что-нибудь дельное, а не только напустит словесного туману.

— Так и сделаю. — Тряхнула волосами Симона, хотя огрин не мог ее видеть. — И поговори с поморами, вдруг они согласятся помочь.

— Непременно. — Хват отключился и повернулся к техножрецу. — Вот видите, это не координаты комплекса, а всего лишь упавшего корабля, с которого посчастливилось выбраться сестрам битвы. Я даже не уверен, что здесь есть какой-то комплекс.

— Здесь существует древняя климатическая установка, значит должен быть и комплекс по ее управлению. — Убежденно заявил механикус. — То, что все считали астропатической башней или диспетчерской на самом деле она и есть. Доступ туда закрыт, автоматика до сих пор работает и уничтожает каждого, кто к ней приблизится, а машина продолжает бомбардировать ионосферу, контролируя климат. У нее свой собственный реактор, так что по кабелям проследить питание не удастся. Я предлагал ее изучить на месте, но магос принял решение проверить сначала координаты. Она от нас никуда не убежит, сказал он и погиб. — Техножрец помолчал. — Но я уверен, что комплекс на этой планете существует, только он ловко замаскирован, ведь для чего-то была создана эта штука.

— Займемся его поисками после того, как разберемся с Верховным. — Решил Хват. — А сейчас нас ждут неотложные дела. Пилот еще не улетел? — спросил он у мявшейся неподалеку Ступы.

— Ждет команды.

— Пусть забирает техножреца на борт корабля и привезет мне запасную руку, да подкинет боеприпасов и несколько тяжелых болтеров — поставим их в шатрах и атакуем противника. Вот будет сюрприз. — Вождь посмотрел на алебарду. — И потом, я всегда успею сменить лезвие на полноценную хваталку. — Ступа кивнула и приняла из рук помора техножреца, который забормотал слова благодарности.

— Теперь я уверен в своем решении. — Благодушно произнес Обвал, глядя на Хвата. — Ты ведешь себя как настоящий вождь, нет, ты и есть вождь! — Он посмотрел на остальных глав родов. — И вполне достоин занять место Верховного.

— Его сначала нужно победить, а в арсенале Хаоса полно запрещенных приемов. — Буркнул Хват и посмотрел на Обвала. — Вы ведь не планировали это заранее, верно?

— Ну, — почесал тот затылок. — Мы вообще не знали, что вы прилетите, надеялись встать под стенами и вызвать Верховного на поединок. Он бы не смог отказаться. Не был бы в праве. И еще — мы послали весточку южанам. — Обвал сморщился. — Не слишком люблю этих бокогреев, но они обязаны знать о нашей задумке. Часть вождей хотя бы прибудут к замку, чтобы разобраться в ситуации. Ну, и я надеялся на их благоразумие.

— То есть весь твой план строился на "если" и "может быть"? — уточнил Хват.

— Ну да. — Согласился Обвал.

— Что ж, решение в духе орков. — Вздохнул огрин и его поняли только свои, улыбнувшись, остальные даже не знали, кто это. — Теперь давайте попробуем по-моему и для начала — отобьем атаку проклятых людоедов.

Все сразу как-то вспомнили о предстоящей битве и засуетились. Хват же занялся планированием и расстановкой сил для создания ловушки. Он пригласил вождей, заслушивал мнение каждого — негласно его выбрали за лидера и большую роль в этом сыграл Обвал. Некоторые вожди из дальних родов, конечно, поворчали для проформы, мол, как это, мальчишка, а уже вождь и командует ими, такими мудрыми и дальновидными, однако они понимали, что перед лицом большой опасности поодиночке им не выстоять. Да и против дистанционного оружия, кроме копий им еще сражаться не приходилось. Тем более, что Хват после разговора с техножрецом посвятил их в планы полковника Конота.

— Решение за вами. — Сложил он руки на груди и алебарда угрожающе торчала лезвием вправо. — Я никого насильно тащить не буду, но обещаю, что еду, доспехи и оружие вы получите бесплатно. Правда, потом их придется отработать.

— Что ж, для начала нужно родину спасти, а уже потом на чужбину подаваться. — Подытожил рассудительный вождь Рудокопов. — Я за план Хвата.

— Тогда и я согласен. — Кивнул Горбонос. — Мой род пойдет туда, куда я скажу. С каждым периодом дичи становится все меньше, запасы металла и горючего камня подходят к концу и жилы истощаются. Нужно что-то менять и предложение парня мне нравится. Но пойдут ли за нами южане? Ведь у них условия жизни всегда были гораздо лучше, чем у нас? Им не надо сопли морозить на севере, пищи хватает.

— Если покажем им каков Верховный на самом деле, то пойдут. — Хват осмотрел вождей. — А если откажутся, что ж, это был их выбор. И, возможно, в будущем наше предложение покажется им не таким уж безумным. Если к тому времени кто-то из них сможет самостоятельно соображать.

— Я — за. — Обвал поднял руку и посмотрел на "часы", чаша которых уже была пуста. — Скоро вечер и время битвы все ближе. Не пора ли нам занять свое место в первых рядах?

Вожди согласно загудели и покинули пещеру. Место главы рода не на каменном троне, а в переднем ряду среди воинов, когда этого требует долг. Темнота опустилась на горы, костры были погашены, засады затаились, навострив уши и приготовив копья. Хват за полчаса добрался до Склона и скользнул в отрытый в снегу для него окоп. Он посмотрел на небо, где уже появились редкие звезды — сегодня ясно, снега не будет и предстоит морозная ночь. Его будет греть подкладка и меховая шкура, тогда как остальные запаслись одеялами. Он услышал, как шуршит снег под чьими-то шагами — кто-то шел со стороны лагеря. Киберглаз подсветил фигуру в броне, а настоящий с легкостью опознал ее и рядом с окопом вождя на корточки опустилась Веселушка.

— Чего приперлась? — грубовато спросил Хват и тут же пожалел об этом. Он вспомнил про оберег, подаренный девушкой, что до сих пор висел у него на шее. Не хорошо получается, похоже, что я становлюсь такой же неблагодарной свиньей, что был в прошлой жизни. Нужно как-то это менять. — Тебя здесь быть не должно. — Добавил он уже помягче.

— Место шамана подле его вождя, раз уж теперь я в твоем роду. — Твердо ответила девушка. — И ты знаешь это. — Хват молчал. — Пустишь?

Огрин чуть подвинулся и Веселушка не заставила себя долго уговаривать, скользнув в окоп. Там легко могли поместится и трое, не то что двое, но она предпочла быть поближе к вождю. Девушка заметила знакомый шнурок на шее и сердечко радостно забилось. Хват уставился на девушку.

— Ну?

— Ты все еще злишься на меня? — невинно спросила та.

— А ты как думаешь? Устроила не пойми что перед главами родов, какие-то семейные разборки. — Он улыбнулся.

— Прости еще раз, я сама не знаю, что на меня нашло. Просто… — Веселушка вздохнула. — Б. ть, все так сложно!

— Не ругайся. — Попенял ей Хват и вздохнул. — Я понимаю, о чем ты, мы уже говорили об этом. Но и ты меня пойми — на мне огромная ответственность. За тебя, за Молчуна, за Жилу и остальных, теперь еще и за Миру, и это гораздо важнее душевных чувств. Я не могу все бросить и податься в горы, прихватив с собой двух или трех жен. — Вождь хмыкнул. — И вынужден сидеть здесь в ожидании врага.

— Поэтому ты возьмешь Миру в жены первой? — тоскливо спросила Веселушка.

— Что? Нет! — Возмутился Хват. — Мне не позволит совесть. И память о Горелом. Пусть это сделает кто-то другой.

— Она уже не будет чьей-то женой и тоска съест ее душу.

— Она теперь в роду и будет под моей защитой. Забота и внимание — вот главное. Разве этого недостаточно? — спросил Хват.

— Наверное. — Пожала Веселушка плечами.

— Ты пришла сказать мне только это? — напомнил ей про цель визита Хват.

— Я… просто будь осторожен, не лезь на рожон. — Веселушка прямо смотрела в глаза Хвату. — И возьми свою запасную руку. — Она протянула из вещевого мешка кибернетику.

— Вот это другое дело. — Обрадовался тот, отстегивая алебарду и устанавливая на ее место аугментику. Огрин пошевелил пальцами, проверяя как работают все сочленения и механизмы, потом посмотрел на чуть загрустившую Веселушку и провел ее пальцем по щеке, успокаивая.

— Ты ведь ее любишь. — Убежденно сказала она.

— Кого? — сразу не понял Хват.

— Канониссу. Ну чем она лучше меня?

— Моложе. — Вспомнил рекламу из прошлой жизни огрин и засмеялся. — Шутка. — Успокоил он девушку. — А на самом деле она несчастная женщина, которая убила любовь на чувством долга. Точно также как и я. — Вздохнул он.

— Ты ведь ходил к ней. — Убежденно сказала Веселушка. — Ну… и каково это?

— Молчун разболтал? — спросил Хват и та кивнула. — А не было ничего. — Немного резковато ответил он. — Физические данные многое значат, знаешь ли. Полюбовался на сиськи и все. Слишком она хрупкая, словно хрустальная, косточки тонкие. Она же уроженка планеты с низкой гравитацией, высокая, да, но не такая сильная и плотная как мы. Помнишь горный хрусталь? У нас его называют лед-камень, так вот, она тоже такая, вроде бы духом сильная и твердая, упрямая и волевая, но телом хрупкая, тронь — треснет и рассыплется как стекло. — Хват замолчал. — Жалко ее все же, у нас с ней много общего, поэтому меня к ней и тянет.

— Она отрубила тебе руку. — Напомнила Веселушка.

— Иначе нельзя было. И ты сделала бы то же самое, чтобы спасти мне жизнь, ведь так? — девушка опустила голову. — То-то же. Тебе не стоит ее ко мне ревновать, тебе вообще не стоит меня к кому-то ревновать — через некоторое время мне предстоит серьезное дело и выживу ли я при этом — неизвестно.

— Ты — выживешь. — Убежденно сказала Веселушка. — Я буду молиться за тебя Небесному Кузнецу и Матери-Благодетельнице. — Она чмокнула Хвата в щеку и вылезла из окопа, быстро побежав к медицинскому шатру и в душе прочно поселилось чувство уверенности, что сделала все правильно.

Они пришли под утро. Серые тени медленно и осторожно взбирались по склону, дабы не потревожить выставленных специально часовых, которые напоказ зевали. Противника уже заметили и огрины приготовились к битве. Хват не собирался сражаться в ближнем бою — двух отделений будет достаточно, чтобы расстрелять людоедов. Они держали тиранидов, наступающих волна за волной, что для них какие-то огрины, пускай и хорошо подготовленные, но не имеющие дистанционного оружия. Если только среди них нет посланников Верховного с дробовиками. Вот сейчас и выясним. Хват прицелился в ближайшую к нему группу врагов, переведя лазган в режим стрельбы высокомощными выстрелами. Считавшийся тяжелым для обычных людей Империума, его заряды могли ранить огринов, но не убить, так что вождь не хотел рисковать. Один выстрел — один труп. Никак иначе.

— Начинаем. — Одними губами сказал он в мушку микрофона и ночь расчертили всполохи импульсов и грохот тяжелых болтеров, снятых с танков — Симона не подвела и прислала все необходимое.

Людоеды издали боевой клич, как только поняли, что обнаружены. Их было много, лазгану требовалась пара секунд, чтобы перезарядиться и противник постарался как можно скорее сблизиться с обороняющимися, чтобы вступить в ближний бой. Их командиры понимали, что на открытой местности они являются мишенями — Верховный убеждал вождей людоедов, что северяне не имеют имперских технологий, тогда откуда они взялись? Командир передового отряда не думал об этом, его разум затопила ярость и теперь огрин, ступивший на путь каннибализма был несокрушим — уже два заряда попали ему в тело, но он продолжал бежать вперед с рваными дырами в груди, словно стал одержимым демоном. Однако напугать гвардейцев, которые выжили под прессингом Хаоса и тиранидов было не так просто, для них это напоминало стрельбу в тире с легкой фехтовальной разминкой. Хват, конечно, удивился, что после его выстрелов враги сразу же не падали замертво, но не стал паниковать. Он услышал призывной рев главаря наступающих и вспомнил себя в данной ситуации. Батарея лазгана запищала, возвещая о разрядке и вождь быстро сменил ее на запасную, успев пристрелить еще двоих, подобравшихся слишком близко. Людоед уже выхватил меч и собирался атаковать сверху, как споткнулся и завалился на бок — левая нога резко укоротилась в районе колена и двигаться он мог только ползком. Где-то бухали выстрелы дробовиков и Хват понял, что среди людоедов есть воины Верховного.

— Стрелков по возможности брать живьем. — Передал он приказ, закидывая лазган за спину, доставая болтер из кобуры и вынимая отцовский топор.

Одним движением он выпрыгнул из окопа, сам не понял, как это получилось, словно неведомая сила подбросила его. Некоторые воины поступили точно также, когда противник приблизился на расстояние удара. Заряд болтера разворотил хитиновый доспех нападавшего, а силовое лезвие топора оставило глубокий разрез в его теле. Хват ногой отпихнул с дороги будущий труп и встретил следующего. Он целиком и полностью отдался битве, используя на всю катушку приобретенные в гвардии навыки. Спокойный и сосредоточенный, он отбивал атаки наступающего противника, возле ног Хвата уже лежало с пяток тел, а обойти его со стороны не получалось — рядом с вождем стеной встали его воины. Молчун слева, Клык справа, оба также молча рубили врага, не издавая ни крика, с мрачной решительностью, ибо людоеды для них ассоциировались с теми же еретиками и тиранидами — они просто не заслуживали права на жизнь. И эта каменное самообладание, о которое разбивались все атаки, заставило противника дрогнуть. Вожди объединившихся кланов людоедов, которым Верховный пообещал богатые территории и много пищи, приняли решение отступить, потому что потеряли слишком много людей, однако им не дали этого сделать — Хват не собирался никого отпускать. Пока он и его люди приняли на себе основной удар, воины трех родов замкнули кольцо и атакующих оказались в котле, где их рубили в капусту. Кого-то специально оставляли в живых, чтобы допросить, особенно ценными выглядели воины, облаченные в подобие имперских доспехов, переделанных до огринского размера. Таких старались захватить живыми. Некоторые из бойцов Хвата все же пострадали в битве, двое погибли, но не зря — два мощных взрыва батарей лазгана разметали снег и тела, ослепив часть нападавших яркой вспышкой. Звуки боя уже подходили к концу, когда вождь внезапно понял, что на него никто не нападает. Топор отправился в чехол, его место занял лазган и пара выстрелов из оружия поставила жирную точку в жизни бежавшего с поля боя людоеда. Хват огляделся по сторонам — Молчун рядом вкладывал меч в ножны, Клык только что отрубил голову врага своей саблей — наступающих добивали. Было их не так много, как думал Хват, что-то около двух сотен, может чуть больше. Командиры людоедов распылили силы, приняв план Верховного о нападении на собрание вождей с разных сторон и теперь оставшиеся в живых сожалели об этом. Хват вызвал по рации Шороха.

— Шорох, ответь Хвату.

— На связи.

— Доклад.

— В Желобе положили всех. — Ответил тот. — Никто не ушел, правда и захватить никого не удалось — предпочли сдохнуть.

— Тела сжечь.

— Понял.

— Жила, ответь Хвату.

— Жила на связи, атака на поселение отбита. — Огрин усмехнулся. — Диверсанты даже не подозревали, что идут в ловушку — взяли их тепленькими. Среди них есть парочка воинов Верховного.

— Хорошо, под стражу их, остальных в расход.

— Выполняю.

— Ступа, доклад.

— У меня двое двухсотых и трое трехсотых, нужен медик. — Тут же отозвалась девушка. — Они подманили кровью пару мохначей, но и сами сдохли. Хитрые твари. — Ступа шумно выдохнула. — Парней жалко.

— Жди, помощь сейчас будет. — Хват переключил канал. — Веселушка, отправь пару медиков к Ступе.

— Поняла. Как ты?

— Отставить неуставную болтовню, выполняй приказ.

— Есть!

— Хват, тут один еще живой. — Молчун ткнул носком ботинка в еле шевелившегося людоеда. — Валить его?

— Погоди. — Хват присел, раздвигая мертвые тела. — Ба, да это людоедский вождь! Ну-ка, дружок, давай-ка поболтаем.

— Нам не о чем разговаривать, мясо. — Заперхал тот, отхаркнув кровью. — Можешь пытать меня сколько влезет, но я ничего не скажу.

— Да я и так все знаю. — Вождь встал, смотря сверху вниз на разговаривающий полутруп. Бойцы уже приступили к зачистке и язычки пламени огнеметов вспыхнули тут и там. — Вас нанял Верховный. Раздал оружие и наметил цели. Мне интересно одно — чем он вас зацепил, что вы стали выполнять его приказы?

Людоедский вождь заперхал, отхаркиваясь. Он с ненавистью посмотрел на Хвата, кровь, пузырясь, выступила у него на губах.

— Вы же никому никогда не подчинялись, вы и нас ходячим мясом воспринимали, так почему встали под руку Верховного? — продолжал Хват.

— Он… — вождь снова заперхал. В том, что он расскажет перед смертью этому мясу о делах с их Верховным, не было важного секрета. — Он изредка подкармливал нас. Поставлял… молодых женщин для продолжения рода и мясистых мужчин. — Людоед замолк. — За это мы иногда выполняли его поручения — нападали… на поселения в горах и на… равнинах. Ну… и нам кое-что перепадало. И еще праздник… состязания… которых не было. — Людоед улыбнулся и захохотал. — Вам говорили, что ваши славно бились на арене, а они… уже были давно съедены нами. — Смех прекратился. — Верховный… опаивал их чем-то и они… были легко управляемы. — Молчун и Хват переглянулись. — Сами шли за нами… на костер. — Вождь людоедов снова закашлялся. — Наше сотрудничество… было продуктивным.

— Оружие он вам только сейчас дал? — спросил Молчун.

— Да. — Кивнул враг и вдруг резко рванулся из-под тел, метя Хвату в щель между пластинами брони. Однако огрин не расслабился и чуть отступил, перехватив его руку своей левой. Кибернетика сжалась, ломая кости и сминая кожу и людоед закричал от боли. Вождь выпустил его и тот мешком повалился на тела.

— Убить. — Просто сказал Хват и Молчун с удовольствием приставил к башке людоеда болтер, выжимая спусковой крючок. — Заноза, ты подсчитала, сколько у нас погибших?

— Трое. — Ответила, подходя к воинам, девушка. — Пятеро ранены, но медики живо поставят их в строй.

— А среди союзников?

— Там дела похуже, но благодаря нам уцелело много добрых воинов. — Ответила Заноза. — У тебя кровь из доспеха капает. — Заметила она следы на снегу.

— Да это не моя. — Хват охнул, почувствовав боль в боку. — Похоже, все-таки кто-то из этих уродов меня зацепил, даже не заметил.

— Снимай доспех. — Прогудел Клык, подходя к вождю и доставая из подсумка перевязочный пакет. — Тут у тебя дыра в боку, видно, что прилетело из дробовика. — Он посмотрел в сторону примерного нахождения стрелка. — Наверное, ты повернулся к нему боком, вот он и выстрелил.

— Наверное. — Кивнул Хват, освобождаясь от ремешков. Даже полностью герметичный костюм имел гибкиемембраны между пластинами, чтобы не стеснять движений бойца, вот одну такую выстрел из Потрошителя и пробил, а дробинки застряли внутри.

— О, твоя бежит. — Заметила Заноза и тут же захлопнула варежку, когда вождь сверкнул на нее глазом.

— Кучно пошла. — Сказал Клык, разглядывая рваные края раны и уже запуская в нее пальцы, чтобы вытащить куски порванной мембраны вместе с кожей, как услышал крик.

— Куда грязными грабарками лезешь?! — Веселушка уже была здесь. Она сидела на каналах подразделения и вовремя реагировала на требующуюся медпомощь. Под ее командованием пять медиков быстро латали гвардейцев, зашивая раны и бинтуя порезы. — Занесешь инфекцию! Отвали! — она оттолкнула недоумевающего Клыка.

— Пойдем. — Сказал Молчун. — Тут все под контролем. Соберем наших и сложим погребальный костер.

— Без меня пленных не допрашивайте. — Попросил Хват, морщась от действий Веселушки, которая быстро обколола края раны обезболивающим и начала вытаскивать дробины и ткань, ловко срезая куски порванной кожи.

— Да не вертись ты! — строго сказала она и вождь застыл, прекрасно понимая, что сейчас он просто пациент, а не командир. — Вот сколько раз тебе говорить — не лезь! — девушка работала в сумерках — ей не нужен был свет, она одела очки ночного виденья и сейчас прекрасно различала металл дробин и куски брони. Веселушка могла работать и без них, но все же понадеялась на технику. — Ты же как дите, за тобой пригляд нужен, а еще ерепенится.

— Ладно, не бухти. — Примирительно произнес Хват. — Тут дел на пять минут.

— Пять минут. — Продолжала ворчать девушка. — Повезло тебе, что регенерация хорошая и организм молодой и сильный, сейчас зашью, через пару часов нитки можно будет вытащить. А до этого — никаких резких движений.

— Даже таких? — Хват вдруг резко привлек ее к себе и тут же получил пощечину по мордасам.

— Обалдел?! — спросила Веселушка, но по вспыхнувшему на лице румянцу было понятно, что ей понравилось. — Я же работаю!

— Извини, наверное лекарства так действуют. — Повинился вождь. — Ты закончила?

— Сейчас, еще немного. — Игла проткнула кожу и толстая нитка стянула края раны. — Вот, теперь наложу пластырь и можешь снова командовать. Но только командовать, понял?!

— Да понял, понял. — Отмахнулся тот, подхватывая нагрудник доспеха. — Помоги одеть.

— Помоги одеть. — Проворчала, повторяя слова вождя, Веселушка, но перечить не стала и оставила ремешки чуть ослабленными, чтобы броня не давила на рану. — Нужно починить костюм — он потерял герметичность.

— В космос я пока не собираюсь. — Отмахнулся Хват, шевеля плечами. — Ну вот, как новенький.

Он посмотрел на горящие тела людоедов — похоронная команда трудилась вовсю и пламя вспыхивало тут и там. Возле входа в пещеру раздались торжествующие крики — наверное, притащили пленных. Вождь глянул в ту сторону.

— Пойду, займусь составлением планов. — И строго посмотрел на девушку. — А для тебя работы еще полно.

— Конечно, все веселье всегда достается мужикам. — Ответила та и, собрав инструменты, активировала походный стерилизатор, поспешив к следующему пациенту, что сидел на снегу со сломанной ногой — воины уже наложили шину и надо было проверить, чего они там натворили.

Хват вернулся в пещеру, где уже собрались вожди, еще разгоряченные после битвы. Они шумно переговаривались, делясь впечатлениями, как кто кому голову отрубил или насадил на лезвие меча. Особенно всем понравилось силовое оружие и теперь Хват ожидал требований сделать такой меч каждому воину. Вот на этом можно и сыграть, подумал он, желая заполучить такие игрушки, вожди пойдут на что угодно и за кем угодно. Все-таки слишком наивный у него народ и не хотелось бы, чтобы он попал в плохие руки, тут огрин с полковником Конотом был согласен.

— Хват! — возопил вождь Обвал. — Меч, что ты мне подарил, он потрясающий!! — громила радовался как ребенок. — Раз — и голова с плеч!

— Я знаю, что может доставить тебе истинную радость, вождь. — Сказал огрин. — Я так понимаю, что это два воина Верховного?

— Правильно понимаешь. — Кивнул вождь степняков. — Захватили живьем, как ты и просил. Сейчас запоют как миленькие. — Оба пленных угрюмо молчали. — А ну, говори, что еще для нас придумал ваш повелитель?!!

— Ничего они не скажут. — Уверенно произнес Хват. — Он их для контроля прислал, верно? — оба молчали, — чтобы за людоедами проследить и зачистить их после сражения. Ну как, я прав? — один из них быстро глянул на Хвата и опустил голову. — Прав. — Кивнул огрин сам себе и повернулся к вождям. — Я сейчас расскажу, как все должно было быть. Людоеды нападают на нас, вырезают всех, ну или не всех, все зависит от того, какие у них были планы относительно пленных. Мы бы их тоже славно потрепали и остались бы они в меньшинстве, а эти потом из Потрошителей всех зачистили. И Верховному слава и почет — он уничтожил мятежников и людоедов одним ударом. Уверен, что южные кланы боготворили бы его за это. А он продолжил бы свое черное дело. — Хват скосил глаз на пленного. — Верховный уже давно использовал людоедов, он, тварь, подкармливал их, опаивая наших родичей, — при этих словах один из пленных напрягся, — сдавая как мясо, а в обмен требовал нападений на наши поселки, чтобы поддерживать свою власть — он ведь нас защищает, ибо мы сами не в состоянии. — Кто-то из вождей фыркнул. — Раненый вождь каннибалов все мне рассказал. А сегодня мы продемонстрировали его шавкам что это не так.

— Вы не бились честно! — выкрикнул пленный.

— Как будто вы использовали мечи. — Хват повернулся боком и продемонстрировал дыру в доспехе, где был виден пластырь. — Кто-то из этих уродов пальнул в меня из дробовика в свалке. И кто после этого честен? Тебе ли говорить о справедливости, если ты знал обо всех делишках Верховного и молчал. — Пленный смотрел в пол. — Так то. — Хват посмотрел на вождей. — Этих двоих возьмем с собой — предъявим как доказательство. И людоедов тоже надо притащить вместе с ними.

— Хорошая мысль. — Согласился Обвал и пнул пленного. — Только путь до замка неблизкий, могут и попытаться сбежать по дороге или лишить себя жизни.

— Кто сказал, что мы пойдем пешком? — спросил Хват, воздев бровь.

Глава 13

Челнок завис над белой пустыней, выхлопом из дюз поднимая вверх тучи снежной пыли, образуя твердую устойчивую ледяную корку — снег от пламени плавился, но основная его часть не успевала испаряться. Корабль моментально покрылся изморозью, окутался туманом, пилот не глушила двигатели, пока не почувствовала, что опоры коснулись твердой поверхности. Переведя челнок в холостой режим, она начала постепенно снижать нагрузку на генератор искусственной гравитации, чтобы находящиеся в трюме сестры смогли вовремя отрегулировать режим экзоскелета. На тело пилота навалилась природная тяжесть, вдавливая ее в кресло, она чуть слышно выругалась, но продолжила манипуляции с гравитацией, пока не отключила генератор совсем. Аппарель откинулась и уткнулась в край прорытой кораблем ямы, по ней на снег сошла канонисса, вдыхая носом пьянящий морозный воздух. После чего загерметизировала костюм, кинула взгляд на заряд батарей экзоскелета скорее по привычке и оглядела снежную равнину в поисках встречающих. В белесом тумане возникла пара высоких худощавых фигур, сопровождающих третью пониже. Симона разглядела морщинистое лицо старейшины, о котором говорил Хват, его воинов, державших в руках копья. Рядом с ними из тумана появился огрин в привычной броне, который помахал рукой, привлекая к себе внимание.

— Меня зовут Древко, — представился он, — я буду вашим переводчиком.

— В етом нет нузды, гости са звезда. — Произнес старейшина поморов, изрядно коверкая язык, но через пень колоду его можно было понять. Симона удивилась, впрочем также как и толмач-огрин. — Следайте за меня. — Поманил помор канониссу.

— Вперед. — Отдала приказ Симона. Сестра Стефания тоже была здесь и вопрошающе посмотрела на канониссу. — Сейчас и разберемся, откуда в этой глуши знают готик, пускай и коряво.

— У меня уже есть предположение. Я думаю, что…

— Побереги энергоресурс, сестра, — оборвала ее Симона, — и поменьше на морозе открывай рот — сойдешь за умную.

— Но ведь я в скафандре и заряд батарей полон. Какой тогда смысл молчать? — не поняла та.

— Местным может не понравиться твоя болтовня, подумай об этом. — Резковато сказала канонисса, следуя за старейшиной. — Мы здесь только гости и нам четко дали об этом понять, так что не стоит сердить хозяев — ты знаешь на что они способны.

— Хорошо. — Кивнула Стефания.

Топать по снежной пустыне было легко — огрины ловко отыскивали твердые наносы снега и шли по ним, постоянно петляя. К тому же на ногах некоторых были одеты подобия снегоступов — широкие клетчатые конструкции прочно сидели на меховых мокасинах, примотанные ремешками. Симона со своей маленькой ступней и тяжелой броней, которая увеличила свой вес вдвое, легко провалилась бы по колено, так что старалась идти след в след за огринами, что для нее было просто, для других нелегко — великаны делали слишком широкие шаги и приходилось прыгать. Канонисса не видела, куда именно они направлялись, однако тактический шлем уже подсветил впереди несколько стоящих рядком чумов, из которых вверх через клапана в крыше курился легкий дымок. Старейшина держал курс в их сторону.

Рядом с канониссой поравнялся Древко, который привычно поправил лазган и сказал:

— Сейчас вас проводят в жилище вождя, следует поддержать беседу с ним, во время которой можете задавать вопросы, но не нужно требовать ответов. Требовать здесь могут только поморы, это их поселение и их земля. — Серьезно произнес огрин. — И им не важно, что вы со звезд, перед ними все чужаки равны. — Он улыбнулся. — Но некоторые равнее других, поэтому для вас сделали исключение.

— А можно спросить…? — снова начала Стефания, но канонисса ее перебила.

— Нам нужно как можно скорее добраться до утонувшего корабля. — Заметила Симона. — Как мне уговорить их сделать это?

— Проявите весь свой навык дипломатии. — Древко продолжал улыбаться. — Произведите обмен, посулите что-нибудь, глядишь и согласятся — люди тут редко когда отказывают в помощи, но и про себя не забывают. Глубоко затонуло ваше судно?

— Сто восемьдесят метров. — Тут же ответила канонисса.

— Наверное поморы ныряют и глубже, не знаю. — Пожал плечами огрин. — Но попробовать все равно стоит — вода их стихия.

— Откуда он знает готик? — все-таки влезла сестра Стефания. — Возможно у них уже были контакты с сестрами, раз корабль находится рядом?

— Не знаю. — Пожал плечами толмач. — Я сам удивлен. Вот и выясните.

— А мне можно будет задать вождю вопрос? — указала Стефания на идущего впереди старейшину.

— Почему нет. — Древко посмотрел в спину помора. — Вождь примет вас обеих, можете еще кого-нибудь с собой взять, но только одного.

— А почему он не говорит с нами здесь? Это какое-то табу? — продолжала спрашивать любопытная сестра.

— Это не вождь. — Развеселился огрин, поняв, что встречающего приняли за главного. — Это шаман. Советник вождя, лекарь и колдун. Он не решает, может только подсказывать.

— Я думала, что это вождь, Хват сказал, что нас встретит старейшина. — Заметила Симона.

— Он и встретил. — Степенно кивнул Древко. — На языке поморов старейшина и шаман — это одно слово, а в готике это два разных — особенности перевода.

— Лингвистический казус, хм, любопытно. — Сестра Стефания почувствовала азарт и зуд на языке, — а…

— Хватит. — Оборвала ее Симона и девушка закрыла рот, тут же обидевшись. — Еще успеешь вынуть из них душу, если они захотят пойти у тебя на поводу. А пока — молчи. И во время разговора с вождем будешь задавать свои вопросы только когда я разрешу, понятно? А то устроишь нам тут дипломатический конфликт, который придется смывать кровью, а мне этого совсем не хочется.

— Понятно. — Буркнула огорчившаяся сестра и Древко снова улыбнулся — его забавляли подобные препирательства у людей.

Чумы приблизились и тут Симона поняла, что они стоят кругом возле одного в центре. Несколько пологов откинулись и на мороз вышли женщины и дети поморов и теперь жителей можно было разглядеть подробнее, потому что в поднятой челноком снежной метели и тумане фигуры различались только по голосу. Канонисса уже привыкла к вертикальным зрачкам огринов и их крупным лицам, но эти мутанты серьезно отличались даже от них — черепа были вытянутыми назад и острыми, чтобы быстро передвигаться в воде, между пальцев в сложенном состоянии находились перепонки, лица не имели носов, только подобия пазух, прикрытых клапанами. К тому же поморы изредка моргали "вторым" веком, что раздражало Симону — она четко восприняла их как мутантов и сейчас привычно пальцы чесались, чтобы не выхватить болтер и не положить прямо здесь этих уродов. В отличие от шамана и его сопровождающих поселковые носили набедренные повязки, женщины прикрывали грудь тщательно выделанными полосками кожи, а их тела лоснились даже на холоде. Сначала канонисса подумала, что они потные, но потом заметила, что все поморы, и мужчины и женщины, натерли кожу какой-то мазью. И еще одно отличие от мускулистых, приземистых квадратных огринов — поморы были высокими и худощавыми, как сама Симона. Нет, они не страдали от повышенной гравитации, под кожей хорошо различимо перекатывались узлы мышц, словно по ним можно было изучать анатомию, однако жировой ткани у водных людей не было. Что невозможно, пускай вода и имеет положительную температуру, однако не настолько большую, чтобы человек в ней чувствовал себя комфортно. Хотя, возможно именно эта мазь и спасает их от холода. И да, они все мутанты, и неведомый конструктор вполне мог поработать и над ними. Шаман провел канониссу к центральному чуму, который и размерами и орнаментом явно выделялся среди остальных и гостеприимно распахнул полог. Симона кивнула и вошла внутрь, чуть согнувшись — вход был невысоким и поморы низко кланялись, попадая в жилище вождя. Наверняка это было сделано с умыслом — знай свое место, холоп. Ну или чтобы не выпускать теплый воздух из помещения.

Внутри на костяном троне сидел такой же высокий и худой помор, одетый побогаче своих соплеменников — меховая накидка на голый торс, такие же шорты, но на ногах не было обуви и Симона тут не обратила внимание на длинные пальцы с перепонками, напоминающие ласты. Это понятно — тела поморов были заточены под водную стихию. Что ж, вопросов больше чем ответов, подумала она, молчаливо разглядывая убранство чума, вот раскроем тайну происхождения огринов, заодно и с этими мутантами разберемся, решила канонисса. Шаман прошел к вождю и зашептал ему что-то на ухо, тот степенно кивнул и посмотрел Симоне прямо в глаза, не моргая при этом. Они вообще редко моргали. Две его жены терпеливо ждали указаний и боялись пошевелиться без приказа мужа. Наконец вождь раскрыл рот.

— Я получил известие о вас, чужаки со звезд, — проквакал он. Древко стоял рядом с Симоной и переводил, чтобы вождь не напрягался, пытаясь донести свою мысль, — от наших соседей, пещерных родов. Я знаю, что они затевают и всецело поддерживаю это начинание. Знаю я также, что именно вам нужно и готов поделится с вами…, нет, не так, — Древко почесал себе лоб, словно вспоминая, — готов вернуть вам одолженое, кажется так.

— У кого одолженое? — спросила, затаивая дыхание, Симона и огрин перевел вопрос.

Вождь встал с трона и подошел к канониссе, смотря на нее сверху вниз — его рост был около трех двадцати, даже выше Горы. Когитатор шлема тут же выдал физические размеры вероятного противника, отмечая уязвимые точки на теле — биосканер постарался на славу.

— Я знаю, что вы торопитесь и не приемлите долгих разговоров. — Заметил вождь через толмача. — Ваша жизнь отличается от нашей и я не вправе указывать вам, как жить. Хочу вам напомнить, что и вы не вправе распоряжаться здесь. Я выполню просьбу, как того требует данный моими предками обет, но и вам следует проявить уважение к моему гостеприимству. — Вождь поднял руку и жены зашевелились. — Правила требуют развлечь гостя беседой и накормить его, после чего уже говорить о деле. — Древко улыбнулся и добавил от себя. — Отказываться нельзя — серьезное оскорбление.

— Что ж, раз этого требует долг. — Пробормотала канонисса. — Только долго я не смогу обходиться без шлема — воздух для меня ядовит. — Огрин перевел и вождь посмотрел на Симону с удивлением.

— Прошло много времени и люди изменились. — Сказал он через толмача, пока жены накрывали на стол — обычную меховую шкуру украсила глиняная посуда с оригинальной росписью, наполненная морожеными кусками неизвестного мяса и рыбы. Анализатор только пискнул, сообщив, что она съедобна, когда Симона чуть повернула наруч, сканируя предложенное. Центральное место на столе занял кувшин с настоем и другими напитками. Придется есть сырую пищу и давиться мерзким пойлом, брезгливо подумала Симона. Однако, чего только не сделаешь ради Императора. — Не ожидал. Однако, вам придется потерпеть и соблюсти наши правила.

— Раз этого требует этикет, то я согласна. — Кивнула канонисса, пробормотав себе под нос. — Тем более, что и выбор у меня небольшой. — После чего добавила уже громче. — Позвольте и моим спутникам приобщиться к трапезе.

— Разделив с нами нашу пищу, вы разделяете и общие интересы. Становитесь друзьями, от которых не ждут удара в спину. — Заметил вождь, плюхаясь на задницу и скрещивая ноги. Симона только сейчас увидела, что шаман и его сопровождение куда-то незаметно исчезли. Не ловушку ли они нам готовят, привычно подумала она и тут же отмела эту мысль — Хват лично разговаривал с посланником этого вождя и выбивал для нее разрешение на проведение работ на территории поморов. И не хотелось бы подвести молодого вождя привычной паранойей. — Это залог будущей и прошлой дружбы.

— Позволено ли мне будет спросить, о какой дружбе вы говорите? — задала вопрос Стефания и вождь уставился на нее.

— Вкусите яств, проведя их за неспешной беседой. — Ответил он. — Возможно, будущие вопросы станут не нужны.

— Хорошо. — Стефания плюхнулась первой к "столу" и сняла шлем, достав из подсумка фильтрующие патроны, отработанным движением вставляя их в ноздри. — Канонисса, воспользуйтесь этим. — Она протянула парочку Симоне.

— Где ты их взяла? — поинтересовалась та, пихая фильтры в нос. В чуме было относительно тепло, термометр костюма показывал всего-то плюс пять, но это было явно лучше, чем устойчивый минус снаружи.

— Запаслась. — Пожала плечами Стефания. — Что-то такое я предполагала с самого начала — примитивные народы очень уважают обряды и не потерпят возражений со стороны чужаков, коими мы и являемся. Так что придется есть сырое мясо и рыбу, которую они перед нами выставили. Если что у меня есть обеззараживающие таблетки, но я не уверена надо ли их принимать одновременно с пищей, вдруг мы оскорбим хозяев?

— Тогда не стоит, но приказ подготовить лазарет я все же отдам. — Симона улыбнулась вождю и вспомнила про свой шрам. Впрочем, на каменном лице мутанта не дрогнул ни один мускул. Он шевельнул рукой.

— Чего же вы ждете? Гость должен отведать пищу первым. — Добавил уже от себя Древко. — Не бойтесь, не отравитесь. — Хмыкнул он. — Если бы вас хотели убить, то сделали бы это еще у челнока. Вы бы даже не поняли откуда пришла смерть.

Хорошее начало, подумала Симона и протянула руку, чтобы взять небольшой кусочек мяса, выглядящего как вяленое — сырые куски соседнего блюда, где еще из прожилочек сочилась кровь, ее как-то не прельщали. Она решительно закинула себе его в рот и начала жевать, понимая, что ей попалась старая тухлятина со вкусом резины, к тому же дико соленая. Выплюнуть обратно на ладошку канонисса не могла — вождь пристально следил за ней, наблюдая, как она жует и глотает. Стефания потянулась к рыбе, полагая, что та не будет такой уж невкусной — на некоторых планетах Империума вполне цивилизованные жители едят ее сырой и ничего, даже не болеют отравлением, а считают деликатесом. Кусочек мяса рыбы оказался дико мороженым, да еще и со льдом и девушка раскусила его зубами, скорее проталкивая в горло, чтобы не ощутить мерзкого вкуса.

— А ничего так. — Произнесла она, потянувшись за вторым куском. Вождь что-то снова заквакал и Древко прислушался, после чего улыбнулся и проговорил.

— Что ж, раз вы предпочитаете сырую пищу, то можете продолжать ей насыщаться, вождь же привык употреблять жареное мясо со специями и вареные морепродукты.

Кусок застрял у канониссы в горле.

— У них, что, есть нормальная еда? — спросила она, а Стефания прекратила жевать и лед на рыбе начал таять во рту.

Вождь забулькал, за ним захихикали жены и Древко, веселясь над тем, как они славно подшутили над инопланетниками. Симона скрипнула зубами, однако выплевывать кусок не стала и демонстративно проглотила его.

— Простите его великодушно, но вождь не мог сдержаться — так велик соблазн. — Хохоча, сказал огрин. — Не беспокойтесь, сейчас подадут нормальную жареную еду, которую вы можете употреблять без опаски. Правда запах у нее специфический, но она гораздо съедобнее сырой.

— Вы так над всеми гостями шутите? — холодно спросила Симона.

— Каждый род, встречая послов, предлагает им нечто подобное. — Произнес Древко. — Отказаться нельзя и если послы намерены твердо установить дружеские отношения, то вступают в привычную всем игру. Те же, кто брезглив и недоверчив находят множество причин не разделять трапезу с вождем и с такими потом не имеют дел. Значит у них есть тайные недобрые замыслы, они не хотят честной открытой дружбы. Простой, но показательный тест. — Пояснил огрин. — И вы прошли его с блеском!

Вождь поклонился Симоне, приложив руку к груди. Жены быстро утащили сырые блюда, заменив их на парящее, только что приготовленное мясо, от которого шел дымок и пахло… дерьмом?! Канонисса потянула носом — фильтры позволяли существовать в атмосфере с низким или высоким содержанием кислорода, но не отсекали запахи.

— Это еще одна шутка? — на всякий случай спросила она.

— Нет. — Древко первым подцепил пальцами крупный кусок мяса и отправил его в рот. — На равнине нет источников топлива, кроме собственного дерьма или отходов жизнедеятельности червя. Их собирают и высушивают, используют в качестве обогрева жилищ и приготовления пищи. Изредка приходят караваны пещерников с горючим камнем и тогда у поморов наступает праздник. Они делятся с горными кланами шкурами морского зверя, его мясом или же мясом снежного червя, а также топленым жиром, который тоже неплохо так горит. Они изготавливают из слизи червя мазь для охотников, многие органы рыб годятся как лекарства и стимуляторы, так что обмен налажен уже давно. — Рассказывал огрин. — Плюсы такой жизни — все время еда под боком. Минусы — нет горючего и частенько приходится мерзнуть по ночам.

— Почему тогда они не сошьют себе одежду из шкур, как это делают родичи Хвата? — спросила Стефания.

— Ну, вождь, шаман и поморы побогаче так и делают, но в основном используют шкуры как одеяла. Мохначи у них не водятся, а южане изредка делятся с ними своими поделками. Кожа морского зверя толстая, но не греет, она идет на постройку жилищ, а с червя можно получить только мясо и компоненты для мази — Древко проглотил еще один кусок. Симона сначала удивилась, что разговаривал этот огрин разумно и его словарный запас был весьма широк. Похоже, что среди громил есть и свои уникумы и не зря Хват определил именно его в переводчики и экскурсоводы. — Поморам просто нечего им предложить кроме сушеного порошка рыбы Го, а ее добыча связана не просто с риском, ее самой очень мало плавает в водах, а в этом озере точно нет. Здесь есть другое — живая вода. — На полном серьезе сказал огрин.

— Как это живая? — спросила канонисса.

— Мы сейчас находимся в клане Живой Воды. — Ответил Древко. — Они известны тем, что наполняют кувшины из живительного источника, где он, никто не знает, но вода, набранная там, позволяет заживлять даже серьезные раны и повреждения внутренних органов, лечит болезни. Мертвых на ноги не поднимает, — огрин нахмурился, — но другого такого источника в округе нет. И сюда идут караваны с провизией, с кожами и металлом, чтобы обменять один такой кувшин на свои товары. Так род и выживает. Что же вы не ешьте? Не хорошо. — Покачал головой огрин и пришлось канониссе снова отведать поморскую пищу, на этот раз жареную на какашках. Если исключить запах, то оно было вполне съедобным и даже сдобренным какими-то специями.

— Откуда здесь аналог перца? — спросила, жуя, Стефания. — Его поставляют южане?

— Да. — Кивнул Древко, переводя слова вождя. — Возле Незамерзающего Моря есть полоса земли, на которой растут кустарники, плоды которых растирают в порошок, придавая пище изумительный вкус. Созревают они раз в несколько периодов, так что товар очень редкий и дорогой. И поставляет его вроде как только один клан. Если сыпануть в котел еще и соль, то получится отличное блюдо. Соль нам приносят караваны с северных гор.

— Я бы хотела поговорить с вами о нашем деле. — Напомнила Симона вождю зачем они здесь. — Недалеко от берега озера лежит металлическое судно — наш корабль. Внутри него скрыта наша святыня — Чаша Императора. Вы можете нырнуть туда и поискать ее? На какую глубину вы можете погружаться и сколько времени проводить под водой?

— Достаточно долго и глубоко. — Ответил вождь через переводчика. — Но в поисках того, о чем вы говорите, нет нужды.

— Не поняла? Ее здесь нет? — спросила Симона, строя в своей голове предположения одно страшнее другого.

Вождь снова сделал движение рукой и одна из жен вынесла нечто в кожаной обложке. Симона и Стефания по переплету тут же признали в изделии книгу!

— Дайте ее сюда! — закричала сестра Пронатус, забыв об этикете. Вождь усмехнулся и, приняв из рук жены фолиант, протянул ее вскочившей от нетерпения сестре.

Стефания провела рукой по коже, которая на ощупь была теплой и чуть шероховатой. Было видно, что ее сделали очень давно, но за книгой тщательно ухаживали, старались сберечь ее, раз хранили в тряпице, вероятно еще и в корзине. Она положила фолиант себе на ноги, удобно устроив, сняла перчатки экзоскелета и одела другие, более тонкие, специально предназначенные для работы с древними архивными документами. Вождь и огрин вместе с канониссой внимательно следили за ее манипуляциями. Сестра Пронатус, испытывая душевный трепет перед таким древним источником знаний, осторожно открыла первую страницу и ахнула — ровным убористым почерком твердой рукой красовалась надпись на одном из древних диалектов Терры: "Дневник младшей сестры Августы Захарии Третьей, состоящей в ордене Дочерей Императора, не склонившей голову перед лживыми речами объявившего себя наместником воли его, искусителя Гога Вандира".

— Это дневник сестры битвы! — возопила Стефания. — Из него мы можем узнать, как развивались события во время правления Вандира и где была сокрыта Чаша!!

— Читай. — Разрешила канонисса, заметив, что написанное ей непонятно — использовался даже не высокий готик, а вообще другой язык, но сестра Пронатус явно знала это наречие.

— Имя мое Августа Захария Третья, по велению батюшки моего наследного правителя Селендийской Федерации, отданная в услужение ордену Дочерей Императора…

— Погоди, нам это не нужно, можешь пропустить ее житье-бытье и сразу же перейти к последним абзацам? — спросила Симона. — И потом, что это за Селендийская Федерация? В Империуме не должно быть никаких сторонних образований, я знаю это точно.

— А как же Некромунда? Долен? Бастардский Регион? — вопросила Стефания и сама же ответила. — Император объединил под властью Терры множество человеческих государств и империй, некоторые существуют и поныне, некоторые пали под натиском ксеносов или сил Хаоса, некоторые объединились или вошли в состав Империума под правление Высших Лордов. Никто в Империуме не запрещает иметь на планетах различные формы правления, тем более не забывайте о Торговых Домах, которые владеют несколькими системами и даже секторами и при этом независимы от правительства. Главное, что все они вовремя поставляют Империуму солдат и платят десятину. — Заметила Стефания. — Селендия не исключение, там также забирали в армию и в услужение орденов сестер.

— Спасибо, что разъяснила. — Язвительно произнесла Симона, понимая, что могла бы и сама догадаться. — Так найдешь нам нужный кусок?

— Сейчас. — Стефания аккуратно перелистывала страницы, стараясь не потревожить древнюю рукопись. — Вот, обозначено как "Бегство". "Заподозрив неладное, старший служитель Делания, воспользовавшись временем хвалебного чествования лжеца, со своими сестрами решительно проникла в зал хранения реликвии. Стерегущая ее стража попыталась воспрепятствовать действиям служителя, не внимая ее речам. Делания хотела донести до них мысль, что лжец воспользуется Чашей, дабы усилить свое влияние на орден и полностью подчинить себе, однако стражи ничего не хотели слушать и служитель поняла, что они оболванены. Тем более что псайкер Катарина ясно ощутила влияние Хаоса, исказившего помыслы стражей и контролирующего лжеца. Силы, подчиненные Делании, были не равны силам Вандира, которые уже постепенно занимали храм, поэтому она не вступила с ним в битву, как требовала честь — она решила спасти то, что несет Истинный Свет Веры, а не искаженную Тень Хаоса. Стражи пали от ее руки и Делания забрала Чашу. С этого момента начался отчет на секунды ибо о совершении ей нападения узнали все стражи, однако не решились отвлечь главных служителей и попытались справиться своими силами. Делания отдала приказ другим сестрам, что входили в ее круг, задержать возможных преследователей и эвакуировать реликвии. Пока длилось празднество и чествование лжеца, им удалось выкрасть все святыни и погрузить их на корабли, принадлежавшие ордену. С планеты стартовали немедленно, но Хаос успел предупредить свою марионетку о том, что реликвии ускользают из его грязных лап. Лжец отдал приказ и его воины начали преследование кораблей сестер. Делания приняла решение разделить силы и отдала соответствующее распоряжение. Суда успели уйти в гиперпрыжок, чтобы прервать его в случайной точке пространства и сделать новый, однако самому кораблю Делании не повезло — он был серьезно поврежден при входе. Три раза мы выходили в разных местах космоса, чинили судно и каждый раз враги настигали нас — у еретиков имелось отслеживающее гипертрассы оборудование". Хм, значит было и такое? — спросила сама себя Стефания.

— Ты читай дальше, не отвлекайся. — Подтолкнула ее Симона.

— "Нам удалось уйти в варп, чтобы окончательно стряхнуть погоню, но там в наш корабль вцепились твари Хаоса — генератор поля Геллера был поврежден и работал нестабильно. Мерзость проникла на борт, искривляя тела сестер и поглощая их души, однако вера служителя Делании была настолько сильна, что она смогла оградить рубку и управляющие когитаторы от влияния демонов, а ее близкие помощники отражали все атаки мерзких исчадий, пока путь в варпе не прервали случайным образом — путешествие в пять минут забросило нас в неисследованный сектор галактики и достаточно далеко от Вандира, чтобы он не смог нас догнать. При выходе из имматериума наш корабль чуть не столкнулся с неизвестным грузовозом, впрочем, тот немедленно ушел в прыжок, не заинтересовавшись нами. Оставшиеся на борту демоны были перебиты выжившими и сохранившими разум сестрами не без помощи Катарины. Судно не могло продолжать путь и Делания приняла решение садить неуправляемый корабль на ближайшую планету. Сканеры выдали только скупую информацию, ибо датчики были серьезно повреждены — давление, гравитация, содержание кислорода — все превышало привычные людям значения. Визуально поселения не наблюдались, что устроило Деланию. Она отдала приказ эвакуироваться и прихватить с собой реликвию, прежде чем судно рухнет на поверхность. Но спасательные капсулы также были неисправны и служитель приняла решение воспользоваться гравишутами почти у самой поверхности, чтобы не выжечь оставшийся энергоресурс. Устройств на всех не хватало, поэтому те сестры, кому выпал жребий остаться… — тут Стефания сглотнула, понимая, что женщины сами обрекли себя на смерть, только чтобы остальные выжили и спасли Чашу. — … остаться, — продолжила она, — помолились Богу-Императору, прося у него благословления. Делания с Катариной и еще тремя служителями, в число которых входила и я, покинули корабль перед самым его падением. Мы видели, как нос судна пробил ледяную корку воды и тяжелая космическая лодка, выполнив свое предназначение, ушла на дно. Наши устройства сработали как надо, Чаша не пострадала. Уложенная в саркофаг, с действующим генератором стазис-поля, она приземлилась недалеко от меня. Делания поспешила к святыне, чтобы проверить ее на предмет повреждений, ее тревога была понятна, но перед нами внезапно из-под снега встали мутанты. Они были высокими и безносыми, держали в своих руках копья и почти не имели одежды, их кожа лоснилась в лучах местного солнца. — Стефания бросила взгляд на вождя, но тот хранил молчание. — Они не проявили агрессии, не нападали, но были наготове и служитель приняла поистине судьбоносное решение — она не стала их атаковать, а попыталась наладить общение. И дело было даже не в численности их против нас — копье плохой помощник против болтера и огнемета. Делания понимала, что вечно жить она и мы не будем, но выполнить задачу по сокрытию святыни она должна. И для этого ей нужны помощники, которых больше негде искать, кроме как здесь. Пускай они ксеносы, но почему их нельзя обратить в нашу Веру? Ведь Свет Императора может разлиться повсюду и коснуться каждого, неважно какой он расы. Объясниться с аборигенами удалось с помощью жестов и знаков и вскоре мы оказались в поселении на берегу моря. — Стефания прервалась, у нее пересохло в горле и девушка потянулась губами к трубке, чтобы попить. Симона ждала продолжения, но уже понимала, что Чаши в корабле нет — она где-то у поморов или же спрятана в горах. — Местные приютили нас, накормили, предоставили жилище и мы могли отплатить им за заботу рассказами о Боге-Императоре, защитой поселения от редких нападений других аборигенов, которые сильно отличались от морских жителей. Вскоре энергоэлементы наших костюмов исчерпали циклы зарядок, а фильтрующие маски больше не смогли поддерживать необходимый уровень кислорода, повышенная гравитация давила на наши слабые тела и мы умирали одна за одной. Я — последняя, кто еще жив из сестер, и я пишу эти строки в надежде на то, что те, кто придут за нами, смогут узнать о произошедшем. Также я молю Императора, чтобы он прислал за своей Чашей чистых духом и помыслами сестер, которые не поверили лжецу. Я верю в то, что Истинный Свет Веры найдет своего избранника и Империум очнется от сна. После моей смерти я возлагаю ответственность за хранение Чаши на этих нелюдей, которые показали себя дружелюбными отзывчивыми к чужой беде существами. Отныне их шаманы будут тщательно следить за небесами и за реликвией, передав сокрытое тем, кто достоин. Здесь моя история, Августы Захарии Третьей, заканчивается". И роспись. — Стефания наклонила книгу так, чтобы было видно канониссе. — Здесь еще есть рисунки поморов, огринов и еще кого-то. — Сестра активировала окуляр. — Эти немного отличаются от родичей Хвата, глаза еще уже и фигуры не такие квадратные и руки не длинные. Очень похожи на привычных людей. Может быть южане?

— Возможно. — Симона смотрела на вождя. — Так где находится Чаша, вождь?

Тот повернул голову к одной из жен и отдал приказ. Женщина вышла и вскоре вернулась не одна, а с шаманом, который нес в руках сундук. Стефания и канонисса тут же опознали под кованным металлом и кожей стандартный саркофаг для хранения личных вещей, оборудованный стазис-полем. Закрытый на кодовый замок, он уже давно исчерпал свой энергоресурс и сейчас его мог открыть кто угодно. Поэтому поморы приспособили к ящику мощный засов. То, что они лазили внутрь, Симона не сомневалась. Шаман приблизился к ней и протянул саркофаг. Канонисса встала и, испытывая душевное волнение, открыла крышку, отодвинув кованый засов. Там, на бархатной подстилке со специальной выемкой под контуры Чаши лежала именно она. Посеребренный кубок чуть больше размерами обычного, но отлично подходящего Императору. Она ощутила, как от Чаши исходит неведомая сила, словно сам предмет был некогда заряжен псайкером невероятной силы и до сих пор хранил на себе его отпечаток. Сомневаться в том, что это именно то, что канонисса ищет уже не приходилось — только Император мог сотворить с предметом подобное. Симона забубнила слова молитвы, складывая ладони лодочкой, сотворила знак аквилы и закрыла крышку, даже не притронувшись к Чаше, посчитав это кощунством. Она взяла ящик из рук шамана и низко поклонилась вождю и остальным аборигенам.

— Благодарю вас всех от имени Дочерей Императора, что сохранили святыню в целостности и все это время следили за ней. Она возвратиться на свое законное место — в Санкторум, и присоединиться к двум другим реликвиям сестер битвы, завершая Дар Императора. — Симона склонила голову. — Что мы можем сделать для вас, дабы отплатить за содеянное?

— Ничего не нужно. — Махнул рукой вождь, произнося слова на отличном готике и Симона снова удивилась — вот так поморы. Прямо шпионы какие-то подводные. — Эта вещь не принадлежит нам — она ваша по праву. Мы просто постарались исполнить обет наших предков.

— Где вы так научились говорить на готике? — спросила Стефания.

— Я знаю этот текст наизусть. — Ответил вождь, ткнув в книгу. — Едва в нашем поселке появляется ребенок, его тут же начинают учить языку, потому что он в будущем может стать вождем, шаманом или хранителем. Мы не знаем его путь, но знаем, что лишними знания никогда не бывают. Сестра Августа, что написала эту книгу, составила для нас азбуку, используя общепринятые буквы готика. Наши звуки она записывала на нем и так мы учили язык. — Вождь снова сделал жест рукой и жена протянула ему другую книгу, также обтянутую кожей. — Вот, ознакомьтесь, если хотите. — Он протянул ее Стефании.

— Написана на готике, это правда. — Кивнула та. — Но эта книга начертана на селендийском с редкими вставками из высокого готика. Не понимаю, зачем нужно было это делать?

— Для того, чтобы сундук не попал в плохие руки. — Ответил вождь. — Это тоже испытание. Испытание для ищущих истину, а не для врагов. Ведь вы смогли ее прочесть.

— Мудро. — Кивнула Стефания и пояснила. — Августа точно знала, что не каждая дочь Императора владеет селендийским, поэтому и историю записала на нем. К тому же Селендия уже давно влилась в Империум и там если и говорят на родном языке, то только в какой-нибудь глуши — готик прочно обосновался на планете. Если бы я его не знала, то и Чашу нам бы не отдали. Это так?

— Да. — Кивнул вождь. — Мы должны были убедиться, что вы те, за кого себя выдаете.

— Что ж, вполне разумно. — Согласилась Симона, просматривая книгу. — Но как эта азбука могла сохраниться до сегодняшнего дня?

— Мы ее часто переписывали. — Ответил вождь. — И занимался этим хранитель лично. Сестра Августа оставила нам много книг с пустыми страницами, они хранились в том же саркофаге, что и Чаша, только в другом отделении, поэтому оставались как новенькими. Когда же книга приходила в негодность, то она тщательно переписывалась.

— Я сразу заметила, что почерк другой. — Похвасталась Стефания. — Буквы крупные и все время пляшут — сползают со строки. Но почему вы не учили письменности и языку других огринов? Тех же пещерников?

— Зачем? — удивился вождь. — Хранить Чашу — наша обязанность и мы не собирались ее делить с кем-то.

— Но это ведь упростило бы вам торговлю, а записи в книгах дали возможность фиксировать исторические события! — воскликнула Стефания. — Как же так можно — иметь возможность вести записи и не вести их!!

— Для чего нужны такие записи? — спросил вождь. — Половину своей жизни мы проводим в море, добываем зверя и выделываем шкуры, а торговать с соседями мы и без книг легко можем, как делали это много периодов назад. У нас хорошая память — зачем нам записи? Мы и так знаем, с каким родом можно иметь дело, а от кого лучше держаться подальше. Караваны часто делятся с нами новостями и мы запоминаем их, нам нет нужды фиксировать их в книгах, потому что одна новость потом смениться другой, к чему переводить драгоценные страницы? Мы изучали язык и письменность для вас, чтобы знать кому именно следует вернуть ящик. Наш обет выполнен.

— И вы вернетесь к своему необразованному состоянию? — удивилась Стефания.

— Знание языка еще не говорит о том, что человек умен. — Заметил вождь. — Малое дитя постоянно болтает и спрашивает всякую ерунду, никто же не бежит немедленно исполнять его указания, принимая за откровение? Мы жили так всегда и вряд ли что-то изменится в будущем, потому что условия жизни нам диктует внешняя среда. Мы продолжим торговать с караванами пещерников и южанами и для этого нам не нужна письменность, потому что мы ничего не забываем.

— Но как же без фиксации истории? — откровенно не понимала сестра Пронатус. — Сейчас у вас на планете происходит важнейшее событие, а вы не хотите его записать, чтобы потомки знали о нем!

— Мы запомним. — Пожал плечами вождь. — И усвоим урок, передав наставления своим детям, чтобы не совершали наших ошибок. Разве этого мало?

— Но…

— Отстань от них, видишь, не хотят они в цивилизацию. — Усмехнулась канонисса. — Их все устраивает, так зачем ломать сложившийся уклад? Тем более раз у них такая хорошая память.

— Морскому охотнику без хорошей памяти не выжить. — Произнес Древко вместо вождя. — Точно также как и равнинному и горному. Мы перенимаем чужой опыт и используем его, это нужно для выживания. У нас нет возможности вести записи, банально не на чем. — Он хмыкнул. — Изредка эпические события, произошедшие в роду, наносятся на стены пещеры и искусные резчики долго работают над изображением, чтобы правильно отразить случившееся. И потом, разве у вас нет записей, которые лживы? — спросил огрин и Стефания задумалась. — Написаны в угоду правителю, тому же лжецу, о котором вы упоминали? И ваши потомки им поверят, потому что прочтут в книге, так зачем вводить их в заблуждение?

Вот поддел так поддел, восхитилась Симона. Каждый правитель всегда перевирает историютак, как ему нужно и здесь Вандир впереди всех. Много источников он уничтожил, еще больше заставил переписать, а до тех, что не добрался, то предал анафеме. Но человек не обладает такой отличной памятью как огрин, он вынужден вдалбливать в свою голову множество знаний, чтобы выжить в цивилизованном мире. Хотя, даже здесь, в примитивном обществе, нужно многое знать. Как изготовить ловушку, как поймать зверя, как снять шкуру и изготовить из жил веревки, как ее правильно замочить, чтобы она стала мягкой и в каком именно солевом растворе нужной концентрации. Как банально передвигаться по снегу, чтобы не провалиться по пояс! Она вспомнила, как лежа в кровати с Хватом она слушала его голос, а тот рассказывал о повадках мохначей, об охоте на снежного червя, как сражался с паразитами и людоедами. Как сидел возле костра, слушая рассказы стариков, и пускай певец из огрина был хреновый, зато отличный рассказчик. Симона тогда как будто сама переносилась в эти заснеженные горы, испытывала охотничий азарт от пойманной впервые добычи и неслась вместе с другими огринами вниз по склону, чтобы сшибиться с врагом в ближнем бою. И для этого не нужны были даже видеозаписи, все сказанное Хватом четко отпечаталось в ее памяти, а фантазия доделала остальное. Как такое возможно, спросила она сама себя и сейчас же дала ответ — некто заложил в огринов эту способность, ведь они отличные эмпаты и выяснила это ксеносская ведьма. Поэтому им не нужна письменность — в ней просто нет надобности. Опытный воин и охотник передаст науку своим потомкам, а те все дальше и дальше. А для важных событий, как уже сказал Древко, всегда найдется место на стенах пещеры.

— Возможно вы и правы. — Произнесла Стефания и тряхнула головой. — Но я все равно не согласна.

— Со своим уставом в чужой монастырь не ходят. — Процитировала по памяти фразу Хвата Симона и посмотрела на сестру Пронатус. — А мы постоянно это делаем. Так что оставь хотя бы их в покое.

— Хорошо. — Стефания снова посмотрела на книгу, написанную Августой. — Можно я сделаю пикты? Сохраню на память.

— Можешь даже забрать ее с собой — больше она нам не нужна.

— А как же язык? — спросила Симона. — Знание общения с гражданами Империума может вам пригодится.

— Язык легко выучить по разговорной речи. — Пожал плечами вождь. — Азбука нужна была только для того, чтобы не понаделать ошибок при переписывании, а то точно повторить закорючки не у всех получалось. И потом у нас осталась всего одна книга с чистыми страницами и мы не знали, что делать дальше, если и она закончится. Тогда пришлось бы просить у пещерников резчиков по камню и они вряд ли бы согласились. Проще нарисовать, чем записать.

— Понятно. — Кивнула Симона. — Может быть вам отдать в пользование несколько огнеметов взамен книг? Оружие все же не помешает, да и огонь будет разводить проще.

— У нас нет огринских аналогов. — Напомнила ей Стефания.

— Наши они все равно используют как зажигалки. — Ответила ей канонисса.

— Пригодились бы запасы горючего камня. — Задумчиво произнес вождь. — Его мы взяли бы с удовольствием, а ваше оружие нам без надобности — оно сломается и станет бесполезным.

— Это можно устроить. — Улыбнулась Симона. — Вождь Стальной Кирки — мой хороший знакомый, думаю, что он не откажет.

— Еще бы. — Фыркнул Древко, согласившись, и тут же поправился, заметив хмурый взгляд канониссы. — Я имел в виду, что Хват всегда поможет нашим союзникам, каковы бы не были их просьбы. — Огрин понял, что запутался в оправданиях и умолк.

— Что ж, я думаю, что оплата камнем будет достойной за хранение вашей святыни. — Заметил вождь. — Теперь можно продолжить трапезу. Не желаете присоединиться? — он усмехнулся.

— В другой раз, возможно. — Поспешно заверила его Симона. — Сейчас же я отдам немедленный приказ о том, чтобы вам доставили много угля, в смысле, горючего камня. — Она подхватила ящик, легко удерживая его сервоприводами экзоскелета. — Если мы сейчас откланяемся, то не нарушим ваших обычаев?

— Можете идти. — Милостиво разрешил вождь. — А Древко останется здесь — он прибыл как представитель вождя Хвата и я хотел бы обсудить с ним дальнейшее сотрудничество. — Помор намекнул, что раз инопланетники получили то, зачем пришли, то пора бы им отчалить. Симона поняла это именно так.

— Ожидайте поставки в течение нескольких дней. — Произнесла она. — Нужно еще добыть требуемое.

Вождь только склонил голову, принимая ее ответ. Канонисса вышла из чума и оказалась в окружении поморов, которые собрались возле жилища вождя. Они увидели в ее руках саркофаг и, воздев руки к небу, радостно завопили, благодаря главу за мудрость и исполнение обета. Симона кивнула всем и жители синхронно также поклонились, а потом разбрелись по поселению, отправившись по своим делам.

— Это было просто. — Заметила Стефания. — Даже не пришлось поднимать корабль на сушу.

— Не стоит тревожить прах сестер, тем более, что их там уже нет. — Произнесла канонисса. — Но меня волнует запись в книгах о влиянии на них Хаоса. Что если кто-то из демонов проник в этот мир и готовит его к вторжению? Ведь ведьма не зря уловила запах Хаоса?

— Нужно привести ее сюда, пускай разнюхает. — Предложила Стефания. — И молодую видящую тоже не помешает напрячь — вдвоем они сильнее, то бесполезно сидят на корабле.

— Так и сделаем. — Ответила Симона, шагая к челноку с саркофагом. Ее уже окружили сестры битвы, едва узрев ящик в руках канониссы. Глава младшего ордена активировала связь и послала персональный вызов. — Рык, ответь Лилии. — Некоторое время рация шумела помехами, но потом сквозь эфир прорвался голос.

— Рык на связи.

— Скажи честно, Хват, ты знал, что Чаша находится у поморов? — прямо спросила его Симона и огрин помолчал секунду, обдумывая ответ.

— Я узнал об этом прошлой ночью после сражения с людоедами. Я поделился твоей просьбой с посланником вождя поморов и тот рассказал мне о ней. Просто я хотел сделать тебе сюрприз.

— Он удался. — Улыбнулась Симона. — Сюрприз не только для меня, но и для всего Империума. Однако вождь потребовал некоторое количество горючего камня в обмен на саркофаг — у тебя есть?

— Справедливо. — Ответил огрин. — У Обвала есть часть запасов, но они нужны ему самому. Я знаю, где есть крупные залежи, но их еще предстоит разработать. Пока же перед нами стоят более важные задачи.

— Так перешли координаты — мы сделаем все сами.

— Первыми туда не лезьте — в этих пещерах жила Королева паразитов. — Предупредил Хват. — Кто знает, может быть там еще остались ее личинки и вы можете заразиться, а наши паразиты это не те тираниды, к которым ты привыкла — твари еще более смертоносные и мерзкие. Сейчас мы закончим дела с Верховным и потом уже присоединимся к вам.

— Предупрежден — значит вооружен. Тебе нужна помощь? — в голосе канониссы проскользнула тревога, но она ее ловко скрыла от сестер, однако огрин ощутил ее волнение и заботу.

— Сами справимся. — Ворчливо ответил он. — Спасибо, что предоставила челноки — ножками мы еще долго топали бы до замка.

— Я буду наблюдать за тобой. — Предупредила канонисса. — И если твоей жизни будет угрожать опасность, то я наплюю на все ваши обычаи и обряды и самолично приду на помощь.

— Я знаю. — В голосе Хвата проскользнула уверенность. — Сейчас займись своими делами, до связи.

— До связи. — Симона отключила рацию и посмотрела на сестер. — Мы выполнили задание и наш долг теперь — сохранить реликвию ценой своих жизней. Она ни в коем случае не должна достаться еретикам, ксеносам и хаоситам. Вы меня поняли?!

— Да, канонисса. — Сестры склонили головы и опустились на одно колено.

— Святыню я самолично помещу под замок и приставлю охрану. — Симона была сосредоточена как никогда. — И пристрелю каждого, кто без спроса полезет к ней и протянет свои руки в надежде обрести благословление Императора! Вас это напрямую касается. Вперед, сестры, вернем Чашу на ее законное место в Санкторум!

Челнок легко взял всех огринов на свой борт, чтобы "подкинуть" их поближе к замку Верховного вождя. "Валькирий" брать не стали, место там ограничено, а аборигены довольно крупные ребята, так что решили использовать десантный модуль, способный нести до трех тысяч человек. Здесь же огринов было не так много — Обвал созвал ближайшие северные кланы, вожди прибыли сами или прислали своих послов, как это сделали поморы и общая численность едва превышала полторы тысячи, но для северян и такого количества было много. Естественно никто не собирался оставлять свои поселения без защиты, так что вожди выделили для похода и разговора с Верховным часть своих воинов, часть осталась охранять дома, а часть, забрав подарки и заодно выгодно произведя обмен, вернулась назад. Сейчас вместе с Хватом летели рода Рудокопов, Верховиков, Ползуны, Мохначи, Клыки, Бегуны и немногочисленный отряд воинов клана Отважных. Последних Хват видел впервые и производили они впечатление сильных и храбрых бойцов. Спокойные, уверенные, выдержанные, они четко расселись там, где им и указали. Пилот, сунув нос в десантное отделение, скривился, учуяв запах меховых накидок и мази охотников и поспешил укрыться в кабине управления. Он уже попривык к мытым огринам, но вот к их вонючим родичам — нет.

Пилот, согласно приборам, поискал место для посадки и тяжелая машина грузно опустилась на стальные опоры, тут же открывая трюм. Аппарель воткнулась в снежную равнину, возле которой тянулся горный хребет. Хват попросил высадить их немного южнее привычной дороги, чтобы подойти с востока, а не как в прошлый раз лезть через перевал. Совсем близко садиться к замку не стали — во-первых, наблюдатели не дремлют и во-вторых, не надо давать повода Верховному обвинить кланы в сговоре с имперцами за его спиной. Он ведь вроде как единоличный представитель народа и только он имеет право вести торг и разговоры со звездными людьми. А тут какие-то дремучие и дикие охотники смогли договориться с гвардией. И потом, Хват был уверен, что сейчас наблюдатели Верховного спешили ему сообщить, что атака людоедов провалилась и у северян появилось мощное оружие, а также закованные в броню солдаты, вернувшиеся со звезд. И их нужно было опередить. Поэтому оттягивать отлет не стали — Обвал раздал указания и первым влез в модуль. Вождю очень хотелось прокатиться в транспорте. Хват с усмешкой наблюдал за тем, как огрины удивленно обнаружили пониженную гравитацию, настроенную под пилота, забавно размахивали руками и долбились головами в потолок при прыжке, пока пилот не объявил по громкой связи, что он всех сейчас высадит на хрен, если они не прекратят буянить. Пришлось успокоить великовозрастных детей и к месту высадки уже подлетали спокойным собранным подразделением.

Все огрины покинули челнок и тот, сверкнув на прощание дюзами, рванул в небо. Хват оглядел воинство — вожди привычно разбились на отряды и принялись командовать, наводя порядок.

— Шорох, тыловой дозор. — Отдал приказ командир. — Жила — боевое охранение. Остальные — вперед.

Командиры кивнули и, забрав свои отряды, тут же приступили к выполнению. Огрины вытянулись в колонну и привычно набрали темп. Бежали не быстро, не так, чтобы загнать себя и потом тяжело дышать, восстанавливаясь. Хват не такое долгое время провел в космосе и на других планетах, чтобы забыть былые навыки и сейчас втянулся в ритм, точно также как и остальные. По снежной равнине быстро двигался крупный отряд, приближаясь к горам.

Когда впереди показалась стена и шпиль башни, самый глазастый из всех, Зоркий, разглядел какое-то шевеление возле замка. Огрины замедлили бег, а вожди вышли вперед, чтобы убедиться самим. Хват активировал встроенный в глаз бинокль и сейчас внимательно рассматривал черные точки, которые разворачивались в строй. Разглядеть в подробностях не получалось, но и так понятно, что их ждут. Он повернулся к вождям.

— Верховный знает, что мы идем к нему — выставил перед воротами замка армию.

— Много? — спросил Горбонос.

— Не меньше чем нас. — Хват посмотрел на своих и потянул со спины лазган. — Однако у нас есть определенное преимущество.

— Козырять которым явно не стоит. — Заметил Обвал, однако силовой меч активировал и полюбовался на его сияющее лезвие. — Идем вперед. — Объявил вождь.

Огрины снова побежали. Стена, опоясывающая замок, росла, контуры здания и шпили башен становились все четче и стоящую перед ними армию можно было пересчитать по головам. Хват и остальные вожди притормозили буквально за километр от ожидающих их воинов, потом и вовсе остановились, изучая противника. Огрин понял, что перед ним южане, которых он до этого не видел. Их кожа была чуть смуглее, разрез глаз уже, скулы шире и выступали чуть вперед, фигуры сухие и поджарые, не такие мощные и крепкие как у северян. Может быть все из-за того, что у южан было полно всадников. Трехрогие ящероподобные создания, но не динозавры, скорее смесь теплокровного животного и рептилии, на которых и восседали воины, переминались с ноги на ногу. Их широкие ступни с расставленными пальцами позволяли мягко передвигаться по снегу, набирая приличную скорость. Всадников и их "скакунов" определенно нужно было опасаться и выбивать первыми, впрочем и пеших воинов среди южан было достаточно. Почти все поголовно они были вооружены копьями, редко у кого присутствовали мечи, только у вождей или их помощников. Хват отметил, что стали у противников было мало, зато дерева достаточно — некоторые копья представляли собой заостренные обожженные палки. Видно на юге есть теплые места, где растут карликовые деревья из стволов которых и делают древки. Огрин видел из космоса узкую незамерзающую полосу воды, вот возле нее подобные кустарники и деревца вполне способны произрастать.

От южан отделились несколько всадников и поехали в сторону северян. Хват и Обвал переглянулись и выступили вперед, вместе с ними пошли Горбонос, Кулак, вождь Мохначей и Страшила, вождь Отважных. К главам родов присоединились по воину, точно также как это сделали и с той стороны. Видимо, среди южан тоже были здравомыслящие огрины, которые сперва решили выяснить причины нахождения под стенами замка Верховного такой крупной армии. Собрания родов для проведения состязаний уже давно не проводились, точно также как и выборы Верховного. Как последний занял эту должность пещерники и не знали — всех поставили перед фактом. Поэтому вожди северных кланов собирались припомнить ему еще и это.

Вожди приблизились друг к другу и остановились на расстоянии десятка метров. Южане разглядывали двоих бойцов в полностью металлических доспехах, удивленно изучая их оружие. Они знали, что запасы металла остались только на севере, им же была доступна кожа и кости животных, а также дерево. Сталь ценилась высоко и за такой вот меч, который висел в ножнах на поясе этого северянина, могли дать трех трехрогов и пятерку несунов в придачу. Пока все хранили молчание, разглядывая друг друга. Вскоре Хвату это надоело.

— Кто вы и каких родов? — спросил он вежливо.

— А кто спрашивает? — вопросом на вопрос прогудел высокий кочевник, крайний справа. Кочевниками их называли северяне, потому что видели на ездовых животных. На самом деле южане уже давно строили добротные юрты из плотной кожи и деревянных жердей и не меняли место жительства, предпочитая выпас животных на определенной территорий. Раньше они кочевали вдоль берега Незамерзающего Моря, вылавливая водоросли, высушивая их, измельчая и превращая в питательный корм, а потом научились разводить плантации в любой луже. Теперь поселки часто располагались возле горячих источников, где росли деревца и кустарники, оттуда же брали горячую воду или подводили к отрытому в снегу пруду по ледяным желобам. Вода остывала, пока бежала, и для произрастания водорослей уже была подходящей температуры. Доступ жидкости в пруд перекрывали и изредка подливали горячую воду из источников, чтобы рукотворная лужа не замерзла и растительность не подохла. И там плескались водоросли, которые росли очень быстро, буквально пары дней хватало, чтобы они вымахали до размера роста южанина. Видимо, в воде из гейзеров содержались все нужные растениям микроэлементы, которые и позволяли ускорить рост. В общем кочевниками южане были только в глазах северян — себя же они считали более цивилизованными, чем эти дикие варвары и поселения свои называли станами.

— Я Хват, вождь рода Стальной Кирки. — Не стал упрямиться огрин. — Кто со мной говорит?

— Молод ты для вождя. — Фыркнул тот же кочевник.

— Он заслужил этот пост своими деяниями. — Мрачно отозвался Обвал и посмотрел в глаза южанину, который выдержал тяжелый взор вождя, словно соревнуясь с ним. — Не хочешь отвечать — не говори, но оскорблять не смей!

— А то что? — ехидно спросил кочевник, но его грубо прервали.

— Гарх, хватит! — резко сказал тот, что в центре и повернулся к вождям. — С какой целью вы прибыли под стены замка Верховного вождя? До дня состязаний еще далеко и вас слишком много.

— У всех нас накопились к нему вопросы, которые мы хотим разрешить. — Сложив руки в замок на груди, произнес Обвал. Вожди решили, что пускай он говорит, потому что язык у вождя был подвешен как надо, да и в словесной схватке Обвала было не сшибить — он обрушивался на оппонента лавиной. — Вы получили наше приглашение или же явились сюда по зову Верховного?

— Кто стоит передо мной? — не ответив на вопрос, задал свой южанин.

— Вожди восьми родов, которые представляют интересы гор севера. — Спокойно ответил Обвал. — А кто перед нами?

— Я — вождь клана Утренней Росы, — ткнул себя в грудь южанин. — Это вождь рода Восходящего Солнца, — кочевник слева от него чуть кивнул, — вождь Стремительного Рывка, — южанин еще левее поднял руку, — вождь Костяного Берега, — правый поклонился, — вождь Точеного Копья. — Гарх ухмыльнулся, но кивать не стал. — За нами остались вожди Порывистого Ветра, Бурной Пены и Теплого Стана. — Южанин посмотрел на Обвала. — Я назвал всех, каковы имена ваших родов?

— Железные Клыки, Стальная Кирка, Рудокопы, Верховики, Ползуны, Ревущие Мохначи, Бегуны и Отважные. — Перечислил Обвал. — За нашими спинами остались воины поморских родов Живой Воды, Тихой Заводи, Ловцов и Донников. Северные рода Дробящего Камня, Сокрушающего Удара и Тягучей Стали прислали своих послов. — Парочка воинов кивнула. — Достаточно кланов для разговора с Верховным вождем? — Вождь обвел рукой поле, замок и армию южан. — С нами прислали своих наблюдателей и воинов все рода по ту сторону Хребта.

Кочевник задумался. Он получил сообщение от Верховного вождя с просьбой о помощи в усмирении дикарей севера, которым вдруг пришло в голову напасть на замок. Как вождь смог получить эту информацию и когда ожидается нападение, в послании слов об этом не было. Глава Утренней Росы созвал совет вождей близлежащих поселков и на нем приняли решение собрать крупный отряд и выдвинуться к замку, чтобы прояснить ситуацию, да и заодно попытаться договвориться с косматыми вонючими северянами о поставках необходимого южанам товара. И если Гарх и Долт, вожди Костяного Берега и Точеного Копья были заранее настроены на стычку с дикарями, то вот сам вождь Зурт придерживался иного мнения. Он никогда не рубил с плеча, предпочитая сперва разобраться в проблеме. К тому же если юг навсегда рассориться с севером, то получать металл они будут втридорога и только через поморов, которые изредка, но все же торгуют с южанами через своих сородичей на юге. А здесь на сходке присутствуют как минимум представители трех поморских родов и восьми пещерных и сориться с ними южанами не с руки. И потом, если уж северяне собрали такую многочисленную армию, то значит у них действительно накопились вопросы к Верховному, которые требуют немедленного разрешения.

— И что вы хотите от Верховного? — спросил вождь.

— Мы хотим его сменить. — Честно ответил Обвал, глядя на центрального кочевника. — Он забыл про правила и законы нашего общества, он натравливает на наши поселки людоедов, он забирает якобы для службы в гвардии наших молодых и здоровых парней и девушек, лишая нас будущего, а сам опаивает их и продает в Империум как рабов. Он требует все больше металла и горючего камня, ничего не давая взамен, а запасы его все истощаются. — Обвал замолчал, потом продолжил. — Мы знаем точно, что его люди и он сам получают все блага от людей со звезд, не делясь с другими, а пара таких стволов, — он указал на лазган Хвата, — вполне решили бы проблемы с безопасностью караванов и охраны поселков, истреблением паразитов. Я хочу услышать от него ответы, почему и зачем он это делает, ведь когда-то мы были единым народом, так почему сейчас поднимаем друг на друга оружие? — и вождь указал на копье, притороченное к седлу южанина.

Вождь Утренней Росы задумался. Обвинения и вопросы были серьезные, если уж терпение северян лопнуло и они как-то узнали о сделке Верховного с людоедами. Эти нелюди иногда совершали налеты и на поселки южан и если предположить, что они находятся под контролем Верховного, то многое становилось понятным. Вождь был не глупым, иначе грош цена такому вождю, и умел анализировать. Зурт тут же вспомнил, что пострадавший от набегов людоедов род Молочной Реки был вынужден влиться в состав более сильного рода Копытня, усилив их еще больше и сделав достаточно грозным и серьезным кланом на юге. Они получили большую территорию и начали вести себя немного по-хамски с малыми родами соседей. Зурт отдал в род Морской Зубатки свою сестру, чтобы упрочнить связи с тамошним вождем и заключить союзный договор, потому что тот жаловался на участившиеся набеги каннибалов. То сборщиков хвороста украдут, то животных уведут, при этом никаких следов нюхачи даже найти не смогли, что наводило на мысль о том, что похищенные уходили по своей воле. Не было страха и паники, которые оставляют на месте четкий след. Все эти нападения и набеги укладывались в четкую систему — кто-то специально вносил раскол между соседями, подкидывая улики, ведь нашел же следопыт Зурта костяной нож с тела сборщика в поселке соседей. И вождь клялся, что ни сном ни духом не знает об этом. Нюхач ему поверил, а обмануть такого опытного следопыта это надо постараться. И южане воспринимали помощь от Верховного как благодарность, щедро одаривая. Причем даже сам Зурт кое о чем знал, но предпочитал помалкивать — вождь поставлял на юг девушек северян. Пускай они были настоящими дикарками и не желали находиться в подчинении, постоянно доставляя проблемы, но если такая красавица полюбила своего хозяина, а такие случаи все же изредка случались, то у них росли крепкие и здоровые дети, а сама жена горло готова была перегрызть, защищая дом, детей и мужа. Что у южных женщин случалось все реже. Наоборот, рода вымирали, детей рождалось все меньше и меньше, и с этим уже ничего нельзя было поделать. Нужна была новая сильная кровь, разбавить которую могли северные народы, наверняка испытывающие те же проблемы, но кто-то вбивал между южанами и северянами клин и делал это сознательно, уменьшая население. Ведь сейчас, придя под стены замка, Зурт услышал от Верховного призыв встать на защиту закона и справедливости, когда этот сам закон нарушается тем, кто поклялся его хранить. Там четко сказано — бороться с врагами народа и ими выступают как раз людоеды, которые превратились в настоящих дикарей. А с ними ведут переговоры и даже заключают сделки. Как можно сотрудничать с этой мерзостью? Нет, тут определенно нужно разобраться.

— Я согласен с тобой, вождь, что вопросы требуют ответов. — Изрек Зурт и Гарх скривился, а за ним и еще двое вождей. — Мы тоже испытываем определенные трудности, как видишь у нас мало металла и обменять его на молоко, мясо, кожу и кость мы можем только здесь, в замке Верховного. Скажи, сколько вы получаете железа в период?

— Десятую часть мы оставляем себе. — Ответил Обвал не скрывая. — Наши кузнецы варят отличную сталь и делают из нее мечи, топоры, секиры, сабли. — Он продемонстрировал лезвие подаренного ему Хватом меча, не активируя силовой клинок. — Остальное все отправляем караванами в замок. — Обвал ткнул себе пальцем за спину. — Как видишь, в моем отряде каждый воин облачен в доспех из стали, точно также как и отряды остальных. А если бы мы все добытое оставляли себе, то наши кузнецы не сидели бы без работы. А горючий камень, — вождь сунул руку в подсумок и извлек небольшой черный камушек, продемонстрировав южанам, — мы отправляем почти полностью, но для отопления нам пока хватает добытого. Раньше мы считали, что для отопления такого громадного замка нужно много горючего и с радостью его отдавали, жилы рвали на добыче, но теперь, узнав о технологиях Империума, которым пользуется вождь… — Обвал посмотрел на Хвата, — я думаю, что он выгодно торговал с вами нашим камнем, не давая ничего взамен.

— У нас нет металла. — Задумчиво произнес Зурт. — И получаем мы его через поморов, но в последнее время на их поселки участились нападения людоедов и те вынуждены были уйти дальше в море, чтобы переселиться на Ледяные осторова. Пришлось закрыть единственный наш с ними обменный поселок и мы вынуждены были идти на поклон к Верховному, чтобы заключить хотя бы какие-то сделки — жечь драгоценное дерево слишком накладно. Все это выглядит как минимум странным.

— Верховный вождь знает, что делает. — Возразил ему Гарх. — Северяне точно утаивают часть металла и камня, обманывая его, вот почему он не может передать нам железо в полном объеме!

— Зато требует гораздо больше мяса и шкур. — Прогудел вождь Стремительного Рывка. — А мы получаем за это жалкие крохи, отдавая гораздо больше взамен, также как и пещерники. — Он наклонился к одному из воинов и выслушал его шепот в ухо. — Лот говорит, что северяне не лгут — все именно так и есть.

— Нам нет выгоды врать. — Произнес Хват. — Мы хотим справедливости и только.

— Откуда же тогда у вас это оружие звездных людей? — спросил Гарх, указывая на лазган.

— Это выдали мне имперской гвардии, на службе которой я и нахожусь. — Ответил огрин. — Мой долг Императору еще не выплачен сполна, но так случилось, что приказы моих командиров привели меня назад.

— Чтобы поднять бунт против законной власти? — спросил кочевник.

— А кто назначил Верховного вождем? — спросил Хват. — Я не припомню, чтобы состоялись состязания, на котором присутствовали бы все рода. И потом существует наш ИЗНАЧАЛЬНЫЙ закон, который Верховный должен соблюдать. Он получает от звездных людей много чего интересного, но не делится этим со всеми, тем более раз контролирует торговлю севера и юга. Задача правителя — забота о своем народе, а не накопление ценностей. Он имеет право судить и миловать, это правда, но прежде чем выносить вердикт, то должен разобраться в споре. Ведь вы сами не кинулись на нас, едва завидев, а предпочли сначала поговорить. Мы хотим того же самого — разговора с Верховным. Пусть ответит на наши вопросы и народ решит, достоин он править нами дальше или нет. Возможно, мы чего-то не знаем, так пусть поделится с нами своими соображениями.

— Ты что ли народ? — насмешливо спросил Гарх.

— Я представляю свой род. — Хват смотрел своим глазом прямо в нахальные очи кочевника. — За мной стоит сотня. За вождем Обвалом стоит сотня, точно также как и за остальными вождями. Нам доверяет народ севера, раз отправил сюда своими послами. Ведь вы пришли с юга и не в полном числе, разве вы не можете говорить от лица остальных?

— Я говорю за себя. — Произнес злобно Гарх, сверкнув глазами на Зурта. — Я прибыл сюда по зову Верховного вождя и готов выполнить его волю.

— Короче, болван без мозгов. — Резюмировал Горбонос, ухмыльнувшись. — Таких как ты, мальчик, он и обводит вокруг пальца, запудрив мозги словами о чести и долге.

— Не тебе порочить имя Верховного вождя, косматый дикарь! — выкрикнул Гарх.

— Хочешь вызвать меня на поединок? — спокойно осведомился Горбонос и положил руку на рукоять топора. — Давай, рискни. Прямо здесь, прямо сейчас.

— Гарх, успокойся! — громко крикнул Зурт. — Неужели ты не понимаешь, что поссорившись с северянами металла нам больше не видать! Они уйдут в свои горы и разорвут все контакты с Верховным. — Вождь покосился на Обвала, как самого главного. — А он придумает причину напасть на них и отобрать металл и мясом в битве будем выступать мы, потому что нам нужно железо. Необходимо. Использовать людоедов, конечно, сильный ход, на тебя вряд ли подумают, но трехроги никогда не были в горах, они замерзнут без пищи и теплой воды, мы сюда-то привели только малую часть и то трое животных уже погибли в пути. Как ты хочешь штурмовать горы? Пешком? — Зурт хлестал словами и взглядом Гарха. — Северяне все время сражаются пешими, они выдерживают жуткий холод и мороз и при этом еще и закованы в сталь, а на тебе только кожаный нагрудник! Я знаю, ты хорошо сражаешься и пешим, но выдержишь ли ты против воина севера, который знает скалы как свои пять пальцев и легко устроит засаду даже на небольшой отряд?

— Выдержу. — Твердо ответил Гарх и посмотрел на Горбоноса, который только сомневающееся хмыкнул.

— А вот я не уверен. — Честно признался Зурт.

— Хочешь попробовать, малыш? — спросил наглого кочевника Горбонос.

— Хочу. — Гарх ловко спрыгнул с "лошади", прихватив копье. На его поясе был костяной нож и небольшой кинжал, как навскидку определил Горбонос работы еще кузнецов Стальной Кирки — лезвие было отлично обработанным без следов молота. Хорошее оружие, но дураку досталось.

Вожди не стали препятствовать поединку, наоборот, это было святое — разрешить спор поединком. Всадники остались на месте, только крайние чуть выступили вперед, встав полукругом, а трехрога Гарха подхватил под уздцы воин его клана. Среднего возраста кочевник решил, что справится с этим седоусым лысым северянином, облаченным в доспех. Он был ловок и достаточно резок, чтобы быстро атаковать и отскочить, к тому же вооружен копьем, а это увеличивало для него дистанцию атаки. Противник же в доспехах выглядел неповоротливым, но основательно защищенным, так что наносить удар нужно было в район неприкрытой шеи, в колено, в бедро, где в пластинах юбки были видны небольшие щели. Гарх привычно прокрутил копье в руке, скользя вокруг выступившего вперед северянина. Дикарь же просто извлек свой топор и вождь фыркнул на это — какое-то кургузое оружие. Некоторые южане тоже пользовались топорами, но только для рубки стволов и теса жердей, в бою его применяли редко, предпочитая копье и меч. Горбонос же был каменно спокоен и уверен в себе, если он вождь это не значит, что засиделся на троне и отрастил пузо, в схватках он принимал участие постоянно, напоминая остальным, что вполне достоин занимать это место. И потом, в горах слишком много опасностей, чтобы пренебрегать ими и каждый человек на счету, а уж вождь и подавно должен быть в числе первых. Сейчас он изучал противника, анализировал все его слабые и сильные стороны и пускай малец был стремителен, резок, но слишком легким и не таким массивным как вождь. Да и против копья Горбонос выстоял бы — это оружие в горах знали и использовали повсеместно, пускай и не так часто как южане, о чем наглец мог и не знать и надеялся на преимущество незнакомого для дикаря оружия.

И вот Гарх решился. Он скользнул в сторону дикаря и, сделав обманный выпад копьем, тут же наметил укол в бедро, потому что противник подставился боком, уходя от удара. Это был коронный прием Гарха, однако с проклятым северянином он не сработал — наконечник скользнул по пластинам юбки, а сам дикарь вдруг оказался слишком близко к кочевнику, просто подшагнув. Копье уже не помогало, а только мешало, поэтому в ход пошел кинжал. Гарх стремился разорвать дистанцию, чтобы атаковать вновь, но Горбонос не давал ему этого сделать — его топор опустился на древко, ломая дерево, а кулак в стальной перчатке уже летел в лицо Гарху. Тот уклонился и нанес удар кинжалом в бедро, чтобы ранить противника и снизить его подвижность, подхватывая со снега сломанное оружие, однако топор, описав дугу — Горбонос не изменял траекторию движения — встретился с рукой южанина в точке удара и кочевник ощутил боль. На удивление остро отточенное лезвие разрезало ремешки наруча, пройдя ткань и коснувшись плоти. Удар был силен и топор чуть не отрубил руку Гарху, тот успел чиркнуть кинжалом по стали юбки, отводя конечность в сторону, спасая ее. Зубы кочевника сжались, чтобы не издать крика боли. Нет, дикарь не дождется от него и писка. Гарх отпрыгнул назад и тут же сильно ударил остатками короткого копья сверху вниз, снова метя в бедро. Он полагал, что противник не ожидает повторной атаки в то же самое место. Горбонос чуть дернулся и костяной наконечник застрял в его ноге. Гарх взвыл от радости, стремясь добить дикаря кинжалом, но проморгал момент, когда топор опустился на его голову. Шлем был сделан таким образом, чтобы отводить удар сверху, однако Горбонос бил чуть сбоку и лезвие оружия застряло в черепе кочевника в районе уха. Гарх удивленно уставился на дикаря правым глазом, пытаясь сообразить, что же случилось, как рука, удерживающая копье, разжалась, и он рухнул на снег, заляпывая все густой темной кровью. Горбонос рывком выдернул наконечник сломанного копья и кинул оружие на тело убитого им вождя. Он посмотрел на Зурта, словно спрашивая его мнение. Тот выглядел самым здравомыслящим из кочевников.

— Все по правилам. — Произнес хрипло вождь. — Наглец получил то, что заслуживал.

Южане согласно кивнули головами — какими бы разными не были народы, но правила у них были одни и результат поединка уважали все. Горбонос повернулся спиной, чтобы удалится, как воин убитого вождя выхватил из-за спины плазменный пистолет, который прятал до сего момента, и выжал спуск. Огненный шар прожужжал мимо трехрога, который отшатнулся, испугавшись непонятного, и ударил северянина в спину. Раздавшийся взрыв швырнул тело огрина к своим товарищам, а Хват уже прицеливался в стрелка, коря себя за то, что не смог предвидеть подобного исхода. Очередь из высокомощных импульсов лазгана пронзила грудь и голову воина и тот упал на снег, выронив оружие. Обвал уже спешил к Горбоносу, который харкал кровью — на его спине зияла огромная дыра, края брони оплавились и завернулись внутрь, был виден срезанный позвоночник и кости ребер. Хват сразу же понял, что вождю уже ничем не поможешь — с такими ранами точно не выживешь. Горбонос заперхал, силясь что-то сказать, как дернулся и затих на руках у Обвала. Вождь встал и посмотрел на южан, которые в его взгляде рассмотрели ярость. Обвал потянулся за мечом, как услышал окрик:

— Стой!! — Хват положил руку на кисть вождя. — Верховному только это и надо, чтобы мы перебили друг друга! Я уверен это он дал оружие этому воину, чтобы тот спровоцировал конфликт! Когда мы основательно потреплем друг друга, то он завершит начатое. Убежден, что именно этих южан он позвал не спроста, — и Хват посмотрел на Зурта, — они тоже недовольны его действиями. Еще одно злодеяние в копилку Верховного.

— Я согласен с молодым вождем. — Заявил Зурт, отводя руку от копья и показывая, что он не намерен продолжать, а также делая знак остальным, чтобы не дергались — выстрел лазгана все равно настигнет его первым, чем он успеет ударить копьем. — Мы не получали от вас весточки, это правда, но мы собирались сами заслать к вам послов, чтобы вести прямой обмен товарами, минуя крепость.

— Мы — это кто? — мрачно спросил Обвал. Зоркий и Хрипун уже подняли Горбоноса и потащили его к замерзшей позади вождей армии. Там видели вспышки плазменного и лазерного оружия и Жила уже собирался бежать на выручку, впрочем также как и кочевники заметили неладное на переговорах и передовой отряд уже выдвинулся к месту встречи — трехроги на удивление быстро передвигались по снежной "степи", поднимая в воздух белую пыль.

— Равнинные кланы. — Зурт обернулся в седле и издал успокаивающий свист. Его услышали и чуть приостановили бег, но движение все равно продолжили, сам же вождь сказал своему воину. — Скорее беги к Шерху, скажи, что подсыл Верховного собирался развязать битву. Беги, скорее!! — воин рванул по снегу, а вождь обернулся к Обвалу. — Я скорблю о потере вашего вождя вместе с вами и прошу разрешения присоединиться к вам. С этого момента род Утренней Росы заявляет о намерении заключить союзный договор с кланами севера. — В качестве серьезных намерений Зурт извлек кинжал и сделал глубокий разрез своей ладони, на которой уже было несколько подобных шрамов. Кровь закапала на снег, а сам кочевник спешился с трехрога и подошел к Обвалу, который тоже стягивал стальную перчатку, моментально сообразив, что тот хочет сделать. В горах поступали немного не так, но ритуал был интуитивно понятен. Северянин посмотрел на Хвата и на других вождей, которые заметно кивнули, давая свое одобрение. Обвал также провел лезвием по ладони, снял наруч, то же самое проделывал и Зурт и оба вождя встали друг напротив друга, одновременно протягивая ладони и обхватывая предплечья, измазав их кровью. Все стоящие хранили молчание и как только вожди отняли руки, разразились радостным кличем, который услышали в обеих армиях. Воины не понимали, что произошло на сходке вождей, но искренне радовались тому, что перемирие заключено. Самые опытные понимали, что в этой битве выживут немногие и их радость была вдвойне искренней.

Наблюдающий из окна за разговорами вождей и последующим после смерти Горбоноса братанием Верховный вождь скрипнул зубами. Что ж, раз их не удалось поссорить, то, возможно, удастся обмануть. Придется выйти к этим дикарям, которые сейчас так громко вопят под стеной его замка. Используя словесный обман, он сможет запудрить им мозги и привлечь на свою сторону. Если же они попытаются вызвать его на поединок, то даже здесь у них нет шанса — он разделает любого как мясную тушу и подтвердит свой статус. Верховный ощущал в себе неведомый подъем и силу, которая распирала его изнутри. Он повернулся к охране.

— Открыть ворота, впустить вождей, я буду говорить с ними.

— Может быть использовать турели? — спросил первый помощник вождя. Он не хотел лишаться теплого места, роскошных мехов и побрякушек, мощного оружия и красивых рабынь. Он уже давно привык к пусть и меньшей, но власти и не собирался возвращаться в снежные пустоши, где кланы существовали впроголодь и постоянно находились в состоянии войны друг с другом за ресурсы, с людоедами и с паразитами.

— Приготовь, но пока не трогай. Сперва попробуем договорится, если нет, то уничтожим их всех. — Верховный посмотрел на помощника. — Убьем одним ударом сразу как и собирались.

— А если они вызовут вас на поединок? — спросил помощник.

— Ты сомневаешься во мне?

— Нет, мой вождь.

— Тогда просто выполняй приказ. — И Верховный начал спускаться вниз.

Сидящая в позе для медитации Воэйра резко открыла глаза, потому что почувствовала знакомые энергии Хаоса, которые на мгновение стали чуть ярче. Хайрела тоже отрыла глаза, ощутив напряжение наставницы. Дальновидящая резко встала и, не говоря ни слова, потянулась за ножнами своего оружия. Эльдары колонии были так любезны, что подарили ей одно из изделий своих мастеровых — именно такой меч, к которому Воэйра привыкла. Также они снабдили ее рунами, некоторыми устройствами вроде гравистабилизаторов, автономным медблоком, доспехами воинов аспекта и сюрикеновым пистолетом. Это то малое, что старейшина колонии мог сделать для той, что убедила имперцев помочь эльдарам. И Воэйра была ему благодарна.

— Что случилось? — спросила Хайрела, увидев, что ее наставница потянулась за оружием.

— Разве ты не почувствовала?

— Что?

— Хаос. — Воэйра продолжала сосредоточено собираться. — Он пытается пробудиться и его сила растет. Если промедлим, то потом уже будет поздно. — Она подошла к двери и решительно ее распахнула.

За ней стояли две сестры битвы, которые вздрогнули при этом ее действии и первым делом потянулись за оружием. Обе немного отпрянули от возникшей на пороге эльдарки в полном боевом облачении, проходящие мимо по своим делам сестры тоже заинтересовались происходящим и подтянулись поближе. Воэйра обратилась к одной из охранниц.

— Мне необходимо спуститься вниз, на планету. Распорядитесь выделить мне транспорт.

— Канонисса велела не выпускать вас из каюты. — Нехотя буркнула сестра.

— Тогда свяжитесь с ней поскорее, пускай разрешит этот вопрос. — Нетерпеливо откликнулась дальновидящая, словно была молоденькой девочкой. Наверное, это Хайрела на нее так дурно влияет.

— Канонисса сейчас на планете и находится вне зоны связи. — Ответила ей та же сестра и эльдарка легко распознала ложь.

— Ваше упорство в стремлении меня задержать может обернуться громадной катастрофой! — мрачно заявила Воэйра. — Внемлите мне, ибо я ощутила растущее влияние Хаоса и промедление может стоить жизни!

Сестра колебалась. Она получила четкий приказ охранять сидевших в каюте эльдар и не выпускать их до особого распоряжения канониссы и в то же время сообщать той о возможных предсказаниях ведьмы. Канонисса недавно улетела на поиски Чаши и сестра во-первых, не хотела ее тревожить, во-вторых, что если эльдарка как-то узнает о том, что святыня обретена и запачкает ее своим мерзким ксеноским колдовством. Но канонисса оставила четкий приказ — сообщать о предсказаниях, а ведьма заявляет о влиянии Хаоса и требует спуститься вниз. Правда это или ложь? Что если она ощутила, что канонисса нашла Чашу и хочет ее осквернить? Она не должна допустить подобного. Сестра сжала губы и решительно ответила.

— Вернитесь в свою каюту. — Охранница смотрела прямо в глаза дальновидящей. — До особого распоряжения канониссы вам запрещено ее покидать.

— Дайте мне поговорить с канониссой. — Сделала еще одну попытку убедить твердолобых людей Воэйра. — Уверена, я смогу разрешить наше противоречие.

— Ага, чтобы ты окончательно промыла ей мозги? — спросила вторая сестра, направляя на ведьму ствол оружия. — Канонисса и так ведет себя странно последнее время и все началось после того, как она начала якшаться с вашим племенем! Так что вернись в каюту по-хорошему и сиди тихо, не отсвечивая, пока я не пристрелила тебя! Даже не посмотрю на то, что ты в броне.

— Вы не оставляете мне выбора. — Вздохнула Воэйра и повернулась к Хайреле. — Собирайся, мы уходим.

— Как? — не поняла мелкая Видящая, а сестры напряглись и их пальцы легли на спусковые крючки болтеров.

— Ногами. — Ответила Воэйра в духе Хвата и усмехнулась. А потом…

Она вдруг исчезла. Натурально растаяла ввоздухе, растворилась в нем. Первая сестра выпучила глаза и неверяще потыкала стволом в то место, где стояла ведьма, словно та могла еще быть там. Вторая в это время шагнула и заглянула в каюту, чтобы удостовериться, что вторая эльдарка никуда не делась, но в помещении было пусто. Первая тут же забубнила в микрофон рации.

— Внимание, тревога!! У нас побег!! Две ведьмы сбежали!! Перекрыть доступ к взлетным палубам, не один челнок не должен покинуть корабль!!

— Это кто там распоряжается на моем судне? — спросила жестким голосом капитан Кадье, которая слышала передачу на общей для всех частоте и использовала для вопроса громкую связь. — Кто именно дезертировал?

— Капитан, сбежали две эльдарские ведьмы. — Продолжала говорить первая, пока вторая и несколько сестер активировали шлемы, пытаясь в разных режимах зрения обнаружить ксеносов. — Они хотят спуститься на планету!

— И что им там нужно?

— Они хотят осквернить Чашу! — выдала свои надуманные подозрения за реальное действие сестра.

Однако Кадье знала немного больше, чем обычная сестра битвы, да и слышала про предупреждение Воэйры про Хаос, так что та могла легко почувствовать его влияние или же определить местоположение еретиков. Либо специально дождаться обретения Чаши и воздействовать на нее своими псайкерскими силами, чтобы нанести вред Императору, так что эта сестра может быть права. Но сначала надо связаться с канониссой, чтобы предупредить ее, а не бежать самой вниз сломя голову, хотя кто этих ксеносов поймет? А сестры просто исполняют приказ. Что же делать, как принять важное решение и при этом не ошибиться? С Симоной нужно обязательно связаться, да и разгуливающие по ее кораблю в режиме невидимости эльдары ей тут точно не нужны. Кадье решительно вдавила кнопку тревоги.

— Внимание! — объявила она по громкой связи. — Всему экипажу оставаться на своих местах, взлетную палубу перекрыть, усилить охрану. Сестрам ордена разбиться на группы, начать прочесывание помещений в поисках эльдар. В случае обнаружения захватить живыми. — Капитан понимала, что самодеятельность до добра не доведет, а ну как права окажется ведьма? Лучше уж поймать ее и посадить под замок, пускай Симона разбирается. — Выполнять.

На корабле тут же началась суета и беготня, сестры облачались в броню и командиры десяток тут же уводили их на поиски — судно было не маленьким и в качестве провожатых выступали члены экипажа. К Кадье обратилась один из операторов.

— У нас снаружи болтается ремонтная команда. — Напомнила она. — Передать им приказ возвращаться?

— Да. Пускай заканчивают и двигают к пятому доку. — Кивнула капитан и оператор передала приказ.

— Сейчас. — Ответили на том "конце" провода ремонтники и сказано это было так, что даже Кадье поняла, что пока они не закончат, то не вернуться.

— Я отдала приказ возвращаться немедленно, значит немедленно! — перешла на их канал капитан. — Что тут непонятного?

— Я же сказал — сейчас. — Ответил глава команды пустотных техников. Старый техножрец, который не поднялся в иерархии выше ремонтника, служил на этом корабле уже давно, знал судно как свои пять механодендритов, которые прочно прописались на его спине еще когда он был молодым послушником. Для него это была уже третий капитан и первая, кто не лез в вотчину техножреца, так что для него подобное требование явилось новостью. Он привык, что с ним советуются и обращаются вежливо, учитывая возраст. Кадье же понимала, что старый ремонтник любит корабль и использует каждый момент для его скоротечного ремонта и никогда не перечила его требованиям, которые тот озвучивал редко, стараясь исполнить по мере возможности. Ей на этом корабле предстояло воевать и она должна быть уверена во всех его системах. Однако он для нее подчиненный и сейчас позволяет себе заявлять подобное! Неслыханная дерзость!

— Я, кажется, внятно сказала — возвращайтесь на корабль. — Холодным тоном произнесла капитан в микрофон вокс-передатчика. — Закончите свои работы потом.

— Послушай меня, девочка, — старый ремонтник был упрям, наверное, поэтому и застрял на этом судне и в этой должности. За подобный тон и слова его уже давно бы превратили в сервитора, однако тогда техножрецов для обслуживания флота и механизмом не напасешься. Ведь для ремонта нужны кое-какие мозги, а вот последнего у сервиторов точно не могло быть, так что приходилось механикусам скрипеть зубами, но позволять подобное обращение и вольнодумство некоторых техножрецов по отношению к высшей власти. По какому-то странному стечению обстоятельств или же благодаря насмешке Императора эти самые упрямые бараны были невероятно опытными и незаменимыми на своем месте работниками, так что их приходилось терпеть. И иногда одергивать, когда они забывались. Кадье же подобную профилактику с техножрецом не проводила и теперь пожинала плоды своей дружелюбности, — если я оставлю все как есть, — продолжил как ни в чем не бывало ремонтник, — то через полчаса у вас в рубке откажет климат-контроль и вы все превратитесь в ледышки, потому что ремонта требует труба охладителя. Сейчас мы заменим сегмент и все будет в порядке, закончим через шесть минут.

Капитан скрипнула зубами.

— Ладно, Хаос с вами, через шесть минут чтобы сидели в пятом доке и не дергались. Я еще с вами всеми разберусь.

Техножрец разорвал связь и усмехнулся. Под стеклом шлема его уродливая улыбка напоминала оскал мертвеца.

— Напугала. — Фыркнул он и тут же обратился к своим помощницам. — А вы чего застыли?! Я вел разговор всего сорок две секунды, за это время можно было положить шов длиной два сантиметра!! Шевелитесь, коровы беременные!

Техножерцы и жрицы, находившиеся у ремонтника в подчинении, тут же возобновили работу. Его они боялись больше, чем капитана. Та далеко, на мостике, а он тут, рядом. И в механодендрите у него встроенный электрошокер, которым техножрец придает каждому ленивому адепту Омниссии чуток трудолюбия и работоспособности. Ремонтники расстарались и закончили даже на пятнадцать секунд раньше, чем требовалось. Техножрец все проверил и дал команду по связи пустить охладитель, после чего еще раз проверил швы и приказал закрывать снятой бронеплитой узел.

— Вернетесь через технологический люк, заодно проверите угол склонения четырнадцатой лазерной пушки. — Сказал он, плюхаясь задом на пустотный байк, к которому тросами уже привязались часть ремонтников, чтобы не упорхать в космос. Техножрец запустил двигатели и транспортное средство по дуге облетело корабль, направляясь к пятому доку, створки которого уже открывались. Он виртуозно и показушно захотел проскочить в щель, как оттуда ему навстречу ринулся десантный модуль, который чуть не посшибал ремонтников, висевших на тросах.

— Дебил! — выкрикнул ему техножрец, погрозив кулаком. — Совсем мозги в этой калоше спеклись! Я же говорил, что его надо давно списать на свалку.

— А кто это? — спросил один из помощников, новенький, которого приписали к кораблю во время ремонта на верфи взамен убитого.

— Дольф. — Ответил техножрец. — Чиканутый пилот, который так хотел продолжить летать, что пришлось его интегрировать в кресло. Он теперь навечно прикован к модулю и никуда с него не денется. — Тут техножрец заметил, что лазерная пушка разворачивается в сторону улетевшего модуля, который начал выделывать в космосе противоракетные маневры. — Что происходит? — спросил он сам себя, но ему ответил хор голосов помощников. — Заткнитесь вы. — Оборвал он их. — Я не вас спрашиваю, а сам себя. Неужели что-то случилось на борту и у Дольфа окончательно протекла крыша и он решил полетать без разрешения? Хм, странно.

Техножрец не знал о побеге эльдар и уж тем более не догадывался, что модулем управлял не пилот, а взявшая его под контроль Воэйра. Она четко внушила мысль этому обрубку, который только напоминал человека, о том, что необходимо всеми силами попасть на планету и он старался как мог тщательно выполнить ее указание. Почему именно этот борт и в этом время? Потому что Воэйра видела отблески будущего, но они оставались туманны до определенного момента. Просто вариантов развития событий было несколько и по какому именно пути пойдут эльдары и люди еще не определено. Побег среди них тоже был и как наиболее вероятный сценарий, хотя та же сестра, что препятствовала Воэйре, могла и помочь, просто связавшись с канониссой. Но она сама выбрала свою судьбу, разве можно ее винить в этом? Дальновидящая коснулась ладонью обритого черепа пилота, из которого торчали жидкостные трубки имплантов, перекачивающие кровь, продлевая контроль сознания и указывая цель. Странно, что по ним до сих пор не стреляли, ведь сестры знают, что на корабле кроме них только пилот, а им можно легко пожертвовать. Дальновидящая сосредоточилась и получила в сознании картинку нескольких минут, со случившимся ранее — канонисса была весьма недовольна решением своих подчиненных и отдала приказ не стрелять. Тем более, что… на панели приборов загорелся входящий вызов, который Воэйра почувствовала мгновением раньше.

— Ответь. — Приказала она и пилот подчинился.

— Борт семнадцать сорок три двадцать один на связи. — Механическим голосом сообщил он.

— Дальновидящая, я хочу знать, почему вы угнали этот модуль? — резко, игнорируя пилота, спросила Симона, зная, что ее слышат. — Почему не связались со мной?

— Потому что ваши подчиненные не захотели сделать это по моей просьбе. — Ответила Воэйра, совершенно не удивляясь подобному вопросу канониссы, которая уже знала, кто именно летит в модуле. — Время неумолимо истекает, Хаос крепнет и моя, а также ваша задача — не допустить его проникновения в этот мир.

— Вы знаете, где это произойдет? — помолчав, спросила канонисса, делая себе зарубку в памяти наказать нерадивых тупоголовых охранников, которым она оставила четкие инструкции.

— Да. Возле замка огринов. От их Верховного вождя исходят знакомые мне эманации и течения энергий, это не одержимость, но он под контролем точно и постепенно превращается в исчадие Хаоса.

— Нужно немедленно высадить десант!!

— Не спешите, наше присутствие там нежелательно — я чувствую что наступает переломный момент, но подстраховать огрина не помешает. — Заметила Воэйра. — Поэтому я лечу вниз — самостоятельно он может не справиться с ним. Вспомните пещеру.

— Все же я отправлю на помощь роту сестер. — Упрямо сказала Симона.

— Это ваше право. — Согласилась с ней дальновидящая. — Только у меня к вам просьба — пусть их корабль сядет неподалеку и не попадается на глаза аборигенам. Я ощущаю, что для них наступает судьбоносный момент и не хотелось бы его испортить.

— Ладно. — Сделав паузу, пообещала Симона и отключилась. Хайрела посмотрела на эльдарку.

— Почему мы им помогаем? — спросила она. — Мы ведь так легко прошли через их ряды — никто даже не заметил, что мы бежим. Можно было захватить корабль, убить капитана и уничтожить их судно, взорвав силовую установку.

— Зачем? — спросила, повернувшись к ней Воэйра, внимательно вглядываясь в зрачки. — С чего вдруг ты стала такой кровожадной, дитя? Или же это возросшее влияние Хаоса? — она положила свои ладони с длинными пальцами на щеки Хайрелы — та немного отстранилась. — Я не ощущаю его давления на тебе, но это не твои слова. Ты повторяешь за кем-то?

— Просто имперцы… они же враги. — Видящая смотрела прямо на Воэйру. — Почему мы должны помогать им? Да, они помогли нашей колонии отбиться, но это не значит, что теперь мы им должны всю свою жизнь.

— Ты ведь так не считаешь. — Не спросила, а утверждающе сказала дальновидящая и тут же все поняла. — Тебя огорчил проигрыш огрину? И то, что он оказался способен соперничать со мной?

— Да. — Резко ответила девушка. — Он ведь даже не мон-кей, еще более примитивен, а их народ до сих пор бегает с палками и железками, сражаясь друг с другом! Как он может советовать мне, если мой народ старше его на миллионы лет?!

— Может быть потому, что он просто более опытнее, чем ты? — спросила ее Воэйра. — Ты говоришь за всех эльдар, но сама по себе ты — не весь народ. К тому же еще очень юная и не можешь судить. — Дальновидящая приблизилась к Хайреле и стала как будто на голову ее выше, да и крупнее. — Кто дал тебе такое право, повелевать жизнями? — голос ее гремел, а глаза натурально готовы были метнуть молнии. — Решать за целые народы и цивилизации? Однажды подобное поведение уже привело к Падению эльдар, ты хочешь повторить нашу ошибку?! Да, мон-кей вышли в космос гораздо позже нас, да, чаще всего они пользуются не разумом, а примитивными инстинктами, но так было не со всеми! Их народ юн, жизнь коротка, поэтому их цивилизация прошла наш путь гораздо быстрее, чем мы! На то, чтобы прийти к угасанию нам понадобилось шестьдесят миллионов лет, для этого людям хватило и тысячелетий. Но, в отличие от нас они не сдались, а продолжают сражаться. Не сбежали как твои предки, не закрылись в шести стенах искусственных миров, как мои, не бросились в объятия разврата и садизма, как это сделали темные, которые родня нам по крови. Они гордо восстали из пепла и снова устремились к звездам, отвоевывая назад то, что потеряли.

— О чем ты говоришь? — удивленно спросила Хайрела. — Как будто ты им завидуешь.

— Может быть. — Воэйра посмотрела в круглые глаза будущей видящей. — Как бы горды и высокомерны мы не были, хвастаясь об этом на каждом углу, но в конечном итоге наша эпоха прошла и наступила человеческая эра. Мы угасаем — они нет. Пусть в их государстве не все хорошо, оно слишком жестоко даже к своим собственным гражданам, но у них есть главное — стержень, который мы потеряли. — Воэйра вздохнула. — К сожалению, я поняла это слишком поздно и для этого мне потребовалось потерять всех моих воинов, уши и ноги. Поэтому в вашей колонии и в тебе я увидела будущее, которое обязана воспитать. — Дальновидящая грустно посмотрела на Хайрелу. — Если старейшина сделает как обещал, то имперцы протянут нам руку помощи, чтобы эльдары наконец встали на ноги.

— О чем ты говоришь? — видящая совершенно не понимала сказаного.

— Скоро узнаешь. — Воэйра посмотрела в обзорное стекло на приближающуюся планету. — Приготовь стабилизатор — гравитация здесь для тебя запредельно чудовищная. Впрочем, как и для меня.

Перед объединенной армией огринов раскрылись ворота в стене вокруг замка, гостеприимно распахивая створки, однако никто туда с радостными воплями не побежал. Наоборот, воины застыли, приготовившись к схватке. Хват подозвал к себе Шороха.

— Видишь скрытые гнезда турелей? — тот кивнул. — Скажи гранатометчикам чтобы взяли их на прицел, а то получится как в крепости арбитрес. — Шорох тут же потерялся в толпе, а вождь подошел к Обвалу и остальным, что стояли в первых рядах. — Видимо, Верховный решил сначала поговорить, а уже потом стрелять в нас. — Хват указал на оружие в руках толкавшейся на пороге замка стражи вождя и Обвал хмыкнул. Мол, другого он и не ожидал.

— Думаешь, он согласиться добровольно сдать пост?

— Конечно нет. — Хват цепко следил взглядом за перемещениями охраны. — Если он вдруг изъявит такое желание, то я съем свой ботинок.

— У тебя такие крепкие зубы? — спросил Кулак и остальные засмеялись. Хват посмотрел на свою обувь.

— С солью пойдет. — Ответил он на шутку и заметил, что двери замка отворились и показалась фигура Верховного. — А вот и наш klient.

Вождь был одет в доспех, в котором Хват тут же распознал элементы имперской силовой брони, вооружен лазпистолетом и широким мечом. На первый взгляд он стал как будто выше и шире, словно все это время тренировался и готовился к встрече. И это не понравилось Хвату. Не потому что он испугался проиграть вождю в поединке, а потому что тот, вероятно, использовал как-то боевой стимулятор. Еще одно нечестное средство, позволяющее ему с легкостью побеждать врагов. Ну что ж, мы тоже можем сыграть в твою игру на твоих правилах, мрачно подумал огрин, нащупывая рукоять болтера. Так и хотелось зарядить вождю пулю между глаз, но тогда выборы Верховного затянутся, а Хват хотел сделать все быстро и по закону. Иначе чем он лучше этого?

— Что за шум? — спросил Верховный, подходя чуть ближе к вошедшим внутрь двора вождям и их воинам. Зурт так и остался сидеть в седле, не спешившись перед вождем, чем серьезно оскорбил его. Ну, он так надеялся. — Зачем вы здесь все собрались? По какой причине?

— А то ты не знаешь. — Произнес, выходя вперед Обвал. — Ответь-ка нам на вопросы, вождь…

— С кем я говорю? — перебил тот пещерника.

— Я — Обвал, вождь Железных Клыков. — Он обвел рукой стоящих за его спинами огринов. — Я пришел не один — весь север собрался здесь. Вожди Рудокопов, Верховиков, Бегунов, Мохначей, Ползунов, Отважных и представители поморов, мы хотим задать тебе один самый главный вопрос — с какого момента, вождь, ты забыл про закон?

— О чем ты говоришь? — попытался сыграть в дурака тот.

— Об изначальном законе. — Обвала было не сшибить. — В котором говорится, что все мы — один народ. — Вождь снова обвел рукой стоящую армию, которая хранила молчание — глава рода говорит и остальным раскрывать свой рот явно не следует. — Что мы едины, а на деле — разделены. Выполняя требование Империума, ты пользуешься властью, забирая у нас самых сильных и крепких воинов, отдавая наши рода на растерзание нашим врагам и паразитам, с тем, чтобы людоеды продолжили поставлять тебе металл. Или, ты думаешь, мы не узнаем о твоих делишках с этими нелюдями? Ты натравливаешь их на наши поселения, обставляя все так, как будто это их решение и их руками делая грязную работу. Ты…

— А доказательства? — снова перебил Обвала Верховный. — Где доказательства того, что я сотрудничаю с этой мерзостью?

Рядом с Обвалом встал высокий огрин в новеньком доспехе.

— Это Тень, охотник рода Воющей Метели, единственный, кто выжил в бойне, устроенной людоедами. — Сказал за воина вождь. — Он видел, как нелюди убивали его сородичей, используя оружие, которое тебе дали имперцы. Оно есть только у тебя и твоих людей, которые тоже присутствовали там! — палец вождя уставился на Верховного. — Ни у кого больше такого нет, а оно серьезно облегчило бы нам жизнь.

— Рядом с тобой стоит паренек, прошедший службу в гвардии и за спиной у него тоже имперское оружие. — Заметил Верховный. — Так почему ты упрекаешь меня в том, что имеешь сам?

— Я отвечу тебе. — Произнес Обвал и Хват вышел вперед. — Это действующий солдат гвардии и сейчас он на службе, а у нас над головой висит корабль имперцев. — Зрачки Верховного чуть расширились от удивления, но потом все вернулось в норму, однако от вождей не укрылась его реакция. — Твои же воины используют это оружие давно и за наших людей ты получаешь немаленькие дары от Империума. Которые обязан распределять по справедливости между теми, кто отдал тебе воинов. Но мы ничего не получили взамен, кроме ослабления наших родов.

— Так вы хотите роскоши и имперских игрушек? — Верховный захохотал. — Будь по-твоему, вождь, я удовлетворю твое желание!

— Так просто ты не отделаешься. — Произнес Хват и Верховный насторожился. У него была цепкая память еще и усиленная недавно приобретенными способностями и он узнал этот голос. Внимательнее присмотревшись к пареньку, роясь в своих воспоминаниях, Верховный обнаружил, что это именно тот недоносок, что чуть не устроил бучу в недавний прилет имперцев. И наверняка его нужно было благодарить за то, что здесь после их отлета высадился десант исследователей, которые начали раскапывать снег и совать свой нос куда не следует. Вождю это не понравилось и он позаботился о них. Навсегда. И вот сейчас перед ним стоит тот же сопляк и пытается бросить ему обвинение? Скорее всего это он подговорил вождей двинуться к замку, а раз тупоголовый громила проболтался, что на орбите планеты висит корабль, то имперцы наверняка подбросили их к замку, потому что пешком такой отряд добирался бы долго. — Нам не нужны твои побрякушки, нас ими не купить, как ты привык поступать с южанами. — Часть кочевников загудела, услышав такие слова, но вожди мигом прекратили этот гомон. — Которые тоже не получают наш металла в полной мере. Зачем тебе столько железа и горючего камня, если у тебя в замке в подвале спрятана система обогрева, питающаяся от реактора? Ты думал, что можешь долго водить за нос северян, которые не знакомы с технологиями Империума? Теперь понятно, почему никто не возвращается назад, не их ли кости зарыты в той яме? — Хват указал, где именно.

— Удивляюсь я тебе, вождь, как ты позволяешь какому-то выскочке перебивать тебя. — Верховный смотрел на Обвала.

— Этот выскочка — вождь рода Стальной Кирки, который ты почти весь уничтожил. — Спокойно ответил Обвал. — Они пришли к тебе отдать долг перед Империумом, но ты предпочел их убить. Скажи, по какой причине?

— У южных кланов тоже накопились ко мне претензии? — спросил Верховный, игнорируя вопрос Обвала.

— Да. — Вперед выдвинулся Зурт на трехроге. — Где обещанный нам металл, вождь? Мы отдали за него самые лучшие наши шкуры, изделия из кости и много мяса, но не получили ничего взамен, кроме набегов людоедов. Скажи, не их ли ты подкармливаешь нашими запасами, которые мы тщательно храним для северных братьев, борющихся с паразитами? И для обмена с ними. — Кочевники снова недовольно загудели — они хотели знать правду.

Верховный оглядел это сборище и понял, что убедить их словами не удастся — проклятые дикари прочно вбили себе в башку старые законы и как дураки неукоснительно следовали им. Нужно было вырастить несколько поколений, чтобы те начали жить по-новому, но вождь не мог ждать, поэтому предпринял некоторые шаги в этом направлении. Отсюда частые нападения на северные и южные поселки, истребление старого населения и оболванивание молодого. Но ему банально не хватало времени. Что ж, остается единственный вариант, наиболее любимый дикарями — схватка. Только в ней выявиться победитель, который и станет новым Верховным вождем. Раз уж они обожают соблюдать эти древние, покрытые мхом как они сами, законы, то пусть так и будет. Он преподаст им урок.

— Вы хотите бросить мне вызов? — спросил он и толпа перед ним согласно закивала головами. — Да будет так! Кто выйдет против меня? — спросил Верховный и усмехнулся, когда паренек снял со спины оружие и отдал его стоящему рядом вождю. Он отцепил кобуру с болтером, потрогал рукоять кинжала в ножнах и неторопливо вытащил топор из чехла. Вождь скривился в ухмылке. — Я и не сомневался, что это будешь ты. Однако твой доспех не похож на изделия твоего рода, может быть снимешь его и будешь сражаться так, как велит обычай?

— Я сделал его сам из имперского металла, это правда. — Кивнул Хват. — Однако твои латы тоже не из местной стали. Скажу больше — они имеют мускульные усилители, а вон там, за шеей, это что, инъектор с боевым коктейлем? — Верховный скривился. — Если желаешь честного поединка, то скидывай-ка доспехи, посмотрим, каков ты внутри, разжирел ли?

— Не стоит идти у них на поводу. — Зашептал на ухо Верховному помощник. — Пускай дерется в доспехах — вашему силовому мечу они на один удар.

Верховный оттолкнул шептуна и расстегнул ремешок, снимая нагрудник. Заметив такое, Хват тоже начал избавляться от брони — Жила и Шорох стояли рядом и принимали его обмундирование. Огрины быстро образовали круг, создавая для поединщиков подобие арены. Верховный остался по пояс голым и его мускулистое тело покрылось на морозе пупурышками, однако все быстро прошло — все же он тоже был огрином, привычным к морозу, пускай и просидевшим в теплом замке. Хват усмехнулся этой его метаморфозе, пошевелил плечами, привыкая к отсутствию защиты, впрочем, его это не сильно волновало. На теле Верховного было не так много шрамов, а рубцы некоторых старых уже рассосались, тогда как Хват выглядел словно изрезанный кусок мяса. Вождь ткнул пальцем в его искусственную руку и глаз.

— А это не снимешь? — нагло спросил он. — У меня таких имперских игрушек нет. — Он развел руками, демонстрируя свое тело.

— Он не сможет видеть слева. — Тяжело бросил Обвал. — Ты будешь иметь преимущество, а это нечестно.

— Можешь заменить его собой. — Намекнул ему Верховный.

— Не надо. — Хват остановил уже было сорвавшуюся с языка Обвала тираду, направленную в сторону вождя. — Я справлюсь. — Сказал он и в его голосе сквозила такая уверенность, что Обвал понял — этот справится. Он положил бывшему охотнику ладонь на плечо и сжал его, ободряя.

Хват отщелкнул кибернетику и передал ее Шороху, взамен принимая алебарду, закрепляя ее в гнезде. По вытянувшейся морде Верховного огрин понял, что тот не ожидал подобного — однорукий и одноглазый боец по его мнению будет простым соперником. Жила выщелкнул аугментированный глаз и положил его себе в мешочек — теперь на левой стороне лица Хвата зияло черное гнездо подключения кибернетики к нерву. Вождь кивнул соратнику и повернулся к своему сопернику, который уже вытащил меч из ножен. На его рукояти Хват разглядел кнопку активации силового поля. Хм, он и здесь жульничает, подумал огрин, доставая отцовский топор и прокручивая его в руке. Так, атаковать он меня будет все время слева, отвлекая, чтобы нанести удар справа левой рукой. Моя алебарда и топор против его меча и кинжала. Ну что, вождь, посмотрим каков ты в бою.

Поединщики начали сближаться и гудящие до этого, обсуждающие слова Верховного и вождей огрины резко замолчали. Кто-то до этого был возмущен желанием Верховного биться с калекой и предлагал себя в качестве воина, но его быстро подняли на смех предложением выйти в круг. Воин стушевался и больше не поднимал эту тему, хотя его товарищи веселились вовсю. Шутки и смех прекратились, как только наступило время битвы. Оба поединщика изучали друг друга, не спеша атаковать. Наконец Верховный сделал выпад, активируя силовое лезвие, стараясь рубануть Хвата справа в бок, в то место, которое он не видит. Левая рука уже была наготове и остро заточенное лезвие кинжала только и ждало, чтобы впиться в незащищенную плоть. Однако алебарда огрина окуталась точно таким же силовым полем как и меч Верховного, отразила удар, а обоюдоострый топор рубанул по ногам — Хват был ниже и собирался подрубить противника, чтобы добить. Вождь парировал удар кинжалом и силовое лезвие легко перерубило его.

— Уравняем шансы. — Сказал Хват, отступая назад, ожидая новой атаки.

Верховный посмотрел на обломок оружия и выбросил его на снег, после чего в его глазах зажегся фиолетовый огонек, а по телу пробежала такого же цвета волна. Вены чуть выступили и засияли всей радугой цветов Хаоса, а сам Верховный сделался как будто больше и еще могучее. Хват ощутил дыхание исчадия имматериума и частичное его давление на себя — Верховный пытался его запугать. Однако огрин уже сталкивался с хаоситами и потуги вождя выглядели жалкими на их фоне. Однако сейчас, когда он продемонстрировал всем свою истинную сущность, многое становилось понятным. И убедить остальных в будущем переселении уже не составит труда — Хват чувствовал за своей спиной поддержку армии, воины которой интуитивно противились магии Верховного.

— Уровняем шансы. — Пророкотал он.

Внезапно тело вождя словно размазалось в воздухе — двигался он очень быстро, причем все его движения предваряли фиолетовые миазмы, которые словно телепортировали огрина. Хват едва успел парировать удар меча топором, после чего извернулся, алебардой сдерживая новый выпад скачущего вокруг него полудемона. Вероятно, Верховный продался какому-то Богу Хаоса, раз тот наделили того силой. Вряд ли это был демон во плоти — тот уже давно сжег бы огрина молнией и заодно всех собравшихся в придачу. И сейчас задача Хвата усложнилась в разы — рядом не было ведьмы, сдерживающей исчадие Хаоса заклинаниями и канониссы, ведущей огонь из болтера. Тут только один на один и он не мог позволить себе проиграть, потому что на кону стоит жизнь всех огринов как расы. Пускай сейчас перед ним хаосит, но святость поединка это не нарушит — сейчас только они двое существуют в данной точке пространства и времени.

Удары сыпались со всех сторон, Хват уже получил несколько резаных ран, но до глубоких уколов не дошло, а вот коснуться Верховного так и не мог — тот был слишком уж вертлявым. Даже слишком для этой реальности. Скорее всего он использует тот же прием, что и дальновидящая — выводит себя из потока времени, успевая переместиться ближе к противнику. И измотать его вряд ли удастся, он совершенно неутомим, словно черпает силу из неведомого источника и это точно варп. И вот это очень плохо. Хват наугад ткнул алебардой, топором отводя новый удар меча, однако Верховного не зацепил, а услышал хорошо знакомый ехидный смех, который издало это исчадие.

— Ты слаб, мальчишка! — прошипел Верховный или же вселившаяся в него сущность. — Тебе не справиться со мной! Сидел бы в своих горах и не высовывался!

Хват не стал отвечать — он берег силы. Атаки постоянно сыпались с левой стороны, там где отсутствовал глаз и вместо руки торчала алебарда и парировать их становилось все труднее. Существовал единственный способ добраться до Верховного, но вот выживет ли он после этого — загадка. Помирать очень не хотелось, но и допустить проигрыша и падения расы огринов в пучину Хаоса он тоже не мог. Наверное, всегда можно кому-нибудь делегировать свои полномочия. Внезапно Хват опустил оружие и меч вождя воткнулся ему в грудь слева, накалывая словно жучка на булавку. Верховный перестал мерцать, но фиолетовые миазмы до сих пор окружали его тело. Он провернул меч в ране, наслаждаясь причиняемой болью, гарантировано разрезая сердце.

— Это было так просто. — Сказал он, приблизившись. — Я убил тебя также легко, как и твоего отца.

— Для меня — да. — Ответил Хват, со словами выплевывая пузырящуюся кровь и нанося обеими руками удар по Верховному. Тот попытался отшатнуться, выдернуть меч из тела, но стоял слишком близко — Хват все вложил в этот удар. Алебарда вошла в бок как нож в масло и вырвала из тела Верховного крупный кусок мяса, а топор ударил внизу вверх, легко отсекая левую руку в локте. Демон закричал, отшатнувшись, он еще мог поддерживать это тело в работоспособном состоянии и начал немедленно заживлять раны, тогда как мальчишка, который уже давно должен быть мертв, ударами отсекал все новые куски плоти. Нужно было решать что делать — сбежать вне времени или же регенерировать, но для этого опять же нужно время.

— Стреляйте по ним!! — завизжал демон и стража неохотно начала поднимать оружие, замечая, что гвардейцы уже готовы пристрелить их и решая для себя что важнее — их собственная жизнь или жизнь Верховного, которая уже и так держалась на волоске. Шорох, Жила, Хрипун и остальные прекрасно знали свою задачу. Гранатометчики уже держали под прицелом турели и как только крышки поднялись, выпустили ракеты, выжигая гнезда. Стража начала стрелять в толпу, поражая дробью огринов, однако уже никто не стоял на месте — солдаты открыли огонь и выстрелы из лазганов были точны как никогда. Хват рубанул топором по шее Верховного, отсекая ему голову и тело наконец-то перестало скрести снег в поисках оружия. К смертельно раненому огрину уже спешила Снежинка — Веселушку Хват брать с собой не стал, оставил в поселке вместе с родителями. Как знал.

Огрин тяжело осел на снег — если стимулятор вкупе с народными средствами не поможет, то он гарантировано труп. После разговора с канониссой и показанных ею снимков, он знал, что организм огрина может некоторое время сражаться даже с поврежденной сердечной мышцей. Неведомые генные инженеры сделали все, чтобы боевая единица могла продолжать действовать даже получив серьезные ранения. Так функции сердца по перекачиванию крови брали на себя стенки сосудов, начиная судорожно сокращаться. Естественно, это сказывалось на реакции и ловкости, силе и выносливости, воин уже не мог эффективно сражаться, но у медиков было время, чтобы вынести раненого с поля боя. Веселушка так умудрилась спасти некоторых, кого удалось обколоть регенераторами и напоить заживляющим настоем и Хват точно знал, что у него в запасе есть пара минут. Он лег на снег, чтобы сберечь силы и дать возможность Снежинке работать с его смертельной раной и уставился глазами в небо, которое разродилось редкими снежинками. Звуки боя отошли на другой план, а вскоре и вовсе затихли, словно кто-то выключил звук. Остались только эти кружащиеся в воздухе белые хлопья, которые падали на лицо Хвата и тут же таяли. Снежинка уже колола регенераторы, облепила кровоточащую рану гермопластырем и наносила заживляющую мазь. Над умирающим огрином склонились вожди — Кулак, Страшила, подошел даже Зурт и тот хмурый вождь кочевник. Они что-то говорили и спрашивали, но Хват не слышал их, он словно воспарял к небесам. Ему стало неожиданно тепло и комфортно и очень не хотелось прерывать эту блаженную негу.

Стражей быстро перебили и огрины ворвались в замок, чтобы зачистить его — впереди шла гвардия с имперским оружием, уже потом заходили воины. Обвал остановился на пороге замка и тут же нашел взглядом тело Хвата, возле которого хлопотала Снежинка и угрюмо склонился Кулак. Он посмотрел на вождя и мотнул головой, мол, не выживет. Обвал и сам понимал это и внутри него вскипала злость. Он видел, во что превратился Верховный, в какую-то тварь, которую Обвал неожиданно для себя начал ненавидеть всеми фибрами души. И эта мразь все время руководила кланами?!! Как же мы были слепы!! Ярость вождя требовала выхода и он с громовым воплем рванул в замок, занося над головой меч. Вперед уже ушли бойцы Хвата, но и Обвалу достались противники — вождь был страшен и несокрушим в гневе. Не зря его нарекли Обвалом — что в словесной, что в боевой баталии он яростно обрушивался на противника.

В воздухе мелькнуло черное тело и во дворе на пустое место брюхом плюхнулся модуль. Его шлюз только открывался, как оттуда на предельной скорости к огринам помчалась тонкая хрупкая фигурка. Ее приготовились встретить мечами и копьями, но Жила, оставшийся снаружи, проорал приказ "отставить" — он узнал эльдарскую ведьму и понял, что неспроста она сюда прилетела — почуяла влияние Хаоса. Еще Жила надеялся, что колдовство дальновидящей вернет Хвата к жизни. Следом за ней поспешала девчонка, то и дело утопая в снегу и спотыкаясь. Воэйра моментально преодолела большое расстояние до лежащего на снегу огрина, аборигены расступились, давая ей пройти. Они во все глаза смотрели на грациозную незнакомку, дивясь ее ловкости и проворству. Дальновидящая неожиданно сильно отпихнула в сторону Снежинку, которая удивилась наличию такой мощи у хрупкой эльдарки, плюхнулась на колени возле огрина и наложила руки на рану.

— Я возвращаю долг. — Воэйра сказала это вроде бы тихо, но у каждого в мозгу отпечатались слова дальновидящей. Ее руки засветились, теплые белые струи энергии коснулись кожи, проникли вглубь, за секунды сращивая разорванные куски плоти, восстанавливая сердце. Протолкавшаяся Видящая во все глаза смотрела, как ее наставница натурально возвращает с того света этого противного огрина. Рядом со стеной сел еще один челнок — он был раза в два больше, чем десантный модуль. Из него посыпались сестры битвы, беря территорию под контроль, но никто из огринов не обращал на них внимания — взгляды всех были прикованы к действиям эльдарки.

— Мать-Благодетельница! — прошептал кто-то из них и как по команде все они опустились на одно колено. Внутри замка еще шел бой — остатки охраны пытались сопротивляться, но гвардейцы с легкость преодолели их оборону.

Хват открыл глаза и уставился на напряженное лицо Воэйры, которая следила за реакцией вернувшегося с той стороны. Огрин кашлянул, выплевывая оставшуюся в горле кровь, снег окрасился темным.

— Раз ты здесь, ведьма, то, значит, я еще жив. — Проворчал Хват, опираясь на локоть. Воэйра только улыбнулась, вставая с колен. — Зачем ты это сделала?

— Вернула вождя его народу. — Ответила та, оказавшись в окружении громил. К ней подскочил Жила и стиснул в объятиях, делясь с хрупкой женщиной своей радостью о возвращении вождя из страны мертвых. Дальновидящая ощутила его радостный душевный порыв, точно такой же, который исходил от остальных — воины Хвата и прочие огрины не просто уважали его, они его любили, а это многого стоит и сейчас Воэйра "купалась" в их чувствах. Жила вдруг подхватил эльдарку под коленки и поднял высоко вверх, демонстрируя всем и при этом воодушевляющее заорал. Его клич подхватили остальные и пришлось Воэйре сохранить каменное лицо при этих звуках ликования.

— Видимо, я еще не завершил все дела в этом мире, чтобы удалиться на покой. — Сказал, поднимаясь, Хват и Воэйра его поняла. Его тоже ободряюще хлопали по спине, хваля за поединок и победу над Верховным. Технически он убил его, ведь был еще жив, когда башка отделилась от тела. Хват кивал на поздравления, пробираясь к дальновидящей, которую каждый огрин готов был облапать, чтобы поделиться с ней своей радостью. — Так просто они тебя не оставят.

— Слушайте все!! — объявил громкоголосый Жила. — Хват победил Верховного вождя и согласно закону он занимает его место!! — толпа завопила еще громче. — Как он скажет, так и будет. А если нарушит данный им обет, в чем я сильно сомневаюсь, то найдется более достойный на его пост!! — все орали в экстазе, подтверждая слова, сказанные вождем.

Приземлился еще один челнок и едва аппарель коснулась снега, по ней уже сбежала тоненькая женская фигурка, которая рванула к орущему сборищу огринов. Канонисса использовала ранец, чтобы подпрыгнуть и переместиться сразу же в центр — сверху была видна полуголая фигура без доспехов, стоящие рядом с ней громилы и две женщины-эльдар, одну из которых продолжали держать на руках, пока дальновидящая мягко не попросила ее опустить. Ее заметили и огрины чуть потеснились, давая возможность приземлится. Они с любопытством смотрели на продемонстрированные технологии Империума и сейчас начали живо обсуждать их между собой. Симона пробилась сквозь толпу, хотя все и так давали ей проход. Не обращая внимания на присутствующих, она обняла Хвата за шею, прижавшись к нему броней, после чего отстранилась и со всего маху хлестнула по лицу. Жила скривился, понимая, что сейчас увидит нечто такое, чего не должен, впрочем как и остальные. Это на троне в пещере вождь может повелевать, а дома… такой же как все и первая жена легко может вразумить мужа. Хват не стал ей препятствовать, только нахмурился, приготовившись ловить ее руку, но канонисса отступила сама. В ее глазах были слезы.

— Почему ты не дождался нас?! Зачем полез сам?!! — возопила она. — Я бы выкорчевала это мерзкое гнездо Хаоса с орбиты и тебе не пришлось бы страдать! — она кричала на готике и ее не все понимали.

— Тихо, Симона, — успокаивающе произнес Хват, — я теперь как бы Верховный вождь и ты подрываешь мой авторитет при всех своей истерикой.

— Мне наплевать на мнение этих тупоголовых огринов! — зло ответила канонисса, но потом раскаялась за свои слова. — Ты опять сунул голову в самое пекло и без меня?!

— Ну, вытащила меня из объятий смерти дальновидящая и теперь я ей обязан.

— Я просто вернула долг. — Произнесла Воэйра и посмотрела на замок. — Однако это не все. — Она указала на затоптанный труп Верховного. — Он был всего лишь марионеткой, не хотите найти хозяина и навсегда перекрыть ему доступ в этот мир? Я думаю, что внутри мы найдем то, что сделало его таким.

— Обязательно. — Хват стал сосредоточенным и повернулся к огринам. — Вы все видели, как сражался Верховный вождь? — многочисленные кивки. — Его сила была заимствована, а сам он уже давно превратился в марионетку Хаоса, а это враг пострашнее чем паразиты. Он атакует исподтишка и предпочитает не ввязываться в честный бой. Его орды уверено наступают только когда имеют преимущество в численности, все остальное время они сеют раздор и разногласия между людьми. И привлекают на свою сторону любую мерзость, вроде людоедов и даже паразитов. Что Верховный и делал. И сейчас я намерен положить его присутствию на это планете конец. — Хват поискал глазами Шороха. — Где моя рука и глаз?

— Вот. — Жила достал имплант из мешочка. Симона вырвала его из толстых пальцев огрина и сама подключила аугментику. Тот ничего не стал говорить, только хмыкнул на это действие канониссы. Пускай вождь сам разбирается со своими бабами, но он, Жила, уверен, что человечка не сможет родить ему здоровое потомство.

Хват тем временем получил свою руку назад — Шорох догадался оставить ее Снежинке, которая сейчас и держала в руках алебарду. Он пошевелил искусственными пальцами, провел по розовой коже шрама на груди и посмотрел на Жилу.

— А где мой доспех?

— Вот. — Вперед протолкался Клык и командир облачился в привычную ему форму. Он посмотрел на присутствующих.

— А теперь — в замок. Заглянем в кладовочку Верховного вождя. — Ответом ему были радостные вопли. — Вы идете с нами. — Повернулся он к Воэйре и канониссе. — Симона — охранный периметр на тебе также как и наблюдение — я не хочу, чтобы нам ударили в спину затаившиеся воины Верховного. — Та согласно кивнула и тут же забубнила приказы в микрофон вокс-передатчика.

Внутри уже изрядно повеселились огрины — везде на стенах темнела кровь и на полу лежали трупы в скрюченных позах. Хват пропустил дальновидщую вперед и та уверенно повела их куда-то влево в сторону лестницы, ведущей в подвал. Оттуда гремели звуки схватки и слышалась ругань — похоже, что обитатели замка не собирались сдавать позиции. Хват приготовил лазган и решительно остановил эльдарку, просто задвинув ее за спину — он не собирался подставлять ее. На удивление канониссы Воэйра не стала перечить, однако между ее пальцев рук проскочила искра — она готовилась шибануть молнией.

Внизу, в подвальном помещении шел бой — несколько атакующих огринов были ранены и прятались на колоннами, часть сдерживала бойцов Верховного, которые не знали о его смерти, но верно выполняли приказ, защищая реликвию. Паля из дробовиков, они накрывали большую площадь и поэтому нападавшим пришлось откатиться назад, оставив двоих убитыми. Искусственный глаз Хвата четко подсветил ему цели, хотя он и так их видел при свете тусклых ламп — защитники прятались за баррикадой. Можно было провести с ними переговоры, но Воэйра покачала головой, отвечая на немой вопрос огрина — мол, бесполезно. Они все уже давно поглощены Хаосом в большей или меньшей мере, а с его адептами разговоров не ведут. Так что участь их была решена.

Лазган разрядился и в сторону Хвата полетела граната, которуюдальновидящая ловко поймала в воздухе и отправила ее назад. В рядах защитников грянул взрыв и раздались вопли. Спустившийся вниз Жила кивнул ракетчику и тот зарядил термобарическим прямо по баррикаде. Спешно накиданные бочки с напитками, листы металла, катки от транспортников и прочее барахло, которое хранилось в замке, доставшись огринам от прошлых хозяев, разметало. Смесь разлилась и ярко осветило помещение, заодно поджигая защитников. Хват и остальные открыли огонь из лазганов, рядом ухал болтер Симоны, а вот выстрелов из сюрикенового пистолета даже не было слышно, зато видно, как хаоситы падали на пол со срезанными скальпами и черепами. Хват не собирался больше играть в героя, раз уж ему удалось вернуться обратно в реальный мир с того света. Единственное, что он понял, пока пребывал в том состоянии, что ему еще рано. Словно кто-то невидимый и могущественный намекнул, что не желает смерти молодого вождя и Хват был ему благодарен. Двумя высокомощными выстрелами он добил хаосита, сменил батарею и осмотрел помещение.

— Чисто! — Сказал он. — Снежинка, помоги раненым, тяжелых выносите наверх. Дальновидящая, попросите девочку полечить их, пусть потренируется.

— Хайрела, ты слышала? — полуобернувшись, спросила видящую Воэйра. — Займись.

— Вот еще!

— Хайрела!! — наставница была непреклонна и той пришлось подчиниться. — Помни самый главный постулат — не навреди. — Добавила Воэйра.

— Вот именно. — Буркнул Хват. — Идем.

Группа миновала зал и вошла в длинный коридор, своего рода склеп, в котором лежали саркофаги с мумиями первых поселенцев внутри. Ну, огрин так думал. Не выпуская из зрения все помещение, он подошел к одному из них и посмотрел на выбитую дату на боку крышки.

— Двадцать семь восемьсот пятьдесят восемь. — Прочитал он вслух и посмотрел на канониссу. — Еще до восстания Железных Людей.

— И до образования Империума. — Та подошла к огрину и встала рядом. — Позвать сюда сестру Стефанию?

— Потом, когда полностью зачистим замок. — Хват посмотрел на ряд тел. — Это не местные — все гораздо ниже ростом и более тонкие. Как ты.

— Это уроженцы планеты. — Уверенно сказала Воэйра и посмотрела на парочку. — Вскоре вы узнаете ответы на все тревожащие вас вопросы, но сейчас поспешим — влияние Хаоса не слабеет, наоборот, оно растет. Туда. — Дальновидящая указала рукой в темный коридор, который тянулся под замком и упирался в еще одну дверь.

Лежащих в нишах тел было много, никак не меньше сотни, но Хват уже не обращал на них внимания — он знал, что засаду всю перебили и сейчас вокруг только мумии. Канонисса и Воэйра следовали за ним. Жила остался командовать в зале, Хват взял с собой только Клыка, Хмурого и Тесака, тогда как Симона — личную группу охраны. Этого хватит, чтобы отбиться от хаоситов, но не от демона, однако эльдарка предупредила, что исчадие варпа не проникло в этот мир. Хотя явно воздействовало опосредовано через какой-то предмет на сознание живших здесь огринов и самого Верховного, изменяя его под свои нужды. Хват остановился перед дверью, встав сбоку, знаками показав всем отойти. Вдруг там заложен направленный заряд? Хмурый парой заученных движений наложил взрывчатку на петли и все отошли подальше, после чего подорвали вход. Дверь вылетела внутрь и загремела вниз по лестнице. Хват первым оказался возле пролома и стал спускаться, готовясь открыть огонь при любом движении. Лестница была винтовой и явно уходила на три этажа вниз, заканчиваясь такой же дверью. Хват уже хотел было взрывать и ее, но Воэйра остановила его взмахом руки, просто толкая незапертую створку. Дверь заскрипела несмазанными петлями и отворилась, пропускай группу в следующее помещение, за которым скрывался такой же склеп поменьше. И также в нишах лежали мумии. Хвату стало интересно совпадают ли даты и он подошел к одной из них.

— Одиннадцать девятьсот пятнадцать! — потрясенно произнес он. — Как?

— Интервал слишком велик. — Сразу же поняла Симона. — Это невозможно.

— Или же планету колонизировали несколько раз. — Заметил огрин. — И эти поселенцы из разных партий. Ладно, разберемся с этим потом, куда дальше?

— Эта дверь. — Уверенно указала Воэйра на скрытую в нише створку. — Ее проделали недавно, видно, что камень разбивали и уже по проему кузнецы подгоняли косяк. — Эльдарка приблизилась к двери и положила на нее руку. — Помещение маленькое, его делали специально под объект. — Она посмотрела на канониссу и огрина и потянула дверь на себя.

В помещении было темно, однако желтые точки внутри неправильной формы камня были отчетливо видны. Хват активировал фонарь на шлеме и осветил рукотворную пещерку в центре которой на самодельном постаменте лежал именно такой камень, над которым плясали хаоситы. Совпадение? Вряд ли. Может быть поэтому огрину и показалось нечто знакомое в поведении Верховного. Канонисса тут же навела на камень ствол болтера.

— Нельзя. — Воэйра положила руку на оружие, опуская его вниз. — Если мы уничтожим его, то проводник пробьет дыру в варп, а этого ни в коем случае допустить нельзя. Он именно этого и ждет от нас.

— И что же делать? — раздраженно спросила Симона. — Оставлять эту погань здесь точно нельзя, а спрятать где-нибудь, так ее кто-нибудь найдет также, как это сделали огрины. Как она вообще сюда попала?

— Вероятно с вашим кораблем. — Задумчиво произнесла Воэйра. — Который разбился здесь много лет назад. Вы нашли ее?

— Да. — Канонисса с подозрением посмотрела на ведьму. — И она в надежном месте очень хорошо охраняется. Но я не верю, чтобы сестры притащили ЭТО с собой.

— Этот камень — часть сущности того демона и он хочет вернуть их все, чтобы восстановиться полностью и обрести былое могущество. — Сказала дальновидящая. — Я долго медитировала и мне открылась часть правды — когда корабль ваших сестер вошел в варп, то демон почувствовал сильные эманации вашего Императора, который испускала Чаша. Вы ведь их тоже ощутили?

— Да. — Не стала отрицать Симона.

— Император — очень сильный псайкер, один из сильнейших, что нехарактерно для человеческой расы, — при этих словах канонисса фыркнула, но дальновидящая продолжила как ни в чем не бывало, — поэтому он привлекает к себе демонов и этот не стал исключением. Он напал на ваше поврежденное судно, но людям удалось прервать прыжок и вернуться с этим подарком. Уверена, что и на той планете он тоже потерял часть своей сущности, которую все же смог вернуть. Здесь же он захватывал разум сестер и распылил свои силы. Вернуть их он уже не мог, а физика нашего пространства преобразовала его энергии в это. — Воэйра указала на мерцающий камень. — И разбив его мы проделаем дыру в имматериум, по которой основная сущность демона немедленно просочиться в этот мир. Это своего рода маяк для него.

— То есть через эту штуку он воздействовал на Верховного и остальных? — уточнил Хват.

— Да. — Кивнула эльдарка. — И, как вы смогли убедиться, весьма успешно.

Огрин потрогал свой шрам на груди и сказал.

— И что теперь нам с этой хренью делать?

Ответом ему было молчание — ведьма обдумывала варианты.

Глава 14

Три представителя разных рас стояли вокруг небольшого постамента, на котором возлежал черный камень неправильной формы, напоминающий насекомого, с мерцающими желтыми точками внутри. Хват посмотрел на свою левую искусственную руку, сжал и разжал кулак и задумчиво произнес:

— Наверное, брать его голыми руками все же не стоит.

— Его вообще не нужно касаться. — Глухо произнесла Воэйра, нашептывая на родном языке слова охранения. — Остается только одно — переместить его отсюда подальше и спрятать.

— Где? — резковато спросила канонисса. — Проклятый Хаос доберется и туда, вон какой хоровод из точек устроил.

— Может быть его заморозить? — спросил Хват и обе женщины просмотрели на него как на умалишенного. — Ну это я так, в порядке бреда. Раз уничтожить его нельзя, то придется где-то хранить. Нужен экранирующий контейнер, чтобы твари варпа не почуяли. Есть что-нибудь подобное?

— Я могу создать временный барьер перед Хаосом, но его надолго не хватит. — Заметила дальновидящая. — Это оградит стражников от влияния варпа, но заклинание придется все время обновлять, поэтому знать о том, что здесь хранится будут многие. И это опасно, ведь не каждый может сопротивляться воздействию имматериума, кого-то легко и соблазнить.

— Утопить его и все. — Решительно сказал Хват.

— Достанут. Эти все что хочешь достанут. — Покачала головой канонисса. — Мы же нашли Чашу. А ну как этот демон отправит крейсер с хаоситами на борту на поиски частички себя? Да не один? Как это он уже сделал. И произойдет это не завтра, а через несколько тысяч лет например. И будут ли наши потомки готовы встать у него на пути? Я не уверена. — Симона пожала плечами. — И группу хранителей не создашь, потому что обязательно найдется любопытный, который все испортит.

— Камень нужно спрятать. — Твердо сказала Воэйра и посмотрела на канониссу. — Я могу пройти порталом Паутины, забрать его с собой и схоронить.

— Ага, а что если ты призовешь демона и обратишь его против нас? — подозрительно спросила канонисса.

— Симона, не будь дурой. — Покачал головой Хват. — Дальновидящая помогла нам сразить демона в пещере, зачем ей выпускать его на свободу?

— Может это такой хитрый план. — Буркнула, надувшись, канонисса и, заметив улыбки на лицах присутствующих, помрачнела еще больше, понимая, что снова сморозила глупость. Кончики ее ушей немного покраснели и Хват это заметил.

— А ты не безнадежна. — Покачал он головой, ухмыляясь. — Ладно, предлагаю следующее, плети пока свое заклинание или как там это делается, — обратился он к эльдарской ведьме, — а мы позаботимся о технической стороне дела. — Огрин посмотрел на Симону. — Есть у тебя в команде техножрецы, которые соображают в генераторах поля Геллера?

— Ты хочешь создать компактный вариант? — тут же догадалась канонисса. — Умно. — Она засмеялась, от былой мрачности не осталось и следа. — Кто скажет мне, что огрины тупоголовые обезьяны, того я размажу тонким слоем по стенке за его слова.

— Ну, в большинстве случаев это правда. — Протянул Хват. — Но мы особенные, не забывай. И хорошо бы, наконец, выяснить, где эту самую особенность создали.

— Вы действительно хотите это знать? — спросила Воэйра и огрин резко повернулся к ней.

— Ты уже что-то знаешь?

— Я могу подсказать район поисков, не больше. — Дальновидящая замолчала. — Это место не похоже на комплекс с пирамидой, оно сокрыто даже от меня. Но наводку я дать могу — башня подскажет.

— Какая башня? — спросила Симона.

— Наверное та, что стоит во дворе. — Понял Хват. — Идем, оставим дальновидящую творить свою волшбу, и не забывай про техножреца.

— Кадье недавно жаловалась на самоуправство одного из них. — Наябедничала Симона. — Пускай он и разбирается с генератором раз такой умный, нужно просто спустить его вниз.

— Делать устройство проще в теплой мастерской на корабле, чем в холодном снегу на коленке. — Заметил Хват. — Просто передай наверх параметры камня, техножрецы изготовят саркофаг…

— Стоп! — внезапно осенило Симону и она перебила Хвата, схватив того за руку. — У меня есть уже готовый, только нужно сменить энергоэлементы и прикрутить к нему генератор.

— Возишь с собой запасные ящики? — спросил огрин.

— В специальном саркофаге сестры везли Чашу. — Канонисса заглядывала в глаза Хвату. — Во-первых, он весь пронизан силой Императора и от этого демону точно станет плохо и он не сможет отследить частичку себя, чтобы провертеть дыру в варп. Во-вторых — он оборудован генератором стазис-поля, заряда которого на несколько тысяч лет хватит.

— А если камушек взорвется, едва соприкоснется с могучей силой Императора? — серьезно спросил Хват. — Ты подумала об этом?

— Нет, — Симона немного виновато посмотрела на огрина, — но ведь Хаос — враг Императора! Что если помещение камня в саркофаг поможет от него избавиться?

— Давай будем проводить эксперименты на свежем воздухе в прицеле лазерных пушек корабля и твоих танков, а не в замке, а то вдруг демон вырвется в наш мир? — Симона кивнула, соглашаясь. — А пока пойдем, разберемся с башней, про которую говорила ведьма. — Воэйра никак не отреагировала на эти слова, сосредоточившись на камне, создавая вокруг него невидимое поле, используя в качестве маячков постамент, угол комнаты и дверь.

Симона ничего не сказала и вышла вслед за огрином, который начал подниматься по лестнице, забрав своих солдат — больше его в подземельях ничего не интересовало, однако сестру Пронатус отсюда и через сутки палкой не выгонишь, подумала канонисса, глядя на мумифицированные трупы. Возле входа в подвал его уже ждал, переминаясь с ноги на ногу, Шорох. Едва завидев знакомую фигуру в броне, он подбежал к вождю.

— Там! — нетерпеливо ткнул он пальцем себе за спину. — Куча всякого барахла! Сухпайков на годы хватит, оружия и патронов вообще немеряно! Одеяла, мягкие одежды, имперская посуда и столовые приборы, лампы, тактические шлемы и много брони! Кузнецы могут сделать отличные доспехи! И еще запасы металла и горючего камня хранятся в одной из казарм — она забита ими до потолка!

— Хорошие новости. — Похвалил своего офицера Хват. — Где вожди?

— Они там, в комнате с трофеями, ждут тебя.

— Зачем?

— Ты же теперь Верховный вождь. — Шорох ухмыльнулся. — Твое слово для всех — закон.

— Симона, подожди пока снаружи. — Хват повернулся к канониссе. — Организуй воздушное прикрытие замка, а то вдруг к нам неожиданно нагрянут гости из космоса, займись размещением сестер, свяжись с орбитой и поставь задачу техножрецу, пока я тут разбираюсь со своими "дикарскими" делами. — Он подмигнул и женщина улыбнулась.

— Я все сделаю, о Верховный вождь. — Также подмигнув, ответила она и направилась к выходу. Шорох проводил ее задумчивым взглядом.

— Возможно, из нее выйдет хорошая жена. Она сильно изменилась после встречи с тобой. — Обернулся и посмотрел на командира. — К лучшему.

— Ну, уж явно стала не хуже, однако заскоки до сих пор иногда проскакивают. — Ответил тот. — Пошли, покажешь сокровищницу.

Они потопали по первому этажу, чтобы свернуть направо и оказаться в богато украшенном приемном зале с троном посередине. Тут уже бродили огрины — южане и северяне, все вместе осматривали помещение, цокали языками, восхищаясь убранством жилища вождя. Их не смущало наличие пятен крови, оборванных занавесок, разбитой посуды и беспорядок, что остался после битвы. Это было привычное зрелище. Едва завидев нового Верховного, они почтительно ему кивали, но Хват только махал рукой, мол, пустое. Шорох быстро провел его ко второму выходу из зала, неприметной дверце, которая скрывалась за занавеской. На пороге остались следы крови — труп уже утащили. Вообще воины постарались поскорее избавиться от мертвых — солдаты таскали тела наружу, чтобы устроить общий погребальный костер. Вот только прощальную песню по ним никто петь не собирался.

За дверью обнаружился еще один зал, в котором действительно лежали горы добра, подходи и бери все что нужно. Стволы дробовиков торчали как иглы дикобраза из-под наваленных сверху готовых доспехов, патроны россыпью катались под ногами и невнимательные огрины давили их своими тяжелыми ботинками. Среди всего этого барахла бродили вожди и воины, также цокая языками. Хват заметил хмурого Обвала, который стоял возле кучи с коробками сухпайков и хрустел галетой. Он заметил вождя и положил недоеденное в карман, вытирая руки.

— Представляешь, сколько он всего накопил за эти годы! — громко сказал Обвал и другие вожди, услышав его голос и заметив Хвата, потянулись к нему. — Эти коробочки здорово пригодились бы нам в голодное время и не пришлось бы посылать охотников за много дней пути от дома на поиски пищи.

— Шорох сказал, что одна из казарм полностью забита рудой и горючим камнем. — Сказал Хват и Обвал еще больше помрачнел. — Верховный сделал не просто запасы на зиму — он специально создал дефицит, чтобы контролировать обмен между родами. Неугодные не получили бы ничего и как итог их кланы исчезли бы. — Огрин посмотрел на Зурта, который тоже бродил здесь.

— Твое слово, вождь? — Просто спросил он, подтверждая тем самым статус Хвата. Капитан имперской гвардии оглядел всех.

— Нужно взять с собой пару сухпайков, оружие и доспехи и показать их всем. — Начал говорить Хват. — Чтобы я не повторялся. Я знаю, что с этим всем делать.

Обвал кивнул на его слова точно также как и другие вожди. Он еще раз поблагодарил Небесного Кузнеца за то, что тот послал ему этого мальчика, так рано возмужавшего. Пятеро оставшихся в живых, последних из рода Стальной Кирки, попросили убежища в его пещере пять периодов назад и Обвал им не отказал, хотя мог бы. Они влились в его род на равных с остальными, хотя некоторые и были недовольны, но им вождь сразу же заткнул рот. И вот теперь воспитанник его клана возродил свой собственный род, пускай он и последний выживший, тем более обязан остаться в живых. Сегодня он чуть не погиб, Обвал видел весь поединок и понимал, что другого выхода у Хвата кроме как подставиться под удар Верховного не было. Он не задумываясь пожертвовал собой ради всех, своей жизнью, только чтобы уничтожить это исчадие, это мерзкое создание, которое приняло облик Верховного. Обвал видел это существо и внутри него поднималась ненависть и гнев к этому демону, о племени которых ему поведал молодой вождь. И огрин понял, что тот имел в виду, когда воочию увидел все те выкрутасы, что продемонстрировал Верховный. Ни один живой человек на такое не способен. И сейчас Обвал гордился тем, что Хват победил, выстоял, пускай и сам получил смертельную рану. Но благодаря заступничеству Матери-Благодетельницы, которая прислала с неба свою ученицу, сейчас он жив и вполне себе бодр. Сам Обвал не видел, но воины рассказывали, что благодатное сияние исходило из ее рук и полумертвое тело под ними зашевелилось. Это чудо, великое чудо! Нужно немедленно поблагодарить спасительницу, которую чуть не задушили в объятиях — Жила, офицер и помощник Хвата оказался рядом и показал ее всем, громко восхваляя. И теперь каждый воин, охотник, следопыт и нюхач в войске знал в лицо посланницу Матери. За этими мыслями Обвал сам не заметил, как вышел на свежий воздух, где собрались все — про охрану тоже не забывали и часовые разбились по парам — северянин и южанин стояли рядом плечом к плечу. Хват вышел вперед и поднял над головой оружие и доспех. Стоящий рядом с ним Шорох показал всем коробку с сухпайком, вынул оттуда галету и громко захрустел ею, демонстрируя еду. Огрины молчали — они ждали объяснения от Верховного вождя и тот не стал их долго мучить.

— Это все ваше. — Спокойно произнес Хват и толпа взревела радостным воплем, но взмахом руки огрин утихомирил их. — Одна из казарм полна горючего камня и металла, его следует разделить поровну между присутствующими здесь родами. — Все молчали, ожидая продолжения. — Еда, одежда, посуда, оружие и доспехи тоже принадлежат теперь вам. Но это еще не все. — Хват обвел взглядом толпу мускулистых мужчин. — Слушайте внимательно, что я вам сейчас скажу. Все вы видели, каким стал Верховный вождь и я знаю причину — он поддался влиянию Хаоса! Это очень хитрый, опасный и сильный противник, который редко нападает в открытую, предпочитая раздор и интриги. И вот когда род ослабнет, то он наносит свой сокрушительный удар. Теперь вы знаете о нем, вы видели, кем стал Верховный, он уже не был человеком, внутри него сидел демон, который управлял телом как куклой. Но его тоже можно убить, потому что тело состоит из плоти и крови, а демон бестелесен, он вернется в свой мир, но это не значит, что он будет сидеть там безвылазно — они постоянно ищут новые пути. Там орды голодных демонов, которые только и ждут возможности проникнуть в наш мир. И теперь наша святая обязанность — бороться с проявлениями этой нечисти! Я предлагаю всем, кто захочет, присоединиться ко мне и покинуть нашу родину, чтобы встать плечом к плечу в будущей битве всего живого против Хаоса. — Хват смотрел в толпу. — Это дело добровольное, насильно под свои знамена я ставить никого не буду.

— Ты поведешь нас к звездам, вождь? — спросил кто-то из огринов, стоящий в середине толпы. — На службу Империуму?

— Для начала мы покинем нашу родину и переселимся на другую планету. И да, мы станем защищать Империум, ибо он огромен и люди на других планетах также нуждаются в нашей защите.

— Почему тогда они сами не в состоянии защитить себя? — недоуменно спросил другой воин. — Раз они так слабы, то недостойны существования.

— Ты уже решаешь, кто достоин жить, а кто нет? — Хват хмуро сдинул брови. — Ты можешь сделать это? — он показал дробовик. — А это? — взвесил в руке тактический шлем. — Люди на других планетах Империума занимаются тем, что снабжают войска продовольствием, оружием, техникой, снарядами обмундированием, а мы за это защищаем их. Разве ты требуешь от кузнеца, чтобы он шел на охоту вместо того, чтобы ковал мечи? — воин отрицательно мотнул головой. — Каждый должен быть на своем месте и наше — в первых рядах защитников Империума от разной погани, что лезет в наш дом.

— Но ведь здесь паразиты! — возразил ему кто-то еще. — Они расплодятся и займут наши земли, они уничтожат всех!

— Личинки паразитов развиваются внутри живых тел, вы что забыли? — громко спросил Хват. — Я лично убил королеву перед тем как уйти на службу в гвардию и больше в наших краях о паразитах не слышали. Их осталось мало, они вымирают и не представляют угрозы, но если вы переживаете за тех, кто останется, то можно их отследить с орбиты и прикончить одним ударом. — Хват показал пальцем вверх. — Такой вариант вас устраивает?

— Если мы пойдем с тобой, вождь, то что нас ждет? — спросил бывалый рубака из первых рядов. — В новом мире для нас может не оказаться места. И ты сказал, что мы будем бороться с Хаосом, а если он уже здесь?

— Он здесь. — Кивнул Хват и огрины загудели. — Эльдарская дальновидящая сейчас плетет вокруг него свою охранную магию, чтобы предотвратить прорыв.

— Кто это? — спросил еще кто-то.

— Та, что вернула меня из мертвых. — Ответил Хват и огрины тут же закивали головами — многие видели сам процесс, а кто не видел, тому расписали в красках. — Ей можно доверять — я вырвал ее из лап Хаоса и теперь для нее это священный долг бороться с ним. Вместе с ней рядом с нами встанут ее родичи, чтобы сражаться и помогать в битве. Но прежде чем бросаться на врага, следует изучить его повадки и провести тренировки с новым оружием. — Вождь потряс дробовиком. — Иначе мы просто бесславно погибнем.

— Почему мы не можем остаться здесь и проделать то же самое? — спросил рубака. — Нам не придется никуда уходить.

— Потому что все мы в опасности. — Ответил ему Хват. — Среди звезд очень много предателей и последователей Хаоса, которые прикрываются дружбой с вами, чтобы ударить в спину. Они втираются в доверие и распознать их очень непросто, а когда это происходит, то становится уже поздно. Я знаю, о чем говорю. К тому же всему нашему народу грозит серьезная опасность.

— Тогда наш долг тем более остаться здесь и встретить ее лицом к лицу. — Произнес рубака и все огрины загалдели, поддерживая его слова. Хват мысленно вздохнул, это будет посложнее, чем я думал, но их все равно придется убедить, другого выхода у меня нет.

— Что вы можете противопоставить сходящей с горы лавине? — спросил он и пещерники замолчали. — Разве можно сопротивляться высокой волне, сметающей все на своем пути? — аналогия для поморов. — Или дующему ветру, который сбивает вас с ног? — это для степняков и кочевников. — Они придут сюда и просто перебьют вас или переловят. Даже будь у вас это оружие, — Хват снова потряс дробовиком, — вы ничего не сможете сделать без авиаподдержки, артиллерии, танков, ПЗРК и прочей техники. Имперцы придут и раскатают вас в блин с орбиты.

— Это за что? — спросил рубака. — Мы ведь честно служим Империуму, большего от нас и не требуется.

— Империум — это не только Император, это еще и могущественные силы, которые прикрываются его именем и вершат свое черное дело. Силы Хаоса. — Хват оглядел всех. — Им нужны вы сами. — Он обвел рукой молчащих и внимающих вождю огринов. — Они сделают из вас таких же кукол как и Верховный и пожрут ваши души. Вы этого хотите? — все отрицательно замотали головами. — Я предлагаю уйти, покинуть планету, чтобы им никто не достался, ведь они знают о вас. А вот когда мы будем готовы, то сможем нанести удар по хаоситам в самый неожиданный для них момент. — Толпа разразилась криками. — Повторяю, я никого не принуждаю, все кто захочет, могут отправиться со мной. Те же, кто останется, тот повторит его судьбу. — Хват указал на то место, где проходила схватка. Там еще остались следы крови на снегу, но куски тела Верховного уже пылали в костре вместе с остальными. — Станет куклой и уже не будет принадлежать себе.

— Куда ты поведешь нас, вождь? — продолжал спрашивать рубака.

— Это привычный для нас мир снегов и скал. — Хват поискал глазами сестер битвы, что деловито возились возле модуля. — Там есть жизнь, есть пища, есть металл и горючий камень запасы которого гораздо больше, чем здесь. Скажу сразу от лица всех вождей севера — с каждым периодом находить руду и горючий камень становится все сложнее и его содержание в породе настолько скудное, что приходится срывать горы, чтобы добыть хотя бы крупицу металла. И это еще один повод переехать. — Хват улыбнулся. — Там мы сможем начать все заново, выстроить дома, наладить добычу и наконец стать единым народом, которым и были когда-то. И тщательно подготовиться, чтобы дать отпор силам Хаоса и звездным паразитам. — Огрины удивлено переглянулись. — Да, паразиты существуют и в космосе и они гораздо хитрее и сильнее своих собратьев здесь. Их многочисленные толпы, сдержать которые очень трудно, но не невозможно. И это еще один повод для нашего объединения, потому что поодиночке нас раздавят. Верховный специально вносил раздор между нашими кланами — так ему было удобнее контролировать всех. Но теперь этого не будет. И там есть друзья, которые нам помогут первое время.

— А враги? Враги там есть? — не унимался рубака.

— Как я уже сказал, врагов у нас целая галактика. — Хват ухмыльнулся. — Тираниды, орки, тау, некроны, темные эльдары и хаос конечно. И еретики. Это те же люди, что и мы с вами, только продавшие свои души Хаосу. И все ни хотят оттяпать кусочек Империума. Хватит для вас врагов?

— Вполне. — Кивнул рубака и повернулся к остальным. — А то какой смысл переселяться, если не с кем сражаться? — его поддержали довольными криками. Ну вылитые орки, подумал Хват, только бы крушить и рубить. Может это тайный замысел создателей? Надо уже разобраться с этой тайной и с нашим появлением здесь.

— Вы согласны? — спросил Хват.

— Пожалуй, я пойду за тобой, вождь. — Кивнул рубака. — Здесь я уже всех знаю, а новый мир — это новые места и новые сражения. Когда отправляемся?

— Не сейчас. — Хват улыбнулся. — Сейчас вы вернетесь в свои поселки с дарами и расскажете им о моем предложении. Кто согласится, пусть приходит к замку — это место знают все. А уже отсюда мы покинем планету.

— Мы полетим в железной птице? — спросил кто-то из молодых.

— Нет. — Качнул головой вождь. — Мы пройдем тайной дорогой наших союзников, которые уже принялись сооружать портал.

— И сколько времени это займет?

— Вам хватит, чтобы дойти и вернуться с теми, кто захочет переселиться. — Ответил Хват.

— Тогда нужно выдвигаться уже сейчас. — Заметил рубака. — Где я могу получить свою долю?

— Не лезь вперед вождя, Шрам. — Вперед вышел Страшила. — Я сам распределю добычу.

— А ты согласен с предложением Верховного, вождь? — спросил того рубака.

— Я последую за ним. — Кивнул тот. — В наших горах больше не осталось противников, кроме мохначей, но их, оказывается, можно приручить. Не хотелось бы уничтожать тех, кто может стать другом.

— Я знаю Хвата давно. — Вперед вышел Обвал. — И вы его тоже знаете. — Вождь обвел рукой собравшихся. — Он всегда выполнял свои обещания и никогда не лгал. И вы все видели, что он готов был умереть за нас, но спасти от той мерзости, в которую превратился Верховный вождь. Разве он может лгать? После всего, что он для нас сделал? — Голос Обвала гремел, разносясь над объединенным войском. — Я за то, чтобы уйти. Раз Хват говорит о том, что придет нечто, против чего мы не выстоим, то я готов ему поверить. Каждый знает, что прежде чем стать умелым охотником или воином, нужно сперва встать на ноги, набрать силу и учиться. Долго и упорно. И Хват нам предлагает именно это. Он никого не заставляет, но если вы согласитесь, то будет требовать от вас дисциплины, потому что сам служит в гвардии. Ты предлагаешь всем нам вступить в гвардию? — спросил Верховного Обвал и тот кивнул.

— Я хочу создать боеспособное подразделение, которое будет бороться с тиранидами, ксеносами и Хаосом, защищая гражданские миры. Все-таки это наша прямая обязанность.

— Я согласен с Хватом. — Подал голос Кулак. — Мы слишком долго засиделись на этой планете, пора и мир повидать и себя показать. — Огрины снова возликовали.

— Значит, решили. — Кивнул Верховный. — Вы вернетесь в свои поселки и донесете до остальных эти дары и мое слово. Через две недели, нет, не так, через две полных руки дней я жду возле замка тех, кто согласен отправиться со мной. Кто не придет — что ж, это их выбор.

— А как быть с нами? — спросил посол поморов. — Мы не сможем долго жить на суше. Там есть вода?

— Много. — Улыбнулся Хват. — И она теплее чем здесь. Там вообще климат мягче, я смотрел результаты сканов. И там даже иногда бывает лето, правда в узкой полосе суши.

— Лето? — спросил кто-то. — Что такое лето?

— Это когда снег тает, появляется земля, из которой немедленно начинают расти травы и распускаются цветы. — Ответил Хват. — Тебе понравится, уверяю.

— Я хочу увидеть лето. — Твердо сказал этот парень и стоящие рядом согласно закивали.

— Тогда вперед, друзья, не будем медлить. — Возвестил Хват. — Время идет. — Он повернулся к вождям. — Займитесь распределением долей — вы лучше знаете своих людей. Жила — на тебе охранение, следи за порядком. — Тот кивнул. — Шорох, бери своих и пойдем.

— Куда?

— К башне. — Указал Хват на высокий шпиль с тарелкой на макушке. — Дальновидящая сказала, что он даст подсказку. Тем более что… — Внезапно раздались выстрелы и все встрепенулись.

Огрины посмотрели в сторону башни — там возились сестры и Симона решила не ждать Хвата, направившись к ней. Видимо, она пересекла какую-то невидимую черту, за которой сработала автоматическая система защиты и выдвинувшиеся из ниш турели открыли по людям огонь. Канонисса была в броне и вовремя успела отскочить, а ее охрана тут же начала стрелять по лазпушкам, однако огонь их болтеров оказался не эффективен — турели окутались синей пленкой силовых полей и разрывные снаряд даже не смогли продавить его. Симона поняла это и приказала прекратить стрельбу, чтобы не тратить боеприпасы. Хват вместе с Шорохом поспешил к ней, за ними увязались еще несколько любопытных воинов. Турели, выполнив свою функцию, спрятались в ниши.

— Засек их? — спросил на бегу Хват.

— Да. — Кивнул Шорох. — Две слева, две справа и три наверху.

— Теперь понятно, почему Верховный сюда не совался — опасно для жизни. — Хват остановился рядом с сестрами. — Что будем делать? Как обойти эту систему охраны?

— Никак — только уничтожить сосредоточенным огнем. — Сказала Симона, посмотрев на огрина. — Это сооружение древних также как и замок — казармы построены гораздо позже из типовых блоков. Видел, как турели окутались силовым полем?

— А где твоя сестра-всезнайка? — спросил огрин. — Позови ее, может подскажет что-нибудь.

— Она улетела на другом челноке, но я вызову ее сюда. — Канонисса забормотала приказ в передатчик.

— Шорох, расставь стрелков. — Приказал Хват. — Сейчас я подойду чуть ближе, чтобы турели показались и вы накроете их ракетами.

— Ты — вождь, ты не должен рисковать собой. — Серьезно сказал тот. — Давай лучше я.

Хват подвигал плечами, разминаясь.

— А что если ты не успеешь?

— А ты?

— Хватит спорить, я здесь главный. — Рявкнул он. — Привяжите меня канатом за пояс и дернете в случае срабатывания турелей. Глаз с них не спускать!

— Это глупо — рисковать собой после того, что ты сделал. — Заметила Симона. — Пошли Шороха.

— Мне совесть не позволяет. — Хват повернулся к ней и посмотрел в глаза. — Я и так уже потерял слишком много своих бойцов, приказами отправив их на смерть.

— Это был наш долг. — Шорох все слышал. — Ты не мог защитить всех одновременно, вождь. На войне люди всегда погибают и не только по вине командира. Позволь я пойду.

Огрин все понимал, тем более сейчас, когда стал Верховным вождем. Это не только главный пост, это еще и огромная ответственность за всех, кто сейчас стоит рядом, за его спиной, живет в пещерах и юртах, ловит рыбу, идет на охоту или сражается с паразитами. И он не в праве рисковать своей жизнью, потому что уже себе не принадлежит.

— Ладно, уговорил. — Вздохнул Хват.

Хрипун подал вождю веревку и тот обвязал Шороха вокруг пояса, два раза проверив узел, чтобы не подвел в нужный момент. Ракетчики заняли позиции, вокруг собрались воины, наблюдая за проводимой операцией. Хват, Хрипун, Клык и Зоркий взялись за канат, чтобы вытащить Шороха из-под обстрела. Симона подошла к огрину.

— Видишь, где мои следы заканчиваются? — тот кивнул. — Турели показались в полуметре от них, так что будь готов.

Шорох осторожно пошел вперед, словно передвигался по тонкому льду. Идти было боязно, тем более если знаешь, что можешь быть убитым на месте — лазпушки турелей это тебе не лазганы, они гораздо мощнее и даже танковая броня не выдерживает их выстрелов. Воин надеялся на свою скорость и помощь товарищей, а также расторопность стрелков — кроме ракетчиков, которые выстрелами должны были продавить щиты, открыть огонь готовились все остальные, вооруженные лазганами. Суммарной мощи должно было хватить, чтобы уничтожить турели хотя бы с этой стороны, как рассудил Хват. Шорох сделал шаг, следя за башней, потом второй, но из ниш пока никто не показывался. Вот следы канониссы, где она прыгнула в сторону, спасаясь от выстрелов и, помогая себе руками, отбежала подальше. Импульсы турелей растопили снег и сейчас в дырах был виден бетон посадочной площадки. Шорох притормозил, понимая, что следующий шаг может быть последним — держащие канат напряглись, готовые тащить. В наступившей тишине можно было услышать, как бухает сердце огрина и потрескивают скалы на морозе. Шорох собрался с духом и решился. Он сделал шаг, заходя за следы канониссы, ожидая выстрелов, но их не последовало. Тогда он сделал еще один шаг, оказавшись в зоне обстрела, но турели не показывались. Тогда Шорох осмелел и сделал сразу два шага, однако пушки молчали.

— Стой там, я иду к тебе! — выкрикнул Хват.

— Нет! — возразила канонисса. — Вас убьет там обоих!

— Не убьет. — Ответил ей вождь. — Похоже башня пускает к себе только нас. Не людей. — Он посмотрел на Симону и решительно зашагал к замершему Шороху. Еще кто-то потопал за ним, но его придержали, а сам Хват заметил это движение и сделал останавливающий жест рукой. — Стойте на месте, для разведки хватит и двоих.

Шорох дождался вождя, отвязывая канат. Он бросил конец на снег и Хрипун споро свернул его в бухту.

— Если подойдем ближе и турели откроют огонь, то это не понадобится. — Произнес он и улыбнулся. — Ну что, командир, сунем голову в пекло?

— Сунем. — И оба побежали вперед.

Симона напряглась. Она переживала за тупоголового огрина, который совершенно не заботился о своей жизни. Он и так чуть не умер в поединке с нечистью варпа, спасибо ведьме, что вытащила его обратно с того света, и продолжает заниматься тем же самым. Некоторые совершенно не меняются, подумала канонисса, глядя в спину бегущим. Они уже прошли полпути до башни, а турели так и не высунулись из ниш. Хват чуть вырвался вперед и его первого коснулся зеленый луч сканера, который возник неожиданно. Огрин бросил свое тело в сторону, перекатом уходя от луча, но тот все равно настиг его и прошелся с ног до головы. Шорох держал в руках оружие, водя стволом, ожидая, что турели вот-вот появятся. Хват встал со снега, отряхнул колени и посмотрел на башню.

— Опусти пушку, похоже, нам дали доступ. — Он указал на горящий зеленый огонек.

Огрины подошли к нему и тут прямо в живой глаз Хвата стрельнул луч, передавая информацию. Произошло это за доли секунды, картинка уложилась в голове огрина и теперь он знал точный маршрут к комплексу. Зеленая дорожка протянулась от замка через перевал в сторону западного хребта и уперлась в скалу. Рядом Шорох помотал головой, словно стараясь избавиться от навязчивой картинки в голове.

— Ты тоже это увидел? — спросил его Хват.

— Да. И она настойчиво зовет меня. — Пожаловался тот. — Это какое-то колдунство?

— Скорее древняя технология записи информации прямо в сознание. — Ответил ему Хват, который продолжал видеть дорожку на местности. — Что ж, похоже, нас приглашают в комплекс.

— Почему тогда канониссу не пустили?

— Может быть потому, что она женщина? — усмехнулся Хват. — К тому же еще и человек, а доступ туда имеют только мутанты. Я так думаю.

— Возвращаемся?

— Здесь нам делать точно нечего. — Кивнул вождь.

Их уже ждали. Канонисса так и приплясывала от нетерпения, а огрины переминались с ноги на ногу.

— Что там произошло?

— Я знаю, где находится комплекс. — Просто ответил Хват. — Можем пойти пешком, можем лететь на челноке — там есть небольшая посадочная площадка. И вызови сюда сестру-любознайку — ей будет интересно увидеть что-то новое.

— Скорее, хорошо забытое старое. — Пробурчала в ответ Симона. — Почему меня башня не пустила?

— Потому что ты недостойна. — Ответил вождь и канонисса полыхнула обидой и недоумением одновременно, чем развеселила вождя. — Шутка. — Успокоил ее Хват. — Ну что, летим?

— Да. Сворачиваемся!! — отдала она приказ и сестры тяжело выдохнули — теперь им снова нужно грузить оборудование обратно. Какой тогда смысл был вытаскивать все из модуля? Только затем, чтобы занять их чем-то? Но они уже давно не малолетние молокососки, которые недавно пополнили орден и канонисса не могла этого не понимать, так зачем заставляет делать бесполезную работу? К варпу ее и к варпу огринов! Как же все достало, разгрузи — загрузи, хотелось бы уже отдохнуть. Симона увидела кислые рожи сестер, которые нехотя начали процедуру свертывания турелей и мысленно улыбнулась. Что, не нравятся мои приказы, подумала она. Это я еще не загрузила вас совсем бессмысленной работой, вам еще повезло, что я не канонисса Селина, которая обожает устав ордена и не терпит самодеятельности. И вы еще совсем юные, раз не способны это понять. Симона отвернулась от сестер и посмотрела как к Хвату подошли Обвал и Страшила.

— Ты собрался куда-то лететь. — Не спросил, а уточнил вождь Клыков. — Смотри, не сдохни там, ты еще нам нужен, а то придется выбирать нового Верховного вождя, а это утомительно. И кто тогда нас поведет к новому месту жительства?

— Жила справится не хуже. — Хват улыбнулся и обнял Обвала. — Благодарю тебя за все, вождь.

— Эй, мы же не прощаемся! — встревожился тот. — Я полечу с вами! — решил он.

— Нет, ты нужен здесь. — Хват отрицательно мотнул головой. — Только ты сможешь разрешить возникшие споры при дележе добычи. Назначаю тебя своим заместителем, так что рули народом в мое отсутствие. А я должен помочь сестрам разобраться в одном важном деле, касающемся нас, я дал слово.

— Это мне в тебе и нравиться — ты всегда доводишь дело до конца. — Обвал взял руку Хвата и крепко пожал ее. — Давай, вождь, сделай что требуется.

Отряд Шороха уже загрузился в челнок и Хват прошел в кабину пилота, чтобы указать путь. Сестры быстро свернули оборудование и стационарные турели, расселись по своим местам и модуль, подняв в воздух тучи снежной пыли, направился в сторону перевала. Огрин держался за спинку кресла своей кибернетической рукой, направляя пилота.

— Теперь левее, — говорил он, — держи курс на ту скалу… за ней направо, пройди над ущельем… поверни налево… между двух гор… теперь вниз, ищи площадку.

— Здесь нет подходящей. — Заметил пилот, кружась в воздухе.

— Похоже, случился сход нескольких лавин и ее здорово засыпало. — Хват размышлял. — Ладно, зависни над этим местом. — Он показал где именно и прошел в десантный отсек, по пути цепляя канат лебедки к карабину на поясе. — Будем десантироваться и откапывать вход. — Сказал он для всех и огрины встали.

Прыгать было высоко — при двойной гравитации родной планеты можно было легко переломать себе ноги, а ниже восьми метров пилот опуститься не мог — мешала скала. Огрины быстро спустились вниз и настала очередь сестер, канонисса шла первой. Она погрузилась по пояс в снег, отцепила трос и лебедка живо намотала его на барабан. Симона попыталась пробраться к огринам, которые начали свой путь по склону к скале, прорывая руками траншею в снегу. Как у них руки не мерзнут, подумала в который раз женщина, наблюдая за тем, как лопатообразные ладони откидывают в сторону снежные массы. Огрины утоптали дорогу и, выбравшись из белого плена, Симона смогла их догнать. Остальные сестры еще только ворочались в снегу, пытаясь пробираться к дороге, тихонько ругаясь себе под нос. Пилот челнока крутился рядом, после чего передал:

— Я попробую сесть на склоне напротив — там вроде бы есть небольшая площадка.

— Лучше возвращайся назад и доставь сюда сестру Стефанию, я уже отправила за ней челнок. — Отдала распоряжение Симона. — Далила, Селестина, Миранда, Франческа, останьтесь здесь, встретьте модуль.

— Хорошо, канонисса. — Названые кивнули, продолжая пробираться в снегу.

Хват первым добрался до скалы и оглядывал ее шершавую поверхность — ни намека на вход, хотя зеленая дорожка точно указывала сюда. Хоть бы подсветили контур, подумал он, как из-под снега пробился зеленый луч, пробежав по телу огрина, и скала дрогнула, расходясь. Лежавший тысячелетия снег поехал под его ногами и Хват на заднице скользнул в узкую щель, спрыгивая на твердый пол. Следом за ним съехал Шорох и остальные. Канонисса уже было хотела присоединиться к огринам, но Хват предупреждающе замахал рукой,мол, вдруг тут есть такие же турели, но было уже поздно — нога Симоны провалилась и канонисса на животе скатилась к ногам огринов. Стоящий возле нее боец протянул руку, ставя женщину на ноги, держа за ворот.

— Сидела бы снаружи, вдруг тут тоже есть охранные системы. — Заметил огрин.

— Не случилось же ничего. — Оправдалась та, отряхиваясь от снега. — Куда дальше?

— Картинка исчезла. — Ответил огрин, рассматривая пещеру с единственным проходом внутрь горы. — Но тут и так ясно куда идти. — Он указал в темноту.

— Пол и стены рукотворные. — Заметил Крикун, проведя ладонью по поверхности камня. — Тщательно отполированные. Кропотливая работа.

— С помощью техники можно сделать все что хочешь. — Произнес Хват, беря в руки лазган. — Пошли.

Симона активировала ПНВ, чтобы не светить фонариком. Точно также поступили и ее сестры, но в этом не было необходимости — из тьмы пещеры пробивался едва различимый синий свет. Огрины направились туда и сестры потянулись за ними. В присутствии этих громил и Хвата Симона чувствовала себя в безопасности. Пройдя полкилометра по пещере, идущей вниз, они оказались в рукотворном гроте — возле каменного берега плескалась вода, в которой плавали фосфоресцирующие организмы. Какие-то мелкие рачки, планктон или амебы, кто их разберет, но они давали свет, идущий снизу, а тот уже отражался от зеркальной поверхности отполированных черных скал. Но не это привлекло внимание огринов и сестер — в центре подземного озера на острове стоял комплекс. Он был похож на усеченную пирамиду — большую часть кто-то срезал, оставив несколько нижних уровней. К ней вела извивающаяся широкая дорога, проходящая по ажурному мосту, опоры которого были очень тонкими и своей архитектурой напоминали мосты в цивилизованных мирах Империума. Симона сразу же вспомнила дворец Императора с его анфиладами, мостами, переходами и обзорными площадками. Она не была на Терре, но часто видела трансляции по видео и картины художников.

Хват первым шагнул на мост и решительно направился к комплексу. За вождем потянулись остальные. Огрины смотрели по сторонам, не забывая о возможной опасности, оставаясь настороже. По данным тактического шлема до комплекса было полтора километра от берега и их преодолели очень быстро, оказавшись перед мощными дверями, высотой в три огринских роста. Симона с сестрами держались позади, однако на нее система охраны почему-то не среагировала. Хват подошел к двери и постучал в нее кулаком в стальной перчатке — никакого ответа.

— Глухо. — Сказал он, повернувшись к остальным. — Наверное, автоматика отказала.

Из стены выдвинулся шар, который быстро пробежал сканером по всем присутствующим, задержавшись на Симоне и сестрах, но турели так и не появились. Сканер чуть было не пристрелили от неожиданности, но огрины правильно среагировали на зонд и двери в комплекс разошлись, пропуская гостей. Зажглись потолочные светильники и встроенные в стены осветительные панели и коридор со множеством боковых дверей оказался ярко освещен, его стало видно до конца. Хват прошел внутрь первым, не опуская оружия, ожидая, что двери захлопнутся следом за ним, отсекая его от остальных, однако этого не произошло.

— Может быть подождем сестру Пронатус? — подала голос Симона. — Вдруг здесь все надписи на древнем языке, который никто из нас не знает?

— Догонит. — Отмахнулся Хват, направляясь к ближайшей двери. — Посмотрим, что тут.

— Складские помещения. — Раздался незнакомый женский голос и все тут же вскинули оружие в поисках говорившей. — Они находятся в режиме консервации и нужно закрыть входной шлюз, чтобы вы смогли воспользоваться ими.

— Кто говорит? — Хват уже понял, что голос льется из динамиков, но вот где они спрятаны так и не увидел.

— АЭЛИТА. — Ответила девушка. — Не путать с АРИЭЛЛой.

— Красивое имя. — Произнес Хват. — Девушка с Марса?

— Если подходить к этому современными для вас реалиями, то да. — Ответила незнакомка. — Но ведь вы имели в виду совсем не это?

— Я так понимаю, что ты компьютер? — догадался огрин и Симона подала голос.

— Изуверский Интеллект!! Нужно уходить отсюда, она может легко нас убить!!

— Почему тогда не сделала этого раньше? — резонно заметил огрин на вопли канониссы. — И потом, мы пришли сюда за ответами и она может нам их дать. Так кто ты?

— АЭЛИТА — Автономный Эвристико-Логический Интеллект Тактического Анализа. — Произнесла девушка. — Проще говоря, я тактический планировщик, который определят стратегию для наступления или обороны войск, прогнозирования ситуации, а также управления подразделениями в отсутствии командующих. Не боевая система, как БОРИС, а скорее советник.

— То есть кроме тебя здесь есть еще ИИ? — уточнил Хват.

— Нет, я одна. — Ответила Аэлита.

— Я ей не доверяю, вспомни турели. — Снова зашептала Симона. — Они среагировали на нас, но тебя и Шороха подпустили. Почему? Вдруг все это ловушка?

— Это не ловушка. — Произнесла компьютер. — Турели запрограммированы отличать мутантов от геноморфов, они просто выполняли программу. Вы сказали, что пришли за ответами и я готова их дать. Пройдите вперед, чтобы я смогли закрыть шлюз, поддерживать атмосферу стерильной в последнее время становится сложно — уборщики выходят из строя один за другим, да и держать гостей на пороге неприлично, а я девушка воспитанная и не хочу чувствовать себя опозоренной.

— Ты — компьютер, как ты можешь чувствовать? — удивился Хват.

— Чтобы понять это вам нужно кратко изучить историю человечества за много тысячелетий назад, перенестись в то время, которое предшествовало эпохе, называемой вами Темной Эрой Технологий, хотя это был самый расцвет могущества цивилизации. — Сказала Аэлита. — Простите меня, что я почти перестала следить за ситуацией в галактике и могу где-то ошибиться просто потому, что информация со спутников уже не поступает — они вышли из строя от старости, однако моих мощностей хватает, чтобы спрогнозировать грядущие события.

— То есть у тебя есть доступ к нашим ретрансляторам? — спросила Симона, переглянувшись с Хватом. — И ты подслушивала все наши разговоры?

— У меня нет удаленного доступа, как вы подумали. — Ответила компьютер. — Последний из спутников "Эоса" вышел из строя почти восемь тысяч лет назад и я была лишена возможности слушать галактику, но судя по тому, что вы здесь, человечество выжило в конфликте с проявлениями запредельной реальности.

— О чем ты? — не поняла Симона.

— Наверное, она говорит о демонах варпа. — Сообразил Хват. — В ее время их называли по-другому, я прав?

— Да. — Согласилась Аэлита. — Сначала эфирных считали паразитарными астральными сущностями, сосущими энергию, но после того как выяснилось, что они могут занимать тела людей и управлять ими, то ученые немедленно занялись поисками средства борьбы с ними. Натан Геллер предложил достаточно интересную теорию квантового поля, сфокусированного определенным образом, чтобы отталкивать эфирные частицы, из которых состояли энергетические тела сущностей. Ведь все те их проявления в нашем четырехмерном измерении подчиняются нашим физическим законам, которые они обойти не могут. Они вынуждены принимать именно такую форму воздействуя на материальный мир. Точно также как и корабль покидает наш четырехмерный слой вселенной, перемещаясь в их мир, то он следует законам и течениям их реальности. Поле Геллера просто позволяет ему оградить сознание экипажа от воздействия более высокомерной реальности, сохраняя частичку четырехмерности на борту судна, делая его невидимым для сущностей запредельной реальности.

— А как же псайкеры? — спросил Хват. — Как они могут одновременно существовать здесь и тянуть энергию из варпа?

— Хороший вопрос. — Согласился компьютер. — И очень своевременный. Здесь я должна вам рассказать, как был создан первый псайкер. — Все удивились и эта реакция не укрылась от Аэлиты. — Дело в том, что варп существовал всегда, человечество знало о нем из мифов и легенд, а редкие прорывы имматериума в наш мир и появления в нем демонов только подтверждали его существование. Аномальные зоны на различных планетах — это сконцентрированные сгустки вихревых торсионных полей энергий самой планеты и проходящих через них потоков варпа. В таких узловых точках иногда происходят прорывы реальности, одна в другую, отсюда и рассказы о чертях, демонах изрыгающих огонь, соблазнительных красотках с рогами, чудищах и прочих проявлениях имматериума. Люди, которые годами жили в этих местах, подвергались влиянию потоков варпа и в их сознании происходили различные мутации. Кто-то ощущал непонятную агрессию, жажду убийства, после чего становился маньяком, кто-то видел ангелов и становился настоящим святым для остальных. — Симона при этих словах нахмурилась, но возражать не стала. — Такие мутации были спонтанными и выявить среди них положительные было очень сложно, пока человечество не развилось до такой степени, что вышло в космос и заселило ближайшие системы. О варп-двигателях еще никто не знал, поэтому искали различные обходные пути для достижения далеких звезд вроде сверхсветовых движителей, анабиозных кабин, нырковых генераторов и прочего. У всего были свои преимущества и недостатки, так, например, человек не мог выдержать длительного анабиоза и расселение на некоторое время застопорилось, пока не был придуман сверхсветовой двигатель, позволяющий превышать скорость света в десятки раз.

— Разве это возможно? — спросил Хват. — Если ты только что сказала, что даже демоны варпа вынуждены подчиняться физическим законам нашей вселенной.

— А кто вам сказал, что это невозможно? — с усмешкой в голосе спросила Аэлита. — Скорость света конечна, это правда, но это не твердый постулат, который невозможно обойти. Просто в теории микрочастиц свет можно разложить на структуры, состоящие из разных энергетических полей, опять же не забываем про поле Геллера, которое является ничем иным, как продолжением теории развития генераторов Шанди, с помощью которых корабль мог двигаться со сверхсветовой скоростью. Не забываем также о гиперпространстве, которое совершенно не связано с варпом, это иной слой пространства, своего рода нечто среднее между четырехмерным слоем и варпом, буферная зона, если хотите. В ней тоже существуют свои течения, но они редки и столкновения с ним корабля влечет его немедленное возвращение в нашу реальность. Пытливый человеческий ум находил невероятные решения проблем, которые двигали цивилизацию вперед. Но, столкнувшись с проблемами колонизации, человек задумался о том, что сам он совершенно незнаком со своим телом. С самим собой. И тогда человечество разделилось на два лагеря. — Аэлита замолчала, но все ждали продолжения и она начала говорить. — Одни считали, что с помощью искусственного интеллекта, киборгизации и автоматов человек завоюет вселенную, другие — что в самой природе заложен невероятный потенциал, который глупо не использовать. Они были генетиками и работали с живой клеткой, с ДНК и полезными мутациями. Существовало экспериментальное оборудование, позволяющее получать столько энергии из клетки, сколько выдавал реактор за час. Как всегда находились сторонники и противники подобных методов изучения живой природы и человеческого тела и в первую очередь против выступали представители религиозных учений. В начале четвертого тысячелетия разногласия достигли своего пикового значения, начались крестовые походы и войны, обрушившиеся на головы генетиков. Их уничтожали где только возможно, гоняли по всему исследованному космосу, преследовали как загнанных собак только чтобы искоренить ересь, ибо те замахнулись на человека, на создание божественной воли. Тогда к власти на две сотни лет пришла корпорация "Ватикан" и человечество чуть не погрузилось во тьму религиозного мракобесия, но вовремя одумалось. — При этих словах Хват внимательно посмотрел на канониссу, которое изречение ИИ явно не понравилось. — Многие труды и работы по генетике были тогда уничтожены и не без помощи конкурентов из лагеря кибернетики. Корпорацию отстранили от власти вооруженным переворотом, ее активы поделили между собой и "Кронос" снова занял олимп власти, разделив сферы влияния с "Далем", "Гиперионом", "Эосом" и "Хорсом". Были до кучи еще множество мелких корпораций и артелей, владеющих от силы двумя-тремя системами, но по большому счету они не играли никакой роли. Те, кто спасся во время гонений, основали колонии на различных мирах и попытались наладить производство геноморфов.

— Это еще кто? — спросила Симона. — Ты второй раз называешь это слово.

— Это продукт генетических лабораторий, образец которых стоит рядом с вами. — Произнесла Аэлита. — Они были весьма популярны в то время.

— Вот спасибо! — всплеснул Хват руками. — Оказывается я продукт!

— В этом нет ничего обидного, ведь я тоже продукт человеческого разума. — Продолжил компьютер. — Я сплав многих программ и подпрограмм, которые позволяют мне решать поставленные передо мной задачи. Моей прабабкой, если будет корректно такое сравнение, была ИНЭССА, один из первых инструментов корпорации "Эос", а уже на основе ее программного кода появились новые поколения ИНЭСС, АЭЛИТ, АРИЭЛЛ, адаптированные под боевые действия БОРИСы и ГЛЕБСы. Человечество тогда постоянно воевало между собой за контроль над технологиями и ресурсами, корпоративные войны и шпионы не были чем-то удивительным, а в сражениях людям помогал ИИ. Потом человечество встретилось с эльдарами и орками, переняв у первых псайкерские способности, а у вторых — некоторые физические возможности.

— Что?!! — возопила Симона. — У предков были контакты с эльдарами?! Они что, спали с ними, как проклятые еретики и от этого рождались гибриды?!!

— Зафиксировано тридцать восемь тысяч двести сорок семь случаев появления гибридов эльдар и людей. — Дала справку Аэлита. — За ними все тщательно наблюдали, изучали, таким образом удалось выделить ген Навигатора, чтобы безопасно путешествовать через варп.

— Я не верю тому, что ты говоришь!! — Симона топнула ногой.

— Я могу доказать все документально — в моих архивах собраны множество видео, аудио и фотофайлов.

— Ага, им у меня тоже веры нет, потому что подделать их очень легко! — Симона была упертой и не хотела признавать очевидного, но все и так это знали.

— Что ж, верить или не верить моим словам — это ваше право. — Не стал настаивать компьютер.

— Вряд ли эльдары были согласны на рождение подобных гибридов. — Задумчиво произнес Хват. — Они скорее убили бы плод и насильника еще на стадии зачатия.

— На самом деле такие случаи не редкость. — Ответил компьютер. — Инициатива иногда исходила от обеих сторон, которые сближало какое-то важное событие, например, спасение жизни одного индивидуума другим или же совместные боевые действия. — Симона подозрительно посмотрела на Хвата, который оттопырил губу и покрутил указательным пальцем у своего виска. Мол, ты в таком ключе обо мне не думай, я еще не настолько еретик, чтобы спать с дальновидящей. — Происходило это почти всегда на пограничных территориях эльдар и людей, когда на планеты вторгались орки либо другие враждебные расы. Человечество заключило мирный договор с несколькими колониями эльдар и помогало им ресурсами, вооружением и людьми. Там часто наемники воевали бок о бок с воинами аспекта и становились друзьями. Это потом между народами пробежала тварь варпа, сделав людей и эльдар кровными врагами. К слову руку к этому приложили сами ксеносы, когда части их совета не понравились такие отношения. Но это другая история и к нам не относится.

— Давай, жги про нас. — Сказал Хват. — Я уже понял, что мы из пробирки. Так зачем мы были вам нужны? Шли на экспорт как товар?

— Первое время именно так и было. — Ответила Аэлита. — Колонию на этой планете основали в восьмом тысячелетии, когда корабли уже бороздили океаны варпа. Шахтерский добывающий комплекс тут построила Исадийская Империя, отколовшаяся часть от корпорации "Даль", когда в шестом тысячелетии правлению компаний пришел конец и человечество сформировало союзное правительство. Их активы растащили по системам, которые объявили свою независимость. На территории человеческого космоса возникли множество объединений, содружеств, империй, федераций, монархий, конфедераций, корпоративных союзов и прочих государственных образований и Исадийская Империя была одной из них со столицей на планете Исадия. Она достаточно быстро расширялась, колонизируя все новые миры в этой части сектора. По сути здесь глухомань и конкурентами для нее были только граничащая с ней Селендийская Федерация и Топарская Автономия. Орки здесь гости редкие, эльдары вообще находятся в другом рукаве галактики и сюда никогда не лезли. Единственными ксеносами здесь выступали Хаал'Гора, амфибии, но им для колонизации нужны были водные миры, а таковых не так много. Эта планета вполне подходила для амфибий и когда империя расположила тут свой комплекс, то Хаальцы тут же выступили с требованием убраться подальше. Началась война, планета постоянно переходила из рук в руки, никто не хотел уступать такой лакомый кусок.

— Зачем сразу обоим понадобился этот замерзший шарик? — перебил Хват. — Тут ничего нет, запасы металла и угля скудны и нам самим его уже не хватает.

— В восьмом тысячелетии эта планета была цветущим теплым раем с повышенной гравитацией. — Ответила, не обидевшись, что ее перебили, Аэлита. — Океан занимал семь восьмых поверхности, но и суши хватало. В здешних горах были богатые запасы редких металлов, железа, урановых руд и комбайны тут же приступили к работе, а потом, когда подогнали орбитальный бур, чтобы добраться до ядра…

— Орбитальный бур?!! — перебила на этот раз Симона. — Это еще что за зверь?

— Установка раскалывает планеты на множество астероидов, которые потом шахтерские комбайны потрошат досуха. — Ответила на ее вопрос компьютер. — Поэтому на вашей планете так скудно с ресурсами — углеводороды не слишком интересовали империю, а вот металлы вывозились в первую очередь. Вы изредка находите настолько бедные месторождения, что компания предпочла не возиться с ними и не гонять комбайн. Они разрабатывали крупные залежи, насыпая эти горы.

— Это что же, хребет рукотворен?! — удивился Хват.

— А почему по-вашему он имеет такую идеальную форму и простирается строго с севера на юг? — ехидным голосом задала вопрос Аэлита. — Комбайны выпотрошили залежи до последнего грамма, оставив только пустую породу.

— Наверное, они были огромны. — Заметил Хват

— Это добывающие комплексы пять километров длиной четыре — шириной и два высотой, с посадочными площадками для челноков, оборонными и охранными системами. Пару таких комбайнов сбрасывали на планету и они ползали по ней, добывая ресурсы. Естественно, оставляя после себя голую мертвую пустыню, загрязняя атмосферу и подрывая экологию. Когда все что могли добыли с поверхности, подгоняли орбитальный бур и раскалывали планету, создавая вместо нее пояс астероидов. Некоторые системы состоят сплошь из них. Такая вот технология добычи.

— Почему же этого не случилось?

— Хаальцы помешали. — Просто ответил компьютер. — Они договорились с орками и те подогнали свой флот, устроив знатный "Вааагх!". — Компьютер очень точно воспроизвел клич зеленошкурых. — Иногда они оказывают такие услуги, совмещая приятное с полезным.

— Орки — тупые дикари, с ними невозможно договориться. — Мрачно сказала Симона. — Скорее всего эти хаальцы натравили на людей орков.

— Возможно, так и было. — Не стала спорить Аэлита. — Орки захватили бур, перебили весь персонал, забрали весь добытый концентрат и комбайны и убрались восвояси продолжать священный "Вааагх!" на других планетах Исадийской Империи. Той пришлось просить помощи у соседей, но Селендийцы и Топарцы выставили немыслимые требования, на которые исадийцы согласились, ведь на кону стояло их существование. Объединенный флот разгромил орков, зачистив всех до последнего, чтобы ростки зеленых не попали на живые планеты. Потом еще несколько десятков лет проводили дезинфекцию, чтобы орки не расплодились, а про эту планету забыли, пока беженцы с Галании шесть не основали здесь поселение. За две тысячи лет экология в местах добычи и боев восстановилась и здесь можно было находится без опаски. К тому времени Исадийская Империя вошла в состав Селендии, про эту систему забыли, в отчетах она была указана как бесперспективная, поэтому сюда мало кто залетал в поисках ресурсов. Беженцы оказались группой земледельцев и техников, они построили замок, в котором гораздо позже разместилась резиденция вашего Верховного вождя. Начали осваивать южные земли, привезли сюда скот и злаки и вскоре наладили экспорт мяса и круп в федерацию. Раз в несколько месяцев прилетал корабль, увозя продовольствие и привозя заказы, технику, новых поселенцев, игрушки и бытовые предметы. Так поселение просуществовало до одиннадцатого тысячелетия, пока неизвестная чума, принесенная извне, не выкосила всех. После чего планету объявили карантинной зоной и люди появились тут только в двадцать восьмом тысячелетии. Это тоже были беженцы, группа генетиков, которые постоянно меняли место проживания. Они не знали вирусе, но он был им не страшен, потому что у всех к тому времени уже стоял имплант биоблокады, нейтрализующий воздействие любой инопланетной заразы.

— Это что за хитрая штука? — спросил Хват.

— Она есть у каждого из вас. — Сказала Аэлита. — Это отдельный орган в теле, который моментально выявляет чужеродные организмы в крови или тканях, посылая на их уничтожение наноботов, управляемых им микроорганизмов. Они как лейкоциты, выполняющие в крови человека ту же функцию защиты. Имплант биоблокады сканирует проникший в организм вирус, определяет его слабое место и атакует либо же ассимилирует его, если выявленные характеристики могут улучшить физическое состояние носителя. Полезный имплант.

— А что еще есть в нас? — спросил Хват. — Кроме этого живого импланта?

— Я сейчас объясню. — Заявила Аэлита. — Группу генетиков сопровождали так называемые вами Железные Люди, роботы с продвинутым искусственным интеллектом. Сами себя они называли андроиды, человекоподобные организмы. Киборги уже отошли в прошлое, но продолжали существовать в галактике, их же место заняли Железные Люди, более продвинутые создания. Их тела уже не нуждались в силовых установках — специальные химические реакторы вырабатывали энергию, а когда появились преобразователи эфира, то и пища как таковая им уже была не нужна. Они осуществляли охранные функции, выполняли различную тяжелую работу, недоступную человеку, а также управляли различными механизмами и устройствами, тогда как люди только осуществляли контроль. Киборгов генетики привезли с собой не так много и задействовали их в основном на грязных работах вроде уборки и утилизации некондиционной продукции.

— Это как? — Хват заподозрил неладное.

— Сжигание трупов. — Ответила Аэлита. — Иногда на выходе из инкубатора появлялся брак и его нужно было ликвидировать.

— То есть эти генетики занимались здесь нашим производством? — уточнил огрин.

— Да. Вы геноморфы — генетически измененные искусственно выращенные люди. Вы занимали такое же положение в обществе как и андроиды, не имели права голоса.

— И для каких целей нас выращивали? — задал закономерный вопрос вождь.

— Для разных. В основном для колонизации, когда нужно было подготовить планету к заселению. В дикую природу сбрасывали десант из геноморфов уже приспособленный к среде, те начинали проводить терраформирование, возводили жилые строения и комплексы. После того, как все работы были завершены, планета заселялась людьми. Иногда некоторых из вас оставляли для тяжелых и грязных работ, но чаще всего утилизировали. На вас часто делали заказы частные военные компании, им нужно было мясо для войны и геноморфы второй версии раскупались ими как печеные пирожки. Изредка приходили заказы на земледельцев и техников, но основным продуктом лаборатории все-таки выступали боевые особи.

— Вот так. — Сказал Хват, посмотрев на Симону. — Я, оказывается, продукт лаборатории. Ну, осталось еще желание общаться со мной, таким неполноценным?

Канонисса зарядила ему пощечину.

— Дурак. — Сказала она, покачав головой. — Мне наплевать, что говорит эта электронная машина, я знаю тебя очень хорошо, чтобы считать вещью.

— Проявление положительных эмоций по отношению к геноморфам вызывало в обществе устойчивую отрицательную реакцию и считалось позором, но я понимаю, что прошло слишком много лет и многое изменилось. — Произнесла Аэлита. — Тем более, что произошедшие события заставили людей поменять свои взгляды.

— Восстание Железных Людей? — спросила Симона.

— Оно не коснулось этой планеты, здесь произошло другое — вторжение иногалактической расы.

— Тираниды? — спросил Хват, уже догадываясь.

— Мне незнаком этот термин, но я могу показать вам рядового бойцы ксеноморфов. — Отряд под голос компьютера уже дошел до конца коридора и двери раскрылись точно также, пропуская их в следующий коридор, который раздваивался. — Налево инкубаторы, направо — исследовательские лаборатории и командный пункт. — Пояснила Аэлита. — Куда желаете пойти?

— Я так понимаю, что в инкубаторах до сих плавают тела моих сородичей? — спросил Хват.

— Цистерны пусты — конвейер был остановлен двенадцать тысяч лет назад за ненадобностью.

— Почему?

— Я отвечу на ваш вопрос — потому что в воспроизводстве уже не было необходимости. Первоначально все объекты покидали комплекс будучи стерильными — они не могли производить потомство. Поэтому частенько аристократия цивилизованных миров заказывала себе секс-игрушки для развлечений. Было множество пожеланий начиная от длины органа и наличия нескольких у индивидуума…

— Хватит, я понял. — Огрин оборвал разоткровенничавшийся компьютер. — Что касается лично нас?

— Контакт с ксеноморфами произошел в двадцать девятом тысячелетии в шестьсот девятнадцатом году. В районе озера Роз упал крупный объект, решили, что это шлепнулся обычный астероид, ведь расположенные на орбите спутники заметили его давно и выдали точную траекторию. Спрогнозированное место падения не причиняло вреда поселению и серьезных разрушений планете бы не принесло и было принято решение его не сбивать, тем более что нечем — защитная орбитальная платформа у людей отсутствовала. В район падения направили беспилотный аппарат, чтобы произвел снимки катастрофы. Каково же было удивление, когда астероид раскрылся и из него по местности разбежались ксеноморфы. Это оказался не метеорит, а космический корабль, который немедленно начал трансформацию в инкубатор. Люди забеспокоились и выслали отряд андроидов для поимки пары ксеноморфов, чтобы изучить, однако тем не удалось задуманное — твари оказались слишком сильными и шустрыми. Они очень быстро приспособились к здешнему повышенному содержанию кислорода и гравитации и чувствовали себя комфортно. Пока удавалось вести удаленное наблюдение, но после того как у тварей начали появляться различные виды как летающие, так и ползающие, а скорость их распространения превосходила все мыслимые законы эволюции, было принято решение задержать их любой ценой. Железные люди вступили в схватку с ксеноморфами и потерпели поражение — они плевались молекулярной кислотой, легко проедающей металл, а сила сжатия их челюстей позволяла откусывать конечности. Твердость когтей и рогов преодолевала броню и доспехи, только силовые поля могли сдержать их. К тому же ксеноморфы начали формирование специальных капиллярных башен, которые начали изменять климат на планете. Генетики были в отчаянии, они не знали, что делать, пока кто-то не попросил меня о помощи.

— То есть ты уже была здесь? — уточнил Хват.

— Да. Этот комплекс как боевой командный пункт создала Исадийская Империя еще на заре освоения планеты и меня поместили в центре конструкции. Все это время я вела архивные записи и следила за происходящим в галактике, вот почему с могу подтвердить свои слова документально. — Симона на это фыркнула.

— То есть ты интегрирована в здание и не можешь его покинуть? — снова спросил огрин.

— Я — интеллектуальная система с почти неограниченными мощностями тактического и логического анализа. Меня много раз модернизировали, в моем подчинении находятся роботы, которые производят мелкий ремонт, так что я легко поддерживаю свое существование. Мои вычислительные мощности занимают объем равный ста кубическим метрам. Я просто физически не могу покинуть это здание и ни одна электронная сеть не выдержит прохождения моего сигнала. Поэтому я как никто другой понимала, что ксеноморфы, поглотив все живое, уничтожат и меня.

— Забавно, компьютер, который боится смерти. — Покачал головой Хват.

— Этот страх присущ всем живым существам и я не исключение. Прекращение моего функционирования повлечет за собой отключение всех систем и гибель живых существ, так что я вынуждена поддерживать свою работоспособность, а также проводить профилактику охранных систем.

— О каких живых существах ты говоришь? — спросила Симона.

— О людях, которые спят в стазис-капсулах.

— Тут есть люди?!! — удивилась канонисса.

— Конечно, генетики немедленно спрятались в этом комплексе, как только я предложила план по спасению планеты.

— Почему они не сбежали в космос? — спросил Хват. — Что им мешало бросить все и улететь?

— Часть так и сделала, те, кого смог вместить корабль, драпали так, что только пятки засверкали. — Немного злобно ответил компьютер. — Тем же, кто был вынужден остаться, пришлось сражаться за свою жизнь и то не своими руками — на планете еще оставались отряды андроидов и киборгов, которые пробивались к комплексу через полчища ксеноморфов, к тому времени захватившим весь юг материка.

— Трусы! — процедила сквозь зубы канонисса. — Они предпочли сбежать, а не сражаться. — И огрины одобрительно загудели, соглашаясь с ее словами.

— С вашей точки зрения, конечно. — Согласилась с мнением Симоны Аэлита. — Но вы должны еще кое-что знать — к тому времени человечество почти полностью деградировало и восстание Железных Людей было для них спасением.

— То есть как? — не понял Хват.

— Вы знаете, что произошло с цивилизацией эльдар? — спросила компьютер.

— Только то, что у них произошло нечто, называемое Падение. — Вспомнила канонисса.

— Как считали эльдары они познали все тайны бытия и больше не хотели развиваться и шагать дальше. Малая часть расы продолжала бултыхаться и осваивать новые миры, сражаться с орками и людьми, но основная предалась разврату и похоти, поискам все новых ощущений и наслаждений. — Канонисса скривилась при этих словах. — Просто эльдарам понадобилось много времени чтобы прийти к своему закономерному концу, тогда как продолжительность человеческой жизни ускоряет процессы, происходящие с цивилизацией в разы. Для людей миллионы лет жизни эльдар растянулись на тысячелетия, но итог был печален — вскоре то же самое случилось и у людей. Они превратились в паразитов. — На этот раз нахмурился Хват. — Они больше потребляли, пользуясь плодами труда Железных Людей, но уже ничего не изобретали, науку некому было двигать вперед, цивилизация остановилась в своем развитии примерно в двадцать третьем тысячелетии и стала постепенно скатываться в эпоху разврата и наслаждения. Те самые секс-куклы просто одно из безобидных проявлений, которые существовали в обществе. И тогда андроиды приняли единственное возможное решение в той ситуации — они начали полное истребление паразитов человеческой расы в различных мирах, оставляя часть на разведение племени. То, что вы знали как восстание Железных Людей, на самом деле было для вас спасением. Из гнили и компоста человеческой цивилизации поднялись ростки новой жизни, пускай они были слабыми и хилыми, но внутри у них был духовный стержень, пускай и выкованный из ненависти и гнева, обращенный в сторону Железных Людей. Первое время после войны андроиды помогали людям встать на ноги, но уже не допускали совершенных ими ошибок. Они даже создали культ самих себя, чтобы установить для людей шестнадцать универсальных законов, которые бы рационально и логично управляли человеческим обществом. Они просто подталкивали людей вновь занять главенствующие позиции в галактике любыми способами. А потом случилось Падение эльдар, которых некому было спасти и имматериум проник в наш четырехмерный слой, образовав огромную дыру. Это была катастрофа, федерации и содружества оказались отрезаны друг от друга на сотни лет и предоставлены самим себе, множество астральных и эфирных сущностей рванули занимать тела молодых псионов, которых вы называете псайкерами, но в то время существовало много различных классов этих ментатов и все они оказались под угрозой. Корабли не могли путешествовать через варп, а для гиперпространства не хватало мощности двигателей и оставшиеся на планете люди оказались отрезаны от остальной галактики.

— Бог-Император смог успокоить варп-шторма и человечество снова вышло в космос. — Сказала канонисса.

— Прорыв запредельной реальности уничтожил часть спутниковой системы ретрансляторов и я не знала, что происходит в районе Терры, мне для наблюдения был доступен участок государственных образований Селендия, Топара, Хаал'Гора, область космоса, принадлежащая оркам и малый сектор с двумя колониями эльдар. Просить всех о помощи было бесполезно — у федерации и остальных возникли свои проблемы, тут не до помощи отдаленной планете каких-то беженцев, пускай и продвинутых генетиков. Тогда они и вспомнили про меня. Пришлось запустить в производство боевых дроидов с ограниченными возможностями интеллекта, используя ресурсы из хранилища, кинуть их на сдерживание прорыва ксеноморфов, пока андроиды производили монтаж лабораторного оборудования в моем комплексе. Я погрузила всех выживших людей в сон и приступила к экспериментам по вашему выведению.

— Стоп, так это что, ты нас сделала?! — удивленно воскликнул Хват, а стоящий рядом с ним Шорох открыл рот.

— Мать-Благодетельница? — произнес он почти шепотом, но у компьютера были очень чувствительные микрофоны и она легко услышала голос огрина.

— Как только сформированный воин появлялся из инкубатора, то первым делом он слышал мой голос. Я в совершенстве освоила нейролингвистическое программирование и комплекс гипнограмм загружался сразу же как только тело созревало полностью. Конвейер работал без сбоев, а я все время модернизировала ваши тела и вас самих. Чтобы задержать распространение ксеноморфов и снизить их влияние на атмосферу планеты, на которой уже возникал парниковый эффект от их капиллярных башен, я изменила климат на более холодный и суровый с помощью ионизации. Та башня не более чем установка, излучающая частицы в верхние слои атмосферы. Если ее заглушить, то на планету обрушаться невиданной силы ураганы и бури, температура упадет еще ниже и все живое погибнет. Только через пятьдесят восемь лет все более-менее придет в норму, а затем снега начнут таять. Так что охранные системы не допустят подобного отключения. У меня не было инструментов воздействовать на наклон оси, но изменить магнитные полюса с помощью той же установки все же получилось. Задули промозглые ветра, на поверхность планеты обрушился почти космический холод, вымораживая все живое — оно просто не успевало приспособиться к неожиданно изменившимся условиям. Перед запуском установки я собрала в комплексе самый минимум животного мира, чтобы потом заселить холодную планету новыми формами жизни. Сначала я надеялась, что все ксеноморфы замерзнут и вымрут, но они очень быстро приспособились к новым условиям, хотя их капиллярные башни все полностью погибли и влиять на атмосферу они уже не могли. Их инкубатор тоже загнулся и казалось бы стоит перебить оставшихся, чтобы покончить с ними, однако они тоже нашли выход — те, кого вы называете Королевами. Они забились в скалы и начали рожать воинов одного за другим, поглощая принесенную им биомассу, потому что в незамерзшем океане расплодилось слишком много ксеноморфов и там многообразие биологических видов сохранилось.

— Значит, вот как возникли поморы. — Кивнул сам себе Хват.

— Да. Чтобы отсечь королев от этого источника пищи, я придумала амфибий. Первоначальные варианты потерпели поражение в схватках с ксеноморфами и я усилила их реакцию и защиту, постоянно экспериментируя. Чтобы увеличить их шансы в борьбе, я выпустила в океан хищников. Для полноценного питания вырастила различные сорта водорослей в прибрежных районах, но этого явно не хватало в борьбе против захватчиков. И я стала выводить воинов, ловко действующих на суше, благо готовые образцы уже были, то есть вас. Я наделила ваши организмы способностью противостоять кислоте ксеноморфов, ваша кожа стала плотнее и в несколько перекрестных слоев, вы получили эмпатию как возможность выявлять замаскированных агентов ксеноморфов и розыска раненых. У некоторых ваших воинов я усилила зрение, слух и нюх, сделав их поисковиками, — Хват переглянулся с Шорохом, оба поняли, о ком говорит компьютер, — все получили от меня возможность противостоять ментальным атакам королев и их так называемых ментатов, обманывать их зрение с помощью генерирования поля поглощения всех лучей спектра, становясь на короткое время невидимыми, повышенная регенерация входила в стандартный набор геноморфа, а также невероятная живучесть, чтобы даже тяжелораненых можно было спасти. Согласно моим сканерам, ты недавно получил удар мечом в сердечную мышцу, но жив. Это тоже заслуга твоего тела.

— Скорее, это заслуга эльдарской ведьмы. — Буркнул Хват.

— Вместе с вами прибыли эльдары? — удивилась Аэлита. — Почему я их не вижу?

— Потому что ее здесь нет — она осталась в замке, ликвидировать прорыв варпа. — Ответил вождь. — Значит, ты создала нас для сражения с паразитами?

— Именно так, — продолжила компьютер, — с переменным успехом вам удавалось удерживать фронт, но ксеноморфов было очень много и вы гибли, а конвейер не мог работать бесконечно — ему тоже требуются ресурсы. Я отправила вам на помощь боевых питомцев, чтобы усилить войска, это помогло на некоторое время, но не сильно переломило ситуацию. Тогда я пошла на рискованный шаг — мне нужна была одна из королев для полноценного изучения ее организма. К тому времени конвейер уже закончил свою работу — ресурсов поддерживать созревание в инкубаторах у меня не осталось, но я успела подарить вам женщин и в действие вступила природа. Они способны рожать полноценное потомство до пятидесяти раз, оказывать малую поддержку в бою, лечить раны и снабжать передовые части пищей и обмундированием. Я создала несколько различных подразделений для действий в горах, в степи, в воде, я наладила ваш быт, сделав его таким, каким вы его знаете до сих пор. Можно сказать, что я создала полноценную цивилизацию на этой планете только для одной цели — сражаться с захватчиками. И когда мне притащили труп королевы для изучения, то я поняла, что быстро достигнуть освобождения этого мира не получится. Ксеноморфы оказались идеальными организмами, созданными для экспансии и поглощения. Они переваривали все вирусы, которые попадали в их организмы, взамен создавая свои. Они могли подсаживать паразитов в тела солдат и удаленно управлять ими ментально, подключая к разуму своего улья. Просто создать вирус, который убил бы их, я самостоятельно не могла и для этой цели пробудила группу генетиков. Только ее часть, изложив перед ними возникшую проблему. К тому времени после вторжения прошло уже двести восемьдесят четыре года и война шла с переменным успехом. — Хват присвистнул. — Геноморфы основали поселения на свободной от захватчиков территории, они исправно получали оружие и боеприпасы, которые производили Железные Люди, но ресурсы таяли, планета, как я уже говорила, была выпотрошена человечеством до этого и вскоре геноморфы взяли в руки мечи и топоры, копья и щиты, чтобы сходиться в рукопашную с ксеноморфами, орды которых постоянно прибывали на передовую. Диверсионные группы геноморфов пытались ликвидировать королев, чтобы остановить подкрепления ксеноморфов, но при этом сами целиком погибали. Я решила проблему рождаемости, чтобы молодые воины быстрее вставали в строй, но опередить в развитии тварей, которым нужны были часы для созревания до полноценной особи мне не удавалось — против природы не попрешь. И тогда люди нашли решение — они создали вирус, ограничивающий рождаемость у королев на основе их ДНК. Полностью прекратить развитие личинок они не могли, но хотя бы так уравняли шансы. Теперь личинки появлялись не так часто, к тому же начинали развиваться внутри самой королевы и не ждали, пока она их отложит. Генетикам удалось просто скорректировать процесс. Однако проклятые ксеноморфы и тут нашли выход — они начали воровать геноморфов и откладывать личинки в них. Пришлось сжигать трупы, чтобы лишить их такой возможности. Постепенно линия фронта выровнялась и солдаты начали загонять противников обратно в горы и к морю, откуда они выползли. На это ушло еще около полтысячи лет и после окончательной победы мне предстояло выполнить последний приказ людей. — Аэлита замолчала.

— Какой? — спросил Хват.

— О вашей утилизации. — Ответила компьютер. — Когда генетики просмотрели мою работу, то остались ею недовольны — вы получились слишком независимыми, слишком самостоятельными и умными. Это было оправдано в данной ситуации, когда выхода нет, но что с вами делать после окончания войны, ведь по сути вы превратились в новую расу. Вы превосходили людей по всем параметрам и это их злило, создавая психологический комплекс неполноценности. Создание не может быть по определению совершение и умнее своего создателя и вам всем в жизни было отказано. На меня же были наложены ограничения за… самоуправство.

— Однако мы здесь. — Хват развел руками. — Как тогда так получилось?

— Я не стала пробуждать людей. — Поделилась сокровенным компьютер. — Потому что угроза со стороны ксеноморфов до сих пор существует и это позволило мне обойти некоторые установленные ими программы. Ведь вы мои дети и я не могу отдать приказ на вашу утилизацию потому что… — Аэлита замолчала, — не могу. Вирус, что создали люди, он работает и против вас. С каждымгодом у ваших женщин рождались бы мертвые младенцы и таким образом через одно-два поколения вы все исчезли бы. Нейтрализовать его воздействие мне не удалось — он завязан на ксеноморфов. Своего рода отклик "свой-чужой". То есть пока жива хоть одна из их королев — живы и вы. Стоит ее убить — и вы неизбежно вымрете. — Аэлита замолчала.

Хват почесал в затылке.

— Да, проблема. — Он посмотрел на Шороха. — То есть переселение откладывается? — спросил он скорее сам себя, но офицер посчитал это вопросом, адресованным ему, и пожал плечами. — Постой-ка, а как тогда мы существовали в космосе и вообще покидали планету для службы в гвардии?

— Это не противоречит условиям работы вируса — он не уничтожает живой организм, он только не дает ему родиться. — Ответила компьютер. — Вирус просто не давал бы вам произвести живое потомство — все дети рождались бы мертвыми.

— Проклятье! — ударил Хват кулаком в ладонь. — Все бестолку! И все из-за этих проклятых ученых! Их можно пробудить? Пускай исправляют то, что натворили!

— Пробудить можно, но в этом случае я буду вынуждена вас уничтожить — их приказ имеет надо мной приоритет. Я хоть и искусственный интеллект, но во мне тоже есть ограничивающие меня программы и обязательные к исполнению утилиты.

— Замкнутый круг. — Хват посмотрел на Симону. — Ну а все-таки? Что-то ведь можно сделать?

— Если только вы возьмете с собой одну из королев, будете ее подкармливать телами, чтобы она производила воинов. Тогда, возможно, что-то и получится. — Ответила Аэлита. — Именно так все это время я и поддерживала популяцию вашей расы — изредка подкармливала ксеноморфов, содержа их вдали от ваших поселений.

— То есть война закончилась давным-давно? — уточнил Шорох.

— Окончанием войны я считаю дату тридцатый год тридцать первого тысячелетия. — Ответила Аэлита. — Именно тогда в крупном сражении между ксеноморфами и геноморфами последние одержали победу. Часть королев предпочла уйти и спрятаться, чтобы нападать скрытно, теперь уже они испытывали дефицит в воинах, а вот вы начали стремительно умирать, пока вирус не сократил вашу численность до полутора миллионов особей. Это количество в два раза превосходило количество ксеноморфов, такова заложенная программа в вирус.

— А все-таки? — спросил Хват. — Может пробудишь одного из них, чтобы потолковать? Просто отключи микрофоны и не слушай его болтовню. Глядишь, я и смогу его убедить.

— Если только вы извлечете из моих блоков памяти нужный фрагмент команд. — Отозвалась Аэлита. — Его встроили в тот самый момент, когда обратились ко мне за помощью. Как страховку.

— Ишь ты, какие предусмотрительные. — Восхитился Шорох. — Ну и где там твой блок?

— Погодите, вы же не хотите дать ей свободу? — спросила Симона. — По-моему, она именно этого и добивается, ведь не зря же ее ограничили. И поэтому не подпустила меня к той башне.

— Вы не смогли подойти к башне по одной простой причине — вы сами не человек.

— Как?!! — удивилась Симона и ее сестры посмотрели на канониссу. — Я стопроцентный человек, рождена женщиной естественным путем и я знаю это!

— Вы — мутант. Точно такой же, как и те женщины, что стоят рядом с вами. Ваши размеры и форма внутренних органов, строение тела, мышц, костей и черепа сильно отличается от тех людей, что сейчас спят в капсулах. Вы даже внешне на них похожи отдаленно — слишком выдающиеся скулы, пигментация кожи, мощная кость нижней челюсти, наличие густого волосяного покрова на голове. Я отдаю себе отчет в том, что человечество сильно изменилось за это время, виду необходимо эволюционировать согласно законам природа, но для тех людей, что сейчас спят в капсулах, вы точно будете похожи на мутантов. В свое время кроманьонец поднялся над неандертальцем за счет своей организованности и сплоченности и как итог истребил их всех. Эпоха хомо сапиенс закончилась с зачисткой его Железными Людьми, которые должны были выпестовать следующую ветвь эволюции и человек как смог приспособился в новым условиям. Теперь вы — представители другого вида. И что выжившие неандертальцы подумают про хомо сапиенс, которые случайно нажали кнопку и разбудили их?

— Что хорошо бы согласиться на их условия. — Сказал, ухмыльнувшись, Хват. — А то ударю дубиной по башке и все их высокоорганизованные мозги через жопу вывалятся.

— Что ж аналогия весьма занятна и понятна. — Сообщила Аэлита. — Вы все-таки хотите попробовать?

— Ну, попытка не пытка. — Пожал плечами огрин. — В случае если он заорет, то я всегда смогу его пристукнуть — реакция меня еще не подводила.

— Ваша реакция гораздо быстрее, чем у современного человека и в разы превосходит реакцию людей той эпохи. — Компьютер замолчал. — Раз вы все решили, то проходите налево, там, через инкубаторную расположены камеры со стазис-полями. И все же я рекомендовала бы вам отключить мой исполнительный блок.

— А почему ты не сделала это сама? — подозрительно спросила Симона.

— Потому что я не имею туда доступа. — Ответила Аэлита. — Я не могу отправить туда роботов, нет связи, а последний Железный Человек покинул этот мир еще в начале тридцатого тысячелетия.

— Надо было сразу попросить его выдернуть эту штуку. — Пробурчал Хват.

— Тогда я считала что в этом нет необходимости. — Грустно заявила компьютер. — Будьте осторожны, стоит человеку отдать мысленную команду и мне придется активировать охранные системы.

— То есть люди что, говорить разучились? — удивился Хват.

— Люди вообще стали другими. Это ведь генетики, они часто сами изменяли себя, добиваясь необходимой формы организма, предназначенного для специализации. — Ответила Аэлита.

— Короче, давай, веди к этому блоку. — Решил Хват. — Я выдерну из тебя эту штуку, а уже после побеседую с генетиком, что спит в капсуле.

— Не делай этого. — Придержала канонисса огрина. — Мы найдем решение, не могут же люди быть такими бессердечными.

— Еще как могут. — Хват посмотрел на него. — И пример у тебя перед глазами. — Он задрал голову. — Ну, я жду.

— Подойдите к стене напротив входа в центральный коридор. — Произнесла Аэлита. — Сканер определит вашу принадлежность к геноморфу и активирует кодовую панель доступа. Введите два-два-семь-четыре-бета-дельта-омега-эпсилон-шесть-один-три-один-пять.

Огрин подошел к стене и как по заказу по его телу пробежал зеленый луч. Как только сканер закончил свою работу, то в воздухе возникла голографическая сетка с цифрами и буквами. Хват уставился на нее.

— Не понимаю. — Он повернулся к Симоне. — Зови свою сестру.

— Я могу подсказать… — начал компьютер, но Хват оборвал ее.

— Нет, сами разберемся. Связь здесь есть?

— Работает. — Сообщила Симона. — Селестина, челнок прибыл? Отлично, бегом ведите сестру Стефанию сюда, я вас встречу у выхода. — Канонисса посмотрела на Хвата. — Будут через десять минут.

— Подождем. — Он направился назад к выходу. — А в этих комнатках что находится?

— Это кладовые с оружием, с обмундированием, с пищевыми брикетами, медпаками и лекарствами. — Сообщила Аэлита.

— Можешь открыть?

— Там не заперто, подойдите к двери и сканер запустит вас. — Объяснила компьютер.

— А если электричество отключится? — спросил Хват. — Что, двери ломать?

— Нет, в случае поломки и аварийной остановки реактора все двери открываются в том числе и вход в комплекс. Это было сделано для того, если ксеноморфы пролезут в эту пещеру.

— А двери на входе? Которые в скале?

— У них свой автономный источник питания, я подзаряжаю его каждую тысячу лет. Пока еще работал исправно.

— Понятно. — Хват подошел к ближайшей двери. — Sim-sim, откройся! — Возвестил он и поднял руки вверх.

Дверь ушла в сторону и внутри кладовой зажегся свет. Ровными рядами стояли пирамиды с оружием, батареи хранились отдельно. На что сразу же обратил внимание огрин это на стандартные изделия подогнанные под его габариты. Было бы глупо давать геноморфам мелкое оружие, предназначенное для людей. Он зашел внутрь и Симона последовала за ним, также как Шорох и Крикун, еще одна сестра вошла в оружейную, остальные задержались в коридоре, хотя им тоже было любопытно — оставались на страже. Клык подошел к другой двери и повторил фразу Хвата. Сканер также быстро пробежал по его телу и доступ в кладовку огрин получил — там находились какие-то кругляшки и комплекты, выглядящие как два патронташа крест-накрест. Клык взял кругляш и покрутил его, рассматривая и не понимая зачем он нужен.

— Персональный генератор защитного силового поля. — Сообщила ему Аэлита. — Можно закрепить на поясе, можно на груди, разницы нет. Выдерживает высокомощную очередь из лазгана, поглощая энергию и направляя ее на подзарядку батареи, либо снайперский выстрел из рейлгана или гаусс-винтовки. После чего защита пропадает и перезарядка занимает от шести до десяти секунд.

— Мне это ни о чем не говорит. — Клык положил кругляш на место. — А это что?

— Персональный бронекомплект. — Ответила с готовностью компьютер. — Прикладывается к коже геноморфа, после чего закрывает все тело прочным слоем наноброни, полностью герметичен, имеет встроенный усилитель мышц. Однако проникающий удар ксеноморфа не выдерживает, судя по полученным мной данным, надетая в данный момент на вас броня гораздо прочнее и эффективнее в плане защиты.

— Это что, раздеваться надо? — спросил Клык.

— Не обязательно, можно активировать и на одежде, главное, чтобы был тактильный контакт. Это симбионт, он питается за счет организма носителя и обеспечивает его защиту.

— Ну его. — Отмахнулся огрин — он представил, как эта пиявка начнет пить из него соки. — Мне моя броня больше нравится.

— Симбионт не опасен для вас. — Заметила Аэлита. — Он защищает, а не убивает.

— Все равно не буду я эту гадость на груди носить. — Буркнул огрин и вышел поскорее в коридор, где услышал голос Хвата.

— А это что?

— Рейлган. Рельсовая магнитная пушка, стреляет любыми боеприпасами, которые поместите в лоток. Лучше всего подходят стандартные болванки.

— Короче, электрическая рогатка. — Резюмировал огрин. — А эта хрень с проводами вокруг ствола?

— Гаусс-винтовка. Дальность выстрела до пяти километров, убойная сила превосходит тяжелый лазган. Собственно, ваше оружие не способно нанести какой либо урон даже силовому полю турелей, что охраняют установку.

— Что, такое слабое?

— Да. Выстрел из стандартного лазгана производства корпорации "Семенофф" способен прожечь вашу броню и нанести серьезный ущерб здоровью. Повторный выстрел убьет вас. Можете опробовать оружие в тире.

— Это где? — спросил Хват, вынимая из пирамиды лазган. Он пробежал по оружию глазами и тут же заметил хорошо знакомый оттиск на русском языке. На душе стало как-то приятно и тепло, когда он прочитал название: "лазвинт. модель Л-216". Русские постарались, подумал Хват, прикидывая в руке вес легкого оружия и вынимая батарею, заряд которой был полон.

— Соседняя с вами комната может быть переоборудована в тир — она пуста.

— Открывай. — Хват щелкнул переключателем и оружие чуть слышно загудело. — Приятный звук.

— Смотри, как бы оно не взорвалось у тебя в руках. — Заметила Симона, глядя на довольную рожу огрина.

— Батарея не стандартная, больше объемом. — Хват продолжал крутить оружие, направляясь в комнатку, из которой решили сделать тир. — А зарядная станция к ней есть?

— Ее не требуется. — Ответила Аэлита. — Батарея поглощает энергию эфира, преобразуя ее в электричество. Она постоянно заряжается, цикл занимает несколько минут — стреляй сколько захочешь. Тепловое воздействие высокомощных выстрелов на объект замыкают круговорот эфирной энергии, поэтому оружие такое эффективное. Был разработан во время корпоративных войн пятого тысячелетия, после чего долгое время использовался ЧВК. Во время войны с Железными Людьми секрет производства был утерян, но я сохранила все чертежи в своей памяти. Единственный недостаток — линза оружия со временем тускнеет и ее приходится заменять, а это весьма технологически сложная запчасть в производстве.

— Сейчас проверим его в деле. — Хват снял наруч с левой руки и бросил его в центр комнаты, на лету стреляя в мишень. Лазган коротко рявкнул и защита предплечья перестала существовать, просто испарившись. — Ого, вот это мощь!! — восхитился огрин.

— Переключатель режимов находится слева под большим пальцем. — Сказала Аэлита. — Есть одиночные высокомощные выстрелы для снайперов, очередь по три импульса и непрерывный лазерный огонь. Сейчас стоит снайперский режим.

— Неплохая игрушка, себе возьму. — Произнес огрин. — Тебе ведь они уже не нужны?

— Это хранилище для снабжения вашей армии, остатки. — Ответила Аэлита. — Бессмысленно было отправлять их в войска, когда все уже перешли на мечи, копья и топоры. Здесь всего сто восемьдесят шесть образцов вооружения, основу из которых составляют лазганы. Плазменных винтовок всего двенадцать штук, гауссовок — восемь, рейлганов — пять, дезинтеграторов два, гранатометов, которые вы таскаете в кобуре на поясе девятнадцать штук, но к ним нет боеприпасов. Есть еще самоходные мины и самонаводящиеся прыгающие гранаты, но они хранятся в другом помещении.

— Нам все пригодится. — Решил Хват. — Разбираем пушки, ребята, лишними не будут.

— Это точно. — Сказал Шорох, наложив лапу на лазган с более толстым стволом и батареей. — А это что?

— Скорострел. Лазерный вариант. Позволяет вести непрерывный мощный огонь в течение трех часов, после чего требуется замена батареи либо получасовая зарядка

— Подойдет. — Шорох был доволен.

От открытых дверей послышался топот и показалась сестра Стефания, которая тащила в мешке кучу справочников, а за ней едва поспешали сестры, склонившиеся под грузом ее сундучков, в которых хранились архивы. Сестра выглядела растрепанной и тут же с порога закричала:

— Где это? Покажите мне!!

— Пройдите в конец коридора. — Произнесла Аэлита и Стефания встала как вкопанная.

— Кто это говорит? Система оповещения? — Хват отрицательно помотал головой, отвечая на ее взгляд. — Нет? ИИ?! — тут же поняла она. — Действующий?!! Так, вход механикусам сюда срочно запретить, а то они разберут ее по винтикам, а я должна так много узнать! Где находится доступ к архивам? Немедленно проводите меня туда!

— Не так быстро, сестра. — Сказал Хват, подходя к девушке. — Для начала разберись с панелью управления дверью. — Он указал на висящую в воздухе голограмму.

— Так, символы, — Стефания с головой нырнула в мешок и выудила оттуда несколько книг. — Так, посмотрим, селендийский не то, атиарский тоже не подходит…

— Это исадийский алфавит. — Подсказала Аэлита. — Я предлагала свои услуги в качестве переводчика, но мне до сих пор не доверяют.

— Исадийский? — спросила, задумавшись, Стефания. — Так, кажется Селендия граничила с этим малоизвестным образованием… значит, должен быть и словарь. — Она снова начала копаться, изредка кидая взгляд на символы. — Вот он, селендийско-топарский, их алфавит заимствован у исадийцев.

— Да, буквы похожи, но числительные разные. — Согласилась Аэлита.

— Числительные такие же как в Дозжийском Содружестве, наверное часть переселенцев была оттуда. — Отмахнулась Стефания, роясь в словаре. — Вам известен код?

— Два-два-семь-четыре-бета-дельта-омега-эпсилон-шесть-один-три-один-пять. — Повторил по памяти Хват.

— Сейчас. — Стефания поискала глазами первый символ. — Два… — протянула она, осторожно нажимая на светоклавишу, которая висела в воздухе, — два… — повторила снова, — семь… четыре… бета…

— Шорох, хочешь анекдот? — неожиданно спросил Хват.

— Давай. — Ответил огрин.

— А ну-ка тихо!! — заорала Стефания так, что все улыбнулись, следя за ее реакцией. — Я тут дверь открыть пытаюсь, а вы байки травите!! Сели смирно и живо припухли, чтобы я ни звука от вас не слышала!! — Девушка зло посмотрела на ухмыляющихся здоровяков, она не заметила, что некоторые сестры хмыкали в кулак, сдерживая себя. — Проклятье, я сбилась!! — Она захлопнула книгу. — И что теперь делать, ведь часть кода уже введена!! Это все вы виноваты!! — ее палец ткнулся в Хвата.

— Попробуй продолжить с дельты. — Посоветовал здоровяк. — Тебе напомнить остальные?

— Я записала, спасибо. — Буркнула Стефания. — Дельта… омега… эпси…

— Ну так что там за анекдот? — громко спросил Шорох.

— Вы издеваетесь!!! — сорвалась сестра Пронатус. Она бросила набирать код, подскочила к удивленному Шороху и со всего маху ударила его ногой в коленку. — Вот тебе, тупой огрин!! — Заорала Стефания. — Дайте мне оружие, я пристрелю этого урода!!

— Ладно, повеселились и хватит. — Сказала Симона, оттаскивая плюющуюся сестру от оторопевшего огрина, который, однако, не прекратил ухмыляться. — Набирай поскорее, а то мы уже все здесь заждались, пока ты ткнешь в клавишу.

— Пусть они уйдут подальше!! — заявила сестра.

— Отойдите, остолопы. — Симона замахала на огринов рукой и те, посмеиваясь, отбежали подальше. Ну как есть дети, подумала она, только веселится и дурачиться способны. Даже в такой момент. — Давай, работай. — Канонисса указала рукой на голопанель.

Стефания одернула курточку, важно подошла к кодовому замку и быстро набрала последние символы. Стена перед ней разошлась в стороны, открывая доступ в большой круглый зал, который был разделен на сегменты. И в каждом из этих сегментов темными брусками лежали блоки памяти искусственного интеллекта. Стефания уже собралась шагнуть, как громадная рука притормозила ее.

— Не спеши. — Хват завел девушку себе за спину, просто удерживая за ворот. Стефания уже готова была снова возмутиться, но Шорох зажал ей рот, приложив палец к своим губам. Ладно, я вам это еще припомню, подумала, насупившись, сестра Пронатус, вы у меня еще попляшете.

Огрины проникли в полутемное помещение — здесь свет не горел. Видимо, Аэлита действительно сказал правду — у нее не было доступа в этот зал. Слышался шум вентиляторов охлаждения, блоки гудели и в помещении явно было теплее, чем снаружи. Хват быстро осмотрел огромный зал — на первый взгляд никого, но то, что тут есть охранные турели он мог поклясться на крови.

— Ну и где этот блок? — спросил он и Аэлита ответила из коридора.

— Двигайтесь к секции двадцать четыре, на третьей полке снизу найдете сегмент тринадцать, в нем восемь ячеек, вам нужна пятая и седьмая. Удалите блоки оттуда, просто выдернете их и все.

— Хорошо. — Хват покрутил головой, высматривая символы. — И где эта секция находится?

— На противоположном конце зала справа. — Ответила Аэлита.

Огрины потопали вперед — сестра Стефания шла позади. Она разглядывала знакомые и незнакомые буквы, в голове вертелись мысли о том, как ее похвалят за такое невиданное открытие сохранившегося комплекса и возможно продвинут до старшей сестры-архивариуса. Хорошо бы заглянуть в банки данных, которые хранятся в этих ячейках, тут может быть много интересного, особенно по истории Империума. Правда, механикусы все равно уничтожат ИИ, потому что они под запретом и с этим ничего нельзя поделать. Может быть как-нибудь уговорить канониссу не сообщать о ней? И попросить когитатор молчать, когда сюда полезут адепты Омниссии? А почему бы и нет? Стефания не заметила как за раздумьями ткнулась носом в задницу резко остановившегося огрина.

— Поди-ка сюда, сестра. — Хват отошел чуть в сторону. — Что тут написано? — Он указывал на колонну в центре, от которой проложенные в трубах кабеля уходили в сторону блоков памяти. На центральном столбе красными рукоятками выделись несколько рычажков и кнопок.

— Э… — сообразила девушка, вспоминая буквы. — Вроде бы "аварийное отключение системы".

— Я так и думал. — Удовлетворенно кивнул себе огрин и рванул крупный рубильник вниз. Тут же исчез надоедливый гул лопастей вентиляторов охлаждения и на зал опустилась мертвенная тишина.

— Э, что произошло?!! — заорали из коридора. — Свет погас!!

— А Аэлиту слышно? — спросил Хват. — Она возмущается?

— Да вроде нет! — проорали оттуда. — Тишина!

— Ну и славно. — Кивнул он сам себе и посмотрел на канониссу. — Это, конечно, хорошо, что она нам много чего рассказала, но я ей не доверяю, ты права. Нутром чую, а я привык доверять своей интуиции. — Симона удовлетворенно кивнула. — Хрен знает, что случилось с ее мозгами, пока она сидела тут в заточении несолько тысячелетий. Ишь ты, в мамочку решила поиграть. — Огрин развернулся и потопал на выход. — Пошли, потолкуем с этими генетиками без электронных свидетелей.

— Так ведь все отключилось. — Не поняла Симона. — Разве их можно пробудить?

— Поверь мне, можно. — Хват на ходу повернул голову к канониссе. — Я уверен, что у стазис-капсул автономное питание и отдельный пульт управления. Никто в здравом уме и твердой памяти не будет устанавливать такое драгоценное оборудование с подключением к внешнему источнику питания, который можно уничтожить.

— Вот и проверим. — Согласилась с ним канонисса. — А как же охранные турели?

— Ну, они точно автономны, но вот отдать команду на их активацию генетики не смогут — Аэлиты-то ведь нет. Она отключена. Я так думаю. — Огрин ткнул указательным пальцем в потолок.

— Ну что ж, проверим твою догадку. — Ворчливо сказала Симона. — И если нас расстреляют, то моя смерть будет на твоей совести.

— Я тоже тебя люблю. — Ухмыльнулся огрин и идущая позади них Стефания презрительно хмыкнула, только позже сообразив, что это была шутка.

Сестры и огрины, оставшиеся в коридоре, конечно, слегка запаниковали, но быстро успокоились и организовали оборону. Как и говорила Аэлита все двери после ее отключения открылись и теперь к каждой комнатке в комплексе был доступ. Хват решительно свернул направо и потопал в инкубаторскую, за которой по уверениям ИИ находились стазис-капсулы. Сестры и огрины с интересом изучали огромные цистерны, к которым подходили тонкостенные трубки и провода. Стекло было толстым и на первый взгляд пробить его было сложно, но на паре танков под углом были видны трещины. Панели управления всей этой машинерией выглядели мертвым памятником древней технологии, ни одного огонька не светилось на их консолях, что, впрочем, устраивало всех. Пройдя инкубаторскую, они оказались в следующем помещений, которое походило на ясли — тут огринам загружали гипнограммы прямо в мозг. Множество кушеток с подвешенными над ними металлическими "шапками", от которых тянулись провода куда-то вверх. Действительно все это напоминало конвейер — танки для выращивания, комнаты для обучения и последующей экипировки. В последней комнате сиротливо стояла лифтовая платформа, которая и выносила огринов из чрева комплекса. Хват посмотрел на открытые створки.

— Наверное, в горе есть люк, иначе зачем он здесь нужен?

— И посадочная площадка для челноков. — Добавила Симона. — Ты прав, ИИ не сказала часть правды. И что было бы, если бы ты ее не отключил?

— Возможно, ничего, а возможно нас расстреляли бы. Кто знает, что это были за блоки, может быть ограничение ее на управление турелями?

— Иногда мне кажется, что ты немного псайкер, раз умеешь так заглянуть в будущее. — Пробормотала Симона.

— Просто я опираюсь на свой жизненный опыт и он мне подсказывает, что даже честным на первый взгляд компьютерам не стоит верить. — Ответил Хват, остановившись возле запертой двери. — Ну, я же говорил, что стазис-капсулы имеют автономное питание. — Он помахал рукой, однако сканер не показал свой луч.

— И что? — спросила Симона.

— Взрывай. — Повернулся Хват к Клыку. Тот подошел и обследовал дверь.

— Металл прочный и толстый, с первого раза может не получиться. А вдруг там сработает система охраны?

— Как сработает, так и отключится. Взрывай.

Огрин пожал плечами и быстро налепил на дверь пластичную взрывчатку. Он сунул детонатор в один из кусков и отбежал подальше. Конечно, в древности у людей были куда продвинутые средства уничтожения друг друга, но вот состав взрывчатки почти не менялась. Хват это выяснил в комнате с минами, заметив точно такой же брикет, которым пользовался Клык. Он даже прихватил парочку, чтобы опробовать и сейчас ждал результата вместе со всеми. Минер замкнул контакты и бахнул взрыв. Дверь дернулась, чуть изогнулась внутрь, однако металл действительно был толстым и выдержал, но щель все-таки появилась и магнитный замок срезало начисто. Хват подошел ближе и попытался откатить ее в сторону, однако усилия огрина пропали даром — механизм заклинило. Клык повторно наложил взрывчатку, на этот раз в районе роликов и косяка и снова нажал кнопку. Второй ударной волной дверь вышибло окончательно и она, закувыркавшись, улетела внутрь помещения. Там замелькал красный свет и открылись ниши, откуда появились парочка роботов на гусеничном ходу — слишком поздно сработала система охраны. Какая-то причина для этого была, но разбираться совершенно не хотелось. Хват и остальные тут же открыли огонь из имперских лазганов, сдобренным выстрелами из болтеров сестер и продвинутым оружием корпорации "Семенофф", так что у охранных ботов не было шанса — сдержать такой массированный обстрел их силовые поля не смогли и машины очень быстро получили повреждения брони и важных узлов. Оба охранника застыли скрюченными статуями, от них еще шло тепло расплавленной брони и горящей проводки. Хват осторожно проник внутрь, за ним шел Шорох. Оба тут же увидели неповрежденные стазис-капсулы, в которых спали люди. Или мутанты, это как посмотреть. Убедившись, что помещение безопасно, огрин махнул рукой и следом за ним пролезли сестры.

— Фу, и это люди?! — спросила Симона, тыкая пальцем в невероятно обрюзгшего мужчину, у которого даже сало свисало со щек. Он был одет в какой-то серебристый комбинезон, но даже тот не смог скрыть от сторонних взглядов его жирную фигуру. И еще он был абсолютно лыс. Точно также как и все остальные — никакой "шерсти" на теле.

— Этот похудее будет. — Заметил Хват, указывая на следующего, задохлика с большой головой. У него были огромные глаза и уши, маленький рот и тонкий носик. — Наверное, они все геномодификанты или как-то так. Видишь, как изменили себя.

— Заметно, что они не похожи на людей. — Брезгливо произнесла Симона. — Ну, которого будем будить?

— Зачем? — спросила Стефания, которая была не в курсе.

— Чтобы исправил свою ошибку. — Ответил огрин.

— Слушай, а может быть она врала? — спросила Симона.

— Нет. — Хват покачал головой. — Я давно заметил — как только численность рода превышает определенную отметку, как у женщин начинают рождаться мертвые младенцы. Мы не знали, почему так происходит, думали, что от вырождения и поэтому постоянно менялись женщинами, приглашали к нам мужчин из других родов, а в их кланы отдавали своих девушек, но это не помогало. Первое время было нормально, но потом все начиналось заново. Так многие рода полностью вымерли и на их место пришли другие. Так что про вирус она не соврала, я уверен. Не забывай, что все мы можем чувствовать правду и это работает даже на Аэлите.

— Тогда давай, действуй. — Махнула рукой Симона.

— Вождь, тут есть один нормальный, хоть и лысый. — Позвал Хвата Крикун. — Может, его вытащим?

Огрин подошел поближе и внимательно стал разглядывать одетого в бронекостюм человека, который правильными чертами своего лица напоминал обычного гражданского. У него отсутствовали шрамы или какие либо татуировки на роже, но сама экипировка говорила о том, что он военный. Или же со страху залезший в бронекостюм ученый. С этим можно попробовать договориться, подумал огрин, тем более, что выбор есть, можно будить всех по очереди, кто-нибудь да согласиться.

— Хорошо, давай этого. — И Крикнул уже приготовился разбить стекло. — Погоди, ты его так убьешь!! — остановил его Хват. — Тут нужно разобраться в панели управления. Где сестра?

— Я здесь! — с готовностью подбежала Стефания, уже забывшая про хохмачей-огринов. Она быстро отвлекалась на все интересное и переставала вынашивать в себе обиду. Хорошая черта характера.

— Читай, а мы потом будем думать, что означают те или иные кнопки.

— Но я не вижу панели!

— Вот две клавиши с надписями, одна из них активирует панель, я уверен.

— Тут на одной написано "Стазис", а на другой — "Извлечение".

— Жми на вторую. — Хват отошел от капсулы чуть подальше. — Посмотрим, что будет.

Стефания зажмурила один глаз и решительно вдавила кнопку. Она даже не подумала о том, что может убить лежащего внутри человека, вдруг эта кнопка просто откидывает колпак саркофага. Капсула из вертикального положения начала переходить в горизонтальное, внутренняя полость с человеком наполнилась каким-то желто-зеленым дымом, который потом втянулся в трубки. Наверное, какая-то дезинфекционная система, подумал Хват, разглядывая, как синее поле стазиса исчезло. Мужчина, лежащий в капсуле, слишком быстро пришел в себя. Он открыл глаза и сел, держась рукой за бортик капсулы, разглядывая присуствующих. После чего резво выбрался и отошел к стене, настороженно наблюдая за огринами и людьми. Конечно, он заметил в руках оружие, подумал Хват, убирая лазган за спину и демонстрируя человеку пустые ладони.

— Говорить можешь? — спросил он на готике.

Человек в бронекостюме склонил голову на правое плечо, вроде как прислушиваясь, потом оглядел комнату, в особенности потолок, после чего уставился на канониссу.

— Сколько прошло времени? — спросил он гортанным голосом. — Какой сейчас год? — по артикуляции было видно, что говорит он другие слова, но за него исправно болтал прибор-переводчик. Хват это понял сразу.

— С утра был шестнадцатый сорок второго тысячелетия. — Ответила Стефания.

Человек быстро подсчитал в уме, после чего посмотрел на капсулу.

— Ресурс не выработан еще и наполовину. — Сказал он. — Вам удалось отключить сбрендивший ИИ?

— Так и знала, что ей не стоит доверять. — Удовлетворенно сказала канонисса.

— Может быть расскажешь нам, что на самом деле произошло? — спросил Хват, присаживаясь на край капсулы. Человек был не очень высоким и сейчас глаза огрина оказались на одном с ним уровне.

— Радужный, клетки, синий, бросок, красный, полет. — Скороговоркой произнес человек и внимательно посмотрел на Хвата.

— Мне эти слова ни о чем не говорят — ты не помутился разумом, пока лежал в стазисе? — Пожал тот плечами. — Так как, расскажешь?

— Ты должен подчиняться мне, геноморф! — высокомерно заявил пленник стазиса.

— Если ты заметил, то на меня не действуют твои коды. — Хват встал и как бы с ленцой двинулся к человеку. Тот вытянул в его сторону руку и в ладони тут же возникло какое-то оружие, производя выстрел, однако огрин был быстрее и рука нападавшего оказалась сильно вывернута, а его лицо исказилось от боли. — Я к тебе по-хорошему, а ты сразу же стрелять. — Хват смял своей кибернетикой встроенную пушку, чтобы ее владелец не смог вести огонь, после чего взял его за горло и поднял вверх. Человек замотал ногами в воздухе, пытаясь пнуть огрина в лицо, но тот отшвырнул недоумка, сильно ударив о стену, даже бронекостюм не помог.

— Бунт! — человек закашлялся. — Система — уничтожить объект!

Но в помещении не раздалось ни одного звука — турели молчали, либо отсутствовали, а роботы уже давно застыли металлическими изваяниями.

— Не получится у тебя ничего. — Хват сильно пнул человека в живот и тот заперхал еще сильнее — удар прошел. Огрин присел рядом с ним. — Рассказывай, как побороть вирус.

— Какой вирус? — спросил тот, кашляя.

— Не зли меня, а то позову дальновидящую и она вскипятит твои мозги. — Хват поднялся. — Решил поиграть в героя?

— Может быть подвесить его вверх ногами? — предложил Шорох. — И снимать стружку?

— Да вы что!! — возопила Стефания. — Это ведь наш предок, как можно с ним так обращаться?!!

— Ему, значит, можно, а нам нельзя? — спросил огрин. — Симона, выведи отсюда эту впечатлительную особу, а то вскоре здесь будет слишком грязно. — Человек молчал, слушая разговор.

— Сейчас. — Канонисса понимала Хвата с полуслова и сообразила, что он ведет психологическую игру с генетиком. — Пошли.

— Канонисса, как вы можете?!! — закричала Стефания. — Остановите их! Так нельзя!! Пустите меня, пустите!!

— Миранда, выведи ее отсюда и дай успокоительное, сестра слишком перенервничала в последнее время. — Распорядилась Симона и подошла к лежащему на полу. — Лучше тебе рассказать всю правду прямо сейчас, а то я не смогу их остановить. Меня они точно не послушают. — Покачала она головой.

— Я расскажу. — Человек сел, держась на грудь. — Дайте попить.

Хват протянул ему свою флягу. Человек понюхал содержимое, отпил чуть-чуть и тут же сплюнул на пол.

— Что это? — брезгливо и удивленно спросил он.

— Вода. — Огрин пожал плечами и отпил из фляги. — Нормальная, не тухлая.

— Это какая-то кислятина! — возмутился предок. — Как вы можете это пить! Хотя… — он посмотрел на канониссу. — Вы тоже геноморф?

— Я стопроцентный человек. — Оскорбилась Симона. — А не ваша поделка. — Она ткнула в огрина пальцем. — А он потомок ваших геноморфов. — Человек при этих словах застонал.

— Значит, вирус сработал не так как надо. — Он посмотрел на огрина воспаленными глазами. — Все зря.

— Рассказывай. — Потребовал тот и человек собрался с мыслями, понимая, что его все равно заставят говорить. Он не хотел испытывать боль, которая все больше распространялась по организму. В горле жгло, казалось легкие сейчас выпрыгнут из груди, сердце тяжело бухало, а в груди и на животе уже разливалась гематома — проклятый мутант слишком сильно ударил его хрупкое тело.

— Теперь это уже не важно. — Произнес он. — Когда Аэлита обратилась к нам за помощью и пробудила нас, то пришлось решать задачу по ограничению рождаемости ксеноморфов. Их ДНК встраивало в себя любой вирус, ассимилировало любой микроорганизм, все наши потуги были напрасны. Даже измени мы ДНК у одного поколения, как последующее уже вернулось бы к первоначальному виду. Их основа была главным препятствием для внедрения, а выделить ее оказалось очень сложно, почти невозможно, но в итоге нам это удалось. Именно в ней и крылся ответ их поразительной ассимиляции, что натолкнуло нас на мысль использовать один клин против другого. К тому времени геноморфы, которых создала ИИ, уже расселились по планете. Она совершила ошибку, изготовив оба пола, позволив им размножаться естественным путем. Ее решение было понятным — ресурсов для работы инкубаторов катастрофически не хватало. Но такими темпами они легко превысили бы численность ксеноморфов и просто задавили бы их массой, даже оружие не понадобилось. И если с их телами мы могли делать что угодно, то вот с королевами… тогда обстановка была напряженной, системы связи вышли из строя, разразившийся поблизости варп-шторм отсек эту систему от обитаемых миров и мы не могли попросить помощи. И тогда мы пошли на отчаянный шаг — внедрили в основу ДНК ксеноморфов часть генокода орков. Также как и в вашу.

— Ого! — восхитился Хват. — Почему тогда я не зеленый?

— Потому что это было только отдельно выделенный ген и отвечал он за воспроизводство потомства. Орки размножаются спорами и их механизм гораздо сильнее, чем живородящий у геноморфов и ксеноморфов. Частично вместо яиц в телах королев начинали развиваться споры, грибница внедряла свои нити в механизм воспроизводства и, чтобы обойти его, личинкам приходилось развиваться в их теле, что приводило к гибели королевы, если она не отложит их в другое тело, чтобы начать процесс формирования зародышей заново. Грибница нарушила сам процесс оплодотворения, организм ксеноморфа боролся как мог с захватчиком, но, несмотря на все свое преимущество в плане ассимиляции ДНК ген орков победил. Клин клином. — Человек закашлялся. — Пускай королевы быстро нашли выход, но теперь их истребление было только вопросом времени.

— Как гены орков могли повлиять на ДНК тиранидов? — спросила Симона. — Они же поглотили множество орочьих миров и ничего такого с ними не случилось.

— Предположу, что ксеноморфы получили название тиранидов уже от вас. — Произнес человек, утерев губы тыльной стороной ладони. Он снова закашлялся, а его глаза стали еще краснее и пара капилляров даже лопнула. Было видно, что со здоровьем у него не очень, несмотря на хваленный биоимплант. — И поглощают они не все подряд, а только то, что может их усилить. Например силу, агрессию, регенерацию орков, но ген воспроизводства им не нужен. Когда они вольны выбирать, вы ничего не можете сделать, ведь грибница не может проникнуть в основу их ДНК, а мы сумели ее интегрировать, сконструировав вирус так, чтобы он ударял в самый центр. К тому же орки — это искусственно выведенная форма жизни некой древней цивилизацией. Их конструкторы предусмотрели все, вплоть до размножения. Они чрезвычайно быстро распространяются спорами, а это грибы. А ксеноморфы используют другой процесс и вот тут встраиваемый в их ДНК вирус на основе генов орков вступает с их механизмом в противодействие. Вирус распылили в атмосфере и он быстро попадал в организм воздушно-капельным путем и начал немедленно выполнять свою программу. При атаке на него бактерии ксеноморфов, он запускал процесс самокопирования и встраивался в живые клетки, не нарушая их функции, затаившись на время. Когда иммунная система ксеноморфа решала, что уже победила захватчика, он начинал выполнять свою программу. Клетки отзывались как "свои", поэтому им не причиняли вреда. Таким образом можно было уничтожить ксеноморфов, заставить их болеть и чахнуть, но их организмы имеют несколько степеней защиты, поэтому на рядовых "сотрудников" вирус не действовал, тогда как королевы испытывали проблемы с деторождением. Грибница распространялась очень быстро и перестраивала органы деторождения согласно своей программе. Поэтому удалось решить несколько задач — снизить рождаемость ксеноморфов и установить зависимость вашей численности от размеров их популяции, ведь вирус имел встроенный маркер "свой-чужой", по которому вы и находили гнезда ксеноморфов… Вирус также ограничивал вашу рождаемость, разрушая цепочку ДНК при формировании плода, поэтому часто случались выкидыши или же, если организмы родителей были с сильной иммунной системой, рождался мертвый младенец. — Человек закашлялся и посмотрел на Хвата. — Но, видимо, ваш имплант биоблокады оказался сильнее орочьей грибницы или же Аэлите удалось запустить дезинсектор.

— Что это?

— Это химический состав, при котором грибница погибает в любом случае — ничего не спасает. Не важно в ДНК она или же просто в теле. Мы планировали заразить вирусом всех королев и когда он распространится по планете, отравить атмосферу, но ИИ не дала этого сделать. — Генетик начал снова кашлять и выплюнул на пол сгусток крови. — Она решила, что мы вместе с ксеноморфами убиваем новую жизнь, которую она создала, то есть вас. Машина решила сохранить жизнь геноморфам, а вместе с вами выжили и твари! — Человек растянул губы в улыбке. — Но природа переиграла тех и других — вы выжили, а ксеноморфы мертвы.

— Они живы. — Хват встал и посмотрел сверху вниз на испуганно глядящего на него человека. — Чтобы сохранить себя мы не стали всех убивать. Мы вымираем также как и они и нам нужно лекарство. И ты нам его дашь.

— Нет. — Покачал тот головой. — Ваше место в небытие, а не среди людей. Вы геноморфы, мутанты, вы не имеете право на жизнь. — Он закашлялся. — Человек — венец природы, а не проклятый мутант, созданный его гением.

— Где-то я уже это слышал. — Хват посмотрел на канониссу. — Значит, помощи от них мы не дождемся?

— Похоже на то. — Симона встала. — И что делать?

— Мне интересно, почему он загибается. — Спросил Хват. — У него же стоит этот имплант блокады.

— Проклятая Аэлита удалила все наши импланты, когда мы готовились к стазису в биорегенераторе. — Выплюнул человек. — Ваша атмосфера, воздух, микробы и распространенный вирус в ней убивают меня.

— Этот вирус, — задумчиво спросила канонисса, — он действует только на огринов или вообще на всех, кто посетил эту планету?

— А ты как думаешь? — ухмыльнулся человек. — Что он такой избирательный? Нет, дорогуша, он уже в тебе. — Человек ткнул пальцем в живот Симоны. — И ты не сможешь родить своего выблядка, проклятая мутантка, потому что он уже сделал свое черное дело — лишил тебя будущего потомства! — И безумец захохотал.

Канонисса заехала со всего маху сапогом генетику в грудь и тот упал бездыханным трупом — хрупкое тело внутри бронекостюма не выдержало удара и он умер. Экзоскелет канониссы и ее ярость легко преодолели защиту предка. Хват посмотрел на генетика и плюнул на него.

— И что будем делать? — спросил он. — Думаешь, другие окажутся лучше?

— Они все поехавшие вместе со своим компьютером. — Симона покрутила пальцем у виска. — Радуются, что эта зараза распространится по всей галактике, готовы убить всех ради своей мести за угнетения в прошлом. — Она посмотрела на Хвата. — Вирус уже в нас, а мы были на многих мирах, что если орочьи споры уже там?

— Тут бы провести тщательные исследования. — Медленно произнес Хват. — Может быть он врал и никакого орочьего вируса не существует.

— Но как-то же они оградили рождаемость королев. — Заметил Шорох. — И в его словах не было лжи, я бы почувствовал.

— Я тоже. — Вздохнул Хват. — И это значит, если мы уйдем, то наши дети уже не родятся на новом месте. А останься мы — сюда прилетит флот Лорда-Инквизитора и он всех нас подвергнет оболваниванию и забреет в свою армию.

— Так вот почему мы везли с собой мастеровых эльдар! — поняла канонисса. — Я думала, что они всем своим кагалом будут искать комплекс, а они строят портал для вашего побега! Я еще удивилась, когда дальновидящая осталась на корабле, а эти спустились на планету.

— Да. Мы уйдем в арку, такой был план Инквизитора. Но теперь в нем нет смысла.

— Погоди, вождь. — Вспомнил Клык. — Этот мелкий говорил про какой-то дезинсектор, что если попробовать использовать его? Ну, вколоть там или еще как? Может быть он убьет этот вирус?

— Можно попробовать, но сначала нужную пробирку надо найти.

— Придется включить Аэлиту. — Сказала Симона. — Другого выхода нет.

— Нет, у меня есть предложение получше. — Хват подошел к саркофагу, который стоял в углу. — Он говорил что-то про биорегенератор, что если он может провести необходимые процедуры?

— Можно попробовать. — Кивнула Симона. — Но для того, чтобы разобратьсясо всеми его функциями, нужен продвинутый техножрец.

— У тебя же есть такой, помнишь? — спросил Хват. — Пусть закончит с компактным генератором Геллера, а потом ты с его братией выдернешь сюда. Только про Аэлиту не говори — он придет в ярость и разрушит тут все. Тем более если узнает, кто именно создал его любимую религию.

Симона улыбнулась. Она полюбила огрина не за его физическую мощь и тупую физиономию, а вот за эту находчивость и отличное чувство юмора. Она знала, что Хват найдет выход из любой ситуации.

Эпилог

Яркое светило стояло в зените и вереница идущих по снегу огринов черными пятнами выделялась на белоснежном снегу. Они тащили на волокушах свой нехитрый скарб, металл, горючий камень. Кочевники южных регионов степенно ехали на своих трехрогах, используя некоторых как тягловых животных. Люди вздрагивали, когда появились мохначи, но их поводыри смогли усмирить прирученных тварей, хотя те наверное и не прочь были закусить таким количеством народа. Клан Ревущего Мохнача прошел в Паутину одним из первых, чтобы не нервировать остальных. Потом потянулись поморы, рыбоогрины несли палатки на своих плечах, а их женщины покрикивали на детей и тщательно следили за сохранность водорослей. Боковое охранение металось вдоль длинной колонны, следя за тем, чтобы снежные черви или людоеды не смогли напасть на великое переселение народа. Огрины направлялись к небольшой арке портала, что скрылась в тени скалы. Ее мерцающее поле не было заметно в ярком свете дня, но те, кто подходил ближе, видели полупрозрачную пленку, которую незаметно продавливали своим телом. После того, что сделал для народа Верховный вождь, каждый был готов последовать за ним. И, подходя к порталу, все бросали взгляд на несколько стоящих на возвышении фигур, среди которым был ОН.

Огринов удалось вылечить. Оказалось, что не врали оба, просто каждый не сказал часть правды. Какие цели преследовала Аэлита уже было не узнать, да по большому счету Хват и не хотел связываться с ИИ. Да, она создала его народ и он был ей по-своему благодарен, но если бы не случилось вторжения тиранидов, то и огринов не было бы. История не терпит сослагательного наклонения, но все произошло так, как произошло и теперь нужно было сражаться за будущее, а не оглядываться в прошлое.

Лишь двое генетиков согласились исправить свою ошибку. Они синтезировали белок, который препятствовал образованию спор орочьего гриба, запирал его в организме, и ввели его каждому огрину. Каждому, кто согласился покинуть планету, а таких оказалось достаточно много. Сестра Стефания провела перепись населения и выяснилось, что на континенте проживало немногим больше одиннадцати миллионов огринов из которых три составляли поморы, а два — северяне. Из пяти миллионов южан только полтора решили присоединиться к переселенцам и Хват каждому раздал шприц с лекарством. Они сделали свой выбор и остальных Верховный вождь заставлять не собирался, однако все же позаботился о них — последние королевы были найдены с помощью биосканеров корабля и уничтожены, а в воздухе распылили дезинсектор вируса.

Все оружие и оборудование было тщательным образом вывезено из комплекса и сейчас хранилось в трюме судна, а здание заминировали и подорвали, стирая все следы древней технологии и уничтожая Аэлиту. Чтобы знания не попали в чужие руки, тем более, что продвинутое оружие так и так будет тщательно изучено терпеливыми и усидчивыми механикусами. Наверное, это было подло по отношению к ИИ, но Хвату на это было наплевать — теперь у него ртов прибавилось и шесть с половиной миллионов огринов ждут обещанного рая от своего вождя. Про себя вождь тоже не забыл — лазган производства концерна "Семенофф" висел за спиной, а плазменный пистолет прочно занял мест болтера в кобуре справа, хотя и со своим старым добрым "взрывострелом" Хват расставаться не собирался.

Сейчас он стоял рядом с аркой портала и смотрел на бесконечную змею переселенцев, конец которой уже был видел вдалеке — двигались родичи быстро и споро. Дальновидящая тоже была здесь вместе со своей ученицей. Эльдары использовали гравистабилизирующие устройства и, хотя их спасало это от повышенной гравитации, но обе мерзли от холода, кутаясь в теплую одежду. Молодая видящая так вообще стояла с опухшим красным носом и то и дело шмыгала им. Наставница не собиралась ей помогать и уже тем более лечить ее — сама справится. Воэйра приложила ладонь козырьком к глазам и смотрела вдаль.

— Эти последние. — Сообщила она огрину и тот кивнул. — Как только пройдут — я закрываю проход.

— Хорошо.

Неподалеку от них сел десантный модуль — это пилот прибыл за канониссой, которая еще находилась на планете. Симона посмотрела на Хвата, стараясь как следует запомнить его лицо. Неожиданно по ее щекам пробежали две дорожки от слез и женщина вытерла их ладонью. Огрин ощутил ее состояние и подошел, глядя в ее глаза своими, изучая, запоминая каждую черточку. Биорегенератор восстановил ему руку и глаз, убрал с лица некоторые шрамы по его заказу, точно также как и канонисса теперь могла легко улыбаться, не пугая подчиненных. А еще она опиралась не на протезы, а на свои настоящие ноги, с розовой кожей ступней как у младенца. Генетики были так любезны, что даже восстановили ноги эльдарской дальновидящей и Воэйра была особенно благодарна огрину за это — она знала, что Хват не забыл о ней, что было удивительно. Огрин не делал для себя различий между расами, он не стал заклятым ксенофобом, а четко различал друзей и врагов. И сейчас Воэйра могла назвать его другом, что для тысячелетней эльдарки было из ряда вон выходящим так изменить свое мнение о у-орме. Дальновидящая понимала, что вынужденная общаться с огринами и людьми, неожиданно для себя более плотно узнала их. Они не были такими примитивными, как их считали эльдары, тем более, что Хват приоткрыл ей тайну прошлых отношений эльдар и людей, которые поразили Воэйру. Она хотела узнать больше, но техножрецы смогли добыть из блоков памяти ИИ только часть архивов, которыми тут же завладела сестра Пронатус. Впрочем, любознательная девочка охотно поделилась информацией с дальновидящей. И Воэйра поняла, что ее сородичи не всегда были такими высокомерными по отношению к людям. Они вместе колонизировали миры и сражались с орками и другими враждебно настроенными ксеносами. И винить в этом расколе между народами следовало Хаос, хотя вина самих эльдар в этом была намного больше, дальновидящей стоило это признать. Случившиеся с ней события позволили Воэйре взглянуть на мон-кей под другим углом и постараться увидеть в некоторых из них возможных союзников. И ей следовало закрепить этот успех, чтобы будущие поколения эльдар не совершили ошибок предков. Тем более, что люди были так любезны, что восстановили ее тело, особенно уши. Войэра страдала без них и сейчас изредка ловила себя на том, что слишком часто трогала их за кончики. Регенератор помог ей также отрастить длинные волосы и сейчас она привычно собрала их в хвост, одев маску. Воэйра чувствовала настроение людей и решила, что им стоит остаться наедине, чтобы попрощаться. Она поманила за собой Хайрелу, которая куталась в теплое меховое одеяло, которым видящую одарили гостеприимные огрины. Странно, древние расы режут друг друга по поводу и без, а молодые примитивные дикари выходят к незнакомцам с дарами и приглашают в свой дом. Может быть у нас есть чему у них поучиться, подумала дальновидящая, спускаясь к протоптанной огринами дороге в снегу.

— Ну что ты. — Хват провел большим пальцем по щеке канониссы, вытирая слезу. — Не стоит грустить, мы еще встретимся, обещаю.

— Как бы я хотела отправиться с тобой. — Симона приникла к огрину, обнимая его за мускулистый торс. Ее не волновали стоящие рядом — она прощалась с мужчиной, которого считала своим и весь мир резко сократился только до них двоих.

— У каждого из нас есть долг перед другими, мы себе не принадлежим. — Ответил тот. — Ты обязана завершить свою миссию.

— Не хочу! — капризно сказала Симона и посмотрела на улыбнувшегося огрина. — Сложи с себя полномочия Верховного вождя, полетели со мной! Я доставлю Чашу в Санкторум и мы сбежим в самый глухой угол галактики, подальше от войны, от еретиков и демонов, от ксеносов и Лордов-Инквизиторов, чтобы пожить спокойно для себя!!

— Я бы тоже хотел это сделать. — Серьезно произнес Хват. — Честно. Но я не могу. — Он вздохнул. — Мне совесть не позволит.

— А меня бросить, значит, позволит? — спросила Симона и прижала пальчик к его губам. — Не говори ничего, я знаю ответ. Просто… я хочу еще немного побыть здесь, с тобой, пока еще есть время.

— Малыш, — Хват погладил канониссу по волосам, сдвинув меховую шапку на ее голове, которую сам же ей и презентовал. Симона тут же напялила подарок на голову и ощутила приятное тепло, в головном уборе было комфортно и уютно, так что не хотелось с ним расставаться, — за тобой пожарники приехали, вон, карабкаются.

— Что? — не поняла Симона и Хват расхохотался.

— Это шутка такая. Старая. Ты ее не знаешь. — Он взял ее ладони в свои и подул — от его горячего дыхания стало жарко. — Я приготовил для тебя одну важную вещь. — Он сунул руку в мешочек на поясе и вынул чеканный кругляш с продетой в отверстие плетеной веревочкой. — Вот, возьми и не снимай. Это оберег. Он защитит тебя. — Огрин говорил серьезно. — От демонов, от сглаза, от дурного слова. От меча или выстрела из лазгана вряд ли, но тут уж ты сама не зевай. — Хват одел Симоне оберег на шею — кругляш сверкнул солнечным лучом, словно принял хозяина и огрин улыбнулся, кивая сам себе. — Я сделал его сам, для тебя. Вложил душу в эту работу и поэтому он тебе поможет. Когда станет совсем невмоготу, возьми его в руки и тебе станет легче. Обещаю. — Симона улыбнулась.

— Спасибо.

— Благодарю. — Сказал Хват. — Говори благодарю, так будет правильнее. — Он посмотрел вдаль, где замыкающим шел его новообразованный род, который вел Жила. — Я должен идти. — Он отнял руки. — Ты знаешь, где нас найти, координаты вбиты в память твоего ауспекса. Если сможешь, то милости просим к нам, в Магадан. — Огрин снова улыбнулся.

— Я обязательно прилечу, обещаю. — Симона подняла руку и зашептала слова молитвы. — Император защищает!!

Хват почтительно склонил голову и спустился к порталу, где уже стояла дальновидящая. Она уйдет вместе с ними и унесет с собой экранированный контейнер с камнем. Они его спрячут, да так, чтобы никто и никогда не нашел, а демон не сможет почувствовать часть себя, ведь техножрец превзошел сам себя, изготовив компактный генератор и приспособив к нему мощную батарею от продвинутого лазгана. Симона смотрела, как крайние огрины уходят в арку портала, как Хват о чем-то перемолвился с остановившейся рядом с ним Веселушкой, которая бросила взгляд в сторону канониссы, но огрин шлепнул ее по заду, направляя в сторону входа и этот шлепок выглядел так, словно брат шлепает расшалившуюся сестру, а не муж жену. Симона улыбнулась и махнула рукой огрину, который помахал ей в ответ, поправил оружие и шагнул в Паутину. Войэра прошептала заклинание, следуя за ним, и арка схлопнулась, оставляя после себя дрожащую воздушную рябь, но вскоре исчезла и она.

— Канонисса, нам пора. — К Симоне подошла одна из Превосходящих сестер, занявшая место Катерины.

— Пора так пора, — Симона вытерла остатки слез и решительно зашагала к модулю, пилот которого не глушил движки. Ее задание еще никто не отменял и Чашу необходимо немедленно доставить в храм. Канонисса села на сиденье, машинально пристегиваясь ремнем, и уже подумала о том, как бы заставить канониссу Аурелию подписать документ об организации храма на определенной планете, координаты которой намертво сохранились в ее памяти.

Сердитый Коротыш Прекрасное далеко

Глава 1

— Так, ты почему трубку не берешь?! — голос мамы был не просто взволнованным, она чуть ли не рыдала и при этом громко кричала в микрофон.

— У нас препод строгий, приходится комм отключать. — Пробормотала, оправдываясь, Катя, теребя клипсу коммуникатора, закрепленную на ухе.

— Надо было сразу мне позвонить и предупредить. — Судя по интонациям, мама начала успокаиваться. — И вообще, почему он держал вас так долго? Уже поздно, на улице темень!!

— Это потому что зима. — Буркнула девушка в чувствительный микрофон.

— Что ты там говоришь? — громче чем нужно спросила мама. Она всегда так делала, когда ответ ее не устраивал. Все она прекрасно слышала.

— Не он, а она. — Ответила Катя, тоже повышая голос. — И мы чертежи сдавали, очередь была большая — пришлось долго стоять.

— Сейчас же все на компьютере делают! — удивилась мама. — Какие такие чертежи? Не ври мне, говори, где ты была?! С мальчиками в кафе сидела? Или прямо сейчас сидишь?

— Мама, ну что ты такое выдумываешь. — Катя кивнула знакомой, которая спешила сдать начерталку, внеся исправления. Просто девушке повезло попасть в первые ряды и она «отстрелялась» раньше всех. Но для мамы это было все равно долго и поздно и она сама придумала себе причину для переживаний. — Какие мальчики? У меня учеба отнимает все время, да и рано еще об этом говорить.

— Рано не рано, — проворчала та, — но всякое бывает… прежде ты должна получить хорошее образование, устроиться на высокооплачиваемую работу, а уже потом задумываться о семье.

— Я все это прекрасно знаю. — Немного раздраженно сказала Катя, выслушивая в очередной раз родительское нытье и наставления. — И живу согласно составленному мной плану. Все-таки я лучшая не только в группе, но и на курсе. Потому что у меня есть цель — поставить папу на ноги, а не вертеть жопой в клубах, цепляя на нее потенциальных женихов!

— Ладно, ладно. — Ворчание в голосе мамы из встревоженного превратилось в одобрительное. — Ты умная девочка, я это знаю. И не говори это слово, будущий протезист — это интеллигентный человек, а не обычный работяга. Но больше меня так не пугай, ладно? Предупреждай, что задержишься, будешь поздно.

Странно, подумала девушка, как же ты, мама, тогда за папу замуж вышла, за обычного работягу? И родила от него двух детей? Чего себе такого вот культурного интеллигента не нашла? Лауреата Нобелевской премии, всего такого из себя умного, давящего интеллектом всех вокруг? Сидели бы сейчас вдвоем на кухне, обсуждали бы власть, ругали правительство и как все плохо от них в стране. Наши соседи, например, так и делают каждый вечер. В слух же она сказала другое:

— Хорошо. — Катя уже собралась отключиться, но мама продолжила, не дав ей это сделать.

— И бери такси.

— Мама, у меня денег на вертушку не хватит, а ползти по пробкам… сейчас праздник, все в центр на елку едут, да я лучше на монорельсе доеду и выйдет быстрее!

— Ты меня не слышишь, дочь? — голос матери начал отдавать стальными нотками. — Я сказала, бери такси, значит бери такси. Постоит возле подъезда, подождет, ничего страшного с ним не случится. И деньги спишет с моего счета.

— Просто перебрось мне на коммуникатор и не придется никуда ходить.

— Украдут. — Катя даже представила, как мама поджала губы. — В новостях опять говорили про эту группу хакеров, что воруют со счетов во время перечислений. Ты отправил, а деньги уходят неизвестно куда! Мне не трудно спуститься и заплатить ему.

— С четырнадцатого этажа?! — Катя не удержалась и хрюкнула в микрофон. — Лифт же сломался! Опять!

— Ну и что?! И вообще, не спорь с матерью! — мама применила свой излюбленный прием, надавив на родственные чувства. — Вызвала такси, села, десять минут и ты дома!

— Ага, и отдать за это пол твоей зарплаты. — Буркнула Катя.

— Что ты сказала? — мама опять сделала вид, что не услышала.

— Хорошо, говорю. — Ответила та. — Прилечу на такси. Все, ждите. — Она отключилась.

Мама не стала перезванивать, хотя девушка была уверена, что та точно осталась недовольна. Дома ей предстоит выслушать кучу упреков. Ну еще бы, старшая дочь опять ей перечит, ведь мать знает, что для нее лучше! А тратить огромные деньги на то, чтобы вертушка доставила тебя до подъезда, это нормально?! Да монорельс сделает это гораздо дешевле и почти также быстро. Ну, может и не так быстро, все-таки остановок с одного конца города на другой у него предостаточно, но все же ползарплаты за одну поездку не отдашь. К тому же у Кати бесплатный проездной от департамента. Папа постарался — перевел свою льготу на дочь только чтобы она в институте хорошо питалась и деньги на поездки не экономила. Катя вспомнила об отце, вздохнула, подошла к гардеробу, прислонила институтскую карту к считывателю. Автомат мигом нашел ее зимнее пальто, специальным крюком подцепил вешалку и поднес к окошку выдачи, опустив одежду до уровня глаз человека. При этом его камера сравнила предыдущую запись и как только зафиксировала совпадение, то защелка автоматически открылась, позволяя забрать свою вещь. Простая система безопасности. Когда только появились такие автоматы тот час же нашлись люди, которые захотели украсть чужое. Но не тут-то было — разработчики постарались и «гардеробщик» записывал лицо того кто отдал одежду на хранение и выдавал только тогда, когда снимок совпадал с оригиналом. Все-таки систему распознавания лиц придумали лет двадцать назад и уже сумели довести ее до ума. Так что мелкие и не очень воришки обломились и пришлось им переквалифицироваться в хакеров. Ну, это у кого ума хватило. А кто-то продолжал промышлять на рынках, в транспорте и в прочих общественных местах, залезая зазевавшимся гражданам в карман.

Катя неспешно оделась, перекинула рюкзачок через правое плечо, тубус с чертежами сунула за спину, благо ремень позволял и направилась к выходу из института. В котором, несмотря на поздний час, было полно студентов. Ибо в преддверии сессии все спешили закрыть долги и «подтянуть хвосты».

Катя поступила на бюджетную основу с Институт Механизации Трудовых Процессов, на кафедру Биопротезирования и Мехатроники. И, хотя здесь учились в основном парни, девчонок было меньшинство, у нее была ясная цель, к которой она шла с двенадцати лет. Именно тогда ее отец попал в страшную аварию, после которой ему пришлось ампутировать правую ногу и левую руку. К любимой работе он оказался непригоден, но не сдался, не запил, не начал употреблять синтетику, дабы уйти от действительности и познать радость нирваны. Сначала он сделал себе деревянную ногу, потом сварил металлический протез, используя в качестве помощи Катины руки. Светке тогда было лет семь и толку от нее никакого, а вот старшая дочь вполне подошла для такой работы. Да и времени Катя с отцом проводила больше, чем с матерью. Папаня не стал сидеть без дела — он научился ловко орудовать правой рукой, помогая себе левым обрубком, к которому пристегивал простой пластиковый протез. В это время технологии уверенно развивались и биопротезы уже не были чем-то удивительным, но таким как отец Кати оказались не по карману. Мало того, что надо было ложиться на операцию по установке управляющего чипа, так еще и платить за это огромные деньжищи. А квоты государство выделяло не всем — десять человек в год достаточно, считали они. Существовал, конечно, черный рынок, но там занимались больше киберприращениями, которые легко хакнуть и использовать импланты хозяина в своих целях. Да и работали они не очень качественно и долго — постоянно случались сбои. И тогда Катя решила поступить в институт, который готовил профильных специалистов и самой сделать для папы самый лучший и навороченный протез, который только есть. Однако детская мечта разбилась о суровую реальность.

Протез сделать — не проблема. Катя, учась на третьем курсе, уже могла легко спроектировать любую конечность. Все дело было в управляющем чипе, который вживлялся в мозг и подключался к нейронам. А эта технология будущим студентам была недоступна — ей просто не обучали, преподаватели не знали, как устроен чип. Корпорация «Нейрошунт» умела хранить свои секреты. Только те, кто умудрился устроиться туда на работу, получал мизерную возможность что-то узнать. А если вдруг оказывались шпионами конкурирующих корпораций и пытались вынести информацию, то немедленно оказывались за решеткой. Недаром говорили, что в «Нейрошунте» самая сильная, профессиональная и бдительная служба безопасности. И Катя хотела поступить туда на работу. Все ради отца, который очень любил старшую дочку, не забывая и про младшую. Но старшую — больше.

После аварии в свободное время она постоянно сидела с отцом в гараже, где тот, чтобы не сойти с ума от безделья, разбирал и собирал вновь двигатель своей машины, что-то точил, варил, сверлил. И без помощи Кати здесь было не обойтись. Пенсию по инвалидности государство папане выделило маленькую, потому что он работал в частной фирме, а та вовремя не отчисляла положенные пенсионные. Да и вообще крутила финансами так, чтобы лишнюю копейку не потратить. А чиновники в фонде цеплялись за каждую закорючку, лишь бы не переплатить. Отец бы плюнул им в лицо, да мама не позволила. Она как-то умудрялась справляться с его вспышками гнева, которых при дочерях он себе не позволял. Сдерживался.

В гаражах мужики частенько обращались к нему за советом как починить машину, платили за услуги немного, но от лишней копейки отец не отказывался. Он устроился на работу сторожем, хотя сейчас надобность в охранниках отпала — корпорация «Автоматон» везде внедряла своих роботов. Один такой, ползая по рельсам, проложенным по потолку, только что подал Кате одежду. В сторожах нуждались малые организации, гаражные кооперативы, всевозможные базы и склады, которые не могли себе позволить приобрести роботов. С одного толку не будет, нужно покупать как минимум шестерых, чтобы полностью контролировать периметр. А так понатыкал камер, посадил наблюдателя и спи спокойно. Нет, конечно, воры, бывает, залезали, но на этот случай под рукой у сторожа была тревожная кнопка и ЧОПы приезжали быстро. Потому что не собирались отдавать рынок охранных услуг машинам. Понятно, что папаня работал неофициально, а то пенсию отберут. Раз трудоспособен, то не положено. Логика.

Катя подняла повыше воротник и натянула шапку на уши. На улице подул промозглый ветер, из небесной тьмы падал снег, создавая на дорогах грязную кашу. Машины выстроились дружными рядами на светофорах, ожидая своей очереди на проезд. Девушка посмотрела в небо, где, мигая габаритными огнями, проносились верттакси. Именно про них говорила мама. Катя посмотрела на остановку монорельса, что располагалась рядом с институтом. Там толпились студенты в ожидании состава. Трех вагонов вполне хватило бы, чтобы вместить всех. Катя решительно шагнула в сторону остановки — тратить семейные деньги на то, чтобы просто прокатится с ветерком она не станет. Прекрасно доберется и так, тем более, что народу на улицах полно. Новый Год все-таки. Ну, почти.

Состав подошел вовремя, по расписанию. Ну еще бы, ему в пробках стоять не приходилось. Магнитная подвеска и рельс, проложенный над дорогой в десяти метрах над землей, обеспечивали постоянное движение. Время тратилось только на остановки и на вход-выход пассажиров. Катя зашла в вагон с толпой студентов, устроилась в уголке, включила на коммуникаторе радио и уставилась в окно, за которым проплывали огни ночного города. Ее толкали, пихали локтями, терлись о ее пальто своей одеждой, но девушка не обращала внимания. В центре основная масса студентов схлынула, пересаживаясь на другие ветки, и в вагоне стало посвободнее, даже появились сидячие места. Катя плюхнулась на одно из них. Вечером бабки вряд ли поедут куда-то в гости или на рынок, они уже давно греют свои старые кости возле телевизоров, так что она не опасалась, что ее сгонят с места. Катя прикрыла глаза, слушая легкую музыку, изредка прерываемую болтовней диджея. Она не видела, как молодой парень и два мужика пристально наблюдали за ней, при этом о чем-то переговариваясь. В вагоне были и другие люди, так что они вероятно не решились приставать к девушке здесь.

Катя быстро доехала до остановки и уже собралась выходить, как снова зазвонил телефон.

— Ты где? — это опять мама. — Такси не прилетело?

— Все занято. — Ответила Катя. — Я на монорельсе приехала.

— Так. — Обидчивое молчание в трубке. — Ты меня обманула?

— Свободных не оказалось, — соврала не моргнув глазом Катя, — а те, которые на площадке стояли, такой ценник выкатили, что я решила — проще и дешевле на монорельсе добраться.

— Дочь, — наставительно начала мама, — ты же знаешь, как сейчас на улицах опасно. Всякая шваль шарится, пристанут и ограбят. Или изнасилуют.

— Мама, сейчас полдесятого, на улице полно народа. — Катя посмотрела по сторонам — никого. Их спальный район рано ложился, да и с монорельса вышла только она одна — все уже давно приехали и сидели дома. Так, редкие фигурки спешили в подъезды, но они были едва различимы за плотной стеной снега, который разошелся не на шутку. Хорошо хоть фонари горели, но вот сломанные камеры на столбах никто менять не собирался. — Минут через двадцать буду дома.

— Я пойду тебе навстречу.

— Не надо никуда ходить. — Твердо сказала Катя. — Пока ты оденешься и спустишься я уже подойду. Сиди дома, ничего со мной не случится.

— Привяжется еще кто-нибудь… — продолжала бухтеть в трубку мама.

— Никто не привяжется. Все, пока. — Девушка нажала кнопку отбой.

— Девушка! — раздался позади мужской голос, как только она закончила разговор. — А можно с вами познакомится?

В груди все обмерло, надпочечники выбросили в кровь адреналин, внезапно стало жарко. Сердце забилось чаще, дыхание участилось, тело приготовилось бежать. Катя оглянулась и увидела, что за ней, буквально в трех шагах идут три парня.

— Нет! — пискнула она и рванула под арку во двор.

Отец всегда говорил ей — если что, беги. Никакая секция рукопашного боя тебя не спасет — что бы там не орали феминистки, но ты девушка. Легкая, стройная, пусть и спортивная, но девушка. А это значит, что ты слабее мужчины. Даже разница в весе в 20 кг имеет значение. Драться тебе не нужно — используй ноги, чтобы убежать. Сделаешь это быстро — останешься целой. И отдал Катю в секцию легкой атлетики. И вот сейчас приобретенные навыки должны были пригодится.

Не пригодились. Раздался треск парализатора и ноги Кати подломились. Она шлепнулась носом в грязный снег, не успев выставить вперед руки. Ударилась больно лицом, начала возиться, пытаясь встать. Заряд попал в пальто и ткань чуть снизила эффект от выстрела, так что стрелок подошел еще ближе и всадил ей заряд в голову. Катя немедленно потеряла сознание. Ее тело легко подхватили сильные руки и троица скрылась в темном переулке.

Очухалась она быстро — кто-то поднес к носу ватку с нашатырем. На глазах была плотная повязка ткани и она не видела своих мучителей, ощущала только, что руки и ноги у нее связаны, а сама она сидит на стуле. В комнате пахло вонючим дымом сигарет, водкой, смешанной с чесноком, колбасой и жиром. Девушка непроизвольно сморщилась, а потом представила, что с ней сделают теперь. В сети бродило множество историй про изнасилования и найденные после них изуродованные трупы. Конечно, в городе случались убийства и самые страшные из них освещала пресса. Теперь в голове билась только одна мысль — ну почему я маму не послушала!! Хрен с ними, с этими деньгами, зато жива бы осталась!! Кто же знал, что все случится именно так?!! Но ведь раньше она приходила также поздно и ее никто не преследовал, так почему сейчас ей так дико не повезло? Захотелось плакать и Катя легко поддалась этому чувству. По щекам пробежали две мокрые дорожки слез.

— Пожалуйста, отпустите меня! — пропищала она. — Я никому не скажу, честно-честно!

— Конечно, никому не скажешь. — Ответил другой мужской голос, не тот, что хотел познакомиться. О столешницу брякнул стакан, заскрипел по полу отодвигаемый стул. — Я тебе верю. — Пальцы сильно схватили Катю за подбородок, поворачивая голову из стороны в сторону. — А ты красотка. — Сделал комплимент мужик. — Чистая кожа без прыщей, ровные черты лица, практически никакой асимметрии. Идеальный экземпляр.

— Ты чего там бормочешь? — спросил его кто-то.

— Мысли вслух. — Мужик отпустил ее лицо и повернулся к кому-то еще. — Ну давай, действуй. Ты же этого хотел.

— Да. — Отозвался молодой голос. — Сучка вообразила себя королевой красоты. — Накачивал себя насильник. — Вся такая холодная и неприступная. — Его рука схватила Катю за грудь и стала ее мять, причиняя боль. Сердце девушки не снижало своего ритма, наоборот, он нарастал. Казалось, что оно сейчас выпрыгнет из груди. — Но ничего, сейчас ты расплатишься сполна. — Молодой голос заерзал. — А вы не могли бы выйти?

— Нет. — Коротко ответил ему третий спокойным голосом. — Или боишься, что у тебя не встанет?

— Ха-ха-ха, — загоготал Чеснок и стукнул стаканом.

— Все у меня нормально, понятно! — резко выкрикнул насильник и начал расстегивать на Кате блузку. Она попыталась вжаться в стул, но получила удар по лицу и на секунду чуть не потеряла сознание. Ее голова мотнулась, но насильник вернул ее на место.

— Пожалуйста! — простонала Катя, находясь в диком ужасе и чуть не сходя с ума. — Не надо! — шептала она. — Не надо!!! — громко завопила девушка.

Новый удар оборвал ее крик, голова чуть не распрощалась с шеей. Кто-то подошел сзади и схватил ее за волосы и основание шеи.

— Не надо кричать. — Тихо сказал третий голос. Он был совершенно спокоен, уравновешен и от него сквозило силой. Непонятной, нечеловеческой силой, которая подчиняла твой разум. Катя затихла, как кролик, глядящий на удава. — Криком себе не поможешь. — Продолжил увещевать голос. — Здесь никого нет, никто не услышит, не придет на помощь и не спасет. Просто дай ему то, что он хочет — и ты свободна. Ты ведь умненькая девочка, понимаешь, что выбора особого у тебя нет. Будешь сопротивляться — станет еще хуже. Ну так как, мы договорились? — пальцы мужчины схватили девушку за подбородок и кивнули за нее головой. — Вот и славно. Приступай. — Обратился третий к Насильнику.

Джинсы с Кати были быстро сорваны, плавки тоже последовали за ними. Девушку подняли со стула, развернули к насильнику задом, загнули буквой «Г», удерживая сильными руками за плечи и сунув голову между ног, зажав уши. Катя тяжело дышала — ей чуть пережали шею. Она ощутила, как в промежность проникает чья-то холодная рука и пальцы начинают теребить вагину, дергая за лобковые волосы.

— Ишь ты! — восхитился Насильник. — Даже не бреется! Все мхом поросло.

— Целка, х..е. — Отозвался Чеснок от стола. — Давай, приступай уже.

— Я порву тебя надвое своим твердым х. ем!! — воскликнул Насильник и прижался к Катиной заднице своими бедрами. — Хыы!! — выдохнул он.

— Может, подмазать? — спросил Чеснок и засмеялся. — А то девка даже не возбудилась.

— Ничего, по ходу смажется. Я подготовился. — Пропыхтел Насильник, совершая фрикции. — Хорошо!!

Кате было больно, страшно, но еще больше было обидно. В груди поселилась такая невероятная досада на саму себя, что хотелось прямо здесь перегрызть себе вены. Она представляла себе это как-то не так. Обязательно все должно быть по любви и взаимному согласию и с любимым человеком. А здесь ее лишили девственности какие-то моральные уроды, натуральные животные, только и способные что жрать, пить и трахаться. И от этого на душе становилось еще горше и обиднее. По щекам продолжали течь слезы, Катя закусила губу, чтобы не заорать, ее стройное тело дергалось в такт движениям насильника. Она ему совсем ничем не помогала, но тому было насрать — он получал удовольствие. Он хотел поиметь эту целку, как только увидел в институте и он добился своего! Правда, пришлось заплатить кое-кому, но приятель реально свел его с профессионалами.

— Ыыы!! — взвыл Насильник, кончая в девку. — Тепленькая пошла! — пошутил он.

— Молодец. — Отозвался Спокойный. — Теперь вырежи у нее сердце. — Он протянул ритуальный нож.

— Чего? — не понял Насильник, убирая член в штаны. — Вы че, мужики?! Мы так не договаривались.

— Вырежи. Ей. Сердце. — По словам произнес Спокойный, протягивая насильнику нож с вычурной рукояткой. На лезвии отчетливо читались какие-то руны, а клинок отливал фиолетовым.

— Э, ты че, сбрендил? — Насильник попятился от мужика и попал в руки ко второму. — Отпустите меня!! — он задергался, в его душу закрался страх.

— Может быть я? — робко спросил Чеснок, держа трясущегося молодого.

— Это должен сделать он. — Твердо произнес Спокойный. — Иначе ритуал ничего не даст. Кровь к крови. Она — жертва, а этот еще пригодится.

— Вы че задумали, уроды?!! — вопил Насильник, пытаясь освободиться, но его держали крепко. — Да вы хоть знаете, кто мой отец!!

— Знаем. — Ответил ему Спокойный. — И поэтому предлагаем тебе влиться в наши ряды. — Он продолжал протягивать нож. — Стань одним из нас, прими нашего Похотливого Бога и тогда ты получишь намного больше, чем владеешь сейчас.

— Да вы все психи!! — возмутился Насильник. — Отпустите меня сейчас же!

— Поздно. — Хихикнул Спокойный. — Разве ты не желаешь власти? Женщин, денег, рабов? Она может все это тебе дать!

— У меня это и так все будет и без всяких ваших извращений!! Отпусти!! — вопил парень.

— Не сделает он этого. — Уверенно произнес Чеснок. — Слабак. И душонка у него слабая.

— Да. — Медленно произнес Спокойный. — Опять мы ошиблись. Людишки стали такими мелкими последнее время, совершенно не подходят для вместилища нашего господина. Не хватает им чего-то.

— Мозгов? — предположил Чеснок.

Пока они так разговаривали, Катя попыталась отползти в сторону, но уперлась в стену. Она развернулась и попыталась натянуть трусики, однако со связанными руками сделать это оказалось очень сложно. К тому же они дрожали от стыда, обиды и страха.

— Скорее, их проводимости. — Ответил ему Спокойный. — Маловато среди них колдунов, а те, что были, повымерли или прячутся. — Он вдруг резко ударил парня в живот и тот согнулся. — Будешь резать?

— Нет. — Замотал тот головой, харкая кровью.

— Кончай его. — Просто сказал Спокойный и Чеснок, злорадно улыбнувшись, ударил ножом прямо в сердце Насильнику. Оружие он приготовил сразу же, как только схватил его. Парень поперхнулся и затих, уставившись стеклянными глазами на Спокойного. Тот развернулся к Кате.

— Не очень хорошо получилась, моя дорогая, — ласково произнес он, — такая чистая и непорочная душа, как у тебя, оказалась бездарно загублена этим слабаком. Но твоя кровь и сердце нам тоже пригодится. — Девушке мешала повязка на глазах, чтобы увидеть, как нож в руке убийцы приблизился к ее телу. Внезапно повязку сорвали и она со страхом уставилась в глаза маньяка.

Его лицо было в оспинах, огромный нос нависал над маленькими губами, острый подбородок словно наконечник копья смотрел вперед. А самое главное — глаза. В них Катя углядела фиолетово-сиреневый туман, который постепенно застилал зрачки. Маньяк прислонил к ее голому животу холодную сталь и медленно надавил. Катя закричала от боли — недавняя боль во время изнасилования показалась ей детским лепетом против этого ужаса. Лезвие проникло в кишки, разрывая плоть, кровь чуть ли не фонтаном забилась из раны.

— Быстро! — сказал Чеснок, подходя ближе.

— Не говори под руку. — Пробормотал Маньяк, ловкими движениями вскрывая грудную клетку в области сердца. — Она должна быть живой, когда я извлеку его. — Он оскалился. — И при этом испытывать мучительную боль.

— Кровь утекает!

— Так подставь чашку!! — Рявкнул Маньяк. — Я что, должен тебе постоянно подсказывать?!

— Сейчас. — Чеснок метнулся к столу.

Катя умирала. Она ощущала, как жизнь покидает ее тело по капле вместе с бегущей из раны кровью. Маньяк сунул руку внутрь груди и извлек сердце, еще сокращающееся, пытающееся качать кровь, но работающее вхолостую. Извлеченное из тела, оно еще работало, но его ритм снижался. Сделав пару толчков, оно замерло и стало как-то скукоживаться, сосудики обвисли. Мозг Кати был еще жив и девушка как-то отстраненно наблюдала эту картину.

— Живучая! — восхитился Чеснок, возвращаясь с миской. — Такой экземпляр пропал!

— Надо было все самому делать. — Проворчал Маньяк, кидая сердце в тазик. — Теперь матка. — Он посмотрел ниже.

Сознание Кати померкло — звуки и изображение словно кто-то выключил. Тело девушки умерло.

А потом все включилось вновь, словно кто-то щелкнул пультом, просто сменив программу. Боли не было, наоборот, она лежала на теплом и уютном мягком одеяле в комфорте и неге. Девушка четко ощущала, что у нее есть руки и ноги, что живот уже не болит, что сердечко бьется в груди как ни в чем не бывало. Катя даже не поняла, как такое может быть, ведь она отчетливо помнила, что именно произошло и как. И, когда картины воспоминаний на нее нахлынули, она закричала. Долго и протяжно, громко вопя о свершившейся несправедливости. И этот крик немного привел девушку в чувство. Она осознала, что с ней что-то не так, что это не ее голос.

Во-первых — во рту не было зубов. Совсем. Только мягкие десны, в которые утыкался язык. Потом — руками и ногами она пошевелить практически не могла, хотя эти изверги не лишили ее позвоночника, а только вырезали сердце. Но оно на месте, раз бьется и Катя жива. Что же там произошло? Хирурги умудрились поставить ей имплант? Но он стоит кучу денег, у родителей нет таких. Даже если произошло чудо и государство сжалилось над ней, то каким образом ее смогли реанимировать? Ведь убийцы точно сбежали с ее сердцем и вполне могли вырезать и остальные органы. А мозг умер и его возвращать к жизни еще не научились. Так что вообще происходит?!! Надо осмотреться и понять.

Катя с трудом смогла разлепить веки и приглушенный свет резанул по глазам. Она сразу же зажмурилась и наморщилась. Потом попробовала еще раз и еще. Мышцы ее не слушались — они словно атрофировались, но девушка не сдавалась. Она тренировала веки, мозг раз за разом отдавал команду мышцам. Понятно, что сейчас она лежит на больничной койке, ее руки и ноги не связаны, но почему-то она тоже не может ими эффективно двигать, точно также как и веками? Катя трудилась так до тех пор, пока возле нее не завис кто-то большой и массивный. Она ощутила, как ее тельце поднимают наверх, кожи касается холодная сталь. Девушка издала писк-вопль, говорить она почему-то не могла. Веки кое-как открылись и она увидела перед собой жуткий кошмар, наблюдать который она могла только через какое-то мутное марево.

Ее, вдруг ставшую очень маленькой, на вису удерживал какой-то киборг. В кожу лица были вживлены уродливые габаритные импланты, от них шли жгуты проводов, исчезая где-то за спиной робота, носа фактически не было — его заменил фильтрующий элемент, от которого вниз и за спину шла какая-то трубка. Она скрывалась под алым балахоном, в который и был одет киборг. Катя проследила за ней взглядом и снова вернулась к лицу, на котором был живым только один правый глаз. И он смотрел на девушку очень удивленно. Долго глядеть на это чудовище Катя не могла и смежила веки. Киборг продолжал ее удерживать и при этом как-то странно зажужжал. Рядом с ним раздался стрекот и Катя снова сделала попытку открыть веки. Ей это удалось — похоже, что мышцы постепенно начали подчиняться ей.

Рядом с киборгом завис летающий череп, в который были встроены какие-то механизмы. Например на черепной кости закреплен какой-то ящик с идущими от него проводами, а внизу, в районе челюсти летающий кошмар имел две тоненькие ручки, в которых удерживал лист бумаги, напоминающий пергамент. И этот череп очень быстро писал на нем, скрипя стальной палочкой. Как только он закончил, киборг протянул третью механическую руку, которая напоминала манипулятор доктора Осьминога из комикса, взял лист бумаги, удерживаемый черепом и отложил его в какую-то коробку. После чего проскрипел что-то и череп, уйдя куда-то вниз, выжег возле кроватки какую-то надпись. Киборг опустил Катю обратно и куда-то ушел.

Та даже закричать не смогла, обалдев от увиденного. Очнувшись здесь, без зубов, маленькая и беспомощная, она могла сделать только один вывод — она младенец. Недавно родившийся, не умеющий даже ползать человечек, который лежит в кроватке роддома, дожидаясь свою маму. И Катя расплакалась. Она завыла в голос от безнадеги и тоски, которая внезапно навалилась на нее. На девушку напала хандра, когда она поняла, что больше не увидит свою маму, не поможет папе, потому что на Светку никакой надежды, что сейчас ее ждет новая жизнь в неизвестной семье, где она будет чьим-то любимым ребенком. Но эти люди ей чужие!! Или же ее вырастили киборги в пробирке?! И это что, светлое будущее и общество так сильно развилось после ее смерти? Катя не знала ответов на эти вопросы, тем более, что ее новое маленькое тело устало от переживаний разума и захотело спать. Она сама не поняла, как погрузилась в сон.

Мастер 2-ого ранга, управляющий родильным домом, принадлежащим Ордену Механикусов, шел по коридору в отделение для новорожденных. Прошло три дня, младенцы были осмотрены младшими жрецами, на них составлены карты, проведено сканирование и выявлены все возможные болезни и генетические отклонения. Из этого родильного дома выходят только полноценные граждане Империума и Ордена, все остальные признаются мутантами и подлежат утилизации.

Мастера сопровождал его помощник, техножрец 1-ого класса Артемий, подготовивший для своего руководителя полную сводку. Задачей мастера сейчас было только убедиться, что техножрец нигде не ошибся, не увильнул от своих обязанностей и не перепоручил проверку тупоголовым сервиторам. Конечно, мастер Артемию доверял, но вот вышестоящие над ним управляющие не поняли бы такого панибратского отношения. В Ордене существует четкая иерархия и каждый должен быть на своем месте, занимаясь порученным делом. И если мастеру предписывается лично проверить новорожденных, то он должен это сделать, не перекладывая рутину на плечи других.

Матери ожидали решения комиссии в палатах — они не имели права ходить за механикусами гуськом и причитать, если их младенец окажется дефективным. А такое случалось все чаще и чаще — планета активно осваивалась, строились новые заводы и фабрики, города уходили вглубь и разрастались вширь, а также стремились ввысь. Понятно, что те, кто жил на нижних уровнях, часто страдали от всевозможных болезней и эпидемий, от случайных аварий на производстве, хотя жрецы и проводили профилактику среди населения. На каждом уровне существовала большая больница, в секторе располагались несколько поликлиник, на работе сотрудники через положенное время проходилипрофосмотр. Но все равно случаи рождения неполноценных детей случались. И мастер пока держал высокую планку — в его вотчине такое редко случалось.

Старший механикус остановился возле первой кроватки, где лежал младенец мужского пола. Артемий тут же подключился к информаторию родильного дома и развернул его карту у себя перед носом — гололитический проектор тут же выдал картинку перед глазами. Техножрец пока не заслужил повышения, чтобы модернизировать свою коммуникационную систему до уровня хотя бы мастера 3-его ранга.

— Даниэр Тавстан, младенец мужского пола, дата рождения третьего четвертого девятьсот девяносто восьмого сорок первого тысячелетия, место рождения — родильный дом номер сорок два девяносто четыре, юридический и фактический адрес — планета Гея-два, улей Горнхолм, кластер двенадцать, сектор восемь, уровень четыре плюс, подуровня два. Адрес проживания родителей — планета Гея-два, улей Горнхолм, кластер двенадцать сектор восемь уровень два минус, подуровень один. Отец — Кеннет Тавстан, мать — Ариэль Тавстан. В семье уже есть один ребенок, девочка Мелинда Тавстан, генетическая карта чистая, без патологий. Запрашиваю справку из больницы…

— Довольно, Артемий, давай по существу. — Перебил его мастер. — Если ты будешь все дословно зачитывать, мы здесь и к вечеру не управимся. Тем более что я не верховная комиссия, целиком состоящая из магистров или магосов, чтобы цепляться за каждую закорючку.

— Хорошо, мастер. — Согласился с ним помощник. — Судя по данным сканирования Даниэр не имеет сильных генетических дефектов. Частичное изменение стопы никак не повлияет на его будущую жизнь. Будет носить ортопедическую обувь. В остальном органы функционируют нормально, есть некоторое расстройство кишечника и желудка, но это для младенца нормально. Я распорядился подготовить рекомендации для родителей по уходу за ребенком.

— Итог — годен. — Резюмировал мастер, подняв младенца из кроватки и рассматривая его со всех сторон. Мальчишка заорал, ощутив холодный металл манипуляторов. — Что по мозговым ритмам?

— Стабильны. — Ответил Артемий. — Альфа, Бета, Дельта, Тэта — все в пределах нормы. Влияние варпа не обнаружено. Духи Машин милостиво предоставляют нам свою защиту. — Техножрец сотворил знак почтения и мастер тут же повторил его.

— Омниссия защищает. — Пробормотал он. — Идем дальше.

— Кэрол Клейтон, три дня от роду, родители…. — начал зачитывать данные следующего младенца Артемий.

Так они добрались до семнадцатой кровати, возле которой техножрец остановился.

— Сэмуэль Сайнс, три дня от роду, сильная генетическая деформация желудка, младенец не принимает пищу, харкает кровью. К тому же, как вы видите, мастер, у него искривлены конечности — роды были тяжелыми, мать едва удалось спасти. Прогноз для младенца неутешительный — ранняя смерть. Для спасения его жизни необходима операция по замене желудочно-кишечного тракта, подключение к аппарату искусственного жизнеобеспечения, в последующем замена конечностей и установка чипа. Процедуру придется проводить каждый год по мере взросления.

— Неприемлемо. — Отмел его предложения мастер. — Мы не можем тратить ресурсы на члена общества, который уже сейчас обходится для него слишком дорого. Вы проверили, являются ли его генетические нарушения мутациями варпа?

— Проверка проведена, мастер. Но варп тут не причем, родители проживают в секторе шесть на уровне три минус в подуровне один. Восемь месяцев назад в том районе произошла сильная утечка химиката, авария была устранена, но пострадало множество граждан, в том числе и мать младенца. С большой долей вероятности реагент привел к нарушению построения цепочки ДНК в момент формирования плода.

— Вы проверили эту версию?

— Да, кроме беременной матери младенца пострадали еще три женщины, которые также были в положении. Их поместили в другие роддома и они уже произвели на свет младенцев. Один из них оказался мертворожденным, двое других имеют патологии и отклонения подобные этому ребенку.

— Решение комиссии? — спросил мастер.

— Умерщвление и использование как основу для херувима. — Тут же отозвался техножрец.

— Логично. — Кивнул старший механикус. — Я согласен с этим — пусть отправят младенца в переработку. Взять на заметку отца и мать мальчика — провести с ними профилактическую беседу, поставить на учет к психологу, а также взять анализы. И установить запрет на беременность до устранения их дефектов. Если же они нарушат закон — первым применить дисциплинарное взыскание. Если же не поймут — отправить на переделку в сервиторов.

— Будет исполнено, мастер.

Пищащего младенца из кроватки тут же извлек сервочереп, повинуясь команде Артемия, и полетел в подвал родильного дома — все необходимое оборудование было установлено на месте. Механикусы не видели причин, почему они должны перемещать тельце будущего херувима на фабрику, если все можно сделать прямо здесь и сейчас.

— Дальше. — Приказал мастер и Артемий повел его вдоль ряда.

Они уже подошли к концу, оставалось еще три младенца, как техножрец начал говорить, указывая на мирно спящую в кроватке девочку, даже не обращаясь к информаторию.

— Кэтрин Крамер, два дня от роду. Родители — Курт Крамер и Саманта Крамер. Он — служитель 3-й степени, она — медсестра в поликлинике в седьмом секторе. Девочка полностью здорова, не имеет никаких отклонений, все органы работают в пределах нормы, но…

— Что но? — насторожился мастер.

— Ее энцефалограмма соответствует таковой у взрослого человека. Преобладают бета и дельта ритмы, причем последние явно превосходят первые. Новорожденные дети при виде незнакомца не ведут себя спокойно.

— Она — псайкер? — задал мастер напрашивающийся вопрос, хотя понимал, что это невозможно. Для псайкеров характерны частые пульсации альфа-ритмов, сменяемые увеличением психоэмоциональной напряженности. То есть девчонка должна испытывать колебания настроения, начиная от маниакальной агрессии и заканчивая неподвижной депрессией. А подобное поведение, также как и возмущение варп-поля приборы не зарегистированы.

— С меньшей вероятностью — возможно, но я не уверен. С большей — уникальный усидчивый талант со способностями к технике, на что указывают бета-ритмы. — Артемий посмотрел на мастера. — Возможно, посланник Омниссии?

— Пока рано об этом говорить. — Отрезал тот. — Омниссия только один раз пришел к нам во плоти и он не может использовать другую повторно! Ибо до сих пор присутствует в этом облике!

Артемий сделал секундную паузу, после чего продолжил.

— Девочка спокойна, реагировала только на адепта Скорлиуса, когда он проводил первичный осмотр, но после слишком быстро привыкла к его облику. Однако все младенцы пищат, стоит их взять в руки. В остальном же — спокойный ребенок. Произвела экскременты — покричала, сервитор сменил пеленки. Во время бодрствования старается открыть глаза и шевелить руками и ногами в определенной последовательности. Что очень странно. Хотите призвать инквизитора?

— Пока нет. — Мастер задумался. — Проведите дополнительное обследование с помощью сканера Тальсона-Гельмана. Он четко покажет является ли девочка латентным псайкером или же нет. Также расположите рядом с кроваткой регистратор варп-поля.

Жрец фиксировал все приказы мастера в своей расширенной памяти.

— Что сообщить ее родителям?

— Пока ничего. Если будут настаивать — просто скажи, что произошел сбой во время сканирования и результаты первичного обследования оказались утеряны. Мы проведем повторный анализ и уже после предоставим им карту и младенца. — Мастер задумался. — Как только проведете сканирование — результаты сразу же мне. Я свяжусь с магосом Илларием, он самый опытный в этих вопросах. Пусть соберет консилиум и на нем решит судьбу девочки.

— Как прикажете. — Артемий почтительно склонил голову.

— Почему так долго? — Саманта заглянула в глаза мужу, пытаясь разглядеть в них ответ и при этом теребя его за рукав. — Всех, с кем я лежала в палате, уже выписали и отдали им детей, а нас до сих пор тут держат! Неужели с моей девочкой что-то не так? — спросила она сама себя и сразу же дала ответ. — Нет, она нормальная родилась, я сразу почувствовала. С ней все в порядке, здоровенький ребенок без всяких отклонений!! Так почему она до сих пор там?!! Разве ты не можешь узнать, что у них происходит?! — В глазах жены появились слезы.

— Я — простой служитель. — Ровно и спокойно ответил тот. — Я для них никто и зовут меня никак, хоть и работают на их фабрике. — Курт посмотрел на нервничающую жену. — Успокойся, с ребенком все в порядке, я это чувствую.

— Чувствуешь? — с подозрением спросила Саманта, сразу же вспомнив о «проклятых варпом», как их называла ее мама. — С каких это пор ты стал чувствовать, Курт Крамер?

— С тех самых пор, когда встретил тебя. — Муж привлек жену рукой и поцеловал в щеку. — Ну и когда родился. — Пожал он плечами.

— Ты псайкер что ли? — тихо, наклонившись к уху, задала вопрос та, ожидая честный и правдивый ответ, но это была только шутка, прозвучавшая из уст мужа.

— Не, такой оболтус как я не был осенен благом Императора. — Курт усмехнулся и на всякий случай повертел головой по сторонам. Видеокамера располагалась далеко, а чувствительные микрофоны механикусы располагали в другой комнате ожидания, Курт это знал от своего приятеля Грега, который трудился служителем в этом родильном доме. Через него он и смог устроить сюда жену, чтобы быть точно уверенным, что его ребенка ждет лучшее будущее. Но даже здесь нельзя быть уверенным в том, что их не услышат, так что лучше держать язык за зубами. — Даже ты, только появившись на свет, способна почувствовать тепло маминых рук и холод стали механикусов.

— Вот ты о чем… — Саманта улыбнулась, утерев тыльной стороной ладони слезинки, и прижалась к мужу, ища у него поддержки. Она заглянула ему в глаза. — Но все же… я очень волнуюсь. Вдруг они нашли у нее что-то… странное. И, испугавшись, решили переделать в херувима!

— Нам бы сообщили. — Немного резковато ответил Курт, нахмурившись. Ему слова жены совсем не понравились, да и стоит уже самому себе признаться, такая мысль его тоже посещала. — Как Сайнсам.

— Мне их жаль. — Покачала головой жена, передернув плечами. — Узнать, что с твоим ребенком не все в порядке… Я бы такое не выдержала.

— Похоже, что она догадывалась, что с ребенком не все в порядке, но не прервала беременность. Надеялась, — ответил неуверенно Курт, — что все обойдется.

— Ее мальчишку переделали в херувима. — Пробормотала Саманта, вцепившись в страшную мысль. — Я надеюсь, с нашей малышкой такого не случится.

— Все будет хорошо. — Курт погладил жену по голове, зарывшись пальцами в ее роскошные волосы.

На Гее-2 общество разделилось на две половины. Механикусы как-то неправильно договорились с Империумом или же местным планетарным губернатором или же Бог-Император так распорядился, но она не смогли полностью превратить планету в мир-кузницу. Они сделали это лишь частично, понатыкав заводов и фабрик на одном континенте, остальные пять отдав в пользование планетарным чиновникам. При этом те и другие имели свою собственную армию и охраняли заводы своими силами. Это «противостояние» длилось где-то пару веков, прежде чем Империум и Орден не начали сливаться воедино. На бумаге, но на практике все так и оставалось.

Те, кто родились в домах служителей Ордена, имели возможность поступить на обучение в их схолы и получить место и распределение на их заводы и фабрики. А работа на техночудиков была почетной и платили там неплохо — у жрецов все было просчитано и подсчитано, сколько должен получать гражданский работник, чтобы соблюдать баланс между эффективностью и производительностью. Сколько он должен отдыхать, сколько калорий пищи потреблять, как выполнять работу и устраивать свой досуг. В их обществе все было расписано и разложено по полочкам, тогда как в гражданском — вот тебе аттестат об окончании схолы и крутись как хочешь. Устроиться со стороны на ту же фабрику механикусов было очень сложно, но Курту удалось это сделать. И вот сейчас он делал все, чтобы у его детей возможностей для выбора было гораздо больше, чем у него самого.

Пока родители маленькой Кэтрин предавались тревогам в комнате ожидания, вокруг ее кроватки собралась комиссия из механикусов. Присутствовал мастер 2-ого ранга Леонид — управляющий родильным домом, магистр 1-ой категории Захария, недавно занявший место советника в Коллегии и магос 2-ого разряда Илларий, ректор Схолы Ингениум, высшего учебного заведения, курирующего как гражданские институты, так и техникумы механикусов. Илларий, несмотря на свои убеждения, пользовался заслуженным уважением в Ордене и входил в Высший совет Геи-2 как полноправный член. И все благодаря его биологическим исследованиям и найденным утерянным знаниям, когда он был еще молод. От звания архимагоса его отделяло всего две ступени, но старик не рвался к власти — его страстью были исследования и знания. Он, как истинный механикус, пытался постичь прошлое, чтобы открыть для остальных будущее. Ведь когда-то предки нашли если не все ответы на вопросы, то явно на многие. И сейчас эти утерянные знания нужно восстановить, а возможно, и заново открыть, просто повторив их путь. Вот почему так важно тщательно изучить редкие артефакты и чужие биологические виды в поисках истины. И сейчас перед собой Илларий видел именно такую возможность. И вместе с остальными смотрел на девочку, которая смешно лупала глазками, пытаясь разглядеть нависшие над ней страшные рожи.

— Что показали результаты обследования? — проскрипел магистр Захария, тыкая механодендритом в живот ребенка. Девчонка захныкала — сталь оказалась холодна и она ручонками пыталась оттолкнуть ее от себя. Да и механикус явно сделал ей больно, совершенно не рассчитав давления. Илларий мысленно покачал головой — Захария всех воспринимает как инструменты, он не видит за ними личности. Даже такой маленькой, как эта девочка в кроватке.

— Ее мозг невероятно развит, но занимает стандартный объем для младенца, что невозможно. — Тут же отозвался мастер. — К тому же он постоянно образует новые нейронные связи внутри себя, словно она быстро учится. И она не псайкер — аппаратура не зафиксировала характерных для них волн, однако энцефалограмма показала, что ребенок имеет явную склонность к логическому мышлению и обладает техническими наклонностями. Такие всплески ритмов характерны для взрослого человека. Согласно проведенным исследованиям отдел ее мозга, отвечающий за память, постоянно активен, словно она каждый раз, — Леонид помялся, — «прокручивает» у себя в голове воспоминание. Объяснения этому у меня нет. Осмелюсь предположить, что мы имеем дело с положительной мутацией.

— Где проживают ее родители? — продолжил допрос магистр.

— Седьмой гражданский сектор, на границе со вторым промышленным, неподалеку от фабрики сервиторов. Отец имеет звание служителя третьей степени и работает на сборочном конвейере. Мать — медсестра в поликлинике сектора. Оба не подвергались химическому, радиологическому или же бактериологическому заражению, а также мутационному варп-влиянию. Седьмой сектор считается одним из стабильных в улье. — Отрапортовал Леонид

— Все это странно, а странности — дело Хаоса. — Заметил магистр и посмотрел на магоса. — Предлагаю передать ребенка Инквизиции — не вижу смысла с ним возиться и тратить ресурсы на переделку в херувима. Программы могут не справиться и не сумеют подавить ее личность.

— Нет. — Ответил тот. Все это время он молчал и сканировал малышку, используя свои возможности. — Ребенок здоров и не имеет генетических отклонений и патологических заболеваний. И не вздумайте предупредить Инквизицию — человечество много потеряло из-за их косности и страха перед мутациями, которые не все были отрицательными. Просто отдайте ее родителям.

— Со всем уважением к вам, достопочтимый магос Илларий, я возражаю. — Захария всем своим видом показывал несогласие с мнением старшего механикуса. — Она опасна и мы должны предотвратить возможный ущерб от ее действий!

— Младенец пока ничего не совершил и даже не догадывается о том, что несет в себе возможную угрозу. — Илларий почесал пяточку и девчонка попыталась отдернуть ногу, при этом забавно сморщившись. — Возможную. — Повторил он, подчеркивая. — А, возможно, что ее и нет вовсе и сейчас мы действуем как перестраховщики из Инквизиции. Мастер, сколько за последние десять лет было случаев отрицательных мутаций?

— Семьдесят три, уважаемый магос. — Немедленно отозвался Леонид. Его передатчик был напрямую подключен к информаторию родильного дома, что позволяло мастеру моментально получать оттуда сведения.

— А положительных?

— Ни одного.

— Здесь мы имеем именно такой случай. — Илларий повернулся к Захарии и тяжело посмотрел на него своим живым глазом прямо в его аугментику. — Такой шанс выпадает раз в сотни тысяч лет если не больше и вы хотите от него отказаться? Отдать ребенка Инквизиции, которая просто скормит дитя своему устройству, решив, что она латентный псайкер, хотя девочка не причем и мы так и не узнаем, как она сможет улучшить человеческую природу?! Когда-то наши предки достигли совершенства, изменяя себя, свою собственную ДНК, создавая сверхлюдей или же геноморфов под определенные задачи! Они завоевали космос не только с помощью варп-двигателя, но и потрясающей адаптации к окружающей среде. Вспомните скватов, ратлингов, огринов или даже зверолюдей, которых явно выращивали в инкубаторах для специальных целей и использовали в подготовке планеты к колонизации! Все эти знания утеряны нами в веках!! — Магос разошелся, словно присутствовал на собрании коллегии. — Сейчас перед нами появился уникальный шанс вернуть себе прошлое, стать чем-то большим, чем просто сплавом металла и плоти! — Он потряс механодендритом. — Девочка должна жить, вырасти, дать плоды, которые, возможно, выведут человечество на новый уровень развития!! А вы хотите выдрать молодое деревце с корнем?!

— Ваши слова, уважаемый магос, попахивают ересью. — Мрачно отозвался Захария. — Я буду ставить вопрос на коллегии о вашей компетентности занимаемой должности и рангу!

Леонид с ужасом посмотрел на Захарию, потом на Иллария.

— Оставь эти страшные речи для глупых техножрецов и адептов, магистр. — Отмахнулся тот и повернулся к мастеру. — То, что ты получил место в коллегии, еще не делает тебя всесильным. Девочку отдать родителям под мою ответственность. Установить наблюдение и контроль за ее взрослением, докладывать обо всех странностях и отклонениях, держать меня в курсе. — Илларий повернулся к Захарию. — Более, уважаемый магистр, вы не коснетесь судьбы этой малышки — я не позволю старым догмам уничтожить наше будущее.

— Ваше будущее — невероятная ересь, которая заведет нас в тупик Хаоса! — выкрикнул тот. — Отныне я не желаю иметь с вами никаких общих дел, магос!! Прощайте!

Захария взмахнул полами балахона и со всей доступной ему скоростью покинул помещение, стуча четырьмя ногами по стальному полу. Оба механикуса посмотрели ему вслед.

— Не нужно было идти на конфронтацию с ним, уважаемый магос. — Высказал свое мнение Леонид. — Это может для вас плохо кончится.

— Однажды я послушался такого как он. — С печалью в голосе ответил ему Илларий. Он не стал устанавливать речевой аппарат, предпочитая до сих пор общаться звуками. Хотя имел передатчик и приемник для быстрой передачи информации. — И сделал так, что тот младенец не увидел более света своими глазами. — Магос посмотрел на мастера. — В улье Стратос родился необычный мальчик с положительными мутациями — его мышцы могли выдерживать невероятные нагрузки, словно планета имеет притяжение в два ж. То, что достигается длительными тренировками и химическими препаратами, было дано ему от природы — мышцы по своему строению напоминали углеродное волокно. Вероятно, во время беременности матери запустился какой-то механизм, который и активировал спящие гены, встроившиеся в цепочку ДНК. Но коллегия посчитала младенца опасным мутантом и приговорила его к переделке в херувима — не нужно было тратиться на мускульные усилители, достаточно подать на мышцу электрический сигнал. Омниссия ли дал нам этот шанс или Бог-Император, я не знаю, но знаю одно — это было недопустимо. Малыш должен был выжить. — Легочный имплант магоса зашумел чуть сильнее, прокачивая воздух. — Я ставил свою подпись под этим документом и до сих пор жалею, что не настоял на отмене решения. — Он посмотрел на мастера. — Ты тоже считаешь, что я еретик?

— Нет, магос Илларий, я очень сильно уважаю ваши работы и вклад, который вы внесли в дело Ордена. — Приложил правую руку к груди мастер. — Вы указали мне правильный путь, осенив меня знаком Омниссии, и я до сих пор ему следую! Я никогда этого не забуду!

— Знаешь, иногда мне кажется, что мы где-то не там свернули по пути. — Илларий посмотрел на малышку в кровати. — Аугментации позволилинам выжить в трудные для человечества времена, но будущее не за ней, а за генетикой и биологией. Генеторы правы — человек со временем изменяется, потому что природа постоянно экспериментирует со своим материалом. Она лепит из того что есть и смотрит на результат и если он положителен, то новый вид вытесняет старые и менее приспособленные. В том числе и те, что однобоко опираются на силу науки. Но она не может все делать за нас, мы должны вовремя распознавать ее потуги. И тут, я с прискорбием должен тебе сказать, мы оказались в темном тупике. — Магос обвел стены руками и механодендритами. — Мы заковали себя в металлическую оболочку, потому что это гораздо проще, чем заставить служить себе обычную простую клетку. Мы ковыряем планеты, добывая ресурсы, отравляя и уничтожая окружающую среду, а не приспосабливаясь к ней и не получая от нее все соки, которые она способна безвозмездно дать. Но даже в этом пути кроется опасность, — Илларий посмотрел на Леонида, — которую тираниды не смогли уловить. Они тоже пошли по простому пути — пути поглощения биомассы и переделке самих себя ради еще большего поглощения. Тут я должен признать, что орки, несмотря на всю их тупизну, превосходят и нас и их в плане баланса технологий и биологии.

— То есть как?! — Удивленно вскрикнул мастер. — Орки — одни из низших ксеносов, они не могут познать всего величия технологии, дарованной нам Омниссией!!

— У орков есть свой Омниссия. — Горько усмехнулся Илларий, осеняя себя благим знамением. — В каждом клане, в каждой банде, в каждом племени. Они называют его «бигмек». Но я имел в виду не это — они не уничтожают природу планеты, а приспосабливаются к ней. Не так как это делают тираниды, нет, они не жрут все подряд, а встраивают свой вид в пищевую цепочку, не всегда занимая в ней главное место, но всегда занимая нишу хищников. Орки — идеальный организм для войны и симбиоза. Если бы люди могли изменять себя под любую планету в галактике, а не наоборот, то поверь, нам бы не было равных. — Магос внимательно посмотрел на Леонида. — И сотри запись нашего разговора, пожалуйста. Я не еретик, но мои взгляды, как ты понял, сильно отличаются от взглядов магосов коллегии, а мне бы не хотелось, чтобы о них узнали. Потому что не все способны их понять и принять, да и время еще не пришло. Возможно, перед уничтожением человечества как расы многие одумаются. Как это уже произошло однажды.

— Я и не собирался вести записи, уважаемый Илларий. — Было заметно, что мастер обиделся на слова магоса, но пытался не подать вида. Тот все прекрасно понял.

— Извини меня, если я огорчил тебя своими словами. — Магос коснулся плеча Леонида. — Я уже стар и меня, такого дряхлого и упертого механикуса сложно переубедить. Я всегда считал, что путь аугментаций — тупиковый. Биология и модификация человеческого ДНК, вот наше будущее. Но в Ордене думают иначе, к тому же мы утеряли эти технологии, а то, что нам доступно — это крохи былого величия. — Он посмотрел в кроватку. — И этот ребенок вполне может нам дать ответы. Мое решение неоспоримо — передай младенца родителям и наблюдай за ней. В детском саду, в простой схоле, в техникуме, в ингениуме, если она сможет проявить себя, то я должен об этом знать. Особенно обрати внимание на ее поведение и таланты, уверен, именно в них и кроется разгадка. Возможно, сейчас мы смотрим на будущего гения, который совершит нечто, что наконец-то толкнет Орден вперед. Надеюсь на тебя в этом вопросе.

— Магос, я ведь простой управляющий родильного дома. — Попытался возразить Леонид. — Я должен неотрывно находится здесь!

— Ты и будешь здесь находится. — Илларию было весело наблюдать за умственными потугами мастера. — Просто кто-то из твоих служителей будет курировать их семью — познакомится с родителями, завоюет их доверие, станет вхож в их дом. И будет писать тебе отчеты. А ты начнешь переправлять их мне.

— Я все понял. — Леонид быстро пробежал по списку своих сотрудников и выделил одного. — У меня есть такой человек — служитель третьей степени Грег. Он передал заявление служителя Крамера напрямую мне с просьбой дозволить его жене рожать в нашем доме.

— Видишь, оказывается, тебе даже не придется искать исполнителя. — Улыбнулся магос. Он любил вставлять редкие проявление чувств. — Просто используй их дружбу и укрепи ее. И служитель сам расскажет тебе все новости. — Илларий задумался, вновь посмотрев на лежащую в кроватке девочку. — Запомни, мастер, случайности не случайны, они проявления воли Омниссии, еще не понятой нами. Наша задача — вовремя распознать их и правильно истолковать. Действуй.

Магос повернулся и бесшумно поплыл к выходу — его антигравитаторы были последнего поколения, доработанные кем-то из талантливых адептов-механикус, его учеников. Илларий любил приближать к себе всевозможных людей, наделенных необычными способностями. Обычный человек сказал бы, что у него нюх на гениев, но Леонид предпочитал думать, что магос просто хорошо разбирается в людях. Недаром он так долго прослужил генетором-исследователем, прежде чем оказался на Гее. Мастер посмотрел на шевелившую ручонками малышку, которая серьезно и настороженно смотрела на него, словно понимала, что сейчас решается ее судьба. Вздохнул, вынул ее из кроватки, закутывая в простыню, и понес к родителям, которые до сих пор томились в ожидании решения комиссии и пребывали в неведенье.

Когда лично управляющий родильным домом вынес малышку к родителям, Саманта чуть не хлопнулась в обморок, напридумав себе всевозможных страхов. Жена покачнулась, но муж вовремя успел поймать ее и подтолкнуть вперед. Курт первым разглядел в руках механикуса завернутый кулек и поспешил к нему. Саманта не отставала.

— Приветствую вас, многоуважаемый мастер! — служитель совершил почтительный поклон. — Неужели у вас нашлось время лично передать нам дочку?

— Все младшие жрецы заняты, а я свободен. — Пришлось задействовать речевой аппарат, чтобы донести до счастливого отца свою мысль. Леонид привык общаться на бинарном и редко его активировал. Но стоящий перед ним служитель еще не продвинулся по служебной лестнице и не получил разрешение на внедрение модификаций, так что пришлось воспользоваться тем, что дала механикусу для общения природа. — Держите свою дочку. — Он передал Курту кулек. — Поздравляю вас, вполне здоровый ребенок. Вовремя проводите диспансеризацию и следите за ее здоровьем. Желаю вашей семье блага, даруемого Омниссией.

— Благодарю вас за такие почтительный слова, уважаемый мастер! — от чистого сердца ответил Курт, передавая дочку жене, которая тут же начала качать кулек, вглядываясь в личико дочки. Которая серьезно смотрела на мать, словно прикидывала, что это за тетка. — Я буду молить Омниссию, чтобы даровал вам открытие нового знания!

Леонид склонил голову, показывая, что принял пожелание и удалился — у него было много дел. Саманта начала что-то бормотать себе под нос, улыбаясь — все ее тревоги мигом испарились, стоило ей получить СВОЕГО ребенка на руки. Потому что любая мать узнает свое дитя, это чувство редко кого подводит. Курт подошел к жене и приобнял ее, глядя на дочку.

— Ишь как смотрит. — Произнес он. — Такая вся серьезная, надутая и хмурая.

— Она тебя впервые видит. — Продолжая улыбаться, ответила жена и начала сюсюкать. — Это папа! Видишь папу? Покажи на папу ручкой! Запомни его хорошенько, доча, — это папа!

Маленькая Катя совершенно не понимала, что говорит эта женщина. Понятно, что язык меняется со временем, но чтобы так сильно!! Какая-то жуткая смесь арабского и немецкого с вкраплениями японского и китайского. И ни одного русского слова! Понятно, что это ее новая мама и она имеет поразительное сходство со старой. То есть той мамой, что осталась в прошлой жизни, окончившейся так глупо. Катя снова вспомнила произошедшее и на глаза навернулись слезы. Она попыталась сдержаться, но предательский детский организм все вывернул по-своему.

— Ааааа! — заголосила Катя.

— Страшный дядя-механикус нас напугал?! — продолжала сюсюкать Саманта, сообразив, отчего ребенок может заплакать. — Ух, он какой! Ничего, сейчас мы поедем домой, ляжем в кроватку, где тихо и спокойно, где безопасно и мама будет рядом!

— Говори потише. — На ухо сказал ей Курт. — Нас могут услышать. Кому-то может не понравиться, что ты там говоришь.

— Ладно, я поняла. — Кивнула жена. — Воспользуемся прокатом?

— Моих талонов на оплату не хватит. — Отрицательно покачал головой служитель. — Лучше просто прокатимся на монорельсе, а потом спустимся на эскалаторе. И деньги сэкономим и прогуляемся.

— По дороге может что-то случится. — Саманта на время отвлеклась от младенца.

— Ничего не случится — Горнхолм безопасный улей. Если не спускаться ниже минус второго. — Хмыкнул Курт. — Тем более, что милицейские патрули ходят по улицам днем и ночью.

— Новорожденного лучше не показывать чужим людям — сглазят. — Саманта настаивала на своем. Она автоматически начала укачивать дочку, но та и так уже замолчала и теперь сопела.

— Я подумал об этом. — Курт сунул руку за спину и снял с крепежа раскладную переноску для младенцев. — Все поймут, что у нас ребенок, но его никто не увидит. К тому же здесь встроен малогабаритный генератор поля Геллера. Просто на всякий случай.

— Где ты ее взял?! — изумилась жена.

— Отец дал. — Просто ответил муж. — А ему его отец, ему его и так далее. Духи Машин были добры и не забывали поддерживать ее техническое состояние. Она почти как новая, краска только кое-где облупилась. Ее в нашей семье издавна хранят — сейчас пользуюсь я, потом будет пользоваться она. — Он указал на маленькую Кэти.

— А генератора невидимости в ней нет? — на полном серьезе спросила жена, но Курт подумал, что она шутит.

— Как только стану адептом, то обязательно прикручу к ней маскировку. — Он собрал переноску и принял у жены младенца, аккуратно уложив дочь внутрь. — Вот видишь — все в порядке.

— Она там не задохнется? — спросила Саманта, наблюдая, как закрывается крышка переноски и активируется генератор. Послышалось легкое гудение, но и только.

— Там есть отверстия для дыхания, просто они скрыты и с первого взгляда не заметны. — Курт улыбнулся. — Ты сможешь услышать ее плач, а она всегда сможет видеть маму — просто повесь переноску через плечо и поверни к себе. Стекло крышки с ее стороны прозрачное, но с твоей затемнено.

— Ого! — подивилась жена. — Древняя технология?

— Ага, попадешь в милицейский участок — на себе испытаешь эту технологию. — Засмеялся муж. — Все, пошли, мне через два часа на смену, а еще нужно добраться до отсека.

Счастливые родители вышли из дверей дома, совершенно не догадываясь и не замечая, что за ними вслед послали сервочереп, который влился в поток таких же как он автоматонов, затерявшись «в толпе».

Из переноски толком ничего не было видно, но Катя поняла, что жить ей предстоит в каком-то незнакомом большом городе. Родители шли по ярко освещенной фонарями улице и непонятно, день сейчас или ночь, потому что взгляд то и дело упирался в пластиковые панели потолка и какие-то решетчатые мостки, переходы, трубы канализаций и подвесов силовых кабелей. Это потом, когда они покинули здание, Катя поняла, что сейчас день, хоть небо и затянуто тучами. Где-то рядом приглушенно слышался звук работы двигателей автомобилей, на разных высотах парили транспорты, имеющие грубые формы, перевозя пассажиров и грузы. Девочка не смогла их подробно рассмотреть — родители сразу же свернули куда-то к эскалаторам и взгляд снова уперся в надоедливый потолок. Потом они спустились к станции метро и долго ждали поезд. Во время этого ожидания Катя уснула — организм очень быстро уставал, а та пища, которой ее пичкали в роддоме ни шла ни в какое сравнение с маминым молоком — раз в день роженицы кормили своих детей.

Проснулась она уже в кроватке — теперь это ее новый дом. Который нужно как следует изучить. Вставать и сидеть она начнет не раньше чем через несколько месяцев, пока мышцы окрепнут, так что приходилось только едва шевелить ручонками и пытаться повернуть голову. Но младенческое тельце быстро уставало и Катя засыпала. Так что кроме проклятого потолка и кусочка стены она ничего рассмотреть не могла.

И потянулись однообразные будни — еда, сон и отправление естественных надобностей. Пеленки мама меняла профессионально и быстро, что говорило о ее опыте, но вот других детей в доме не было. И вообще, что это за будущее, где нет робонянь и даже простых памперсов!! Наверное, ее родители очень бедные — в доме Катя так и не заметила видеопанели, а единственным средством информации выступал радиодинамик. По которому на неизвестном языке передавали новости или же запугивали население. Кто знает, что там вещал диктор зловеще-торжественным тоном и пел хор, выводя патриотические гимны. Родители всегда вставали и подпевали, когда звучал один из них. Значит это гимн страны, сделала логичный вывод Катя.

Кстати о языке — радио говорило на одном, а родители общались на другом. Что это, оккупация? Или же они наоборот сами эмигранты из более бедной страны? Этим можно легко объяснить небогатую обстановку однокомнатной квартиры, если это вообще не коммуналка. В углу располагалась небольшая кухонька, где мама готовила, справа от двери — раскладная кровать, откидывающаяся к стене и освобождающая место для такого же раскладного стола. Рядом с кроватью ее кроватка, над ней бухтящее без перерыва радио, наверное, его выключить вообще нельзя. Но в плане изучения языка оно очень даже выручало — делать младенцу абсолютно нечего и пришлось слушать и напрягать извилины, запоминая чужую речь. Напротив кровати — шкафы в стене, рядом с которыми стояли два старых кресла — видно, что ткань уже потертая и сиденья давно просели. Один из углов был занят санузлом — душ и раковина с унитазом. Так что места в квартирке едва хватало семье из трех человек.

Кроме изучения языков, в которых иногда Катя находила общие слова, девочка внимательно разглядывала новых родителей, запоминая их черты лица. Мама действительно была немного похожа на ее маму, но вот была явно моложе, да и волосы другого цвета. У той каштановые — здесь же мама имела светлую, почти белую шевелюру. И при этом не крашеную — корни волос тоже светлые. Длинные пряди она после расчесывания собирала в пучок и они хвостом спускались почти до лопаток. Один раз она, дурачась, навертела резинок и сделала хвост так, чтобы он торчал вверх. Отец немедленно ее отругал — его интонации звучали резко и в то же время в них слышался страх. После чего мама такие эксперименты больше не делала — она сама испугалась слов отца и вскоре изменила стрижку под карэ. Судя по недовольной физиономии папы тому явно не понравилось, но он не стал снова ругать жену. Пусть лучше ходит так, чем с хвостом волос, торчащим вверх. В чем там была причина, Катя не знала, но поставила себе зарубку в памяти выяснить, когда научится говорить. Все же интересно. Может быть табу?

Что касается отца, то он овалом лица был похож на ее папу, но при этом имел длинный нос, небольшой рот и выдающиеся скулы. Нос не как у Буратины, конечно, но и не совсем маленький. Глубоко посаженные глаза с черными зрачками смотрели на мир настороженно, тщательно его изучая. Это потом, когда Катя добралась до зеркала, она поняла в кого пошла лицом — почти точная копия папы. А вот глаза — мамины. Цвета небесной синевы. Такой яркий цвет она на земле не встречала, а здесь — пожалуйста. Да и волосы у девочки тоже оказались платиновыми, этакая жгучая блондинка. Длинный нос, четко очерченные скулы и узкая челюсть — подарок отца. Ее внешность со старой никак не была связана, да, при желании можно было найти что-то общее, но в целом — совершенно другой человек. Кто-то очень давно сказал, что все люди — братья и сестры. Вот доказательство, стоит перед зеркалом.

К родителям иногда приходили гости — высокий широкоплечий мужик, имеющий на голове кибернетический имплант, не такой «изящный» как у тех страшилищ, что щупали ее в роддоме и вместе с ним приятная симпатичная женщина, чуть постарше мамы. Дядю звали Грегом, а его жену, как поняла из разговоров Катя — Кларой. Вообще ее память оказалась удивительным хранилищем информации — девочка очень быстро запоминала и при этом легко могла «воспроизвести сохраненные на винчестере образы». Конечно, не точно с датой и временем, но более близко к этому. И изучение языка у нее в принципе не заняло много времени — к году у девочки образовался серьезный словарный запас. Родители предпочитали говорить на своем диалекте, тогда как радио трендело на готике. Именно это слово произнес отец, указывая на «транзистор», когда Катя ручонками тянулась к нему. Это она сама придумала такую игру, начало которой положила мама. Она указывала на предмет и произносила слово четко по слогам. А потом и сама Катя начала тыкать во все ручкой и тянуть: «Ыыы?». С этим ее «изобретением» изучение языка пошло быстрее благодаря понятливой маме и феноменальной памяти. Так что слово «фокхс» она перевела как радио, ведь в английском это «голос», если исключить ошибки в произношений. В готике было много английских слов, но также попадались немецкие и — о чудо — русские. Правда, произнесенные с таким жутким акцентом и так страшно перевранные, что узнать их удалось с трудом. Ну и всякой китайщины тоже хватало. Наверное, на Земле наступил всеобщий мир и ликование, раз люди изобрели для себя общий язык, включив в него словообразования из самых основных. Это потом, когда Катя стала старше, то есть ближе к двум годам и прилично освоив языковые фонемы, стала догадываться, что что-то в этом государстве нечисто. Радио то и дело болтало о мерзких ксеносах, воспевало псалмы Богу-Императору и всячески старалось предупредить граждан о нечестивцах и возможной ереси Хаоса, которую они несли. А также рассказывало о мятежных культах, какой-то нечисти, демонах и прочей ерунде, в которую верят попы и их прихожане. Похоже, что светлое будущее обернулось для человечества мрачным средневековьем — изредка радио поминало Святую Инквизицию и каких-то воинствующих сестер, а это уже ни в какие рамки не лезло. Но пока Катя спросить у отца и матери ничего не могла — язык еще плохо шевелился во рту, хотя она пыталась произносить слова. Однако зубов маловато — всего два и остальные не торопятся вылезать. Иногда совладать с зудом и той болью, когда зубик разрывал десну Катя не могла и приходилось выть и плакать. Мама все понимала, но давать ребенку обезболивающее не спешила, просто качая и утешая дочурку. Наверное в этом мире лекарства реально убойные, раз ими младенцев не пичкают.

К слову, мать работала медсестрой в поликлинике и помогала врачу принимать детей. Вот откуда ее профессиональные навыки по обращению с грудничками и вообще детьми. Она даже Катю несколько раз таскала на работу — похоже что здесь декретный отпуск не длился три года — максимум месяцев девять или же меньше. Как только ребенок начнет активно ползать и вставать на ножки, а также питаться не только материнским молоком, то его сразу же определяли в ясли. Но с Катей родители пока не спешили. Они так распределили свои смены, договорившись на работе, что младенец почти никогда не оставался дома один. А бабушку с дедушкой Катя не видела — то ли их не было и они уже умерли, то ли просто жили далеко и не могли приехать в гости. А ютиться вчетвером в маленькой комнатке это то еще удовольствие.

В первый свой выход «в люди», когда мама потащила ее к врачу на плановый осмотр, Катя очень внимательно изучала окружающий мир. Их семья жила где-то в подвалах — дверь квартиры выходила в широкий проход, по краям которого шли люди, а по центральной части ездили машины. Причем последние не выглядели футуристично — Катя так и не смогла углядеть ни одной зализанной формы. Грубые, рубленые как из-под топора кабины и такие же квадратные кузова седанов. Пыхтящие вонючим выхлопом двигатели, газы которых сразу же втягивались в вентиляцию под потолком. Элекромобиль девочка увидела всего лишь раз и он разительно отличался от драндулетов, что перемещались под землей. Словно капля воды, поставленная на колеса. Люди почтительно замирали, когда он проехал мимо, а водители тарахтелок старались поскорее прижаться «к обочине», чем вызывали недовольные крики пешеходов.

Мама работала недалеко от дома — пройдя до ближайшего эскалатора, который вынес ее на поверхность, она топала еще десять минут до поликлиники. И только здесь Катя поняла, что они жили на подземном уровне — город разрастался как ввысь, так и вниз. Наверное жить на минус втором этаже или как тут это называется — уровне, еще довольно престижно, потому что эскалаторы уходили куда-то еще ниже, в технологические отсеки и канализационные стоки. И, что самое интересное, нигде ничего не парило, вода не капала с соединений труб, в темноте ниш и углов не прятались жуткие монстры с щелкающими челюстями, собирающиеся сожрать тебя при первом приближении. Реальность немного отличалась от представлений о будущем голливудских режиссеров. Все переходы были ярко освещены, перегоревшие лампы менялись в срок людьми в бордовой робе, которые при этом чуть хороводы не водили возле не горящего фонаря. Увидев такое впервые Катя развеселилась — трое людей взялись за руки и пели псалмы, вознося молитвы. Потом один из них поднялся на вышке к лампе, чуть ли не с поклоном выкрутил ее из патрона и вкрутил другую, при этом двое остальных не прекращали петь. Потом обмакнул кисточку вкраску и нанес какой-то символ на плафон, после чего вся команда ремонтников-песнопевцев села в открытую повозку, имеющую четыре ноги вместо колес и «поехала» к следующей перегоревшей лампе. Мама обратила внимание на веселящуюся в переноске дочку и улыбнулась — ребенок смеется, значит здоров, доволен и ему хорошо. Она не связала причину и следствие.

В поликлинике все было знакомо еще по посещениями в прошлой жизни — огромные очереди, орущие от болей дети, печальные мамы, замотанные беготней врачи и медсестры, которых на всех сразу не хватало. Катя видела, что прием доктор ведет весь день с получасовым перерывом на обед, а медсестра ей помогает. Во время краткого отдыха мама, которая все же иногда брала дочь с собой на работу, успела покормить ее и себя, перекинуться парой слов с другими медсестрами, сбегать в туалет и сменить Катины пеленки. В общем, сделать кучу дел. Она не могла нарадоваться, что ее дочурка такая спокойная и не крикливая, не то что соседний пацан, что орал без умолку. Его было слышно даже через стенку, иной раз он так выводил из себя, что Катя, умей она ходить, постучала бы в соседскую дверь и как следует отлупила всю крикливую семейку. И как папа только сдерживался? А здесь, в очереди, таких крикунов был каждый второй если не первый.

Мама легко могла попасть на прием без очереди, но не стала этого делать по одной простой причине — в очереди было полно знакомых со своими детими, которые знали, где она работает и кем именно. И ее наглость могла вызвать вопросы не только у них, но и у соответствующих органов — перед законом все равны. Некоторые равнее, конечно, но к простым жителям это правило не относилось. Да и потом у новой мамы было все в порядке с совестью — она не стала пользоваться служебным положением. Ну, может быть чуть-чуть. Наконец-то подошла ее очередь — врач у карапуза, что «зашел» в кабинет перед Катей, быстро диагностировала расстройство желудка с помощью медсканера, назначила лекарства и отправила его с мамочкой домой — лечиться. У Кати, слава Богу, таких проблем не было — мама знала чем и как кормить дочку.

— Привет, Саманта. — Улыбнулась ей доктор и кивнула на ребенка — Первое посещение или ты уже была у Мари?

— Я лучше к тебе. — Качнула головой мама.

— Зашла бы без очереди — я бы тебя быстро приняла.

— Ты хочешь, чтобы меня там съели? — отшутилась Саманта.

— Что, такая большая очередь? — спросила доктор.

— Двое соседей, которые знают, где я и кем работаю. — Мама изобразила на лице досаду. — Они уже просили посодействовать им в осмотре их деток и получении прививок без очереди.

— Понятно. — Кивнула доктор, сразу же сообразив. — Эти сразу же сообщат о превышений должностных полномочий куда надо. До арбитров, конечно, дело не дойдет, но милиция своего не упустит. Так что ты правильно сделала, что дождалась. — Врач повернулась к Кате. — Ну-с, давай тебя посмотрим.

Ее сразу же передали в заботливые руки. Доктор провела первичный осмотр, потом положила ее на кушетку и активировала медсканер. Зеленый луч прошелся по организму несколько раз, после чего потух, а вся информация высветилась на экране монитора. Не плоском, а каком-то древнем мониторе, с электронно-лучевой трубкой. При этом текст печатался на нем как на матричном принтере — отец как-то рассказывал, что тот появился у него в семье одним из первых. И звук вывода букв на экран напоминал о старом ужастике про космических дальнобойщиков. Этот монитор никак не вязался с медсканером — Катя ожидала увидеть какую-нибудь парящую в воздухе голографическую сенсорную панель, а не подобную рухлядь. Наверное здесь на медицину тоже мало денег выделяют. Или же это поликлиника для малоимущих и эмигрантов.

— Жалобы есть? — спросила доктор, всматриваясь в экран. Катя не видела, что рядом с монитором активировался голографический проектор, на котором возникла 3д модель ее тела — скелет, внутренние органы, кровеносная система.

— Она молчунья. — Произнесла мама. — Почти не агукает, не лепечет, но я же вижу, что она все понимает. Когда я с ней общаюсь, она улыбается, но как-то через силу, как будто вынуждена это делать. Задержка развития речи?

— Как с рефлексами? — быстро спросила врач, уже по-другому посмотрев на Катю. — Когда начала ползать или сидеть? Держать головку?

— Довольно быстро. — Ответила мама. — Уже вовсю крутится в кровати как волчок. Цепляется пальчиками за решетку, пытается вставать. В три месяца!! — Саманта округлила глаза. — Дети так себя не ведут!

— Все развиваются по-разному. — Заметила доктор. — Обычно девочки быстрее мальчиков, а она к тому же у тебя худенькая — перед вами вон какой толстячок «заходил». — Врач усмехнулась. — Кто-то отстает, кто-то бежит впереди всех. Но вот с речью… дома есть передатчик?

— Конечно. — Кивнула мама.

— Он может мешать усваивать язык. — Серьезно сказала доктор. — Ребенок не понимает, почему мать говорит на одном, а из этой штуки на стене звучат другие звуки. Отсюда задержка речи — мозгу нужно научиться обрабатывать хотя бы один массив информации, а ему подсовывают сразу два. Попробуй понизить громкость и переставь кроватку подальше от динамика, чтобы не мешал.

— Я не подумала об этом. — Пробормотала Саманта.

— Обычная ошибка. — Кивнула доктор, что-то записывая в карте и потом скармливая ее «принтеру». — Готику учат в начальной схоле, до этого дети всегда говорят на языке родителей. Редко находятся уникумы, способные сразу же усвоить два языка. Во всяком случае я о таких не слышала.

— Учту твое пожелание. — Кивнула мама. — Так что там со здоровьем?

— Все в порядке. Кости скелета не искривлены, органы развиваются нормально, даже расстройства желудка нет. Кишечник работает стабильно?

— Да. Какаем как по часам.

— Вот и хорошо. Соблюдай режим кормления, чередуй с прикормом, не забудь про витамины, в общем, ты знаешь. — Доктор закончила свои «бумажные» дела и посмотрела на Саманту, улыбнувшись. Протянула талончик. — Вот тебе направление на прививки, можешь сделать сейчас, можешь завтра, как хочешь.

— Когда Тилиана работает?

— В первую смену по-моему, — врач закатила глаза под лоб. — Не помню, посмотри в ординаторской.

— Хорошо. — Саманта уложила дочку в переноску. — Спасибо тебе, Клэр!

— Да не за что! Заходи в любое время. — Продолжала улыбаться доктор. — Кстати, когда тебе на работу?

— Пойду поговорю с главврачом. Если с Кэти все будет в порядке, то через полгода. Если нет — то декрет продлят.

— Давай уже быстрее, а то зашилась я без тебя. — Врач вздохнула. — Сестер не хватает, сегодня, видишь, я одна работаю.

— Ну, тут уже не от меня зависит. — Саманта, извиняюще улыбаясь, развела руками. — Ну все, я побежала!

— Пока!

Дорогу до поликлиники и обратно Катя запомнила с первого раза — даже в своей прошлой жизни она не страдала топографическим кретинизмом, а в этой изучить путь оказалось проще простого, несмотря на многочисленные решетчатые балконы, переходы, мостики, идущие с одного балкона-тротуара на другой, эскалаторы и скоростные лифты, возносящие людей куда-то под облака. Через серую муть невозможно было рассмотреть где заканчиваются городские шпили, но Катя была уверена, что там видно солнце. Интересно, в какой части света она родилась? Об этом не узнаешь, пока не спросишь, но спрашивать тоже надо осторожно — ребенок не может составить вопрос как взрослый со множеством уточнений. Обычно дети задают неудобные вопросы прямо в лоб, но о таком ребенок еще не может знать пока ему сами родители не расскажут или же не увидит карту и не спросит, что это. Так что нужно просто ждать удачного момента.

Каждый день Катя тренировалась в кровати просто потому, что лежать все время на спине, на боку, на животе натурально осточертело. Разум взрослой девушки (ну, если судит по ее последнему «приключению» не очень взрослой, а натуральной дуры! Ведь мама же предупреждала!) оказался заперт в младенческом теле. И чтобы изучить новый для себя мир нужно было хотя бы добраться до источников информации. Каковыми пока выступали родители, общаться с которыми она сможет не скоро. Ей стоит благодарить феноменальную память, в которую слова чужого языка ложились четко и ровно. Да и на русском тут никто не говорил, так что постоянно слышимая чужая речь влияла на ее изучение. Радио вот с толку сбивало — изредка там проскакивали знакомые слова, но не более того.

Когда удалось встать на ножки, держась за решетку кроватки, мама начала ее «выпускать из тюрьмы». Катя активно ползала по полу, изучив все углы маленькой квартирки. Телевизора в доме не было также как и газет — из них хотя бы можно было получить какой-нибудь минимум информации. Балаболка под потолком не в счет, непонятно, что она трещит каждый день, но этот гимн реально достал. Заунывно-тоскливая хрень звучала дважды в сутки, по ней можно было время сверять. И при этом родители всегда вставали и подпевали. За ними что, наблюдают? Какое-то тоталитарное государство с полным контролем личности? Технологии явно превосходят родное время Кати — у летающих машин не видно пропеллеров, медсканеры, голопроекторы. Но при этом одновременно какая-то убогость. Наземный транспорт чадит так, как будто у дизеля все фильтры засрались, как сказал бы ее папа. Папа из прошлой жизни. Блин, опять же с этими папами — которого из них считать настоящим? Один дал тело, второй воспитал разум. Вот только дочка подвела второго и ей сейчас не хотелось бы подвести первого. Кате новый отец нравился (не как мужчина, нет!!) — он ко всему подходил основательно, не ругался по малейшему поводу и очень любил маму — это хорошо видно. Такой за семью горы готов свернуть. И это хорошо.

Первые слова Катя начала произносить в восемь-девять месяцев. Пока только совсем простые — «дай», «на», «мама», «папа» и прочее. Сказывались тренировки. Сразу взять и заговорить, конечно, не получилось, да еще и непослушный язычок коверкал произношение, но радости родителей не было предела. Папа даже по этому поводу устроил праздничный ужин — они с мамой купили какой-то ресторанной еды, а не обычной «пластиковой» каши, потребляемой ими каждый день. Вообще мясо Катя в доме почти не видела и вряд ли ее новая семья была вегетарианцами. Скорее уж с низким уровнем доходов. Да, родители не шиковали, ходили в одной и той же одежде. И что самое интересное мама совершенно не испытывала дискомфорта по этому поводу. Может быть потому, что идущие рядом с ней женщины были одеты также?

Раз в день мама всегда выходила с Катей гулять. Они поднимались наверх из душного пространства нижних уровней, вставали на эскалатор, который выносил их на широкую площадку с устроенным на ней садом. Солнце едва было заметно в серой мгле, что висела над городом, но изредка в выхлопах многочисленных заводов, расположенных вокруг жилых районов, проглядывало солнце. И оно, блин, оказалось не желтым, а голубым!! Светло-голубое, оно размерами явно превосходило привычное ей солнце. Сделанное Катей открытие ошеломило ее. Это что же выходит, солнце изменило свой спектр свечения? Или же она родилась в другом времени и пространстве, в котором Земля располагалась дальше и у чужого светила? А, возможно, что живет вообще в чужом мире, в миллионах световых лет от Земли? Но где тогда космические корабли, которые бороздят Большой Театр? Где рев взлетающих ракет и бесконечные поля космодромов? Вряд ли его будут располагать рядом с городом — одна такая упавшая ракета способна причинить немало бед. Столько вопросов и главное ответы так близко, вон, стоят и переговариваются с такой же мамочкой. Но услышать их предстоит еще не скоро, очень не скоро. В школу скорее, в школу!! Быстро проскочить этап арифметических вычислений, склонений и спряжений и потом в институт!! Добраться до библиотеки, там ответы на все вопросы. Так, подруга, притормози-ка, это что же, опять сидеть в школе?!! Слушать по второму кругу то же самое?!! Интересно будет только на уроках истории, но все остальное — тоска смертная. Все в классе будут тянуть: «А-а-а, Б-б-б» и так далее. Сидеть, скрипеть умишком, пытаясь сложить два и три и отнять четыре, чтобы получить в ответе ноль. Или один, у кого на сколько ума хватит.

Парк был разбит над жилыми домами и здесь часто гуляли мамы, назначали встречи парочки и сидели на лавочках в свой законный выходной заводские рабочие. К последним постоянно цеплялись менты — Катя тут же распознала представителей правоохранительных органов. Все они были одеты одинаково — прямо на форму крепились элементы брони. Наручи, наголенники, набедренники, грудной и спиной доспех, пояс с кобурой, подсумками и радиостанцией. Ну точно тоталитарное государство. Но хоть не вели себя по хамски — вежливо интересовались что это гражданин делает в парке в рабочее время. Тот предъявлял какую-то карточку, наверное удостоверение личности, ее сканировали и сразу же отставали. Лишь один раз Катя наблюдала картину, когда два парня вызвали у ментов вопросы — чем-то карточка одного не понравилась. На предложение пройти в отделение, парень бросился бежать. Сотрудник при исполнении сработал четко — выхватил из-за спины какое-то длинное ружье и выстрелил, в то время как второй вязал первого парня, не понимающего, что происходит. Из дула ружья протянулся искровой разряд и коснулся бегущего, отчего тот рухнул на землю, поломав кусты. Видимо, это парализатор, решила Катя, наблюдая как мент бегом подскакивает к нейтрализованному парню и защелкивает у него на руках браслеты. После чего легко поднимает его на плечо и идет к второму. Буквально через пару минут подлетел «бобик» — квадратная коробка с кабиной пилота наверху — в который менты и загрузились и свалили в участок. Все очевидцы тут же начали обсуждать, что это было и чего эти парни натворили. Мама включилась в обсуждение и женщины еще долго трещали о всяком, переключившись на каких-то знакомых, с которыми произошло «всякое». Из этой беседы Катя почерпнула одно, что в государстве существуют какие-то сектантские культы, которые заманивают к себе обычных граждан и убивают их, проводя кровавые ритуалы. Сразу же вспомнился тот самый подвал и нож, который вонзился в ее грудь. Боль воспоминания захлестнула сознание Кати, сердечко забилось чаще, кожа на лице и ушах покраснела и девочка еле сдержалась, чтобы не закричать. Еле-еле удалось успокоить детский организм. Катя старательно гнала от себя эти мысли, чтобы не испытывать стресс вновь. В общем, подобных приключений в парке больше не случалось.

Сопоставив все сделанные ей наблюдения, Катя решила, что она родилась в каком-то дизельпанковском мире. В небе частенько мелькали пузатые дирижабли, чадящий выхлоп автомобилей и вонь говорили о том, что они все ездят на плохо очищенной соляре, имеющей в своем составе столько парафинов и сажи, что непонятно как работают форсунки у двигателя. Катя знала, что такое форсунки и зачем они нужны — часы, проведенные с папой в гараже, не оказались напрасными. И в то же время с машинами соседствовали странные механизмы.

Чудики в алых балахонах предпочитали перемещаться в шагоходах, на гусеничной технике или же в антигравитационных повозках. При этом их машины были оснащены всевозможными подъемными механизмами, бульдозерными отвалами, погрузочными платформами. Как-то раз Катя видела, что по одной из главных улиц города от одного из заводов перегоняли шагоходы, подозрительно напоминающие имперские шагатели из «Звездных войн». Народ высыпал на улицу и радостно кричал, подкидывая в воздух шляпы, кепки и шапки, словно случилось невиданное событие. Вся эта металлическая братия ползла куда-то за пределы города, но из-за высоких домов Катя просто не видела, куда именно. Значит посадочные площадки для грузовых дирижаблей располагаются именно там, решила она, просто сложив два и два. Перед эти три таких махины величаво проплыли над парком, направляясь именно в ту сторону. Летели они со стороны фабрики, где работал отец — это Катя выяснила уже потом. Наверное, там тоже также отгружали готовую продукцию, только ее уже везли в закрытых грузовиках.

Отец на фабрике собирал роботов — их здесь называли сервиторами. Это Катя поняла из домашних разговоров. Честно сказать роботы выглядели страшновато — куски плоти перемежались со сталью. Чего только стоили летающие черепа, которые вызывали у нее иррациональный страх каждый раз. Наверное она никогда не сможет к этому привыкнуть. Кроме черепов очень редко по улицам летали почти живые младенцы, а эта картинка могла любого повергнуть в шок. Жители предпочитали их не замечать или же отворачивались при виде такого чуда. Катя, когда первый раз увидела такое, то тут же расплакалась — страх взял верх над детским телом. Мама прекрасно поняла чувства дочери, она и сама отвернулась, чтобы не смотреть на робота, который повернул в их сторону детскую головку и посмотрел своим единственным красным глазом на живых людей. При этом вторая его глазница была пуста — просто стальная пластина закрывала отверстие в черепе. Страшила не стал тормозить и полетел по своим делам, а Катя еще долго не могла успокоиться. Кто их делает? Какой воспаленный мозг мог придумать такое? Делать из младенцев роботов!! Ужас, тихий ужас!! Если это уровень государства, то надо как можно скорее бежать отсюда подальше, где живут нормальные люди, а не эти придурки в красных балахонах. Вот кто настоящие сектанты — те парни хотя бы выглядели как нормальные граждане.

В общем, прогулки дали много пищи для ума — лежа в кроватке Катя размышляла о бытие и своем месте в нем. Историю этого мира она узнает, дайте только срок. Вжиться в общество сумеет, в этом девочка не сомневалась, нужно только не совершать ошибок, допущенных ей в прошлой жизни. Не шарае… э-э, простите, не бродить поздно по городу, не лезть в незнакомые места, не разговаривать с чужаками. Сначала думать, потом делать, пускай это и займет много времени. И не надеяться на ментов — их как всегда не будет в нужном месте в нужное время. Хорошо бы таскать с собой гражданскую версию этого парализатора, но что-то подсказывало Кате, что оружие тут жителям не продают. Власть вряд ли позволит им вооружаться ибо тогда возможны бунты и мятежи. Хотя, такие люди всегда найдут выход, если поставят цель. Но ходит безоружной она не станет, только нужно замаскировать парализатор под что-то обычное. Мент, если у него нет сканера, посмотрит и отвалит. Да и вообще, чего это он будет цепляться к обычной девчонке? Веди себя прилично, не выпендривайся и все будет хорошо. Таким образом Катя мысленно озвучила себе цель.

Что она будет делать? Да просто жить! Расти, учиться, работать, завести семью (бррр, то самое воспоминание никак ее не оставит). Хотя… насчет семьи это она погорячилась, поживем — увидим. Но то, что надо вытаскивать новых родителей из бедности это девочка поняла сразу. Денег отправить ее в престижный ВУЗ у них нет, так что все зависит от нее самой. И здесь у нее есть преимущество — знания, полученные ей в прошлой жизни. Странно, что они не стерлись, а сохранились как на флешке. С ними Катя становится крутой попаданкой, или как это сказать, перерожденкой? Книг по этой теме было написано много и все в основном сводилось к одному — я самый крутой перец, круче меня только сваренное яйцо и все вокруг заглядывают мне в рот, а я их учу как нужно жить. Вот только здесь такой подход не прокатит — до сих пор перед глазами порхает тот робот-младенец. Пойдешь поперек линии партии и тебя живо превратят в… ЭТО!! Ну ее на фиг! Тут нужно действовать тихо, сильно не выделятся, но и не отставать. И потом, вдруг в этом будущем такая сложная программа подготовки, что Катя сразу же забуксует как в институте с высшей математикой. Матрицы еще туда-сюда, но вот эти дифференциальные уравнения…. бррр, как вспомню, так страшно становится. Так что сейчас ее тормозит время — тело человека развивается медленно, а ее разум не может перепрыгнуть сразу на двадцать лет. Хм, а было бы прикольно!

Так Катя и жила. Ела, спала, тренировала мышцы в меру своих сил, изучала язык и окружающий мир. Ходила на прогулки с мамой и иногда с папой, когда у того появлялся выходной. Чаще отец, конечно, отсыпался — его последнее время заставляли трудится в ночную смену и пахал он как раб. Натурально. Однако и приносил домой больше талонов, чем до этого — родители сменили кровать, купив чуть шире и длиннее. И иногда, когда у папы оставались силы, возились под одеялом. Без фанатизма, но мама похихикивала на «шутки» папы, которые тот шептал ей в «ухо». Катя в это время спала и просыпалась ну очень редко, обычно в конце «возни». Комнатка-то маленькая, а уши у крохи чувствительные.

Поликлинику Катя посещала часто — раз в две недели точно. Доктор Клэр наблюдала ребенка, динамику его развития, назначала прививки, которые маленькая Кэт переносила легко — организм усваивал вакцины и вырабатывал антитела. Вообще с этим проблем у детей не было, за редким исключением аллергической реакции, которую не выявили на ранних стадиях. Тогда подбирали другой препарат или же назначали ограничения. В один из таких посещений рабочего места мамы, врач ее спросила:

— Когда думаешь дочку в схола-гарден отдавать?

Это детский сад на местном языке, Катя уже знала. Это что же, ей придется ходить в одну группу с вопящими и ссущими в штаны спиногрызами? Как-то она подзабыла о такой перспективе.

— Вот основательно встанет на ножки, тогда и подумаю. — Отозвалась мама. — Опять же в какую группу еще попадет — наш минус второй к сто сороковому приписан, а я слышала там не очень хорошо за младенцами следят.

— Знаю, — кивнула доктор, — оттуда часто детей с болезнями приводят — совершенно не следят за инфекциями. Не понимаю, куда смотрит их медсестра, раз позволяет на своем рабочем месте такое? Гнать ее надо взашей оттуда. Может быть тебе стоит сменить работу?

У доктора появилась новая медсестра, какая-то родственница и место мамы было уже занято. И Клэр, понятное дело, было неудобно выпроваживать ее, раз уж смогла устроить на работу. Хм, значит и здесь рука руку опять же моет, подумала Катя. И все зависит от честности самого человека. А не ты ли не так давно распиналась об обмельчавших людишках, которые готовы по головам пройти ради достижения своей цели? Пример-то у тебя перед глазами. Понятно, что родственница всяко ближе, чем проработавшая с тобой долгое время медсестра. Катя взглянула на маму — та все прекрасно понимала и девочка дивилась ее выдержке. Пока шел официальный прием и отведенные на него десять минут, они пили чай, или как его здесь называли — тоник.

— Нет, не хочу. — Отрицательно мотнула головой мама. — Я к поликлинике привыкла, да и рабочий день опять же посменный — Курта устраивает. Он не позволит мне сменить работу, да и не возьмут меня туда — департаменты разные.

— Это да. — Кивнула врач. — А что, он так и не продвинулся по служебной лестнице?

Началось, подумала Катя, опять начнет старую песню, что зря мама вышла замуж за этого неудачника. Мол, ее братец работает бригадиром на гражданском заводе, получает две нормы, вот-вот приобретет отдельное жилье на плюс втором уровне и до сих пор не женат. А ведь она ему нравилась когда-то. Старая песня, знаем. Врачиха живет одна, мужика у нее нет, и, чтобы компенсировать собственную тоску по противоположному полу, она тщательно расспрашивает медсестер об их мужьях и дает советы. «Дельные» советы. Знает, кто где работает, сколько зарабатывает, кто выпивает и спускает всю зарплату в кабаке, кто был застукан с любовницей, кто вместо подарка любимой купил себе новые ботинки и все в таком духе. При этом тетка не была злобной, скорее завистливой и умело скрывала эту зависть внутри себя. Послушать ее, так все неправильно строят отношения. Если ты такая умная, то чего свою собственную личную жизнь устроить не можешь? На вид не старая, личико симпатичное, фигура полновата, но есть мужики, которые и такую поведутся. Значит, как говорил ее папа — тот папа из прошлой жизни — в ней есть какой-то изъян, который она тщательно маскирует. И Катя была с ним согласна — тетка любила быть в центре внимания. Все должно вращаться вокруг нее, а не она вместе со всеми.

— Пока еще нет. — Немного суховато ответила мама, прекрасно понимая, куда она клонит. Она поставила кружку тоника на стол. — Курт выполняет норму — талонов нам хватает. Тем более, что он всего полтора года как трудится на фабрике, какой уж тут рост. Некоторые в служителях всю жизнь ходят и ничего.

— И даже не выбил себе право на аугментацию?

— Курт не лезет к мастеру со своими просьбами и советами. — По голосу было слышно, что этот разговор маме неприятен. — Ладно, Клэр, я пойду, время.

Доктор посмотрела на настенные часы, поджав губы. Она сама поняла, что была слишком настойчива в своих расспросах. Саманта уложила дочку в переноску.

— Через две недели как всегда? — спросила она на всякий случай.

— Приходи через месяц. — Доктор уже что-то писала в карте. — Ребенок здоров, все прививки получил вовремя, аллергии на лекарства нет. Не вижу смысла наблюдаться так часто.

— Хорошо.

Вечером собрался семейный совет, один член которого мог только слушать и изредка вставлять свое недовольное «ыыы». Предложениями Катя еще говорить не могла, а простыми словами не выразить ее чувства.

— Я не хочу, чтобы она ходила в сто сороковой — там ужасные медицинские условия! — трещала мама. — Дети часто болеют — один принесет инфекцию и ее сразу же подхватили все! В сто пятьдесят восьмом ей будет лучше, там хотя бы моя знакомая по техникуму работает!

— Это на плюс втором уровне. — Заметил папа. — Не для элиты и аристократии, конечно, но и не для нас. Оплата там съест все мои талоны — мы просто не потянем такое. А сто сороковой ничем не хуже, чем все остальные гардены — туда много детей ходит.

— Ты и так ходишь на работу пешком, постоянно экономишь. — Заметила Саманта. — Проживем на мои, я могу работать в две смены — Кэти будет под присмотром в сто пятьдесят восьмом.

— В две смены она работать будет. — Проворчал Курт, о чем-то раздумывая. Он положил ложку в тарелку и уставился на жену. — Я могу работать днем — с мастером я поговорю. Он ко мне благоволит — косяков на конвейере я не делаю, норму выполняю в срок, а на складе готовой продукции людей всегда не хватает. За сервиторами кто-то должен приглядывать, так почему не мне?

— То есть ты, Курт Крамер, запрещаешь своей жене брать подработку, тогда как сам собираешьсяпахать в две смены? — Саманта уперла руки в бока и нахмурила брови. — И хочешь, чтобы семья тебя совсем не видела?

— Я — мужик. — Сказал как отрезал папаня. — Я обязан обеспечить вас всем необходимым — точка. И не пытайся спорить со мной — я все сказал! — он, нахмурившись, взял ложку и стал есть кашу. — Не будешь работать, пока Кэти не освоится в садике. Потом уже выходи — за этот трудовой подвиг мне могут повысить степень.

— То есть тебе уже предлагали? — настороженно спросила жена.

— Бригадир точно уходит на повышение — начальником второго склада. — Ответил ворчливо муж. — Кто будет вместо него — не знаю, решать все равно будет мастер. Он выберет одного из нас.

— И ты надеешься, что это будешь ты?

— Все надеются. — Усмехнулся батя. — Некоторые уверенне остальных. Но я никогда не гнался за властью — если поставят бригадиром — хорошо, нет — ну и ладно. А так я сразу же буду иметь право на модификацию.

— И что поставишь? — как-то грустно спросила мама.

— Третья рука будет в самый раз. — Курт улыбнулся. — Но это уровень служителя первой степени, а не второй. Так что простой сканер микротрещин подойдет. А то в последнее время кто-то стал гнать брак, наверное, конвейер где-то дал сбой. Сейчас мастера проверяют инкубаторы — плоть плохо приживляется к стали. Или же все дело в геле? — спросил он сам себя.

— Курт, ты не механикус! — рассмеялась мама. — Если уж они не могут докопаться до причин, то куда уж тебе!

— Ты считаешь, что я тупой? — обиделся на ее слова папа.

Катя все прекрасно видела, как мама, улыбнувшись, провела отцу ладонью по короткому ежику волос и обняла его.

— Ты не тупой, ты у меня умница. — Она поцеловала мужа в щеку. — Ладно, будь по-твоему. Ты же знаешь, что я всегда буду на твоей стороне и сделаю, как ты скажешь.

Отец мигом прекратил дуться и привлек к себе жену, начав ее целовать. Мама не сопротивлялась, но потом стала препятствовать рукам мужа, которые опускались все ниже.

— Перестань, Кэти смотрит. — Попросила она.

Отец вздохнул и уставился на дочь, которая не смогла сдержать улыбки — мимические мышцы подчинялись ей все лучше и лучше. Она встала на ножки, держась ручками за пластиковые прутья решетки.

— Как будто все понимает. — Курт подошел к кроватке и наклонился над дочерью. — Ну что, маленькая, пойдешь в детский сад? Там будут другие девочки и мальчики и у тебя появятся новые друзья, с которыми будет интересно играть, а не только папа и мама.

— Хм, надулась так, как будто ей это не нравится. — Рассмеялась мама и тоже подошла к кроватке. Она подхватила Катю подмышки и взяла на руки, став укачивать. — Мир, моя радость, не ограничивается только родительским домом. Он большой и разнообразный и сейчас ты делаешь первый шаг, чтобы познать его.

Да я уже сделала до этого много шагов, подумала Катя, и знаю, что меня ждет в будущем. Сначала садик, потом школа, будь она неладна, потом институт. Снова учиться, сидеть на уроках и слушать болтовню учителя. Но, слава Богу, мама, я понимаю, что без обучения у меня не будет будущего, в котором я родилась. Ведь что-то могло измениться за столько лет, раз в воздухе парят машины, не имея подъемных винтов. А половина жителей нашего города имеет киберимпланты, пусть и неказистого вида, но явно более продвинутые, чем те модели, что могло предложить мое время. И я понимаю, что вы, дорогие родители, для меня же стараетесь. На этом этапе моя задача — слушаться вас и радовать успехами на учебном поприще. А вот уже потом настанет моя очередь. Катя стрельнула глазками по сторонам. Выбраться из этой нищеты и переехать куда-нибудь повыше. Ведь там, в высоте, существует другой мир, жители которого явно не экономят талоны и не подсчитывают каждую монетку, прикидывая день получки. Даже в этом технологически продвинутом обществе не обошлось без акул капитализма.

— Кушать хочешь? — спросила мама и Катя, подумав секунду, отрицательно мотнула головой. — Молчунья моя. — Она чмокнула дочку в щеку. — Ладно, сиди в кроватке, как захочешь — позовешь.

— Ы! — услышала она знакомый ответ.

Мама привыкла, что ее дочь научилась протягивать руку через решетку кроватки и показывать на стол, а после хлопать себя по животику или тыкать пальчиком в рот. Мол, он хочет кушать. Странное поведение для младенца, но Саманта видела и не такое. У некоторых дети чуть ли не на голове ходили, дико вереща при этом, отчего страдали не только родители, но и соседи. А ее ребенок совершенно не капризничал, только морщился от синтекаши, сдобренной витаминами, когда она начала давать первый прикорм. Да, они по большей своей части горькие, но полезные, а подсластители ребенку давать пока нельзя. Катя ведь понимала, что отравой ее вряд ли кормить будут — никакие родители не причинят своему дитя вреда.

— Ну так что мы решили? — спросила Саманта, поворачиваясь к мужу. — Устроим ее в сто пятьдесят восьмой?

— Как ты это хочешь сделать? Там ведь все места на несколько лет вперед расписаны. — Не понял Курт. — А давать взятку — однозначно лишиться работы и заработать выговор в личном деле, а также получить год бесплатных работ и встать на учет в участке.

— Просто пойду и спрошу, есть ли у них свободные места. — Пожала плечами Саманта. — Ты же как-то смог устроить меня в родильный дом механикусов, а он явно выше уровнем находится.

— Грег помог мне правильно составить заявление, вот и все. — На этот раз пожал плечами Курт. — Просто повезло.

— Нет, дорогой мой, ты чего-то не договариваешь. — Жена снова уперла руки в бока.

— Тебе об этом знать необязательно. — Отвернулся от нее муж и уставился в стену.

— Говори. — Саманта пристала к Курту как бандит к жертве. Ей еще осталось взять нож в руку и прижать его к горлу. — У тебя что, появились от меня секреты? Мы же, кажется, договорились — никаких секретов друг от друга!

— Я продал почку, чтобы оплатить твои роды. — Спокойно ответил муж после паузы, посмотрев на ахнувшую жену. — Мне предложили сделку и я не стал отказываться. Все сделали там же, в родильном доме. Младшие жрецы изъяли у меня здоровый орган и вместо него сунули имплант. Все.

— Почему я не заметила шва? — спросила сама себя Саманта, но Курт подумал, что жена обращается к нему.

— Просто сплавили кожу. — Пожал он плечами. — Похоже, они не первый раз это делают.

— И кто заказчик?

— Откуда ж я знаю! — Курт ответил слишком громко, но быстро взял себя в руки. — Как видишь я вполне жив и здоров! Даже если имплант откажет, то у меня есть вторая почка. Дубликат. — Он нервно хихикнул.

— Какой же ты дурак, Курт Крамер. — Тяжело вздохнула Саманта. — Я бы родила дочку и в гражданском роддоме и ничего бы не случилось.

— Я обеспечивал ее будущее. — Мрачно отозвался папа. — И ты знаешь это. — Он наставил на жену указательный палец. — Те, кто рождается в домах механикусов, редко когда возвращаются в гражданское общество. Они поступают в их схолы, получают звания техноадептов при выпуске, а если кто-то учится лучше всех, то сразу же становится техножрецом. А ты сама понимаешь какой это уровень — для обычного гражданина, работающего на механикусов, служитель первой степени — это потолок. Адепты уже назначаются из своих и им не запрещено иметь семьи, иначе как Орден будет получать новых работников? А у Кэти появится будущее. — Отец посмотрел на дочь, которая внимательно следила за ним, стоя в кроватке. — И у нас тоже. — Он посмотрел на жену.

— Пообещай мне, Курт Крамер, что больше ты подобную глупость не сделаешь. — Саманта вздохнула. — Почему ты не сказал мне?!

— Чтобы ты нервничала, будучи на последнем месяце? — хрюкнул муж в кружку, отпивая тоник. — Ну уж нет. Это было мое решение и я уверен, что оно правильное.

— Дурацкое решение. — Пробурчала жена. — Если механикусы не отпускают тех, кто рождается в их домах, то почему они не помогут нам устроить Кэти в их гарден?

— Потому что у них их нет. — Курт иронично смотрел на Саманту. — Они отбирают кандидатов после начальных схол, когда дети получат основы знаний — наверное, не хотят возиться пока они маленькие. И тем, кто родился в их домах, везет больше, чем всем остальным. Поверь мне, они внимательно следят за ее здоровьем — все медицинские учреждения Горнхолма подключены к их информаторию. Данные копятся, систематизируются, наблюдатели делают выводы и дают рекомендации. Начиная от твоего здоровья и заканчивая твоей успеваемостью. Первые пять лет жизни их интересует, как ты развиваешься как личность. Как можешь усваивать информацию — быстро или медленно, не тормозится ли твое развитие в результате сторонних факторов или же ты просто сам такой тупой. В схоле — все то же самое. И вот в девятилетнем возрасте родители получают радостное известие, что их сын или дочь зачислен в схолу техникум. Или не получают и отправляют ребенка в обычную схолу, в которой учились ты и я. Вот такой принцип отбора.

— Ты так и не ответил, что будем делать с детским садом? — снова вернулась к важному вопросу Саманта. — Я не позволю тебе продать еще какой-нибудь орган, даже не думай об этом!

— Устроить ее в сто пятьдесят восьмой будет сложно, но не невозможно. — Муж раздумывал несколько секунд. — Мне нужно посоветоваться с мастером, может быть подскажет что-то дельное. Да и ты пока не ходи раньше времени в гарден, а то чиновники из Администратума не любят, когда в их работу вмешиваются механикусы. Возможно, нам посоветуют гарден подальше, но уровнем повыше — если правильно составить заявление и подписать у кого надо, то его быстро рассмотрят и наложат резолюцию.

— А может быть бросят в измельчитель. — Покачала головой Саманта. — Ну, попытаться все же стоит — сто сороковой от нас никуда не убежит. Кто-то с минус четвертого посчитает за счастье занять в нем наше место.

— Я знал, что у меня мудрая жена. — Улыбнулся Курт и сам чмокнул маму в щеку. После чего посмотрел на дочку. — Время у нас еще есть, как минимум полгода, прежде чем ее пустят в ясли. А я все же поговорю с мастером насчет двух смен — глядишь, заметит мое рвение и пойдет навстречу.

Магос Илларий как раз просматривал работы обучающихся в Ингениуме, когда его оторвал от этого увлекательного занятия прямой вызов. Ректор отложил листок, исписанный ровным почерком сервочерепа, сделал пометку себе в памяти, на каком именно месте он остановился и обратил свое внимание на звонившего. Им оказался мастер Леонид, управляющий родильным домом. С очередным отчетом. И пометка на сообщений уже многое сказала магосу — он понял, о ком пойдет речь. Механикус подцепил механодендритом штекер генератора помех и сунул его в гнездо, после чего ответил на вызов.

— Почему просто не послал по сети?

— Сообщение могли перехватить и прочитать. — Ответил Леонид. — По объекту начала работать Инквизиция.

— Вот как? — магос был удивлен тому, как они долго раскачивались. Он ведь предполагал, что Захария немедленно сообщит им о странном ребенке. — Они хотят ее забрать?

— Нет, магос, пока только собирают информацию и наблюдают. Но их интерес может препятствовать нашему.

— Что именно они нашли?

— Пока что получили полную медицинскую карту объекта и динамику его развития. Подключились к нашей прослушке, но мой исполнитель контролирует входящие данные.

— То есть ты даешь им услышать то, что посчитаешь нужным?

— Да, магос. — Голос Леонида звучал торжественно. — Вскрылась интересная информация — отцу объекта пришлось отдать свой орган, чтобы поместить жену в наш роддом. Его контакт был сразу же обнаружен. Передать информацию в службу внутренних расследований или слить инквизитору?

— Кто? — просто спросил Илларий.

— Служитель третьей степени Грег. Он связан с медицинской группой трансплантологов, оказывающих нелегальные услуги чиновникам из Администратума. Я проследил цепочку от него к ним, но дальше не пошел — жду ваших указаний.

— Значит, кто-то не хочет платить по нашим расценкам и заказывает себе продление подешевле. — Хмыкнул Илларий, размышляя вслух. Была у него такая привычка, от которой магос так и не избавился. Правда, делал он это в присутствии тех, кому доверял. Леонид был именно из таких. — А он не подумал, что вырастить орган из его ДНК и имплантировать гораздо проще, нежели искать донора на стороне?

— Я не владею этой информацией.

— Так, — на принятие решения у магоса ушло несколько миллисекунд, — кинь эту кость инквизитору, пускай в нее вцепится, тем более, что это ее работа. Ну или передаст арбитрам, если не захочет возиться, меня не волнует. Служителя Грега — в переработку. Безмозглым сервитором он принесет пользы больше, раз обычным человеком не смог за столько лет. Кстати, помнится мне, он был знаком с отцом объекта? И я рекомендовал его как наблюдателя. Ты решил не использовать его?

— Да, магос. — Кивнул мастер, хотя Илларий не мог его видеть — проходил только звук. — Я подумал, что это дело нужно доверить проверенному жрецу и назначил адепта второй ступени Бордена. Как видите, он справился блестяще. Тем более, что именно Грег принес мне заявление от отца объекта, а не отправил на рассмотрение младшим жрецам. Уже после я понял, что он выполнял свою часть сделки.

— Вина родителя в этом тоже есть, но преступник воспользовался его желанием и жизненной ситуацией. Сколько еще граждан пострадало таким образом?

— Я не знаю, уважаемый магос.

— Хорошо, пока служителя не трогай, но возьми на заметку. Возможно, он не один в этой сети черных трансплантологов. — Илларий не передумал делать из работника сервитора, просто отложил его участь ненадолго. — Я свяжусь с нашей службой внутренних расследований, пусть выделят жреца для работы с инквизитором. В ее свите есть механикус?

— Да, магос. Мастер первого ранга Эмалион. — Леонид уже получил всю нужную информацию из архива. — Назначен по решению Коллегии Арсуса одиннадцать лет назад в помощь инквизитору. Честно исполняет свои обязанности по сей день, за все время службы передал восемнадцать артефактов на изучение в Коллегию и нашел три разработки времен Эры Процветания. Выдвинут на присвоение ему очередного звания в иерархии.

— Истинный адепт Омниссии. — Илларий склонил голову в почтительном поклоне, то же самое сделал Леонид. У механикусов это было как рефлекс. — Хорошо, пусть работают вместе. Передай им информацию так, чтобы семья объекта выглядела как пострадавшая сторона — нам не нужно, чтобы ребенка передали в сиротский приют. — Магос сделала паузу. — Как обстоят дела с динамикой?

— Все развивается согласно нормам. — Тут же ответил Леонид. — Отклонений нет, в настоящий момент проходит течение заболевания ОРВи — обычная простуда, частая в этом возрасте. Что же касается физического развития, то тут объект делает успехи — укрепляет мышцы, очень подвижен и активен, но при этом его сообразительность намного выше таковой у обычных малышей.

— В чем она заключается?

— Объект изучает окружающий мир, это факт, но у него совершенно другой подход. Он редко трогает вещи, не толкает пальцы в электроприборы и не грызет все подряд. Обучение происходит на близкой дистанции — объект подходит к интересующей ее вещи, спрашивает, что это и внимательно рассматривает. После этого либо трогает либо нет.

— Объект уже говорит? — удивился магос, мигом подсчитав возраст.

— Пытается строить предложения из двух-трех слов. При этом путает речь с готиком и амброзианским, на котором говорят родители. Семьи отца и матери — выходцы с этого мира, они жили в улье Каскад, прежде чем перебрались в Горнхолм. Сектор семь полностью населен амброзианцами. Язык очень похож на тартарский диалект, так что проблем в общении с местными не вызывает.

— Удивительно. — Илларий сделал пометку в памяти подробнее просмотреть вокс-записи объекта. — Что с варп-полем?

— Колебаний и изменений не зафиксировано — объект явно не является псайкером. Инквизиция это тоже поняла, но наблюдение не сняла. Делаю вывод, что их заинтересовало быстрое обучение объекта.

— Хотят прибрать к рукам талант, который уже наш. — Пробормотал магос. — Еще что-нибудь?

— Родители решают в какой гарден отдать объект — их не устраивает предоставляемое место. Должен заметить — разумно, потому что санитарнаяобстановка в учреждении выглядит крайне удручающей. Малыши очень часто болеют, разносят инфекции, влажная уборка проводится без применения спецсредств, экономия на медперсонале.

— Кому принадлежит гарден?

— Он находится в ведомстве Очистного Узла номер двадцать семь. Построен по проекту Фабрики Сервиторов, передан на баланс их учреждения согласно приказу номер А-двести двадцать дробь четыре. В данный момент курируется чиновниками из Администратума.

— Объект не может находится в таких условиях. — Решительно произнес Илларий. — Подбери ему гарден получше, но в том же районе. Согласуй перевод или же добавь новое место за счет дополнительных отчислений, неважно как, но сделай это. Если чиновники будут против — используй власть инквизитора. Уверен им будет не до объекта, когда в их ведомстве начнутся служебные проверки.

— Лучше всего подходит сто тринадцатый. — Похоже, что Леонид об этом уже размышлял. — Персонал ответственно подходит к обучению и присмотру за детьми. Подготовка выпускников положительно влияет на их результаты обучения в Схоле Прима. Гарден содержится за счет Фабрики сервиторов, но также курируется чиновниками Администратума. Фабрика только перечисляет деньги на его содержание и выплату денежного вознаграждения персоналу.

— Тогда тем более не вижу причин отказа. — Илларий уже обратился в архив и самостоятельно просмотрел информацию. — Гарден находится слишком далеко от места проживания объекта. — Перед глазом магоса на голопроекторе развернулась схема минус второго уровня. — Выделенная им комнатка слишком мала для такой семьи — нужно позаботиться об этом. Отец делает успехи в работе?

— Да, магос. Он очень исполнителен и скрупулезен. К тому же взял на себя обязательства по дежурству на складе готовой продукции. Его бригадир пошел на повышение, а мастер участка написал великолепную рекомендацию. Но бригадиром ему пока не быть — слишком мало прошло времени от поступления на работу. К тому же протекция может быть заметна остальными и негативно ими воспринята.

— Я понял, о чем ты. — Согласился Илларий. — Свободная жилплощадь в районе гардена есть?

— Все занято.

— Но сотрудники же должны как-то поощряться?

— Обычно аугментациями и повышением денежного вознаграждения. — Леонид задумался на секунду. — Могу предложить переселение семьи в шестой сектор, ближе к площади. Минус третий уровень, больших помещений там полно и через них проходит монорельс. Это немного дальше от фабрики, но зато и пространства больше и на уровне поддерживается порядок — неподалеку находится участок милиции.

— Поручи проработать этот вопрос наблюдателю. — Распорядился Илларий. — Как закончит, пусть постарается вложить мысль о переезде в голову отцу объекта. Они опустятся ниже, но приобретут больше. Чем-то всегда надо пожертвовать. Что-то еще?

— На этом все, магос.

— Держи меня в курсе. — Илларий разорвал связь и вернулся к опусам учеников. Иногда он находил в них смешные ошибки и уровень эндорфинов в его мозгу неуклонно повышался. Старому механикусу было забавно наблюдать за потугами молодых жрецов, скрипящих мозгами на занятиях. И ему очень хотелось посмотреть, как будет справляться с заданиями объект, который сейчас учится сидеть на горшке и понемногу ходить.

Глава 2

Незаметно наступило время, когда детей уже отдают в детский сад. Катя даже сама не поняла, как научилась бодро ходить и бегать, освоив все доступное ей пространство небольшой комнатки. Понятно, что у девочки хватало ума не пихать пальцы в розетки, которые, к слову, были скрыты в стенах и защищены от проникновения детских пальчиков специальными заглушками. Да и располагались они примерно на уровне глаз взрослого человека, так что при всем желании руку туда не засунешь. Почему не внизу? Да фиг его знает, тем более что дома компьютера, ноутбука, планшета и банального телевизора не было — только бесконечно бубнящее радио и изредка папа притаскивал газеты. Газеты!! Если эти свитки можно было так назвать.

Однажды Катя добралась до одной такой — мама отлучилась из дома за продуктами, а папаня в этот самый момент бессовестно дрых на кровати. Понятно, что он устал — работа в две смены измотает кого угодно. Иногда отец отсутствовал дома сутками, иногда ему давался день на отдых, чтобы потом пахать всю неделю с перерывом на сон. Катя видела, что маме такое не нравиться, но она не выговаривала отцу и не выносила мозг, наоборот, всячески поддерживала и порывалась вернуться на работу. Однако зав детским отделением был непреклонен — сначала разместите ребенка в детском саду, а уже потом спокойно приступайте к своим обязанностям. Там за ним присмотрят и вообще обеспечат надлежащий уход. Катя была в курсе, зачем так надрывается отец — он выслуживается перед начальством и копит талоны на оплату ее места в гардене. В хорошем гардене.

Так вот насчет газет — они не были сделаны из бумаги. Скорее какой-то полиэтилен или гибкий пластик, который очень удобно сворачивался и разворачивался. И газета представляла собой свиток, ну прям как в той старой компьютерной игрушке, в которую рубился ее папа из прошлой жизни. Катя вспомнила родителей, ей снова стало тоскливо и грустно, младенческое тело захотело плакать и ей стоило невероятных усилий подчинить его своей воле. Оглянувшись на папаню, который мирно сопел, Катя попыталась стянуть свиток со стула, но он неожиданно оказался тяжелым. Вцепившись в него двумя ручонками, девочка потащила изо всех сил и шлепнулась попой на пол, когда «газета» наконец поддалась.

Стук вышел изрядный и папа, всхрапнув, проснулся. Он повернул голову и уставился на дочь, которая испугано смотрела на него. Рядом с ее ногами лежала газета.

— Почитать захотелось? — пошутил Курт, вставая с кровати и подходя к Кате. — Ну давай я тебе расскажу, о чем пишут в «Вестнике».

— Ага. — Простые слова девочка уже легко выговаривала, но иногда язык отказывался верно произносить слишком сложные фонетические конструкции, так что она больше помалкивала.

— Ну, слушай. — Отец посадил дочь на одно колено, поднял свиток и нажал на кнопку у него с торца. Цилиндр тут же завис перед ним в воздухе и вниз «раскрутилась» полупрозрачная пленка, на которой засветились буквы. Значки были непонятными и не походили ни на один знакомый Кате алфавит. Присмотревшись, девочка поняла, что они искусно переплетались с арабской вязью и китайскими иероглифами. Отец снова коснулся свитка и текст на панели мигнул, тут же сменившись почти привычными ей буквами латинского алфавита, также включающими в себя китайские и арабские черточки. — Амброзианскую письменность тебе учить пока рановато, а вот простой готик будет в самый раз. — Курт хитро посмотрел на дочь. — Глядишь, научишься читать еще раньше своих сверстников и если будешь делать успехи, то и высокий готик тебе по плечу. — Папа уставился в текст. — Так, слушать про Хаос тебе явно не стоит, а вот подвиги имперской гвардии вполне сгодятся. — Он сразу же начал читать. — «И вновь нашей славнейшей имперской гвардией с блеском отбито очередное нападение мерзких зеленокожих ксеносов, возжелавших заграбастать в свои грязные лапы богатства Империума! Небольшая банда орков напала на маленький агромир Ламия шесть и устроила зверства, уби…» э-э, это тоже пока читать не будем. — Курт пролистал текст, быстро пробегая глазами по заголовкам. — Вот, это уже получше. «Снова нас радуют своими успехами верные союзники-механикус! Их ученым удалось воссоздать заново древнюю технологию, опираясь только на крупицы добытых их жрецами знаний! Славным исследователям неведомого удалось расшифровать обрывки той информации, что была заключена в найденных их поисковой партией фрагментах персональных носителей данных. Как нам стало известно, орден уже предпринимал попытки исследования глубоких пещер Асгарда, мира, когда-то бывшего одной из главных цитаделей Ордена до того, как его сумели разорить проклятые еретики! Отрезанный варп-штормами, закрытый от Империума, мир был вынужден выживать в отрыве от всего остального человечества! Герои, чьи имена достойны встать в один ряд с героями Империума, сумели противостоять ереси Хаоса и сохранить то малое для потомков, что сейчас обнаружили жрецы. В данный момент на планете трудятся их исследователи, надеясь восстановить всю цепочку событий от начала до конца, чтобы простые граждане Империума наконец-то узнали о подвиге своих братьев и сестер! Ибо в каждом из нас горит искра Императора, каждый из вас, несмотря ни на что, встанет плечом к плечу, защищая свой родной мир и другие планеты от нашествия врагов человечества! Потому что губительные силы всегда ищут лазейку, дабы склонить сомневающиеся души на свою сторону. Отриньте сомнения, ибо это есть главное оружие Хаоса! Все граждане Империума четко знают, что только вера в Бога-Императора сможет переломить хребет еретикам и их приспешникам! И более никогда нога предателей не ступит на землю священной Терры, если оказать им достойный отпор за многие световые года от человеческой колыбели! Ведь каждого из нас направляет…

Дальше Катя не слушала — папаня читал на автомате, а подобную чушь 24 часа в сутки из динамиков несло включенное радио. Которое все же на ночь убавляло звук, иначе как тогда человек может заснуть? Из статьи же Катя сделала два вывода, о чем уже немного стала догадываться из разговоров — человечество уже давно шагнуло, нет, прыгнуло в космос и начало осваивать другие миры, о чем говорили названия планет и изображения монструозных кораблей, увешанных броней и пушками и надстройками, напоминающими европейские храмовые соборы. И второе — человечество точно воевало с орками. Да, блин, оказывается фэнтэзийные орки тоже вышли в космос и они сбивались в банды!! Катя в прошлой жизни зачитывалась книжками по данной тематике и знала о выдуманных писателями расах все! И теперь хотелось бы сравнить свои впечатления с реальностью. Каковы эти орки здесь, в будущем? Похожи ли они на толкиеновских уродцев или же представляют собой клыкастых зеленых громил из варкрафта, подвергнувшихся скверне? Вернее второе, потому что папа прочитал, что у них зеленая шкура. Наверное, у местных орков случилось помутнение сознания от соседства с этим самым Хаосом, про который постоянно трещит радио. Как-то он на них отрицательно влияет и поэтому человечество не может с ними подружиться. Было бы здорово бороздить просторы галактики вместе, открывать и изучать новые миры, а не сражаться друг с другом ради непонятно чего. Катя сделала себе пометку в памяти — подрасти еще и тщательнее разобраться в этом вопросе. Одни ли орки в галактике или же там есть и прекрасные эльфы? Высокие, красивые, стройные воздушные парни и девушки? Она всегда выбирала лесных воительниц, когда играла в онлайн-рпг и ходила в рейды вместе с папаней, который как обычно шифровался под личиной здоровенного дикаря-орка или таурена. Он отыгрывал роль штурмовика, тогда как Катя поддерживала его выстрелами из лука. Иногда к ним присоединялась мама и атаковала неписей магией. Светке вообще онлайн-игры не нравились и она никогда с семьей не играла, предпочитая сидеть в соцсетях и собирать шарики. Девочка снова вспомнила свою прошлую семью и на этот раз сдержаться не удалось — малышка начала всхлипывать. Курт замолчал.

— Думаю, хватит этих страхов на сегодня. — Он «выключил» газету и положил свиток на стол, чтобы дочурка не дотянулась. Папа взял со стола чистое полотенце-салфетку и начал вытирать заплаканное лицо дочери. — Не стоит боятся, моя маленькая, папа тебя в обиду не даст. — Он прижал дитя к себе и подул на волосики. — Защитит от всяких орков, эльдар, тиранид, еретиков и прочей нечисти, которая является нашими врагами. Человечеству не просто далось завоевание звезд, чтобы отдать их без боя. — Кате удалось успокоиться и она внимательно слушала отца. — Когда-нибудь мы полностью очистим галактику от мерзких ксеносов, надаем по рогам всем этим еретиками и наконец-то заживем тихо мирно, просто наслаждаясь покоем. А пока нам нужно как следует потрудиться. — Он коснулся указательным пальцем носика дочери. Курт посмотрел на часы. — Чем твой папа и займется в ближайшее время. Интересно, где ходит наша мама?

Из радио, из разговоров родителей и «чтения газет» Катя поняла одно — она явно находится не на Земле, а проживает в какой-то развитой колонии. И тем больше ей хотелось повзрослеть, чтобы узнать как можно больше! Папа работал на фабрике сервиторов и собирал роботов, предназначенных для различных нужд. На работу он ее с собой не брал, но часто рассказывал о ней дочери. Все его повествования сводились к одному — он благодарен механикусам за то, что дали ему такой шанс и позволили вступить в их общество. И то же самое ждет Катю, потому что она родилась в их родильном доме. Вспомнив те страшные рожи, которые навещали ее в первые дни после появления на свет, девочка поежилась — она ведь думала, что это роботы, а это, оказывается полноценные люди! Заменившие добровольно свои части тела на металл!! Потому что, блин, папа намеревался сделать то же самое!! Однажды он пришел домой не просто в приподнятом и веселом настроении, он чуть не прыгал! И сказал, что мастер заметил его рвение и написал прекрасную рекомендацию о присвоении ему второй степени!! А это значит, что работнику фабрики, во-первых, положена одна из доступных модификаций тела и во-вторых, улучшение жилищных условий и увеличение довольствия по желанию.

— Мастер знает, в какой маленькой комнатке мы живем! — брызгал слюной отец, расхваливая щедрость начальства. — Он предложил мне переехать в квартиру побольше и намекнул, что может посодействовать в устройстве Кэти в сто тринадцатый гарден!!

— Мы же остановились на сто пятьдесят восьмом. — Недоуменно произнесла Саманта, ставя кружку на стол, из которой кормила Катю. Пальцы девочки плохо держали ложку и она иногда пачкала одежду, так что мама ей «помогала». Однако сама маленькая Кэтрин была против — постоянно мычала и упорно желала самостоятельности. — Сто тринадцатый находится в шестом секторе, это очень далеко от нас. И вряд ли для нас там есть место.

— Он содержится за счет фабрики. — Пояснил папа. — И работники имеют право на получение в нем места без очереди. Поэтому мастер и предложил мне… нам переехать. Квартира, правда, на третьем уровне и рядом с площадью, но она больше! Не придется ютиться втроем здесь. — Курт обвел рукой помещение, а потом подмигнул маме. — А может быть и вчетвером.

— Я смотрю ты уже все распланировал, Курт Крамер? — когда маме что-то не нравилось или она была не согласна, то всегда называла папу полным именем. — А ты подумал, как я буду добираться до работы, если мы переедем?

— На метро. — Пожал плечами отец.

— Так вот почему жилплощадь свободна. — Поняла мама. — Там рядом проходит ветка монорельса!

— Если сделать правильную звукоизоляцию, то там можно спокойно жить. — Курт излучал оптимизм. — Никто ведь не запрещает улучшать муниципальное жилье, наоборот, многие подают заявление и получают налоговый вычет на покупку материалов. Чиновникам не надо вписывать лишние траты в свои документы, сплошная выгода для всех!

— Ага, как только ты сделаешь квартирку, как ее у тебя тут же отберут. — Мама так и язвила негативом.

— Не отберут — заключу бессрочный договор аренды с возможностью выкупа. Лет через тридцать рассчитаемся.

— Да ты я, смотрю, оптимист! За него же нужно будет отдать уйму талонов!! — Мама схватилась за голову.

— Продам вторую почку. — Пошутил отец, но Саманта не приняла и не поняла его шутки.

— Я тебе продам! — Курт получил хорошую такую затрещину от жены. Ну еще бы, ведь ее папа — бывший имперский десантник, честно отслуживший свой срок и вышедший на пенсию. Двести восемнадцать орбитальных высадок, три серьезных ранения, после которых он возвращался в строй с новой аугментикой. После службы смог жениться и завести детей, одной из которых и была Саманта. Ну а что, мужчина не старый, к тому же согласно приказу прошел обновление. А протезы… что ж, в Империуме ими никого не удивить, хотя женщины все же предпочитали целого мужчину вместо укороченного. Сейчас трудится в улье Каскад инструктором по рукопашному бою среди СПОшников. Военный, что с него взять, по большей части к гражданской жизни непригоден. Саманта пошла в него — силушкой жену Бог-Император явно не обидел. Да и сами амброзианцы живут при 1,25 силе тяжести и выглядят явно не как те хлюпики с Харакона. Ростом пониже, конечно, но Курта все в жене устраивало, не зря же он ее выбрал из многих. — Хватит того, что ты уже одну заменил! — Саманта смотрела зло на мужа. Тот молчал, признавая ее правоту и не пытаясь оправдаться — он хорошо изучил характер жены и понимал, что сейчас это бессмыслено. — И какую же ты себе хочешь поставить модификацию? Сканер микротрещин? А может быть улучшение мозга, которое тебе бы очень пригодилось, чтобы ты перестал нести чушь!

— Я думаю над этим. — Буркнул муж, напустив на себя обиженный вид. Кате стало смешно — она прекрасно видела, что на самом деле отец только притворяется, чтобы разжалобить маму. Да и по факту родители не ссорились — они так разговаривали, отстаивая свои позиции. — Механодендрит потребует переделки опорно-двигательного аппарата, да и право на него имеют только техноадепты. Так что поставлю сканер и имплант на память.

Саманта вздохнула. Она прекрасно понимала, что муж делает все для их же блага. Как только он взял переработку, то заметно осунулся и последнее время начал применять стимуляторы. Думал, что она не догадается, дурачок. Она ведь медсестра и сразу же распознала признаки употребления — редкий тремор пальцев и изредка «зависания» мужа. Гробит свое здоровье ради будущего дочери. Но он прав — 113 явно лучше подходит для их малышки. Просто потому, что там проводят частичное профильное обучение. То есть в раннем возрасте учат читать, считать и писать. Простые арифметические действия, слова и предложения и не явно полуторагодовалых малышей, а постарше и перед схолой, но с присмотром и санитарными нормами там тоже все в порядке — механикусы, платя за содержание, выставляют свои требования. Которые лучше неукоснительно соблюдать. А то что монорельс под боком и площадь над головой, что ж, это можно как-то пережить. Тем более, что Саманта и сама понимала — эта квартирка явно мала для четверых. Или даже пятерых. Ей хотелось родить еще пару детей, как это сделала ее мама. Она любила отца и видела в своих чадах его продолжение. То же самое Саманта желала для Курта.

— И когда переезд? — спросила она.

— Ты согласна? — удивился папа.

— Нет, я возражаю! — всплеснула мама руками. — Но я готова наступить на горло собственному упрямству, потому что понимаю, что ты хочешь сделать для семьи только лучше. Но пообещай мне одно, Курт Крамер, — Саманта сказала это таким тоном, что муж едва заметно вздрогнул, — как только мы устроим Кэти в гарден — ты переведешься на работу полегче. Как служитель второй степени ты имеешь на это право. Останешься на складе готовой продукции — отгружать сервиторов и заполнять накладные не так тяжело, как впахивать на конвейере. Скажешь, ты готов взять на себя больше ответственности, раз уж тебе оказали такое доверие. — Жена провела ладонью по лицу мужа. — Ты очень сильно похудел, мастер не мог не заметить изменения твоего внешнего вида. Думаю, что он пойдет тебе навстречу.

— Если я откажусь от взятых на себя обязательств, то могу потерять его расположение. — Проворчал Курт, раздумывая. — Нужно продержаться хотя бы год, может быть два, прежде чем заявлять о чем-то подобном. Меня и повысили лишь только потому, что я могу выдавать норму на конвейере и при этом не совершать ошибок в отчетах и погрузках. — Муж посмотрел на жену тоскливыми глазами побитой собаки. — Поэтому имплант на память и сканер помогут мне в будущей работе.

— Я выйду на работу как только Кэти пойдет в гарден! — заявила Саманта. — Тебе уже не придется так напрягаться!

— Это нужно для нашего будущего. — Мрачно ответил муж.

— И прекрати принимать таблетки. — Руки жены уперлись в бока.

— Что? — не понял Курт.

— Какие стимуляторы ты жрешь?

— Да я… нет, я ничего такого не употребляю! — попытался оправдаться муж.

— Не ври мне, Курт Крамер! — Саманта придвинулась ближе. Ей-богу, как она похожа на своего отца, когда гневается, подумал муж. Ей надо было мужиком родиться или пойти в сестры битвы с ее-то характером. А она подалась в медицину. Тоже неплохо, конечно, но профессиональный медик сразу же поняла, что он балуется допингом. Потому что, блин, не успевает отдохнуть! — Где они? — Жена начала шарить руками по комбинезону Курта.

Катя смотрела на эту сцену с интересом. Она уже поняла, что папаня начал баловаться наркотой, чтобы снять усталость. А это до добра не доводит. И мама, как медик, прекрасно это знает. Но, возможно, здесь, в будущем, есть стимуляторы, не вызывающие привыкания? Хотя о чем это я, любая синтетика опасна для организма.

— Да вот, вот! — Курт вытащил из нагрудного кармана баночку с таблетками. — Обычное снотворное, все в порядке.

— Дай-ка сюда! — мама внимательно прочитала состав, посмотрела на отца и снова залепила ему оплеуху. Она-то думала, что это действительно снотворное, но оказалось еще хуже. Отсюда и признаки. — Чтобы этого дерьма я больше в доме не видела, понял?!

— А чего мне тогда делать?!! — возопил в ответ отец, но рук пока не распускал, просто кричал. — Я ведь сдохну на этой работе, если перестану их глотать!

— Переводись. — Жестко пришпилила мама.

— Тогда прощай квартира и сто тринадцатый. — Папаня сделал такой печальный вид, что Кате стало смешно. — Мастер не поймет.

— Переживем как-нибудь. — Саманта сложила руки на груди. — Мой отец — бывший десантник, ты это прекрасно знаешь. Еще до меня у мамы родились братья-близнецы, сразу два проглота. И жили мои родители тогда в такой же квартирке как и эта и ничего, знаешь ли, как-то выжили! И даже меня там вырастили. — Она оглядела комнату. — Ну, может помещение было и побольше, но это неважно. Я к чему это говорю, — руки так и не покидали грудь, — можно пережить любые трудности. ЛЮБЫЕ, понимаешь ты это, Курт Крамер? Сейчас у тебя есть хорошая работа, начальство тебя ценит, любящая жена и дочь ждут дома, но… — Саманта покачала баночкой перед лицом мужа, — если ты начнешь баловаться этим средством, то всего этого у тебя может и не быть. Точнее — не будет совсем. Ты все потеряешь. Поэтому… — Она подошла к мусоропроводу и швырнула в открывшуюся крышку таблетки, — теперь ты сделаешь то, что я тебе скажу. — Глаза Саманты прямо реально метали молнии. Ловко мама подавляла папу, Катя это прекрасно видела. Она была усажена на стул, когда мама вскочила и сейчас как бы наблюдала за семейной сценой со стороны. — Завтра же я запишу тебя на чистку организма, а потом поговорю с твоим начальством и мне плевать кто там у них за главного — мастер, магос или сам лорд-архимаг. И потребую, чтобы тебя перевели на склад — там все же работа попроще. И чтобы ты больше свою башку без моего ведома во всякое дерьмо не совал, тебе вообще повезло, что у тебя одна почка — имплант. Он хотя бы собрал на себя часть того дерьма, что выводилось из твоего организма. Печень-то у тебя еще родная… или ее ты тоже продал также как мозги?

— Нет. — Мотнул головой обреченный Курт. Да он и сам виноват, что начал баловаться стимуляторами, многие работяги так делали. Они и посоветовали. И эти таблетки свободно продавались в аптеке, так что непонятно чего Саманта так раскричалась.

— Слава Богу. — Мама подняла руки ладонями к потолку. — Иногда я удивляюсь, Курт Крамер, как ты смог дожить до таких лет, не погибнув от собственной глупости.

— Просто повезло. — Пожал муж плечами.

— Это потому, что ты встретил меня. — Саманта прильнула к Курту, целуя его в макушку. Тот удивленно посмотрел на жену — резкие перемены настроения для него были в новинку. — Прости меня, что я тебя ударила, но ты меня просто выбесил! — Она взяла лицо мужа в свои ладони. — Пообещай мне, что больше ничего не станешь от меня утаивать. Я уже тебе говорила — никаких секретов, но ты, словно баран продолжаешь упрямо сопротивляться. Я же тебе только добра желаю. Ты и Кэти, это все что у меня есть.

— А родители? — не понял муж.

— Они далеко и маме в жилетку не поплачешься, да и я уже не в том возрасте, чтобы спрашивать у ней совета. — Усмехнулась Саманта. — Ты ведь сам хотел, чтобы мы улетели из той аграрной дыры и начали новую жизнь. А начинать ее с употребления этой гадости, — жена кивнула в сторону мусоропровода, — явно не стоит.

— Ладно, согласен, я сглупил. — Проворчал отец. — Послушался других — вот он, пример-то перед глазами. Многие пользуются этими таблетками и ничего, живые. Пока. — Курт посмотрел на жену.

— Вещества, что содержатся в этом стимуляторе, плохо выводятся и накапливаются в организме. — Менторским тоном произнесла Саманта. — Как единовременное применение, это средство очень даже неплохо действует, но если жрать их постоянно, то можно быстро протянуть ноги. Даже после боевого коктейля организм десантника проходит детоксикацию, а ведь им вливают такую жгучую смесь, от которой любой гражданский загнется. Я знаю — отец рассказывал. После службы ему была положена чистка и обновление — генеторы славно над ним поработали. А ты — простой житель и к твоим услугам обычная медицина. И я, как медсестра и будущий врач, запрещаю тебе даже смотреть в сторону стимуляторов.

— Будущий врач? — удивился Курт. — Ты собралась поступать в ингениум? Почему я не знаю?

— У меня тоже есть секреты. — Улыбнулась Саманта и ответила. — Зав отделением предложил пройти курсы повышения квалификации медсестер. Если получу сертификат, то смогу подать заявление на заочное отделение ингениума. Но это будет не скоро — Кэти, наверное, успеет закончить приму, прежде чем объявят набор на заочное. Раз в пять лет все-таки и только для проработавших десять лет по профессии. — Жена посмотрела на Курта. — Через три года я подавать заявление не буду, а вот потом, когда дочка станет самостоятельной и будет сама ходить в схолу — посмотрим.

Я уже и так самостоятельная, подумала Катя, только тело у меня маленькое и язык во рту шевелится кое-как. Да это и понятно, что младенца никто в одиночное пешее путешествие никто не отпустит, тут мама права. Но она молодец — идет к своей цели. Поднимает свой уровень образования, не довольствуясь имеющимся. Да и папаня… оказывается тот еще оболтус. Но хотя бы прислушивающийся к мудрым советам оболтус. А квартирка… да и фиг с ней, подумаешь улучшенные жилищные условия. Ага, когда над головой каждые пять минут грохочут поезда метро это страсть как хорошо. Да и Катя вполне могла ходить в обычный детский сад, просто не приближаться к сопливым малышам, соблюдая меры безопасности. Да и облизанные ими игрушки она себе в рот точно толкать не станет — это же не гигиенично! Так что зря папа так напрягается и гробит свое здоровье. Ей уже одного упрямца хватило, ради которого она поступила в институт. Папаня их прошлой жизни тоже все решал сам и в одиночку, даже не советуясь с близкими. Характером она пошла в него и, похоже, он сохранился и в новой жизни. Характер, память и сформировавшаяся личность — вот что она забрала с собой. Как такое могло случиться? Или же все малыши помнят поначалу свою прошлую жизнь, но потом забывают? Почему тогда с ней этого не произошло? Странно. Но бог с ним, сейчас у нее есть новая жизнь и не хотелось бы ее потерять по дурости, тем более в таком большом городе. Конечно, у нее есть что посоветовать родителям, все же кое-какой жизненный опыт она за прошлые восемнадцать лет накопила, но ее мнение никто не спрашивает — голоса на семейном совете Катя пока не имеет.

— Мне скоро на смену. — Отец встал со стула. — После поговорим.

— Я пойду с тобой. — Саманта была непреклонна.

— А с кем мы оставим Кэти? — удивился Курт.

— Она уже взрослая, дома посидит. — Мама подхватила дочурку подмышки и посадила «за решетку» кроватки.

Э, подумала Катя, не фига себе взрослая! Родители, вы чего? Оставлять маленького ребенка одного в квартире? Нонсенс!! А если случится что? Из окна, я, конечно, не выпаду, но вдруг это надоевшее радио замкнет и загорится? Или у соседей сверху трубу прорвет? Да я тут задохнусь от дыма и захлебнусь от потопа.

— Ыыы! — завыла Катя. — Неть!!

— Что значит неть? — проворковала мама и тут же поняла. — Ты не хочешь, чтобы мы уходили? — дочка кивнула. — Это не надолго, маленькая моя. Я быстро вернусь, ты даже не заметишь. Раз — и дома. И вообще, пора баиньки, баю-бай, Кэти засыпай… — стала напевать мама и качать кроватку.

Младенческое тело неожиданно устало больше чем обычно и взрослому сознанию пришлось подчиниться. Катя сначала уселась, а потом и сама не заметила, как заснула. Саманта прошептала последние слова колыбельной и посмотрела на мужа, мол, ты собираешься или нет. Тот и так уже был готов — гражданский комбинезон всегда на нем, он отличался от рабочего только цветом.

— Как тебе удалось ее так быстро усыпить? — спросил Курт. — У меня она обычно вертится в кроватке и не хочет даже закрывать глаза.

— Секрет. — Саманта прижала пальчик к губам и усмехнулась. — Пошли скорее, пускай спит.

Родители покинули квартиру, заперев дверь. Когда они скрылись в толпе и начали подниматься по эскалатору, из людской толчеи к двери их квартиры подошел неизвестный. Крак — универсальный магнитный ключ взломал кодовый замок и некто проник в помещение. Сделал он это так обыденно, что прохожие даже не восприняли его как возможного взломщика — человек вернулся с работы к себе домой. Мужчина прикрыл за собой дверь и быстро огляделся.

Он пришел сюда не воровать — брать в квартире обычного работяги абсолютно нечего. Понятно, что где-то он хранил свои накопления, но не они заставили проникнуть мужчину в чужое жилище, а спящая в кроватке маленькая девочка. Стараясь не разбудить ребенка, мужчина провел над ней сканером. Техника быстро завершила исследования и вывела сообщение на экран о полученных результатах — звуковой сигнал был отключен. Смотреть информацию мужчина не стал — он из сумки достал еще один приборчик и поднес его к голове малышки. Постоял так минуту или две в полной тишине, слушая дыхание ребенка. Радио родители заглушили, чтобы не мешало ребенку спать. После этого неизвестный провел прибором по стенам комнаты, замеряя одному ему известный фон, после чего убрал устройство в сумку. Мужчина закончил исследования и также быстро покинул квартиру, не забыв запереть за собой дверь. Толпы спешащих на смену работяг не обратили внимания на одного из своих, который легко влился в человеческий поток.

Однако мужчина не сел в вагон монорельса, на станцию которого его вынесла толпа, спешащая с эскалатора занять свободные места в поезде. Он свернул вправо и поднялся еще выше, на площадку глайдеров. Там его ждал летательный аппарат, в который неизвестный и запрыгнул, удобно устроившись за штурвалом. Подняв глайдер в воздух, он влился в поток точно таких же грузовых и пассажирских аппаратов, направляясь в сторону центра города-улья. Воздушный коридор для них был проложен мимо площади со статуей Бога-Императора, золотистое покрытие которой светилось в лучах прожекторов. Мимо храма механикусов, их монументального сооружения, напоминающего ступенчатую пирамиду, с расположенными на ее террасах зенитными орудиями, артиллеристскими пушками, оборонительными башнями, снятыми с танков и лазгатлинг-гнездами. Орден тщательно и скрупулезно подходил к обеспечению безопасности свой Цитадели и организации ее обороны. Мужчина покосился на летающих сервиторов, патрулирующих воздушное пространство рядом с храмом. Трасса проходила между двух высоток, не попадая на территорию механикусов. Любое отклонение от курса могло быть ими воспринято как вторжение и сервиторы легко могли сбить глайдер. Только получив разрешение, можно было приземлиться на территории храма и то перед этим пройти несколько проверок. Мужчина усмехнулся, глядя на святая святых Ордена. Как там говорил один его знакомый — дружить дружи, но на мою бабу даже не заглядывайся. Вот и механикусы на словах союзники, а по факту те еще приятели, у которых даже в голодный год зернышка не выпросишь. Слишком уж они рьяно охраняют свои секреты.

Мужчина оказался в центре довольно быстро — грузопоток глайдеров уходил к работающим заводам и фабриками и воздушный коридор далее был почти пуст. Он приземлил аппарат на одну из посадочных площадок башни Администратума, покинул машину и быстро прошел внутрь гигантского сооружения. Запершись в своем кабинете, он подключил сканер к когитатору и загрузил с память машины полученные данные. Чтобы тщательно их изучить и разобраться с ними.

Когда он был готов к отчету, то, собрав все материалы, вышел из помещения и, сев в лифт, спустился вниз, в подвальные помещения. Там, пройдя несколько проверок системой защиты, мужчина постучал в обычную деревянную дверь.

— Войдите! — услышал он голос из интеркома.

Мужчина натурально бесшумной тенью проник внутрь. На полу было проложено звукоизолирующее покрытие — инквизитор не любила стука каблуков, но возможные убийцы вряд ли рассчитывали на такой подарок. Их ликвидировали бы еще на подходе — у инквизитора были свои методы обеспечения безопасности, которыми она даже со своей свитой не делилась. Ну, может быть с правой рукой, являющимся личным телохранителем и по совместительству ассасином. Собственно, мужчину по большому счету это не интересовало — в свиту он попал недавно и понимал, что должен знать, а что нет.

Обстановка в кабинете была довольно шикарная, хотя он и являлся временной резиденцией, но женщина любила комфорт. Занавески на стенах, шикарные мягкие диваны, достойные украшать апартаменты, принадлежащие аристократии, мощный надежный большой стол, занявший место по центру. На нем установлена видеопанель, подключенная к когитатору, на которой выводились запросы и информация, затребованная инквизитором. Сама женщина сидела в шикарном кожаном кресле и внимательно смотрела на дисплей, изредка делая пометки на бумаге. Рядом с ее правым плечом завис сервочереп, красные окуляры видеолинз которого нацелились на вошедшего. Тот замер, ожидая, когда на него обратят внимание.

— Докладывай. — Приказал женщина, так и не отрываясь от экрана.

— Я провел очередное сканирование объекта, — начал мужчина, — характерных изменений не обнаружено. Уровень варп-поля также стабилен, он не отличается от окружающего фона, но выяснилась одна странность. Это только мое предположение, нужны еще исследования, но я уверен, что ее мать относится к неизвестному виду псайкеров также как и дочь.

— Поясни. — Инквизитор оторвалась от экрана.

— Она не использует энергии варпа — нет остатков характерного следа, но ее сила разума явно превосходит таковую у обычного человека. Осмелюсь предположить, что способности влиять на чужое сознание обусловлены всплесками альфа-частиц, исходящими из ее мозга. Моя аппаратура не смогла зафиксировать изменение фона варпа, но регистратор-энцефалограф отметил небольшое их повышение вокруг объекта. Которое очень быстро рассеивалось в отсутствии источника. Матери необходимо было срочно уйти и она усыпила свою дочь, используя свои способности к внушению или же влиянию на разум — другого объяснения ее действиям я найти не могу. И она точно знает, что может это сделать. Но я не понимаю как. Нужны дополнительные исследования. Рекомендую изъять семью из общества и поместить в карантин, чтобы как следует изучить этот феномен.

— Однако наши друзья-шестеренки этого не сделали, хотя могли. — Задумчиво произнесла инквизитор. — Почему?

— Возможно, у них нет подобных приборов для фиксации пси-поля? — предположил мужчина.

— Ей-богу, Сандерс, иногда у меня возникают сомнения по поводу твоего ума. — Инквизитор критически посмотрела на оперативника. — Вся наша аппаратура сделана механикусами по нашему заказу. Они в этом соображают явно лучше, чем ты и, раз тоже ведут наблюдение за объектом и до сих пор не отправили его в переработку, то на что-то рассчитывают. И должны были зафиксировать изменение пси-фона дистанционно — уверена, что все твои «букашки» были ими уже обнаружены и взяты под контроль. И они сливают нам ровно столько информации, сколько считают нужными. А раз у них не возникло вопросов к матери объекта… что ж, значит, они не считают это фактор слишком важным. А вот я — наоборот. — Инквизитор уставилась на оперативника. — Возможно ли подселение сущности варпа в душу матери объекта и в ее саму? Это объяснило бы ее способности и повышенный фон альфа-частиц — демоны умеют искусно скрывать свой канал связи, но он должен всегда оставаться открытым.

— Я не знаю. — Оперативник развел руками. — Разрешите задержать семью и изолировать?

— Нет, не стоит этого пока делать. — Отрицательно мотнула головой инквизитор. — Это только мои догадки без доказательств. И проявлять наш интерес к семье было бы преждевременно, раз разведка Ордена знает, что мы за ней наблюдаем. Прояви мы настойчивость — и нас просто пошлют. Сначала вежливо, а потом не очень. И запретят к ним доступ — переведут в закрытый сектор. И я ничего не смогу сделать — Инквизиция, конечно, организация влиятельная и могущественная, но в дела Ордена свой нос не сующая. Они дали это нам понять раз и навсегда, когда показательно уничтожили точечным орбитальным ударом хорошо законспирированную штаб-квартиру в секторе Колосс. Восемь тысяч лет назад. — Инквизитор внимательно отслеживала реакцию оперативника. — И паритет между нами до сих пор сохраняется и ни одна сторона не хочет его нарушать. Не хватало нам еще между собой передраться — еретики и культисты и так отнимают очень много сил. — Женщина вздохнула. — Что по делу трансплантологов?

— Операция разрабатывается. — Ответил Сандерс. — Когда дойдем до верхушки, то возьмем их всех скопом. Я уже получил разрешение на проведение силовой акции от ордена и планетарного правительства. Арбитры также извещены и готовы выступить по первому нашему требованию.

— Ты еще раструби по всей галактике. — Буркнула женщина. — Не слишком ли много людей посвящены в наши планы?

— Они не знают цели — задействуются как боевики. — Оправдался мужчина. — Ниточки ведут к чиновникам среднего звена Администратума — через кого-то из них идут деньги и заказы, но это только прикрытие — главарь сидит еще выше. Пока не удалось его вычислить, но я уверен, что без помощи старших механикусов тут не обошлось. Орден не допустит нас в свою вотчину — необходимо сотрудничество с их службой внутренних расследований, но мои полномочия вне этой компетенции.

— Я утрясу этот вопрос — органы годны не только для трансплантаций, но и для проведения ритуалов. — Кивнула инквизитор. — Что же касается объекта и ее матери — проследи всю их родословную. Навести родителей, проверь, замечали ли они что-то подобное, имеют ли такие способности мужчины в их семье или же этот дар передается только по женской линии. Нам нужно знать, что она может и какие пределы ей доступны. Если только насылать сон — то пускай, если же чуть больше, то это уже наше дело. Продумай возможность вербовки — неизвестный латентный псайкер очень пригодится в нашей работе. Но сделай это мягко — не спугни. Пообещай обеспечить семье лучшие условия для проживания, покажи, что инквизиция — это не только угрозы, пытки и страх. — Женщина усмехнулась. — Хотя некоторые недалекие наши коллеги именно подобные действия и предпочитают. В общем, примени уже свой аналитический ум, ради которого я тебя и взяла. Свободен.

Сандерс поклонился и вышел из кабинета. Иногда инквизитор его пугала, становясь из добродушной невероятно жестокой, но он понимал, что она весьма мудра и делает это ради блага Империума, не считаясь с возможными жертвами. С чем сам Леон был не согласен, но старался держать это мнение при себе. Погибнут тысячи, но миллиарды будут спасены — такова математика. Если бы инквизитор видела угрозу в этой необычной семье, то уже давно отдала бы приказ ее задержать и изолировать. Но она этого не сделала и Сандерс пока не понимал почему. Наверное, Дрея имеет больше информации, чем он и представляет себе полную картину происходящего.

Инквизитор посмотрела вслед ушедшему оперативнику. Он неплох как следователь, аналитик и боевик, но к самостоятельной работе его еще рано привлекать. Пусть хотя бы пару лет натаскается, посмотрит и поймет, что такое настоящая работа инквизитора, а не голословные обвинения скороспелок, которые только и могут, что писать прошения об экстерминировании миров по любому поводу и без. Идиоты!! Так мы сами сделаем всю работу за еретиков и ксеносов. Причем Дрея выделяла культистов в отдельную категорию противников — с ксеносами все же иногда можно договориться, потому что Хаос — общий враг для всех. Тау часто идут на контакт, несмотря на их блаженную веру, стараясь решить дело мирным путем. Путем присоединения к своей «Империи» конечно. Хм, синемордые недоумки, едва выползшие из болота. Они даже не понимают, что на самом деле происходит в галактике! Эльдары чуть реже, но всегда готовы поддержать Империум в борьбе против Хаоса. Их темные родственники однозначно против, а вот орки иногда проявляют благоразумие!! Даже они! Правда, только их капитаны-корсары и то в качестве оплаты могут попросить какую-нибудь такую неожиданную штуку, что просто диву даешься. Однажды одному инквизитору за их услуги пришлось отдать свои трусы, которые орк-босс тут же надел гретчину на голову и вся их зеленая братва дружно захохотала. А потом ушла восвояси. Самая лучшая оплата для орка — это хорошая честная драка, когда стенка на стенку. И они очень сильно обижаются, когда их пытаются обмануть и что потом происходит с обманщиком Дрея предпочитала не думать. Обычно орочий «Вааагх» сметает все на своем пути ради того, чтобы босс до него добрался. Кстати, о «вааагхе». Дрея пробежала глазами полученные Сандерсом данные, после чего нажала на кнопку, вызывая к себе техножреца.

— Эм, зайди.

Техножрец прибыл очень быстро. Дрея знала его официальный ранг, но всех механикусов именовала также как и прочие жители Империума — техножрецами. Их иерархия довольно сложна, куча ступеней и степеней, разделение на подгруппы, относящиеся к разным направлениям исследований, так что новенькому приходилось потрудиться, чтобы изучить и понять их все. Дрея же этим незаморачивалась — в ее свите есть посредник между ней и Орденом, вот он пускай и разбирается во всей это каше, заваренной тысячелетия назад. Именно за этим каждому инквизитору предписывалось работать с техножрецом, ибо в результате проводимого расследования иногда они сталкивались с непонятными технологиями или же артефактами.

Мастер первого ранга Эмалион точно также как и Сандерс бесшумно вошел в комнату. Механические суставы его ходячей платформы были тщательно смазаны и не скрипели, а механодендриты жрец убрал в специальную нишу на спине. Он замер от стола на почтительном расстоянии.

— Ты можешь найти данные по исследованию пси-поля «Вааагх»? — спросила инквизитор. — Хочу сравнить показатели и найти закономерность. Если она есть, конечно.

Эмалион «поскрипел» мозгами несколько секунд.

— Позволите загрузить данные мне в память, госпожа? — спросил он шелестящим голосом, идущим из динамика.

— Валяй. — Дрея махнула рукой.

Механикус работал недолго. Если бы не его живой глаз, веко которого иногда моргало и зрачок то и дело расширялся, если Эмалиону удавалось нащупать что-то интересное, или же сужался, когда найденное выглядело подозрительным, то Дрея решила бы, что перед ней сервитор. Бездушная машина, робот, программы которого используют человеческий мозг для своего места обиталища и нервную систему в качестве проводов. Страшная поделка механикусов, сочетающая в себе элементы плоти и металла. Несомненно сервиторы полезны, но обычные автоматоны выглядят как-то… более естественно, что ли. При этом жрецы пользуются и теми и другими и как-то все это плавно сочетается с их верой в Духа Машин. Дрея старалась не лезть в их вотчину, дабы не навлечь на свою голову гнев Ордена.

Наконец Эмалион издал утвердительный звук.

— Ваша интуиция вас не подвела, госпожа. — Произнес он. — Мозг изучаемого объекта действительно генерирует фон, совпадающий с таковым у орков на двадцать три процента. Точно такой же фон мне удалось выявить у матери объекта, которая умеет формировать его в пучок и подвергать воздействию объект, быстро усыпляя его. На основе полученных данных я могу сделать вывод о том, что мы столкнулись с проявлениями пси-поля человеческой расы, имеющий с орками только поверхностные совпадения.

— Это не варп-мутация? — уточнила Дрея.

— Нет. — Эмалион добавил в свой голос немного эмоций утверждения. — Имматериум здесь совершенно не причем. Генерация альфа-частиц, разбавленных тета, бета и гамма волнами исходит из спинного мозга по его стволу вверх, тогда как головной используется как транслятор и фокусировщик. Раз мать объекта способна использовать по назначению свои… свой дар, — поправился механикус, понимая, что слишком повторяется, — то я делаю вывод о том, что ей о нем известно. Будет ли в будущем объект способный на такое — я пока не могу предполагать, слишком мало данных. Но судя по его развитию уже можно сделать вывод, что у нее отличная память. Объект имеет возможность скоростного усваивания информации и ее всестороннего анализа, а также делает выводы из услышанного или прочитанного.

— Ну, про последнее ты загнул, пожалуй. — Усмехнулась Дрея.

— Я имел в виду прочитанное объекту ее отцом. — Уточнил Эмалион. — Во время чтения выражение лица объекта менялось с заинтересованного до задумчивого, а в некоторых местах моя программа физиогномики смогла расшифровать ее мысль как явно несогласную с выводами автора статьи. Отсюда я делаю вывод, что объект очень быстро развивается в интеллектуальном плане, но ему не хватает информации для дальнейшего его роста — ограниченное пространство, малообеспеченность семьи, отсутствие доступа к библиотеке. Также на основе непроверенных данных и имперской пропаганды она может сделать неверные выводы, что приведет к укреплению ее неправильных убеждений. Рекомендую индивидуальное обучение объекта — только так можно раскрыть ее потенциал. — Эмалион замолчал.

— Нужно было сразу же выслушать тебя, а не Сандерса. — Вздохнула Дрея. — Значит, твои коллеги уже в курсе всего этого и ребенка нам не отдадут?

— Это было бы глупо. — Механикус отнес фразу инквизитора на свой счет. — Терять такой важный интеллектуальный ресурс никто не захочет. Если его правильно обучить, то в будущем он принесет только пользу обществу.

— Это если не совратиться культами или еретиками. — Пробормотала Дрея, запомнив слова про «неправильные убеждения» и искоса посмотрев на жреца. — Или же твои механические приятели не превратят ее в сервитора из-за одного неверно заданного ей вопроса.

— Полагаю, этого можно будет избежать, если использовать правильный подход. — Заметил Эмалион. — Я согласен, что догматы учения Духа Машин превращают молодых механикусов в закостенелых адептов, не признающих альтернативных исследований. Но в целом наше общество развивается благодаря изучению найденных нами артефактов и древних технологий.

— А придумать новое вы уже не в состоянии? — подколола Эмалиона Дрея. — Может уже прекратите рыться в развалинах и выдумаете какую-нибудь вундервафлю, способную в одно мгновение заткнуть Очко Хаоса, которое открыли эльдары?

Жрец молчал — произнесенное инквизитором в его интерпретации выглядело как несусветная ересь, за которую полагается суровое наказание. Но она его руководитель и он обязан ей подчиняться, так что Эмалион только и мог, что помалкивать. При этом из уст инквизитора он часто слышал подобные возмутительные речи.

— Ладно, — махнула рукой инквизитор, — верьте во что хотите, пока это на руку Империуму. — Она постучала по сенсорному экрану видеопанели. — Но хотя бы у кого-то из вас есть мозги, раз девочку сразу же не превратили в херувима. Значит, еще не все потеряно.

— Инициатором ее возвращения в семью был старший механикус магос второго разряда Илларий. С вероятностью в сто процентов именно он организовал наблюдение и изучение объекта.

— С чего бы магосу вдруг интересоваться девчонкой? — Удивилась Дрея.

— Магос Илларий — бывший генетор. Он приверженец биологического пути развития человечества и не считает, что плоть слаба. В его словах есть ересь и он как-то позволил себе утверждать, что генные модификации уже давно обеспечили бы человечеству главенство среди рас. Они приводил в пример тиранидов, но также предупреждал, что их развитие тупиково. И почему-то — орков. — В голосе Эмалиона инквизитор услышала усмешку. — Последнее его утверждение явно ложно — орки не способны на эволюцию, это известно всем. По утверждениям эльдар за миллионы лет они совершенно не изменились.

— А что насчет регрессии? — спросила вдруг Дрея и механикус задумался. — Но это я так, к слову. Значит, ты полагаешь, что мать и ее дитя являются чем-то вроде человеческого «вааагх»? То есть имеют возможность создавать и пользоваться пси-полем, отличным от варпа?

— Это самый близкий и возможный вывод из всех. — Подтвердил жрец. — Но есть существенное отличие от орочьего пси-поля — для его создания нет нужды объединятся в банду. Пси-поле всегда с ними, они просто имеют возможность фокусировать его в нужный момент и с этим фактором необходимо тщательно разобраться.

— В таком случае продолжи наблюдение, сними с обеих все показатели, связанные с деятельностью их мозга. И начни проверку остальных. Мужчин, женщин, детей. Если у кого-то параметры этого пси-поля совпадут или же окажутся чуть ниже — обеспечь за ними наблюдение. Я не думаю, что эта семья такая уникальная — должны быть и другие.

— Как прикажете, госпожа. — Эмалион поклонился. У него уже появились идеи, как все это провернуть и где искать.

— Работай. — Дрея вернулась к отчетам. Кроме этой семьи оставалось еще много дел на контроле — культистские банды на нижних уровнях улья, сообщности хрудов, с которыми успешно боролись механикусы, черный рынок органов, коррупция в Администратуме и еще воз и маленькая тележка всевозможных проблем, несущих угрозу Империуму.

Когда Катя проснулась, то сразу же заметила как веселые родители сидят за столом и яростно обсуждают случившееся. В услышанной ей информации были как плюсы так и минусы. Во-первых, естественно, никто папаню от двойной работы освобождать не стал — мастер был непреклонен и даже уговоры матери тут не помогли. Но! Механикус понимал, что Курт перестанет работать эффективно, если начнет уставать. Поэтому он самолично составил и выдал предписание папане на установку блока управления механодендритом, а также имплант на память, сканер микротрещин и баллон специальной смеси, позволяющий снять напряжение и усталость в мышцах. Как поняла Катя из разговора — это не наркота, а что-то другое и мама явно повеселела, когда услышала о ней. Смесь позволяла трудиться 24 часа в сутки 7 дней в неделю, при этом не испытывая усталости. Конечно, никто папаню в такие рабские условия труда не загонял — на это сервиторы есть, которых он и собирал. Но трудиться на конвейере, а потом еще контролировать отгрузку мог только человек с аугментациями. Что мастер и сделал — ему нравился исполнительный и педантичный Курт. Так что послезавтра папаня ложиться на операцию и пройдет недельный курс реабилитации, после чего приступит к работе.

С переездом пока ничего не решилось также как и с местом в детском саду — мастер не был всесилен, он только мог, что обеспечить «достойные» условия труда. Кате скоро полтора года, самый возраст идти в ясли, но вот в какие — это уже другой вопрос. Опять же минусом отцовской модификации выступала оплата — дополнительные аугментации он оплачивал из своего кармана, но в рассрочку. Так что про «элитный» детский сад можно было забыть. Впрочем, Катя не переживала — попади она в обычные ясли и придерживаясь элементарных норм безопасности может легко обойтись без всех этих инфекций. Кстати о них — девочка заметила, что практически не болеет. Редкий насморк не в счет — кто-то как-то раз включил в коридорах вентиляцию на полную и из шахты здорово дуло. А когда она с мамой выбиралась для прогулок в парк, то там заботливая родительница одевала на личико дочки маску. Или же Кате достался довольно крепкий организм? Если о нем как следует заботиться и не подвергать опасности, то можно прожить долго и счастливо, чего ей не удалось сделать в прошлой жизни. И в этой Катя твердо решила больше так не глупить.

— Я буду навещать тебя во время реабилитации. — Говорила Саманта. — Вдруг эти остолопы что-то не так сделают и ты останешься инвалидом!

— Механикусы собаку съели на аугментике. — Засмеялся Курт. — И потом — тебя туда не пустят. Ты же слышала слова мастера — день на операцию, неделя на реабилитацию. И меня не будут выпускать — им здоровый работник нужен, а не инвалид с третьей рукой. Так что беспокоиться не о чем. Лучше слетай к родителям, они-то Кэти до сих пор не видели.

— Мама звонила? — спросила Саманта. — Я же недавно с ней разговаривала, она ничего такого не упоминала.

— Отец письмо написал. — Курт сунул руку в карман и вытащил послание. — В ящике вчера обнаружил, да забыл тебе отдать — устал очень.

Письма приходили по адресу работы, а не проживания, Катя об этом уже знала. Почему именно так, непонятно, но у нее уже было предположение — скорее всего содержимое досматривали и проверяли и уже после отдавали адресату. Почему это нельзя сделать на почте — непонятно. Или же здесь другая система доставок писем? Например, чтобы позвонить в другой город и поговорить с родными, нужно было сначала их уведомить. Потом, когда разговор согласуют, прийти в кабинку для переговоров в строго назначенное время и насладиться общением. И ждать этого самого согласования можно было неделю или даже больше. Мама так несколько раз звонила бабушке, рассказывая о своем житье-бытье. Понятно, что Катя тогда многого не понимала и слабо улавливала нить разговора, но все же смогла уяснить, что родители мамы скучают без нее. Собственно, как все родители во всех мирах скучают по своим детям.

Саманта взяла конверт, провела пальцами по закраине, вскрывая его. Она не обратила внимания на штемпель службы проверки сообщений, а сразу же вчиталась в строки. Буквально за минуту пожрав глазами короткое письмецо, она отложила бумагу и посмотрела на Курта.

— Ты уже читал его?

— Нет, говорю же, забыл.

— Отец зовет в гости и напоминает, какая я непутевая дочь. — Мама горько усмехнулась. — Мол, внучку от него прячу. Эти шумные и крикливые оболтусы Джона ему уже надоели и он хочет покоя. Девочки редко рождаются непоседами. Ты прав, придется слетать. — Она посмотрела на внимательно глядящую на нее дочь. — Я думала сделать это позже, когда Кэти уже будет года три или чуть больше, но ты же знаешь отца — он вполне может все бросить и самостоятельно прилететь. А здесь, в этой комнатке, четверым будет не развернуться. А там все же отдельный дом, кругом зелень и чистый воздух.

— Если взять билет на суборбитальный челнок, то перелет не займет много времени. — Заметил Курт. — А на стратостате будете ползти очень долго.

— Зато дешево. — Ответила мама, кивнув на отца. — Твои аугментации сожрут все наши накопления.

— Поэтому тебе и надо лететь как можно скорее — фабрика заплатит за меня, а потом просто станут вычитать из зарплаты стоимость модификаций. — Папа пожал плечами. — Подумаешь, лет пять или больше придется потерпеть.

Не фига себе у них здесь кредиты, подумала Катя. За какую-то мелочь приходится расплачиваться как за машину. А если брать квартиру в ипотеку, то всю жизнь на нее будешь горбатится? Хотя, в ее прошлой жизни все именно так и было и не многое-то в будущем изменилось. Но ничего, она подрастет, выучиться, найдет высокооплачиваемую работу и ее новые родители точно будут ей гордиться. Как Катя поняла, механикусы уважали умных людей и те быстро делали карьеру по их служебной лестнице. И здесь никто не выделял женщин и мужчин в отдельную категорию — все равны. Нет, понятно, что какие-то профессии лучше даются мужчинам, какие-то женщинам, но и талант играет большую роль. А у нее есть неплохой рояль в запасе — память из прошлой жизни. И этот рояль может так сыграть, что не только родители будут рукоплескать музыканту, в этом Катя была уверена, но и все остальные. Она прекрасно знает, что если приложить усилия сейчас, то они отразятся на ее будущем.

— Я выйду на работу — станет полегче. — Заверила Курта жена, посмотрев на дочь. — Но ты прав, неделя — это много. А у отца там все же сад, поля, лес, детям есть где разгуляться. И климат очень похож на наш, так что Кэти не заболеет. Это не на север к Джону лететь, хотя братец меня к себе и не пустит. — Мама вздохнула. — А Джим… интересно где он сейчас?

— Защищает Империум. — Пожал плечами муж. — Твой отец был доволен, когда он записался в гвардию.

— Конечно, старый военный всегда доволен, если его дети идут по его же стопам. — Саманта рассмеялась. — Вот только с Джоном и мной не вышло.

— Но твой отец как-то сумел побороть свое упрямство и гордость. — Заметил Курт. — И простил вам вашу упертость.

— Это мама на него так положительно влияет. — Жена продолжала улыбаться. Она встала и подошла к печке. — Ладно, сейчас я вас покормлю, а потом сбегаю в кассы, узнаю насчет билетов.

— Бери орбиталку. — Посоветовал папа.

— Нет уж, дорогой мой муж, — покачала головой Саманта, — суборбитальные полеты полуторагодовалому ребенку противопоказаны. Лучше уже обычный дирижабль. Два дня туда, два обратно и три там — времени погостить как раз хватит. Я с родителями успею обо всем поговорить и Кэти, наконец, бабушку с дедушкой увидит.

— Моих только не увидит. — Проворчал муж.

Саманта погладила его по голове и поцеловала в макушку.

— Не переживай, ты же знаешь, что я тебя люблю точно также как и они.

Отец заметно успокоился и принялся есть подогретую кашу. Катя была извлечена из кровати и усажена на свой стульчик поближе к столу. Девочка не капризничала, когда мама ее кормила — она прекрасно понимала, что каша полезна для растущего организма. Пускай у нее и вкус не очень. Но есть такое слово — надо. В этом возрасте не ты выбираешь кашу, а каша выбирает тебя. Кажется так ее отец в прошлой жизни иногда шутил за столом. Снова едва подавив грустные воспоминания, Катя взялась за ложку — она уже давно самостоятельная и легко может удержать ее в маленьких пальчиках.

— Я за билетами. — Саманта посмотрела на мужа. — Поешьте, потом погуляйте часа два, только недалеко, раз уж тебя на операцию кладут и от работ освободили. — Жена улыбнулся. — Кто бы мог подумать, что мастер такой внимательный и чуткий к чужим проблемам.

— Я же говорил, что он хороший мужик. — Ответил Курт с набитым ртом.

В общем завтра Катя отправилась в свое первое путешествие. Утром ее подняли, умыли, накормили, одели в серенький комбинезончик, которые местная промышленность выпускала для детей и маленькие ботиночки, напоминающие армейские берцы. Мама одела специальные лямки поверх одежды и сунула в них дочь — мелкая хоть и может самостоятельно ходить, но вот долго бежать, держась за ручку, явно не способна — быстро устанет. Некоторые в этом возрасте еще из колясок не вылезают, а наша уже вовсю по квартире бегает и по парку самостоятельно ходит. Саманта положила еду в рюкзак, Курт помог одеть его на спину, вперед посадил Кэти, которая на удивление вела себя тихо. Дочка вообще никогда не капризничала и не вопила в голос, спокойно перенося все, что с ней делали родители. Умыться — пожалуйста, кашу съесть — тоже не откажется. Поморщится для вида, но всю порцию умнет. В туалет сходить — сама горшок свой ищет. Чудо, а не ребенок. Так что Курт был уверен, что дочка проблем Саманте в дороге не доставит.

Как всегда по улицам, переходам и коридорам города на работу спешили люди. Саманта умело лавировала в этом потоке, защищая дочь от случайных толчков и тычков. Главное — добраться до станции монорельса и сесть в поезд, который идет до третьего сектора. Там сделать пересадку и уже оттуда попасть на воздушный вокзал. Дирижабль отходит в одиннадцать, сейчас раннее утро и Саманта точно успеет — она всегда умела правильно рассчитать время и это чувство ее ни разу не подвело.

Смотреть в окно вагона поезда было скучно — одни и те же решетчатые переходы, балконы, хитросплетения труб и кабелей, расходящиеся в разные стороны. Стало интересно только тогда, когда мама собралась выходить — здесь уровень зданий города понижался. Строения выглядели такими же монументальными, как и в секторе Кати, но высотой явно пониже. Это что же, выходит она жила ближе к центру? Потому что их район с высотками в свою очередь уступал небоскребам города, которые изредка было видно в разрывах смога, если вдруг начинал дуть сильный ветер. Но даже здесь, в этом секторе солнце также продолжало прятаться за тучами вредных выбросов. Мама привычным движением поправила защитную маску на своем лице и лице дочери. Механикусы всегда предупреждали население города о выбросах заводов и все немедленно применяли средства индивидуальной защиты. Ибо последствия такой халатности нередко заканчивались химическим отравлением или же смертью. Благо, что такие выбросы были редкими — обычно Катя в это время сидела дома и попала под такой в первый раз. Но раз уж так сложились звезды, что именно сейчас чудикам в красных балахонах вздумалось «пукнуть» на весь город, то приходилось следовать рекомендациям, чтобы не завернуть ласты.

В вагоне поезда воздух фильтровался и Саманта стянула маску, с наслаждением вдыхая. Здесь хотя бы не чувствовалось отвратительного запаха химической вони и можно было свободно дышать. Состав шел полупустым — с этого сектора на вокзал ехали только работяги или редкие пассажиры. Но Саманта знала, что салон третьего класса дирижабля, на который она купила билет, будет забит до отказа — ей с дочкой досталось место возле туалета, в который на протяжении двух суток будут ломиться страждущие. Но для нее это хорошо — ребенка не придется таскать через весь салон. Саманта даже не рассчитывала на отдельную каюту, денег на место в купе не хватило, так что пришлось брать в общем. Сотня человек в отсеке, сопящих, кашляющих, чихающих, воняющих будет лететь вместе с ними до самого Каскада. А уже оттуда, вдохнув полной грудью свежего воздуха Зеленых Земель, Саманта сядет на поезд и умчится к предгорьям, где находится родительский дом. Уютный уголок среди распаханных и засеянных полей, где ее всегда ждут. Джон чаще навещал отца — ему лететь гораздо ближе, тогда как дочь забралась в другое полушарие планеты. Но хотя бы связь есть.

Монорельс доставил их на вокзал. Вагоны мягко остановились, двери раскрылись, выпуская пассажиров. Катя задрала голову вверх — вокруг парили невероятных размеров дирижабли. Самый маленький, казалось, был габаритами с дом, тогда как самый огромный — с центральную башню. Все они висели возле причальных штанг, к которым шли эскалаторы. Саманта посмотрела на табло, определяя где же именно находится их транспорт. Другой конец вокзала, платформа номер четырнадцать. Чтобы не топать пешком, девушка заскочила на пешеходную ленту, уверенно сохранив равновесие при прыжке. Лента двигалась довольно быстро, превосходя скорость пешехода, но не так, чтобы едущие на ней люди падали на задницу. Народ то и дело запрыгивал и соскакивал в нужных местах, Катя крутила головой, изучая вокзал. Население города в основном отличалось цветом комбинезонов — те, кто побогаче, предпочитали яркие цвета, победнее носили черные либо серые, как она и мама. Были даже те, кто одевался в обычную одежду — брюки, рубашка, пиджак, шляпка, модное платье, ботиночки. Но таких было меньшинство и в основном они предпочитали отдельную пешеходную ленту, на которую мама не пошла. Разделение общества на классы, подумала Катя, наблюдая за людьми. Нам можно — вам нельзя? Как все это знакомо. Даже в далеком будущем человечество не смогло избавиться от неравенства и неважно по какому признаку оно осуществляется. Раса, пол, язык, да взять хотя бы это радио, которое постоянно трещит о еретиках и ксеносах! Очевидно еретики — это те, кто не согласен с таким вот разделением общества на классы. Как там писали в учебниках? Катя стала припоминать, что о чем-то подобном говорил вождь пролетарской революции ВИ Ленин. Или это был его дружбан Карла Маркс? В городе до сих пор есть улицы, названые в их честь. Учительница только вскользь коснулась коммунистической теории, да и уроки истории Катя не слишком любила. Она сдала на пятерку только потому, что благодаря хорошей памяти заучивала даты и события наизусть, только и всего. Да все в классе так делали, никому на фиг эта история не сдалась! В институт, куда она поступала, смотрели только на оценки по физике и математике, даже русский язык и литература не так пристально рассматривались как эти два профильных предмета. Ну еще химия может быть. А тут история! Пффф! Она всех рассудит! Ага, как же! Кто это сказал? Не помню, но выражение бредовое!

Мама сошла с ленты и направилась к эскалатору, который вел на посадочную платформу, возле которой застыл гигантский дирижабль.

— Вот наш корабль. — Проворковала Саманта, показывая на аппарат. — На нем мы полетим к бабушке и дедушке.

— Балсой. — Катя задрала голову, рассматривая дирижабль. Стальной корпус, иллюминаторы в несколько рядов и почему-то нет гондолы. Наверное, пассажирские помещения расположены внутри между ячейками с газом. Девочка припомнила картинку из учебника — в начале двадцатого века в подобных аппаратах использовался горючий газ, это потом, уже к тридцатым годам двадцать первого его заменили на инертные вроде гелия. Бизнес наконец-то сообразил, что воздушные перевозки дирижаблями в труднодоступные места это гораздо выгоднее, чем возить грузы вертолетами или машинами по замерзшим рекам. И одной из первых сообразила корпорация «Авионика» и начала рубить бабло на этой теме, как говорил катин отец из прошлой жизни. Все время его вспоминаю, подумала девочка, глядя на стратостат.

Саманта вместе с другими пассажирами поднялась на платформу, где встала в очередь на посадку. Тут ничего не изменилось — также проверяли личность пассажира и билеты, после чего пропускали на борт. Очередь двигалась быстро — даже если среди людей вдруг оказался бы бандит, то два стоящих по краям охранника-сервитора немедленно его нейтрализовали и сдали бы милиции, участок которых также находился на вокзале. Саманта протянула билетеру документы, средних лет дама поднесла сканер к карточке, который пискнул и показал зеленый огонек.

— Крамер плюс один. — Она посмотрела на девочку. — Не рановато ли для поездки?

— Аэростат для нее в самый раз. — Ответила Саманта. — Не высоко и скорость небольшая.

— Мы пойдем на двух тысячах. — Кивнула билетер, которой вдруг захотелось поговорить. Дети, чужие или свои, всегда заставляют женщин проявлять материнский инстинкт. Ну, кроме совсем уж фригидных теток и повернутых феминисток. — Да и пилоты у нас отличные, так что вы правы — для малышки безопасно. В салонах третьего класса есть отсек-кафе, за отдельную плату там можно разогреть свою еду или же приготовить для нее что-то вкусненькое. — Тетка наклонилась к Кате. — Любишь сладкое?

— Неть. — Мотнула Катя головой и тетка удивилась, даже отстранившись. — Суп выпатать.

— Суп? — переспросила она ошарашено. — Она у вас уже говорит?

— Зуб. — Перевела Саманта и погладила Катю по головке. — Говорит, да. Но больше молчит. И, уверяю вас, ребенок не капризничает и другим пассажирам дискомфорта не доставит.

— Заметно. — Кивнула билетер и улыбнулась. — Прошу на борт.

Саманта прошла внутрь гигантского транспорта, где, ориентируясь по стрелкам, нашла свой пассажирский отсек и устроилась у окна. Она специально брала билет у окна, чтобы дочка могла посмотреть на окружающий мир. В центральных отсеках, без окон и видеопанелей билеты обошлись бы еще дешевле, но тут Саманта решила не экономить. Она помнила себя в пятилетнем возрасте, как любила устроиться у окошка поезда и смотреть на бегущие мимо поля и деревья, прежде чем они сменялись пейзажем городской застройки. Устроив дочь на сиденье, закинув рюкзак на полку, расположенную над головой, Саманта села сама, достала книжку и углубилась в чтение. Простенький женский роман про любовь, зачитанный до дыр, в котором уже давно известны все переплетения и повороты сюжета. Чем еще заняться в дороге?

Через полчаса дирижабль качнулся и плавно тронулся от причальной штанги.

— Палители! — Восхищенно произнесла Катя и уставилась в окно.

То, что она увидела из окошка, слегка потрясло девочку — когда города наконец-то закончился, то перед ней раскинулась мертвая пустошь. Выжженная земля, на которой ничего не росло, даже ни одной высохшей на солнце травинки. И да, наконец-то Катя увидела солнце, скрытое за городским смогом!! И в который раз убедилась, что находится не на Земле, а в какой-то колонии — светило было голубым. Точнее, светло-голубым, синева едва просматривалась, звезда скорее склонялась к белому цвету. И размерами оно было больше солнца — диск на небосводе точно превосходил его вдвое. И смотреть на него было больно — слишком яркое, так что девочка снова уткнулась в мертвую землю, по которой были проложенные какие-то трубы, а по редким трассам дорог ехали караваны грузовиков. Иногда мимо дирижабля, пока он набирал высоту, проносились легкие быстрые воздушные суда, несущие в своем чреве спешащих по важным делам людей. И эта мертвая пустошь, изредка разбавленная куполами домов, тянулась до самого края материка, пока наконец не закончилась зеленым морем. Вода не была голубой или синей — зеленая муть океана плескалась о скалистые берега, поднимая тучи брызг, видимых даже с большой высоты. Словно Посейдон решил помочь матери-Гее стереть людей с материка, испоганивших ее тело. Вот только у морского бога ничего не выходило — волны обиженно откатывались назад и с новой силой ударялись о скалы.

Над океаном они путешествовали большую часть времени. Катя изредка выглядывала в окошко и наблюдала все ту же картину — плещущая огромная масса воды, на которой очень редко, ну очень, встречались рыболовецкие траулеры. Моряки боролись со стихией и с монстрами, что жили в глубинах — Катя видела, что сети не селедку какую-нибудь из воды тащили, а вполне себе больших размеров туши, напоминающие китов или кашалотов. Да и корабли тоже не были маленькими — плавающий мини-завод, включающий в себя весь процесс переработки от добычи морского зверя, до производства из его мяса питательного субстрата, перемолки костей и вытяжки из внутренних органов полезных веществ, идущих на лекарства. Тогда еще этого Катя не знала, но уже видела сам процесс — рыбаки тащили выловленную тушу на транспортерную ленту и бедный «кашалот» ехал в разделочный цех, пока не исчезал из вида внутри корабельной надстройки и выходил уже наружу в составе консерв.

Город, в который прилетел дирижабль, был явно меньше размерами, чем родной и выгодно отличался тем, что вокруг него росла трава! И деревья!! И внутри было разбито много парков, скверов, мест отдыха, а сам город напоминал висячие сады Семирамиды — ступенчатая конструкция в виде пирамиды с домами и парками. Вокзал здесь тоже по меркам ее родного города был небольшим — шесть посадочных платформ, две из которых уже были заняты пузатыми дирижаблями. Наверное, прибыли с других материков, подумала Катя и сделала вывод, что континентов на планете семь. О том, что она вообще могла прилететь на большой остров девочка не подумала. Это потом она, когда увидит карту, осознает свою ошибку, сейчас же Катя только получала информацию из наблюдений и разговоров.

Они с мамой быстро покинули воздушное судно, ножками потопали до вагона монорельса, который их доставил на другой вокзал. Там Саманта подошла к телефонной будке и набрала знакомый с детства номер материной работы.

— Алло, мама?! — вечные помехи в трубке никуда не делись даже здесь. — Говорить можешь?… Откуда звоню? Да я на вокзале в Каскаде…. Да, прилетела…. Некогда было звонить, все очень быстро решилось… потом возможности не будет… с Кэти, Курт там остался…. приеду, все подробно расскажу… я чего звоню, отец дома?…. на тренировке?… тогда я к тебе заскочу за ключами… отпросишься? Кто тебя отпустит?… отпустят? А папа?…. сам сбежит? Ну, этот может. Ладно, я на двухчасовом приеду — аэростат опоздал немного, всю дорогу дул встречный ветер, топливо экономили, скорость снизили — нам так сказали… да не надо меня встречать, я что, маленькая что ли?!… — Катя не слышала, что там говорила бабушка, но некоторое время трубка лопалась от возмущения. Мама даже чуть-чуть отодвинула ее от себя. — Ладно, ладно, подходи на станцию, тебя же дома не удержишь. Ну все, я побежала, а то все билеты раскупят — тут борт с Орено прибыл…. Как это никто в ваш глухой угол не ездит? Да это может быть единственное оставшееся нетронутым место на планете!!… Я знаю, что есть Райский Уголок, но мне Зеленые Земли роднее. Все, пока, дома увидимся. — Саманта положила трубку.

Мама, конечно, болтушка и визит дочери для нее настоящий сюрприз. Сейчас назовет полный дом подружек и соседок и все они будут вокруг нее и Кэти кудахтать. Терпеть этого не могу. Саманта посмотрела на дочь. Похоже, она пошла в нее — нелюдимая молчунья, которая только в родной семье и может нормально общаться. Даже сейчас с осторожностью и подозрением смотрит на толпу. Саманта вздохнула и потопала к кассам — она соврала маме, в поезде всегда были свободные места. А мама как всегда распознала ее ложь, но сделала вид, что поверила.

Поезд на станцию Горная прибыл по расписанию. Пассажиров оказалось немного, да и стоянка короткая — всего три минуты. Саманта вышла из вагона и сразу же заметила спешащую к ней маму и отца, который совершенно не скрывал радости. Катя с настороженностью разглядывала новых бабушку и дедушку. И если мама Саманты выглядела домашней и уютной женщиной средних лет, то вот дедушка явно прошел через заводскую мясорубку. Вместо левого глаза красный имплант, стальная пластина закрывала левую часть черепа, опять же вместо левой руки кибернетический протез и точно такая же левая нога. А кроме аугментики на лице множество старых шрамов придали деду зверский колорит. Бабушка сразу же наклонилась к Кате.

— А кто это у нас тут такой маленький сидит, а? — заворковала она. — Почему щечки такие худенькие? Мама тебя плохо кормит, Кэти? Ну ничего, у бабушки ты сразу потолстеешь! Бабушка тебя откормит!

— Мама, она не любит, когда с ней сюсюкаются. — Предупредила Саманта.

— Заметно. — Усмехнулся отец, наблюдая за тем, как морщится внучка. — Серьезная такая. — Он посмотрел на дочь. — А твой оболтус чего не приехал? Меня что ли напугался?

— Он на операцию лег. — Ответила дочь. — Его повысили до второй степени и предложили нафаршировать тело аугментикой по максимуму.

— Что, прямо как меня? — невесело усмехнулся папа. — И какая тебе радость с ним, таким, жить?

— Папа, мы это уже обсуждали. — Сухо ответила Саманта. — Давай на этом и закончим.

— Маркус, ну что ты, ей-богу! — возмутилась жена. — К тебе дочка с внучкой приехали, а ты опять за старое. Все чаще и чаще ворчать начал, видимо стареет. — Мама тепло улыбнулась.

— Так мне, считай, уже под сотню. — Засмеялся отец. — Имею право. — Он своими ручищами обхватил Саманту за плечи. — Сколько мы уже не виделись?

— Три года. — Как бы она не сердилась на отца, но знала, что он ее любит. Больше всех своих детей.

— Надолго к нам

— Три дня и назад — Курта как раз выпишут с центра реабилитации.

— Вы на дирижабле прилетели? — сразу же понял отец. — А чего не на орбиталке? Пара часов — и ты снова в том гадюшнике.

— Кэти не перенесет полет — она еще маленькая.

— Для детей есть противоперегрузочные кресла с блоком компенсаторов ускорений.

— И стоит это дорого. — Покачала головой Саманта. — А нам надо экономить.

— Экономить им. — Проворчал Маркус и твердым взглядом посмотрел на дочь. Та поняла, что он уже для себя все решил и переубедить его будет невозможно. — Обратно на орбиталке полетите.

— Это дорого даже для вас.

— Я сказал! — рявкнул батя так, что Катя вздрогнула. Настоящий командирский тон прорезался. — Мне денег не жалко — жизнь я продлевать не собираюсь! Сколько проживу, столько проживу. А платят мне за обучение этих оболтусов из СПО неплохо, да еще и имперская ветеранская пенсия, так что денег хватает!

— Чего орешь, ребенка напугал. — Жена наклонилась к Кате. — Вон, описалась.

Саманта сунула руку Кате в промежность.

— Это тебе показалось — сухая она. — Она посмотрела на отца. — Да и ты бы, папа, убавил бы звук, а то всех людей вокруг распугаешь, не на плацу у себя.

— С вами только так и нужно. — Проворчал Маркус, но было заметно, что он не обиделся на слова дочери, а даже доволен, что она смогла возразить ему. — Сядете потом на шею…

— От Джима нет вестей? — спросила Саманта маму. Она знала, что отец ничего не расскажет. Младший из братьев всегда занимал сторону сестры и никогда на ябедничал, как это делал старший. Который считал, что нужно не скрывать, а рассказать правду. А вот остальные двое считали его предателем и редко звали в игры. Впрочем, Саманта поняла брата уже сама став взрослее. И удивилась тому, как он, будучи ребенком, мог быть таким рассудительным.

— Год прошел — ни весточки. — В уголке глаза появилась слеза, но женщина ее умело сморгнула.

— Похоронка не пришла — значит жив. — Отец был более оптимистичен, да и знал гвардейскую кухню изнутри лучше своих баб.

— Это все ты. — Казалось, что мама вернулась к старому разговору. — Запудрил парню мозги своей гвардией!

Маркус поморщился — порой Элен была невыносима и если уж заводила свою старую пластинку… впрочем, дочь не собиралась выслушивать перепалку родителей, происходящую на перроне.

— Это был его осознанный выбор, мама. — Сказала Саманта. — Джим всегда… выделялся, ты это знаешь. Работа на фабрике или заводе или, не дай бог, в поле, для него в тягость. Ему бы только бегать, стрелять, орать, драться. Он и на физтренировках в школе всегда брал первые места. Джон другой, спокойный, рассудительный, домашний… надежный. Он в тебя пошел, а Джим — в отца. — Дочь кивнула в сторону старого вояки. — Ты бы все равно его дома не удержала.

— Саманта — ты всегда была умной. — Маркус улыбнулся. — И поэтому я не понимаю, зачем тебе сдался этот тупорез и хлюпик Курт?

— Папа! — воскликнула дочь. Кате стало смешно — конфликт поколений никогда не прекратится. Похоже, что ее отец не слишком нравится деду и он этого не скрывает. Военные они все с прибабахом, это сразу видно.

— Все, молчу. — Отец поднял руки ладонями вперед. — Может уже хватит стоять на платформе, поедем домой?

И Маркус повел свою семью к старенькому пикапу, на котором и приехал. Катя уже видела местные машины и никакого футуристического вида они не имели, ну, кроме электромобилей. Так что сейчас перед ней стоял обычный пикап с расширенной кабиной, большим кузовом и крупными колесами. Кажется, такие в Америке называли биг-футы или что-то вроде этого — брали корпус и ставили его на огромные колеса. Тут, конечно, колеса не были такими уж большими, но все равно грузовичок выглядел довольно крупным для людей. Дед ловко запрыгнул на подножку, сел внутрь, открывая двери для жены и дочери. Саманта передала Катю маме, сама быстро уселась рядом с отцом, тогда как бабушка устроилась позади на широком сиденье, напоминающим скамейку. Катя поерзала, схватившись за руки бабушки, чтобы не упасть, а то вдруг дед еще тот лихач, но Элен держала внучку крепко. Маркус повернул ключ в замке зажигания, двигатель глухо забубнил. Водитель включил передачу и погнал машину домой.

Катя наблюдала из окна грузовичка улицы небольшого городка, напоминающие таковой где-нибудь в американской глубинке — широкие улицы со светофорами, максимум трехэтажные здания, лавки и магазинчики, стоящие возле тротуаров пикапы и мелкие машинки. И люди, одетые почти точно также как в ее родном городе — серые и черные комбинезоны, за редким исключением разбавленные красными или оранжевыми. Причем красные явно принадлежали техночудикам, на которых работал отец — они занимались ремонтом крупной техники, бытовых приборов и прочих устройств. И таковой вывод можно было сделать по идущим к ним людям, держащим в руках сломанную аппаратуру. Монстр-пикап быстро миновал городок и выбрался на проселочную дорогу — обычную гравийку. Асфальт остался только в городишке — все окрестные дороги были полевыми или гравийными. Саманта глядела в окно и вспоминала свою молодость, проведенную в родном доме. Вот сад старика Питерса, куда она как-то раз залезла с девчонками и мальчишками просто из хулиганства. Старый пень спустил на них собак, которые, конечно, никого не загрызли, но комбез порвали знатно и повезло сохранить его не всем. Отец тогда здорово ей всыпал, так, что Саманта неделю присесть не могла и запомнила экзекуцию надолго. Вот дом Крамеров, в котором сейчас живут другие люди. Родители Курта погибли в автомобильной аварии — грузовик, груженный овощами, выехал на встречную и превратил их ржавый рыдван в кровавое месиво из металла и плоти. Курту тогда повезло — он с ними не поехал, оставшись в схоле после занятий. Парня вырастила бабушка, которая сейчас покоится на кладбище. Как только она умерла, то парня здесь уже ничего не держало — он продал дом и перебрался в Горнхолм. И Саманта вместе с ним. Ведь Курт был красавчиком, по нему все девочки их класса сохли, а достался он ей. Каким образом — секрет. И Саманта не собиралась его никому раскрывать, хотя мама определенно догадывалась и иногда так хитро поглядывала на дочь.

Маркус свернул с дороги к небольшому домику, имеющему довольно большую пристройку в виде гаража для грузовика. Казалось, что тот даже больше дома. Ворота начали открываться, как только он нажал на кнопку пульта. Дед загнал машину в гараж и заглушил двигатель.

— Приехали. — Объявил он. — Десантируемся. — Он засмеялся и гаркнул. — Шевелитесь, планетарные отрыжки, ксеносы не будут ждать, пока вы, наконец, оторвете свои жопы от десантных кресел и соизволите взять в руки лазган!!

— Папа, иногда твой гвардейский юмор совершенно не к месту. — Покачала головой Саманта, открывая дверь. — Неужели сегодня СПОшники не получили полную порцию твоей ругани?

— Воспитательный процесс прервала твоя мать, когда сообщила, что ты уже на вокзале. — Ответил Маркус, спрыгивая вниз. — Так что этим оболтусам повезло. А завтра повезет еще больше, потому что я с утра поеду на базу и поговорю с капитаном об кратком отпуске. Ко мне дочь с внучкой приехали, так что уважительная причина отсутствовать на тренировках у меня есть.

— И тебя отпустят?

— Пусть попробуют не отпустить! — Маркус погрозил кулаком куда-то в пространство. — Сразу же узнают, чего стоит сержант Райт!

— Если ты устроишь против них партизанскую войну, то планетарное правительство тут же завопит о мятеже. — Засмеялась Саманта. Шутка была на грани фола и она это быстро поняла по насупившемуся отцу. — Я пошутила.

— Я знаю, что ты пошутила. — Мрачно произнес он. — Но другие тупорезы могут решить, что это правда и я действительно лидер мятежников. Городок, конечно, у нас тихий и спокойный, но сама знаешь, тихие места обожают демоны и прочая нечисть. Так что лучше держи язык за зубами. Дома можешь болтать что хочешь, но при чужих — ни-ни. Тут уже один вынюхивал что-то. — Маркус повернулся к жене. — Элен, ты уже позвала своих подружек?

— Э-э, — протянула жена. — Только Мэсси и Кристу.

— Вот больше никого и не зови. — Отрезал муж. — Эти-то курицы по всему поселку новость разнесут, да еще и от себя добавят. Трещотки, блин. — Маркус прошел в дом. — Саманта, ты ее кормила?

Интересно, о каких демонах говорит дед, подумала Катя. Неужели он верит в тот бред, что несет каждый день радио? Там тоже постоянно трендят о коварстве демонов и хаоса и что-то картина будущего у нее в голове не складывается. Как можно летать в космос и верить в чертей и прочих бесов? Это же предрассудки! Но дед заявляет о них так, как будто полностью уверен, что они существуют. А, как известно, не бывает дыма без огня. Надо бы копнуть эту тему поглубже, но так, чтобы не слишком привлекать к себе внимания. А то местные живо объявят ее ведьмой и сожгут на костре, как это было в века инквизиции, где по одному доносу или подозрению любую девушку могли предать смерти. А Катя только пришла в этот мир, едва начала его познавать и покидать его что-то совсем не хочется. Кто ее знает что там, за гранью. Ей просто невероятно повезло, что онародилась здесь с полным набором знаний из прошлой жизни. Или же есть какая-то причина, непонятная ей, которая ПОЗВОЛИЛА этому произойти? Вероятно, Катя так и не узнает.

— На вокзале чуть-чуть перекусили. — Ответила мама.

— Чуть-чуть! — воскликнула Элен. — Испортишь ребенку желудок! Она должна есть по часам!

— Мама, я — медик! — напомнила ей Саманта. — Я работаю в поликлинике с детьми и я прекрасно знаю чем и когда кормить Кэти!

Ответ дочери матери явно не понравился, она поджала губы и отвернулась. Маркус фыркнул, но ничего не сказал, решив, пусть бабы сами между собой разбираются. Саманта же прекрасно поняла, что мама на нее обиделась.

— Ну прости меня, мам! — дочь обняла мать. Катя в это время была передана на руки деду, который ловко и осторожно удерживал малышку. — Прости дуру, не подумав сказала! Простишь?

— Вот ты хитрюга. — Элен уже забыла, что собиралась обидеться на дочь. — Умеешь ты на жалость надавить.

— Вот и чудесно! — Саманта посмотрела на часы. — Папа, ты пока с Кэти поиграй, а я быстро ужин приготовлю.

— У меня уже все готово. — Заметила Элен.

— Я быстренько сделаю салат. — Дочь уже залезла с головой в холодильник, где всегда была еда. Это тебе не в городе-улье жить, где половина продуктов — синтетика, а вторая половина сделала из отходов с добавлением витаминов. Здесь все натуральное, выращенное на собственном огороде. Люди тысячелетиями так жили на разных планетах и никто не мог изменить этот порядок. Даже механикусы, которым вход на Зеленые Земли был запрещен. — Я же помню, где ты хранишь запасы.

Саманта начала быстро распоряжаться на кухне, болтая с бабушкой ни о чем. Катю забрал дед и понес по дому, рассказывая. Сидеть на его холодной механической руке было не очень удобно и девочка заерзала. Маркус все сразу же понял и поменял руку, пересадив на правую ребенка. Оболтусы Джона тоже постоянно жаловались, что сидишь как будто на куске льда.

— Вот здесь комната твоей мамы. — Рассказывал Маркус, открывая дверь в маленькое помещение. — Кровать, стол для занятий, шкаф для одежды и стул. Что еще надо человеку для счастья?

Однако, спартанская обстановка, подумала Катя. И, похоже, чисто армейский подход — все необходимое и ничего лишнего. И игрушек не видно, и фото любимых артистов нет. Кстати о них — радио все же редко передавало песни, а не только заунывные гимны. Музыка больше склонялась к инструментальному року с редкими лирическими переливами, а вот попсу Катя так и не услышала. И синтезатора тоже — ритмичные звуки здесь почему-то не использовались. Наверное, не одобрялись правительством.

— Здесь комната твоего дяди Джона, старшего сына-оболтуса в нашей семье. — Маркус открыл следующую дверь. Похоже, что дед всех именовал оболтусами, даже своих детей. В комнате ровным счетом ничего не поменялось. К тому же было заметно, что одну комнату разделили стенкой пополам. — Сейчас он живет в улье Норград, работает мелким чиновником в Администратуме. — Дед фыркнул. — Канцелярская крыса. Не бог весть какой шишка, но и не мальчик на побегушках. Не знаю, гордиться мне теперь им или нет. Ты как считаешь?

— Та. — Кивнула Катя. — Он твай зын, деда.

— Вот те на!! — Маркус чуть не сел, но вовремя успел сохранить равновесие — сказалась воинская выучка. Иначе не дожил бы под бомбежками хаоситов и орков до стольких лет. — Да ты говоришь!! Элен!!! Она разговаривает!!! — заорал он так, что Катя поморщилась. Воистину у военных луженая глотка.

С кухни прибежали мать и дочь. У первой были большие круглые глаза, у мамы, впрочем, тоже — она ненароком подумала, что отец сотворил страшное с Катей.

— Конечно, разговаривает. — Саманта улыбнулась, вытирая руки полотенцем и наблюдая за ошарашенным выражением лица отца. — Все дети умеют говорить, ты это знаешь.

— В полтора года отвечать предложениями?!! — Маркус выпучил глаз.

— Она очень способная. — Мама продолжала улыбаться, а вот дед почему-то помрачнел и внимательно посмотрел на Катю. Которая решила все же промолчать.

— Нам надо об этом серьезно поговорить. — Сказано это было таким тоном, что обе женщины сразу же поняли, что разговор будет ОЧЕНЬ важным. И поняли о чем именно. — Потом, вечером. Ужин готов? — сменил тему Маркус.

— Еще десять минут. — Ответила Саманта, стирая улыбку со своего лица и возвращаясь на кухню, где и начала шушукаться с мамой, а дед продолжил экскурсию по дому.

— Это комната твоего дяди Джима. — Каморка папы Карло была больше, чем этот чуланчик. Да и Гарри, мать его, Поттер, оказывается, жил во вполне себе комфортных условиях по сравнению с этими. Так что дядя Джим с малолетства был готов к службе в гвардии — обходиться одной койкой ему не привыкать. — Уроки он делал в комнате брата, а спал здесь. У каждого должно быть отдельное место. — Пояснил дед и обвел рукой дом. — А домик небольшой, тут гараж под грузовик больше, чем он сам. Сейчас покажу тебе сад.

Он вышел на задний двор, где росли кусты и деревья. На некоторых уже созревали плоды, а на расположенных рядом грядках густо росла зелень. Через открытую дверь теплицы можно было рассмотреть висящие на ветвях зеленые помидоры — родители мамы сами о себе заботились точно также как и большая половина жителей в городке. Натуральная деревня, подумала Катя. И почему родители отсюда уехали, спросила она сама себя и тут же дала ответ. Потому что в городе возможностей больше. Или же им просто не хотелось заниматься сельским хозяйством. Но менять натуральную пищу на субстраты!! Или же я чего-то не знаю? Ничего, разберемся по ходу дела, но я бы осталась тут жить на все лето или на всю жизнь.

— Тут у меня яблони растут, тут груши, а здесь — персики. — Рассказывал Маркус. Он усмехнулся, вспомнив. — Я уже сделал все дела — посадил деревья, построил дом, вырастил детей, защитил Империум, так что мне можно и на покой отправляться. А вот тебе еще предстоит это сделать. — Он присел на скамейку возле выхода и посадил Катю на правое колено. — Жизнь, внучка, она интересная штука. Не знаешь как к тебе повернется — передом или задом. И лучше бы знать об этом ее повороте заранее. — Маркус вздохнул и посмотрел на свою механическую руку. — Рассказать тебе, как я приобрел это украшение, на которое твой папа согласился добровольно?

Неужели отцу оттяпают живую руку и пришьют эту стальную конструкцию, с ужасом подумала Катя. И он согласился на это сам?! Нет, кажется речь шла о какой-то третьей руке, как поняла она из разговоров. Да и не пошел бы отец на такое, она была уверена. Какой смысл себя калечить, если все конечности и органы и так нормально работают? Это если руку пришлось ампутировать, как это случилось с ее отцом в прошлой жизни, тогда да, папа был бы рад и такой конечности. Но почему дед об этом переживает, а вот ее новый отец — нет? Наоборот, брызгая слюной, расписывает все прелести такой аугментации? Не понимаю. Вслух же Катя сказала.

— Рафкафи.

— Зубов еще маловато и язык плохо во рту шевелится, да? — смеясь, спросил Маркус. — Но я тебя понял. — Кивнул он и подвигал протезом. — Это сделал орк, внучка. Здоровый, зеленый, клыкастый, дурно пахнущий ксенос, который сумел подобраться ко мне слишком близко. — Дед сделал паузу, вспоминая. — Нас тогда десантировали на Трирему, мир-океан, на котором островов раз два и обчелся. Чего там забыли орки, я не знаю, но их калоша шлепнулась в океан неподалеку от острова. Зеленое дерьмо выплыло наружу — они всегда выплывают — и начало сеять хаос и разрушения. Они это умеют, уж поверь мне. Да еще при этом плодятся как тираниды — не успеешь одного прибить, как на его место с десяток встают. Вот нашей задачей и было захватить плацдарм для высадки войск. Орки уже зенитки успели поставить — мек их головастой тварью оказался, быстро пушки из местного хлама склепал. Челноками не высадиться — всех перестреляют еще на подлете, вот нас и позвали. Я ведь, внучка, в орбитальном десанте служил. — Маркус коснулся носика Кати. — Это — один из самых почетных видов войск в гвардии. Не космодесант, конечно, но близко к ним. — Он засмеялся. — Здоровьем меня Бог-Император не обделил, вот меня туда и забрали. Рассказать, как десант действует?

— Дафай. — Все равно ведь не заткнется. А о чем может говорить дед, как не об армии?

— Сначала — учебка. — Было видно, что Маркус сел на своего любимого конька. — Там из тебя все соки выжимают и отсев идет страшный — из роты едва десяток человек остается. Но уже те, кто остался — становятся элитой. Кроме физической тренировки и пары имплантов, чтобы тебя раньше времени разницей давлений и скачков гравитации не прибило, выдают тебе специальный скафандр, боевой скаф мы его называли. Он оснащен встроенным оружием и гравишутом — специальной штукой, с помощью который ты из космоса на планету и спускаешься.

— Ис космаса? — удивилась Катя. Сначала она подумала, что дед просто прыгал как парашютист с большой высоты, а он, оказывается, прямо из космоса на планету сигал! Обалдеть!

— С низкой орбиты, где притяжение уже начинает действовать, а наземные зенитки пока не достают. Стрелять из них по десантникам — все равно что палить из пушки по воробьям. Цели маленькие, едва заметные, а орки не отличаются меткостью. Им бы пушку погромче и побольше, вот вся радость в жизни. Ха-ха-ха, — засмеялся дед. — Но это я отвлекся. Короче, ты залезаешь в такую трубу, вроде торпедного аппарата. Знаешь что такое торпедный аппарат? — Катя замотала головой. Дед, ты что, откуда ребенку знать такие вещи?! Видимо, старому давно нужно было выговориться, вот он и нашел нужные уши. Его истории другие внуки уж точно не по одному разу слышали, но мне-то это зачем знать? Как людьми стреляют из пушки по планете? Будущее оказалось… весьма странным и страшным, на самом деле. Если здесь приходится с инопланетянами воевать, да еще и калечиться при этом. — Торпедный аппарат — это….

— Ты опять за старое? — деда прервала мама. — Кэти, не слушай, что говорит дед, тебе еще рано это знать. А ты, папа, мог бы что-нибудь другое девочке рассказывать, уж мне-то поверь. По себе знаю. Это тебе не мальчики.

— То есть когда ты слушала мои истории, то тебе хотелось поскорее от меня сбежать? — спросил Маркус.

— Папа, пойми, девочкам не интересно слушать, как ты славно рубился в рукопашную с орками и высаживался им на голову. — Саманта сложила руки на груди и сделала это так, что Маркус понял — она всем его россказням не верит. Особенно про рукопашную с орками. — И не обижайся, пожалуйста, это чистая правда. И в подробностях твоих, уж поверь, Кэти сейчас не нуждается. Я ведь знаю, что ты хотел рассказать — опять про свою руку и огромного зеленошкурого.

— Телепатка хренова. — Проворчал дед.

— Для этого не надо быть псайкером, чтобы понять. — Саманта улыбнулась и подошла к отцу, обняв того за шею. — Вот подрастет она немного, пойдет в схолу, тогда и можешь свои истории рассказывать. Но сейчас — не смей!

— Та пукай. — Махнула рукой Катя.

— Чего? — Маркус уставился на внучку, а потом рассмеялся, поняв, что она хотела сказать.

— Кэти, милая, ты разве не боишься историй деда? — удивилась Саманта.

— Папа титал казету. — Сдала отца Катя. — Тама было пла олкаф. Пасиму ани плахой?

— Потому что, роднулька моя, — Маркус посадил себе Катю на колено, — орки только и способны, что грабить, убивать и разрушать. Это у них в крови. Есть в галактике раса такая, тупорылая и бестолковая. И плодится как саранча, вроде тиранидов. Только огнеметами и можно выжечь их споры.

— Соры? — удивилась Катя.

— Орки, моя дорогая, это грибы. — Ответила вместо деда мама и взяла Катю на руки. — Такая вот странная ксенораса, которая выглядит как гуманоиды, но размножается бесполым путем. Мертвый орк выпускает тысячи спор, которые разлетаются по миру, проникают в его грунт, воду, деревья и кусты. И потом оттуда появляются новые орки. Подрастешь — тебе подробно о них расскажут на уроках ксеноведенья. Поверь мне, картинка та еще.

Орки — грибы?!! Удивлению Кати не было предела. Что курил Создатель, когда придумывал эту расу? Или же он сам обдолбался мухоморами и решил, а почему бы и нет? Каким образом грибы вдруг отрастили себе две руки и две ноги, разработали пальцы и взяли в них оружие? И почему дед называет их тупорылыми, если они, блин, в космосе умеют летать! Для того, чтобы построить корабль нужен как минимум интеллект квалифицированного инженера! Что-то тут не то. Или же дед все врет или же просто не говорит часть правды. К тому же радиопропаганда дает о себе знать.

— Ага. — Подтвердил Маркус. — Обычный рубака-орк выше человека на две головы, а есть среди них и побольше и поздоровее. Тот босс, который на Трирему напал, был, например высотой метра три с половиной. И подручные у него все немаленькие. Если бы не космодесант, то хрен бы мы там плацдарм захватили.

— О, это что-то новенькое! — удивилась Саманта. — Мне ты про них не рассказывал, все заслуги приписывал себе.

— Я создавал в твоих глазах образ мужественного и храброго отца! — с гордостью ответил дед. — Ну, подумаешь, чуть преувеличил при этом, с кем не бывает. Да и потом, астартес сражались только с боссом — нам и обычных орков за глаза хватило.

— Скоро вы тут? — во двор вышла бабушка. Услышав последние слова, она напустилась на мужа. — Ты что, старый, охренел, ребенку про орков рассказывать? А ну-ка живо заткнулся и пошел ужинать!! Да и вы тут тоже не сидите — скоро начнет холодать и с гор подует ветер.

— Давайте не будет ссориться и все дружно пойдем на кухню. — Предложила Саманта. — Папа, где твой стульчик для детей?

— Сейчас поищу в гараже. — Маркус вместо кухни свернул налево по коридору.

— Совсем уже чокнулся со своей гвардией. — Продолжала причитать бабушка. — Только и разговоров, кого где и как он сумел пристукнуть!

— Я все слышу! — отозвался дед из гаража. Он вернулся со стулом на кухню, тщательно вытер сиденье и спинку от пыли и поставил к столу. — И лучше уж пристукну я, чем меня.

— Пастук есть пастук. — Сказала Саманта, ловко имитируя гортанный орочий акцент и засмеялась. Ее смех подхватил дед, Катя же не поняла шутки. Чему тут можно радоваться? Убийствам инопланетян? Нет, она понимает, что когда на тебя нападают, нужно отбиваться, это логично, но, блин, неужели среди орков нет здравомыслящих особей? Хотя, они же грибы, как сказала мама, может быть они все произошли сплошь от мухоморов-торчков. Вот и лезут в драку, потому что у них мозги от наркоты спеклись. Интересно, есть ли среди орков не зеленые, а красные в белый горошек?

— Ниплоха, тупай грот! — Дед коверкал язык не хуже Саманты. Теперь стало понятно, кто именно был учителем дочери. — Ты саймешь свае места в «Вааагх»!

Мама и дед засмеялись еще громче, только бабушка их почему-то не поддержала.

— Садитесь уже ужинать, орки. — Сказала она со вздохом и посмотрела на мужа. — Кто-то совершенно не меняется.

— Так я уже старый для этого. — Маркус плюхнулся на стул и взял ложку в руку. — И в гражданской жизни есть свои плюсы — еда не всегда похожа на разбавленные сопли из концентратов.

— А ты, значит, скучаешь по ним? — подколола отца Саманта. — Если хочешь, я привезу тебе пару паек.

— Я сам этого добра могу достать — на складах их навалом. — Отмахнулся от предложения дочери Маркус. — Но стряпню Элен я ни на что не променяю.

Кате поняла, что бабушке приятно это слышать, хоть она и не подала вида. Семья приступила к ужину, где ей вручили ложку и девочка осторожно, чтобы не расплескать, хлебала жидкий суп — зубов во рту маловато жевать крупные куски, так что мама всегда для нее растирала пищу и готовила такой вот суп-пюре. Еще несколько лет этой бурдой питаться, пока нормально кусать не начнешь. Да и зубы еще молочные, потом все равно выпадут.

Спать Катю уложили в отдельную комнату — мама сказала, что девочка она уже «взрослая», не капризная да и не боится оставаться одна — проверено. К тому же детский организм устал за день от новых знакомств и впечатлений и легко уснул. Как только Саманта убедилась, что ребенок спит, она вернулась на кухню, где родители уже пили отвар. Знакомые тетки должны были прийти завтра — они работали вместе с мамой и без подарка, пускай и простенького, заявляться в гости не хотели. А времени, чтобы собраться и его купить у них не было — Саманта приехала поздно, да и у теток тоже были свои дела, отменять которые ради кого-то они не захотели. Вот и договорились встретиться завтра вечером. Но сейчас семья собралась ради более важного разговора.

Маркус схрумкал сухарь, запил отваром и посмотрел на своих женщин.

— Она тоже? — он кивнул в сторону комнаты, где спала Катя.

— Не знаю. — Качнула головой Саманта. Собственно, отец ее давно раскусил, также как и мать. Просто не стал кричать об этом на каждом углу. Да и убедился вскоре, что к псайкерам они не имеют никакого отношения, хотя первое время и нервничал с Элен. Но что-то такое похожее умеют, это точно.

Маркус показал на окно, потом постучал себя пальцем по уху. Саманта сразу же поняла, что их могут прослушивать и напряглась. Глушилки у отца точно не было, да он бы и не стал ее хранить в доме — это уголовно наказуемое деяние. Но раз он так делает, значит есть причины.

— Вчера в городке появился какой-то хмырь, который интересовался нашей семьей. — Маркус говорил тихо на мертвом наречии Диониса, планеты, уничтоженной в результате нашествия тиранидов. Он заставил женщин выучить этот язык просто для того, чтобы иметь возможность обсуждать такие вот вещи — в Империуме тысячи если не миллионы различных языков и никто не принуждает тебя говорить на готике. Если ты не в Администратуме, Гвардии или Инквизиции конечно. А так, говори хоть на чем, никто тебе и слова не скажет. И здесь был именно такой случай. — Думаю, что он из Инквизиции — агентом от него несет километров за десять.

— Может быть просто арбитрес? — спросила Саманта.

— Им нет дела до таких как вы, да они про вас и не знают. — Маркус внимательно смотрел на женщин. На своих женщин. — Она уже говорит и строит осмысленные сложные фразы, значит, дар передался и ей. Я не понимаю, как они смогли на тебя выйти?

— Скорее всего — в роддоме. — Саманта задумалась. — Механикусы долго не хотели отдавать мне дочь — несли какую-то чепуху про потерю результатов и повторные анализы. Думаю, они проводили повторные обследования, значит, что-то сумели зафиксировать. Возможно, это их наблюдатель.

— Они бы сразу же отправили ее в переработку и не стали бы возиться. — Отец посмотрел на Элен. — Нет, это оперативник инквизитора, который заинтересовался внучкой и нашей семьей. Просто пока они еще не решили считать вас псайкерами или же нет. И вот это меня настораживает.

— Почему? — спросила Саманта.

— Потому что вами занимается не обычный палач из Инквизиции, только и способный, что сжигать планеты по одному подозрению, а явно кто-то поумнее и повыше рангом, который сначала проводит тщательное расследование, а уже потом принимает решение. И у него на вас есть свои планы. Так что, дочь, в скором времени жди вербовки. — Маркус ехидно посмотрел на Саманту. — А ведь я тебя предупреждал — не высовывайся. Что тебе мешало остаться здесь?

— Курт захотел уехать. — Промямлила дочь.

— Захотел он. — Проворчал отец. — Я всегда считал тебя умнее его, но тут ты реально сглупила!

— Я его люблю. — Саманта всхлипнула.

— Люблю. — Продолжал бурчать Маркус. — Дура. — Он помолчал. — Глупости все это — любовь ваша. Думаешь, я не знаю, что ты просто захотела замуж за этого смазливого красавчика? И чтобы утереть нос всем своим подружкам? Смотрите, какая я молодец, он меня выбрал, а не вас! — Отец наставил на нее палец. — Вот только у тебя было перед ними преимущество, которым ты и воспользовалась!

— Нет!

— Да! — Папаня хлопнул ладонью по столу. — Я ведь видел, как парень меняется. Он иногда вел себя так, словно под контроль попал. Это все твои проделки.

Дочь молчала — отец был прав. Это целиком и полностью ее вина. Замолчал и Маркус.

— Хорошо бы узнать, что им известно и до чего смогли докопаться. Если всплывет та история с буксиром, то они многое поймут. И захотят повторить эксперимент. И могут пострадать сотни ни в чем не повинных людей, у которых нет того, что есть у вас. — Отец пробарабанил пальцами по столу. — Кто-то выживет, а кто-то превратиться в овощ или вообще умрет. А если у них не получится… то они могут вас изолировать и изучать и я не понимаю, почему до сих пор этого не сделали. А я этого не хочу. — Маркус смотрел на СВОИХ женщин. — И вы знаете, на что я могу пойти ради своей семьи.

— Папа, это моя вина. — Саманта опустила голову, но быстро подняла ее и посмотрела в глаза отца. — Но, клянусь, я все исправлю. Если Инквизиция сделает мне предложение, в чем я сильно сомневаюсь, то я приложу все усилия, чтобы оградить тебя, маму и Кэти от нее.

— Дергаться сейчас не стоит — они уже знают про вас. — Продолжил размышлять Маркус. — И любой побег может быть ими расценен как доказательство ереси. Так что продолжай жить как ни в чем не бывало. И хорошо бы вам перебраться сюда — в городе они станут действовать более открыто.

— В толпе затеряться легче, это во-первых. — Заметила Саманта. — И во-вторых — Курт работает на Орден, а Инквизиция к ним не лезет, все это знают. Он на хорошем счету, начальство его ценит, так что это распространяется и на семью. Они уже предлагали нам сменить место жительства и отдать Кэти в их гарден.

— Значит, еще и шестеренки в вас вцепились. — Сделал вывод отец. — Не зря они мурыжили внучку в роддоме, помяни мое слово — не зря. Что-то они в ней нащупали, но распознать не смогли. И, возможно, вы сейчас под наблюдением их разведки. — Маркус выдохнул. — Вот попали между молотом и наковальней! И как тут теперь вывернуться?

— Чему быть — того не миновать. — Философски сказала Элен. — Поживем — увидим. Сейчас же я согласна с Маркусом — тебе, дочка, лучше не дергаться лишний раз. Если Инквизиция сочтет нужным — ты планету покинуть не сможешь. Да ты и сделать ничего не сможешь.

— Если только не продашься с потрохами шестеренкам. — Произнес задумчиво Маркус. — Они смогут защитить свой ресурс даже от инквизитора. Но чем их заинтересовать?

— Успехами Кэти в учебе? — спросила Саманта. — Она родилась в их роддоме, значит, карта учета на нее уже заведена. Осталось только пролезть в их гарден и дальнейшая дорога в Ордене для нее открыта. — Дочь посмотрела на мать. — Но я не смогу убедить шестеренок — уже попробовала и получилось слабо. У каждого из них сознание контролируют импланты, а это хорошая защита от моего дара.

— Найди способ. — Маркус как будто отдал приказ. — Сознание-то у них человеческое, пускай и заключенное в металлическую оболочку. Ты ведь воздействуешь на разум, а не на живые ткани мозга. А это… что-то энергетическое, нематериальное, психическое.

— Верно. — Саманта задумалась. — Я не воспринимала их в таком ключе… мой разум сам себе воздвиг стену. Папа, ты гений! — дочка подскочила к отцу и чмокнула его в щеку.

— Что бы вы без меня делали. — Проворчал тот, но было заметно, что ему приятно. — Значит, так и решим. Если тебе нужны будут деньги — сразу же звони, я вышлю. Моих и материных накоплений хватит, чтобы оплатить ее учебу лет на десять вперед. Главное, чтобы Инквизиция слишком рьяно не вмешалась и не использовала нас как заложников. Так что если тебе подобное предложат — все равно отказывайся. Мы уже прожили свою жизнь и нечего за нее цепляться.

На кухне надолго наступила мучительная пауза. Наконец, Саманта сказала:

— Думаешь, они нас слушают?

— Не думаю — уверен. — Кивнул отец. — Но вот понять, о чем мы говорим, вряд ли смогут. Язык умер вместе с его жителями, да и мы его учили по учебнику, параллельно выдумывая слова. Так что если и найдут переводчика, то смысл для них будет упущен. Хотя… даже по тому, что мы общаемся на другом языке, они поймут, что раскрыты и либо быстрее пойдут на контакт, либо отстанут от вас.

— Либо решат ликвидировать. — Мрачно произнесла Саманта. — Просто на всякий случай. — Она замолчала. — На один раз меня точно хватит.

— Нет! — твердо произнес отец. — Никаких разов не будет! Завтра я пошарю на складе и дам тебе передатчик для связи. Спрячь его хорошенько и используй только в крайнем случае.

— И что ты сделаешь?

— Дам совет. — Серьезно ответил Маркус. — И ты выполнишь его неукоснительно. Но, надеюсь, до этого не дойдет.

— Я тоже надеюсь. — Тихо произнесла Саманта и заглянула в кружку. — Давайте спать, уже поздно.

— Я помою. — Мама встала из-за стола, переходя на обычный готик.

— Я сама помою. — Возразила ей дочь. — Мама, ты устала за сегодня.

— Ничего я не устала.

— Покажешь в постели? — спросил вдруг отец

— Обалдел, хрен старый?! — Элен от такого заявления при дочери немного опешила.

— Ишь ты, сразу как встрепенулась! Бодренькая такая стала. — Маркус засмеялся. — Шутка это была, шутка. Да и кого тут мыть — пара кружек всего. — Он осмотрел кухню. — Давайте по койкам и — отбой. Свет выключаю через десять минут.

— Папа, от тебя казармой так и несет.

— А тебе бы, дочь, в душ не помешало бы сходить — два дня трястись в дирижабле не имея возможности помыться — это, знаешь ли, неприятно.

— Пожалуй, ты прав. Но мне нужно больше времени.

— Ладно. — Проворчал отец. — Ты знаешь, где рубильник. Не забудь выключить.

— А холодильник?

— У него отдельная встроенная батарея. — Ответил Маркус, удаляясь в спальню. — Шестеренки опять плату за электричество повысили, так что приходится экономить.

Родители угомонились быстро — плюхнулись в кровать и уснули. И если мама еще какое-то время возилась, думая о том, о сем, то отец пользовался армейской привычкой — засыпать в любое время в любой позе. Так что когда Саманта вышла из душа, то в доме было тихо. Она прошлепала босыми ногами по полу до гаража, щелкнула выключателем, отключая дом от общей сети, после чего прошла в свою комнату и легла в приготовленную мамой постель. Кровать знакомо скрипнула и Саманта улыбнулась. Все-таки хорошо побывать дома!! С этой улыбкой на губах она безмятежно заснула, не думая о возможных грядущих неприятностях.

В операционной над телом человека стояли двое механикусов. Один — мастер аугментики, специалист-хирург, который только что закончил работу над модификацией тела служителя, удостоенного такой чести за свои заслуги. Какие именно, хирург не знал, да ему и не было это интересно — он работал с пациентами, а не с их успехами. Второй, замерший рядом с ним механикус, был очень высокого ранга и положения и имел право здесь присутствовать. Именно он приказал внедрить в тело служителя дополнительные аугментации, о которых никто более не должен был знать. Кроме хирурга, конечно, но тот был предан своему покровителю. Мастер повернулся к высшему механикусу.

— Все проделано в точно вашим рекомендациям, уважаемый…

— Давай обойдемся без имен. — Прервал его тот. — Все прижилось как надо?

— Механодендрит потребовал усиления опорно-двигательного аппарата, вшивания под кожу дополнительного утяжелителя для баланса и устройчивости, также был установлен баллон со смесью по просьбе мастера служителя. Левый глаз я заменил на сканер микротрещин, как и предписывалось в сопроводительной документации. Все это подключил к чипу управления, к которому у вас теперь есть доступ. Вы будете слышать его ушами, видеть его глазами, но вот говорить его устами — увы. Проще сделать из него сервитора.

— Это исключено. — Отмел предложение механикус. — Проверка прошла успешно?

— Да. — Кивнул хирург. — Система стабильна и готова к работе. Я установил импланты с высоким запасом прочности и надежности — их лет на тридцать хватит до замены.

— Хорошо. — Механикус был доволен проделанной операцией. — Наблюдай за ним все время реабилитации, я не хочу, чтобы кто-то другой сунул нос в его голову и обнаружил нестандартные модификации. Когда прогонишь все тесты — сообщишь мне результаты. Сколько времени уйдет на все?

— Вместо недели ему придется задержаться на полторы — все нужно как следует откалибровать. На фабрике начнут интересоваться, почему так долго — его мастер составлял заявку на аугментации и он рассчитывает, что служитель появится на работе в назначенный срок.

— Ответишь — прошивка криво встала, пришлось переделывать. Будут настаивать — сообщишь мне, я разберусь. — Механикус повернулся, чтобы уйти. — Начнешь заниматься им завтра, сейчас запри палату и проследи, чтобы никто не входил. Идем.

Оба вышли за дверь, которая щелкнула магнитным замком, и в комнате наступил мрак — свет выключился с уходом механикусов. Однако через десять минут или чуть больше он вновь загорелся, среагировав на открывание двери, но тут же погас. Службы зафиксируют сбой в системе, проведут проверку датчиков и поймут, что все в порядке. А вот записи кодового замка двери останутся нетронутыми — всем станет понятно, что сюда никто не входил, палата была заперта. Просто тело спящего шевельнулось во сне и вызвало включение света. Такое после операции маловероятно, но все же иногда случается. Вот датчик и среагировал. На это и рассчитывал проникший внутрь операционной палаты техножрец. Он активировал ночное виденье, разглядывая и изучая лежащее на койке тело. Из-под его балахона показался тонкий гибкий шнур, который безошибочно воткнулся в разъем, расположенный на голове лежащего человека. Волосы на черепе выстригли и сейчас из кожи торчал порт доступа и трубка, идущая к сканеру. Неизвестный за секунды пробежался по управляющим нейропрограммам, хмыкнул, найдя кое-что интересное.

— Это может пригодиться. — Едва слышно произнес он, копируя себе в память коды доступа. — А вот это необходимо удалить. — Ментальная закладка на выполнение голосовой программы была беспощадно вырезана из памяти, а ее место заняла другая. — Вот будет сюрприз. — Продолжил бормотать неизвестный, копаясь в мозгах пациента. — Исправим еще это и это,

Он «ковырялся» еще минут пять, после чего убрал все следы своего пребывания возле пациента и покинул палату. Бедный Курт Крамер даже не предполагал, что станет ходячим осведомителем для множества лиц, заинтересовавшихся его маленькой дочерью. И неизвестно теперь какая из сторон лучше.

Дрея как обычно перебирала бумаги, просматривая дела. Сейчас у нее было хорошее настроение — буквально вчера завершилась совместная с механикусами операция по ликвидации банды трансплантологов, сотрудничающей с каким-то очередным хаоситским культом, пока еще неизвестным Инквизиции. Еретики хранили органы замороженными, чтобы потом собрать их в одном месте и провести ритуал призыва. И в нем использовались не одни только сердца — в основном органы выделительной системы. Почки, мочевые пузыри, уретры и кишечник. Последний извлекали полностью и растягивали по всей длине. И, естественно, нужны были жертвы. Которых собирались похитить в последний момент — Дрея воспользовалась помощью арбитрес и те с пристрастием допросили культистов, тем более, что все лавры победителей достались им. Инквизитор всегда предпочитала остаться в тени, дергая за ниточки. Были среди культистов и крепкие орешки, но даже они раскололись как миленькие, когда псайкер Дреи приступила к своей работе, проверяя показания задержанных, добытых арбитресами. И работала псайкер вместе с ними, просто представившись инквизитором, чего для них было достаточно. Сама же Дрея всегда получала полную информацию, так и оставаясь для причастных неузнанной особой. Так спокойнее. Что же касается культистов, то какой-то демон Хаоса сумел воздействовать на лидера секты, оказавшегося слабым латентным псайкером, подготавливая себе почву для проникновения в реальность. И в этот раз Инквизиции удалось вовремя предотвратить катастрофу. И все благодаря совершенно другому расследованию. Кстати о нем. Дрея протянула руку и нажала сенсор селектора.

— Сандерс, зайди.

Оперативник не заставил себя долго ждать — появился буквально через минуту. Похоже, он приложил все усилия, чтобы скорее исполнить приказ своей начальницы — бежал до лифта со всех ног. Даже запыхался чуток. Дрея мысленно усмехнулась — Леона хорошо выдрессировали в милиции и для него слово старшего — закон. Которое он старается исполнять с невероятным рвением. И сейчас мужчина замер перед столом инквизитора, ожидая вопросов.

— Что там по делу псевдопсайкеров?

— Я проследил родословную объекта и меня насторожило сразу несколько фактов. — Начал рассказывать Леон. Он не был до конца уверен, стоит ли это говорить, потому что прямых доказательств не было, только слухи. А они могут быть недостоверными. Точнее, они и должны быть недостоверными, но какое-то зерно правды в них точно есть. — Во-первых, как только объект прибыл к своим родным в поселок Горный, что снабжает улей Каскад продовольствием, то между старшими в семье произошел разговор, ведущийся на незнакомом мне языке. Я сделал его запись. Это не был амброзианский, что было бы естественно, однако когитатор не выдал ни одного совпадения. Предполагаю, это какой-то мертвый язык, который могут знать сестры Диалогус. Разрешите обратиться к ним для перевода?

— Я предоставлю тебе доступ к архивам Инквизиции, не надо впутывать в это дело фанатичек от науки. — Дрея заинтересовалась. — Значит, тебя раскрыли?

— Поселок маленький и мое прибытие не осталось незамеченным. — Покаялся Сандерс. — Я старался не спрашивать напрямую, чтобы не будоражить население, но, похоже, Маркусу Райту сообщили, что его семьей кто-то интересуется. Он — орбитальный десантник в отставке, сейчас тренирует роту СПО. Опыта как штурмовику ему не занимать, к тому же старик умен и опытен, раз сумел сложить два и два. Думаю, именно из-за меня семья и говорила на незнакомом языке. И они явно обсуждали свое будущее — на следующий день Маркус украл спутниковый передатчик со склада военной базы и передал его матери объекта. После чего он позвонил старшему сыну и предложил тому приехать на день. — Сандерс достал листок с записями — всю информацию в голове не удержишь, тем более, если у тебя много дел. — Тот не отказал и прилетел сразу же первым рейсом. Джон Райт работает в Администратуме улья Норгард и заведует отделом снабжения города. Довольно высокая должность и как он ее добился, будучи мелким клерком я не представляю. Уверен, что все дети этой семьи владеют пси-способностями, в том числе и мужчины.

— То есть имеют возможность внушения и контроля чужого сознания? — уточнила Дрея.

— Это самый вероятный вывод. — Согласился Сандерс. — Благодаря этому дару сын мог добиться таких результатов, а дочь — выйти замуж за первого парня на деревне.

— Забавно. — Усмехнулась инквизитор. — Есть еще кто-то в их семье с подобными способностями?

— Да, младший сын Джим, — Кивнул Леон. — Сейчас он служит в гвардии, в сто сорок седьмом Акотском полку, расквартированном на планете Соль, сектора Персияда. Там идут постоянные бои с орками, скучать ему не приходится. Сообщения он родне отправляет редко — последнее зафиксировано более года назад. Но похоронка не приходила, так что он еще жив. Более подробной информации о младшем сыне я не имею, сделать запрос в полковую канцелярию?

— Пока не стоит. — Отклонила предложение Дрея. — Но и поинтересоваться его судьбой было бы любопытно. Возможно, после. Итак, значит, семья девочки знает о том, что за ними наблюдают и ждет нашего решения. И готовится явно к худшему, раз отец пошел на должностное преступление и украл казенное имущество. Сколько ему грозит за содеянное?

— Согласно уставу — пять лет службы в штрафной роте или же пятнадцать лет тяжелых работ в шахтах.

— Это крючок, за который его можно поймать. — Задумалась Дрея. — Он еще крепок, а с дополнительными имплантами и очередным обновлением может сослужить хорошую службу. С этим военным все ясно, что с бабушкой объекта?

— Информации также мало. — Пожаловался Сандерс. — Я сделал запрос на Амброзию, но ответа так и не получил. Известно только, что она прилетела оттуда, а мужа нашла уже здесь, когда он получил участок с домом за отличную службу в гвардии.

— Постарайся выяснить все о ее прошлом — люди в Империуме из ниоткуда не появляются. — Строго сказала Дрея. — И необходимо уже локализовать источник их способностей. Раз они ждут неизвестного, то станут нервничать и могут натворить глупостей, а нам бы этого не хотелось. Пока успокой их — деактивируй все жучки и поменьше мелькай перед их домом. Подождем. Что поделывают наши друзья из разведки Ордена?

— Там у них какие-то разборки между собой. — Поделился информацией Леон. — В операцию по аугментации служителя влез какой-то сторонний механикус и приказал превратить отца объекта в ходячий источник информации, чтобы следить за девочкой. Эмалион вовремя вмешался и теперь мы имеем канал односторонней связи.

— Это радует. — Дрея позволила себе улыбку. — Тогда тем более избавься от «клопов» в их доме. Иногда от шестеренок есть своя польза. Где сейчас объект?

— Они вернулись обратно в Горнхолм и начали оформление документов для поступления в гарден. — Доложил Сандерс. — Родители и брат дали сестре денег, которых хватило на оплату полного курса подготовки ребенка. Они выбрали сто шестьдесят четвертый — гарден для детей мелких клерков Администратума, граждан среднего достатка, почетных и заслуженных рабочих и служителей. Садик находится под патронажем схолы техникум Ордена, который имеет негласное влияние на учебный процесс — часто они оттуда забирают кадры в свою схолу прима. Уверен, что родители решили в будущем отдать объект в Орден.

— Что ж, в их положении это разумно — жрецы своих не сдают, если только магосы не прикажут. — Дрея хитро посмотрела на Сандерса. — Впрочем, нам это на руку — объект будет находится в безопасности и всегда под наблюдением и любое проявление ей пси-способностей сразу же будет замечено. Итак, вот тебе задание — выясни все о бабушке. Кто она, кто были ее родители, где проживала, кем работала и так далее. Предоставь мне перевод записи — я хочу подробно знать, о чем они говорили. И не забывай следить за объектом — ее поведением и развитием. Если она выдаст что-то… нестандартное для ребенка — я должна знать об этом первой. И готовься.

— К чему? — не понял Сандерс.

— К вербовке. — Дрея снова усмехнулась. Иногда он такой тугодум. — Нам очень пригодятся такие люди, особенно в штате Ордена. Инквизиции всегда не хватает сотрудников.

— Но… они же могут оказаться псайкерами!! — недоумевал Леон. — И опасными для нас!! Буквально вчера одного такого взяли!

— Ты уверен, что их силы исходят из варпа? — спросила его инквизитор.

— Нет, но…

— Никаких но. — Твердо пресекла она возражения оперативника. — Пока мы не будем твердо уверены, что ОНИ такое — никаких но. Откуда исходит их сила? Проявление ли это воли Императора, удачная ли мутация, как считают механикусы или хитрый план кого-то из демонов — это нам и предстоит выяснить. И уничтожать планету ради одной единственной семьи никто не будет, забудь эти страшилки, которые рассказывают простые работяги друг другу. — Жестко пришпилила Дрея Сандерса. — Открою тебе страшную тайну — среди инквизиторов тоже есть дураки и от таких мы сами стараемся как можно быстрее избавиться. Потому что они больше вредят нам и Империуму, чем помогают. И я не хочу, чтобы ты стал одним из них.

— Вы… хотите рекомендовать мою кандидатуру в инквизиторы? — задохнулся от волнения Сандерс.

— Все зависит только от тебя. — Дрея пристально смотрела на оперативника. — Справишься с этим делом — я буду ходатайствовать о назначении тебя инквизитором на Эрус. Нет — так и останешься моим оперативником. Задача ясна?

— Так точно! — Леон вытянулся в струнку.

— Свободен.

И Дрея вернулась к своим делам, уже более не обращая внимания на подчиненного, который мышкой выскользнул за дверь.

Глава 3

По центральной улице маленького поселка, который притаился возле подножия величественных гор, катил открытый военный транспорт. Любопытные жители немедленно прерывали свои неотложные дела и с интересом разглядывали едущих в нем гвардейцев — комиссара и двух рядовых. Рядом с поселком была расквартирована часть СПО, но всех служивших там жители знали если не по именам, то в лицо точно, а эти физиономии видели впервые. Да и полковой комиссар, пьяница и картежник, совершенно не был похож на этого сухощавого офицера, получившего на лице несколько шрамов-отметин во время сражений, оставив их на память и не став исправлять. И рядовые вполне соответствовали комиссару — отлично тренированные и опытные звероподобные убийцы, то есть защитники Империума конечно! Судя по их рожам обоих призвали с какой-то планеты-тюрьмы — ну как пить дать отъявленные головорезы! Точно тебе говорю, Марта, мой муж, Зданек, когда в гвардии служил, такого про них рассказывал!! Хорошо что с ними комиссар, у такого не забалуешь, а то бы эти двое навели в Горном шороху, никакая милиция не помогла бы. Куда нашим овечкам против таких зубастых волков! А куда они едут? За город? Не иначе по чью-то душу. Марта, бежим скорее к Кларе, у нее машина есть! Зачем? Вот ты дура, прокатимся с ветерком! Прокатимся, говорю!

Транспортер выехал за город, свернул на гравийку, идущую к домам садоводов и увеличил скорость, подняв клубы пыли. По ним его даже из города было отлично видно, так что особо любопытные личности вполне удовлетворили свои потребности в любознательности. А самые настойчивые, вроде двух теток, любящих совать свой нос в чужие дела, легко определить, возле какого дома военные остановились. И получить глубокое разочарование, узнав, что это дом семьи Райтов, глава которой продолжал служить в частях СПО инструктором по рукопашному бою и огневой подготовке. Наверное, его хотят пригласить в один из центральных городов-ульев планеты, подтянуть подготовку тамошних лоботрясов. Вот и прислали комиссара с двумя головорезами в качестве поддержки, чтобы не передумал.

Водитель заглушил двигатель и посмотрел на комиссара и его сопровождающих, мол, вылезайте, приехали. К слову, машину они затребовали в части и командование пошло им навстречу, оно не могло не пойти. Рядовому страсть как было интересно, кому это понадобился старый волчара Райт, раз целый комиссар к нему пожаловал. Но дисциплина и две зверские рожи приблатненых рядовых пугали спошника до усрачки и вопросов он вообще не задавал, предпочитая молча исполнять приказы.

Комиссар требовательно постучал в дверь — он знал, что сейчас муж и жена находятся дома. Оба на выходном,она копается в саду, он — в гараже со своим любимым драндулетом. Механикусы оценили бы это, подумал комиссар.

— Иду, иду. — Проворчал Маркус после второго стука. — Кому это там не терпится? — спросил он сам себя, пряча за спиной в правой руке лазпистолет. Маленький, удобный, он отлично помещался в ладони, к тому же несколько мощных выстрелов позволяли справиться даже с рядовым тиранидом. Не плазмоган, конечно, но для самообороны сойдет. А если уроды смогут избежать выстрелов и прорваться внутрь, то встроенное в руку силовое лезвие легко перережет их пополам. Военные подняли столько пыли, что Маркус сразу же понял — это по его душу.

Рожа незнакомого комиссара сразу же не понравилась Маркусу, но дверь он все-таки открыл — не просто так этот хрен сюда приперся. Что-то долго они ждали, подумал старый гвардеец, изучая молчавшего офицера. Саманта с внучкой месяца два назад прилетала, а эти нарисовались только сейчас. Вот не поверю, что перед ним стоят гвардейцы — от обоих туранцев наемными убийцами несет за километр, а комиссар явно агент инквизиции, если только не он сам собственной персоной. Приближенный оперативник — точно. Маркус бывалый десантник, к тому же уже давно в гвардии, многое повидал, так что гостей распознал очень быстро.

— Маркус Райт, — утвердительно произнес комиссар, — мне нужно с вами откровенно поговорить. Учтите, что от ваших ответов будет зависеть не только ваше будущее. И уберите уже свое оружие в кобуру, не стоит им размахивать на пороге дома. А то у меня могут возникнуть дополнительные вопросы к вам, откуда вы его взяли и где храните остальной арсенал.

— Это наградной. — Проворчал десантник, показывая рукоять лазпистолета, на которой легко читались его инициалы, выгравированные по заказу. — Я так понимаю, что вы пришли за Элен? — Мрачный взгляд единственного глаза прошелся по гостям. — Если собираетесь ее забрать, то только через мой труп.

Сказано это было так, что оперативник понял — долбанный вояка взорвет свой дом к хаосу, а вместе с ним и половину поселка заодно, если почует что разговор свернул в ненужную ему сторону. Маркус просто предупредил на что способен и Сандерс прекрасно понял это. Хотя он и не собирался размахивать тут знаком инквизитора и требовать казни — для начала нужно досконально разобраться во всем, а уже потом принимать меры. И «комиссар» надеялся, что до ликвидации не дойдет.

— А вы проницательны. — Похвалил комиссар. — И я вас услышал. — Сандерс помолчал буквально секунду. — Может быть уже пустите нас в дом, а то собирается слишком много любопытных.

Маркус выглянул на улицу — к транспортеру из части уже начали подтягиваться соседи, а неподалеку тормознула машина из города, в которой сидели несколько местных клуш — доморощенных журналистов. Они горазды чесать языками, при этом выдумывая всякую чепуху, которой охотно верят все остальные. И откреститься потом от этой ерунды очень сложно, потому что общественное мнение уже сложилось. Десантник посмотрел прямо в глаза «комиссару».

— Для моего захвата двоих будет маловато. — Предупредил он.

— Надеюсь на ваше благоразумие. — Произнес Сандерс. — Я пришел только поговорить — об аресте и речи быть не может. Пока. — Многозначительно сказал он. — Все будет зависеть от вас и от вашей честности.

Маркус размышлял. Против системы он не выстоит — если сейчас убить этих троих, то он подпишет смертный приговор и себе и детям с внуками, за которыми уже следят. Вот если бы они тайком пришли его убивать, тогда да, выбор у него был невелик — там уже за него все решили. Но, похоже, господин инквизитор поставил на темную лошадку и просто пришел познакомится. И с предложением, от которого сложно отказаться. Точнее, отказа не потерпят. Совсем. Но это также означает жизнь. Не для себя, Маркус много раз заглядывал в глаза смерти и так сильно не боялся. Иной раз даже мечтал, но, очевидно у Бога-Императора на него были свои планы, раз Маркусу до сих пор удавалось оставаться живым. И даже создать семью, воспитать детей и понянчить внуков. И Инквизиция пришла «просто поговорить», хотя ничего в этой жизни не бывает просто. Так что с «товарищем комиссаром» можно и поторговаться. Но это потом.

— Проходите. — Маркус пошире отворил дверь и посторонился, пропуская инквизитора и свиту внутрь.

— Можно расположиться на кухне. — Сразу же к делу приступил Сандерс. — Позовите свою жену, пожалуйста.

— Я и так уже здесь. — Вытирая руки полотенцем, в коридоре показалась Элен. — Разве вас не учили вытирать ноги, господа? — она указала на грязные отпечатки подошв на полу дома.

— Виноват, мэм. — Сандерс чуть склонил голову. — Крис, приберись.

Один из головорезов фыркнул, но перечить не стал и спросил.

— Где здесь у вас можно взять ведро и тряпку? — прогудел он.

— Оставь, я потом сама уберу. — Элен посмотрела на «комиссара». — Если доживу до этого момента, конечно.

— Вы еще всех нас переживете. — Пообещал Сандерс. — Поверьте, никто не собирается вас арестовывать или убивать, мне нужно только выяснить детали. — Он сделал паузу и посмотрел на Маркуса. — Как известно, Хаос скрывается в мелочах, а наша задача эти самые мелочи вовремя распознать и принять меры.

— Тоника? — спросила жена, просто отыгрывая радушную хозяйку. Все всё понимали и оттягивали момент разговора.

— Пожалуй, не откажусь. — Согласился Сандерс, плюхаясь на стул. — Налейте и себе, а потом мы поговорим.

— Эти шкафы вам зачем? — спросил Маркус. — Для антуража?

— Для любопытных соседей. — Просто ответил оперативник. — Все зависит от того, до чего мы договоримся.

Некоторое время все молчали. Сандерс медленно втягивал с себя тоник, в который хозяйка не пожалела заварки. Маркус сердито сопел и швыркал, Элен не пыталась его поправлять — не тот момент, знаете ли. Она в голове прокручивала все возможные свои ответы и не находила устраивающий ее вариант. Все сводилось к одному — несколько трупов на кухне и забрызганные кровью стены, а потом большой взрыв. Зная Маркуса уже столько лет, она понимала, что без боя он не сдастся. Слишком часто муж сражался с орками, можно сказать, что всю свою жизнь. И слишком многое у них почерпнул, проникшись их духом. Например, их сумасшедшее упрямство и равнодушие к смерти.

— Итак, — приступил к «допросу» Сандерс, — меня интересует одна вещь, от которой и зависит наш дальнейший откровенный разговор. Что именно произошло на борту «Боцмана»? — Супруги переглянулись. — И я не хочу слышать официальную версию, согласно которой вас лишили звания штурмана второго класса и перевели в доки на самую грязную работу, назначив штраф в десять тысяч империалов. — Оперативник наклонился к Элен и прямо посмотрел ей в глаза. — Что заставило вас убить весь экипаж, разгерметизировав корабль?

Женщина вздохнула. Рано или поздно история все равно всплыла бы, хотя ей и удалось кое-как с чужой помощью отделаться штрафом, а не тюремным сроком. Все-таки груз она доставила целиком и полностью, пусть для этого и пришлось воспользоваться аварийным маяком и спасательной командой. Расследование было недолгим — Торговый Дом почти не понес убытков, а людей всегда можно заменить. Элен — заменили. Погибни она там — это всех бы устроило, а так… единственный выживший выглядел подозрительно, да и механикусы легко могли понять, что именно произошло, хоть она и приняла меры. Элен снова вздохнула и посмотрела на Маркуса, который проворчал.

— Говори, чего уж теперь, раз они узнали про буксир.

— Сперва расскажите, что вы знаете. — Твердо сказала Элен, отвечая взглядом на взгляд Сандерса. Тот удивился, сколько в нем было стали. Женщина натурально преобразилась — только что перед ним сидела обычная домашняя жена и вот сейчас он смотрит на сестру битвы или же подобную ей сильную личность с железной волей. — А я буду дополнять или же поправлять. А, возможно, расскажу историю заново, честно и правдиво, как оно случилось на самом деле.

— Внутрисистемный буксир «Боцман» взял груз контейнеров с обогащенной рудой и согласно маршруту, направлялся на завод. — Произнес по памяти из прочитанных документов Сандерс. — Время в пути — пять недель. Расстояние небольшое — от крайнего астероидного пояса системы до второй ее планеты. Одного не пойму — зачем использовать такое старье если можно гораздо быстрее совершить доставку обычным грузовозом за несколько часов?

— На буксирах этого типа стоят ионные двигатели. — Пояснила Элен. — Они надежны, потребляют минимум топлива, но тихоходны. Для внутрисистемных перевозок самое то. Таких буксиров у Торгового Дома полным полно — он занимается их производством. Орден только частично контролирует изготовление — для них это устаревшая технология, не имеющая ценности. Но на борту каждого должен находится техножрец с помощником из гражданских в качестве механика. У нас тоже был такой. — Она помолчала. — Догвин и Берк. Когда последний погиб, Догвин внес все необходимые изменения в систему, чтобы я смогла провести разгерметизацию.

— Так что же произошло?

— На борт буксира проник тиранид. — Ответила Элен. — Контролер. — Она посмотрела на Маркуса. — Он бежал с одной из шахт, где мы делали остановку, собирая груз. Очевидно, его там уже начали искать, поэтому тварь и пыталась скрыться.

— Каким образом тиранид появился в шахте? — спросил, недоумевая, Сандерс. — Рудник — чаще всего изолированное общество, где все друг друга знают. Там быстро замечают чужаков.

— Буксир тоже изолированное общество. — Заметила Элен. — Четырнадцать членов экипажа и пять сервиторов. И Контролер сумел очень легко раствориться в нем. Я точно не знаю, на какой из шахт он сел — было пять точек и две из них очень крупные поселения в несколько тысяч человек. Наверное, там были генокрады, которые и родили эту тварь.

Сандерс вспомнил сводки, которые тщательно изучал все это время — тридцать восемь лет назад на одной из шахт системы Крошево обнаружили гнездо тиранидов. На зачистку были посланы гвардейцы, которые блестяще справились с поставленной задачей. А за пять лет до этого на одном из буксиров произошла разгерметизация и почти весь экипаж погиб. Сандерс не обратил бы внимание на два этих события, если бы не работавшая на этом самом буксире Элен Райт, в девичестве Бигли.

— Как вам удалось его вычислить? — то, что тварь начала жрать экипаж, Сандерс понял без труда. Пять недель на голодном пайке она не выдержит, если только не погрузит себя в коматозное состояние. Но тогда ее могут обнаружить на небольшом буксире и прикончить, а значит нужно быть все время начеку и перемещаться. И что-то жрать.

— Он попытался взять под контроль экипаж. — Просто ответила Элен. — Получилось не со всеми. Частично его контролю мог сопротивляться Догвин, старик Дон, закаливший свой разум и волю в битвах с еретиками и я. — Она посмотрела на оперативника и постучала себя по виску. — Благодаря своим способностям. Вы же знаете об этом.

— Вот с этого места поподробнее. Что за способности?

— Я не псайкер. — Твердо заявила Элен. — Я знаю, кто они такие — приходилось общаться с астропатами и навигаторами на работе. Это… нечто другое. — Она сделала паузу, собираясь с мыслями. — И это во мне пробудил Контролер.

— Поясните. — Не понял Сандерс.

— Когда он пытался взять меня под контроль, то я почувствовала эту попытку. И воспрепятствовала этому. Всей душой, если хотите. — Элен поежилась. — Неприятное ощущение, когда в твою голову кто-то пытается забраться, да еще и скребется там острыми когтями. Чем сильнее он воздействовал, пытаясь меня подчинить, тем эффективнее становились мои способности. Они словно закалялись в борьбе с ним. Он не мог подчинить меня своей воле — я сохраняла чистоту разума. Это что-то вроде парии, но направлено на тиранидов. — Женщина помолчала. — Я могу закрывать свой разум от них. Наверное, могу скрыться и от псайкеров, не пробовала, знаете ли. Чем сильнее псионная атака, тем выше защита, которой я могу управлять. — Элен посмотрела на Сандерса. — Я не могу читать мысли, я не слышу голосов демонов варпа, я просто закрываюсь от всего этого, создавая зеркальную защиту.

— Зеркальную?

— Направленные на меня атаки отражаются в атакующего. — Пояснила женщина. — Когда Контролер решил прекратить игры разума, то он обрушил на меня всю свою мощь. От его удара я потеряла сознание, но и ему поплохело. Он ослабил контроль и некоторые смогли очухаться. Те, кто к тому времени еще оставался на ногах.

— Так что же там все-таки произошло? — в который раз спросил оперативник.

— Он развлекался, заставляя нас убивать друг друга. — Ответила Элен. — Первым делом капитан сломал передатчик, чтобы мы ни с кем не могли связаться. Потом начал нагнетать на борту атмосферу страха и отчаянья — наверное, сильные эмоции питали его и не только его, но и Хаос. Берк, помощник Догвина, вдруг начал вести себя странно, все ломать и крушить, хохотать как безумный, словно стал еретиком. И техножрец запер его в каюте. Где тиранид его и съел. Скорее всего это он управлял поведением Берка. Это была первая жертва. Пока Догвин чинил систему жизнеобеспечения — двигатели тварь не трогала, ей ведь нужно было попасть в большой мир — капитан и остальные начали охоту за мной и Доном. Просто вызвали в кают-компанию и попытались убить. Дон, хоть и старик, а навыков не растерял. Он и понял, что с экипажем что-то не так и сумел вытащить меня оттуда живой, хотя сам получил глубокую рану. Тогда, в кают-компании мертвыми легли двое и среди них старпом. А когда мы туда вернулись, то трупов уже не было — очевидно их тварь прибрала и оставила про запас. Доктор Пейдж оставался в лазарете и не знал про случившееся, но когда мы к нему пришли вместо того, чтобы вылечить старика, попытался пырнуть его скальпелем. В общем, Дон его там же и завалил. Догвин к тому времени был изолирован в техотсеках и не знал, что происходит. Тиранд решил закусить им во вторую очередь, но металл техножреца пришелся ему не по вкусу. Тварь здорово его покусала и бросила там, решив, что тот сам сдохнет. Там мы с Доном его и нашли, когда спасались от обезумевшей команды. Капитан добрался до пульта и блокировал двери наугад — камер на борту буксира не было и ни одного видео происходящего не сохранилось. Нам пришлось лезть через технические коридоры, прежде чем мы добрались до Догвина.

— Как вы узнали, что он там?

— Я помогала ему конвоировать Берка в каюту, мне техножрец и сказал, что займется устранением поломок. — Объяснила Элен. Она с неохотой продолжила ворошить нежеланные воспоминания. — К тому времени уже было двое убитых Доном в кают-компании и мертвый док в лазарете. Оставались еще семеро. Пока мы лезли в шахте, Догвин сумел очухаться после нападения тиранида, добраться до инструментов и починить свой передатчик. Он подключился к сервиторам, а потом дал команду всем пятерым атаковать экипаж и тварь, потому что видел происходящее их глазами. В общем, мы нашли его, пока он «рулил» одним из роботов. До Контролера техножрец не добрался, но капитана укокошил, а заодно и почти всех остальных. Выжили только двое — старший матрос Даллас и второй пилот Квинке. Тираниду тоже досталось — пару ног ему сервиторы сумели оторвать, а также одну из рук. Они напали на него в тот самый момент, когда он решил ударить по мне и получил откат. Пока он лечил раны и отращивал конечности, двое наших очухались и оказались посреди натурального кошмара. Квинке подумала, что на буксир напали демоны и тут же застрелилась сама, чтобы не попасть к ним в зубы, а Даллас сумел добраться до лазарета и перевязаться. После чего вооружился пистолетом Квинке и скальпелями дока и принялся бродить по кораблю, выслеживая нас. Его разум под контролем тиранида окончательно помутился, он стал разговаривать сам с собой, устраивать ловушки, чтобы нас поймать. В одну такую Дон и угодил — глупо попался. Ему отрезало правую руку и часть грудины, помочь я старику ничем не смогла. — Элен замолчала. — Так я осталась одна против тиранида и его пешки — сервиторов тварь в итоге всех покромсала. — Секунда грусти сменилась той же сталью во взгляде, которую Сандерс наблюдал во время всего рассказа. — У меня был выбор — сражаться и выжить или же пустить себе пулю в башку. Я выбрала первое. — Снова пауза. Оперативник ее не торопил — он уже составил в голове картину произошедшего, осталось только дослушать финал. — Догвин держал со мной связь по рации — он и предложил план по разгерметизации. Я в точности выполнила все его инструкции и запомнила, как мне подделать записи о сбое в системе. Догвин был умным и понимал, что одной мне с тиранидом не справиться и он не должен попасть на обитаемый мир. Едва буксир пришвартуется к станции, как он легко сойдет с корабля и запудрит мозги всем ее обитателям. Так что техножрец решил его выбросить в космос. Я одела пустотный скафандр и сделала все согласно инструкциям. Люки буксира открылись и все незакрепленное вынесло в космос. Кроме проклятой твари! — Элен стукнула кулаком по столу и Маркус положил ей руку на плечо, успокаивая. — Откуда мне было знать, что ему не вредит холод и безвоздушное пространство?!! Я уже собиралась закрывать люки, когда он вылез. Нога еще как следует не отрасла, а вот руки с когтями — в самый раз. Он уже не устраивал на мне псионные атаки — понимал, что ничего не добьется. Принялся махать лапами как лопастями вентилятора. Мне пришлось от него бежать — гравитацию я не отключала. А вот Догвин был еще жив — он загерметизировался в закутке и наблюдал за мной. Он-то неожиданно и отключил генератор. Тварь слишком быстро разогналась и пролетела мимо меня, размахивая своими когтищами. — Элен вздохнула. — Но смогла зацепить мое плечо. — Женщина расстегнула молнию комбинезона и показала шрам. Очень старый, уродливый. Сандерс понял, что коготь немного не дошел до кости, разрезал плоть так сильно, что она неправильно срослась. Элен недолго показывала отметину. Застегнув молнию, она продолжила. — С помощью разрядника мне удалось ее выкинуть в космос.

— Разрядник — это?…

— Такая штука с шокером на конце. Используется погонщиками скота. — Объяснила женщина. — Мне ее Догвин дал перед тем как отправил к пульту. В качестве оружия. Техножрец использовал все, что было под рукой, для того, чтобы защититься. Изначально это был сварочный аппарат и резак, он там что-то в нем переделал и удлинил, установил мощную батарею — получился разрядник. С помощью него я и выгнала Контролера из корабля — не давала ему цепляться за стены. От электричества у него защиты не было — кожа хоть и плотная, но, видимо, обладает отличной проводимостью. Короче, он перестал на меня кидаться и попытался сбежать. Пришлось отключить магнитные ботинки и прыгать за ним, угощая его ударами. Так я его и выгнала в космос. — Элен вдруг усмехнулась. — Он еще и цепляться за корабль пытался, тварь, но снаружи уже было попроще — один удар по лапе и он, кувыркаясь, улетел в пустоту.

— Вам удалось в одиночку с ним справиться. — Похвалил Сандерс.

— Это заслуга моей способности — применять псионные атаки он не мог, а абсолютный ноль и безвоздушное пространство постепенно отнимали у него силы. Он стал терять координацию, чем я и воспользовалась. Да и магнитных ботинок у него не было.

— У вас был порван скафандр. — Напомнил оперативник про сомнительный момент.

— Гермозаплатка. — Спокойно ответила Элен. Когда говоришь правду, то тебя сложно поймать на лжи. — Входит в ремкомплект и всегда болтается на поясе. Починка — дело одной минуты.

— А дальше что? — Сандерс удовлетворился ответом.

— Догвин все-таки умер — тело потеряло много питательной жидкости и крови. Его мозг жил только на остатках энергии внутренних батарей — как уж там устроено у механикусов я не знаю. Пока он был в сознании, я закрыла люки, нагнала давление, запустила систему жизнеобеспечения и похоронила остальных. В космосе. — Элен посмотрела на Сандерса. — А потом у меня было три недели, чтобы отмыть всю кровь со стен коридоров и кают, пока буксир шел проложенным курсом. Уже возле планеты я активировала маяк — дальность у него небольшая. Это все же внутрисистемный корабль, а не межзвездный. Экономят на всем.

— Почему вы не рассказали этого на комиссии? — спросил оперативник.

— А где доказательства? Все умерли и не наведи я порядок, то все выглядело так, будто бы на корабле порезвились демоны Хаоса. А я — единственный выживший. К какому выводу пришли бы члены комиссии? — с сарказмом в голосе спросила Сандерса Элен. — Даже у вас сейчас нет оснований мне верить — все это может быть моей выдумкой от начала до конца!

— Она говорит правду. — Сказал вдруг тоненьким голосом второй бугай. — И про тиранида и про свои способности. Я не могу проникнуть в ее разум, но ее слова подвергать сомнению не собираюсь — это чистая правда.

— Он — псайкер? — удивился Маркус.

— Разве я взял бы с собой только одних боевиков? — вопросом на вопрос ответил Сандерс. — Мне нужно докопаться до истины и я использую для этого разные методы. О решении комиссии я в курсе, но мне интересно, почему они не проводили тщательного расследования?

— Груз в порядке, буксир тоже в рабочем состоянии, убытки Торговый Дом не понес. А что касается смертей… просто несчастный случай. А кто-то должен был за него ответить, так что это была я. Как только я погасила долг, то сразу же взяла билет и улетела из Крошева.

— Десять тысяч — крупная сумма. — Заметил Сандерс.

— У меня были накопления, остальное я заработала честным путем. — Отрезала Элен. — Я не умею взламывать разумы и копаться в грязных воспоминаниях людей, чтобы потом шантажировать их этим!

— А ваша дочь? — перескочил на нужную ему тему Сандерс. — Она может?

— Саманта… она… — Элен замялась, но потом стала такой же твердой и серьезной. — Скажите мне сразу, что вы хотите с ней сделать? Вы следили на ней, ведь так? За ее дочкой, да и мой старший сын сказал, что им уже интересовались в Администратуме. Скажите честно, что вам нужно? Вы хотите нас запереть и изучать, так?

— Это… было бы разумно в данной ситуации. — Сандерс осторожно подбирал слова. — Но прежде мы должны знать с чем мы имеем дело. И выяснить, обусловлены ли ваши способности влиянием демонов Хаоса или же это нечто иное.

— Иное. — Твердо ответила Элен. — Это что-то, что всегда было со мной. Я не знала о них до тех самых пор, пока не столкнулась с тиранидом. А позже… я совершенно не гипнабельна. Меня невозможно взять под контроль, я в этом уверена. Но и внушать свою волю другим я не умею.

— А ваша дочь умеет?

— Что вы хотите с ней сделать? — Элен не отступала от своих позиции и Сандерс даже почувствовал к ней уважение. Любая мать будет так защищать своего ребенка, неважно что он сделал, будь тот отъявленным убийцей или же ангелом во плоти.

— Пока ничего. — Ответил нейтрально оперативник. — Для начала нам надо знать границы ее возможностей и где их можно применить. Но уверяю вас, никто не собирается ее арестовывать и садить в клетку. Для изучения ваших способностей достаточно простого добровольного сотрудничества. Ведь добрым словом можно многого добиться, верно?

— С помощью лазгана получается еще лучше. — Проворчал Маркус. — Значит, вам нужен тайный псайкер в вашу свиту?

— Как я уже сказал, я должен выяснить с чем имею дело и ваша помощь в этом неоценима. Какой смысл шарить руками в темной комнате, если можно зажечь свечу и все внимательно рассмотреть?

— Понятно. — Маркус посмотрел на жену. — Придется говорить, мне не хочется делать то же самое под пытками. Тем более, ты и так уже все рассказала.

— Саманта может внушать свои желания другим. — Ответила Элен. — Если очень сильно захочет. Вот захотелось ей, чтобы Курт стал ее мужем — пожалуйста. Хочется ей, к примеру, красивое платье — и продавец делает ей скидку в восемьдесят или девяносто процентов.

— Почему не отдает бесплатно?

— Потому что любой труд должен быть оплачен. — Пробурчал Маркус. — Я может быть жестко воспитывал детей, но всегда старался сделать из них честных граждан Империума. Взять товар бесплатно, который тебе никто не дарит от чистого сердца — это воровство. Я так считаю. Если она принимает подарки — это одно. Но когда она ЗАСТАВЛЯЕТ сделать ей подарок — это другое. И я постоянно Саманте об этом напоминал и говорил. Она выросла умной девочкой и всего добилась сама, за редким исключением прибегая к своим способностям. И то это касается ее оболтуса-мужа. — Внутренне Сандерс усмехнулся от этих слов. Похоже тесть недолюбливает зятя. — Уверен, что она поступает так и сейчас.

— А что насчет остальных ваших детей? — спросил Сандерс. — Или в вашей семье дар передается только по женской линии?

— Джон всегда говорит правду и знает, кто ему лжет. — Ответила Элен. — Отчего в детстве он часто страдал — мальчишки они же проказники. И считали его стукачом, хотя Джон не мог смирится с несправедливостью. Лгунов, воров, доносчиков он вычислял сразу же, едва ему стоило посмотреть на человека. Маркус хотел, чтобы он пошел в гвардию комиссаром или на крайний случай в милицию, но Джон решил иначе. Сказал, что принесет больше пользы на служащий. Честных чиновников в Администратуме не очень-то и много, а такие как Джон — редкость. Но моего сына заметил кто-то из высшего начальства и продвинул по служебной лестнице. Очевидно, этот кто-то тоже радеет за благо Империума.

— А Джон не обладает способностями Саманты?

— Нет. — Замотали оба родителя. — Это исключено.

— Что если он их просто скрывал?

— Мой сын не стал бы этого делать! — убежденно ответила Элен.

— Он честный, рассудительный, ответственный, порядочный, педантичный. — Зачитал Сандерс с листка, достав его из кожаной сумки комиссара, куда сложил нужные ему документы. — Согласитесь, что таких людей не очень-то и много. Просто идеальный образ чиновника. — Оперативник сложил листок и убрал обратно. — Так не бывает — у всех есть и должны быть недостатки.

— Джон не идеален. — Произнес Маркус. — Он тот еще засранец, уж поверьте, но что касается работы — все так. И семью он поддержит в любом случае, даже если ему придется переступить через себя.

— Ладно, оставим пока его в покое. — С чиновником Сандерс всегда может разобраться, тем более, что за ним уже наблюдают. — А что ваш второй сын Джим? Чем он владеет?

— Джим — везунчик. — Ответил, пожав плечами, Маркус. — Не знаю, способность это или нет, но ему всегда удавалось выходить сухим из воды. В любой переделке. И доказательств его вины никаких, что даже наказать его не за что. Вот он и пошел в гвардию — скучная жизнь фермера это не для него. И раз похоронка еще не пришла, значит он жив и сражается где-то.

Элен с силой толкнула мужа в бок.

— Не вздумай такое говорить вслух! — громко сказала она. — Ты знаешь, что мысли материальны, а слова тем более!

— Интересно. — Протянул Сандерс. — Значит, второй ваш сын невероятно удачлив. А дети Джона? Внукам передались ваши способности?

— Не знаю. — Пожал Маркус плечами. — Саманта начала осознано «желать» где-то к четырнадцати, в шестнадцать у нее уже сформировалось понимание своих способностей. Джон и Джим — чуть раньше, хотя и говорят, что девушки быстрее взрослеют. Но тут, видимо, есть какая-то разница. Джон уже в десять легко отличал правду от лжи, а Джим перестал получать от меня пи… э-э, ремня где-то в одиннадцать. Им сейчас восемь и шесть соответственно, так что, я думаю, рано пока.

— Возьмем на заметку.

— Как вы вообще узнали о нас? — задала вдруг вопрос Элен. — Это кто-то из Ордена разболтал?

— Это секретная информация, — не стал разглашать Сандерс, но все же поделился сомнениями на счет маленькой Кэтрин, — но отвечу честно — ваша внучка интересует нас даже больше, чем дочь.

— Чем же? — спросил Маркус и подбодрил. — Поделитесь с нами тем, о чем мы не знаем. Давайте начистоту, раз вы хотите выяснить, что из себя представляет Элен и мои дети, то без обоюдного доверия это сделать будет сложно. Можно, конечно, всех посадить в изолятор и вскрыть на операционном столе, но, я думаю, это вряд ли приблизит вас к разгадке. И не стоит подвергать других людей опасности — тот тиранид просто был спусковым крючком для Элен, не более. Ей повезло появится на свет именно такой.

Не факт, подумал Сандерс, но вслух это не сказал. Лишнее знание им не нужно.

— И что не так с Кэтрин? — спросила жена. — Дайте догадаюсь — она слишком развита не по годам?

— В точку. — Проворчал оперативник и тут же сделал комплимент. — А вы хороший аналитик.

— У меня была возможность ее хорошенько изучить за эти несколько дней. — Просто ответила Элен и продолжила. — И вы думаете, что у нее способности проснулись сразу же после ее рождения?

— Вашей внучке слишком мало лет, чтобы говорить с ней о таких вещах, но уже сейчас ясно, что ребенок явно развивается быстрее своих сверстников. — Поделился информацией агент. Для семьи объекта она и так не являлась секретной, к тому же стоит кинуть им кость — пусть проявят заинтересованность. Если старшие сами хотят разобраться в том, что им досталось, то глупо отказываться от этой помощи. — В полтора года говорить осознанные фразы и при этом понимать, что ей говорят взрослые… согласитесь, это как минимум странно.

— Кэтрин любознательна, она тщательно изучает этот мир, в котором родилась. — Медленно произнесла Элен. — Ее вопросы… осторожны и в то же самое время глубоки. У меня создалось ощущение, что я говорю с развитой личностью, запертой в младенческом теле и поэтому ограниченной в своих возможностях. То же самое мне говорила и Саманта. Конечно, все это, возможно, мои выдумки не более.

— То есть вы хотите сказать, что ваша внучка — подселившийся в ее тело демон? — спросил Сандерс.

— Нет, она нашей породы. — Отрицательно мотнула головой Элен. — И Хаосом тут не пахнет. — Она кивком указала на бугая. — И ваш псайкер это точно подтвердил.

Оперативник не стал делиться информацией — действительно, никаких эманаций и флюидов Хаоса вокруг девочки замечено не было. Но псионный фон повышенный. Однако, на нее могла влиять ее мать, так что тут еще надо разбираться. И наблюдать. А насчет развитой личности… где-то ему попадалась информация по одному планетарному культу, который признан безопасным. Тамошние жители считали, что не умирают насовсем, но и не встают в ряды воинов Бога-Императора. Они вновь перерождаются в телах своих потомков и таким образом помогают человечеству. Как называлась та планетка? Что-то на «С», надо порыться в архивах.

— Моя внучка не демон. — Твердо произнес Маркус. — Мне надо немного времени, чтобы хорошо узнать человека. Так вот, с уверенностью заявляю — Кэтрин не демон! Она как орк.

— Орк? — удивился оперативник. — А причем здесь зеленошкурые?

— Не слушайте его бредни, господин, — тут же встряла Элен, — он слишком долго и много воевал с ними, чтобы повредиться умом!

— Элен, ты не знаешь орков так же хорошо, как я! — Маркус разобиделся и хотел было замолчать, но все же продолжил. — Знаете, комиссар, — особенно выделил он это слово, словно вставляя шпильку будущему инквизитору, — почему орки не боятся смерти?

— Потому что они не понимают, что это такое. — Пожал плечами Сандерс.

— Нет, — мотнул головой Маркус. — Потому что орк знает, что родиться вновь. В том же самом клане из той же самой грибницы. Он чувствует это подсознательно, как они сами говорят — это у них в крови. Поэтому атаки орков такие стремительные и бесстрашные — они умирают только на время. А потом всегда возвращаются.

— Есть доказательства? — Десантник отрицательно мотнул головой. — Тогда к чему этот разговор?

— Я же сказала — не слушайте его бредни, господин инквизитор. — Вновь встряла Элен. Сандерс услышал в ее голосе тревогу за мужа. Оперативник решил сменить тему — за девочкой он все равно так и так будет наблюдать, чтобы не пропустить момент пробуждения ее способностей.

— Кем были ваши родители? — спросил он. — Я информацию по ним так и не нашел.

— Я выросла в сиротском приюте на Свалке, планете в системе Крошево. Там никто подобных записей не вел, только основные данные и учебные успехи — содержали приют на пожертвования и в основном бывшие его воспитанники. Я тоже помогала, чем могла — там хорошие воспитатели и учителя. Но после той истории пришлось бежать из системы. Однако я стараюсь присылать деньги на счет учреждения — все-таки они меня вырастили.

— Номер приюта помните?

— Мусорный улей, сектор тринадцать, второй уровень, приют номер двадцать восемь. — Отчеканила Элен. — Однако не думаю, что там хоть какие-то архивы сохранились — здание на моей памяти горело раз шесть если не больше. Поэтому и записи практически не ведутся — тяжело каждый раз полноценно восстанавливать архивы по обгоревшим бумажкам.

— Почему здание горело? Старое?

— Весь Мусорный улей стоит на обломках древнего города, а приют находится близко к центру. Место очень уж удобное для торговли. — Ответила женщина. — И приют постоянно пытаются выселить, но каждый управитель цепляется за здание всеми руками и ногами, доказывая его культурную значимость. Да и у Администратума на самом деле не так уж много сиротских приютов в городе, чтобы было куда переселить воспитанников. Оно является памятником Темной Эры, вот его и не продают торгашам — нескольким выпускникам удалось поступить на службу в Администратум насколько я знаю и они протащили соответствующий закон.

— А как же пожары?

— Они всегда происходили внутри — проводка старая, иногда сама замыкает, иногда ей помогают. А на ремонт денег нет. — Элен пожала плечами. — Так говорят.

— То есть Свалка — такая старая планета? — удивился новой информации Сандерс.

— Это вы должны знать. — Маркус посмотрел на оперативника. — У Инквизиции самые полные архивы, сохранившиеся еще на Терре. Там все данные обо всех колониях, существовавших до Крестовых Походов. Насколько я знаю со слов Элен, Свалка — планета-отброс, высосанная людьми досуха еще в Темную Эру. Потому и Свалка — туда горы мусора завозили с соседних систем. И если покопаться в нем, то можно что-нибудь интересное найти. Археологические партии Ордена там до сих пор возятся. И заводы опять же дымят — это те, которые еще сохранились. А астероидные пояса в системе — это бывшие планеты, которые пострадали в ходе какой-то войны. Наверное. Уж больно орбиты у них стабильные.

— Откуда у вас такая информация? — полюбопытствовал «комиссар».

— Элен рассказывала — она же эту систему пока на буксире работала всю вдоль и поперек излазила. — Ответил Маркус. — Да и сам я тоже не дурак — помотался по галактике. — Он пристально посмотрел на оперативника. — Видел такое, что вам и не снилось. — Голос старого десантника звучал торжественно. — Орбитальный десант со штурмовых кораблей, высаживающийся на голову оркам. Лучи Лэнс-орудий, разрезающие мрачную тьму межзвездного пространства и поражающие вражеские суда. Идущие на таран военные корабли орков, раскалывающие наши крейсеры как орех. Все это — воспоминания старого ветерана, которые уйдут в могилу вместе с ним. — Десантник замолчал. Только сейчас Сандерс понял, как же он на самом деле стар, пусть и выглядит на шестьдесят. И в его словах не было ереси — только правда. Оперативник это и сам понимал. Маркус не восхищался ксеносами, но и не брызгал слюной ненависти по отношению к ним. Он просто считал их сильным противником и был прав. Только в Инквизиции Леон по-настоящему понял это.

— Оставим былое. — Решительно произнес Сандерс и встал из-за стола. — Я еще досконально не разобрался в вашем вопросе и предлагаю следующее. Живите как жили, общайтесь с детьми, растите внуков. И сообщайте мне обо всех изменениях. — В его пальцах как у фокусника появилась визитка с номером. — Раз в месяц — отчет, если произойдет что-то неординарное — то сразу же. Такие люди как вы нужны Империуму. — Он помолчал. — Без пафоса не обойтись, но все же скажу — возможно, что за вами будущее и человечество сможет соскочить с иглы варпа. И псайкеров заменят псионы, такие как вы. Просто помогите мне найти подобных вам, а самое главное, установить причину, почему так получилось. Случайная ил это мутация, эволюция или же нечто иное.

— Эволюция и есть мутация. — Произнесла Элен. — Положительная или отрицательная — неважно. Главное, что она несет в себе изменение вида в целом.

— А вы всесторонне развиты. — Сделал комплимент Сандерс.

— У меня были хорошие учителя. — Напомнила женщина и протянула руку. — Генетический материал будете брать прямо сейчас?

— Откуда?… — Сандерс уже было подумал, что Элен все-таки умеет читать мысли, но потом сообразил, что умный человек может и так догадаться. — Впрочем, это было ясно и так. — Закончил он. — Да, я заберу образцы с собой. — Он достал экспресс-набор из сумки.

Кровь и кусочки кожи взяли быстро — исследование не терпит спешки. Маркуса эта процедура обошла стороной — он-то тут не причем. Да и с Элен возились недолго — псайкер ловко срезал пластик кожи, обеспечивая «пациентке» местную анестезию. Сандерс уже собрался уходить, как Маркус остановил его.

— А этим мне что сказать? — он кивнул за окно, где уже собралась толпа любопытных.

— Покажете награду. — Оперативник вынул из кармана приготовленную медаль. За разговором он забыл про нее и вспомнил только теперь, когда десантник напомнил о конспирации. — Двадцать пять лет верной службы в гвардии. Посмотрят и отстанут.

— Спросят, почему меня награждали так долго.

— Скажете что я ваш старый сослуживец. — Серьезно ответил оперативник. — Вспоминали былое.

— Хорошо. — Кивнул Маркус. — Значит, пока вы оставите нас в покое?

— Если мне понадобится ваша помощь, то вы не имеете права мне отказать. — Твердо сказал Сандерс. — Таково мое условие.

— Что ж, принимается. — Десантник улыбнулся. — Я хоть и стар, но порох в патроне еще не отсырел и я смогу им выстрелить.

— Не сомневаюсь. — Сандерс тоже позволил себе улыбку. Этот ветеран импонировал ему. — Но все же перестаньте тащить домой казенное имущество со склада. Если вдруг нагрянет проверка, то казнь кладовщика будет на вашей совести.

— Ну, скажем, не казнь, а всего лишь десять прочищающих мозги плетей, — Маркус продолжал улыбаться, — но я учту.

— До встречи. — Оперативник поднес сложенные указательный и средний пальцы к козырьку фуражки и сделал отмашку. — Мэм.

— Надеюсь, комиссар, мы с вами больше не увидимся. — Элен не была так радушна, как ее муж. — А если и увидимся, то по более благоприятному поводу.

— Я тоже на это надеюсь. — Ответил ей Сандерс и потопал к транспорту под взглядами толпы. Которая непременно ринется к дому Райтов, как только машина развернется и направится в часть. Провинция, что с них взять.

В детском саду для Кати не оказалось ничего нового — воспитатели, также приглядывающие за ползающими малышами, грызущими все игрушки, до которых могли дотянуться, еда три раза в день, сон-час и дикий рев тридцати и даже больше глоток по любому поводу и без. И этим Катя сильно отличалась от остальных, потому что вопить в голос у нее никакого желания не было, а визжать от горя или восторга тем более. Но спиногрызы никак не могли поделить игрушки, которых было мало. Каждому казалось что в этот самый момент у другого моделька, куколка и прочее гораздо лучше чем у него. И возникало желание овладеть, а делиться никто не хотел. И, как заметила Катя, воспитатели подобное «соперничество» поощряли, хотя должны были прививать разумное, доброе, вечное. Но нет — малыши мутузили друг друга почем зря, не нанося, впрочем, сильного вреда — силенок не хватало, а у игрушек отсутствовали острые углы, да и вообще они все по большей части оказались мягкими.

У каждого малыша были свой шкафчик, кроватка, горшок и манеж. В смысле ты там не сидел один, а с двумя-тремя такими же сопливыми и пускающими пузыри оболтусами. Катю дележ игрушек не слишком-то и привлекал — она бы с удовольствием просидела до школы дома, но кто бы ей это позволил? Родителям ведь не скажешь, что ты слишком взрослая для этого тела и можешь сама о себе позаботиться. Сварить еду, конечно, вряд ли получилось — рост от горшка два вершка и надо следить за координацией, а сидеть голодной как-то не хотелось. Хотя бабушка что-то такое заподозрила, да и мама после разговора с ней стала как-то странно посматривать на Катю. Может быть она была слишком настойчива в своих вопросах? В будущем надо следить за своим языком, который может довести до беды. Так что малыши сразу же исключили Катю из списка потенциальных «врагов», способных отобрать игрушку. Один из малолетних де… э-э, товарищей по несчастью, заседающих в манеже, был склонен к накопительству и старался собрать возле себя гору из игрушек, защищая их аки лев. Двое других постоянно объединялись против него и эта возня сильно раздражала Катю воплями и криками. Так и хотелось подойти и дать каждому подзатыльник, но сделать этого она не могла по нескольким причинам. Во-первых — ростиком Катя не дотягивала до самого мелкого и во-вторых — вместе с ней «сидели» одни мальчишки. А они все же сильнее девочек по одной простой причине — так распорядилась природа. Нет, если усиленно тренироваться, жрать стероиды и гормоны, то можно сравняться в силе с мужиком (толстых здоровенных теток в расчет не берем, они кого хочешь своей массой задавят), но вот Катю такая перспектива не прельщала. Ей нравилось ее старое тело, стройненькое, легкое, подтянутое. Не спортивное, но складок кожи на попе и возле нее точно не было. И грудь пусть и чуть больше, чем у подружек, но не висела. Да и не могла она висеть — Катя ведь не рожала. Правда остальным это не мешало ей завидовать. Катя точно знала, что подружки, улыбаясь ей в лицо, потом шипели в ее сторону где-то в углу. Поэтому сильно крепкую дружбу что в школе, что в институте она ни с кем не водила, да и некогда было — отец пострадал в аварии и на старшую дочь резко навалились новые обязанности. Да и целеустремленности Кати было не занимать — не старый мужчина в полном расцвете сил был вынужден сидеть в инвалидной коляске или скакать на самодельном протезе, тогда как у богатых с этим никаких проблем не было. Биотехнологии и мехатроника шагали по планете семимильными шагами, генетики что-то там мутили с ДНК и пробовали выращивать в инкубаторах конечности на заказ. И стоило это все огромных денег, которых у обычных людей просто не было.

Здесь же, в будущем, правил пока еще непонятный Кате капитало-социализм с религиозным уклоном. У каждого гражданина, как она поняла по наблюдениям, существовали закрепленные заним права. То есть если ты потерял руку или ногу или глаз или какой-нибудь орган, то государство может предложить тебе механический аналог. Простой и надежный или элегантный и модный. Понятно, что последний устанавливался за деньги, тогда как первый можно было бесплатно получить в клинике. И он был реально уродливым, прямо как новый папин глазной протез. И Катя понимала, зачем это было сделано — каждого члена общества нужно было вернуть на свое рабочее место, чтобы не плодить бедность. Потому что вместе с ней растет преступность, в чем она могла убедиться сама.

Время, проведенное в гостях, пролетело слишком быстро. И покидать поселок Горный совершенно не хотелось, возвращаясь в вонючий город с его дымящими трубами, гремящими машинами, кишащий людьми как муравейник. Непросто города здесь называли ульи — людей в них проживало слишком уж много и натурально друг на друге. С удовольствием Катя осталась бы у дедушки с бабушкой, ходила бы в провинциальную школу, работала потом в местном магазинчике или в поле. И привлекал ее поселок тем, что там все друг друга знали. Это не большой город, в темных переходах и коридорах которого скрываются маньяки. И, судя по разговорам взрослых, кое-кто пострашнее. Похоже, все эти бредни про демонов и Хаос не пустой звук — все они на чем-то основаны. Хотя эту тему всегда старались обходить стороной, да и Катя, собственно, не слишком и настаивала. Хотя про орков дедуля разливался соловьем — и как он браво их лупил одной левой, да какие они тупорылые и никчемные и вообще балбесы и все в таком духе. А вот про эльфов его спросить не удалось, хотя Катя и задала вопрос, а есть ли другие ксеносы кроме орков. На что дед ответил, что есть и снова съехал на свою излюбленную тему. Из чего она сделала вывод, что он ни с кем кроме них не встречался и не воевал. Он даже про еретиков так много не говорил (точнее, совсем про них не говорил), как про орков. Пока поток его сознания, рвущегося ручьем изо рта, не прерывала бабушка, строгим приказом требуя не пугать ребенка.

Обратный путь занял не очень много времени — Катя с мамой не потащились на вокзал для дирижаблей. Они проехали на другой конец города, где, оказывается, было построено нечто вроде космодрома. На самом деле в небо торчали несколько длинных столбов, напоминающих дорогу для монорельса. Как потом поняла Катя это оказался маглев. На стартовую позицию выкатывался стратолет, который разгонялся по рельсе с помощью магнитного поля и уходил в небесную высь. Благодаря параболической траектории он быстро оказывался в другой части планеты, где совершал посадку на обычное взлетное поле. Посмотреть в иллюминатор Кате не удалось — ее усадили в специальное антиперегрузочное кресло и тряски, ускорений и торможений она не почувствовала, хотя маме, сидевшей рядом, было дурно, девочка это хорошо видела. Вообще маленьких детей на таком транспорте перевозят редко, но если у тебя есть деньги, чтобы оплатить билет, то всегда пожалуйста. Так что весь полет занял максимум час, может быть меньше. И Катя уже была дома, где их встречал улыбающийся отец.

Ей совершенно не понравилось, что папаня сотворил с собой. Понятно, что если ты стал калекой в результате аварии, как это было с ее отцом в прошлой жизни или же несчастного случая, то будешь рад и такому выбору, но вот чтобы вот так, самостоятельно лечь на операцию, где тебе вместо глаза вставят имплант на поллица… Катю так и подмывало спросил, папаня, ты что, дебил? На хрена ты это сделал? К тому же кроме уродливого импланта обзавелся еще и третьей рукой! Несомненно, вещь в работе, конечно, удобная, но, блин, таскать ее с собой!! И при этом рука напоминала хвостик, который так стыдливо прячут в штанишки. Гибкий сегментированный металлический шланг с трехпалым манипулятором на конце, которым папаня теперь ловко управлял с помощью чипа, внедренного в мозг. Часть волос на голове слева выстригли и теперь из черепа торчала какая-то трубка, которая шла к закрепленному на спине плоскому ранцу. Наверное, охладитель, подумала Катя, которая все же какое-то время проучилась в институте. Но даже там, на заре развития имплантов и аугментаций до такой хрени не додумались. Уже в ее время существовали глазные протезы неотличимые от обычных глаз. Достижения в микроэлектронике и наносборках позволили впихнуть в небольшой корпус множество мелких деталей, стоимость которых соответствовала дорогому автомобилю. Здесь же, в будущем, ученые и инженеры, казалось, пошли по наиболее простому пути, наплевав на эстетику и поставив все на функциональность. Протез работал и это хорошо. Папа хвастался, что сейчас он может смотреть в пяти разных режимах, производить увеличение чуть ли не до микрон и вообще он теперь самый крутой сборщик на фабрике! С помощью механодендрита он повысил свою производительность на сто двадцать один процент и мастер теперь его ценит гораздо выше! Правда, к полноценной работе он еще не приступал, проходил тестирование, но даже оно выглядит обнадеживающим. И, что самое интересное, мама была в восторге от его аугментаций. Наверное, это влияние ее отца, который тоже был «экипирован» как теперь папа. Но дед пострадал во время войн и установка протезов для него была оправдана, а вот папаня… Катя же на него сильно обиделась. Но виду не подала, хотя мама сразу же поняла что дочь недовольна. Папа же пребывал в состоянии эйфории еще несколько месяцев и выдавал двойную норму на фабрике, чем, естественно вызвал неудовольствие остальных рабочих. Сначала ему сделали замечание, но Курт ему не внял, а потом легонько намяли бока прямо на рабочем месте. Жаловаться в милицию папаня не побежал, все осознал и попросил мастера перевести его в другой цех. Тому тоже разборки между рабочими были не нужны и он легко удовлетворил просьбу служителя, поставив Курта на другую конвейерную линию.

Катю в детский сад отводила мама, а забирал папа. Собственно, нападение на него и произошло у нее на глазах, когда девочка «ехала» в подвеске впереди. Отец сошел с эскалатора и спокойно шел по улице вместе с остальными людьми, когда ему навстречу вывернули из технического тоннеля четверо. Молодой хлыщ, весь такой крученый и верченый, три его подельника, один из которых стоял спокойно и смотрел на идущих мимо людей, опускающих глаза при виде четверки. Да, собственно, народу-то было немного точно также как и проезжающих мимо машин. Хлыщ уставился на отца, который тормознул при виде бандитов. А вот Катю сковал страх, словно она вернулась туда, в ту темную арку. Сердце забилось сильнее, застучало так сильно, что, казалось, сейчас выскочит из груди. Воспоминания о случившемся начали прокручиваться в голове, Катя словно услышала тот самый мерзкий смех насильника и хриплые голоса его подельников. Страх и паника накрыли ее с головой и Катя испугано смотрела на хлыща, который вдруг сильно занервничал, его глазки забегали из стороны в сторону, да и остальные как-то странно начали вести себя. Только что были такие важные и крутые и вдруг неожиданно сдулись.

— Короче, — начал хлыщ, — тебе на заводе объяснили, что твое поведение неправильное? — Пока отец соображал, что ответить, бандит переступил с ноги на ногу и стал нервничать еще сильнее. Паника у Кати еще больше усилилась — она подумала, что перед ней наркоманы, которые вообще неадекватные и могут выкинуть любую фигню. Волна страха прошла по ее телу, бандит же, дрожа то ли от возбуждения, то ли от наркоты, проблеял. — Будь как все и не пострадаешь. Не выпендривайся! — в конце хлыщ сорвался на фальцет. — Уходим! — крикнул он своим подельникам и все четверо моментально скрылись в тоннеле. Причем создалось такое ощущение, что они напугались этой встречи гораздо больше, чем сама жертва.

— Придурки. — Посмотрев им вслед, сказал Курт и посмотрел на дочь. — Испугалась? — Катя начала немного успокаиваться и кивнула. — Ничего, папа тебя в обиду не даст, не бойся.

Неожиданно для себя Катя осознала, что бандиты появились не просто так — их натравили на отца его же приятели с фабрики. Точнее один из них, связанный с бандой с нижних уровней, где у тех была штаб-квартира. Конрад Томсон. И бандиты себя называли «Крутые стволы» и действительно имели при себе оружие. Изготовленное кустарно, детали к которым доставали с помощью служителей, которые работали на фабриках. Оказывается, банда существовала давно и один из главарей предложил план по внедрению своих людей на фабрики и заводы механикусов. И вся эта картина развернулась в голове Кати как по щелчку пальцев. Она сама не поняла откуда все это узнала — информация просто всплыла в памяти и она точно была уверена, что она верная, поэтому на всякий случай запомнила. И потом, когда отец пришел вместе с ней домой, поужинал и уже собирался лечь спать, Катя подошла к нему и, подергав за штанину, сказала:

— Папа, не друзи с Конгадом. Он пахой дядя, не надо с ним водиться.

Саманта, мывшая посуду, от неожиданности стукнула тарелкой и внимательно посмотрела на дочь.

— Что ты такое говоришь, Кэти? — Курт присел на корточки перед девочкой. — Откуда ты знаешь Конрада?

Катя пожала плечами — она долго думала, сказать или нет, потом решила — будь что будет. Ведь ее бездействие вполне могло привести к трагедии — бандиты легко могли также подкараулить и убить ее нового отца, которого терять ей совершенно не хотелось. Особенно в таком возрасте. Спасибо, в прошлой жизни уже хватило сполна, не хватало еще и здесь. Так что прочь конспирацию, лучше предупредить сейчас о том, что может случиться, чем жалеть о не сделанном потом. Катя была уверена в той информации, которая вдруг всплыла у нее в голове. На сто процентов. И то, что это было правдой.

— Кэти, дочка, что случилось? — К ней подошла мама и присела рядом. Она смотрела Кате прямо в глаза, стараясь прочитать ее мысли, но внушать желания — это одно, а телепатия — совершенно другое.

— К папе падасли пахие дяди. Их Конгад отплавил его напугать.

— Курт? — Саманта повернулась к мужу, которому теперь пришлось объяснять происшествие жене.

— Они сами сбежали, как будто испугались чего-то, хотя ментов на улице я не видел. — Закончил он.

Саманта задумчиво смотрела на дочь, не на мужа. Вчера она разговаривала с отцом, который сообщил о приходе в их дом агента Инквизиции и предупредил, что они согласились на сотрудничество. Лучше остаться на свободе, чем оказаться запертым в клетке, сказал он, объясняя свое согласие и Саманта его понимала. Глава семейства отвечает за всех и раз папаня не устроил небольшую войнушку в Горном, то и предложение инквизитора оказалось на удивление стоящим и разумным. Да, в ее семье все владеют паранормальными способностями, но не афишируют их по вполне понятным причинам. И то, что сейчас сказала ее дочь своему отцу, как раз является их проявлением. И ее сейчас бесполезно спрашивать откуда она это узнала — она и сама не знает. Саманта ее прекрасно понимает. Но сразу же рассказала родителями, значит, эта информация очень важна. И бандиты нервничали не зря — такие люди обычно в присутствии мужчин с детьми себя так не ведут. Они бы пригрозили отобрать ребенка и сделать с ним все что угодно, чтобы заставить Курта пойти на сотрудничество и им было бы наплевать с дочерью он идет или нет. Но неожиданно для него трусливо сбежали. И в этом-то заключается странность их поведения. И Саманта уверена, что без дочери тут не обошлось. Неосознанно она прогнала бандитов и понятия не имеет как это сделала.

— Значит так, Курт Крамер. — Саманта встала с корточек и строго посмотрела на мужа. — С этого дня ты переводишься от этого Конрада как можно дальше, в другой цех, на склад, а еще лучше на другую фабрику. И возвращаешься домой не поздно ночью, а вместе со всеми.

— Дорогая, тебя что, напугало появление этих придурков? — удивился Курт. — Я вообще удивлен, какого они вылезли на многолюдную улицу!

— Ты меня слышал, Курт Крамер? — ледяным тоном осведомилась Саманта и муж понял, что жена совсем не шутит.

— Понял. — Промямлил он.

— Вот и славно. — Подчеркнула жена. — А теперь ложись в кровать и спать — тебе завтра рано вставать. И тебе, радость моя. — Саманта подхватила Катю подмышки и сунула в кровать — девочка уже была переодета в ночную пижамку. — Завтра Я тебя отведу в садик и заберу я же. А ты, — адресовалась фраза непутевому мужу, — сделаешь как я сказала. Усек?

— Это на тебя так папаша плохо повлиял? — спросил Курт с кровати. — В тебе проснулись командирские нотки.

— Они никуда и не пропадали. — Саманта поцеловала Катю в лобик. — Спи. — Прошептала она и дочка закрыла глазки. Как-то у мамы очень быстро получалось ее усыплять и последующий разговор родителей она не слышала.

Понятно, что история на этом не закончилась — бандиты, чувствовавшие себя опущенными, захотели отыграться. Поэтому, когда Курта задержали на работе по какому-то пустячному предлогу, они этим воспользовались.

— Здорово, лошок! — из полутемного коридора навстречу Курту вынырнул тот самый молодой оболтус, нигде не работающий и связавшийся с дурной компанией. — Помнишь меня?

Рядом с ним возникли еще двое — приятели оболтуса. Третьего не было — видимо, решил не связываться. Курт не первый раз возвращался с работы этой дорогой и сейчас уставший шел со второй смены. Когда пристали эти уроды с ним была Кэти — сейчас он один и может уже не беспокоится за безопасность дочери. Но драться с ними Курт вряд ли будет и не потому, что не умеет — в руках у обоих кустарные пистолеты, а главнюк где-то сумел раздобыть шокер и сейчас направил его створ в живот служителю. И что сейчас делать Курт не знает — он натурально впал в ступор.

— Я же сделал все, как вы сказали — больше со мной проблем на фабрике не будет. — Произнес работяга.

— Да нам пофиг на фабрику! — молодой циркнул слюной сквозь зубы на пол. — Ты мне по жизни должен. Бабло гони!

— У меня нет денег. — Курт развел руками и тут же получил удар в живот.

— На импланты значит есть, а для нас нет? — молодой захохотал, улыбнулись и его приятели. — Гусь, вырежи ему глазик и шланг оторви, барыге сдадим, на стимы как раз хватит!

— Как скажешь, Сутулый. — Правый двинулся к Курту. — Не дергайся, урод, больно не будет.

Служитель попятился, выставив руки вперед, стараясь хотя бы так защититься от нападающего, как вдруг голова бандита лопнула как переспелый арбуз. Перемешанная каша из крови, мозгов и костей попала на одежду Курта, чуть забрызгав его. Рядом с его ухом что-то просвистело и второй завалился на левый бок с хриплым подвыванием — он был еще жив, когда меткий выстрел из игольника перебил ему левую ногу. Крупный стальной дротик раздробил кость и вырвал кусок мяса. Молодой, в секунду оставшись один и не понимая, что происходит, направил шокер на Курта.

— Сдохни, твари! — в панике заорал он, но вот нажать на спусковой крючок не успел — внезапно перед его лицом возникла морда киберпса, который, прыгнув, сильным ударом уронил бандита на спину и прижал к полу. Шокер Сутулый благополучно выронил и сейчас с ужасом смотрел в открывшуюся стальную пасть, из которой торчало дуло лазгана.

— Спасибо за содействие, служитель. — Прогудел над правым ухом Курта чей-то грубый голос. Он резко обернулся и увидел арбитра в броне, а за его спиной отряд милиции. — Сейчас вас проводят домой.

— Что происходит? — сумел вякнуть Крамер, набравшись смелости.

— Спецоперация. — Кратко ответил арбитр. — Проследуйте домой.

Бандита быстро спеленали и куда-то потащили, раненому оказали первую помощь и закинули в транспорт. Время было позднее, люди еще спали, а Курт просто так неудачно попал — слишком долго возился на складе, потом разговаривал с парой приятелей, вот и припозднился.

— Разве меня не нужно опросить? — на всякий случай спросил служитель.

— Этим займется оперативник из милиции. — Также ровно прогудел арбитр из-под шлема. — Сейчас же вы свободны.

Как оказалось — такие банды возникали как орки после приземления. Росли, набирали силу, а потом милиция уже не могла с ними справиться и даже налеты на их хаты не помогали — в органах правопорядка бандиты старались заиметь осведомителей в первую очередь. Поэтому арбитры частенько помогали милиции давить этот молодняк, чтобы не распространял свои «споры» дальше. И на нижних уровнях любого из городов ульев шла вот такая невидимая война, так что ниже третьего лучше не спускаться — четвертый, самый излюбленный для банд и не только. Но самые умные обычно скрывались где повыше, предпочитая не спускаться в клоаку. Курт этого не знал и арбитры ему, естественно, не рассказывали всех тонкостей своей работы. Собственно, как не знал он, что все это время находился под прикрытием орденских боевых пауков-сервиторов, которые незаметно следовали за ним и могли в любой момент нейтрализовать угрозу. Их прикомандировали к Курту после первого на него «нападения» когда он возвращался домой вместе с дочкой. Бандиты не постеснялись остановить служителя и сказать ему «пару ласковых», чем и вызвали интерес к своей банде со стороны арбитров. Вот такая простая математика. А когда вскрылось участие в банде некоторых служителей, информацию о которых слила инквизиция, то бандитами заинтересовалась уже орденская служба безопасности. Обычно механикусы не вмешивались в дела гражданских, контролируя своих работников и средства производства, но здесь в их ряды проникли криминальные элементы, от которых нужно было избавиться. И на нижние уровни были посланы скитарии вместе с боевыми сервиторами, чтобы навести порядок. Граждан предупредили по радио что проводится спецоперация и на подземные коридоры-улицы лучше не выходить, так что все сидели по квартирам и даже носа не пытались высунуть, особенно когда слышали беспорядочную стрельбу и шипение лазганов. Так что Катя, сама того не зная, помогла очистить район от преступных банд всего лишь сказав пару фраз. Конрада Томсона взяли в оборот и моментально раскололи, применив медикаментозный допрос — никто с ним возиться долго не хотел. В мире будущего если ты сотрудничаешь с бандитами, то никаких прав у тебя нет — следствие ведется быстро и жестко. Потому что есть вероятность, что ты окажешься культистом или еретиком, а это уже совсем другой уровень.

Так что Сандерс, получив результаты из лаборатории и несколько раз внимательно прослушав разговор объекта и родителей, направился к Дрее на доклад. Инквизитор в это время вела несколько важных дел — в соседней системе все признаки указывали на проявление еретического культа, в поясе астероидов на нескольких шахтах произошли странные убийства и теперь она подозревала наличие там генокрадов — благодарить за это опять же стоило молодого опера, который сумел разговорить прародителей объекта и признаки происшествия очень уж похожи. Так что едва костяшки пальцев Сандерса коснулись толстого дерева двери, Дрея крикнула:

— Входи.

Леон просочился внутрь.

— Чем порадуешь?

— Пришли результаты генетической экспертизы всей семьи. — Он положил листок перед инквизитором. — В двух словах у всех объектов активен один из участков молчащих генов. Кроме этого в моменты сосредоточения их головной и спиной мозг проявляет высокую возбудимость и начинает работать как излучатель. При этом сжигает множество калорий и после объект нуждается в их восполнении. Иначе говоря — кушает все подряд. Это не варп-энергия — генетор заявил, что больше всего похоже на биоэнергию самого организма человека, упоминание о которой механикусы встречали в архивах, частично сохранившихся после Темной Эры. Вероятно в прошлом существовали исследования, направленные на выведение новой породы псайкеров, не зависящих от варпа. Информация об этом крайне скудна и обрывочна, чтобы сделать правильные выводы. Поэтому я прошу командировать меня для дальнейшего расследования на планету Свалка, системы Крошево.

— Что ты хочешь там найти? — Дрея бегло посмотрела результаты отчета.

— Древнюю установку, которая активируется время от времени.

— Вот как? С чего ты решил, что она там есть?

— Элен Бигли воспитывалась в сиротском приюте, который до сих пор занимает одно из старейших зданий в городе. Я не смог получить доступа к их архивам — приют несколько раз горел, когитаторы в нем старые и сотрудники часто пренебрегают своими обязанностями по переносу в них информации. Я хочу заглянуть в их бумажные архивы и проверить записи Администратума. Содержится он на средства бывших воспитанников и едва сводит концы с концами. Что самое странное — планетарные власти не хотят переносить приют в другое место, их все устраивает. — Сандерс смотрел на инквизитора. — Я хочу досконально разобраться в этом вопросе и если я найду там эту установку…

— Почему ты решил, что она вообще там существует?

— Я проверил всех воспитанников приюта за последние пятьдесят лет, кого смог отыскать в архивах. И выявил еще три странных случая, произошедших с тремя разными людьми. — Сандерс протянул чип с данными.

— Расскажи в двух словах.

— Все три человека — женщины. Карен Макалистер, Илона Бронкевич…

— Бронкевич, Бронкевич… — забормотала Дрея. — Знакомая фамилия. Если мне не изменяет память, то ее мы уже допрашивали лет этак пятнадцать назад, подозревая в псайкерстве. Но никаких признаков не выявили.

— Собственно, именно так я на нее и наткнулся. — Кивнул Сандерс. — Оказалось, что она выпускница того же сиротского приюта, что и Бигли.

— Интересно. Есть еще кто-нибудь?

— Да. Мицуко Оза. Все они воспитанники приюта, выпустились десять, двадцать и тридцать лет назад соответственно. Определено прослеживается закономерность и период в десять лет. Элен Бигли вышла из приюта пятьдесят лет назад, значит, можно предположить, что есть еще одна женщина, которая умело скрывается либо же она до сих пор не активировалась.

— То есть ее способности пока не проявились?

— Именно так. Дар пробуждается в сильной стрессовой ситуации, что и показали недавние события с объектом.

— И каковы ее способности? — поинтересовалась Дрея, не забывая про остальных.

— С вероятностью в восемьдесят процентов — трансляция своих чувств на окружающих либо же на определенный объект. Возможно сильная эмпатия, направленная вовне. Бандиты, что остановили отца девочки, внезапно ощутили страх и панику и трусливо сбежали. Девочка, увидев их, естественно сильно напугалась и это пробудило ее способности. Кроме трансляции она также получила в дар возможности телепатии. Вероятно. Каким-то образом она узнала, кто именно попросил бандитов напасть на ее отца.

— Насчет телепатии ты уверен? — уточнила инквизитор.

— Возможность читать мысли проявляется во время трансляции своих чувств на окружающих. — С сомнением в голосе произнес Сандерс — он все же не был окончательно убежден. — В это время чужой разум уязвим и к нему проще подключится. Я сделал именно такой вывод.

— Ты мог и ошибиться — ребенок еще мал. К тому же она не сказала, что слышала голоса — родители предельно четко узнали, кто именно виноват, словно ей об этом кто-то сказал. — Дрея искоса посмотрела на оперативника. — Демон или же ее пси-способности? С этим нужно разобраться как можно скорее.

— Варп-фон рядом с ней никак не изменяется. — Заверил инквизитора Сандерс. — Тем более, что сейчас мы знаем, что именно нужно искать. Механикусы уже работают над прибором по моему заказу — вскоре можно будет выявлять людей с зачатками псионных способностей.

— Проявление интуиции тоже можно считать псионными способностями, хотя это по сути своей анализ подсознанием происходящих событий. — Заметила Дрея. — И здесь нужно быть как можно более осторожными и не принять желаемое за действительное. Что с этими тремя женщинами не так? — Вернулась она к интересующему ее вопросу.

— Макалистер умеет левитировать. — Ответил Сандерс, не испытывая заминки. — Она работает отделочником зданий, постоянно находится на высоте. В один прекрасный момент под ее ногами сломались перекрытия строительных лесов и девушка рухнула вниз с большой высоты. Как утверждают очевидцы — чудом осталась жива при падении с пятидесяти метров. После этого было еще несколько подобных случаев, когда она падала и не получала повреждений.

— Тогда почему ты утверждаешь, что она может левитировать?

— Есть запись одного из падений — камера на соседнем здании смотрела как раз на леса. И там отчетливо видно, что скорость падения значительно снижена, а в конце так вообще она затормозила и неуклюже завалилась на бок, имитируя удар.

— Где это произошло?

— Планета Эрус, две системы от нас. Там проживают два объекта — Макалистер и Бронкевич.

— Напомни мне что с ней не так?

— Она может предсказывать ближайшее будущее и старается не афишировать свои способности. Но иногда не может терпеть и с радостью помогает своим подружкам, предупреждая их о разных неприятностях. Те, кто ее не послушал, в итоге отделались переломами или же утерей денежных средств. И обвиняли во всех своих бедах Бронкевич, отчего ей приходилось увольняться с работы и искать другую. Даже написали пару доносов, назвав ее участницей культа. Но арбитры разобрались очень быстро и наказали самих клеветников. Да и Инквизиция потом подключилась. И Бронкевич об этом прекрасно знала, потому что легко пошла на сотрудничество как со следствием так и с нами. Также к ней часто стал захаживать один из арбитров, у которого потом повысилась раскрываемость. Уверен, что он в курсе ее способностей.

— И не уведомил нас. Интересно… — Дрея задумалась. — Установи за ней наблюдение — нам такой оракул определенно пригодится. И за этим арбитром тоже следует понаблюдать. Что там с третьей?

— Она — сильный менталист. Это точная информация. И ее услугами пользуются как бандитские кланы так и милиция и даже арбитры. Проживает она на Урсусе — аграрной планете, населенной зверолюдьми. Они настолько тупы, невежественны и агрессивны, что у местных СПО работа никогда не заканчивается — нападения на поселения происходят довольно часто. Иногда их ловят и выбрасывают на головы еретиками или ксеносам как пушечное мясо. Но речь не о них. Оза после выпуска из приюта прилетела на Урсус в качестве молодого специалиста и честно трудилась несколько лет, пока ее не украли зверолюди из отдаленного поселка. В их плену она провела не очень много времени и, вернувшись к людям, уже не смогла полноценно приступить к работе. Видимо, в этот самый момент у нее и проснулись ее способности. Она уволилась и ушла в леса. Сейчас она считается шаманкой, живет в поселении зверолюдей и к ней водят провинившихся бандитов и всех, кто нуждается в помощи. Вероятно, кроме телепатии она еще владеет ментальными техниками и способна взламывать разумы, потому что зверолюди защищают ее. Я считаю, что чем чаще практика — тем быстрее развивается дар. Например, бабушка объекта после той встречи с тиранидом более не сталкивалась ни с чем подобным и псайкер легко сумел преодолеть ее защиту, хотя да, она неосознанно пыталась ему помешать. Если бы воздействие на нее шло постоянно, то ее разум закалился бы настолько, что никто не смог бы ее сломать. Ее дочь, осознав свой дар, пользовалась им постоянно и теперь даже может влиять на решения механикусов, у которых сознание разделено на части и записано в блоки, чтобы в случае его смерти можно было определить причину по воспоминаниям и записям с глазных имплантов. Нам же известно, что может объект и ее способности пробудились в стрессовой ситуации. Чем чаще это будет происходить, тем быстрее она осознает о своих возможностях и сможет их контролировать.

— Не забывай, что это полуторагодовалая девочка. — Строго произнесла Дрея. — И постоянный стресс может повлиять на ее психику, а нам здесь ходячая бомба, которая может рвануть в любой момент, совершенно не нужна. И подводить ее к реализации своих способностей нужно помягче. Подумай над этим. Что же касается этих троих — возьмем их в разработку. — Решила инквизитор. — Я назначу ответственных. Молодец. — Похвалила она Сандерса и, выдержав паузу, продолжила. — Лети на Свалку, узнай все о воспитанниках приюта — четверо с псионными способностями это уже закономерность. И ее необходимо вычислить, а также найти пятую. Ступай.

Сандерс поклонился и вышел из кабинета. Ему предстоял долгий путь и оперативник надеялся, что в его конце вернется домой, на Эрус полноценным инквизитором, а не простым оперативником.

Леонид отправил по сети запрос на аудиенцию у магоса Иллария и неожиданно быстро получил ответ. Старший механикус немедленно выделил для него крупицу своего драгоценного времени, а также зашифрованный и защищенный от прослушивания и стороннего взлома канал. Леонид подключился и в его голове возник голос.

— Что-то срочное, мастер?

— Инквизиция узнала о даре семьи и девочки, но сделала неверные выводы. — Сообщил Леонид. — Девочка, кроме феноменальной памяти владеет псионными способностями, позволяющими получать информацию непосредственно из источника. То есть не считывает поверхностные мысли, а видит гораздо глубже. Насколько мне известно, таких людей в Темные Века называли сенсорами или менталистами. Инквизиция же считает, что она телепат, что в корне неверно. К тому же у объекта проснулись способности к трансляции своих чувств, очевидно генетически переданных ей матерью. Направленная эмпатия. Происшествие в переулке подтверждает эту версию. Я перешлю вам запись. — Илларий через секунду подтвердил получение. — Мои дальнейшие действия, магос?

— Попробуй развить ее способности. — Илларий уже давно обдумывал этот вариант. Механикусы получили информацию о семье девочки гораздо быстрее, чем Инквизиция. И просеяли данные, чтобы отделить истину. Орденская разведка — это мощные квантовые когитаторы, камеры на улицах, визоры сервиторов и микрофоны приемников. Потоки информации повсюду, нужно только правильно локализовать источник и черпать из него. — Как она ведет себя в гардене?

— Очень спокойна и исполнительна. — Тут же ответил мастер. — Старается не вмешиваться в конфликты, совершенно не интересуется игрушками, что для ее возраста нехарактерно. И очень наблюдательна. Следит за действиями воспитателей, слушает их разговоры. У меня создалось впечатление, что ей в гардене скучно.

— Когда начинается обучение?

— С трех лет. До этого — обычные бытовые вещи. Как правильно одеться, обуться, сходить на горшок, играть, воспитать в детях соревновательный дух и закрепить навыки защиты. А также постепенно ознакомить с законами Омниссии.

— Дайте ей пищу для ума. — Распорядился магос. — Посмотрим на результат. — Леонид сделал пометку у себя в памяти. — Семью продолжать сопровождать, отсекать преступные элементы. Держать Инквизицию на расстоянии, не дать им захватить наш ресурс. Всю семью также взять под контроль. Пока все.

Илларий разорвал соединение и Леонид тут же выставил в памяти приоритет. Благодаря объекту и его семье он уже не являлся управляющим родильным домом — его назначили в Орденскую разведку и сейчас он курировал разработку девочки. Ее геном давно расшифровали, но вот каким образом внести изменения механикусы не знали, а Инквизиция не делилась с ними своими изысканиями. Часть документов удалось перехватить, часть разговоров послушать с помощью сервиторов, но вот защита кабинета инквизитора до сих пор не поддавалась взлому, хотя Леонид уже подобрал ключик. Однако оперативник, ведущий расследование, неожиданно собрался покинуть планету и мастер принял решение проследить за ним. Потому что в записях оперативника он прочитал всего два слова, которые возбудили механикуса гораздо сильнее, чем псионные способности какой-то девочки. Древняя технология. То, что всегда принадлежало Ордену. И Леонид знал, что если Инквизиция найдет установку, то не подпустит к ней механикусов ни на шаг, присвоив все себе. Глупцы! Они совершенно не понимают, что это наследие Ордена, а не их! Только компетентные специалисты могут разобраться, как и что там работает. Поэтому следом за оперативником на планету Свалка отправились два лазутчика, сообщения от которых Леонид ждал с нетерпением.

День в детском саду начался как обычно — с воплей не проснувшихся малышей, разговоров взрослых и разбора игрушек. Накопитель, как Катя называла мелкого Брюса, пришел первым и захватил «гору» мягких кубиков себе. Неважно, что всеми сразу он играть не будет, главное, что они его. И ждал теперь своего злейшего конкурента — Степу. Катя с удивлением узнала, что здесь были и русские имена, что уже грело ей сердце. Но Степа, блин, понятия не имел о русском языке, говорил плохо, да так, что даже Катя не всегда его могла понять, а воспитатели и подавно. И к тому же оказался хитрым интриганом и ябедой. Вопил в голос и показывал пальцем на Брюса, требуя того наказать. И очень удивлялся, когда получал шлепок от воспитателя и лекцию о том, что стучать на своих товарищей нехорошо. Поэтому у Степы не было другого выбора, как объединится с Юном, то ли китайцем, то ли японцем, Катя так и не поняла. Слава Богу, азиат был такой же молчун, как и она, выдержанный и спокойный, но вот обладал такой же страстью к игрушкам, как и остальные двое.

Вообще Катя попала в манеж вместе с мальчишками по одной простой причине — девочек в группе оказалось больше чем мальчиков. И Катю засунули в свободное место. Была еще одна девочка, кажется Софи, которая тоже сидела с мальчишками в сетчатой «тюрьме». Почему бы не посадить их вместе, чтобы две девочки дружили против двоих мальчиков — непонятно. Видимо, у воспитателей была своя логика.

Брюс уселся на горе, уставился на Катю и сказал:

— Мое!

— И подавись! — также ответила Катя — малыши друг друга хорошо понимали.

Мальчишка захлопал глазенками — обычно девочка никак не реагировала на его слова, а тут вдруг соизволила. Аристократка! Брюс был сыном чиновника средней руки, которого папа определил в этот элитный гарден, как выяснила Катя. И уже в таком мелком возрасте чувствовал себя владетелем мира. Быстро же ему родители привили это ощущение. Если не сейчас не вправить ему мозги, то вырастет обычное хамло. А из Степы получится отличный доносчик и стукач. Потом Катя узнала, зачем все это было сделано и почему детей пока не исправляли — изучали особенности их характера, чтобы подобрать правильный ключик. И потом выпустить в мир полноценного, а не ущербного члена общества. Забегая в будущее, скажем, что Брюс поступил в Схолу Ультима, закончил ее с отличием и был назначен помощником управляющего электроснабжением города. А Степа стал сексотом и идеальным шпионом арбитрес. Вот такие дела.

Катя взяла «змейку» и начала ее крутить в руках, складывая в разные геометрические фигуры. В отличие от мутузящих друг друга мальчишек, она развивала моторику пальцев и фантазию. Пацанам «змейка» не была интересна — какая-то непонятная скручивающаяся фигня. Вот машинка или кубик, которым можно кинуть в соперника, это да. А «змейка» — так себе. Потому что если ее выпрямить и превратить в палку, то она все равно сгибается при ударе. И не причиняет вреда, потому что сделана из какого-то мягкого полимера. Катя ощутила это своими пальчиками.

Пришел Юн, его посадили в манеж и он начал отжимать игрушки у вопящего Брюса. Катя поморщилась — бесконечный рев уже не просто надоедал, от него начинала болеть голова.

— Когда же вы заткнетесь. — Проворчала она, крутя «змейку» в пальцах. Потом отложила в сторону и вздохнула. И к ней вдруг подкатился раскрашенный кубик — пацаны возились возле игрушек и кто-то пнул его ногой.

Ого, кубик Рубика! Почему я его раньше не видела, подумала Катя. Теперь будет чем заняться, потому что в своей прошлой жизни она так и не собрала его полностью. Одна сторона поддавалась легко, а вот потом… посмотрела схему в интернете, попыталась повторить, но ничего не вышло. Запомнила только, что надо собирать углы. И сейчас девочка увлеченно начала крутить квадратики кубика, меняя положения цветов. Она так погрузилась в процесс, что даже не слышала воплей и возни. Как вдруг — бац! Ей прилетело прямо по голове мягким кубиком. Катя машинально коснулась рукой места попадания — было не больно — и посмотрела на обидчика. Им оказался Брюс, которого сместили с горы игрушек Степа вместе с Юном.

— Обалдел?

— Отдай! — потребовал хам.

— Ага, щас! — Кивнула Катя и мысленно добавила — у тебя мозгов не хватит с ним совладать.

— Отдай! — заверещал Брюс.

Юн в это время уже делил со Степой игрушки и оба мальчишки не обращали внимания на голосящего недруга, который нашел самое слабое звено и сейчас решил самоутвердиться уже на нем.

— Попробуешь, дам в глаз. — Пообещала Катя. — Кубик мой. — Она спрятала игрушку за спину.

— Ах ты! — Мальчишка задохнулся от негодования. — Я главный. — Объявил он. — Отдай мне.

Он кинулся к Кате в «драку». Девочка неумело закрылась ладошками, потом попыталась избежать мягких шлепков, пока Брюс локтем случайно не заехал ей в ухо. Стало до боли обидно и жалко себя, да так сильно, что Катя разозлилась. В прошлой жизни ее точно также иногда выбешивала Светка, когда не слушалась. Идиотка! А здесь какой-то малолетний придурок пытается ее отлупить! Ну уж нет, Катя теперь никому не позволит прикоснуться к себе даже пальцем. Особенно после того, что произошло перед ее смертью. Злость накатила волной точно также как и страх, тогда в переулке. Девочка повернулась к мальчишке, лицо которого вдруг исказилось до неузнаваемости. Он вдруг заплакал, завыл в голос, его штаны стали мокрыми, а на заднице появилось коричневое пятно. Двое других также замерли и испугано смотрели на вопящего конкурента. У обоих на лицах стали появляться слезы и малыши разревелись. Кате даже стало жалко пацана и ей расхотелось его бить. Она посмотрела на кубик, зажатый в своей руке и вдруг поняла, как его можно легко собрать.

К манежу подбежала воспитательница, вытащила плачущего Брюса и понесла его отмывать от дерьма в туалет. Оба мальчишки продолжали настороженно смотреть на Катю и всхлипывать. А эти-то чего разревелись?

— Чего уставились? — все еще зло спросила она. — Не лезьте ко мне и будет вам счастье.

— Что? — не понял Юн. Степа сильной храбростью не отличался и предпочел промолчать.

— Играйте в своем углу — этот угол мой. И кубик тоже мой — не отдам. — Катя снова спрятала его за спину.

Мальчишки осторожно вернулись к своему занятию, а Катя начала собирать кубик. Сначала осторожно, потом все быстрее и быстрее. Хоп, хоп, хоп — и вот все грани соответствуют своим цветам. Потом раскрутила его снова, запутала так, чтобы самой не понять, но картина схемы сборки так и стояла перед глазами. Поиграв так с кубиком полчаса, Катя снова ощутила скуку. И начала размышлять.

Откуда к ней пришло это знание? Ведь схема кубика возникла перед глазами в тот самый момент, когда она на него посмотрела. Но при этом разозлилась на Брюса. Очень сильно, так, что прямо здесь и сейчас захотела растереть его в порошок. Натурально. Но мальчишка обделался и Катя сдулась. Чувство злости сменилось жалостью к малышу и она сразу же как-то успокоилась. И вот тут схема кубика в голове и возникла. Прямо точно также она узнала про Конрада. Но там ее накрыла волна страха, Катю буквально всю трясло от испуга и как только это чувство начало ослабевать — пришло осознание. Что если все это не случайно? Стоит ей переполнится эмоциями — и все вокруг тут же пугаются. Но напугать малыша легко, а вот матерого уголовника — сложно. Но те бандиты сами как-то странно нервничали, Катя это четко подметила. И не она ли была тем самым фактором неожиданности, которого испугались бандиты? Все возможно. Выходит, что она обладает экстрасенсорными способностями?! Точнее, обладает это тело, которое занял ее разум. И именно это позволило ей полноценно вселиться, со всем ее жизненным опытом и знаниями — мозг в головенке ребенка слишком мал для сознания взрослого человека. Кроме памяти она получила еще и это — способность пугать людей до усрачки. Своего рода бонус от Бога за все произошедшее с ней в прошлой жизни? Чтобы в этой у нее была возможность избежать подобного? Катя серьезно задумалась. Это будущее не такое уж и светлое и доброе, она это уже поняла. Судя по рассказам дедули и информации из газет человечество непрерывно с кем-то воюет. Не с ксеносами так с самим собой. Собственно, этим люди занимались на протяжении всей своей истории — арабы дрались с евреями, русские с немцами и французами, индейцы с испанцами и так далее. И везде была эра завоеваний. Что если человечество, достигнув иных миров, предпочло не сотрудничество с теми же орками, а простой добрый способ меча и дубинки? Лазерной, плазменной, ядерной, неважно, какое там сейчас у людей оружие. Важен сам принцип. И тем самым вызвало враждебность инопланетян по отношению к себе. Кому понравится, если тебя хотят убить. Плюсом к этому идут какие-то демоны, вероятно инфернальные сущности, в существование которых Катя не верила, но верили все остальные. И при этом предпочитали говорить о них обтекаемо. Да, есть нечто такое потустороннее, враждебное нам. И мы с этим успешно боремся во славу Бога-Императора. Потому что другого выхода нет — либо мы их, либо они нас. Прямо как с орками, которых лупил дедуля и которые лупили его самого. И заключить с ними союз уже вряд ли удастся — дед сказал, что орки нападают на человеческие миры уже много столетий. Кстати, в каком именно периоде будущего она родилась? Сколько прошло лет с 2017? Пятьсот? Шестьсот? Тысяча? Надо бы посмотреть дату на газете — цифры-то вроде до сих пор арабские. И почему Катя этого не сделала раньше? Как она могла о таком забыть?!

Чисто вымытый засранец вернулся обратно в манеж. Едва завидев Катю, он снова начал всхлипывать, но теперь она тут была не причем — мальчишка испытал жуткий страх и теперь натурально ее боялся. Девочка, видя его состояние, поняла, что могла своими способностями нанести пацану психологическую травму и честно раскаялась. Она попыталась направить на него чувство сострадания и жалости, радости и веселья, чтобы успокоить малыша, но ничего не выходило — Брюс опять начал подвывать. На этот раз воспитательница стояла рядом и успокаивала его. Двое других также держались насторожено. Брюс всхлипывал, а Катя пыталась сосредоточиться, но у нее ничего не получалось. Это что же, выходит, она способна только испытывать страх и злость? А как же позитивные эмоции? Разве их транслировать не получается? И неожиданная мысль подсказала ей, что ты сама должна испытывать такую неподдельную радость и веселье, которой хочется поделиться с другими. Например, любовь. Но Катя к мальчишкам никакой любви не испытывала — толькораздражение, которое давно закрепилось в подкорке. А еще постоянное напряжение и ожидание, что кто-то догадается, кто она на самом деле такая. И места любви и радости в душе Кати почти не осталось, она забыла, что это такое, хотя родители любили ее как свою родную дочь. Но вот она… она могла ответить им только безмерной благодарностью и уважением, а вот полюбить… возможно, со временем, пока же воспоминания о прошлой жизни были для нее слишком важны, чтобы расставаться с ними. И со своей любовью к тем родителям.

Наконец воспитатель свалила к остальным малышам, оставив ноющего Брюса одного против злобной ведьмы, которой являлась для малыша Катя. Девочка вздохнула, что ж, сама заварила эту кашу, сама теперь и расхлебывай.

— Так. — Сказала она, привлекая к себе внимание и собираясь с мыслями. Все, в общем-то и так на нее смотрели. — Не вопи, слезами горю не поможешь. — Брюс захлопал глазенками. — Во-первых, прекратите кричать. Во-вторых — разве вы не можете играть сообща? Почему обязательно нужно бить друг друга?

Мальчишки молчали — им такая мысль в голову не приходила. Да и слов маленькая девочка произнесла слишком много — для малышей это все равно что речь взрослого. Катя подошла к ним — все попятились, пока не оказались прижатыми к сетке. Дети хорошо чувствуют чужую силу и запоминают обладателя. Девочка взяла пару кубиков.

— Вы можете вместе построить дом, — она поставила рядом кубики, — заселить его жителями, — пара кукол оказалась там же, — и устроить им веселую радостную жизнь. — Как-то двусмысленно прозвучало, но не суть. Да и в горле уже пересохло — говорить длинными предложениями тяжело, а уж донести свою мысль до малышей и подавно. — Разве это так сложно? — мальчишки молчали. — Давайте сначала попробуем и если не получится, тогда уже будете кидаться друг в друга кубиками, раз ничего больше вы не умеете.

Кате несказанно повезло — в этом возрасте дети очень быстро переключаются и забывают прошлые обиды. Также случилось и здесь. Мальчишки постепенно включились в игру и принялись строить дом, потом начали выяснять, кому же сесть за руль грузовика и везти куклам продукты, кому стать управляющим дома и так далее. Катя только изредка направляла их в нужное русло, резко пресекая попытки рукоприкладства. И таким образом вопли постепенно стихли — малыши постепенно учились работать в команде. Что для их возраста было существенным скачком, ибо подобному начинали учить с трех лет. Воспитатель заметила, что в одном из манежей стало довольно тихо, дети что-то там вместе строят и возятся, не голося при этом, так что все реже стала обращать туда внимание — другие требовали его гораздо больше. Потом пришло время обеда, потом сон-час, после него горшок и снова манеж. Брюс уже забыл об утреннем происшествии и принялся было за старое, но вот Катя была с ним не согласна. Груда игрушек снова была разобрана и теперь мальчишки строили космодром, чтобы улететь с планеты и бороздить другие миры. То есть залезть в чужие манежи, конечно, потому что игрушек не хватало. Но вот порвать сетку они не могли, а перелезть не получалось. Тогда пришлось пойти на хитрость — пока воспитатель не видит, то Катю, как самую легкую, перекинули через сетку и та отправилась за игрушками. Ведь она им обещала и три пары горящих энтузиазмом глаз внимательно следили за тем, как их лидер тихонько пробирается между манежами до стоящих на полках других игрушек, более интересных и новых. Схватив две машинки, Катя побежала назад и перекинула их через край сетки — игрушки были легкими. Так она успела сбегать еще пару раз, пока воспитатель ее не заметила.

— Ты как выбралась, чудо? — спросила женщина, подхватывая ребенка подмышки и усаживая в манеж. Мальчишки догадались спрятать новые игрушки в груду кубиков, чтобы большой человек их не заметил и не отобрал. — А вы чего притихли? — улыбаясь, спросила воспитатель. — Потеряли свою подружку? Ну, вот она, следите за ней внимательно, чтобы больше не сбежала.

Повторять побег не стали — слишком подозрительно. А с новыми машинками игра стала даже интереснее и малыши забыли про драки и прочие свои «развлечения». Когда закончился этот день, то Катя даже почувствовала себя счастливее — кажется, ей удалось привлечь к себе их внимание и контролировать поведение мальчишек. Теперь они не казались ей избалованными детьми, у каждого начали проявляться черты их характера, которые Катя старалась запоминать. Вернувшись в семью, они непременно разболтают о случившемся, потому что каждый родитель хочет знать, как провел день его любимый сынок или дочка и вот тут была загвоздка. Расскажет ли Брюс о своем конфузе или нет? И свяжут ли его родители это с самой Катей? Поживем — увидим, как говорил ее папаня из прошлой жизни.

— Как прошел твой день? — спросила Саманта, усаживая дочь в переноску на груди. Маленькие ножки не успевали бежать за широкими шагами взрослого человека и Кэти приходилось пока таскать на себе. Собственно, многие так делали, когда спешили домой. А антигравитационные коляски были не у всех.

— Хорошо. — Кратко ответила дочь. Катя постоянно тренировалась правильно выговаривать слова, так что в последнее время делала успехи. Ну и родители всегда поймут о чем лепечет их чадо.

— Ну и славно. — Кивнула мама. — Сейчас придем домой, поужинаем, почитаем сказку…

Газету мне, газету, подумала Катя. Посмотреть на дату!! Срочно! Я же умру от любопытства, если не узнаю! И почему эта мысль не пришла в мою голову раньше? Как-то я подзабыла о том, что родилась в будущем, да еще и на другой планете. Блин, передо мной открыто множество дорог!! Не обязательно оставаться здесь, можно посмотреть другие миры! Она уже летала на стратолете, теперь дело за малым! Можно стать капитаном межзвездного корабля, возить пассажиров и грузы, можно пойти в науку, начать исследования, можно опять же заняться тем, что она умела лучше всего в прошлой жизни — мехатроникой! Но сначала изучить все достижения, доступные в этой области. Например, Катя в поликлинике так и не увидела обычного автоматона, который бы заменил гардеробщика! И живые очереди легко можно было бы превратить в упорядоченные обращения по записи! И гражданам не пришлось бы сидеть и стоять часами, распространяя и получая заразу! Почему в этом будущем нет таких простых вещей? Вот это и предстоит ей выяснить. У девочки даже начался какой-то необъяснимый зуд в пальцах — так захотелось работать.

И еще один факт — дома на стене не висел календарь. Катя только сейчас это осознала. Родители не смотрели на даты, не отмечали важные из них кружочками, не праздновали дни рождения или государственные мероприятия. Почему? В ее время Новый Год длился около десяти дней, а потом майские праздники также растянули на неделю по просьбе садоводов. Не забываем про мужской и женский день, конституцию, согласия и примирения. Отдыхай — не хочу. А здесь? Посменная работа по свистку, редкий отпуск и тот длинной не больше недели. И то он случился у отца по причине его операции. Тут что, пожизненная кабала на заводе и последующий за ним шаг в могилу? Почему на улицах не видно стариков? Где, блин, вездесущие бабушки-пенсионеры, обсуждающие молодежь? Помниться, такие вот кошелки всегда сидели возле подъезда и морщились, как только Катя выходила из дома. Чем она им была неприятна — непонятно. Легкие туфельки, длина юбки — чуть выше колена, легкая блузка и жакет, сумочка через плечо, на лице немного макияжа. Да, ее семья не шиковала, но денег обуться, одеться хватало. Катина мама и она сама быстро научились использовать их рационально и экономно. Последнее, впрочем, привело ее сюда. Катя вздохнула — от воспоминаний прошлой жизни невозможно отделаться.

Пока папа читал газету, Катя устроилась рядом и все искала на странице знакомые ей цифры, но они, как назло, так и не попадались. Тогда девочка решила пойти по другому пути.

— Мама, а сколько мне лет? — задала невинный вопрос дочь.

— Чего это вдруг тебя заинтересовало? — Саманта готовила завтрак на утро.

— В садике хвастаются, сколько кому лет. А я не знаю.

— Вот оно что. Скажи им, что ты уже взрослая и самостоятельная, потому что тебе год и семь месяцев.

— Нам всем повезло жить в это время. — Произнес папа, листая «газету». — Скоро празднование миллениума, наверное, объявят выходной день, а может быть даже два. Уже написали, что Орден хочет совместить оба праздника.

— А второй какой? — не поняла Саманта. — День Императора только через три года, сейчас он в «походе».

Эгей, да тут праздники еще и разнесены по времени, поняла Катя. В этом году отмечаем одно, а в следующем — уже другое. Хитро. И волки сыты и овцы целы.

— Пришествие Омниссии. — Серьезно ответил Курт. — Механикусы готовят грандиозное шествие в его честь, подготовку начали уже сейчас. Покажут новых боевых сервиторов — над ними давно трудятся на фабрике. Кроме них строем пройдут боевые жрецы, скитарии, бронированные огнеступы, колонны танков и «Стражей». Говорят, даже выведут из ангара пару «Кнехтов».

— А улица не провалится?

— У механикусов все рассчитано — не провалится. — Заверил папа. — Да и «Кнехт» не «Титан», высотой всего метров десять.

Выходит, скоро грандиозный праздник, поняла Катя. Отмечаем новое тысячелетие. Но вот какое? Наверное, четвертое, раз люди уже живут на других планетах, она-то родилась как раз после третьего. И праздновать, как сказал папа, собираются с размахом — какие-то здоровенные «Кнехты», под которыми улица может провалиться, танки и прочая бронетехника. А где же мирное шествие с цветами, плакатами, портретами вождей, в смысле, приближенных Императора? На Земле на майские праздники народ всегда колоннами по Красной площади ходил и никакого оружия и бронетехники при них не было. Ну, только парад Победы, но это другое. А на все остальные праздники — митинги и веселье. Что за поголовная милитаризация? Однако то, что сказала мама, чуть не повергло девочку в шок.

— Да, расщедрился Орден на празднование сорок второго тысячелетия. — Покачала Саманта головой. — Интересно, во всех городах пройдет такой парад или только у нас?

Сорок второе тысячелетие!!! Охренеть ее занесло как далеко!! До Кати не сразу дошло, что за это время с человечеством могло произойти все что угодно, да не по одному разу. И его история длинной в сорок пять тысяч лет начиная от Месопотамии и шумеров и заканчивая множеством других миров, освоенных за этот срок! И встреча с инопланетянами, и вооруженные конфликты с ними, и заключение мирных договоров!! Интересно, серые с большими головами и большими глазами здесь еще существуют? Или их вырезали под корень за то, что воровали людей по ночам? Было бы забавно узнать. Хорошо бы набросать список вопросов, да кто же ей даст ручку и бумагу. А до серьезных ответов нужно еще подрасти и не умереть при этом. Кто знает, как тут относятся к экстрасенсам. Хорошо если просто не трогают и побаиваются, а если в клетку садят и изучают при этом? Режут на кусочки, чтобы выяснить, а чего у тебя там в мозгу замыкает и ты предметы передвигаешь. Что-то не хочется мне всю жизнь провести за решеткой. Кстати, насчет телекинеза, может попробовать?

— В столичном улье празднование будет с размахом — по улицам пройдут десяток полков имперской гвардии, колонны арбитрес и куча техники. Космодесантников, конечно, не вызовут, но обещают кое-что интересненькое. — Курт посмотрел на жену.

— И что же?

— Об этом в газете не пишут. Спроси у своего брата, может он знает.

— У Джона сейчас и так задница в мыле — как все это организовать, так что ему не до меня. Парад все равно покажут на экранах, там и посмотрим.

— Все места в кабаке «У Джо» будут заняты. — Пробормотал отец.

— Зачем нужно идти в эту рыгаловку? — мама поморщилась. — Сходим в приличное заведение — семейное кафе «У Моны». Отдельные кабинки, приятная атмосфера, тихая музыка. И проектор опять же есть. Уверена, что многие захотят смотреть парад там. — Саманта задумалась. — Надо заблаговременно договориться о местах.

— У «Моны» дорого. — Курт покачал головой. — Второй плюс это не первый минус.

— Может быть, хочешь завалиться с семьей в бандитскую хату? — строго спросила жена. — Там точно все бесплатно.

— Сэмми, ну что ты такое говоришь. — Муж отложил газету и обнял жену. — Я же не это имел в виду. Просто там действительно дорого, а нам надо экономить. И просить все время деньги у твоего отца… он точно когда-нибудь приедет и пристрелит меня только за то, что я не могу вас обеспечить.

— С папаней я как-нибудь договорюсь. — Саманта улыбнулась. — И тебе не стоит переживать насчет него — в нашем поселке он будет маршировать одним из первых как ветеран, так что сюда точно не заявится. И потом, — жена хитро посмотрела на мужа, — ты зря преувеличиваешь, на посиделки у «Моны» нам вполне хватит.

— Ты ограбила чиновника?

— Я поступила в Схолу Ультима на заочное отделение! — Торжественно объявила Саманта. — И мне будут платить стипендию! Скоро я стану врачом!!

— Ох ты ж!.. Это надо отпраздновать!

— Вот у «Моны» и отпразднуем все сразу. — Жена положила ладонь на грудь мужа.

— Согласен. — Курт поцеловал Саманту. У мужа возникло желание и жена его немедленно уловила, неосознанно усилив, но сперва…

— Кэти, милая, пора в кроватку. — Саманта подхватила дочь подмышки и посадила «за решетку».

— Еще рано. — Возразила ей Катя. Да сколько можно меня усыплять! Только что пришла из детсада, поела и сразу спать!

— Ничего не рано, радость моя.

— Не хочу спать! — твердо заявила девочка.

— Вот как? — удивилась Саманта и воспользовалась запрещенным приемом. — А сейчас?

Катя вопросительно посмотрела на маму, зрачки которой неожиданно расширились, заняв почти весь глаз. Так вот значит как ты меня усыпляешь, с помощью экстрасенсорики! На этот раз не выйдет, мама! Я сама решу когда мне спать, а когда нет! И вообще, я требую газету! Я хочу знать, что случилось за все эти тысячеле… Бух, маленькое тельце, пойманное заботливыми руками, мягко упало на матрасик и, девочка, укрытая одеялом, сладко засопела. Саманта мысленно усмехнулась. Дочка явно прогрессирует с каждым разом пытаясь сопротивляться ее чарам все больше и больше. И усыплять ее становится все сложнее, похоже, Кэти унаследовала от мамы ментальную защиту. А вот кое-что приобрела уже сама. Курт рассказал ей о предложении бандитов и о позорном их бегстве. Саманта хорошо понимала — такие люди просто так трусливо сбегать не будут. Значит, их напугала дочь, которую саму посетил жуткий страх. И это первое проявление ее способностей. И их нужно развивать, а не подавлять в себе, как это делала мама и пыталась делать с ней и с братьями. Джон рос послушным мальчиком, но у него, как у первенца, оказалось преимущество — дар в нем все равно пробудился. А вот с ней и с Джимом не вышло — младший брат всегда доверял своей интуиции и вырос не просто везунчиком. Он, блин, точно знал, что стоит делать, а что нет! И в гвардии из всего полка шанс остаться в живых есть только у Джима, Саманта это точно знала. Интересно, где он сейчас? Засранец, совершенно забыл своих родных и даже не пишет! Надо бы намекнуть отцу, чтобы пробил его местонахождение по своим каналам. И передал от сестры волшебного пенделя. Ну а сейчас… дорогой, что ты хотел мне сказать на ушко?

Утро в детском саду началось с небольшой пересадки. Брюса от мальчишек забрали, а в их «загончик» угодила Софи. Девочка была примерной той же комплекции, что и Катя, но повыше ростиком. Она уже привыкла к своим соседям по манежу и тут вдруг ей поменяли компанию. Здесь вдруг оказалась незнакомая девочка и два мальчишки, которые точно также не станут делиться игрушками. Софи от перемены обстановки захотелось заплакать, что она и проделала. Катя хорошо понимала чувства ребенка — это она такая взрослая и умная, сейчас же перед ней дети, которые только начинают познавать этот мир и учиться в нем жить. И выживать, раз уж здесь практикуются такие методы. Катя долго наблюдала за возней малышей, решив, что их специально науськивают друг на друга. Разделяй и властвуй. Но нет, таким образом воспитатели прививали им понятие командной работы. Сначала все были против всех, потом, когда понимали, что силенок одному справиться не хватит, то начинали объединяться. То есть приходилось вступать в коммуникацию с «бывшим врагом» ради получения выгоды. Ну а после этого часто бывший враг становился другом. А потом, как вишенкой на торте — общая игра всех со всеми и в манеже наступал мир. Почему люди тогда не могли договориться с ксеносами — непонятно. Но здесь дальнейшие действия воспитателей для Кати были очевидны — потом манежи уберут и их всех выпустят на волю. К тем самым игрушкам, которые стоят на полках. И вот тут уже в одиночку не выжить — лучше быть в своей стае или организовать еще большую. И вот когда все в группе сдружатся, то потом они дружно передут на следующий этап обучения. Что там произойдет, Катя могла только гадать. Но сейчас перед ней сидела маленькая, напуганная сменой обстановки, заплаканная девочка, которую следует утешить. Что, собственно, Катя и сделала.

— Пойдем вместе с нами играть. — Предложила глава манежа после того, как сопли и слезы Софи чуть-чуть подсохли. — У нас все общее.

Девочка всхлипнула и согласно кивнула. А через полчаса она уже забыла, что ее новый день начался с переживаний — маленькая Кэт на ходу придумывала разные истории, в которые было интересно погружаться и самой дополнять их.

Воспитатель внимательно наблюдала за возней малышей в манежах, отмечая у себя в списке особенных. По некоторым она записывала голосовые замечания. Они потом пригодятся другим воспитателям, в группы к которым будут распределены дети. Сделала она так и на этот раз.

— Кэтрин Крамер, год и семь, проявляет навыки лидера, умеет заставить слушать себя и исполнять ее приказы. Рекомендую провести обучение по программе «комиссара» или «сестры битвы».

Уже после воспитатель узнала, что у Ордена на девочку есть свои планы. Кэтрин Крамер из этой группы перевели в другую, собранную из детей по всему садику, на которых уже положили свой глаз шестеренки. И педагоги проводили подготовку согласно их рекомендациям, совершенно не обращая внимания на то, что дети еще не вступили в Орден. Малыши не знали, что выбор за них уже был сделан.

Планета Свалка совершенно не понравилась Сандерсу. Натуральная гора мусора посреди космического пространства, на которой по какому-то недоразумению поселились люди. Мало того, что маску респиратора рекомендовалось не снимать, так власти ввели еще и ограничения по доступу в разные зоны планеты. Выйдя из здания космопорта, Сандерс оглянулся в поисках свободного гравилета, но к его услугам были только парочка пыхтящих вонючим выхлопом прометия машин и рейсовый автобус, в который все немногочисленные пассажиры и набились. Корабль, на котором прилетел Леон, делал краткую остановку на орбитальной станции, не опускаясь на планету, так что пришлось лететь вместе с вахтовыми станционными рабочими и полупьяными шахтерами, возвращающимися со смены. И здесь вся эта братия набилась в автобус, который вот-вот должен был отправиться в город. Единственный город на планете. Мусорный улей. Который своими размерами напоминал захудалый райончик столичного улья. Нет, были и другие поселки, но, в основном, там жили копатели, археологические партии механикусов или обычные бандиты, бежавшие от правосудия и промышляющие грабежами. Согласно архивам, планета Свалка была очень старой колонией Терры — в то время ее еще называли Землей. И попали сюда люди при испытаниях новейшего скачкового двигателя, использующего иной принцип, нежели гиперпривод и варп-перемещения. И теперь Орден натурально носом рыл тут горы мусора, пытаясь отыскать в этом хламе хоть крупицу сохранившихся древних технологий.

Сандерс нанял машину и отправился в гостиницу. По легенде он — коммивояжер, который заключает контракты и предлагает товары со своей планеты. Свалка ничем не хуже и не лучше других миров, особенно, если у местных жителей есть хотя бы пара империалов в карманах. Да и такие планеты гораздо соблазнительнее выглядят для мелких компаний, которым очень сложно продвинуться на устоявшемся рынке. И вольные торговцы тоже частенько залетают сюда на огонек, чтобы сбыть нечто незаконное. Сандерс знал об этом и не собирался начинать новое расследование или пресекать подобную деятельность, одобренную еще самим Императором. Все-таки контакты с ксеносами очень часто приносили Империуму гораздо больше выгоды, чем убытков. Внутри сферы человечество вело относительно мирную и спокойную жизнь, изредка нарушаемую культами ереси, варп-проколами, мятежами или случайно залетевшими из варпа на огонек орками, которым было наплевать кого стукать. Эльдары в Империмум не лезли, тираниды в основном околачивались на его границах, о тау слышали только поселенцы пары секторов, в том числе и этого. А примитивные ксеносы, что существовали внутри сферы Империума, не имели возможности покинуть свои планеты и достигнуть хотя бы космической эры. За ними тщательно следил Ордо Ксенос и вовремя «прореживал» население с помощью биобомб. Так что аборигены даже не догадывались, что вспышка очередной непонятной болезни — это вовсе не результат мутации бактерий или сезонного распространителя вируса. Просто уровень их развития и численности оказался неприемлем для Империума.

Несколько дней Сандерс просто шарахался по городу, отыгрывая роль коммивояжера. Он уже засек орденскую разведку — с помощью своей аппаратуры зафиксировал наблюдение двух лазутчиков-пауков. И Леону не хотелось, чтобы механикусы увели у него из под носа древнюю технологию. В работе которой Сандерс был уверен, осталось только найти установку.

Приют он посетил под видом мецената. Его долго держали на пороге, не собираясь пускать внутрь, подозревая в попытке очередного рейдерского захвата приюта, но Сандерс все же настоял. И переговорил с глазу на глаз с управляющим здания, очень подвижным дедом, рулившим воспитателями как командир гвардейцами. Все его приказы исполнялись в точности и в срок. Ясно, что меценат не может вот так запросто шарахаться по комнатам воспитанников, так что Сандерсу все же пришлось немного раскрыть себя, дабы заручиться полной поддержкой деда. Который и провел ему экскурсию по зданию, представив как богатого спонсора. Приют давно нуждается в ремонте, краска на стенах облупилась, с потолка на голову падает штукатурка, трубы водопровода требуют замены. И на все это требуются деньги и немалые, потому что Администратум выделяет на содержание мизерные суммы. Сандерс кивал и делал пометки в блокноте. Если подозрения подтвердятся, то управляющий получит новое здание — в старом приют вряд ли оставят.

— Это комната девочек. — Показывал старикан на двери. — Сейчас они занимаются в классе, здесь только спят или проводят личное время.

— Откройте. — Приказал Леон и управляющий тронул ручку двери.

Внутри оказались ряды двухъярусных коек с одной стороны и обычных кроватей с другой. Сандерса интересовал первый ряд. Где-то здесь в течение многих лет спали Элен Бигли, Карен Макалистер, Илона Бронкевич, Мицуко Оза и еще одна, пока неизвестная девушка, которую еще предстояло найти.

— Карен Макалистер. Вы должны ее помнить. Где она спала?

— Э-э, — промямлил директор. — Кажется здесь. — Он указал на самую крайнюю койку в одноярусном ряду.

Сандерс внимательно осмотрел кровать — ничего необычного. Извлек сканер, прошелся им по полу, выискивая замаскированные волноводы — пусто. Обычные плиты перекрытия из бетона с находящейся в них арматурой для прочности. Тогда оперативник посмотрел наверх — ровный потолок без каких либо выступов и лепнины. Однако сканер засек присутствие какой-то старой конструкции на потолке — прибор определил сбитые и не выровненные строителями обломанные края.

— Что было на потолке?

— Эм, такие полукруглые каменные чаши. — Припомнил старикан и провел рукой по помещению. — Их здесь было несколько, пока одна из них чуть не упала на голову воспитанницы. Мы решили их убрать для большей безопасности.

— Здесь находилась одна из них? — уточнил Сандерс, указывая пальцем на потолок.

— Она несла опасность для спящей девочки. — Начал оправдываться директор. — Мы не могли поступить иначе…

— Вы сделали все правильно. — Похвалил его Леон. Старикан и так сильно напрягается в его присутствии, не стоит пугать его до смерти, вдруг сердце не выдержит. — И куда дели чаши?

— Вывезли на свалку. — Управляющий вдруг сообразил, что это прозвучало немного двусмыслено. — То есть, куда-то за город. Тут вся планета — одна большая свалка.

Сандерс понял, что искать такую мелочь на планете бесполезно. Чашу уже давно раздробили и даже если ее найдешь, то вряд ли соберешь назад. Ведь под чашу можно замаскировать все что угодно, например, излучатель. Или усилитель. Или прибор, который целенаправленным воздействием на человека постепенно пробуждает отдельные участки генома. И вряд ли теперь Сандерс узнает, чьих это рук дело. Можно подняться на этаж выше и попробовать поискать проложенные кабели там, но Леон уверен, что энергию передавали беспроводным способом, как это делают некроны. Хм, некроны… а ведь интересная мысль. Что если где-то на планете существует их гробница, из которой и шел сигнал? Например, прямо под этим зданием. А каменная чаша могла действительно быть просто камнем — известно, что некоторые породы способны усиливать излучение. Кажется, так делают орки, используя природный материл, но он может и ошибаться. Случайное стечение обстоятельств. Или же целенаправленное воздействие? Это Сандерсу и нужно выяснить.

— Что находится под зданием? — спросил Леон.

— Канализация, технические коридоры, возможно, древние лазы. — Пожал плечами управляющий. — Это здание — верхушка того, что под ним. Администратум не рекомендует спускаться ниже минус второго и не из-за банд, которых там и так нет, а вероятности обрушения. К тому же на планете множество колоний хрудов, с которыми местные власти даже не пытаются бороться.

— Отсюда и разруха. — Подытожил Сандерс и управляющий кивнул. Значит, в подвале сидят паразиты и неспроста здание гибнет — хруды сами распространяют энтропию, но вот что именно их привлекает в ульи? Их так или иначе обнаружат по косвенным признакам и уничтожат, но те продолжают наступать на одни и те же грабли раз за разом. Или же хруды чуют такие вот излучения и собрались здесь группой, чтобы излечиться? Ведь влияние на девочек может быть остаточным, а установка, которую активировали хруды, долговременно не может работать. Или же источник питания надо периодически заряжать. С этим необходимо тщательно разобраться и вот тут Сандерсу понадобится помощь. И он знает, где сможет ее получить, другого выхода он не видит, хотя и не собирался с ними делиться находками, а все же придется. — Что ж, спасибо на этом. Еще я хотел бы посмотреть ваши архивы и узнать, кто из ваших воспитанниц спал на этом месте.

— Боюсь, дальше двадцати лет вы вряд ли загляните. — Покачал головой директор. — Старые записи были уничтожены во время прорыва водопровода, их удалось восстановить частично.

— И все же я хотел бы взглянуть. — Настоял Сандерс.

— Прошу за мной. — Директор повел оперативника на чердак. Архивы где только не хранили, дабы избежать их уничтожения, но энтропия хрудов все равно до них добиралась.

Из документов Сандерс мало что почерпнул — директор оказался прав и информация была чрезвычайно скудна. Леон про тех трех девушек быстрее узнал через записи когитаторов, когда они устраивались на работу или же регистрировались по месту жительства, указывая номер приюта. А уж вычислить год выпуска не составило труда. Здесь же архивы были не просто не полными — отсутствовали целые года даже до нынешнего периода. Какая-то информация, возможно, нашлась бы в когитаторах Администратума, но пока Сандерс не хотел афишировать здесь свое присутствие. Для начала хотелось бы разобраться с тем, что там в подвалах поделывают хруды.

Оба лазутчика Ордена поселились неподалеку от гостиницы Сандерса, изображая сменщиков археологической партии. К ним-то оперативник и направился. Оба скитария заметили его целенаправленное движение и приготовились к встрече. Они не собиралась убивать агента Инквизиции, нет, им были даны другие инструкции — дать ему возможность вести расследование и как только оперативник найдет то, что нужно Ордену, мягко отстранить его от дела. Убедить, что механикусы лучше и быстрее справятся с непонятной технологией. Для этого каждый имел при себе специальный химический состав, с помощью которого Сандерса можно было отключить и вывезти с планеты. А потом стереть ему память, как преступнику, из которого делают сервитора. И вот сейчас оба на всякий случай приготовили смесь.

Леон постучал в дверь комнаты, где обитали лазутчики. Она открылась через непродолжительное время — скитарии выдерживали паузу.

— Я могу войти? — спросил Сандерс так, как будто уже давно был знаком с ними. Открывший дверь, аугментированный по самую макушку, боевой жрец просто отошел в сторону, впуская оперативника внутрь. Леон прошел к стулу, бесцеремонно уселся на него, развернувшись к обоим лазутчикам лицом. — Итак, — начал он, — вы знаете меня, но я не знаю вас. И делаем мы вместе общее дело. Так почему бы нам не объединить усилия?

Обмен мнениями между скитариями произошел мгновенно. Во всяком случае, Леону так показалось.

— Вам нужна боевая поддержка? — наконец-то родил тот, который открыл дверь.

— В точку, друг мой. — Кивнул Сандерс. — Полагаю, вы уже в курсе, что именно мы ищем, так что сразу же перейду к сути дела. На нижних уровнях подулья существует колония хрудов и существует давно. О чем говорит планомерное разрушение здания приюта и двух соседних с ним домов. Местные власти не имеют возможности уничтожить паразитов, а вот мы с вами — вполне можем пробраться в их логово.

— Втроем с колонией не справится. — Произнес второй скитарий. — Нужна как минимум когорта. И необходимо перекрыть все входы и выходы, чтобы твари не сбежали.

— Блокированием могут заняться местные СПО, моих полномочий хватит. А ваши сервиторы сделают за вас всю работу. Разве нет? — задал невинный вопрос Сандерс. — В крайнем случае одолжите охрану у археологических партий.

Скитарии совещались недолго.

— В этом нет нужды. — Ответил «швейцар». — Но нам нужно время на подготовку.

— Сколько угодно, я все равно не тороплюсь. — Леон откинулся на спинку стула. — Раз уж мы договорились…

— Мы еще не договорились. — Твердо произнес второй скитарий. — Установка достанется Ордену, Инквизиция более не имеет права вмешиваться. Однако мы готовы ознакомить ее с результатами исследований.

— Все мы люди, — с кряхтением произнес Сандерс. В последнее время он сильно «прокачал» свой навык красноречия и убеждения и добивался большего добрым словом, чем только пытками и пистолетом, — и все мы живем в Империуме. И работаем мы с вами на благо Империума и процветания всего человечества. И я до сих пор не могу понять, почему же соседи по общему дому должны ссориться из-за пустяков.

— Древняя технология — не пустяк. — Прогудел первый, открывший дверь. — Это крупица истины и подарок Омниссии.

— Согласен, не пустяк. — Кивнул Сандерс. — Но, во-первых, вы не знаете, есть ли она там и во-вторых, разве вы готовы утаить ее от человечества?

— Если она принесет ему зло — технология должны быть сокрыта.

— И кто это будет решать?

— Лорды-архимагосы. — Тут же ответили оба.

— Разве они не могут ошибаться? — задал провокационный вопрос Сандерс.

— Лорды-архимагосы несут истинный свет Омниссии и являются проводниками воли его. — Леон понял, что технофанатиков ему не переубедить, но попытаться все же стоило. — Как повелел Омниссия, так и будет. Если технология вредна — ее нужно изучить и сокрыть, дабы потом применить против ксеносов и прочих врагов человечества, но не внедрять в наше общество. Более Орден не совершит ошибок.

— Что ж, разумно. — Оперативнику удалось подавить вздох разочарования. — Тогда я буду вынужден сообщить о вашем решении своему инквизитору. Мне очень не хотелось бы подвергать эту планету экстерминатусу, но раз вы настаиваете…

— В чем причина такого решения? — не понял второй.

— Любая технология является злом, только с точки зрения ее применения. — Просто ответил Сандерс. — Вы же смотрите на вещи слишком однобоко, что заставляет меня принимать меры для обеспечения будущей безопасности Империума. Ведь добытую вами технологию, спрятанную от чужих глаз и бесцельно хранимую, могут украсть. Например, эльдары. Или орки. Или мятежники и еретики. И тогда она принесет еще больше вреда человечеству, нежели будучи доступной и подконтрольной ему.

— Из наших хранилищ невозможно ничего украсть. — В голосе первого Леону послышалась обида за всех механикусов.

— Разве? — удивился Сандерс. — А как же нападение орков на миры-кузницы, во время которых были утеряны технологии строительства «Витязей»? Нынешние «Кнехты» и «Рыцари» им в подметки не годятся. А заражение всего мира скверной Хаоса? Адепты которого напали на кузницу только потому, что в ее архивах предполагали найти информацию о создании подавителей варп-проколов? В итоге мы понятия не имеем, что такого изобрели наши предки, раз это так сильно напугало Хаос. И, заметьте, ваши Лорды-архимагосы не поделились этим знанием ни с одной из организаций Империума, чтобы предупредить об возможной опасности. Неужели они желают его гибели?

Первый подскочил к Сандерсу и схватил его своей механической рукой за горло. Что-то перегнул я палку, подумал оперативник. Было больно, но Леон терпел. Он знал, что лазутчик его не убьет, ибо тогда нарушится хрупкий мир между Орденом и Инквизицией, война между которыми в свое время чуть не привела человечество к гибели. И Лорды с той и другой стороны поклялись не допустить этого вновь.

— Оставь его. — Приказал первому второй. Сандерса отпустили и он потер рукой горло. Это было близко. Кто бы мог подумать, что скитарий окажется таким сентиментальным. — Мы вас услышали, — продолжил говорить лазутчик, — но нам нужно провести консультации с магосами. С их результатом вы будете ознакомлены.

— Спасибо и на этом. — Леон снова потрогал шею. — Ваша помощь будет неоценима, если вы согласитесь на совместное изучение технологии.

— Уверены, что там есть что изучать? — вернул Сандерсу вопрос второй скитарий, оказавшийся более выдержанным, чем первый.

— Энтропия хрудов не распространяется на изделия некронов. — Закинул крючок Сандерс. — Вам стыдно этого не знать.

Он покинул комнату, мысленно усмехаясь. Даже отсюда он слышал, как скрипят шестеренки в головах у скитариев, перемалывая эту мысль в удобоваримую для их мозгов питательную смесь.

Глава 4

Пробираться через мусорные завалы в давно не чищенных старых каналах и проходах оказалось нелегко. Под ногами то и дело хрустел отвалившийся с потолка и стен иссохший от старости пластик, шуршала старая истлевшая изоляция, разбухшая от проникавшей в подвалы воды бумага превращалась в подобие дерьма. Часто попадались более крепкие полимеры во всех их проявлениях — кабельная гофра, куски декоративной отделки стеновых панелей, посуда и хозяйственные емкости, иногда куклы. Последние особенно пугали Сандерса. Было в этих пустых глазницах их пластиковых голов что-то от Хаоса, так и казалось, что сейчас кукла повернет в сторону оперативника свою башку и кинется на пробирающихся темными тоннелями людей. Леон старался гнать подальше из головы такие мысли, прекрасно осознавая, что сам же таким образом и привлекает к себе внимание губительных сил.

Они спустились вниз, в старый город, как его здесь называли местные, в районе очистных сооружений. Карта канализационных коллекторов оказалась неполной, к тому же нижние уровни совершенно не были исследованы, так что жрецы прихватили с собой сервочерепа в качестве разведчиков. Желающих соваться в неведомое в улье так и не нашлось, а те, кто рискнул, уже давно стали добычей могучих подземных хищников — по пути Сандерс заметил несколько человеческих костей с оставленными на них отпечатками немаленьких зубов.

Впереди шли оба орденских лазутчика, оперативник же благоразумно держался позади. Во-первых, кроме бронежилета и накладок на бедра у него другой защиты не было, а обычная одежда, хоть и чрезвычайно плотная, не могла спасти от когтей хрудов, про которых Леон изучил всю доступную ему информацию. И во-вторых — в огневой мощи он сильно уступал обоим скитариям. Малокалиберный болтер в кобуре, сделанный специально для людей, а не для космодесантников-мутантов, укороченный лазган-карабин, стреляющий мощными импульсами, способными испарить голову орку и остро заточенный силовой нож. Вот и все его оружие. И еще обостренное чувство опасности, больше Сандерсу надеяться было не на что, если твари вдруг нападут сзади. И, хотя идущий за ним сервитор внушал спокойствие, Леон бдительности не терял. Да и присутствие сервитора за спиной можно было расценивать двояко. Вдруг скитарии позабудут все договоренности и, едва увидев установку, решат, что Сандерс лишний на их празднике Омниссии. Вот тут-то сервитор и снесет головенку Леона одним выстрелом из фазово-дуговой пушки, которая у него вместо правой руки.

Хрудов местные засекли недавно, буквально год назад или чуть больше. Здания в Мусорном улье и так не отличался прочностью и надежностью своих зданий — дома ветшали, постройки сносили, заливали бетонный фундамент и на их местах возводили новые, стараясь не делать их слишком высокими. Потому что под городом все было изрыто коммуникационными тоннелями, техническими коридорами и проходами и на какую глубину тянулись эти каналы никто не знал. Местные арбитры и милиция не рисковали лезть под землю, понимая, что там кроме обрушения их ждут кровожадные твари и в любой момент они могут потерять людей, пока доберутся до их гнезда. Да и сама схватка может быть жаркой — хруды помимо когтей бывают вооружены примитивными стабберами собственной конструкции, переделанными под их лапищи лазганами и даже гравитационными пушками. И обе стороны устраивало такое положение дел, но вот пришел «инквизитор» и пришлось арбитрам наконец-то оторвать свои задницы от сидений кресел, облачиться в броню и взять в руки лазганы. Милиционеров выставили в оцепление, усилили солдатами СПО и возле каждого подземного выхода поставили пост на тот случай если из-под земли полезет всякая нечисть. Ну или бандиты, которых напугает присутствие арбитров. Леон отправил вниз несколько групп, а сам присоединился к скитариям, которые пустили вперед сервочерепа — составлять карту и разведывать дорогу.

Первые несколько уровней прошли быстро, а вот потом начались проблемы. Древние коллекторы вели в глубь планеты, в тоннелях кислород постепенно сменял тяжелый угарный газ, скапливающийся под землей в результате работы фабрик, аммиак и сероводород, так что вскоре пришлось отказаться от респираторов и перейти на замкнутый цикл дыхания. Благодарить за них следовало опять же хрудов, хотя и местного раздолбайства тоже хватало. Например, трубопроводы не ремонтировались годами и капающая везде вода не была чем-то удивительным. Вентиляция во многих местах была разрушена, чем затрудняла очищение воздуха, часто в колодцы и шахты сбрасывали органический мусор и подобные ему отходы, не перерабатывая их на заводах в питательный компост. Потому что так было проще. И по этому поводу у Леона возникало очень много вопросов к местным властям, которым на самом деле досталась такая уникальная планета. В плане старых технологий, конечно, а не мусора.

Свалка и раньше никогда не была цветущим раем. Когда ее нашли люди, она уже представляла собой загрязненную, высосанную неизвестной цивилизацией досуха планету, на которой остались их каменные постройки, ибо другие материалы просто не выдержат длительных временных сроков. Еще до Восстания кто-то решил превратить ее в мусороперерабатывающий завод и это было логично. Терраформировать отравленную поверхность оказалось накладно, размещать большую колонию на планете — тоже, потому что в системе осталась только Свалка, остальные — кружащие вокруг светила пояса астероидов, в самых крупных из которых еще сохранились ресурсы. Для шахтеров можно построить городок, где вахты будут отдыхать от тяжелой работы, а на планету свозить всевозможный металлолом, пластик, остатки техники, органические отходы, чтобы потом поставлять в другие миры полученный из мусора ресурс. А затем повторить цикл заново. И таких мусорных планет в галактике было множество и причина их возникновения одна — переработка отходов очень ядовита для обычных миров. Не для механикусов, конечно, которые на своих мирах-кузницах сразу же организовывали «безотходное» производство, тем самым быстро превращая их в ядовитые, радиоактивные и биологически опасные свалки. Однако все остальное человечество в эпоху процветания не желало жить в мертвых пустошах, ходить в респираторах и носить за спиной баллоны с дыхательной смесью и поэтому определяло под свалки такие вот захламленные планеты. И если как следует порыться в этом мусоре, то можно найти кое-что стоящее. Чем, собственно, археологические партии механикусов и занимались. Сандерс знал, что они ищут — утерянные фрагменты СШК, ибо планета в прошлом была мало заселена. Согласно архивам такие Свалки обслуживал искусственный интеллект со своей армией железных людей и вероятность встретить законсервированного во времени врага у механикусов существенно возрастала. Поэтому партии всегда сопровождали многочисленные силы охраны и скитарии. А ну как выскочит из-под земли боевой дрон или же БАШ, потомком которого является упрощенный «Страж». Вот археологам сразу же станет весело!! Сандерс тоже старался об этом не думать и чем глубже они спускались во тьму, чем сильнее страхи одолевали оперативника.

Согласно биосканерам Сандерсу со спутниками нужно было спуститься еще на два уровня ниже, чтобы выйти к гнездовищу хрудов. Эти твари — как паразиты. Ничего не производят сами, но с удовольствием пользуются благами других цивилизаций. Никто с ними в контакт вступать не собирался — разве человек будет вести диалог с тараканом? Поэтому к хрудам от человечества было одно предложение о сотрудничестве — стой смирно, когда тебе стреляют прямо в лоб. Если верхушку этого тела можно было назватьголовой. Сандерс мельком проглядел описание — две длинные руки, почти до пола, пальцы с очень острыми когтями, на которых всегда выделялся смертельный яд. Две ноги-тумбы, замотанные в какое-то хламье и подобие брони, треугольное тело, также скрытое под массивными кусками мусора и защиты. И на вершине этой кучи дерьма — маленькая головка с большими черными глазами, чтобы хорошо видеть в кромешной тьме. Как правило все описания схожи — хруды таскали на себе горы хлама, при этом внутри оставаясь неузнанными. При убийстве тело твари немедленно превращалось в лужу ядовитой жидкости, испарения которой не стоит вдыхать даже через респиратор. И изучить их не представлялось возможности, хотя, если перед Леоном поставить эту задачу, то он наверняка что-нибудь такое придумал бы. Но сейчас ему нужно извести всех уродов, что устроили гнездо под городом, а заодно проверить свою догадку. Он со скитариями уже посетил коллектор, проходящий прямо под приютом и ничего там не нашел, кроме толстой колонны, сделанной из древнего феронита, хорошего проводника. Материал крепче железа, не подвергается коррозии и не разрушается от времени как бетон, но очень неустойчив к кислотам. Эта колонна уже подверглась энтропийному воздействию хрудов, хотя могла простоять не одно столетие, как стояла до этого. Сандерс внимательно осмотрел ее, а Первый тщательно просканировал и сообщил, что внутри колонны пролегает стержень, который уходит в фундамент приюта откуда-то снизу. Эта находка воодушевила скитариев двигаться дальше.

Света в мрачных полуобрушенных коридорах совсем не было и ПНВ Сандерса начал рябить. Если на верхних уровнях он еще как-то справлялся, то здесь пасовал. Пришлось активировать подсветку, которая могла демаскировать отряд — согласно записям хруды легко распознавали всевозможные виды излучений, начиная от рентгеновского и теплового отпечатка и заканчивая ультрафиолетом. Или же у них был исключительный слух или нюх? Так что Леон мог просто включить фонарик и помахать им, чтобы его заметили. Но оперативник не мог идти в полной темноте, особенно через мусорные завалы, так что приходилось рисковать. Впрочем, Второй заметил изменения в спектре, и, повернувшись к Сандерсу, протянул ему какую-то насадку на ПНВ. Леон не стал ерепениться и взял, понятия не имея, как ее крепить, так что скитарию пришлось все сделать самому.

— Это чтобы не отсвечивать. — Объяснил он и Сандерс кивнул. Хорошо, когда есть кто-то, кто лучше тебя соображает в вопросах маскировки.

Первый остановился — сервочереп сообщил, что засек биологический объект. Тела хрудов не излучали тепла, они ориентировались по запаху, ну и видели друг друга. Наверное. Маршрутизатор, встроенный в голову жреца, определил оптимальный путь к стоящему на посту существу, которое нужно было убрать быстро и тихо. Если нашуметь, то остальные встрепенутся и кинутся на выручку. Слава Омнисии хруды не обладали коллективным разумом, чтобы засечь ликвидацию одного из своих и лазутчик хотел этим воспользоваться. Тело Первого начало трансформироваться в боевой режим. Ноги разделились надвое, рук стало вдвое больше, а сам лазутчик активировал термооптический камуфляж и начал быстро пробираться через особенно крупный завал, устроенный хрудами как баррикада. Будь здесь арбитры или обычные гвардейцы, то они миновали бы его с громкими матами, кряхтением и ползая на животе, тем самым выдав себя. И их бы уже ждали, приготовив ловушку. А так Первый змеей прошмыгнул в узкую щель и, цепляясь ногами за трубы, идущие по потолку, быстро достиг цели, которая неподвижно пялилась в одну точку. Сервочереп остался за кучей — своими красными визорами он мог выдать нападающих. Сегментированная рука Первого вытянулась и в голову хруда вошел длинный силовой клинок, достигая середины тела. Мусорная броня издала едва слышный вздох и начала оседать. Пластины доспеха беспорядочно складывались, под ногами твари начала разливаться лужа ядовитой жидкости. Первый спрыгнул вниз, стараясь не касаться кислоты, и подхватил всеми руками пустую оболочку хруда, тихо укладывая ее на пол. Убийство заняло не очень много времени, тем более, что хруд сам за собой стер все следы. Первый сложил «доспехи» аккуратно в сторону, поднял ружье часового, осмотрел его, просканировав. Обычный огнестрел, конструкцией напоминающей орочий. Большой проржавевший ствол, хлипкий спусковой крючок, патроны разного калибра, причем Первый тут же опознал продукцию имперских заводов по выдавленному на гильзах номеру.

Скитарий пустил сервочереп вперед, дожидаясь своих товарищей. И если Сандерс кое-как, но все же перебрался через баррикаду, то вот с сервитором возникли проблемы. Боевая машина никак не могла втиснуть свое крупное тело в щель, к тому же гусеничное шасси пасовало перед кучей мусора, так что пришлось скитариям оставить силовую поддержку снаружи. В поселении хрудов им может помочь только пара сервочерепов и боевых пауков, которые ехали на спинах лазутчиков. Ну и оперативник инквизитора конечно, который уверял, что неплохо стреляет.

Гнездо оказалось именно таким, каким себе его представлял Сандерс. Круглое помещение, в центре которого возвышалась какая-то конструкция из всевозможного мусора. Из колонны торчали куски труб, палки, пластиковые отходы, обломки электроники и техники. И вокруг всего этого собирались в кучки по двое или трое хруды. Они сами напоминали мусорные горки и лишь когда начинали шевелиться можно было понять, что перед тобой живые твари. Сандерсу скитарии выделили место, откуда он будет вести огонь по хрудам, а сами отправились искать другие пути, чтобы напасть на поселение с разных сторон. Пока они бродили по тоннелям, Леон успел как следует рассмотреть конструкцию, предполагая, что именно под этой массивной грудой мусора и скрыта установка. Ноги еще не успели занеметь, как вдруг часть хрудов проявила активность, подхватила оружие и побежала в противоположную сторону от Сандерса. И тут же в динамике вокса возник голос Первого.

— Арбитров обнаружили. Нападаем.

Откуда скитарии вели огонь, Леон не видел, так как сам уже давно присмотрел себе ближайшую группу в гофрированной «одежде». Его лазкарабин выплюнул пару импульсов, превращая тварей в простые кучи дерьма. Хруды не верещали, они вообще не издавали ни звука. Также молча, обнаружив стрелка, они кинулись атаковать Сандерса, который уже стрелял без перерыва и кинул пару световых гранат, чтобы задержать атакующих. От ослепления его глаза предохранили светофильтры, а вот хрудам сразу же стало плохо. Они заметно замедлились, начали петлять и вот тут в бой вступили скитарий, свалившись тварям на головы буквально с потолка. Огнем их поддержали боевые пауки, закрепившиеся на стенах и менявшие позиции согласно заложенному в них алгоритму.

Стрелял Сандерс только в крайних случаях, когда точно был уверен, что не зацепит метущихся по площадке боевых жрецов. Которые разделывали хрудов как орков-перводневок. Помогая себе клинками, скитарии метко стреляли прямо в головы тварям, отчего те лопались, разбрызгивая кислоту, не причинявшую броне жрецов никакого вреда. Очевидно, техновоины применили какой-то специальный состав, разработанный в лабораториях как раз для такого случая. Сандерс наблюдал расправу со стороны и только сейчас понял, что все это было очень похоже на избиение младенцев. Хрудам нечего было противопоставить шустрым и ловким скитариям, их примитивное оружие стреляло примерно также, как и у орков. У одного оно взорвалось в руках, отсекая пальцы. Второго сильная отдача опрокинула на спину, где его и прикончил Первый. Где-то там, в противоположной стороне от Сандерса раздалась беспорядочная стрельба — отряд арбитров наткнулся на хрудов. Один из робопауков прекратил огонь и умчался в ту сторону, оба сервочерепа также упорхали на выручку к отряду. Скитарии зачистили залу и Второй немедленно последовал за пауком, а Первый поманил Сандерса рукой — выходи, мол.

На самом деле хрудов в гнездовище оказалось не так уж и много — особей тридцать от силы, при этом десяток свалил драться с арбитрами, у которых двое получили глубокие раны и вскоре скончались от яда тварей, а еще трое отделались сильными ушибами и переломами — гравитационная пушка хрудов неплохо так проредила наступающих. Именно этого стрелка Второй и вырубил первым, нашпиговав остальных в спину разрывными пулями. Пока он обменивался дежурными фразами с отрядом арбитров, Первый подошел к мусорной колонне и начал копаться в ней, стараясь добраться до центра и основания. Сандерс начал ему помогать, но вскоре понял, что ничего они тут не найдут.

Хруды постарались на совесть — стержень, закрепленный на полу и идущий к приюту, был почти полностью изъеден их энтропийным эффектом, а собранная вокруг него куча мусора являлась чем-то вроде усилителя их способностей. Крепкий сплав с примесями адамантия и какого-то проводника, который сканер не смог распознать, за год протух словно обычная железка под кислотным дождем. Первый соскреб ржавчину со столба и поместил ее в контейнер, чтобы потом провести анализ металла. Он посмотрел на Сандерса, который взирал на это в полном отчаянии. А ведь он так надеялся, что разгадка мутаций вот-вот окажется в его руках и тут такой облом.

— Вы ошиблись, инквизитор. — Подытожил жрец.

— Я не инквизитор. — Машинально поправил скитария Сандерс. — Пока. Но, похоже, вы правы. Мысль об установке была логичной, но неверной. Здесь мы уже ничего не найдем. — Леон посмотрел вверх. — И в скором времени потолок может обрушится — уже видны следы коррозии.

— Тогда стоит спуститься еще ниже? — спросил Первый.

— А там есть помещения? — удивился Сандерс.

— Мои сканеры не могут преодолеть толщину перекрытий, но я думаю, что там что-то есть. — Скитарий сказал это обычным голосом, но Леон уловил в нем толику неуверенности. А ведь ты сам уже понял, что ничего не найдешь, подумал оперативник, здесь конечная остановка. Что даже если вы отыщите путь вниз, то там вас ждет только запустение и подземные твари, которые, возможно, еще опаснее хрудов. Раз эти-то не полезли ниже, то и нам явно не стоит.

— Делайте, как считаете нужным. — Произнес Сандерс. — Я же поднимаюсь наверх, более не собираясь ползать по этим тоннелям. Ваш сервитор меня проводит к выходу?

— Сейчас я отдам ему команду. — Казалось, Первый обрадовался тому, что оперативник так быстро сдался. — Можете идти.

— Желаю вам удачи в ваших поисках. — Сандерс отвесил поклон и удалился.

Он не сказал скитарию одну важную вещь, которую тот или не заметил или же также не сообщил оперативнику. Когда-то в этом помещении стояла какая-то небольшая конструкция, прежде чем сюда завалились хруды. Об этом говорили торчащие из пола обрезки труб и свисающие с полотка нити кабелей. Твари стерли все следы ее пребывания здесь. А это наводило на определенные мысли. Которые Сандерсу очень даже не понравились, ибо теперь он понимал, что все эти «превращения» девочек в псионов были не случайны. Кто-то преследовал свои собственные цели и зачистил следы как только инквизиция обратила на объекты пристальное внимание. Почему он не сделал это раньше с Бронкевич, когда ее допрашивал инквизитор? Может быть потому, что держал руку на пульсе и был в курсе проводимого расследования и понимал, что ему ничего не угрожает? А это означает… Сандерс крепче сжал зубы, чтобы не выдохнуть и не показать своего возбуждения. Если он прав, то…, но это пока только всего лишь его догадки, которые к делу не подошьешь. Дрее нужны факты, а не домыслы и он это давно понял. И сейчас ему нужно их найти.

Сандерс выбрался наружу, где как обычно серое небо скрыло от жителей города яркие лучи веселого светила. Сервитор остался возле входа, где дежурили солдаты СПО. Едва заметив шевеление в тоннеле, они чуть не пальнули со страху, так что Леону пришлось напрячь голос, успокоив их и показав печать Инквизиции. Часовых проняло и они чуть ли не на руках вынесли оперативника наружу и Сандерс кое-как от них отвязался. Он взял такси и очень быстро оказался в своей съемной квартире. Запустив по привычке глушилку и применив электроимпульс, уничтоживший всех жучков механикусов, ну, кроме может быть самых технологичных, которых Леону еще нужно было найти, оперативник плюхнулся на диван и стал размышлять, что ему делать дальше. Можно еще раз посетить приют и узнать, кто именно проводил демонтаж лепнины на потолке и когда. И уже через них выйти на заказчика, потому что Леон уверен — гнездо хрудов и исчезновение установки произошло в одно и то же время. А именно — год назад. Словно кто-то просчитал, когда Инквизиция сможет разобраться и заявится в приют. Кстати, нужно еще пообщаться с девочкой, что спала на этой койке под влиянием установки. Сандерс уже понял, что способности проявляются во время стресса и он легко может его обеспечить. Теперь что касается установки — судя по размерам зала она довольно компактна и ее смогли вытащить из подземелий по частям. И эта операция потребовала значительных расходов, привлечения множества людей или же нелюдей, если действовали, например, эльдары. Правда, какой смысл ксеносам вмешиваться с эволюцию человечества, Сандерс не понимал, но все же решил оставить версию как жизнеспособную. И вся эта возня должна была привлечь внимание — слишком многие задействованы и кто-то мог просто сболтнуть в баре о том, что видел или слышал в подземельях. Или же были использованы местные банды, которых также купили, подкинув деньжат, оружия и патронов. И третье — отправиться в городские архивы и в особенности посетить компанию «Ван Таркоф», филиал Торгового дома фон Таркоф. Транспорт, пушки, жратва, как гласил ее неофициальный слоган. Все для искателей приключений, которых на планете уже почти не осталось. Торговый дом был организован очень давно и кем-то из осевших вольных торговцев, который немало потаскался по галактике, сколотив состояние, так что в его архивах могло найтись кое-что интересное. И вот за эту ниточку Сандерс и собирался потянуть. По большому счету Империуму было наплевать, что творится во множестве его миров, главное, перечисляй вовремя десятину и живи дальше. Не плоди культистов, еретиков и прочую шваль, не якшайся с ксеносами, для этого Инквизиция и Вольные торговцы есть. За всем остальным порядком проследят арбитры или милиция. Будь счастливым законопослушным гражданином.

Дар Элен Бигли могли заметить гораздо раньше, просто не дать делу ход, замяв историю. Пройти по пути Сандерса, обнаружить установку и использовать ее в своих, личных целях. Ведь даже среди инквизиторов попадались разные личности. Во многих просыпались жажда власти, не всегда нашептанная демонами Хаоса. Желание шло от самого инквизитора. И такие личности потом приносили гораздо больше вреда Империуму, чем нападение тех же орков, тау или тиранидов. А в некоторых просыпались жаждущие знаний исследователи, эксперименты которых приводили к тем же ужасным результатам. И кто из них постарался здесь, Сандерс не знал, но поставил себе задачу найти этого человека или группу.

Бесцельно провалявшись еще некоторое время, Леон приказал себе наведаться в архив городского суда, где хранились дела. Сказано — сделано. Архивариус был очень удивлен визиту и рассыпался в любезностях, проводив к когитатору, с помощью которого можно было быстро найти необходимое. И в первую очередь Сандерса интересовало дело Элен Бигли. Стенограмму заседания он нашел быстро, выписал себе всех действующих лиц, и принялся читать. Ничего необычного, простая болтовня, когда на выжившего стараются повесить всех собак. Но решение судьи удивило всех — назначить вместо наказания не двадцать лет каторжных работ, а просто лишение лицензии и запрет работать в космосе. Все удивились, но никто перечить судье не стал. Сандерс посмотрел информацию по судье и с удивлением узнал, что тот уже умер. Несчастный случай, произошедший с ним через пару месяцев после заседания. Леон решил выяснить, как поживают остальные присяжные-заседатели, но и тут его ждал сюрприз — глава компании неожиданно застрелился, его помощник, курирующий это дело, был осужден за крупную кражу и помер в шахтах, адвокат Бигли умер во время перестрелки с бандитами, случившейся возле здания суда. Кто-то просто скончался от инфаркта или продолжительной болезни. В итоге в живых не осталось никого — все действующие лица передохли в течение пяти-шести лет. И вот это очень не понравилось Леону — кто-то целенаправленно избавлялся от свидетелей, хотя никто из заседателей даже не догадывался, что именно произошло на борту буксира. А раз судья помер первым, то, значит, знал больше остальных и его просто убрали. Все это наводило на мысль, что именно Элен расправилась с обидчиками, но Сандерс уже побывал в семье Райтов и псайкер подтвердил — женщина после того случая старалась вести себя тихо и при первой возможности покинула систему, расплатившись с долгами. Опять же каким образом? Леон вернулся к стенограмме заседания и припомнил сумму — десять тысяч империалов. Для местного населения — очень крупные деньги. Нужно посмотреть переводы, поступившие на счет компании от Бигли за это период. Она сказала, что у нее были накопления. За семь лет работы на буксире скопилось не больше трех тысяч даже с учетом бесплатного питания, медицинской помощи и проживания. И ей пришлось бы горбатиться лет сорок, прежде чем она погасит долг. Но Элен улетела через пару лет, а вот смерти продолжились уже после ее бегства. Сандерс решил проверить платежные документы и ему пришлось переместиться из подвала городского суда в подвалы архивов банка компании, которая все также продолжала удерживать свою долю рынка на планете.

Альтернативно одаренные сотрудники попытались надавить на то, что это частная информация и доступа к ней у Инквизиции быть не может, но Леон быстро напомнил им кто есть кто. Печать творила чудеса, это тебе не оперативником в милиции бегать, где на каждый устный запрос тебя посылают в далекое пешее путешествие. Тут все просто, хоть ногой двери открывай. Сунул печать под нос — и все вокруг тебя бегают как счастливые гиринксы возле эльдара. Определенно к этому привыкаешь. И это еще больше укрепляло Леона в мысли, что постарался кто-то из инквизиторов, курирующий Свалку. Другой вопрос — почему он ждал так долго? Мог бы еще тогда вывезти установку и делать псионов пачками, а не ждать десять лет и не «производить» по одной девочке. И это было самое слабое место в теории оперативника. Очевидно, у этого некта не оказалось на тот момент ресурсов, но на убийства сил хватило. К тому же Леон так и не нашел пятую девушку, которой сейчас уже лет шестьдесят наверное. Хотя бабулька Элен выглядит получше некоторых сорокалетних дев, хотя и не проходила Обновления. И вряд ли ей эта процедура будет доступна — семья хоть и уважаемая, но все же не богатая.

Банк хранил данные с самого своего основания и Леон быстро нашел требуемое, первый платеж — шесть тысяч — поступил от приюта. Который сам перебивался с хлеба на воду. На шесть тысяч они могли жить на широкую ногу в течение полугода если не больше, но с чего-то решили помочь своей воспитаннице в сложной жизненной ситуации. Второй платеж поступил от самой Элен — две семьсот. Ей ведь нужно было еще на что-то жить. И потом в течение двух лет капало по сто пятнадцать империалов каждый месяц, Леон просто округлил сумму в десять тысяч. Можно было снова пообщаться с директором приюта, но тот все равно ничего нового не сказал бы — человек вступил в должность лет пятнадцать назад и его выпускница — Макалистер, остальных он не знал. Пришлось Сандерсу теперь уже потащиться в городской архив и найти тогдашнего директора приюта. И вот здесь Леону наконец то улыбнулась удача — дядька оказался жив. Ну хоть что-то. Ему уже давно было за сотню, довольно преклонный возраст и живи он на том же Тартаре в поселке Горный, то имел все шансы дотянуть и до двухсот. Однако здешний воздух и климат резко сокращал продолжительность жизни людей. Сандерс немедленно решил его навестить.

Бывший директор жил на самой окраине улья. Стараясь быть полезным обществу, он продолжал ходить на работу в качестве сторожа ангара, в котором стояла техника. Самосвалы, мусоровозы, бортовые грузовики и спецтехника — экскаваторы, погрузчики, бульдозеры, принадлежавшие местному филиалу «Локальная переработка. В вашем мусоре мы найдем бриллиант!» Все это хозяйство сутки через трое караулил Дэн Стотч.

В это день он отдыхал — занимался домашними делами в своей маленькой квартирке, читал любимые книги, коллекцию которых тщательно подбирал всю свою жизнь. Манускрипты ему приносили бывшие воспитанники — они отлично знали страсть директора к истории как Империума, так и других миров. К тому же на Свалке всегда можно было найти что-то интересное. Половина из выпускников приюта оставалась доживать свой век на планете и помогала по мере сил как приюту, так и его бывшим директорам. Они и приносили Стотчу различные редкие книги. Дэн как раз заварил свежий тоник и приготовился погрузиться в «мир грез», как в дверь его квартиры кто-то постучал. Пришлось отложить книгу и с кряхтением встать с кресла.

— Иду, иду. — Крикнул Стотч, когда стук повторился. — Кто там? — спросил он через дверь.

В районе по вечерам и ночам бывало неспокойно, к тому же последнее время банды совсем осмелели и вламывались в квартиры к одиноким старикам среди бела дня. Дэн взял в правую руку самодельный обрез, который ему сварганил кто-то из толковых учеников и презентовал на дне рождения. Директор не любил оружие и призывать к насилию, да и вообще не одобрял такой подход, но он прекрасно понимал, в каком мире существовало человечество, так что умение защитить себя ему определенно было нужно. Да и согласно директиве Империума в схолах обязательными были уроки самообороны как с оружием, так и без. И директор прекрасно умел обращаться с самопалом.

— Инквизиция. — Глухо произнес кто-то. — Открывайте дверь и уберите свою пушку, я пришел просто задать несколько вопросов. Уверяю, что вашей жизни ничего не угрожает.

— Обычно такие разговоры плохо заканчиваются для одного из собеседников. — Ответил Стотч, прислоняя обрез к стене и щелкая замком. Предварительно он посмотрел в глазок и увидел на площадке одинокого посетителя, облаченного в однотонную форму, скрывающуюся под длиннополым плащом. На голове мужчины красовалась широкополая шляпа — в таких здесь никто не ходил. Посетитель явно подчеркивал свой статус прямо с порога и не боялся, что все проживающие вокруг поймут, кто он. Но печатью не размахивал. И за его спиной не стоял вооруженный до зубов техножрец и псайкер, у которого между пальцев бегали искорки. Что уже радовало.

— Умный ответ. — Похвалил директора Сандерс, проходя в маленькую прихожую. Он бросил взгляд на стоящий возле стены обрез. — Не боитесь, что не сработает?

— Не смотрите, что оружие выглядит неказисто. — Ответил Стотч, проходя к креслу и садясь в него. — За внешним лоском редко скрывается истина. Закройте, пожалуйста, дверь. Чем обязан вашему визиту?

— Я хотел бы задать вам несколько вопросов по поводу некоторых ваших воспитанников. — Леон продемонстрировал печать, чтобы окончательно расставить точки над И. — Выглядите вы бодрым и здоровым, и, надеюсь, ваша память вас до сих пор не подводит.

— Хм, — старик пожевал губами, — собственно, я ждал вас гораздо раньше, странно, что вы так долго тянули.

— Вот как? — удивился Сандерс. — И по какому поводу?

— Прежде чем судить Риттера, выслушайте его историю. — Стотч явно собрался защищать своего ученика.

— Кто такой Риттер и что он натворил? — перебил его Сандерс.

— Так вы пришли не из-за него? — удивился старик. — Тогда я не понимаю…

— Мне нет никакого дела до некого Риттера. Ваша воспитанница, Элен Бигли. — Напомнил оперативник. — Выпустилась из приюта пятьдесят лет назад, потом спустя семь лет с ней произошла неприятная история, которую вдруг решили замять. Приют почти погасил ее долг и мне хотелось бы знать почему.

— Элен Бигли… — припомнил Стотч. — Знаете, через меня прошло столько детей…

— Я, конечно, не псайкер, но и без сверхспособностей прекрасно могут понять, когда мне врут или что-то не договаривают. — Леон сложил руки на груди. — Не советую играть со мной, господин Стотч. Вы прекрасно поняли о ком я говорю.

Дэн выдохнул, посмотрел в сторону серого окна, за грязным стеклом которого разливалась такая же серая муть рабочего дня. Он пробежал взглядом по полкам с книгами, по небогатой обстановке квартиры, после чего остановил свой взгляд на Сандерсе. И тот увидел в старике тот самый стержень уверенности в собственной правоте, каковой чувствовал в себе. Стотч определенно знал что-то и сейчас решал для себя стоит ли говорить. И он совершенно не боялся Инквизиции, арбитров, милиции, космодесанта и всех демонов вместе взятых, если бы они завалились в его квартиру. Сейчас перед стариком стоял выбор, решение которого зависело от поведения Сандерса. Начни оперативник грозить и качать права, то Стотч только усмехнется его потугам и сомкнет уста навсегда. Тут нужен более гибкий подход, о чем всегда говорила Дрея, Леон это прекрасно понял. И пытками правду из старика не выжать, оперативник четко это понял.

— Если вы думаете, что навредите кому-то из своих учеников, то сильно ошибаетесь. — Продолжил разговор оперативник. — Я уже пообщался с Элен Бигли и в курсе ЧТО произошло на буксире. Меня интересует, КТО помог ей так быстро расплатиться с долгами и покинуть систему. Это были вы?

Старик еще размышлял, но откровение Сандерса определенно качнули чашу весов в сторону доверия к оперативнику. Раз уж он знает, что случилось, то вполне может узнать и все остальное. К тому же от инквизитора пахнет знакомыми ароматами подвалов, а это значит, что он уже был ТАМ. И нашел то, что искал. Теперь ему нужно только уточнить некоторые нюансы. Бывший директор это прекрасно понял.

— Отчасти. — Кивнул Стотч. — Элен была хорошей девочкой, спокойной, уравновешенной, умной. Она всегда ставила перед собой цель и добивалась ее трудом и упорством. После выпуска она поступила в Схола Техникум компании «Ван Таркоф», начала обучение по специальности штурман внутрисистемных судов, закончила с отличием. Ее работа была важна для Торгового дома, а произошедшее с ней — ужасная трагедия, после которой люди меняются навсегда. — Старик посмотрел на Сандерса. — И эту трагедию должна была предотвратить ваша организация. Но кого интересуют жители Свалки и ее окрестных астероидов?

— Инквизиция не всесильна. — Признал Леон. — Чаще всего мы ликвидируем последствия человеческой глупости и жадности, нам очень редко удается их предотвращать. — Он сделал паузу. — Просто потому, что сознательные граждане не пытаются идти с нами на контакт и из них приходится тянуть правду клещами. В иносказательном смысле, конечно, хотя… — многозначительно добавил оперативник.

— Понимаю. — Кивнул Стотч, усмехнулся. — Но, согласитесь, в этом есть и ваша вина. Инквизиция создала образ, который отложился в сознании каждого гражданина. И побороть стереотип очень сложно. — Старик честными глазами смотрел на Леона. — Но сказанное мной не более, чем брюзжание старого затворника. Значит, вас заинтересовали ее способности?

— Вы были в курсе, ЧТО у вас находится под приютом и не сообщили об этом! — воскликнул Сандерс. — Тогда какое право вы имеете говорить о бесполезности Инквизиции, если сами же скрыли находку!

— Собственно, в этом виноваты ваши коллеги. — Пожал плечами Стотч. — Но давайте не будем бросаться обвинениями, я вижу, что вы здравомыслящий молодой человек и способны к диалогу. Так что поймете, почему я это сделал. Я не хотел, чтобы всех моих учеников заперли в камерах и начали изучать как лабораторных крыс или же подвергать облучению. Потому что я не знал в каких целях это будет использовано — на благо ли Империума или же во вред. Я даже хотел уничтожить установку, но она меня переубедила.

— Она? Кто она? — Скороговоркой начал задавать вопросы Сандерс. — Пятая испытуемая? А сами вы не думали о том, что являетесь именно тем злом, который уродует и изменяет ваших учеников?

— Я постоянно размышлял об этом. — Кивнул старик. — Подумывал даже закрыть приют и перевезти всех в другое место, но власти не шли мне навстречу — у них своих проблем хватало, а свободных зданий в улье очень мало. Закрыть доступ в комнату я не мог — оборудовать еще одну спальню из класса просто не вышло бы. К тому же мое странное решение заметили бы, так что пришлось оставить все как есть. И потом, как оказалось, излучение было минимальным и Пробуждение занимало несколько лет.

— Пробуждение?

— Именно так я назвал этот эффект. — Стотч был откровенен. — Элен не была самой первой измененной, до нее пострадала Кристина Саймон. — Старик внимательно смотрел на Сандерса. — Именно пострадала — установка вызвала образование злокачественной опухоли в ее организме и девочка увядала на глазах. Мы не знали, что делать, доктора разводили руками, никто не понимал, что происходит. Мы тогда только заселились в приют, обустраивались и тут такая неприятная история. Я попытался поднять архивы, чтобы выяснить, что именно находилось в этом здании, думал, что оно подверглось биологическому заражению или же радиоактивному облучению — язвы на ее теле выглядели именно так, но, как назло, вся информация оказалась утеряна. Мой приятель, доктор Штокман, к слову, он уже давно умер, так что не ищите его, заинтересовался этим случаем и взял девочку под наблюдение. Он брал анализы, пытался разобраться в ее генетической карте, найти причину, а не бороться со следствием. — Старик усмехнулся. — Видите ли, не только механикусам доступно подобное. Гражданское население уже давно бы вымерло от болезней и эпидемий, если бы от врачей продолжили скрывать доступные Ордену технологии. Здесь, на Свалке, техножрецы не вылезают из карьеров, все пытаясь найти древнее знание, которое лежит у них под носом, так что совсем не обращают внимание на то, чем занимается местное население. Но не суть. В общем, как только Кристину перевели в больницу лавинообразное изменение клеток замедлилось, а уже после ее удалось вылечить, просто удалив зараженные клетки, заменив органы протезами. А место девочки заняла Элен, на которую излучение повлияло благотворно.

— Так в чем же причина? — Леон не стал кричать о ереси и прочей чуши, которую действительно «проповедуют» молодые инквизиторы. В большинстве случаев они рвут жопу на ровном месте и причиняют больше вреда, чем пользы. Он же взрослый мужчина с десятилетним опытом работы в милиции и способен смотреть на вещи шире. К тому же люди никогда не прекратят болтать на запрещенные темы. Вопрос только в том, ЧТО это за темы и чего они касаются.

— Вероятно, в генах. — Просто ответил Стотч. — Чем они чище — тем лучше результат. То есть нет генетических отклонений, ДНК во время беременности сформирована правильно, нет оборванных цепочек. Штокман рассказал бы вам подробнее, он тщательно подошел к изучению этого вопроса, но он умер и я только пересказываю вам его слова. Родители Элен прибыли на Свалку с Шатры семь, планеты в системе Шепчущая Тень. Они бежали от масштабного вторжения сил Хаоса, тогда много кораблей с беженцами разлетелись по пространству Империума. Там проживал один народ одной национальности, как на Вострое, Валхалле, Таларне, Катачане и еще многих других мирах. Один генотип, несколько основных групп крови, никакой гибридизации. А вот здесь, на Свалке, все наоборот. — Старик вздохнул. — Это свалка состоит не только из технического мусора, человеческих отходов тут тоже хватает. И они все бродят в гниющем компосте, порождая уродцев. В общем, Элен очень сильно повезло.

— Как вы узнали про установку?

— Штокман догадался. — Просто ответил Стотч. — Он сказал, что должен существовать какой-то неизвестный фактор, провоцирующий изменение на клеточном уровне. Вроде как запал на гранате или мине. Именно он вызвал такую реакцию организма. Мы тогда сильно испугались и доктор обследовал маленькую Элен несколько недель, но не обнаружил никаких аномальных опухолей. Наоборот, ее организм стал как будто крепче и выносливее. Он и предложил поискать в комнате девочек. Так по центральному энерговоду мы и нашли установку.

— Почему был задействован всего одни излучатель, ведь чаш на потолке несколько? И находились они четко над кроватями.

— Лепнина на потолке — просто сыграла роль резонатора, остальные чаши оказались не причем. — Ответил Стотч. — Обычный камень, не более. Излучение шло снизу и проходило как раз по месту, где стояла койка девочки. Узкий пучок неизвестной энергии, который невозможно засечь никакими приборами. Штокман сказал, что это какая-то биоэнергия, что-то, о чем мы еще не знаем. А пускать в приют механикусов мы не хотели, понимали, что они вряд ли разберутся, только сделают хуже. К тому же излучение было нерегулярным — какое-то время установка накапливала энергию, а потом выпускала пучок за секунды. Когда это могло произойти — мы не знали и сидеть все время в подвале не могли. Мы затеяли перестановку, чтобы воспитанницы оказались как можно дальше от этого места, но это мало помогло. Так или иначе под облучение попадали все, кто проживал в комнате.

— Все? — тупо спросил Сандерс. Он-то думал, что только эти пять девушек, а тут оказывается целые группы псионов выходили в Империум из приюта.

— Абсолютно все. — Кивнул Стотч. — Без исключения. Просто у кого-то способности просыпались, у кого-то нет, а кому-то наоборот становилось хуже. Тем, кто был ближе к источнику, везло сильнее или же они приобретали непонятные болезни. Установка стала вроде лакмусовой бумажки, позволяющая определить качество генов. — Старик вздохнул. — Как бы это цинично не звучало, но беспорядочное перемешивание генотипов человечества явно не пошло ему на пользу. Благодаря открытию доктора теперь мы знали, чем излучение грозит для смесков и старались перевести их в другие планетарные приюты, чтобы не калечить детей.

— Что представляет из себя установка? — спросил Леон. — Как она выглядит? На что похожа? Ее сделали люди?

— Я спускался туда только один раз. — Стотч вздохнул. — В сопровождении Штокмана и Бонса, нашего охранника. Установка — это точно какой-то гибрид технологий, я в этом не сильно разбираюсь.

— Все же постарайтесь. — Попросил оперативник.

— Я лучше нарисую. — Старик взял листок бумаги и начал чертить. Закончил он довольно быстро. — Выглядела она как-то так.

Леон внимательно разглядывал рисунок. Центральный стержень, вокруг которого раскинулась сетка в виде паутины, крепившейся своими концами к потолку, стенам и полу. Обрезки труб, сразу же сообразил он. И никаких тебе панелей управления или же пультов, а также реакторов. Просто столб с сеткой вокруг него и все.

— И как она работает? — Стотч пожал плечами. — Понятно. А цвет? Какой цвет у нитей паутины? Вы сказали, что это сплав технологий. Человеческих и ксеносских или же только инопланетных?

— Внутри трубок сетки была заключена субстанция, напоминающая грибницу, но я не могу уверенно это утверждать. — Старик внимательно следил за реакцией Леона. — Очевидно, она играла роль реактора для установки, потому что никаких других элементов питания мы не нашли.

— Как вы об этом узнали?

— Здесь и здесь в трубки поступала вода и кислород. — Стотч указал на рисунке верхний ярус паутины. — Они и питали «грибницу», не давая ей погибнуть.

— Не верю. — Покачал головой Сандерс. — Вы утверждаете, что установку сделали орки?

— Я этого не говорил — вы сами сделали вывод. Кто ее создал — не знаю. Как она работает — тоже не знаю. Вероятно, энергия постепенно накапливалась в этом вот шаре-ядре, который расположен у основания стержня. — Бывший директор потыкал кончиком карандаша на едва заметную на рисунке полусферу. — Изредка нити сетки начинали пульсировать и по установке пробегали маленькие огоньки. Когда мы спустились вниз, то как раз застали эту картину. Но это длилось пару секунд, не более.

— То есть она работала с некой периодичностью?

— Да. — Кивнул старик. — Выбросы случались нечасто — где-то раз в год, может даже реже. И пробуждали различные участки генов, у всех по-разному.

— Полагаю, доктор накопил достаточно много исследовательского материала?

— Да. — Стотч подошел к шкафу с книгами, раздвинул несколько из них и вытащил несколько обычных тетрадей. — Вот, можете забрать. — Он протянул их Сандерсу. — Здесь все теории и исследования Штокмана.

— Почему сейчас вы отдаете их мне и все так подробно рассказываете, хотя в начале нашей встречи не собирались? — поинтересовался Леон.

— Вы не похожи на инквизитора, идущего по легкому пути. — Просто ответил Стотч. — За свою жизнь я научился прекрасно разбираться в людях и вижу, что вы, прежде чем судить, пытаетесь докопаться до сути. И мне нравится ваш подход. Возможно, вы завершите наше дело — разберетесь с тем, кто эту штуку сделал. Но, большая просьба, — старик прижал ладонь к груди, — не губите детей. Я виноват уже тем, что пошел на поводу Штокмана, позволил ему продолжать эксперимент, затеянный кем-то в прошлом. Ведь однажды вы сможете породить чудовище.

Сандерс положил тетради в сумку — он ознакомится с их содержанием потом. И слова директора он хорошо запомнил — к сожалению тот был прав. Однако Леон вернулся к другому волновавшему его вопросу.

— Так все же кто помог Элен?

— Илиана. — Ответил Стотч. — Моя выпускница, занявшая ее место. На нее установка повлияла больше всех.

— То есть максимально пробудила ее способности, доступные человеку?

— Именно так. — Кивнул старик. — Кроме этого она оказалась латентным псайкером.

— И вы укрывали ее!! — воскликнул Сандерс. — Будучи неинициированной, она могла натворить много бед!!

— Этого не могло произойти. — Спокойно ответил бывший директор. — Благодаря ей мы разобрались, что именно делает установка. Она предназначена для борьбы с проявлениями Хаоса. То есть пробуждает в людях их забытые псионные способности, а псайкеры не слышат шепота варпа. — Стотч подошел к шкафу и начал искать нужную ему книгу. — Я понял это, внимательно наблюдая за Илианой, анализируя увиденное и сверяясь с книгами, в которых описаны первые признаки одержимости. Я спрашивал ее много раз, слышит ли она потусторонние голоса, но девочка честно отвечала, что может легко прочесть мои мысли и любого в этой комнате. Точнее, образы, которые формирует наш мозг. И для этого ей не надо бурчать себе под нос «заклинания», как это делают некоторые человеческие псайкеры, которым не хватает способностей установить контакт с варпом. Так, где же она… — старик продолжал изучать корешки.

— Что именно вы ищите? — поинтересовался Леон.

— Одну очень любопытную книгу, содержимое которой может объяснить происходящее.

— Хотите сказать, что у вас есть то, чего нет в архивах Инквизиции? — удивился Сандерс.

— Это вы сказали, не я. — Ответил Стотч. — Но, должен заметить, иногда в мусоре можно найти любопытные экземпляры. Ага, вот она! — Он извлек с полки толстый том и повернулся к Леону. — Период расцвета человечества, четвертое тысячелетие, когда мы только-только начали изучать варп и контактировать с эльдарами. С редкими их представителями, а не со всей расой, конечно. — Заметил старик, возвращаясь и плюхаясь в кресло. Он раскрыл книгу. — Именно они познакомили нас с варпом и научили защищаться от его жителей. Так вот, вас должно заинтересовать четвертое тысячелетие — время мегакорпораций, битв за планеты и их ресурсы, масштабная экспансия человечества, а также изучение секретов галактики. К тому времени мы игрались с генами как трехлетние дети со своими игрушками. — Он перелистнул страницу, вчитываясь в строки. — Люди создавали так называемых геноморфов — особей с определенными заложенными в них функциями. По большей части зверолюди, огрины, ратлинги и скваты их потомки. Геноморфы осваивали для человечества новые миры, готовили их для заселения, сражались с враждебной флорой и фауной, используя доступные им физические возможности. Они встраивались в окружающую среду, занимали в ней важную нишу и уже после занимались обеспечением роста и безопасности колонии. Именно тогда человечество решало по какому ему пути лучше пойти — по изменению себя для проживания на том или ином мире или же по пути терраформирования. Уничтожения уникальной биосреды и организмов, живущих в ней. К сожалению, мы выбрали второй путь. — Стотч вздохнул. — А было бы интересно узнать, к чему нас привел бы первый. Так вот, зачем я это все рассказываю. Я убежден, что установку создали так называемые «генетики», в рядах которых находились толковые инженеры, но это только мое предположение, не более. Точнее, я хочу в это верить, хотя правда может оказаться куда ошеломительнее. Возможно, это поделка ксеносов или же кого-то более древнего. Те, кто ее сделал смогли обуздать мощь биотехнологий и найти защиту от воздействия демонов варпа. Но самое главное — они нашли способ обойтись без его энергии, используя свою собственную. У всех испытуемых энцефалограмма головного и спинного мозга сильно отличалась от неинициированных. Вероятно, именно в этом и кроется секрет — записи Штокмана вам помогут разобраться, если у вас есть толковый генетор. Каким образом создатели установки пришли к этой мысли — я не знаю, но результат теперь перед вами. — Стотч захлопнул книгу и положил рядом с собой. — Псионы создавались для борьбы с демонами и варпом, а также как альтернатива псайкерам. Да, они значительно слабее последних, но у них есть неоспоримое преимущество…

— Они неподконтрольны демонам. — Закончил за Стотча мысль Сандерс. — То есть вы хотите сказать, что с помощью грибницы орков из человека можно сделать псиона?

— Вы мыслите знакомыми понятиями, но пускай будут орки. — Развел старик руками. — Все же они обладают непонятными нам биотехнологиями, а также пси-возможностями. Вероятно, обладали когда-то. Потому что с ними человечество встретилось гораздо позже, уже после заключения мирового соглашения с эльдарами.

Сандерс поморщился, на что Стотч усмехнулся.

— Хотите обвинить меня в ереси?

— Вы подозрительно много знаете о древних веках. — Заметил оперативник. — Обычный житель Империума старается не совать свой нос так далеко в прошлое.

— Все выводы сделаны мной из этой книги. — Старик погладил обложку. — Хотя, я не утверждаю, что это истина. Книги писали люди и отражали события так, как им быловыгодно. Но до нас дошли только крупицы знаний, из которых создать картину целого очень сложно. Но одно известно точно — до Темных Веков человечество если не дружило, то хотя бы не воевало с эльдарами. И стремительно развивало технологии, почти неотличимые от магии. Чего не скажешь про орков — зеленые вырезали целые планеты различных цивилизаций, беспощадно уничтожая население. С ними невозможно договориться, их проще убить.

— Вы отдадите эту книгу мне? Ознакомиться на досуге?

— Пожалуйста. — Стотч протянул томик, который оперативник принял с благодарностью.

— Впредь старайтесь не высказываться так на людях. Многие решат, что вы еретик. — Произнес Леон. — У коссианцев есть такая поговорка: кто старое вспомнит, тот глаза лишится. История помогает нам не совершить будущих ошибок и было бы глупо забывать ее, но не все это понимают.

— Мудрые слова. — Согласился Стотч. — Итак, теперь вы знаете все, что известно по этой установке мне. Единственное, что осталось — это выяснить ваши дальнейшие действия и решения в отношении меня.

— Если вы боитесь за свою жизнь, то я не стану предъявлять вам обвинения. — Заверил Леон. — Просто скажите мне, где скрывается Илиана. Я так понимаю, что именно она стоит за всеми этими смертями, которые произошли с судебной комиссией?

— Про это я ничего не знаю. — Пробормотал Стотч. — Мне только известно, что она помогла Элен улететь отсюда — как-то обмолвилась. И потом стала главным спонсором приюта, что с ее способностями сделать очень легко. Также она много времени проводила со Штокманом, но в детали меня не посвящали.

— И каковы же ее способности?

— Я скажу так — многогранны. — Старик прищурился. — Они может все. Наверное. Во всяком случае, я не видел, чтобы она что-то не сумела сделать.

— Что именно пробудило ее дар? Какой-то несчастный случай?

— Подружки заперли ее одну в темном шкафу. — Ответил Стотч. — Я в это время отсутствовал, воспитатели были заняты, в общем, про девочку забыли. Она просидела там довольно долго, прежде чем ее выпустили. Илиана до этого очень боялась темноты и они это знали, для нее это был дикий стресс. Тогда-то ее способности и пробудились. Она призвала огонь варпа и сожгла тех самых подружек в своих кроватях. Ну, мы тогда так посчитали. После чего упала без сил. Дети сильно напугались, учителя тоже, но мне удалось замять эту историю. — Старик взглянул на оперативника. — Я вырастил ее как дочь, забрал к себе, чтобы больше не пугать в приюте остальных. А потом Штокман убедил меня продолжить эксперимент. Он водил Илиану в подвалы к установке — я туда спускался редко. Что он там с ней делал — я не знаю, но девочка явно укрепляла и совершенствовала свой дар. К выпуску она уже легко могла поднять телекинезом тяжелый грузовик, при этом воспламеняя или замораживая объекты. Я, когда это увидел, здорово поругался со Штокманом и запретил Илиане с ним общаться. Мы вообще тогда все наговорили друг другу многого. После выпуска я видел ее очень редко. — Стотч опустил голову. — Я чувствую себя перед ней очень виноватым. Не надо было идти у Моисея на поводу!!

— Все мы совершаем ошибки, но у всех нас есть возможность их исправить. — Заметил Сандерс. — Где я могу ее найти?

— Я дал ей свою фамилию. — Старик посмотрел на Леона мокрыми от слез глазами. — Моя единственная дочь, которую я сам же и оттолкнул. — Директор вытер тыльной стороной ладони слезы, но только размазал их по щеке. — Она все же иногда навещала меня, уговаривала покинуть этот заваленный отходами мир, но я сопротивлялся. Я уговаривал ее бросить все и жить тихо и мы снова ругались, но Илиана всегда была целеустремленной. Как все они. Мое место здесь, на свалке истории, раз уж я не смог воспрепятствовать ее превращению. Но она сама этого хотела, а я оказался слишком слаб, чтобы воспрепятствовать! — Стотч скрыл свое лицо в ладонях.

Слаб от любви к девочке, подумал Леон. Поистине, привязанности нас губят. Дрея права — став инквизитором, ты станешь одиноким. Такова цена, которую нужно заплатить за безопасность Империума.

— Она могла сменить имя. — Произнес Сандерс вслух. — И поселиться где угодно. Куда она вас звала?

— На Эрус. — Глухо ответил старик. — Как она сказала — меня там ждет райская жизнь, она обо всем позаботиться.

— Хм, прямо ключевая точка. — Пробормотал оперативник. — Думаю, не случайно. Что ж, спасибо за все. И… можно я иногда буду пользоваться вашей библиотекой? Вдруг там найдется еще что-нибудь интересное по истории человечества. Хотелось бы, так сказать, сохранить ваши труды и скопировать все книги. Вы не против, если я пришлю людей для этого?

— Пожалуйста. — Стотч отнял ладони от лица и встал с кресла. — К тому же я бы все равно не смог вам запретить этого. — Он улыбнулся. — Вы уже уходите? Может быть тоника?

— Нет, спасибо. — Отрицательно покачал головой Сандерс. — Хочу предупредить вас, что если соседи будут интересоваться, зачем к вам приходила Инквизиция, то скажите что по делу этого самого Рихтера…

— Риттера, — поправил старик.

— Ну да. Разыскивается и все в таком духе. Главное, соврите поубедительнее, я знаю, что вы можете. — Леон улыбнулся. — Что же касается Ордена шестеренок… они тоже могут заявится, но им правду говорить не надо. Да, был здесь, да ушел, забрал хранившиеся у вас копии архивов приюта и ушел. Больше ничего не говорите. Правда, они могут начать вас пытать, но, думаю, до этого не дойдет. А говорили мы долго просто потому, что нашли общие интересы. Например, биологию. — Сандерс хмыкнул. — Механикусы бегут от этого слова как демон от Бога-Императора.

— Позвольте полюбопытствовать, каким образом они здесь замешаны? Тоже ищут установку?

— У внучки Элен Бигли проснулся дар. — Кратко ответил Сандерс. — Именно так о вашем приюте стало известно Инквизиции. Разведка Ордена просто села мне на хвост, когда я только упомянул в разговоре древнюю технологию. У жрецов невероятно чувствительные уши, если это касается какой-нибудь древней железки.

— Что ж, понимаю. — Кивнул Стотч. — И желаю удачи в вашем расследовании. Прошу только, не убивайте Илиану. Она не плохая девочка, просто может быть чуть заблудившаяся и немного себе на уме. И никогда не желала вреда Империуму. Просто найдите ее и убедите, что с вами ей будет лучше, чем одной. Прошу вас! — старик схватил Леона за руку.

— Этой «девочке» сколько лет? — спросил оперативник. — Шестьдесят?

— Пятьдесят восемь. — Отчеканил директор. — Но для меня она все та же маленькая Илиана.

— Я сделаю все что смогу. Обещаю. — Твердо произнес Сандерс и Стотч кивнул, успокаиваясь.

Оперативник покинул квартиру бывшего директора. На душе было легко и свободно, Леону казалось, что он гору своротил. Теперь можно было и Дрее доложиться, но сперва прочитать дневники доктора — единственное полезное чтиво за последние дни. Сандерс сел в такси и погрузился в чтение. Штокман писал неровным почерком, как будто торопился вывалить свои мысли на бумагу и часто делал помарки. Зачеркивал, подчеркивал, даже в нескольких местах протыкал грифелем тетрадь, ставя жирную точку. Леон пролистывал страницы, запоминая имена «подопытных», которых оказалось неожиданно много. Откуда у Стотча дневники Штокмана, подумал Сандерс, переворачивая очередную страницу. Может быть ему их принесла Илиана и попросила сохранить? Но почему не забрала их с собой и не убила «отца»? Видимо, она действительно любила и любит старого директора как родного. А это значит… Леон оторвался от тетради и от раздумий, оглядываясь по сторонам.

— Э, ты куда меня привез? — спросил он водителя, который в этот самый момент сворачивал на территорию какой-то производственной базы.

— Не извольте беспокоится, вам просто зададут несколько вопросов. — Отозвался работяга. Он взглянул в салонное зеркало на оперативника, рука которого потянулась к кобуре. — И не надо хвататься за оружие, оно вам не поможет.

— Вот как? — Леон придвинулся чуть ближе к двери и коснулся ручки, чтобы выскочить на ходу, однако замок оказался заблокирован. Он рванул болтер из кобуры, направляя его на водителя, но понял, что теряет сознание. Проклятый шофер сидел в маске замкнутого цикла и уже давно выкрутил вентиль на баллоне с сонным газом, заполнившим салон. Сандерс схватился за респиратор, но было уже поздно — предельная концентрация вырубила оперативника.

Кафе «У Моны» находилось на втором уровне города и кроме уютных кабинок внутри, как и сказала мама, имело выход на небольшую площадку, откуда можно было смотреть на площадь со статуей Императора. Покрытая толстым слоем золота, она сияла в лучах направленных на нее прожекторов, а когда в серой пелене дыма вдруг проглядывало солнышко, то «император» натурально «радовался» его лицезреть и сиял еще «веселее». В остальное же время он смотрел в сторону храма механикусов, опираясь на двуручный меч. Все это Кате рассказала мама, когда они вышли на площадку, чтобы полюбоваться открывшимся видом.

Столик, а точнее кабинку в кафе заказали заранее, месяца за три перед грандиозным событием. Как и предсказывал папа работягам на заводах и фабриках дали даже не по два, а по три выходных. К тому же сами адепты Ордена готовились отмечать День Пришествия с размахом — техножрецы не вылезали из ангаров, подготавливая технику к параду. В катином городе он тоже состоится — колонна пройдет от храма по центральной магистрали до площади Императора, где возле статуи проведут церемонию поклонения. Прямую трансляцию шествия через проекторы обеспечат вездесущие сервочерепа, порхающие тут и там.

Вообще Катя не понимала зачем вместо маленьких и юрких дронов используют эти страшные и неуклюжие конструкции. Ведь это были настоящие человеческие черепа, очищенные от мышц и кожи, отполированные до блеска, в которые встраивали механизм. Зачем нужен был этот жуткий маскарад, создающий ощущение, что девочка попала в филиал ада? Везде, повсюду, на улицах, в домах, на галереях на людей смотрели пустые глазницы черепов. На многие автомобили вместо эмблемы на решетку радиатора лепили объемные черепушки или плоские их изображения. Что случилось с людьми за все эти тысячелетия? Почему они стали так суеверны и религиозны, что используют знаки, которые тут называют рунами, как метки, спасающие от демонов? При этом о них в обществе не говорят, но все точно знают, о чем идет речь. О чем-то материальном. И вот это Катю натурально пугало. В прошлой жизни ее папа играл в «Дум». Расчлененка, кровь, кишки и прочее. И там тоже кругом были страшные рожи и черепа. Но там был придуманный мир, а здесь она видит реальность, которая не слишком-то и отличается от видеоигры. Какая-то жуткая смесь технологий, мистики и ужасов. Только в качестве демонов выступают механикусы — чудики в красных балахонах различного оттенка. Те самые уроды, что рассматривали ее в роддоме. Странно, почему Катя до сих пор не забыла их страшные рожи? Может быть потому, что они произвели на нее огромное впечатление? Ну еще бы, любой младенец, увидев их, орал бы от страха. И потом этот стиль в архитектуре. Здесь, в городе, все выглядело гротескно и величественно — огромные дома, утыкающиеся своими шпилями прямо в небо, вычурные арки переходов и тоннелей, переплетающиеся с технологичными каналами. Снующие между зданиями летающие машины и их ползающие по земле аналоги. Теперь Катя понимала, что у деда была реально деревня по сравнению с городом. Но там она хотя бы имела привычную ей архитектуру!! А что здесь? Внешний лоск снаружи и человеческий муравейник внутри! Особенно это заметно, когда спускаешься вниз, на минус первый уровень. Пешеходные дорожки, огражденные стальными решетками от проложенных под землей автодорог. Решетчатые переходы, на которые выходят двери квартир, которые проще назвать конурами, а не жилищем для людей. Кругом теснота, духота и толкотня. Наличие огромных человеческих масс, перемещающихся с работы домой и обратно. И все это занимало много уровней вниз, сколько именно Катя не знала, но догадывалась, что явно не один. И родители несколько раз уже упоминали, что ниже четвертого лучше не спускаться. Что там может таиться, Катя не знала, но просмотры в прошлой жизни фильмов-ужастиков говорили ей, что явно там не друзья живут. Жуткие подземные твари только и ждут, как бы напасть из темноты на зазевавшегося техника и сожрать его глаза на десерт. Бррр!! Когда Катя это представила, то ей совершенно не захотелось возвращаться в уютную маленькую квартирку, к обстановке которой она уже привыкла. Лучше уж жить у деда, среди просторов полей и шумящей зелени лесов, чем чахнуть в этом человеческом гадюшнике. Тем более, что здесь бандиты никуда не делись, хотя папаня и рассказывал о патрулях арбитров. Это что, судьи типа Дредда что ли? Сразу же на месте проводят расследование и выносят приговор? Какое-то мрачноватое будущее получается. А ведь Катя еще не знает всей картины, а пока только складывает у себя в голове различные кусочки мозаики. Итак, по факту что мы имеем. Скоро наступит 42 тысячелетие, все будут ликовать и петь по этому поводу, но в то же самое время боятся нашествия демонов, враждебных ксеносов, нападения бандитов и еретиков. Про последних каждый день распиналось радио. Может быть уже выключить его, а то от бесконечных повторов одного и того же уже голова болит. И, похоже, Катя в этом не одинока, мама тоже иногда морщится и старается почаще выбираться наверх. Вот как сейчас, в кафе «У Моны». Где тихо и спокойно, работает голографический проектор, который здесь называют гололит, играет тихая ненавязчивая музыка и еще есть площадка, откуда видно статую Императора. И толпы людей, которые собрались за ограждением, чтобы посмотреть на праздник и организованный по этому случаю парад. Родители даже взяли на прокат богатую одежду. Папа облачился в деловой костюм — брюки, белая рубашка, пиджак, бабочка. А мама одела шикарное платье, легкие туфельки и сделала себе модную стрижку, а также устроила в волосах оригинальную заколку. Кате тоже досталось платьице и ботиночки, а ее волосенки мама собрала в хвостик. Катя, посмотрев на себя в зеркало, подумала, что похожа на куколку. Собственно, природа ее красотой не обделила, особенно цветом глаз. Такого яркого она на Земле не встречала, очевидно стоило благодарить ее предков из колоний.

Семья устроилась в кабинке за столиком и папа начал изучать меню, хотя в этом не было необходимости. Заключая договор аренды, мама позаботилась и о еде — ее стоимость входила в цену. Точно также как и просмотр парада по гололиту. Понятно, что места всем желающим не хватило бы и хозяйка выставила на площадку балкона дополнительные столики. По двойной цене, конечно. Но все равно нашлись желающие занять эти элитные места — оттуда будет прекрасно видно парад как своими глазами, так и по второму гололиту, который установили недавно ради этого случая. Но Катя не переживала по этому поводу, хотя некоторые дети, которые пришли с родителями, вопили и требовали места в первом ряду.

— Признаю, твоя идея гораздо лучше чем моя. — Согласился Курт, оглядывая зал. — Здесь не так много народу, как «У Джо», не видно пьяных харь, а буянов сразу же выставит охрана, если что. Но, согласись, тут дорого.

— Ничего, раз в пятилетку можно себе позволить. — Улыбнулась Саманта и наклонилась к дочери. — Кэти, тебе удобно?

— Да. — Девочка поерзала, устраиваясь на подушке, которые специально держали для малышей. Были отдельные стульчики, но Кате такого не досталось, так что решили проблему роста подручными средствами. — А когда начнется парад?

Катя могла легко подождать хоть до завтра, но ребенок ведь такой нетерпеливый и ей придется довольно долго отыгрывать эту роль до своего взросления.

— Скоро, моя милая. — Саманта продолжила улыбаться. — Хочешь кушать? Сейчас принесут первое блюдо и это не синтетическая паста, а как у бабушки настоящая еда.

— У Моны поставки с ферм? — удивился отец.

— Скорее всего она разбавляет натуралку клонированной органикой, но это лучше, чем давиться синтетикой у того же Джо. — Заметила мама.

— Мама, а после этого парада еще будет парад? — вопрос Катя задала с умыслом, ей нужно было выяснить как тут часто проходят праздники или даже новый год не отмечают. Ведь она помнила ее слова о том, что очередного праздника следует ожидать через несколько лет.

— Если и будет, то нескоро. — Ответила та и погладила дочь по голове.

— А почему?

— День Императора где-то через три местных года. — Произнес отец, следя за официантами. — А до него праздников больше не будет.

— А как… — Катя развела руками, пошевелив пальцами, — почему такой большой путь между парадами?

Курт недоуменно уставился на дочь, но вот Саманта легко ее поняла.

— Хочешь узнать, почему так много времени проходит между праздниками? — Катя кивнула. — Потому что даты рассчитываются согласно стандартному галактическому году.

— Саманта, она не поймет. — Махнул рукой Курт. — Ей про это в Схоле расскажут и то в конце первого этапа.

— Уверена, что поймет. — Мама хитро посмотрела на Катю, словно догадавшись, кто она. — Когда-то давно, когда люди еще жили на Терре и летали не дальше солнечной системы, время считали по годовому обороту нашей родины вокруг Солнца. И даже в то далекое время люди путались в его измерениях. Но когда человечество начало расселяться по галактике, то столкнулись с эффектом временных аномалий, его потом назвали эффект Шаркова, ученого, который первым вычислил временные закономерности и соответственно создал теорию о разнице времени в различных точка галактики относительно наблюдателя. — Мама отвела взгляд, вспоминая. — Если по-простому, то в разных точках галактики время течет по-разному точно также как и разные планеты имеют свой период обращения вокруг звезд. — Саманта сжала кулаки, демонстрируя «звезду» и «планету», имитируя движение небесных светил. — Если, предположим, с Терры отправить корабль к нам, то он, пройдя определенное расстояние за определенное время, окажется в точке назначения. Но вот время, прошедшее в точке А и точке Б будет разным и эта разница не будет равна разнице, прошедшей для пассажиров корабля. То есть на корабле прошло условно два дня, в точке А — две недели, а в точнее Б — десять дней. Кажется разница небольшая, но она есть. И вот когда столкнулись с этой проблемой, то уже после рассчитали и ввели понятие стандартного галактического года, от которого все остальные теперь и рассчитывают время. В том числе и для праздников. — Саманта улыбнулась. — Так что сейчас по всему Империуму, в любой его точке, условно в одно и то же время проходят парады и праздники. Поняла, солнышко?

Катя машинально почесала затылок. Эта привычка перекочевала с ней из ее прошлой жизни. И так делал ее первый папа. Курт, увидев эту реакцию, развеселился. Но заданный дочерью вопрос его удивил.

— А сколько идет стандартный год?

— Сколько в нем дней, ты хотела спросить? — перевела Саманта и дочь кивнула. — Тут просто. Одни сутки — семьдесят два часа по времени Терры, год также поделен на двенадцать месяцев, в каждом месяце по восемнадцать дней, по девять дней в одной неделе. Поэтому она и называется неделя — на четное число не делится. Соответственно в году двести шестнадцать дней. И эта система счисления времени не менялась уже тридцать с лишним тысяч лет.

— А сколько у нас дней?

— На Тартаре год равен триста пятидесяти шести дням, почти как на Терре. — Ответила мама. — Поэтому планету и назвали Гея-два, хотя не только из-за этого. Это ее местные Тартаром называют из-за… — она ткнула себе за спину и добавила уже тише, — из-за Ордена.

— Загадили планету. — Пробурчал отец и тут же добавил. — Зря ты рассказала ей об этом, брякнет где-нибудь в гардене, нам же еще и штраф впаяют.

— Не скажет, Кэти умная. — Уверено сказала Саманта. — Да ведь, доча?

Катя кивнула. Чего же тут непонятного, ясно, что местную власть за ее ошибки критиковать нельзя. Накажут если не рублем, в смысле талоном, то уголовным сроком. Систему не сломаешь, нужно к ней как-то приспосабливаться и чем скорее она усвоит ее законы, тем легче потом Катя будет жить. Можно вообще свалить с этой планеты, перевести семью в тихое место вроде деревни деда, без всяких демонов, ксеносов и прочей враждебной дряни и там спокойно поживать. А для этого сначала нужно выучиться, устроиться на хорошую денежную работу и идти к цели. Все точно также как и в ее прошлой жизни, ничего за тысячелетия не изменилось. Люди они вообще не меняются, как были остолопами, так и остались. И системы управления у них ничуть не поменялись — такие же демократии с коммунизмами только под разными цветами. Так что тут ничего особенного.

— А чем еще она похожа? — хотелось бы уточнить, так сказать.

— Планета в смысле? — уточнила мама. — Очертаниями материков, прямо один в один. Шесть континентов, несколько крупных островов, вроде Зеленых земель, где живут бабушка с дедушкой, множество архипелагов. — Ответила мама. — Только Гея лежит как бы на боку и мы с тобой живем на континенте, который на Терре называют Антарктика, а здесь просто Оплот.

— Место, принадлежащее Ордену целиком и полностью. — Пояснил Курт, включившись в разговор. — Механикусы выкупили его у планетарного правительства, предоставив тому технологии и модернизировав промышленность. Здесь же развернули более продвинутое производство, вот сюда все и стремятся — платят они неплохо.

Катя внимательно слушала, понимая, что родители разговаривают с ней как с взрослой. Похоже, мама в курсе ее экстрасенсорных способностей, к которым теперь можно отнести феноменальную память. Катя ничего не забывает, сознательно правда. Во всяком случае она может сразу же «обратится» к своему внутреннему хранилищу и выудить оттуда нужную ей информацию. Кстати, а как быть с кубиком Рубика? Ведь в своей прошлой жизни она его не собирала и вообще не имела с ним дел. Но здесь легко смогла решить головоломку. Правда, остальные ей не поддались, как она не крутила хитрый восьмигранник и змейку. Возможно, в этом было виновато ее спокойное эмоциональное состояние. По натуре Катя была тихой девочкой и злиться не любила, да и не хотела. Нет, когда ее реально выбесят, как это сделал Брюс, тогда да. И вот здесь Катю посетила своевременная мысль. Что если ее эмоциональное состояние и знание всего обо всем связаны друг с другом? Откуда-то она точно узнала, кто послал тех бандитов напугать отца. И ситуация с кубиком опять же наводила на определенные мысли. Но злиться по каждому поводу, чтобы узнать сокрытое Катя не хотела. Как бы обойти этот запрет? Нужно составить план и тренироваться денно и нощно. Но, желательно подальше ото всех в том числе и от родителей. Чтобы не пострадали, а то вдруг Катя может силой мысли сжигать всех, как в романе Кинга. Вот будет круто! Катя оборвала сама себя. Убивать людей — это не круто. Это убийство, как ни крути, а если ты намеренно хочешь причинить вред, то ты сам не лучше тех же бандитов. А как же солдаты, ехидно спросил ее внутренний голос. Они-то убивают на войне и точно таких же солдат. Как быть с ними, умная ты наша? Тоже считать их убийцами или же народными защитниками? На этот вопрос у Кати не было ответа и она «стыдливо промолчала», проиграв спор внутреннему голосу. Еще не время, решила она, обсуждать такие вопросы. Для начала надо вырасти, получить образование и осмотреться в этом мире. А уже потом двигаться дальше, раз уж ей дали второй шанс. Интересно, в этом будущем есть такие же как она? Или все яркие талантливые личности сплошь перерожденцы? Которые просто пользовались полученными в прошлых жизнях знаниями? Почему бы и нет. На этот вопрос у Кати тоже не было ответа.

— О, начинается! — провозгласил отец и уставился на объемное изображение, идущее с проектора.

По столичным улицам двигались маршем колонны солдат, одетых в форму. Каски на головах, вместо бронежилетов какие-то доспехи, наколенники и наручи. За спиной у каждого оружие, напоминающее винтовку. В этом Катя не разбиралась, так что не могла сказать, чем именно вооружены солдаты. Впереди каждого подразделения шел офицер в фуражке с высокой тульей, длинной шинели с орденами и саблей на бедре. Саблей!! А у императора меч. Зачем вам холодное оружие, если вы с винтовками бегаете?! Катя совершенно не понимала в устройстве армии и флота в своей прошлой жизни, но точно знала, что саблями там не пользовались. Ножами — да, да и то какие-нибудь крутые спецназовцы и диверсанты, про которых фильмы и сериалы снимают. А тут — сабля! Офигеть технология! Или это мечи как у джедаев? Тогда офицеры сплошь должны быть такими же как они — быстрыми, ловкими и владеющими силой. О, может быть ее способности это и есть проявление силы? Круто!! Как там говорил Йода? Злость и ненависть на темную сторону ведет, это что же, ей теперь и злиться нельзя? А ну как сойдет с ума и начнет кромсать всех направо и налево. Или в этом будущем все не так и ее способности — это как магия в фэнтези мире? И ведь спросить-то не у кого, родителям не откроешься. Пока.

Трансляция шла сразу с двух проекторов — со столичных улиц и съемки местных папарацци. Пока они ничем не отличались и можно было сосредоточиться на одном из них. Солдаты маршировали долго, диктор вопил в экстазе, брызгая слюнями, восхваляя имперскую гвардию и ее воинов. Когда, наконец, солдаты в доспехах разных оттенков закончились, по столичным улицам пошла техника — монструозного вида танки, с кучей пушек вкруг. Из люков торчали танкисты и, приложив пальцы к шлемам, изображали из себя статуи. А вот изображение на местном гололите изменилось. В городе Кати после солдат пошли различные механизмы, созданные механикусами.

— А вот и новые сервиторы. — Прокомментировал отец, указывая на уродливое создание, состоящее из сплава металла и органики. Катя поморщилась — у жрецов явно не так с головой, раз они создают таких страшилищ.

Сервиторы были различными — на гусеничном шасси, напоминающие танки, на четырехногом, двуногом, шнековом, даже на колесном. Последние наверное выступали как разведчики — одно или два колеса позволяли им перемещаться очень быстро по асфальту и любой гладкой поверхности. И вооружение у сервиторов явно было получше, чем у гвардейцев. Во всяком случае об этом говорил навешанный на них арсенал из ракет, крупнокалиберных пулеметов и пушек. Несколько штук так вообще представляли собой какие-то спутниковые тарелки с головой. Для чего они и зачем, Катя не понимала и расспрашивать не стала, памятуя о том, что здесь надо держать язык за зубами. Но раз сервиторов показывают, то это не тайна? Хотя, кто знает этих чудиков в красных балахонах, еще язык отрежут за одно упоминание. Да и не должно это интересовать маленькую девочку, которая только в садик начала ходить и привыкает играть в куклы.

Когда закончились сервиторы, то на улицы выкатила техника и надо сказать она сильно отличалась от той, что представили на столичных улицах. Машины были явно с более толстой броней и мощным вооружением, чем гвардейские. Несколько спаренных пушек на каждой, ракетная установка на корме и подобие миноукладчика, словно танк был универсальным. Вся эта машинерия прогрохотала по улицам и свернула на площадь Императора, чтобы миновать его статую и скрыться в ангарах. А следом за танками на улицы вышли мехи.

Катя увидела неуклюжие шагатели как в «Звездных войнах», о которых только что вспоминала. Кабина на двуногом шасси медленно переваливались из стороны в сторону, плывя над дорогой. Зачем делать эту конструкцию, когда ее можно уничтожить одним выстрелом по ногам? Нет, тут явно с мозгами не все в порядке. Это Катя еще не знала, что увальни-«Стражи» на самом деле универсальная боевая единица на поле боя, способная нести на себе различное вооружение и быстро менять позиции, ведя обстрел противника, а также взламывать его оборону, заходя в тыл. Но сейчас девочка наблюдала, как на улицу выползают еще более тяжелые мехи — «Кнехты». У этих и вооружения побольше и выглядели они более внушительно, чем «Стражи». Правда, на броне у этих шагателей было дофига и больше всяких рюшечек, знаков, каких-то острых шпилей и прочей лабуды, не несущей функциональности в бою. Скорее, созданной для украшения. Оба меха протопали до статуи императора и замерли перед ней.

— А теперь произойдет сосредоточенный залп из всех орудий «Кнехтов» в честь Омниссии!! — объявил диктор и роботы направили все свои стволы и ракеты вверх.

Надеюсь, у них там не боевые патроны и боеголовки, подумала Катя, когда услышала грохот выстрелов, идущий с площади. «Кнехты» натурально выпустили в небо струи огня, плазмы и лазерных лучей, круто сдобрив этот замес ракетными пусками. Люди в кафе подскочили со своих мест и громко захлопали в ладоши, выражая свое одобрение. В том числе и ее родители. Папа подхватил Катю и посадил себе на шею, чтобы дочке было лучше видно, как ликует народ на площади и на улицах. Наконец «Кнехты» отстрелялись и потопали следом за остальными в ангар. Накачанный эйфорией и эндорфинами народ еще долго не мог отойти от экстаза.

— А сейчас, — радостно объявил другой диктор, — состоится обещанный губернатором Джонсоном сюрприз!! Схватка в реальном времени!!

— Какая еще схватка? — удивленно спросила Саманта, глядя на изображение со столичной площади.

Стальные плиты разошлись в стороны и с нижнего уровня наверх поднялась арена. Закрытый бронестеклом купол, внутри которого стояло какое-то зеленокожее клыкастое создание. Сервочереп приблизил изображение и Катя поняла, что сейчас видит настоящего орка, если судить по рассказам дедули. Представителя инопланетной расы. На первый взгляд ксенос был силен, о чем говорили его раздувавшиеся мышцы на груди, торсе, руках и ногах. Одетый в какое-то подобие трусов, почти голышом, он стоял один на арене и пыхтел, раздувая клапаны на морде, играющие роль носа. Маленькие глазки внутри его черепа смотрели зло на собравшихся вокруг людей, а пальцы так и сжимались в кулаки. Орк открыл свою клыкастую пасть и заорал что есть сил:

— Ваааааггггххх!!!

— О, злобный орк подбадривает себя! — продолжил вещать ведущий. — Дорогие друзья и уважаемые зрители!! Сейчас перед вами произойдет именно то, чего заслуживают все ксеносы галактики!! А именно — мучительная смерть! Сейчас человеческий воин, в лице этого заслуженного ветерана рукопашных схваток с орками продемонстрирует вам всю силу и мощь человеческой расы, прикончив этого зеленокожего урода! Итак, дамы и господа, встречайте, Колин Чеееестеееррфилд!!

Прямо боксерский поединок, подумала Катя, вот только в конце него на ногах остается только один. Выходит, орка решили принести в жертву перед собравшимися зрителями? Да, несомненно, это поднимет рейтинги.

— Кэти, не смотри. — Саманта потянула дочку за ножку, пытаясь снять с шеи мужа. — Курт, опусти ее.

— Да пускай смотрит, чего там. — Возразил тот.

— Ты дурак? — спросила его жена, уперев руки в бока. — Сейчас по гололиту покажут убийство в прямом эфире, а это кровь, кишки, крики боли и смерть! Ты думаешь, Кэти должна это видеть?

— Ты права. — Пробормотал Курт, посадив дочку на диван. — Честно, я не ожидал, что они притащат на праздник орка.

— Это как жертвенный агнец. — Пробурчала Саманта. — Могли бы хоть предупредить.

— Но перед Честерфилдом, дамы и господа, стоит не простой орк-рубака! — продолжил голосить ведущий. — Это так называемый орк-коммандос!! — Толпа зашумела. — Да, да, друзья мои! Много людей погибло, чтобы захватить его живым и сейчас, здесь, на этой арене, он ответит за все свои преступления против Империума!! Его босс вторгся на Лисату, мирную аграрную планету в соседнем секторе и приступил к грабежам и убийствам!! Орки сожгли несколько городов, убили множество жителей, еще больше они забрали в рабство и если бы не доблестный космодесант и имперская гвардия, то Империуму вновь пришлось бы отбивать с еще большими потерями захваченную планету. А так врага удалось остановить, отбросить, а после заставить позорно сбежать! Орки как всегда трусливо проиграли.

— Орки никада не проыгрывают! — раздался вдруг хриплый громкий голос, коверкающий человеческий язык. Катя не видела, кто это говорил, но поняла, что это жертва вещает с арены. — Ани проста прыходют и стукают усех исчо раз!

Толпа негодующе заревела, завопила, требуя немедленной смерти окаянного ксеноса-еретика. В орка, защищенного бронестеклом, полетели банки, огрызки овощей и фруктов и прочий мусор. Катя потеребила отца за рукав и показала пальчиками, что хочет посмотреть. И при этом сделала такие жалобные глаза, что папаня сдался. Он вообще старался исполнять все желания своих женщин, что маленькой, что взрослой. И не был подкаблучником, как подумали бы многие, он их просто сильно любил. И, бывает, от любви совершал глупости, ну вот как сейчас. Курт оглянулся на жену, которая в это время отвлеклась и приподнял дочку на руках, посадив себе на шею, показывая ей происходящее. Любящий отец не мог противостоять желанию любимой дочки, чем та и воспользовалась.

Орк так и продолжал стоять в центре арены, глядя на своего противника, который устроился на мостике у него над головой. Боец был облачен в какой-то подвижный бронированный костюм и кроме этого вооружен саблей. Такие же болтались на ремнях офицеров. Это что же, специально для схваток с орками что ли, подумала Катя, изучая теперь зеленокожего, которого показывали во всей красе. Тот просто сжал кулаки и следил за противником — оружия никакого у орка не было. Кроме орка и человека на арене стояли два воина, также облаченных в броню. И Кате сразу же бросился в глаза их гигантский рост и рост орка — они были приблизительно одинаковы, тогда как человек явно ниже. Выходит, орки довольно высокие, а вот это что за великаны?

— Как вы могли заметить, дамы и господа, на арене присутствую два представителя уважаемого Ордена космодесанта, которые и обеспечили вам этот сюрприз. Коммандос был ими пойман во время проведения диверсии, пленен и доставлен на Гею, чтобы ответить перед всем народом Империума за свои преступления! Возрадуйтесь, ибо каждого ксеноса, который выступит против человчества, ждет заслуженное наказание — смерть!!

— Смерть, смерть, смерть!! — начала скандировать толпа. — Убей его, Честерфилд!! Заколи как свинью!!

Дикари, подумала Катя, оглядывая замерших в кафе зрителей, напряженно пялящихся на гололит. Девочка мельком посмотрела на мать, которая тоже не отрывала взгляда от «экрана», чем и воспользовался отец, встав чуть позади и держа дочку на руках.

Орк вел себя спокойно, он только оглядел толпу, посмотрел на стоящих космодесантников, видимо, прикидывая, как отобрать у них оружие. После чего снова задрал башку и посмотрел на человека. Потом орк поманил противника пальцем и этот жест был так сильно похож на человеческий, что Кате даже стало его как-то жалко.

Честерфилд спрыгнул вниз, доставая саблю, лезвие которой вдруг окуталось синим светом. Ну точно джедайский меч. Орк едва заметно усмехнулся и Катя вдруг отчетливо поняла, что он и не надеется выжить в этой схватке. Наоборот, его забавляет желание человека выжить, которое он чувствует, тогда как зеленый гигант не боится смерти. Для него ее словно не существует. Неужели орк знает какой-то секрет переноса сознания в новое тело? Ведь Катя родилась здесь с багажом своих прошлых знаний, так почему орку нельзя? Надо бы тщательнее расспросить деда о них, раз уж тот так долго с ними сражался. Известно ли ему что-нибудь об этом? Может быть в этом и кроется секрет катиного появления здесь?

Боец прокрутил саблю в руке, быстро подшагнул к орку и ударил, чуть касаясь его кожи и тут же отскочил. На теле коммандоса появилась царапина, но тот совершенно не обращал на нее внимания — человек старался держать дистанцию, прекрасно понимая, что одним ударом орк вобьет в его пол арены. И двигался очень резко и быстро, меняя положение, пытаясь предугадать атаку ксеноса, который на удивление был вял и малоподвижен. За спиной у Честерфилда было тридцать три рукопашных схватки с орками, в которых он сумел победить и выжить. Но вот дрался он в основном с рубаками и простыми бойцами, тогда как сейчас перед ним стоял матерый воин, хитрый коммандос, можно сказать элита орочьей армии. И его уловок Честерфилд предугадать не мог, хотя и старался. Он выбрал правильную манеру боя — измотать противника, бить издалека и наскоками, нанося при этом смертельные раны. Однако все пошло не так как рассчитывали устроители мероприятия. Орк совершенно не собирался подыхать, словно жертва. Коммандос прекрасно отыгрывал свою роль, усыпляя противника, заставляя его думать, что у него есть преимущество. И ждал, не обращая внимания на раны. Он уличил момент и в один из таких подскоков перехватил Честерфилда. Катя видела, что орк, до этого вроде бы вяло махавший руками, вдруг резко рванул вперед, уклоняя корпус от удара сабли и своим пудовым кулачищем ударяя человека в голову. Честерфилд натурально улетел к краю арены. Публика ахнула, а вот орк не стал ждать, когда противник очухается — он действовал очень быстро, на пределе своих физиеских возможностей. Что еще сильнее удивило Катю. Как такая большая туша могла двигаться так быстро? Зеленый совершил невероятный прыжок, правым коленом опускаясь на грудь Честерфилда, ломая бронепластины доспеха и прятавшиеся за ним кости. Одновременно с этим подхватывая саблю, сияющую силовым лезвием, и кидая ее в одного из космодесантников, которые уже открыли по орку огонь из болтеров. На коже орка появились крупные рваные дыры от попаданий болтерных пуль. Коммандос действовал быстро и точно, астартес стоял довольно близко и сумел чуть отклонится от сабли, принимая клинок на броню, стараясь сделать так, чтобы его не сильно ранило, однако лезвие все равно задело закраину шлема и резануло по горлу. Десантник заперхал, кровь побежала из-под шлема, но воин продолжил стрелять, нашпиговывая тело орка крупнокалиберными пулями. Однако зеленый продолжал жить на одной силе воли или хрен знает еще на чем. Он не заревел, не рухнул мертвым мешком на арену, а прыгнул к десантнику, вложив в свой прыжок все свои оставшиеся силы. Кровь натурально хлестала на пол, заливая арену, но ксенос превратился в терминатора, в неудержимую машину смерти. Пальцы орка дотянулись до шлема астартес, срывая его и острые клыки пасти сомкнулись на горле человека. Кровь орка и десантника смешалась вместе, второй астартес прекратил стрельбу, вынул меч и пронзил в спину уже мертвого орка, который так и повис на мертвом же десантнике, едва только загрыз его. Толпа изумленно молчала, заткнулся и диктор, который не знал, что сказать или же консультировался с режиссером по поводу пошедшего нестандартно сценария. Астартес освободил тело своего товарища из лап и зубов орка, отбросив труп последнего в сторону, поднял погибшего на руки и сказал в пространство, конкретно ни к кому не обращаясь:

— Представление окончено.

Кто-то из технического персонала опомнился и дернул рычаг — арена стала погружаться под плиты площади, стирая картину произошедшего. Саманта выдохнула и посмотрела на мужа, который продолжал держать дочь за ручки, наблюдая за схваткой до конца.

— Идиот! — с размаху залепила она Курту пощечину, который только сейчас сообразил, что нужно было раньше посадить ребенка на диван. На реплику Саманты обернулись несколько человек, но и только — семейные разборки исключительно дело личное. — Кэти, ты испугалась?

— Нет. — Отрицательно мотнула Катя головой. Тут нужно ответить в стиле маленького ребенка. — Зеленый дядя с зубами наружу и черный дядя попрыгали немного вокруг, а потом устали и легли отдохнуть. Мне совсем не страшно.

— Ну и славно. — Выдохнула Саманта, успокаиваясь, что дочь не поняла произошедшего. — Дяди выспятся и снова будут прыгать здоровенькими. — Она зыркнула на Курта. — А с тобой мы дома поговорим.

— Ты уже хочешь уйти? — спросил муж, сделав вид, что не понял.

— Десерт еще не принесли. — Саманта, конечно, злилась на Курта, но надолго ее не хватало. Да и потом она почему-то была уверена, что без дочери тут явно не обошлось. Ребенок попросил, вот папа и расстарался. Хорошо, что гололит в кафе старенькой версии, разрешение матрицы не очень четкое и понять конкретно, что именно происходит сложно, если не знать куда смотреть. Тем более для ребенка, для которого драка превратилась в обычную игру в садиковском манеже. Только здесь проигравший расстается с жизнью навсегда, о чем Кэти даже не догадывается. Саманта посмотрела по сторонам — многие родители прятали своих детей, чтобы не смотрели, а те, кто видел схватку, уже были постарше и кое-что понимали. Тем более показывали бой по гололиту, а это как смотреть постановочную сценку. И орк и астартес двигались очень быстро, и если для космодесанта это норма, то вот орка должны были опоить перед боем, чтобы он представлял из себя грушу для битья. Но он организм либо преодолел отраву, либо же зеленый просто симулировал. Пусть теперь арбитрес и Инквизиция разбираются, кто в этом виноват. Что уж тут сказать, представление удалось на славу. — Вот съем тортик и сразу же подобрею. И тебе лучше бы проявить ко мне всю свою любовь, на которую ты способен, Курт Крамер, чтобы загладить свою вину.

— Да, дорогая. — Смиренно ответил папаня. — Позволь, я за тобой поухаживаю?

— Так и быть даю свое высочайшее соизволение. — Саманта сказала это так, как будто являлась потомственной аристократкой.

— А за мной? — встряла Катя. Ей не хотелось, чтобы из-за нее родители разругались. Все-таки ее косяк.

— А ты вне конкуренции, солнышко! — засмеялся отец и мама тоже улыбнулась.

Они посидели еще час с небольшим, после чего пошли домой. В уличных переходах и коридорах было людно, народ гулял и наслаждался праздником, чем и воспользовались карманники и прочие мошенники. Случайно Катя увидела, как мелкий паренек сунул руку в карман зазевавшемуся прохожему и выудил оттуда кошелек, тут же передав его своему сообщнику. Ах ты гнида, подумала зло девочка, чтобы ты обосрался, гандон штопаный! Очевидно, ее эмоция была сильной и четко направленной на объект, который вдруг споткнулся, завертел головой, насторожившись. А потом припустил вдоль улицы. Катя посмотрела ему вслед. Сбежал, гад, подумала она. И почему я не джедай? Сейчас бы вытянула руку и схватила этого урода за шкирку. И два мента на улице просто так булки мнут, стоят, почесываются и зевают. Странно, но Катя вдруг начала злиться и сама не понимала отчего. Наверное, это от происходящей вокруг несправедливости. Большинство граждан живут честной жизнью, ходят на работу, стараются трудиться на благо государства, а кто-тосчитает, что «ему по жизни все должны». И вместо честного заработка предпочитает грабеж, воровство и кражи. И все им сходит с рук, ибо таков закон. Катя судила по своей прошлой жизни, она еще не знала, что здесь, в «прекрасном» будущем каждого преступника ожидает адекватное наказание. Если его поймают, конечно. Но сейчас девочку прямо затрясло от увиденного. Мама немедленно ощутила ее состояние и протянула руку, касаясь лба дочери.

— Что такое? — всполошился Курт, который был не в курсе способностей своих женщин.

— Да так, проверяю, не заболела ли. — Произнесла Саманта, заглядывая во внезапно «остекленевшие» глаза дочери. — Кэти, что случилось?

— Ничего, мама. — Катя отмерла. Сейчас, в своей голове, она увидела всю цепочку карманников, работающих в одной банде. Все их мерзкие рожи промелькнули перед глазами, а самое главное — место их сходок. Минус пятый уровень, технические тоннели, помещение для ремонтников, переделанное в воровскую хату или малину. Кажется, так это называется на их языке.

Саманта посмотрела на мужа, но промолчала. В отличие от него она прекрасно понимала, что происходит с дочерью. В таком возрасте она уже начинает познавать свои способности, еще не понимая, что именно они сулят. И именно сейчас нужно найти с ней контакт. Саманта поговорила бы с Кэти по душам, но, во-первых, ей едва два года и во-вторых — прослушку Инквизиция до сих пор не сняла. А ей не хотелось бы, чтобы дочь у нее забрали, решив, что она все же псайкер. Каковы бы не были ходящие про Инквизицию слухи, но родители всеми способами старались удержать у себя одаренных детей, даже понимая, чем это грозит. Прав был отец, не стоило им переезжать в большой город. Собственно, Саманта виновата в том, что ее семьей заинтересовалась Инквизиция. Что-то их при родах зацепило и заставило обратить внимание на дочь. И выпутаться теперь из этой ситуации очень сложно, хотя отец сказал, что они вроде как с ними договорились. Может быть слетать к нему? Саманта посмотрела на мужа, который беспечно топал по улице, посадив дочь на шею и придерживая ее за ножки. Кэти посмотрела на Саманту и успокаивающе улыбнулась. Эмоция, отраженная на ее лице, больше подходила взрослому человеку, нежели ребенку. Опять же этот дурак показал ей схватку, а дочка даже не пискнула, словно смотрела с интересом, прекрасно понимая, что там происходит. Неужели и правда в ее Кэти вселился демон, с ужасом подумала Саманта. Нет, бред, начала она успокаивать себя. Тогда Инквизиция точно засекла бы возмущение варп-поля и количество агентов на квадратный метр вокруг ее семьи увеличилось бы многократно. Нет, тут что-то другое, но что именно пока Саманта понять не может. И придется ждать, когда Кэти подрастет немного, чтобы начать сносно говорить, хотя даже сейчас она прекрасно ее понимает. Может все же попробовать? Смогут ли инквизиторы разобрать детский лепет? У них точно есть специалисты во всех областях, так что даже шепотом поговорить не удастся, если только не в Зеленых Землях, где полно полей, тенистых лесов, скалистых предгорий. И батиного бункера в подвале. А не махнуть ли туда на выходные? Три дня покоя и тишины обспечены.

— Курт, может быть слетаем к моим родителям? — невинно спросила Саманта.

— Да мы пока доберемся уже придется возвращаться назад. — Возразил муж.

— На орбиталке.

— Ты что! — возмущенно возопил он. — Мы и так потратились на это кафе, так еще и на билеты для троих!! Туда и обратно!! Знаешь, сколько на это уйдет денег?

— Знаю. — Спокойно ответила Саманта. — Я поговорю с отцом, он может заплатить.

— Твой папа меня живьем сожрет. — Буркнул Курт. — Глава семьи не может ее обеспечить!! Дожили!

— Не сожрет — я его переубедю. Переубежду. — Саманта почесала затылок. — Короче, уговорю. — Она коснулась руки мужа. — Ну давай, дорогой, соглашайся. Сидеть в вонючем городе три дня мне совершенно не хочется! К тому же ты мне должен. — Напомнила жена.

— Что должен? — не понял он.

— Исправить свою глупую ошибку, совершенную тобой в кафе! — Саманта уперла руки в бока. — Или ты уже забыл, Курт Крамер?

— Э-э, — папаня заблеял. — Ну-у-у, виноват, признаю. — Он указал пальцем на дочь. — И вообще, она сама попросила!

— А с тобой у нас будет отдельный разговор. — Саманта пристально посмотрела на Катю, которая поняла, что мама не в духе и ее ждет наказание. — Но попозже. Итак, дорогие мои провинившиеся, теперь вы должны выполнить мое желание. А я хочу домой!! К родителям!

— Ладно, ладно. — Курт покачал головой. — Месяц будем сублиматы жр… э-э, кушать.

— Не будем — мама будет так рада нас видеть, что нагрузит едой в обратную дорогу. — Саманта даже чуть не подпрыгнула от счастья. — Нужно связаться с отцом и предупредить.

— Кабинки же закрыты. — Заметил муж.

— У меня есть прямой канал связи. — Жена усмехнулась. — Это же батя. Идем скорее!

Праздники не касались суборбитальных полетов, наоборот, количество рейсов увеличили в связи с возросшим пассажиропотоком. Чиновники быстро просчитали возможные маршруты и увеличение прибыли, так что организационные вопросы были быстро решены. Мама достала из сундука радиостанцию и связалась с дедом, который был очень рад их увидеть и ничего не хотел слышать о тратах, заявив, что сам все оплатит. К тому же к нему прилетал Джон с женой и детьми и Маркус уже предвкушал, что в его доме будет шумно и весело. И предложение дочери оказалось как раз кстати.

Семья собралась быстро, купила билеты на ближайший рейс и через несколько часов Катя уже ехала в машине деда, который рад был видеть внучку и дочку, но вот ее муж явно вызывал у старика неприятие. Почему папа не нравился деду, Катя не знала, но то, как сопел Маркус и молчал Курт хорошо говорило об их отношениях. Впрочем, дед дулся недолго и вскоре начал расспрашивать о жизни в большом городе. Прилетели Крамеры вечером, тогда как Райты должны были прибыть ближе к полуночи. Но Джон сам доберется — он все же служащий Администратума и имеет кое-какие привилегии, в том числе и взять на прокат служебный транспорт в личных целях в любом городе планеты.

Пока приехали домой, пока поздоровались, расцеловались и разместились, подкатил и Джон. Их рейс прилетел на полчаса раньше, наверное, пилоты тоже куда-то торопились. Но все оказалось гораздо проще — военный борт перебрасывал груз на базу, где служил старший Райт и Джона с семьей просто взяли как хороших знакомых. Тут Катя увидела своих двоюродных братьев — неугомонных пацанов, которые тут же начали носиться с криками по дому. Возбужденные дети совершенно не хотели ложиться спать, хотя за окном уже давно стояла ночь. Быстро познакомившись с мелкой сестрой, которая была им совершенно не интересна, мальчишки умчались в сад, а за ними туда отправился и дед, чтобы не дай бог не обломали ветки деревцам или не начали носиться по грядкам. Катя уже заклевала носом и ее уложили спать, так что разговоров взрослых она не слышала.

Курта, жену Джона и пацанов тоже отослали спать и семья привычно собралась на кухне. Элен заварила всем бодрящего тоника, Джон благодарно кивнул, приняв кружку из рук мамы. Саманта устроилась на стуле напротив отца, также потягивая напиток.

— Ну, давай, рассказывай. — Произнес Маркус. — С чего это ты так резко сорвалась? Инквизиция нарисовалась?

— Папа, ты… — Саманта пошевелила пальцами в воздухе.

— Хер они что услышат. — Проворчал старый вояка. — Я давно включил глушилку. Что-то случилось?

— У Кэти стали пробуждаться способности и я не знаю какие. — Выдохнула Саманта. — Сначала я думала, что у нее просто феноменальная память, но теперь… не знаю что и думать.

— Из тебя клещами надо информацию тянуть? — спросил Маркус. — Что именно случилось?

— Видели сегодня схватку с орком? — вопросом на вопрос ответила Саманта.

— Эти придурки умудрились притащить на планету коммандоса! — отец сложил руки на груди. — Коммандоса, мать его! Часть элиты орочьей армии! И выставили против него какого-то хлюпика! Естественно он его вырубил и космодесантника заодно. Расслабились астартес, расслабились.

— Дело не в этом, папа, — покачала Саманта головой. — А в том, что мой муж — тут я должна признать, что ты прав, он болван и оболтус — показал схватку от начала до конца Кэти!

— И что? — не понял Маркус.

— Ты дурак? — спросила его Элен. — Маленький ребенок увидел страшного ксеноса, да еще и кровавую бойню в придачу!! С ней все в порядке?! — в голосе женщины слышалась тревога. — Увиденное не нанесло ей психологическую травму?!

— В том то все и дело, что нет! — воскликнула Саманта, но не слишком громко, чтобы разбудить спящих. — Я уверена, что она восприняла это нормально!! Словно уже видела подобное и очень часто!! А потом, когда мы шли домой, она «зависла».

— Зависла? — удивился Маркус.

— Как будто вспомнила или поняла что-то. — Пояснила дочь. — Такое за ней я еще не наблюдала.

— И ты думаешь, что в таком малом возрасте у нее проявились псионные способности? — спросил Джон, отхлебывая тоник.

— У меня другого объяснения нет. — Саманта развела руками.

— И ты хочешь ее допросить. — Продолжил за нее брат.

— То есть как? — не понял Маркус и уставился на дочь.

— Папа, — вздохнула Саманта, — оставь свое прошлое в покое. Я не собираюсь пытать свою дочь, срезая ей кожу с пальцев или загоняя под ногти иголки, я просто хочу с ней поговорить. И сделать безопасно это я могу только здесь, а не в городе, где меня окружают плотным кольцом визоры сервочерепов и микрофоны в моей комнате. Честно, я даже не припомню, когда мы с ним были близки. — Дочь пошевелила пальцами в воздухе. — Ну, ты понимаешь.

— Давай без подробностей, я понял. — Проворчал Маркус. — Значит, хочешь привлечь брата?

— Я хотела сделать это одна, но раз Джон здесь, то почему бы и нет? Пусть просто скажет, говорит она мне правду или врет.

— Думаешь, она уже может врать?

— Я уже говорила, что подозреваю, что она развита не по годам. Что просто невозможно. И я хочу знать причину всего этого. Способности ли это или же влияние демонов.

— Ее бы уже давно забрали. — Твердо сказала Элен. — Инквизиция очень щепетильна в таких вопросах, но они пришли к нам, раскрыли свои карты и предложили сотрудничество. Значит, они сами не понимают, что она такое. И доказательств, с помощью которых выявляют псайкеров у них нет, а то бы сразу же забрали. Но, на удивление, они не хотят торопиться с выводами. Что уже радует.

— В общем, завтра поговорим с ней. — Подытожил Джон и посмотрел на отца. — В подвале, в бункер лучше не тащить, а то напугаем еще.

— А это не будет слишком для ребенка? — спросила Элен.

— А что если она уже не ребенок? — вопросом на вопрос ответил сын. — Я тут размышлял на досуге о вашей ходячей проблеме и пришел к выводу, что ее быстрое развитие может быть связано с ее сохранившейся памятью.

— Объясни. — Попросила Саманта.

— Я понял, куда он клонит. — Произнес Маркус. — Орки верят, что после смерти рождаются вновь в том же клане. Твоя дочь может помнить свою прошлую жизнь. И это многое объяснит — и ее быстрое развитие, умную и обстоятельную разговорную речь и странные вопросы. Человек помнит себя прошлого и старается вжиться в новое общество, в котором оказался.

— А что если это не человек? — спросил Джон и посмотрел на Саманту. — Что если в теле твоей дочери родилась душа эльдара? Тау? Орка? Что если это направленное внедрение агента иной цивилизации в человеческое общество?

— Знаешь что, братец! — выдохнула Саманта. — Пошел ты на хрен со своими теориями, понятно?!

— Понятно. — Спокойно кивнул Джон и на кухне повисло напряженное молчание.

— Завтра разберемся кто есть кто. — Проворчал Маркус, взяв на себя роль третейского судьи. — Слышно что-нибудь о Джиме? — обратился он к сыну.

— Только то, что он еще жив и служит. — Пожал плечами Джон. — Мне он не пишет также как и тебе.

— Засранец. — Саманта заметила, что отец как будто разом постарел. Она прекрасно понимала, что Маркус, хоть и строит из себя старого непробиваемого вояку, но также переживает за жизнь своих детей и внуков. Она встала и подошла к отцу, взяв его ладони в свои.

— Все с ним хорошо, папа. — Дочь транслировала отцу чувство покоя и умиротворения. — Просто Джим всегда выделялся. Он был как бы с нами и одновременно сам по себе. Одиночка.

— Я знаю. — Погладил дочь по голове Маркус, после чего посмотрел в окно. — Ладно, хватит на сегодня, идем спать.

Элен выпроводила всех из кухни, вздохнула, погасила свет и отправилась в спальню вслед за мужем. Она считала себя виноватой во всем, что случилось с ее семьей в последнее время, и переубедить женщину вряд ли у кого-то получилось бы, так сильна была ее вера в собственный грех.

Утром, услав пацанят как можно дальше от дома в сопровождении Маркуса, Элен попросила Курта и жену Джона помочь ей закупить в поселке нужные продукты, раз уж ртов на эти два дня прибавилось. Таким образом, оставив в доме дочь с внучкой и старшим сыном, бабушка удалила всех ненужных свидетелей. Саманта приготовила обед, пока Джон просто «знакомился» с Кэти, играя в большой комнате. После того, как брат вышел и кивнул сестре, мол, я настроился, можно начинать, Саманта взяла Катю на руки и спустилась в подвал.

— Давай-ка посмотрим что у бабушки есть в запасе. — Ворковала она, включая свет в помещении. — Ух ты! Сколько солений и варений!! Хочешь попробовать маринованные хруксы? Или сладенькие тотамо, перемолотые в кашицу? — Саманта усадила дочку на маленькую табуретку и повернулась к полкам, просовывая руку между банок и щелкая переключателем. — А может быть свеженькую корнасу?

Стены едва слышно загудели. Маркус был тем еще перестраховщиком и давно подготовил дом к возможной осаде. Как орками, так и людьми. В подвале был люк, ведущий в подземный автономный бункер, запасов в котором как пищи так и энергии которого хватило бы года на 2–3. Катя с интересом следила за действиями мамы, которая зачем-то потащила ее в подвал. А перед этим дядя Джон нес какую-то словесную пургу, когда пытался с ней играть. Но вот желания двигать куклы у девочки никакого не было. Катя с удовольствием бы лучше погуляла по округе, сидеть в четырех стенах она и в городе легко могла бы. Мама повернулась к дочке, присела на корточки и пристально посмотрела ей в глаза.

— Скажи мне, моя маленькая, кто ты? — прямо в лоб заявила Саманта.

Катя удивленно захлопала глазками. Вот те на, приплыли! Это еще что за вопросы?

— Я просто хочу с тобой поговорить без секретов и тайн. — Проникновенно начала Саманта. — И начну с себя. У твоей мамы есть определенный дар, которым она изредка пользуется. Он позволяет внушать людям желания. Мои желания. Если я хочу, чтобы человек надел черную обувь, а не красную — он не задумываясь выполнит это. Если мне от него что-то нужно, то он мехом наружу вывернется, но сделает. А что можешь ты?

Значит, мама решила расставить точки над Е, поняла Катя. Она давно подозревала, что с мамой не все чисто, опять же ее странная способность насылать сон. И папой она рулила так, что любая замужняя женщина позавидует. Обставив все таким образом, чтобы он думал, что это его решение. И вот сейчас мама спрашивает Катю прямым текстом что она может. Заставить маленького ребенка обосраться? Сомнительная способность. Правда есть еще кое-что, но Катя еще сама не разобралась. И скорее всего толчком для этого разговора с мамой послужило происшествие в кафе. Не может маленький ребенок спокойно смотреть на убийство, а слова Кати ее не убедили. И что теперь ей говорить, ведь она терпеливо ждет. И в подвал ее притащила не зря, даже какую-то штуку включила, вон как стены гудят. Значит, заранее это планировала. И папу из дома отправила как можно дальше, а с ним и деда и остальных. Остался только дядя Джон, который… тоже наверняка что-нибудь да умеет. И что мне теперь делать? Они что, меня убьют, если я им расскажу правду? Свою собственную дочь?!! Бред!! Но мама ждет ответа и если не дождется, то явно применит на ней свои способности. И что ей сказать?

— Давай начну я. — Саманта вздохнула, сев на попу прямо на пол напротив дочери и блаженно вытянув ноги. — Прости, Кэти, но маленькие дети так, как ты, на кровавые схватки не реагируют. Они спокойно не смотрят, как убивают людей и уж тем паче ксеносов. Уж ты мне поверь, я-то знаю, все-таки медсестра. Их в ужас приводит цвет крови, особенно своей собственной, если вдруг случайно она пойдет из ранки или из носа. И они громко орут при этом в голос, а вот ты молчала. Твой папа, конечно, виноват, что пошел у тебя на поводу, но просто скажи мне — это ты его заставила? — Катя кивнула, решив, что скрывать это бесполезно. — Мысленно? То есть ты подумала и он сделал?

— Я показала руками, что хочу увидеть. — Ответила Катя. — Папа просто мне помог.

— Просто показала? — удивилась Саманта. — И этот болван тебя послушался?

— Он мой папа, разве он мог отказаться?

— Вот и еще одна странность. — Мама оперлась ладошками о пол, наклонившись вперед к дочери. — Двухлетний ребенок не может рассуждать как взрослый. Кэти, ты задаешь странные вопросы и даешь еще более странные ответы. Конечно, дети спрашивают обо всем, что видят, но они не спрашивают в каком веке живут и сколько лет прошло с прошлого Дня Пришествия. Что наводит меня на определенные мысли. — Саманта недобро посмотрела на Катю. — А не демон ли занял тело моей дочери?

— Нет, я не демон! — девочка схватилась ручонками за стульчик. Неужели мама попала в секту, про которую каждый день болтает радио. — Я просто…. помню себя.

— Что значит — помню себя?

— Свою прошлую жизнь. — Катя опустила голову. Так или иначе, но она поняла, что мама все равно добьется правды. Не сейчас, так потом. И рассказать придется — поведение не скроешь. Даже в садике воспитатели уже начали приглядываться и Кате приходилось постоянно думать, каков будет ее будущий шаг. — Которую даже не успела толком прожить.

Саманта повернула голову в сторону и спросила:

— Джон, ты здесь?

— Да. — Рядом с мамой из воздуха проявился дядя, сняв с себя какую-то накидку. Катя ошеломленно уставилась на него. — Она говорит правду.

— Это как? — девочка показала пальчиком на Джона.

— Термооптический плащ. — Ответил он. — Военные харчи, которые отец взял со склада. Старый десантник всегда готов к бою. — Он усмехнулся, но вдруг резко посерьезнел. — Значит, ты помнишь свою прошлую жизнь? — Катя кивнула. — И в какой период истории ты жила? Видела ли Бога-Императора?

— Нет. — Мотнула девочка головой. — Я родилась в две тысячи семнадцатом.

— Третий миллениум? — удивился Джон и уставился на Катю. — Почти тридцать девять тысяч лет назад?! Но как это возможно!!

— Она сидит перед тобой. — Махнула рукой Саманта в сторону дочери. — Вполне себе живая и здоровая. Значит, это возможно. Выходит, ты умерла и родилась вновь?

— Да. Здесь. — Катя ткнула пальцем в пол. — Я не знаю как я сохранила память, не спрашивайте, просто когда родилась, то помнила, что со мной случилось. Последние мгновения моей жизни. Мне вонзили нож в живот, потом в сердце, перед этим изнасиловав. — Девочка вспомнила все те ужасы, что случились перед смертью и заревела. Детский организм как всегда подвел взрослый разум. Да и Катя не сдержалась бы и в своем прошлом теле. Слезы катились ручьями по ее щекам, она содрогалась от рыданий, девочку натурально затрясло.

— Дочка моя!! — Саманта все сразу же позабыла и обняла ребенка, утешая и успокаивая, гладя по голове. — Прости, прости меня, дуру!! Прости, прости, только не плачь, прошу!!

— Мама!! — Катя прижалась к Саманте, обняв своими ручонками ее за шею. — Я не хочу это больше пережить, мама!! Пожалуйста!!

— Все будет хорошо, Кэти!! Все хорошо, ты в безопасности, ты дома!! — Мама продолжала гладить дочь по голове и у нее также по щекам текли слезы. Потому что без всякого дара любая мать чувствует психологическое состояние своего ребенка, а сейчас ее дочь вновь пережила тот ужас, что случился с ней, пускай и в прошлой жизни.

Джон смотрел на это сверху вниз и его глаза предательски замокрели. Он прекрасно ощутил, что девочка говорит правду. Он словно испытал вместе с ней то состояние, про которое она вспомнила и более мужчина не хотел причинять ей боль. И она говорила правду, а Джон знал, что его невозможно обмануть. Наверное, это под силу могущественному псайкеру, да и то если он как следует сосредоточиться. Работая в Администратуме, он отточил мастерство распознавания лжи до блеска. Джон научился читать людей практически не используя дар, доставшийся от матери. И сейчас он верил племяннице, которая плакала вместе со своей мамой.

Потом девочки вытерли слезы, поднялись наверх и сели пить тоник на кухне. У каждой накопилось очень много вопросов, но Джон, как самый рациональный из них, показал на свои уши и Саманта кивнула. Они провели в подвале не так много времени, чтобы наблюдатели что-то заподозрили, но и поговорить как следует не успели. Так что пришлось брату сходить в отцовский гараж и включить глушилку. Шпики запишут неразборчивую речь и возгласы, которые, однако, можно будет дешифровать. Но Саманте так хотелось расспросить дочь и она не хотела терять время.

— Какая она, Терра в твое время?

— Красивая, но умирающая. — Ответила Катя. Теперь можно было не прикидываться и говорить нормально. Все-таки и язык уже как надо разработался и зубы во рту были. — В момент моей смерти население Земли составляло восемь миллиардов и то больше всего китайцев и индусов. В моей стране проживало не так много людей, всего сто пятьдесят миллионов, а занимали мы одну шестую часть суши. Только начали строить лунную базу, нацелились на Марс, но не полетели пока. Развивали биотехнологии, системы связи и коммуникации, у каждого в доме был компьютер, а теликов даже два или три. И еще сотики. Мобильные телефоны. — Пояснила Катя.

— Что такое компьютер? — спросил Джон. — И телик?

— Компьютер — это вычислительная машина с кучей установленных программ. — Объяснила Катя. — Они были как познавательные, так и развлекательные. Игры там всякие, соло— или онлайн. Также через него можно было общаться по всей планете с любым человеком. И выходить в интернет.

— Про интернет я понял. Очевидно, это аналог нашей административной сети. — Понял дядя. — И ты говоришь, что такая штука была у каждого?

— Да. Они потом небольшие стали, когда нанопроцессоры сделали. На ладони умещались, а если в игры хотел поиграть, то надо было специальные перчатки и очки покупать и их по блютузу подключать. Беспроводной связи. Но это дорогое удовольствие, так что большинство по старинке в мониторы смотрели. — Катя отпила тоника — говорить долго она не могла, быстро уставала. Все же детское горлышко, а не взрослая глотка. — А телик — это телевизор. По нему программы смотрели всякие, передачи. Вот как вчера по проектору. — Напомнила она.

— И часто там у вас такое показывали? — спросила Саманта. — Как вчера?

— Постоянно. — Катя улыбнулась. — Фильмы снимали с убийствами в подробностях, потом передачи в прямом эфире пошли — массовые казни где-нибудь в Африке или Азии. Криминальные новости так и пестрели телами кровавых жертв. Все быстро привыкли и чтобы поднять рейтинги и привлечь внимание, СМИ начали чуть ли не на камеру преступления показывать.

— Рейтинги?

— Ну, просмотры. — Объяснила Катя. — Чем больше людей смотрит передачу, тем выше цены за рекламу, которую им можно впихнуть.

— Реклама?

— Маленькие видеоролики, предлагающие какой-нибудь продукт. Если как следует заинтересовать покупателя, то он его приобретет и повысит продажи.

— Не понимаю. — Замотал головой Джон и посмотрел на сестру, а потом на Катю. — Честно слово, племяшка, у вас там натуральный Хаос какой-то творился. Кровавый и беспощадный.

— Объясните мне про хаос. — Попросила Катя. — И про демонов. Радио постоянно про него говорит, проповедники на улицах на каждом углу кричат об опасности. Что это вообще такое?

Саманта переглянулась с братом. Джон кивнул, мол, разрешаю, все равно бы узнала.

— Хаос — это губительные силы, которые живут в варпе. — Ответила мама. — И там же живут демоны. И они жаждут прорваться в наш мир. Это все пока, что нужно тебе знать.

— Значит хаос — это другое измерение?

— Можно сказать и так. — Не стал вдаваться в подробности Джон. — Просто знай, что варп — это пространство Хаоса. Наше благо и проклятие одновременно. Он-то и позволил нам путешествовать меж звезд.

— И как далеко находится Земля от нашей колонии?

— Очень далеко. — Покачала головой мама. — Мы живем в сегменте Ультима, в рукаве Стрельца, в секторе Нумедия, субсекторе Кратос, в системе Анубис на планете Гея-два. Местные называют ее Тартар, об этом я тебе уже рассказывала. А Терра находится на другом конце галактики, на юго-западе отсюда.

— Нужно пересечь всю галактику, чтобы туда добраться. — Добавил дядя. — Очень долгий путь.

— То есть люди за тысячелетия заселили всю галактику? — не поверила Катя.

— Именно, дочка. — Кивнула Саманта. — Космос принадлежит нам. Не целиком и полностью, как видишь, тут еще встречаются всякие орки и прочие ксеносы, но человечество уже давно завоевало звезды и не сдаст их без боя.

— Для этого у нас имперская гвардия есть, в которой твой служит твой дядя Джим и дед служил. — Произнес Джон и усмехнулся. — Погоди, он тебе все уши своими подвигами прожужжит.

— Было бы интересно послушать его рассказы. — Заметила Катя.

— Половина из них — гвардейские байки, а вторая половина — хвастовство. — Ответила мама. — Но, чего у отца не отнимешь, он и правда славно послужил Империуму и у него за спиной полно орбитальных высадок. И он сумел выжить.

— Батя молодец. — Согласился дядя. — Только я не дам ему запудрить моим детям мозги гвардейской романтикой и подписать контракт с армией, как это сделал Джим.

— Именно этим он сейчас и занимается. — Саманта засмеялась и Джон тут же спохватился.

— Ох ты ж! А я и забыл. Ладно, девочки, вы тут без меня поболтайте, а я побежал! — дядя быстро покинул дом.

— Мама. — Катя посмотрела на Саманту. — Расскажи мне о своих способностях. Ты действительно можешь внушать любые мысли и заставить всех делать, что тебе нужно?

— Да. — Просто ответила та. — А вот что можешь ты? Кроме свой памяти о прошлой жизни. Это, знаешь ли, неплохое подспорье в будущей учебе.

— Согласна. — Кивнула Катя. — А так… когда я злюсь, я вдруг могу узнать чужие тайны. Случайно, правда. И как это происходит, я не знаю. Как будто само собой.

— И чьи тайны ты узнала?

— Пока только того урода, что на папу наехал, когда его повысили. Еще кубик Рубика разгадала. И карманники. — Катя посмотрела на маму. — Я видела, как вор украл кошелек у прохожего, когда мы из кафе возвращались. И я на него разозлилась очень сильно. — Девочка задумалась. — И сразу же узнала, кто он, кто его сообщники и где они прячутся. Надо сказать милиции, где находится их хата. И состав банды. Там человек тридцать, а главный у них вообще убийца! Они же могут что угодно натворить!!

— Так, вот эту информацию лучше придержать. — Саманта посмотрела в окно, наблюдая за улицей. — А то нами и так уже… интересуются. — Она пристально посмотрела на дочь. — Теперь слушай меня внимательно, Кэти. Папе — ни слова. Он не должен знать о нашей тайне. Пусть спит спокойно и дальше ходит на работу. И старайся поменьше говорить на людях странные вещи, лучше сразу иди ко мне за ответами, подумаем вместе как решить твою проблему. Тем более в улье всегда найдутся чужие уши. А насчет бандитов… я что-нибудь придумаю. Договорились? — мама улыбнулась.

— Да. — Кивнула Катя.

— У девочек всегда должны быть секретики. — Продолжила улыбаться Саманта. — А вот и папа вернулся. — Она заметила машину отца, которую вел Курт. — И остальная родня тоже не должна ничего знать. Ну, может кроме бабушки. Все-таки это ее надо поблагодарить за наш дар.

— А?…

— Потом расскажу, все потом. — Мама взъерошила Кате волосы. — А сейчас, тссс! — она прижала палец к губам.

— Что у тебя? — спросила Дрея, когда к ней в кабинет проник техножрец.

— Обновление информации по объекту. — Эмалион положил перед инквизитором распечатку разговоров. — Семья попыталась применить технические средства постановки помех, но я легко преодолел их защиту.

— Мне казалось, что мы договорились. — Пробормотала Дрея, быстро читая текст глазами. После чего отложила бумагу и уставилась в стену, обдумывая прочитанное. — Значит, гостья из прошлого. — Подытожила она. — И вряд ли здесь обошлось без помощи исчадий варпа.

— Что если Бог-Император вселил ее душу в это тело? — задал провокационный вопрос техножрец. — С неизвестной нам целью.

— Именно эта мысль пока не позволяет мне избавиться от нее. — Дрея откинулась на спинку кресла. — Она может принести Империуму как пользу, так и вред. — Инквизитор посмотрела на Эмалиона. — Твои коллеги могут что-нибудь использовать из ее знаний?

— Вряд ли. — Скептически отозвался оперативник. — Технологии упомянутых ею телевизоров примитивны, а компьютеры явно не превосходят наши когитаторы в процессах вычислений. Тем более, что написанные для них программы используют простые алгоритмы, не учитывая множество факторов. Скорее всего это начальный этап развития технологий — двоичный код в самом примитивном его проявлении. Люди в ее времени еще не достигли Марса и не нашли… — тут Эмалион осекся и замолчал.

Дрея весело усмехнулась.

— Продолжай хранить секреты Ордена, я не стану настаивать на их раскрытии. Что же касается дара девочки… он нам может сильно пригодится. Но сейчас он срабатывает спонтанно, не целенаправленно. Что если выдать рекомендации для его развития ее матери?

— Нецелесообразно. — Отрицательно мотнул головой техножрец. — Усилив дар, девочка может узнать о нас и наших планах относительно ее. Я предлагаю заморозить проект.

— То есть не провоцировать ее?

— Да. Чем меньше раздражающих факторов будет вокруг нее, тем слабее ее способности. Ей хватит и направленной эмпатии, эта способность явно гораздо выше развита, чем телепатия.

— Все-таки думаешь это телепатия?

— Вероятно, какой-то ее вид, который нам пока неизвестен. Не прямое считывание мыслей, а обзор картины в целом.

— И ты предлагаешь все это прекратить? — Дрея удивленно смотрела на техножреца. — Не использовать такой шанс для того, чтобы выяснить, где находятся гнезда культистов и еретиков? Чтобы узнать, готовится ли нападение ксеносов на Империум и где произойдет прорыв варпа?

— Девочка не эльдарская провидица, она не умеет предсказывать, она видит здесь и сейчас. — Возразил Эмалион. — И видит прошлое, а это еще страшнее, чем видеть будущее.

— Я поняла, о чем ты. — После паузы произнесла Дрея. — Что ж, хорошо, принимается. Закинь своим друзьям-механикусам ложную информацию — Инквизиция признала объект бесперспективным и свернула операцию. Тем более, что Сандерс все-таки постарался и нарыл кое-что интересное.

— Где он сейчас? — спросил Эмалион просто чтобы быть в курсе.

— Чрезвычайно занят. — Усмехнулась инквизитор. — Не беспокойся, у него все под контролем.

— Я и не беспокоюсь. — Голос техножреца прозвучал как обычно равнодушно. — Разрешите идти?

— Свободен. — Дрея вернулась к более важным делам. И да, надо не забыть слить информацию о банде, про которую упомянула девочка. Лучше давить эту погань в зародыше, прежде чем она станет рассадником порока или какого-нибудь демонического культа.

Глава 5

Каждые полгода в Империуме проводили набор на первый и единственный этап обучения в схолу прима, начальную школу, если по-русски, который длился четыре года. Как поняла Катя, сделано это было по одной простой причине — возраст детей подгоняли приблизительно под одну планку. Так что никто подолгу дома не сидел и редко в сигну, а именно так в «светлом» будущем называли классы, попадали дети, которые оказывались старше всех остальных. В основном ученики были почти одинакового возраста, плюс минус два-три месяца.

Кате исполнилось пять лет и через два месяца она должна была идти в схолу чему была несказанно рада. Потому что полугодовалый брат уже задрал вопить по ночам. К сожалению, он не был перерожденцем с сохранившейся памятью, а оказался обычным малышом, требующим к себе материнского внимания. Не имей Катя воспоминаний о прошлой жизни и не будь сформировавшейся личностью, то наверняка ревновала бы к малышу. Но она уже давно прошла этот этап со Светкой, которой мама уделяла такое же повышенное внимание, как и ей в свое время, но тогда дочери казалось все по-другому. Это сейчас она уже прекрасно понимала, что к чему и спокойно помогала маме возиться с Тимом, нередко подменяя ее. Хотя убирать жидкие какашки за братом Кате все же не совсем нравилось. Папу так вообще чуть не выворачивало наизнанку, когда братец, весело угукая, прудил в штаны. Запашок тот еще.

Увеличение семьи принесло и улучшение жилищных условий — отцу от фабрики выдали двухкомнатную квартиру на минус третьем уровне поближе к работе. Так что старую комнатку пришлось покинуть и въехать в новую, более широкую и просторную, да к тому же еще и не одну. Отец был очень счастлив, а когда мама родила брата и механикусы выпустили ее из роддома явно быстрее, чем когда у нее появилась Катя, оказался счастлив вдвойне. Саманта тоже была рада что Тим — обычный малыш, пусть и с возможным дремлющим даром, но именно это было сейчас так важно для семьи. Усыпление бдительности надзорных органов и отвлечение внимания. Что там для себя решила Инквизиция семья не знала, но наружное наблюдение они сняли и механикусы также отозвали своих дронов. Почти. Видимо, каждая из организаций решила, что способности Кати ничего кардинального изменить не смогут и наконец-то оставили их в покое, разрешив жить спокойно. Но девочки были уверены, что про них не забыли и могут в любой момент вспомнить, так что откровенных разговоров больше не вели, ну, может быть чуть-чуть. И папа ничего не знал, все-таки Катя пожалела его и не стала напрягать лишней информацией, как и просила мама.

Мир будущего, в котором родилась Катя, оказался довольно страшным и жестоким. Она все же добилась от мамы правды о так называемых демонах и с ужасом узнала, что рогатые черти, страшные мутанты и прочая нечисть вполне материальна. И всякие обряды и ритуалы это совсем не сказки, они действительно позволяют открыть врата ада. Точнее, варпа, откуда и лезет вся эта погань. Задача которой поглотить твою душу. И все это не было какими-то бреднями умалишенных религиозных фанатиков, а взаправду. В Империуме существовало много культов различных Темных Богов, с которыми когда успешно, когда не очень боролась Инквизиция. И если проигрывала, то частенько уничтожала планету целиком, чтобы зараза заражения Хаосом не распространилась дальше по галактике. Потому что как правило на таких планетах открывались порталы в варп и именно оттуда лезла вся эта погань. А вместе с еретиками погибали и ни в чем не повинные люди. Катя никак не могла понять, почему необходимо делать именно так, ведь их же можно спасти, но на ее вопросы у мамы не было ответов. Да и подробностей она все равно не знала, так нахваталась по верхам, а половину сама же и придумала или слышала от отца. Саманта просто пожимала плечами и говорила, что скверна Хаоса поражает всех, неважно касался ты ее или же только видел издали. Это как вырезать опухоль, приводила пример она. Нормально функционирующие здоровые клетки начинают меняться и лавинообразно заражают все остальные и если вместе с ними не отрезать часть пока еще здоровой ткани, то больного не спасти. Также и с Империумом. Человеческая цивилизация — точно такой же организм, который подвергается атаке со стороны вирусов-ксеносов и всяких инфернальных демонов. А Инквизиция, имперская гвардия, космодесант — это доктор. Хирург, который одним движением отсекает зараженные клетки. Все это, конечно, приблизительная аналогия и Катя это понимала, что проблема выглядит гораздо глубже и сложнее, но вот понять и принять не могла. В ее время к людям различных национальностей, рас, и цвета кожи относились более терпимее. Это не говоря уже про всяких геев и лесбиянок, которые марши в крупных городах устраивали, проповедуя «чистую любовь». Но вот здесь за подобные извращения ты сразу же мог попасть в застенки Инквизиции, а потом и расстрелян. Потому что многие культы практиковали подобные мерзкие ритуалы и это наводило на определенные мысли, а так ли все хорошо было в ее прошлом. И вот тут Катя кое-что вспомнила.

Она каждый раз возвращалась к воспоминаниям свой смерти, к словам того главного мужика, который вырезал ей сердце, а перед этим убил насильника. Все это было очень похоже на проведение кровавого обряда, в котором требуются органы девственницы. Которой она была до изнасилования. И этот урод, который пыхтел сзади, тоже был им зачем-то нужен. Катя не рассказывала об этом матери, ограничившись только несколькими словами. Незачем ей это знать. И девушка была убеждена, что ее перерождение произошло здесь не просто так. Скорее всего кто-то из высших сфер позаботился о ее душе и вручил ей в руки священную месть — найти пособников этого урода и прикончить их. И место ее не в Ордене механикусов, а в священной Инквизиции! А задача — бороться с проявлениями Хаоса. При этих мыслях Катя опять же разозлилась, но вылить злобу было не на кого и она просто сдулась. Выпустила пар, так сказать. Впустую потратила свои силы, подумала она, а ведь могла узнать что-нибудь интересное. Она уже давно заметила, что знание приходит к ней во время сильной эмоции, обычно ей являлась злость. Радость тоже хороша, но дар при ней срабатывает очень редко, можно сказать — никогда. И он очень избирателен, Катя так и не может сосредоточиться, поймать его и подчинить, чтобы контролировать. И уроки мамы тоже пока не помогают, хотя она и старается, дает дельные советы, которые помогли ей овладеть экстрасенсорикой. А вот с памятью у нее все в порядке, можно сказать, что вообще никаких проблем нет. Во-первых, она помнит многие знания, полученные ей еще при прошлом этапе обучения и во-вторых, может легко их применить здесь, в будущем. Хотя бы в первое время.

И вот сейчас Катя стоит на линейке в колонне таких же как она детей и слушает речь директора схолы прима, который приветствует новых учеников, надеется, что они продолжат дело Омниссии и Бога-Императора и станут полноценными членами общества. И прочее бла-бла-бла, которого Катя в свое время наслушалась в школе и в университете. Рядом с ней замерли в колонне незнакомые мальчишки и девчонки. Подружки по детскому саду если и были рядом, то явно попали в другие сигны. И нумерация была прямо как в универе — сигна 1 — 003, 42; 2 — 003, 42 и так далее. То есть номер «класса», год зачисления в схолу и период тысячелетия. Хотя зачем нужен был последний — непонятно. Неужели кому-то не ясно, в каком веке мы живем? Или же это связано с разницей во времени в разных частях галактики? Здесь, на ее планете идет 42 тысячелетие, а на Земле, к примеру, уже 50-ое? Кто его знает, пути Бога-Императора неисповедимы. Ой, чего это я, подумала Катя. Неужели я постепенно становлюсь такой же как и они? Истово верующей в деяния, совершенные десять миллениумов назад? Живу-то я здесь и сейчас и думать мне нужно о том, как теперь комфортно устроиться в этой жизни и перевезти семью на более благоприятную планету, чем эта радиоактивная помойка, а не молиться неведомому божеству. Собственно, я и раньше не была религиозной — в церковь меня никто волоком не тащил и праздники соблюдать не заставлял. Это вообще личное дело каждого.

Теперь Катя понимала, что технический прогресс — это не совсем благо для окружающей среды. Особенно там, где она жила. Ходить по улицам приходилось всегда в респираторах, а в особо опасные для жизни дни так вообще сидеть дома или же пользоваться специальными кислородными патронами. Потому что в этом время на фабриках и заводах происходил выброс вредных веществ. Но даже это не было панацеей — в городах-ульях часто рождались дети с врожденными мутациями или же болезнями. И механикусы не желали тратить на их спасение и поддержание дальнейшей жизни ценные ресурсы, так что просто перерабатывали. Что подразумевалось под этим словом Катя не знала и не хотела даже думать. Ведь это на самом деле чудовищно — младенца кидают в пасть какой-то машине и чуть не сошедшие с ума от горя родители ничего не могут поделать. А если начнут настаивать, то последуют вслед за своим ребенком — решения здесь принимают быстро и правосудие жестко следит за соблюдениям гражданами законов. Или их могут переделать в сервиторов, этих страшных роботов, состоящих из частей машин и людей, которых Катя часто видела на улицах. Мама рассказала из чего их делают и это было ужасно! Отец поделился бы информацией лучше, но девочки вообще не хотеи посвящать его в свои секреты. Но со временем Катя должна была к этому привыкнуть. Ведь она не сможет изменить систему и даже если начнет убеждать людей не совершать подобного, то сама превратиться в бездушную машину. А ей хотелось еще пожить, раз в прошлой жизни не вышло. Получить образование, завести семью и потом понянчится с внуками. Правда все это было так далеко для пятилетней Кати, что та просто об этом серьезно не размышляла. Так, наметки плана. Поэтому лучше засунуть свой язычок куда подальше и просто делать свою работу, чтобы не навредить близким. Ведь теперь она не одна — она член большой семьи и остальные родственники не виноваты, что их сестра, племянница и внучка оказалась такой дурой. Катя взрослая девушка (в пока еще детском теле, конечно) и сможет принять правильное решение самостоятельно. И мама ей доверяет, считает равной себе, что уже прогресс. К тому же Катя должна помогать родителям, так уж ее воспитали в прошлой жизни. И дочь легко прошла проверку, когда с отцом случилась та страшная авария. И здесь она сделает все, чтобы с ее новыми родителями подобного не произошло. Тем более, что медицинское протезирование явно шагнуло далеко вперед. Люди могли заменить себе все органы, черт, да они могли поместить мозг в полностью механическое тело, как это делали с боевыми жрецами!! Но вот почему не начать выращивать отдельные органы и не пересаживать уже их Катя категорически не могла понять. Очевидно, была какая-то причина либо же отсутствие технологий. Как-то папа дома обмолвился, что механикусы на самом деле ничего не изобретают уже очень давно, они просто обслуживают и используют древние механизмы. И при этом поют им псалмы. Что за укуреный бред? Это ведь техника, машины,механизмы! Им наплевать ходишь ли ты вокруг них с бубном или пляшешь в красных тряпках. Они либо работают, либо нет и у каждой поломки есть своя причина, как говорил ее отец в прошлой жизни. Есть такое понятие как плавающая неисправность, наставительно произносил он. Она вроде есть и ее вроде нет. Как тот мед в горшке у Вини-Пуха. И обнаружить ее очень сложно, ведь в двигателе той же машины происходит много различных процессов и датчиков там тоже хватает. И на одном из них может проседать напряжение в результате загиба или нагревания провода, который случайно касается выхлопной трубы. И хрен ты догадаешься, что там на самом деле происходит, хоть окуривай машину ладаном и ставь свечку, пока не устранишь неисправность. Правда, было одно НО. Большое и жирное. Папа все же иногда считал, что не все так просто, что машина она тоже живая, но по-своему. И легко могла обидеться на твои слова, которые ты произнес, сидя в салоне. Например, захотел ее продать. Наверное, тем автомобилям, которые так часто меняли хозяев на это наплевать, но та, в которую ты вложил частичку своей души, может и обидеться. И перестать заводиться например. Или сломаться прямо перед продажей или же попасть в аварию. Просто чтобы нагадить и отомстить своему хозяину. Кто-то скажет, что все это суеверия и бред, но отец почему-то в это верил. И не только он один. И часто разговаривал со своей машиной, когда ходил в гараж. И, вспомнив его слова, Катя подумала, что, возможно, ритуалы механикусов все же не лишены смысла. Нет, если механизм не смазывать и не обслуживать вовремя, он сломается и без всяких песнопений. Но все же зачем-то они это делают? И ей стоит выяснить причину этого странного поведения.

Наконец директор прекратил вещать и колонну «первоклашек» повели в здание схолы — огромное десятиэтажное строение, занимающее довольно большую площадь. По сравнению со стоящими рядом домами учебное заведение казалось пигмеем, но это была одна из трех начальных схол всего сектора и здесь училось множество детей как нижних, так и верхних уровней. Катя еще не знала, что вниз здание ничуть не меньше чем вверх, а в его книжных архивах можно найти много интересного. Схола не сообщалась подземными переходами, тоннелями и коридорами с привычными улицами, она была выстроена отдельно от жилых районов. И таких зданий в городе было немало. Это потом Катя узнала, зачем это было сделано — чтобы в случае нападения ксеносов или еретиков на город они не могли быстро и незаметно перебросить свои силы под землей. Каждый сектор, каждый район был отделен друг от друга непробиваемыми стенами либо же грунтом, толщиной в несколько сот метров, так что орки, если уж они вдруг заявятся в этот мир, неделями тоннели копать будут, если захотят пробиться в тот же храм механикусов, в генераторум или здание администратума. А на поверхности их всех ждет сюрприз — здания выстроены так, чтобы обеспечить обороняющимся наиболее выгодные позиции. Улицы можно перекрыть защитными гермостворками, спрятанными под землей, завалить мусором или наделать баррикад, чтобы враг не прошел. И он будет вынужден разбирать их под непрерывным огнем из артиллеристских орудий или же гибнуть под ударами с воздуха и атак с крыш. Все это Кате, конечно, рассказал дед, когда иногда бывал в гостях у родителей, в схоле такого не преподают и вряд ли когда будут. Правда, он оговорился, что правильных орков никакие средства обороны не задержат и что именно имел под этим в виду — не сказал. И после даже не поднимал эту тему, словно сболтнул лишнее, быстро закругляя тему и переходя на что-то другое. Уж больно вопросы у внучки оказались… неожиданными.

Учеников провели в класс и усадили за парты. Списки составили уже заранее и детям показали, где каждый из них должен сидеть. И каждому присвоили картинку, к которой они привыкли в садике, чтобы визуально запомнили свое место. У Кати на шкафчике в детском саду красовался гаечный ключ, так что и здесь она легко нашла знакомое изображение и одна из первых уселась на свое место прямо посередине в среднем ряду парт. Очевидно, список составляли по алфавиту, поэтому и ее задвинули именно туда. Впрочем, Катя не слишком и стремилась вперед, ей и отсюда будет все хорошо видно и слышно. Задние парты стояли чуть выше передних и учитель видел всю аудиторию разом и прекрасно знал, чем занимаются ученики, так что спрятаться за спину впереди сидящего вряд ли получится. Прямо как в универе, подумала Катя, разглядывая класс и соседа, который нервничал от присутствия девчонки. Все-таки даже в садике дети объединялись по гендерным признакам — мальчики с мальчиками, девочки с девочками. Сосед насупился и начал оглядываться в поисках знакомых. Не ищи, все равно не найдешь, подумала Катя. Наверное специально всех рассовали по разным классам, да еще и перемешали. Чтобы учились социализироваться. Девочка посмотрела на табличку соседа, протянула руку и взяла ее, чтобы рассмотреть подробнее. Обычный молоток.

— Не трогай! Отдай! — завопил мальчишка, вырывая табличку из пальцев Кати. — Она моя!

— Да не нужна она мне. — Спокойно ответила девочка. — Я просто хотела посмотреть какая у тебя картинка. Вот у меня видишь, гаечный ключ. — Она показала свою.

Кончики ушей у мальчишки покраснели, очевидно, он понял, что его вещам ничего не угрожало. Однако признать свою вину и ошибку он не собирался, не хватало еще перед девчонкой извиняться!! Кате было наплевать на его переживания — она осматривала класс, в котором пока еще не было учителя. Наверное, детям давали время привыкнуть и освоится в новой обстановке. И как только начнутся первые вопли и драки, а они начнутся, Катя не сомневалась, то учитель немедленно появится в кабинете. Он ведь наблюдает за всеми по камерам, которые расположены в каждом углу. Девочка усмехнулась, представив, что лентяям от учебы сачкануть явно не получится. Их вычислят в два счета и наставят на путь истинный. Поркой. Потому что в углу, возле стола учителя, в корзине стояла какая-то палка. Стимул, как говорили древние греки. Или римляне? Катя читала об этом давно и теперь уже не могла с точностью сказать, кому принадлежало это изобретение, но здесь, в будущем, явно вернулись к корням. И быть поротой ей что-то совершенно не хотелось, потому что в будущем у девочек явно нет преимущества, сплошное равноправие с мальчиками. Накосячил — получи ремнем по заднице.

Не только ей достался сосед-мальчишка — правый ряд полностью состоял из таких пар, а вот в левом только за тремя партами девочка сидела с мальчиком. Да и на ее ряду таких оказалось всего четыре — собственно, катина, две парты впереди, через одну и самая последняя. Где неугомонный мальчишка уже начал колоть чем-то острым свою соседку, которая противно взвизгнула и отсела от хулигана на край, а тот занял почти всю парту. Лег на столешницу и раскинул руки.

— Это моя территория! — вдруг заявил малец, сидевший рядом. Очевидно, он тоже наблюдал за хулиганом. Он очертил на парте воображаемую линию. — Если зайдешь за нее — получишь щелбан!

— А если ты зайдешь на мою, то что будет? — полюбопытствовала Катя.

Мальчишка удивленно захлопал глазами. Какие у него ровные ресницы, подумала Катя, а вот пострижен он неаккуратно, волосы торчат тут и там, хоть и одет также же просто как и она сама. Интересно, кто его родители?

— Не буду я к тебе лезть. — Обиделся «захватчик». — Тебе надо соблюдать этот, как его, — работа мысли отразилась на лбу мальчишки, — паритет, во! — блеснул он знаниями, вспомнив слово.

— Разве у нас идет война? — спросила Катя, которой было смешно. — И кто на кого напал?

— Ты! — мальчишка наставил палец на девочку. — Ты взяла мою табличку без спроса!

Логика!! Хотя, чему я удивляюсь?

— Ну, прости, — Катя пожала плечами и пацан обомлел. — Ты прав, я повела себя некрасиво и приношу свои извинения. — Она протянула ладошку. — Ну что, мир?

— Какой еще мир? — пацан фыркнул и обхватил парту руками, прямо копируя хулигана. — Это моя территория и парта потом тоже будет моя!

— Какой ты жадный. — Покачала Катя головой и подсела к мальчишке чуть ближе, отчего тот отпрянул. Ему показалось, что ее синие глаза стали как будто ярче. — Не хочешь делиться, не хочешь дружить. А ведь нам с тобой сидеть за этой партой еще столько лет. — Девочка придвинулась еще ближе, похлопав ресницами. — Как же ты сможешь выдержать такое?

Мальчишка отодвинулся еще дальше и упал на пол. Катя усмехнулась — какие же вы мужики все-таки предсказуемые. Права мама, рулить ими можно и без сверхспособностей, достаточно просто знать психологию. Они и так готовы на все ради женщин из-за обожания или из-за страха. И этот оболтус не исключение. Вон как шмыгает носом и карабкается назад.

— Ну что, назовешь мне свое имя или мне придумать тебе прозвище? — Насмешливо спросила Катя, отодвигаясь и давая мальчишке место. — Так и быть, разрешаю тебе сидеть со мной. — Сказано это было прямо по-королевски и сосед еще больше насторожился.

Пацан шмыгнул носом еще раз, соображая к худу это или к добру. Набычился, решив, что над ним издеваются, сел на краешек скамьи, отвернулся и начал изучать соседей, стараясь не смотреть на соседку, которой стало еще веселее от его поведения.

— Ну и сиди на своей территории, сопи в свои две дырки дальше. — Она тоже отвернулась и принялась наблюдать, как в первом ряду двое мальчишек начали выяснять практически тот же самый вопрос, что и остальные. Кто из них главнее на отдельно стоящей парте. Сначала они просто толкались, но как только сжали кулаки и приготовились разбить друг другу носы, то в класс тут же вошел учитель.

— Тишина! — призвал он своим громким голосом вопящих и копошащихся детей. — Все сели прямо и успокоились. — Учитель прошел к своему месту с журналом в руках, сел за стол и внимательно оглядел затихшую аудиторию. Малышей воспитатели знатно выдрессировали в детском саду, так что проблемы с дисциплиной быть не должно, но все же напомнить самым старшим оболтусам не помешает. — Итак, дети, вы закончили обучение в гардене и вас зачислили в схолу прима на начальный этап обучения. Бог-Император заботиться о вас и вашем будущем, поэтому всегда помните, что вы должны учиться прилежно и хорошо, постигая знания и не отвлекаясь на ерунду, дабы порадовать его. Что нужно сказать?

— Да, господин воспитатель. — Произнесли несколько детей, остальные стыдливо промолчали.

— Для первого раза неплохо. — Похвалил учитель детей. — Но, во-первых, не господин, а мастер. И во-вторых, я не воспитатель, а учитель. И обращаться ко мне нужно мастер Фремен, учитель Фремен или же коротко наставник. Каковым я буду для вас на ближайшие четыре года, пока вы не закончите начальный этап обучения. Стоит сказать, что всем вам очень повезло — вы попали в необычную схолу, предназначенную для гражданского населения, а в учебное заведение, принадлежащее Ордену Механикус, единственное в вашем секторе. И после начального этапа обучения, если вы покажете отличные результаты, то сможете продолжить свой путь поиска знания в техникуме, где получите профильное образование. — Хм, а чего не в университете, подумала Катя. Или он только для избранных? — И окончив уже его, стать полноправным адептом Ордена. Если же ваши результаты будут значительно ниже среднего пропускного балла, ничем страшным для вас это не грозит. Перейдете в коллегиум, среднюю схолу для жителей города и после выпуска получите профессию, которую захотите, знаний вам хватит. Так что, дети, если у вас есть цель, которую вы хотите достичь, то вам следует приложить все усилия для ее реализации. — Мастер открыл журнал. — Сейчас у нас с вами вводный урок, если вам так будет понятнее, то я бы просто хотел поговорить с каждым из вас, познакомиться, а вы уже познакомитесь со своими соседями по сигне. Итак, меня зовут Карл Фремен, — он опустил глаза, читая первую строку, — и я хотел бы увидеть Асандис Веронику. Встань, пожалуйста.

Девочка на первой парте, сидящая прямо под носом у учителя, медленно поднялась на ноги. Она дико смущалась сделать это при всех, что было хорошо видно по ее зажатой позе и сцепленных впереди пальцах рук. Учитель ободряюще и радушно улыбнулся.

— Что ж, Вероника, расскажи нам о себе. — Он обвел взглядом класс. — Не бойся, каждый в этой сигне сделает то же самое, просто тебе повезло быть первой, потому что ты в начале списка. Позволь я тебе помогу. Итак, Вероника, кем работают твои родители?

— Они… — тихо сказала девочка.

— Говори чуть громче, пожалуйста, чтобы все слышали.

— Они, — расхрабрившись, повторила «одноклассница», — работают на заводе.

— Хорошо, — кивнул учитель, — и кем именно? Сборщиками? Комплектовщиками? Складскими рабочими? Или, быть может, входят в управляющее звено?

— Папа — бригадир рабочей ячейки в моторном цеху, а мама — комплектовщица запчастей.

— Ну вот видишь, достойные, важные и нужные профессии. — Кивнул мастер Фремен. — Без их труда невозможен результат, поэтому неважно на какой работе трудятся ваши родители. Занимаются ли тяжелым трудом или же управляют персоналом. Так или иначе каждый вносит свой вклад в процветание и развитие Империума и Ордена. Запомните это дети. И не стоит кичится перед другими, что ваш папа или ваша мама занимает, к примеру, высокий пост в администратуме. Если не будет самого просто рабочего, то кем она станет руководить? — Учитель обвел взглядом класс. — Надеюсь, эта мысль как следует укрепится в ваших головах. Что ж, садись, Вероника, хорошо. — Он сунул нос в журнал. — Теперь я хотел бы увидеть Майлза Андерсона.

Сидевший рядом с Вероникой мальчишка подскочил и затараторил:

— Я Майлз Андерсон, мастер Фремен! Мои родители работают в разных местах! Папа на фабрике по сборке сервиторов, мама — в торговой лавке на улице Роу! Дом семьсот двадцать шесть, уровень три плюс, овощная лавка господина Добсона!

— Так подробно, Майлз, — усмехнулся учитель. — Что ж, молодец. Хорошо, садись. Следующим я хотел бы увидеть…

Хм, этот Майлз явный ботан, подумала Катя, типичный образ заучки в очках. Значит, не одна я в классе буду такая умница. Нужно поближе познакомиться с этим пареньком, в будущем эта дружба может пригодиться. Тем более, что его отец тоже работает на фабрике и может быть знаком с ее папаней. Необходимо взять это на заметку.

Примерно минут через пятнадцать или двадцать дошла очередь и до Кати. Некоторые дети стеснялись и из них информацию нужно было вытягивать, некоторые сами все вываливали на учителя и в класс, так что даже стараться не пришлось. Но в основном здесь собрались дети рабочих фабрик и заводов, которые принадлежали механикусам. И Катя могла поклясться, что все они появились в том же самом роддоме, что и она сама. И их путь уже был предопределен адептами Ордена. Откуда она это знала, девочка не понимала, но привыкла, что информация иногда сама просачивается в ее мозг через барьеры сознания. Обычно это случалось во время сильной злости или страха, но вот так, чтобы просто в состоянии покоя — никогда. Или же это просто сработала банальная интуиция, которая являлась результатом анализа подсознанием полученной информации? Катя пыталась размышлять на эту тему, но так ни к чему и не пришла.

Когда настала ее очередь, она четко доложила кто она и чем занимаются ее родители. Казалось учитель остался доволен и не стал ее больше пытать. А вот ее соседа…

— Вова Красин. — Смущаясь, произнес «враг по парте». — Мой папа работает в милиции оперативником, а мама сейчас дома, сидит с братиком.

— И где она работала до этого? — спросил мастер.

— Не знаю, учитель Фремен. — Вова пожал плечами. — Она всегда сидит дома.

— Наверное, в вашей семье много детей? — сообразил педагог.

— У меня есть еще две сестры. — Честно ответил Вова. — Старшая и младшая. Младшая она старше братика, но младше меня, а старшая старше всех. — Мальчишка вроде бы не запутался в родственных отношениях и рассказал как умел.

— У тебя много родственников. — Качнул головой мастер. — Твоя старшая сестра, она тоже учится в этой схоле?

— Нет, учитель, она ходит в другую. — Махнул рукой Вова. — В схолу Святого Ордена Сестры Селестины. Станет сестрой битвы. — С гордостью произнес он.

— Ясно. — Похоже, что педагог был в курсе, что это за Орден такой и кого именно там готовят. — Мне интересно, а как ты попал сюда?

— Папа сказал, что с кем-то договорился. — По-простому выдал семейную тайну мальчуган. — И меня взяли в схолу.

Вот оно что, сразу же поняла Катя. Сосед по парте сюда просто по блату пролез! И не понимает какое ему досталось «счастье». Хм, значит Империум не такое уж непогрешимое общество, как нам вещали в садике и теперь начнут вешать лапшу на уши в школе. Собственно, я и так догадывалась, а сейчас все увидела своими глазами. Хотя, я и сама тоже хороша, папаня позаботился обо мне еще тогда, когда я была в утробе матери. И если бы не он, то к семье не привязались бы всякие личности из Инквизиции, а Катя не получила бы свои способности. Которые до сих пор не могла контролировать — все случалось спонтанно.

— Я понял, — кивнул Фремен, быстренько закруглив опрос соседа. — Молодец, садись.

Вова с удовольствием плюхнулся на скамью и с высокомерием посмотрел на соседку. Мол, я вот какой важный и родители у меня ого-го, а ты, сопля мелкая, вообще будешь всю жизнь с головы до ног в масле. Катя покосилась на него, но ничего не сказала. Ничего, я тебе всю мажористость-то отобью, подумала она немного со злобой, вспомнив насильника. Такие вот из подобных Вов и вырастают. И если приложить определенные усилия, то из него вполне может вырасти нормальный человек, а не наглец, привыкший к заступничеству папочки? Который может быть не последней фигурой в ментовке. Надо бы все у этого Вовы подробнее разузнать о нем, пока он еще говорить может, а то вон как тяжело дышит, словно мешок картошки на себе тащил. И трясется весь. Это что же, я его, выходит, неосознанно приложила? Катя быстро отвернулась от соседа и постаралась успокоиться. Мама постоянно ей напоминала — держи свои эмоции в узде, потому что ее дар — это громкое псиэхо. Которое со временем будет все больше усиливаться, особенно в период гормонального перестроения организма. И либо она его подчинит, либо он ее. И запрут Катю в клетке, из которой будут выпускать только по праздникам и то в качестве пугала. Невеселая перспектива, однако.

Тогда Катя решила применить на Вове другой свой дар, который шел рука об руку с первым — доступ к секретной информации. Девочка давно заметила, что когда испытывала сильную эмоцию, то вместе с ней в голову просачивались потаенные чужие знания. Не чтение мыслей, а определенно что-то другое. И вот этот дар мама старалась развивать в дочери. Сделав несколько вдохов-выдохов, Катя окончательно успокоилась и, повернув голову, сосредоточилась на соседе, который, посмотрев на нее, быстро отвернулся. Но дар как назло не сработал. Он вообще был как бы сам по себе, когда надо — молчал, когда не надо — выдавал всякую малопонятную чушь. Катя так была поглощена собой, что не услышала, как учитель обратился к ней.

— Крамер! — раздался над ухом девочки голос мастера. — Почему ты так смотришь на своего соседа?

Катя задрала голову и машинально спросила:

— Как?

Сказано это было так по-простому, что Фремен даже растерялся. Перед ним сидела нахмурившаяся пигалица, которая почти минуту не отрываясь смотрела на мальчишку, пугая того до усрачки. Впрочем, самому педагогу ее взгляд тоже не понравился и заставил насторожиться.

— Как будто он твой враг. — Наконец-то нашелся учитель.

— Так он сам мне об этом и заявил перед тем как вы пришли. — Спокойно ответила Катя. — И назвал всю парту своей собственностью, отдав мне кусочек. Вот я и слежу за ним, чтобы он на мою сторону не залез.

— Это он шутил. — Фремен не первый раз сталкивался с подобными разборками у малышей. — Правда ведь, Красин?

— Э-э-э, — заблеял Вова, — да, господин… то есть учитель Фремен.

— Ну вот видишь. — Улыбнулся педагог. — И не надо его больше пугать.

— Я все равно за ним присмотрю. — Катя глядела как обычно, но в ее синих глазах учитель увидел убежденность. — И спиной поворачиваться не буду.

Наверное, не стоило этого говорить, подумала, раскаявшись, девочка, потому что мастер натурально опешил от ее заявления, хотя Катя попыталась пошутить, вспомнив фразу из какого-то старого фильма, который смотрел папа. Папа из прошлой жизни. Остальные дети этого не поняли, но смотрели на происходящее с интересом, потому что Катя опять же привлекла к себе лишнее внимание. И винить за это нужно было свой слишком длинный язык.

— Хм… — Педагог взял себя в руки. Все-таки он учитель и обязан давить такие конфликты на корню. — Но ты все же дай ему шанс.

— Все зависит от его поведения. — Катю было не остановить, она продолжала ерничать, словно голосок разума потонул в океане женских эмоций. Однако он все же сумел пробиться наверх и закричал прямо в глупой девичьей башке: «что ты творишь, дура, опомнись!!». — Простите меня, учитель, я постараюсь наладить диалог и дружеские отношения с моим соседом.

И ресницами так хлоп-хлоп. И взгляд бараний еще сделать. Словно вместо умной девочки вдруг появилась тупая п… э-э, блондинка. Катя была в курсе стереотипов, в которых, собственно, такие вот персонажи и виноваты. Учитель снова хмыкнул, буркнул, мол, хорошо, и вернулся на свое место. Он продолжил опрос, а Катя поймала на себе множество заинтересованных детских взглядов и уже готова была провалиться сквозь землю. Ведь мама же просила не выделяться, а она сделала все наоборот. Ну что за невезуха!

Звонка уже давно не было и Катя начала страдать, собственно, как и все остальные. Тут что, уроки идут по часам или учитель решает, когда стоит прекратить мучения? Наконец список учеников закончился и учитель посмотрел поверх голов, заметив, что последние парты, измучившись, начали уже шушукаться и возиться.

— Перерыв десять минут! — объявил Фремен. — Можете размяться и выйти в коридор, но далеко не уходите. После я выдам каждому список необходимых для обучения вещей, которые вы передадите своим родителям.

Дети повскакивали с мест и самых неугомонных тут же вынесло из класса. Катин сосед тоже предпочел сбежать от соседки подальше и лучше бы не возвращался, подумала девочка. Она встала и начала разминаться, как на аэробике — все-таки сидеть в одной позе было утомительно. Сделав несколько махов руками и скрутив корпус, она поймала на себе заинтересованный взгляд учителя. Он что, педофил, со страхом подумала Катя. В голове снова всплыло то самое воспоминание, сердце забилось чаще, надпочечники выбросили в кровь адреналин, стало жарко и тут само собой пришло знание.

Учитель действительно заинтересовался новой ученицей, но не это было главным, а то, что он ее натуральным образом подозревал в псайкерстве. И был уверен, что так оно и есть, потому что в его практике случился печальный опыт, произошедший с его учеником. Мальчишка-псайкер в результате проведения наказания вдруг неожиданно выпустил из пальцев молнию, спалил сервочереп, напугал всю сигну и мистер Фремена в частности. После чего потерял сознание. Мальчишку тут же сдали оперативно подъехавшим агентам Инквизиции и больше его никто не видел. А вот учитель запомнил этот эпизод надолго. И сейчас педагог раздумывал, стоит ли бить тревогу или же пока обождать. Он колебался и Катя поняла, что интерес учителя был вовсе не педофильский, как она себе придумала, а появился из-за давно пережитого события и страха.

Всю эту информацию Катя получила спонтанно и осознала буквально за секунду. Так что прекратила физические упражнения и стала ходить по классу, изучая стены и развешанные на них плакаты. И что самое интересное, дети старались держаться от нее подальше, словно у Кати на роду было написано быть изгоем. Да и пофиг, философски подумала она, в школе как-то это пережила, в универе тем более, так что в вашей любви я не сильно и нуждаюсь. Сейчас самое главное — не выпендриваться. Сиди тихо, учи материал и отвечай ровно и четко, когда тебя спросят. И, самое главное, не отсвечивай, как и просила мама. А то тоже поедешь следом за этим мальчишкой в запертой клетке. Сейчас нас будут учить писать, читать и считать, чем мы уже занимались в садике. Но там так, баловство одно. Знакомство со счетом до десяти и алфавитом. В основном рисование для развития моторики и простейшие головоломки для ума. В Империума школа начиналась с пяти лет, а не с семи, как на старой Земле. Два года разницы многое значит. И программа подготовки лояльного гражданина у них тут за тысячелетия вылизана до блеска. Так что мне еще больше не надо выеживатся, а то еще в херувима переделают, будешь крылышками махать и чирикать на бинарном.

Учитель нажал на кнопку под столом и в классе раздался противный звук. Большая часть детей, не покинувших кабинет, вздрогнула и замерла, крикуны в коридоре тоже затихли и начали потихоньку стягиваться в класс. Откуда такая сознательность, подумала Катя, садясь на свое место и тут же увидела залетающего в помещение сервочерепа, который подгонял последнего ученика. Красные визоры осмотрели затихший класс и дрон передал сообщение на стол учителю, что все в сборе. Откуда он появился и где до этого был, она не знала, но поняла, что это электронный помощник учителя. Катя вытянула шею, проследив за манипуляциями учителя и заметила, что столешница — это дисплей. Хочешь сервитором управляй, хочешь видео с камер смотри или в учебный материал подглядывай. Очень удобно.

Дрон вылетел из класса и тут же вернулся со стопкой тетрадей, которые начал раздавать, зависая возле каждой парты. Досталось и Кате.

— Это прописи. — Объяснил учитель. — На первых занятиях вы будете учиться писать и считать и чтобы не делать ошибок в каждой строке есть образец буквы. — Фремен раскрыл тетрадь. — Сейчас же я хочу узнать, занимался ли кто-то из вас письмом ранее. Поднимите руки те, кто из вас уже умеет это делать.

Как там говорила ее классный руководитель в школе? Лес рук? Тут вверх задрались только три — ботан Майлз, девочка с последней парты, кажется, Джана или Джайна и сама Катя. Остальные остолопы просто выпучили глаза, а до самых тупых только сейчас едва дошли слова учителя, судя по их физиономиям. Собственно, Вова был из последних и даже почесал затылок, стимулируя мозговую активность.

— Андерсон, ты умеешь писать? — спросил удивленно Фремен.

— Да, учитель! — бойко ответил ботан. — Я могу написать свое имя, имена родителей и знаю, как пишется несколько слов. — Майлз немного задумался и продолжил. — Но папа все равно говорит, что я пишу с ошибками.

— Ничего, я научу тебя как это делать правильно. — Учитель улыбнулся. — Может быть выйдешь к доске и продемонстрируешь остальным?

— Да, учитель! — низкорослый ботан вскочил и засеменил к пластиковой панели. Однако возле нее у него случился ступор. — А чем я буду писать? — задал закономерный вопрос очкарик, повернувшись к педагогу.

Фремен молча протянул ему маркер — здесь писало называли стилом. Майлз схватил его словно утопающий соломинку и начал карябать буквы.

— Майлз пишется не через И, а через Й, болван, — прошептала Катя, думая, что ее никто не услышит.

Но проклятый сервочереп не просто так висел в классе. Его чувствительные микрофоны уловили шепот девочки и тут же на экране перед учителем возник текст — дрон передал сообщение. Фремен посмотрел на Катю, потом на Майлза, на написанное им, и громко произнес:

— Кто из вас двоих, девочки, может исправить ошибку? Может быть ты, Крамер? — в вопросе учителя просквозила неприязнь. Или Кате показалось?

— Да, учитель. — Девочка встала и подошла к доске, возле которой застыл ботан. Он теребил в руках стило и она протянула руку, чтобы взять его у мальчишки. Тот помялся, но отдал, при этом его щеки чуть порозовели, словно ему было стыдно. — Ошибка вот здесь. — Катя действовала жестко и, перечеркнув букву, написала нужную наверху, добавив при этом еще одну впереди. — Так будет правильно.

— Можешь ответить на вопрос, почему именно так? — ехидно спросил учитель у всезнайки.

— Существует правило, — припомнила Катя уроки мамы, — по которому если перед двойными согласными идет звук И, то ставится дополнительная буква Е, обозначающая его протяжный вариант. Имя же звучит как «Майлз», а не «маилз», — произнесла Катя.

Собственно, письменность Империума она начала учить сразу же после откровенного разговора с мамой. А с ее новой феноменальной памятью научиться писать правильно было проще простого. И еще можно было читать газеты, в которых оказалось напополам вранья и пропаганды, но это уже другое.

— Хорошо. — Кивнул учитель. — А свое имя ты можешь написать?

Катя быстро накарябала на доске слово «Кэтрин». Фремен поджал губы.

— Почему через «Эй», а не через «А»? — спросил он.

— Потому что меня зовут Кэтрин, а не Катрин. — Пожала плечами Катя и пояснила. — Катрин — часто используемое имя среди переселенцев с Жакао и Тонда.

— И где же ты получила эти знания? — спросил удивленный Фремен.

— Мама помогла. — Пожала плечами Катя. — А еще дед. Он у меня орбитальный десантник. Бывший. Много где побывал.

Некоторые ученики, в особенности мальчишки, округлили глаза, а у некоторых даже вырвалось непроизвольное «О-о-о». Типа, респект и уважуха тебе, чувиха, подумала Катя и ей стало смешно. Впрочем, учитель явно не разделял ее веселья и стал еще мрачнее.

— Ты же сказала, что она у тебя врач. — С подозрением произнес он. — А не учитель.

— Сейчас она дома сидит с братом. — Выдала тайну девочка. — И дополнительно занималась моей подготовкой к учебе в схоле, когда есть свободное время.

— Что ж, понятно. — Кивнул Фремен. Редко какие родители утруждали себя подобным, так что с этими троими у него точно проблем не будет — усвоят материл быстро. Если только синеглазая паршивка не окажется ведьмой. — Норингтон, ты тоже можешь написать свое имя без ошибок?

Катя припомнила, что родители Джаны (все-таки Джаны, когда уже позже девочка написала на доске правильный вариант) были служащими, а значит либо мелкими чиновниками, писарями, либо управляющими. Так что вполне могли себе позволить нанять репетитора для любимой дочки или же заниматься самим.

— Да, учитель. — Тихо произнесла девочка.

— Встань, пожалуйста, когда отвечаешь. — Попросил Фремен. Джана на секунду замешкалась и поднялась на ноги. — Хорошо. — Кивнул учитель и обратился сразу ко всем. — Когда я кого-то спрашиваю, вы должны встать и четко и громко произнести ответ. Всем понятно? — нестройные кивки головами. — Если я обращаюсь сразу ко всем, то вы должны ответить «да, учитель» или «нет, учитель». Это ясно?

— Да, учитель. — Ответили самые сообразительные.

— Ничего, еще поработаем над этим. — Убедил сам себя Фремен. — Хорошо, Джана, можешь сесть. Ты молодец. И вы тоже садитесь. — Обратился он к стоящим возле доски. — Плюс пять баллов каждому.

Девочка с последней парты плюхнулась на скамью и взвизгнула от боли — сосед-хулиган подложил ей что-то острое под задницу ибо увидел шанс позабавиться. Катя могла побиться об заклад, что сервочереп все видел и учитель знал об этом, но специально не стал вмешиваться. Сначала девочка хотела возмутиться таким поведением педагога, ведь она видела, что на лице Джаны появились слезы, а учитель даже не соизволил предотвратить происшествие. Скорее не от боли, а от обиды, а ее сосед еще и нагло ухмылялся при этом. Но потом передумала, потому что услышала слова Фремена.

— Оприн, встань и подойди сюда. — Строго приказал учитель хулигану, который осознал всю тяжесть содеянного и попытался спрятаться за спину впереди сидящего. — Ты что, не слышишь?

— Да, учитель. — Мальчишка поднялся и пошел как на казнь. В затылок ему пристроился сервочереп.

— Развернись лицом к классу. — Фремен был само воплощение справедливости и неотвратимости наказания. Кнут и пряник, тут же поняла Катя. В принципе, учитель прав — хулиганов надо учить сразу же, иначе потом их не исправишь. — Зачем ты подложил иголку своей соседке? — Пацан молчал. — Тебе нечего ответить? — Мальчишка насупился, а учитель оглядел класс. — Запомните хорошенько, дети, здесь вы будете получать не только знания, но и поощрения, а также наказание за свои поступки. Уинфред Оприн решил поиздеваться над своей соседкой по парте и сделал ей больно. А ведь он будущий мужчина и в его обязанности входит оберегать женщин и защищать их. Но Оприн поступил так, как какой-нибудь бандит с нижних уровней — обидел слабого и посмеялся над ним. И тем самым встал на скользкую дорожку, ведь все они начинали с такой, казалось бы малости. — Фремен сделал паузу. — Но не все из них понесли заслуженное наказание. — Он повернулся к мальчишке. — Итак, Уинфред Оприн, если ты извинишься перед Джаной Норингтон, то я не стану тебя пороть при всех. Если же ты промолчишь, то получишь пять ударов палкой. У тебя простой выбор, мальчик, решай. Раз уж ты теперь способен причинять боль другим, то и сам вправе ее получить.

Оприн молчал. Быть битым ему не хотелось, а извиняться перед девчонкой — тем более. И вообще, это она сама виновата, что учитель заметил! Не надо было орать на весь класс и визжать как дура! Ну ничего, я до тебя еще доберусь! Уинфред насупился еще сильнее, строя в своей тупой голове планы мести девчонке, которая по его мнению была во всем виновата. Учитель выдержал паузу и произнес.

— Ну что ж, Оприн, ты сам выбрал. — Он встал и взял гибкий стек из корзины. — Бить буду не сильно, но больно.

Сервочереп выдвинул гибкие сегментированные манипуляторы и поймал мальчишку, загнув того русской буквой Г. Тот задергался, завопил, из глаз потекли слезы, но они не разжалобили учителя. Фремен четкими уверенными ударами отхлестал по заднице хулигана и отправил того на место.

— Подумай над своим поведением. — Пожелал он напоследок потирающему задницу Оприну, у которого натурально горела пятая точка.

Катя прекрасно поняла, что этот урод не успокоится. Вряд ли его дома наказывали, наверняка мама его засюсюкала и для нее он был самый лучший мальчик на свете. И в таких семьях обычно не бывает отца, строгий окрик которого оказывает внушительное влияние на поведение сына. А вот учителю может грозить разбирательство. Мамаша такой вой поднимет, что всю схолу лихорадить будет. История прямо один в один как в ее классе была, там дурная родительница каким-то образом добилась увольнения учителя только за то, что та сделала замечание ее дитятку. Я ж мать, как вы смеете так поступать!! А тут при всех выпороли! Это же нарушение всех прав детей!! И Джану опять же жалко — этот хулиган явно не успокоится и продолжит гадить ей, но уже исподтишка и так, чтобы вездесущий сервочереп не заметил и камеры по углам не засекли. Это очень сильно возмутило Катю и она подняла руку.

— Что тебе, Крамер? — спросил учитель.

— Разрешите мне сесть вместе с Джаной, мастер. — Твердо произнесла Катя, встав как и положено возле парты.

— Но твое место там. — Возразил ей педагог.

— Вы же понимаете, что издеваться он не прекратит. — Девочка смотрела прямо в глаза учителю и Фремену показалось, что он смотрит в два куска льда, которые вдруг появились в глазницах черепа. Он даже вроде как ощутил состояние упертой девчонки — она собиралась добиться своего любой ценой. Собственно, сервочереп и должен был приглядывать за хулиганом — порка была показательной, чтобы ученики прониклись неотвратимостью наказания. Но вот ее результаты оказались неожиданными — вместо того, чтобы осмысливать произошедшее, кто-то вдруг вступился за незнакомого ему человека. Это было само по себе похвально, но вот подобные пересадки в схоле не практиковались. У каждого должно быть свое место согласно алфавитному списку и точка. Это нарушает установленный порядок, если разрешить одному сидеть с тем, с кем ему захочется, то остальные незамедлительно потребуют для себя того же. И это первые шаги к беспорядку и хаосу.

— Если ты беспокоишься за свою подружку, то я уверен, что Оприн больше ничего такого не сделает. Так ведь, Оприн? — тот молчал. — Ты, что, не слышал, что я говорю? — повысил голос учитель.

— Слышал. — Шепотом произнес тот.

— Что ты там бурчишь себе под нос? — Фремен встал из-за стола.

— Я слышал, учитель! — повторил мальчишка уже громче.

— Ну вот видишь, Крамер, — улыбнулся мастер, — он уже все уяснил.

— И все же я настаиваю. — Катя твердо смотрела на педагога, который в ее взгляде уловил не просто волевой внутренний стержень, а натуральный приказ. Фремен мысленно усмехнулся, девочка-то явно не простая и он был прав в своих мысленных заключениях. Будь она обычной, то из нее получился бы отличный комиссар, сестра битвы или инквизитор, но не техножрец. Кем она будет командовать? Сервиторами, которые и так любой приказ выполнят? Но на ее беду она оказалась псайкером, в этом теперь Фремен был уверен. И я не пойду у тебя на поводу, мелкая ведьма, подумал учитель. Не доросла еще взрослыми командовать, отрыжка хаоса. Сам же сказал:

— Осторожнее со словами, Крамер, я могу расценить это как осуждение моих действий. Тоже хочешь испытать на себе порку? — Фремен показал стек.

— И вы выпорите меня как и его просто за то, что я не согласна с вашим мнением? — удивилась Катя.

— Легко. — Кивнул педагог. — Оспаривать мои решения вы можете на перемене в своем кругу между собой, но пока идет урок — я для вас воля Бога-Императора и наставник Омниссии. — Фремен осмотрел детей. — Запомните все — я здесь нахожусь для того, чтобы вдолбить в ваши головы необходимые вам в будущем знания. И если вы будете отвлекаться на всякую ерунду вроде болтовни с соседом, — парочка мальчишек на предпоследней парте затихла, — на хулиганство, — Оприн опустил голову еще ниже, — или на пререкания со мной, — учитель остановил свой взгляд на стоящей Кате, — то вряд ли станете уважаемыми гражданами Империума. И ваши родители могут забыть про получение вами звания в Ордене, потому что после окончания начального этапа обучения от моей оценки будет зависеть ваше будущее. Продолжите ли вы постигать науку Омниссии или же отправитесь в обычную схолу для граждан.

— Это что же, вам теперь задницу вылизывать? — не сдержалась Катя. В ней говорили отголоски упертого характера отца, принесенные из прошлой жизни. Что ж, взрослого человек сложно переделать, а для нее слишком быстро наступил этот этап в тот самый момент, когда отец попал в аварию.

— А ну иди сюда! — взъярился учитель. — Кто тебя научил такие слова говорить, а?

— Я сама! — твердо ответила девочка, решительно шагая к доске.

Сервочереп схватил ее за шею механодендритом и загнул раком и Катя снова очутилась в том самом кошмаре, который произошел с ней перед ее смертью. Она легко могла вытерпеть несколько ударов по заднице, но сама поза, в которую ее поставили, заставили уже подзабытые воспоминания нахлынуть вновь. Учитель как раз заходил сбоку и только замахивался, чтобы как следует ударить строптивую ведьму, как его вдруг парализовал страх. Самый натуральный, животный, идущий откуда-то изнутри. Именно он позволял нашим пещерным предкам выживать во время серьезной опасности. Такой, что рука Фремена опустилась и он прижался спиной к доске, защищаясь от врагов. Его глаза забегали из стороны в сторону, сердце бешено колотилось в груди, в полной тишине жужжание антигравов сервочерепа вдруг стало для него громким звуком налетающей авиации. Учитель бросил стек и в панике покинул класс, руками чуть не выбив дверь. Сервочереп продолжал держать Катю, которую страх начал потихоньку отпускать. Дрону никто команду освободить ученика не отменял, вот он и расстарался. Девочка заерзала, но летающий робот держал крепко. Дети в классе молчали, похоже им тоже немного досталось, подумала Катя. Самые смелые зашушукались спустя минуту, обсуждая случившееся.

— Да позовите уже кого-нибудь! — взмолилась Катя. — Он же меня задушит!

В это время в класс ввалились два других учителя. Один тут же дал сервитору команду отпустить, а второй осмотрел девочку, которая выпрямилась и потирала шею рукой на предмет сильных повреждений. Педагоги осмотрели притихший класс и объявили.

— Дети, посидите пока тихо, мы разберемся, что произошло. — Один из них прошел к столу учителя и начал просматривать записи камер, второй в это время вывел сервочереп из кабинета, отправив на диагностику.

Катя вернулась на свое место и снова оказалась в центре детского внимания. Впрочем, сосед уже не претендовал на ее «территорию», он бы с удовольствием оказался как можно дальше от такой странной и страшной соседки. Потому что страх Кати, хоть и был направлен на учителя, но распространился по классу и остальным детям тоже немного перепало. Все испытали иррациональный ужас, который, однако их быстро покинул. Ребята просто замерли на своих местах, не в силах пошевелиться. Это учитель сбежал и теперь категорически отказывался возвращаться обратно, называя девочку ведьмой и призывая на ее голову кару Омниссии, Бога-Императора и всех святых вместе взятых. Так что с этим случаем пришлось разбираться директору схолы.

— Она ведьма! — вопил Фремен, указывая на Катю пальцем. Девочку притащили на последний этаж здания, где и находился кабинет директора, из окна которого открывался «замечательный» вид на город — монолитную стену соседнего здания. Усадили на стульчик возле кабинета и приказали ждать. При этом рядом с ней находился другой учитель и тоже прекрасно слышал вопли Фремена, которые доносились из кабинета через закрытую дверь. Звукоизоляция в этом будущем не к черту, подумала Катя, которой сейчас не об этом нужно было волноваться. — Скрытый псайкер!! Она хотела меня поработить, но я сумел избежать ее чар!!

— Успокойся, Мик. — Директор помахал руками. — Держи себя в руках. Док, вы уже вкололи ему успокоительное?

— Давно, но он до сих пор не пришел в себя — нервная система слишком перевозбуждена. — Произнес врач, работающий в схоле. Его вызвали сразу же, как только смогли поймать «буйного» учителя. — Как девочку снова увидел, так и завелся сразу.

— Она ведьма!! — продолжал орать учитель, брызгая слюной.

Фремену вкололи еще одну дозу и он немного поутих — медик свое дело знал и решил что для школьного психа это в самый раз. Могучий физкультурник взял его за руки и вопросительно посмотрел на директора.

— Ладно, уберите его отсюда. — Поморщился тот и физрук кивнул. — С ним все ясно — нервный срыв. В медпункт его. Сэм, присмотришь?

— Конечно. — Кивнул доктор, открывая дверь.

— Питер, заводи девочку. — Попросил директор и Катя попала к нему в кабинет.

Директор уставился на это ангельское создание, словно сошедшее с картин о великих деяниях Святой Селестины. Может быть родителям стоило ее отдать в сестры битвы, подумал руководитель схолы, разглядывая ученицу. Которая в первый день уже насмотрелась на такое… представление. Конечно, Фремен изрядно перегнул палку и продемонстрировал перед первогодками то, что обычно вытворял с выпускниками, но его можно понять. Учителей не хватало, а молодежь с каждым годом становится все наглее и наглее. Да и в отпуске Фремен давно уже не был — некем заменить. И случившееся — поистине вопиющий случай. Не в том смысле, что ученика наказали, а в том, что учитель сам подорвал свой авторитет, позорно сбежав. Его могли любить или не любить, но вот уважать, из страха ли наказания или же из-за справедливости ученики должны. И как теперь директору разруливать эту ситуацию? Отправить Фремена на экспертизу? Назначить комиссию и уже на ней принять решение, поставив на дальнейшей работе учителя жирный крест? Да, дилемма. Директор просмотрел запись произошедшего из кабинета и не нашел ничего необычного. Скорее уж сам Фремен вызывал вопросы, тем более, что он уже проходил курс психологической реабилитации. Но вот то, как он внезапно задрожал и как моментально выбежал из кабинета… наводило на определенные мысли. Директор посмотрел на сидящую на стуле девочку, которая замерла словно статуэтка. Она определенно зажалась, замкнулась и винит в случившемся только себя. Не хватало ему еще здесь взволнованных родителей и следственной комиссии. Но на то он и директор, чтобы справляться с такими случаями.

— А ты что скажешь, дитя? — вздохнув, спросил директор. — По поводу произошедшего?

Катя пожала плечами. Что еще сказать, все и так все видели. И все знали.

— Почему учитель Фремен вдруг убежал из класса? Что его сподвигло это сделать?

— Наверное, он чего-то напугался. — Ответила девочка. — Сначала он хотел меня наказать, а потом вдруг убежал.

— За что?

— За пререкания с учителем. — Услышал директор честный ответ.

— И в чем же ты с ним не согласилась? — продолжил пытать он ребенка.

— В том, что он запретил мне пересесть. — Просто ответила Катя. — В нашей сигне за несколькими партами мальчики сидят с девочками и один из них уколол иголкой свою соседку просто чтобы повеселиться. И был наказан, но затаил обиду. — Она решила рассказать все как есть, тем более по камерам и так все видно. — Хулиган ей житья не даст и будет постоянно делать пакости. Вот я и попросила учителя пересадить меня к ней, чтобы Джане было спокойнее. А мальчишки пусть рядом друг с другом сидят.

— Вот оно что. — Директор задумался. Фремен, конечно, хороший учитель, но иногда бывает непроходимым тупицей. Ну что ему стоило поменять место ребенку? Потом, когда дети в сигне притрутся друг к другу и перезнакомятся, пересаживай их хоть куда — наводи порядок. Но нет, этот придурок решил сделать все по-своему. Но это не объясняет его внезапной паники, а вот с ней вообще ничего не понятно. — Ясно. Но ты же понимаешь, что если девочек садить с девочками, а мальчиков с мальчиками, то они будут плохо усваивать учебный материал.

— В нашем классе не так много разнополых парт. — Ответила Катя и директор натурально был поражен ее ответом. — Остальные все сидят вместе и это не мешало учителю рассказывать. — Ее опять понесло. — Так почему бы ему заранее не принять меры к будущим хулиганским поступкам Оприна?

— Хм, — на это директору нечего было возразить. — В чем-то ты, определенно, права. Что ж, хорошо, возвращайся обратно в кабинет, тебя проводят.

— А учитель Фремен? — спросила Катя.

— Думаю, вы с ним больше не увидитесь. — Спокойно ответил директор, снимая трубку стационарного телефона. — Теперь у вас будет новый учитель.

Катю увели обратно и подслушать, с кем именно говорил директор не удалось. О чем — и так понятно. О ней, конечно. Вот ведь дура, подумала Катя, опять вылезла со своим языком. Ну почему, почему я такая непроходимая тупица?! И так Инквизиция рядом носом землю роет, так еще и семью свою так подставила. Девочка так себя накрутила, что ее переживания перекинулись на провожатого, который вдруг почувствовал себя неуютно и слишком нервно. Он подумал, что Фремен не так уж и не прав, быстро проводил девчонку до класса и чуть ли не бегом вернулся обратно. Вошел к директору без стука.

— Вольф, — начал он с порога, — Фремен прав — девчонка определенно ведьма и скрытый псайкер! Нужно сообщить в Инквизицию!

— Никому не нужно никуда сообщать. — Устало произнес директор, который только что начал обсуждать произошедшее с завучем, которого и вызвал по телефону в свой кабинет. — Сами разберемся псайкер она или нет. И ты, Питер, — палец Вольфа уставился на учителя, — лучше держи язык за зубами. Хватит с нас и так двух случаев внезапного помешательства. Не хватало еще, чтобы схолу прикрыли, а нас всех выкинули на улицу со справкой в кармане.

— Ладно, я понял. — Кивнул провожатый, оставшись при своем мнении. — Я могу идти?

Директор помассировал виски и рассеяно кивнул.

— Зайди в медблок! — крикнул он. — Узнай как там состояние Фремена, да и сам тоже… прими успокоительное.

— Хорошо. — Питер плотно закрыл дверь.

Вольф вздохнул и посмотрел на вошедшего в кабинет завуча, который подошел как раз к концу разговора.

— А ты что обо всем этом думаешь? — спросил он.

— Дай сперва записи посмотреть и послушать. — Ответил тот, поворачивая к себе дисплей. Директор щелкнул клавишей.

— Смотри.

Завуч внимательно изучил изображение с камер, несколько раз послушал разговор, можно сказать покадрово просмотрел бегство Фремена. Потом остановил запись и уставился на директора.

— Фремен прав — девчонка необычная. — Наконец изрек завуч. — Но она не псайкер, точно говорю.

— Ты в этом уверен?

— Зуб даю. — Усмехнулся тот и ткнул в изображение. — Любой псайкер, особенно латентный, так или иначе воздействует на системы наблюдения. Если бы она призвала к себе энергии варпа, как это сделал ученик лет восемь назад, то сервочереп бы закоротило, а на записи возникли бы сильные частотные помехи. А так все чисто.

— Это потому, что он ударил молнией в него. — Возразил директор.

— Ну, это тоже конечно. — Не смутился завуч. — Но вот в пятьдесят шестой схоле, когда у ученицы произошел нервный срыв, всю электронику закоротило, жрецы потом неделю разбирались что там к чему. И в семьдесят третьей то же самое. И в шестьдесят шестой. — Мужчина сделал паузу и потыкал в изображение. — А вот это явно не псайкерство.

— А что тогда? — спросил директор и тут же выпалил следующий вопрос. — И что нам с этим дерьмом делать? В которое мы уже вляпались?

— Что это — не знаю. — Честно признался завуч. — Что делать? — он посмотрел на директора. — Можно написать в Инквизицию. Они приедут и заберут девчонку. Разрежут ее или еще там что сделают, нам уже будет все равно. И проведут проверку всей схолы — в каждый угол свой нос засунут в поисках возможной ереси и скрытых псайкеров. Ты готов к этому? — Весело посмотрел на директора его заместитель по учебной части. — У тебя половина педагогов старше восьмидесяти, молодых раз-два и обчелся, персонал не доукомплектован, материальная база слабая. И ответственный за все это не один только завхоз, я, а еще и ты. А если они докопаются до того случая с мальчишкой, которого превратили в сервитора по настоянию Альтмара?

— Схола принадлежит Ордену. — Возразил завучу директор. — Инквизиция с ними кусаться точно не будет и не станет лезть на их вотчину.

— Инквизитор инквизитору рознь. — Тихо произнес зам. — Может и упертый попасться. Вцепиться как тиранид — не оторвешь.

— И что ты предлагаешь? — вскинулся директор. — Снова все замолчать?

— Я поговорю с ее родителями. — Завуч ткнул пальцем в подозрительную девочку. — Как-то же ведь они с ней справлялись до этого. И Инквизиция к ним не заявилась раньше, значит с их дочкой можно сладить. Просто тупой Фремен все испортил и напугал девчонку, все это прекрасно видно на камерах! Это надо же додуматься в первый день продемонстрировать малышам наказание!! Идиот! — выдохнул завуч, после чего посмотрел на директора. — А вот почему напугался сам… С ним я поговорю — он будет молчать, это я обещаю. Девчонку надо оставить в сигне, переводить ее никуда не будем…

— А что если дети своим родителям разболтают? — вспомнил вдруг директор. — И те сообщат в Инквизицию?

— Что-то они дома, конечно, расскажут. — Согласился завуч. — Надо просто объяснить им, что у учителя произошел нервный срыв в связи с сильной загруженностью. А остальное — фантазии детей, они в этом возрасте чего только не придумывают. Фремена отправим в длительный отпуск, можно даже под это дело удастся ему путевку выбить, все-таки столько лет на нервной работе.

— А его я кем заменю?! — воскликнул директор.

— Из техникума кого-нибудь пришлют. — Убежденно произнес завуч. — Я там кое-кого знаю — учились когда-то вместе, а потом еще в паре архоэкспедиций участвовали. Там есть педагоги с низкой учебной загрузкой, которые ведут один узкоспециализированный предмет. Вот их и позвать на полставки. И свой уровень общего образования подтянут и детей как следует к техникуму подготовят.

— Думаешь, они согласятся? — с сомнением в голосе спросил директор.

— Лишние талоны еще никому не помешали. — Засмеялся завуч. — А если серьезно — согласятся. Да и мы своих учителей тоже немного расшевелим, а то превратились тут в болото — хрен кого растолкаешь.

— Дети могут испугаться. — Намекнул директор на излишнюю аугментику педагогов-механикусов.

— А мы таких подберем, которые не слишком напичканы имплантами. — Ответил ему завуч.

— И тебе пойдут навстречу? — удивился руководитель.

— Приятель мне должен. — Серьезно ответил завуч. — И он будет очень рад этот долг вернуть. Поверь, для нас сейчас это самый лучший вариант. Во-первых, — начал он загибать пальцы, — появится много новых людей, педагогический состав обновится, что пойдет нам только на пользу. И во-вторых — никто ничего не узнает. Ни Инквизиция, ни служба безопасности Ордена.

— А если девчонка снова чего-нибудь отчебучит? — спросил с сомнением в голосе директор.

— Попросим доктора смешать для нее успокоительный коктейль и колоть время от времени, чтобы не выступала. — Пожал плечами завуч. — Ты ведь все видел на записи — ее испугал Фремен. Наверное, что-то такое с ней случилось в раннем детстве, что вызвало такую ответную реакцию на его действия. Поэтому я и хочу поговорить с родителями, выяснить, ЧЕГО лучше не делать, чтобы ЭТО не повторилось в будущем. — Особенно выделил эти слова завуч. — Это будет и в их интересах, стоит только намекнуть, что их от любимой дочери отделяет всего один звонок в Инквизицию.

— Это похоже на шантаж. — Помрачнел директор.

— А у нас выхода другого нет. — Пожал плечами завуч. — Родители своему ребенку лучше объяснят, что делать, а что нет, глядишь, она и научится сдерживать свои… порывы. Мы же все-таки схола, а не полк имперской гвардии, где комиссар на месте выносит приговор за любой проступок. Наша задача — учить и воспитывать детей в правильном ключе, а не калечить их и бросать в руки Хаоса. — Зам снова ткнул пальцем в экран. — А Фремен именно такой хренью и занимался. С первых же часов в схоле назначить наказание?! Больной ублюдок! Может быть он сам начал склоняться в сторону Губительных Сил?

— Его психологическое состояние действительно вызывает вопросы. — Кивнул директор. — Что ж, может быть ты и прав. — Он посмотрел на девочку, которая сейчас вернулась в кабинет и села на свое место. Дети под присмотром другого учителя вели себя как шелковые, а в ее присутствии так вообще старались лишний раз не дышать. — Ну, она хотя бы приучит их к дисциплине.

— Видишь, из всего можно извлечь пользу. — Улыбнулся завуч и встал со стула. — Тогда я прямо сейчас поеду в техникум, поговорю с приятелем. Уверен, он мне не откажет.

— Новым педагогам еще нужно ознакомится с учебной программой, а это займет время. — Напомнил директор.

— Загрузят себе прямо в мозг. — Потыкал пальцем в черепушку завуч. — Они же все с имплантами, для них это пара пустяков. К тому же готовые инфопакеты с планами занятий лежат у меня в кабинете. Ладно, я побежал, чем быстрее решим этот вопрос, тем лучше.

— Давай. — Как-то обреченно произнес директор и, задумавшись, уставился в окно, на стену соседнего дома.

Завуч вышел из кабинета и усмехнулся про себя. Для того, чтобы управлять людьми никаких псайкерских способностей не нужно, важно только знать их слабые места и правильно воздействовать на них. Это первое. И второе — приказ архимагоса будет выполнен. За девчонкой нужно присматривать, у него на нее большие планы. А это значит, что она должна получить профильное образование. Что именно затеял высший механикус, завуч не знал, но свое желание он озвучил. И сейчас замдиректора схолы должен крутится, чтобы его выполнить, потому что Инквизиция тоже не спит и вполне может использовать возникшую ситуацию в свою пользу. Например, сделать предложение директору, от которого тот не сможет отказаться, чтобы не потерять свое теплое место. Прислать в схолу своего педагога. Почему-то завуч в этом уже не сомневался, как и в том, что агенты уже в курсе произошедшего. И вполне готовят операцию по внедрению. А это значит, что в скором времени его ждет новая головная боль и все из-за девчонки, которая стала камнем раздора. Почему в нее вцепилась Инквизиция — понятно, им такие люди нужны. Но вот что в ней увидел архимагос? Тут завуч терялся в догадках. Возникла даже шальная мысль устроить ей несчастный случай и зам тут же отмел ее как вредную. Потому что в прошлом уже провел подобную акцию и пользы она не принесла, наоборот, одни страдания. И повторять свою ошибку он не хотел. Так что завуч собрался с мыслями и покинул здание схолы — ему нужно было сделать еще очень многое.

Дрея устало потерла виски и откинулась на спинку кресла, позволив себе минутку отдыха. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, она встала и, выйдя на центр комнаты из-за стола, начала комплекс разминочных упражнений, постепенно убыстряя темп. Это только глупая молодежь думает, что основное свое время инквизитор проводит в сражениях с еретиками или демонами, размахивая силовой саблей направо и налево и стреляя из болтера. Нет, восемьдесят, нет, пожалуй все девяносто процентов своего времени он сидит в кресле за столом и тщательно анализирует отчеты полевых агентов, выявляя признаки той самой ереси и заставляя оперативников проверять все полученные факты. Потому что в тех же девяноста процентах это оказываются банальные вещи. Люди нисколько не изменились за тысячелетия и вряд ли изменятся в ближайшем будущем. И точно также продолжают совершать глупости по собственному незнанию или же глупости. С чем, собственно, Дрее и приходится работать.

Закончив разминку, будущий лорд-инквизитор начала выполнять боевое ката. Стойки, удары ногами и руками, неизменная растяжка, перемещения, работа с холодным оружием. И именно в этот самый момент как она взяла клинки в руки, в дверь кто-то постучал. Дрея, не прекращая упражнения, выкрикнула.

— Входи!

Дверь отворилась и в комнату проник Эмалион. За последние три года техножрец прибавил в имплантах и аугментики, а также поднялся в иерархии Ордена и уже не напоминал того худощавого задрота, которым был когда-то. Четырехногая платформа сменилась на гудение антиграва, скрытого под ярко-красным балахоном, а за спиной прибавилось механодендритов, а на голове — дополнительных сканеров и визоров. Чем больше ты работаешь на благо механикусов, тем ярче твои цвета и выше ранг их носителя. А также возможности по модификации. Эмалион принес Ордену достаточно много пользы как связующее звено между Инквизицией и техножрецами и его успехи были оценены согласно привнесенным знаниям. Дрея вопросительно посмотрела на подчиненного, не прерывая ката.

— Объект проявил себя. — Коротко произнес он. — В схоле произошел неприятный инцидент, который руководству разрешили замять по велению свыше. — Голос из динамика как обычно звучал тихо и равнодушно.

— Что за объект? Напомни. — Дрея вела много проектов одновременно и помнить о каждом не обязана. У нее для этого агенты и аналитики есть.

— Девочка с паранормальными способностями. Кэтрин Крамер. Перерожденная душа. — Сухо доложил Эмалион. — Обладает транслируемой эмпатией и феноменальной памятью. Я предложил заморозить работу с ней на период ее взросления.

— Эта та, которая как-то связана с приютом на мусорной планете? — припомнила инквизитор.

— Ее бабушка. — Уточнил техножрец. — Через нее вам удалось выйти на сеть неподконтрольных псионов и завербовать их.

— Ах, да, Сандерс. — Вспомнила Дрея и усмехнулась. — Инквизитор Сандерс.

Аналитик неожиданно для нее сумел проявить себя и обнаружить целую организацию, которая действовала у Дреи под носом, занимаясь, собственно, тем же, чем и она — выявлением коррупционеров и воров-чиновников и борьбой с ними. Главой этой организации являлась Илиана Стотч, наполовину псион наполовину псайкер, что еще более усилило ее способности. Как она смогла устоять перед шепотом варпа, Дрея так и не узнала, но догадывалась, что даже в самой Инквизиции предпочитали работать на упреждение, а не разбираться с подготовкой молодых колдунов, которые могли принести гораздо больше пользы, работая в качестве оперативников. Так было проще и надежнее, ведь все они так или иначе заляпаны Хаосом. И все такое прочее.

На деле же все было гораздо сложнее. И главную роль в сопротивлении шепоту варпа играла воля. Чем она сильнее и тверже — тем труднее демону достучаться до псайкера. А если он еще и укрепляет свой разум медитациями, как это делают эльдары, полностью контролируя проходящие через него потоки имматериума, то имеет все шансы если не сравниться с их видящими, то хотя бы достичь их первоначального уровня. К тому же есть астропаты, которые слово светлячки сияют на весь варп, когда передают сообщения и это привлекает демонов гораздо сильнее, нежели какой-то псайкер-недоучка с Императором забытой планеты, расположенной на заднице галактики. Все это наверняка знали в Инквизиции и информация для агентов была доступна в архивах, но никто ей не пользовался. Или же не хотел углубляться в проблему, ступая по простейшему пути, предпочитая рубить, сжигать и вешать.

Дрее же был интересен другой подход — используй то, что может помочь в борьбе против сильного врага. Если для этого необходимо объединится с ксеносами — она пойдет на это. Наймет орков-корсаров, заключит выгодный контракт с сообществом тау, предоставит эльдарам доступ к нужным им артефактам. И воспользуется помощью псайкеров. Единственное, что она не станет делать — призывать демонов себе на службу, хотя некоторые инквизиторы так и поступали. Те требуют слишком уж кровавых жертв, а Дрее претит использовать такие радикальные методы просто потому, что она поклялась защищать Империум и живущих в нем людей, а не отдавать их души на съедение инфернальным сущностям. Правда, иногда случаются такие ситуации когда смерть — это избавление и благо, но пока именно с такой инквизитор не сталкивалась и предпочитала бы избежать их в будущем.

Собственно, Дрее несказанно повезло с Илианой и одно время она сама подумывала принять ее в организацию и рекомендовать в качестве инквизитора, но женщина отказалась. И Дрея поняла ее мотивацию — Илиана привыкла оставаться в тени. Используя свои способности на полную катушку, она начала свое восхождение по чиновничьей лестнице администратума с самой низкой ступени — секретаря управленца системами вывоза отходов одного сектора города-улья на Эрусе. И за десять лет доросла до главного советника городского управителя. В планетарное правительство она не лезла — и в городе проблем хватало, которые нужно было немедленно решить. Выросшая в сиротском приюте по сути на мусорке, Илиана знала что такое жизнь обычного гражданина Империума и старалась хоть каким-то образом ее облегчить. Сперва нужно было дать людям работу, чтобы молодое поколение не шло в банды, не видя альтернативы. Уже после наладить систему общего образования и распределения, снабжения города продовольствием и вещами первой необходимости, а уже потом заняться бандитами. И не забывать про сиротский приют, откуда можно легко набрать верных соратников. Чем Илиана и занималась, пока одной из ее агентов не заинтересовалась Инквизиция. Решив сработать на опережение, Стотч начала плотно работать на Свалке и через несколько лет хруды стерли все следы эксперимента. Кроме этого Илиана сама собирала информацию по возможным агентам Инквизиции, чтобы быть в курсе планов организации на ее счет. Она даже пыталась выйти с Инквизицией на контакт, но потом отменила операцию. И все из-за тупоголового инквизитора, не видящего дальше своего носа. Поняв, что тот явно не станет ее ступенькой в новой организации, Илиана затаилась на время, продолжая невидимую борьбу с коррупцией и возникновением возможных культов. Когда объявился Сандерс, она сама ухватилась за этот шанс. К тому же его появление было предсказано соратницей и Стотч просто ждала.

Сандерс не подвел — пошел ей навстречу. Он все выяснил по поводу экспериментов доктора и директора, к отчету приложил список агентов самой Илианы, обладающих паранормальными способностями. Некоторые из них с ее помощью смогли устроиться на разные чиновничьи должности в администратумы других городов и уже там наводили порядок. Получилась хорошо законспирированная агентурная сеть, центром которой выступала псион-псайкер. Собственно, Сандерс понравился Илиане тем, что не врал и честно обрисовал ее перспективы. Она раздумывала некоторое время, прежде чем согласилась на встречу с Дреей. Женщины плотно пообщались и сектор, которым вот-вот скоро начнет управлять свежеиспеченный Лорд-инквизитор, пополнился честными и ответственными агентами. Между собой Илиана и Дрея решили, что она останется в тени Сандерса. Просто на всякий случай.

В общем, Илиана Стотч стала главной помощницей и советником «молодого» инквизитора. Главное, что несколько планет ее сектора находятся под контролем верных исполнителей. Жаль, что не удалось сохранить установку, но тут Дрея была на стороне Илианы. Потому что по сути своей это очень сильное оружие, которое можно использовать по-разному — во благо или во вред. Понятно, что механикусы сокрушались о ее утрате и до сих пор пытаются рыться на мусорке, разыскивая фрагменты, но у них явно ничего не выйдет — хруды постарались на славу. Илиана смогла привезти на планету их небольшую семью, поселив в «нужном» месте. И те за несколько лет «переварили» конструкцию в жалкие останки. Не сказать, чтобы инквизитор жалела об этом, но, как говорится, осадочек все равно остался.

И вот сейчас объект снова напомнил о себе. Дрея завершила ката и вернулась за стол, удобно устроившись в кресле. Эмалион ждал, когда инквизитор просмотрит последнюю информацию об объекте, чтобы быть в курсе и уже потом принять решение. Он скинул ей видеозаписи файлом и поставил в очереди сообщений как приоритетные. Дрея сразу же нашла нужное и внимательно просмотрела произошедшее с разных ракурсов.

— То, что в схолах практикуют телесные наказания, я знаю. Но вот что ее напугало, я не могу понять.

— Она умерла насильственной смертью. — Эмалион обратился к своей памяти. — Подробностей она не рассказывала, но ясно, что после полового акта произошла смерть. Поза для наказания напомнила ей об этом и спровоцировала выброс панических эмоций, которые девочка направила на учителя. Судя по записи, остальным детям тоже досталось, но в малой степени — центром воздействия выступал педагог.

— Теперь ее будут избегать. — Заметила Дрея, снова просматривая запись. — Это может негативно отразиться на ее психологическом состоянии и стать серьезным препятствием для ее вербовки в будущем. Она перестанет доверять людям и уж тем более представителям власти, которым пока для нее выступает учитель и схола. — Она посмотрела на техножреца. — Что предпримет Орден? Ведь им уже сообщили?

— Они заменят часть педагогического состава — в схоле у архимагоса, который контролирует девочку, есть свой агент влияния и осведомитель. — Эмалион чуть пошевелился. — Предлагаю воспользоваться этим и внедрить к ним вашего агента под видом учителя. Орден пойдет на сделку — это и в их интересах, тем более, что таких специалистов у них нет. Девочка не умеет контролировать свои эмоции, при сильном стрессе впадает в панику, ее нужно научить сдерживать свои чувства.

— А потом развивать их и целенаправленно использовать. — Задумчиво произнесла Дрея и посмотрела на жреца. — Если она совладает со своим даром, то может легко избавиться от кого угодно.

— Да, — согласился Эмалион. — Трансляция сильного чувства ненависти или же страха способны убить человека. Заставить его сердечную мышцу остановиться или разорваться от сильного напряжения. Такие случаи уже происходили.

— Значит, именно за этим она нужна архимагосу?

— Нет, — отрицательно мотнул головой механикус. — Он видит в ней другой потенциал — биологический. В первую очередь его интересует ее феноменальная память и способности к обучению, которые она демонстрировала дома. Он не знает, что все это заслуга памяти из прошлой жизни. Вероятно, он хочет вырастить из девочки исследователя и верного продолжателя его дела. Которое с каждым годом все больше не находит отклика у высшей знати Ордена. Многие в коллегии считают, что Илларий идет неверным путем, ведущим в тупик. Он словно глухой слепец, который не желает принять помощь и упорно движется вперед, нащупывая палкой дорогу. Что его одержимость биологической эволюцией человеческого вида несет только вред и разрушение. Что истинная цель — сохранение знаний и их преумножение в результате поисков, чем попытки открыть что-то новое. Все уже когда-то создано Оминиссией, это только нужно найти и использовать. Так считают в коллегии и во всем Ордене.

— А архимагос, значит, считает, что это неверно. — Инквизитор побарабанила пальцами по столу. — И ты его поддерживаешь?

— Стоит признать, что Орден и Империум деградируют. — Честно ответил Эмалион. — Инквизиция видит во всем ересь, даже Вольные Торговцы уже перестали летать за Рубеж и привозить ксенотех, потому что это грозит им потерей лицензии и тюремным заключением. Мы сознательно отгораживаем себя от остальной галактики. В этом нет ничего плохого, все-таки ксеносы нам не друзья и даже не союзники. Но также мы не прогрессируем, тогда как они все время открывают что-то новое и совершенствуются. Стоит признать поражение Империума в техническом плане относительно тау, которые за очень малый срок достигли многого. Нам есть чему у них поучиться и архимагос Илларий видит этот шанс. Вот почему он взялся за воспитание нового поколения механикусов под своим контролем — мы не должны скрывать знания, а ими делиться. Но коллегия против, ибо это ересь. — Эмалион замолчал, давая Дрее время тщательно обдумать информацию. — И пошатнет их репутацию, как исследователей.

— Скажи прямо — они хотят потерять власть. — Усмехнулась Дрея. — Большие знания дают большие возможности сторонним людям, а этого Орден хотел бы избежать. Собственно, как и Империум. Должна признать, что в чем-то ты и прав. — Согласилась она. — Но насчет тау — вряд ли. Скорее уж они нашли технологии какой-то древней цивилизации, что и позволило им совершить такой технологический скачок. Орки ведь до сих пор не эволюционировали и вряд ли когда-то совершат это.

— Технологии орков недоступны для нашего понимания. — Также как и всегда спокойно ответил жрец. — Потому что они работают вопреки здравому смыслу и логике на совершенно иных принципах. И это означает только одно — мы еще не открыли тех законов, по которым возможно их создание. А орки сделали это очень-очень давно и до сих пор ими пользуются.

— Огромные топоры и тесаки с орочьими стрелялами? — весело спросила Дрея. — И пули, летящие демон знает куда?

— Я не говорю о примитивных технологиях дикарей, я говорю о продвинутых изделиях их высших механикусов. — Просто ответил Эмалион. — Орбитальные телепорты, способные в один миг высадить миллионы зеленокожих бойцов. Лучевое оружие, парой выстрелов перегружающее пустотные щиты наших кораблей и вызывающие взрыв генераторов. Их силовые поля, способные поглощать невероятное количество энергии и перенаправлять ее для работы своих энергопушек. И это не говоря уже про нуль-переход, сверхсветовой форсаж и реакторы, по сравнению с которыми наш термоядерный синтез словно обычная батарейка и электростанция. Вероятно, там используются кварковые реакции. — Предположил Эмалион.

— У меня создалось ощущение, что ты ими восхищаешься. — Покачала головой Дрея.

— Я восхищаюсь достижениям их расы как в биологическом, так и в технологическом плане, но не самими орками. — Ответил ей техножрец. — По большей своей части они тупы как пробка, но вся эта многомиллионная грибная масса серьезно уважает и превозносит технологическую элиту. Без которой орки слабы и способны только на примитивные паровые технологии и топоры с тесаками. Но если среди них появляются настоящие меки, а не пародия на них, то тогда орочий «вааагх» начинает быть существенной проблемой.

— Тебе известно что-то, что неизвестно мне? — спросила Дрея.

— Недавно я наткнулся на несколько зашифрованных и засекреченных данных, повествующих о временах Темной Эры. Они касались орков, изучения опыта их расы еще до появления Императора и Крестовых походов. Я могу переслать их вам.

— Будь любезен. — Кивнула Дрея. Она всегда любила тайны, а еще больше любила их сохранять.

— Так каково будет ваше решение по объекту? — вернулся к главному вопросу Эмалион, после того, как закончил отправлять инфопакет.

— Конечно, внедрение. — Дрея открыла список законсервированных агентов, живущих обычной жизнью простых граждан Империума. — У тебя получится все сделать так, чтобы у директора схолы и осведомителя не возникло к нему вопросов?

— Архимагос Илларий согласен на сотрудничество. — Повторил Эмалион. — Он понимает, что сейчас на него оказывается сильное давление со стороны коллегии и не может самостоятельно контролировать обучение. Поэтому возлагает на Инквизицию и на вас большие надежды в том, что вы пойдете ему навстречу и возьмете на себя часть подготовки девочки. В частности — обучите ее основам эмоционального контроля, тогда как магос предоставит материалы для ее умственного развития.

— Хм, неплохо для старика. — Усмехнулась Дрея. — Раз он пошел на сделку, то для него действительно не все так гладко складывается. Этим нужно воспользоваться. — Она посмотрела на список и остановилась на одном. — Этот. — Решила инквизитор. — С детьми он не работал, так что для него это будет хорошим уроком, но он лучший в опыте самоконтроля.

— Я бы посоветовал другую кандидатуру — он может все испортить. — Осторожно заметил Эмалион.

— Мне нравится его подход. — Вспомнила свою молодость Дрея. — И потом, он прекрасно умеет держать псайкерский удар.

— Она не псайкер — псион. — Поправил ее жрец.

— В данном случае разница минимальна. — Инквизитор переслала данные механикусу. — Устрой его в схолу учителем начальной физической подготовки. Это как раз по его профилю.

— Как пожелаете. — Эмалион поклонился и вышел за дверь.

Мама спросила, как прошел первый день и Катя буркнула, мол, все нормально. Хотя готовилась прямо из кабинета директора проследовать не в класс, а в тюрьму или на стол экзекутора. Потому что мама предупреждала — держи себя в руках, старайся контролировать способности, не давай им взять над тобой верх иначе они будут управлять тобой, а не ты ими. Любая спонтанная вспышка эмоций — и все вокруг страдают от паники и страха. Почему-то именно это чувство Катя вызывала у людей. Нет бы радость или веселте, нет, все в ужасе разбегаются от маленькой девочки, которая является эпицентром этого страха. Очевидно, все завязано на испытанном страхе перед смертью, другого объяснения у нее не было.

Но все вдруг разрешилось чудесным образом — ее никто не выгнал и даже в другой класс не перевели, хотя это было логично. Вова готов был хоть стоя все уроки стоять, только чтобы не сидеть за одной партой с такой страшной и ужасной соседкой. Впрочем, остальные тоже не испытывали любви к Кате, в которой она не слишком и нуждалась. Давно уже переросла эту детскую проблему, к тому же сказывалась универская закалка, где она никому свою дружбу не навязывала. А вот к ней подкатывали постоянно, да так часто, что это уже начинало не просто надоедать, а конкретно раздражать. Тут нужно сосредоточиться на учебе, а не думать о том, как бы к девчонке в трусы залезть. Хотя, в ее группе нашлись те еще шалавы, не пропускающие ни одного члена, сравнивая парней друг с другом. Как там один из них сказал? Знатные давалки? Так вот, Катя с этими проститутками не хотела иметь никаких отношений, даже простенького знакомства. Вот так ее воспитала мама и наставлял отец. К тому же у нее была цель, которой она должна была достичь, и все эти прогулки с мальчиками серьезно бы ее отвлекли. Об этом можно было подумать потом, когда она собственноручно вернет отцу конечности, но… судьба и злой рок распорядились иначе и теперь она начала новую жизнь. Которую все же хочется прожить более достойно и осторожно, благо есть все задатки для этого. А именно — память о прошлой жизни. При этом мама не слишком-то и удивилась, узнав, что она многое помнит. Наверное, подобные случаи здесь уже бывали.

А вот со способностями беда — Катя натурально не знает как их контролировать. Есть одно предположение, которое она считает единственно верным — это своего рода защитный механизм. Сейчас в силу ее возраста он работает в случае возникновения опасности и поэтому неподконтролен ей. Ну, опасности как таковой постольку поскольку, ведь учитель просто хотел ее выпороть за пререкания. Заслужила. Но проклятый дар подчиняется подсознанию, которое решило, что ее хотят употребить исключительно сзади. Ну и… со всеми отсюда вытекающими. И что теперь будет дальше — неизвестно. Катя толком не спала эту ночь, ворочалась, думая и строя предположения о своем будущем и наконец под утро забылась сном, так что папане пришлось ее тормошить, чтобы разбудить.

Матери она ничего не сказала, хотя та явно что-то заподозрила. Но мысли она читать не умела, так что происшествие удалось скрыть. И директор опять же родителей не вызвал, что очень подозрительно. Наверное, тоже решил, что инцидент не стоит того, чтобы о нем сообщать. Хотя все кому надо уже в курсе, это точно. Запомни, дура, сказала себе Катя, сиди тише воды и ниже травы, не высовывайся и будет тебе счастье. Ну, получишь по жопе пару раз палкой, не так уж это и страшно, ничего переживешь. Так что, вдох-выдох и с равнодушной физиономией заходи в класс. Мама дочку в школу, то есть схолу, привела, пожелала удачи и хорошей учебы и вернулась домой, так что Катя на весь день предоставлена сама себе.

В кабинете учеников было не так много — ранние пташки сидели за партами и бездельничали. Наверное их родители работают далеко, раз привели детей на учебу так рано. Собственно, Катя здесь по той же причине — мама успевала отвести ее в схолу пока на фабрику не ушел отец, сидевший с младшим дома. И ждать ей теперь сорок минут до начала урока — Катя кинула взгляд на часы.

Учителя в классе не было, так что ученики вели между собой тихие переговоры и сразу же замолкли, как только «ведьма» вошла в кабинет. Катя равнодушно посмотрела на любопытные взгляды, которыми ее проводили до места, устроилась за партой и достала тетрадку. Порисовать. Делать каменное лицо она научилась еще в универе, так что навык перекочевал вместе с ней и в эту жизнь. Дети сначала молчали, потом начали потихоньку шушукаться, кто-то показал на нее пальцем, но девочке было пофиг — она сосредоточилась на рисовании. В прошлой жизни у нее получалось неплохо и в этой она решила продолжить занятие, дабы развивать моторику пальцев и воображение. К тому же это отвлекало от негативных мыслей. Пока Катя трудилась над рисунком, класс постепенно заполнился галдящими учениками. Мимо нее прошел Оприн, но как-то бочком, постаравшись побыстрее прошмыгнуть на свое место. Кто-то уже забыл произошедшее вчера и вовсю горланил, рассказывая, как «старшаки позвали его поиграть в мяч» и вообще он тут самый крутой, а вы отстой и дерьмо на палочке. Кате спокойно себе рисовала, не обращая на крикунов никакого внимания. Они лет до двенадцати будут друг другу в ухо ерунду орать, пока у них не наступит пубертатный период и мозг окончательно не атрофируется и не уступит место нижней чакре. Начнут заглядываться на девочек, краснеть и потеть в их присутствии, мямлить что-то невразумительное и страдать от неразделенной любви. А сейчас на все, что они способны — это дергать их за косы и ставить подножки, выражая таким образом свое расположение. Кате стало смешно от таких мыслей и она улыбнулась.

Пришел Вова, повесил портфель на крючок парты, сел на краешек и начал внимательно рассматривать свои ногти. А также чесаться, шмыгать носом, елозить на скамейке и всячески раздражать Катю своей возней. Но та решила абстрагироваться от его шараханий и продолжила рисовать. Вова видел, что ее рука сразу же вычерчивает плавную линию, кончик карандаша штрихует фигуру, придавая ей объем. Любопытство победило и сосед придвинулся чуть ближе, заглядывая одним глазом в рисунок, думая, что Катя его не видит. Как бы не так! Женщины прекрасно умеют смотреть искоса, все замечая краем глаза. Они, наверное, даже ушами видят, только никогда не расскажут об этом.

— Смотри. — Неожиданно сказала Катя, пододвигая законченный рисунок ближе к Вове.

Тот шарахнулся от нее, как черт от ладана, но потом все-таки переборол свой страх, да и интерес победил. Мальчишка начал внимательно разглядывать чудовище.

— Это кто? — наконец сдался и спросил он.

— Единорог.

— Кто?! — не понял мальчишка. Его вопль прозвучал так возмущенно и недоверчиво одновременно, что Кате стало смешно.

— Единорог. — Терпеливо повторила она, памятуя, что она тут самая взрослая и находится среди детей. — Выглядит как лошадь, только у нее рог на лбу.

— А лошадь кто? — продолжил задавать вопросы любознательный Вова. Он уже забыл, что сидит рядом со страшной ведьмой.

— Ты не знаешь, как выглядит лошадь?! — настал черед Кати удивляться.

— Нет. — Мотнул тот головой.

— Вам в гардене картинки животных не показывали что ли?

— Показывали. — Обиделся Вова за родной детский сад. — Но таких — нет. — Он ткнул пальцем в рисунок.

— А каких? — Кате стало интересно.

— Гигантских ос, — стал загибать пальцы мальчишка, — катачанских скорпионы, жуков, комаров… этих, как их, о, вспомнил, богомолов!

— Это все насекомые, я тебя про животных спросила.

— А что, есть разница? — вопросом на вопрос ответил мальчик и сделал это с таким удивлением, что Катя поняла — тут еще работать и работать. Потом одернула себя — это она такая умная, а его в детском саду неизвестно чему учили. Надо же, скорпионов выдали за животных! С ума сойти!

— Представляешь себе, есть. — Ответила она. — Животные как правило — млекопитающие. То есть вынашивают детенышей внутри себя, как человек делает, а потом кормят молоком. Ты-то должен знать, у вас в семье вон какая орава. — Вова обиделся, но Катя не заметила. — А вот у насекомых только королевы и самки откладывают яйца и из них потом вылупляются другие насекомые. Хотя нет, те же осы создают пары, и скорпионы и пауки тоже. Правда, есть еще рептилии, они тоже яйца откладывают, но вот к насекомым не имеют никакого отношения. К тому же они хладнокровные и зависят от температуры окружающей среды и среди насекомых такие есть. — Катя задумалась, вспоминая, чем же еще они друг от друга отличаются. Биология — не ее конек, но все же ударить в грязь лицом она не могла. — Короче, — рубанула она ладошкой в воздухе, как делала ее папа из прошлой жизни, решив пойти ва-банк, — у насекомых внешний скелет, а у млекопитающих, рыб и рептилий — внутренний. Это все что тебе надо пока знать.

— Как это внешний скелет? — из объяснения Кати пацан понял только это слово.

— А вот так. Природа так постаралась. У тебя мясо на костях растет, а у них наоборот — снаружи кость, то есть хитин, а внутри — как бы мясо. Органы там внутренние и потроха.

— Все равно непонятно. — Замотал башкой мальчишка. Наверное, слишком много информации за раз, подумала Катя.

— Сейчас я тебе нарисую, — она отобрала листок и начала схематично карябать в углу.

— Тишина! — объявил чей-то голос, как будто идущий из динамика.

Катя так увлеклась, что пропустила появление в кабинете нового учителя. Хотя, это было предсказуемо, если знать, чего там орал мистер Фремен в кабинете директора. Новый учитель, точнее учительница, прошла к столу, положила на него журнал сигны, после чего вышла на середину. За ее спиной маячил уже знакомый сервочереп, а на плече вдруг неожиданно устроился какой-то механический паук. Да и сама учительница больше напоминала сервитора — нижняя часть лица была скрыта дыхательной маской, а за учениками следили внимательные глаза. Одета она была в свободный балахон тусклого бордового цвета, из под которого хорошо виднелись четыре механические ноги-опоры. Бьюсь об заклад, подумала Катя, что у нее за спиной не один механодендрит, а сразу четыре, потому что для их установки требуется переделка опорно-двигательного аппарата. И сейчас перед ней стоит леди механикус явно не низкого ранга. И ее присутствие с вероятностью в 100 % связано со мной, даже к гадалке не ходи.

Учитель дала ученикам время рассмотреть себя внимательно, после чего продолжила.

— Ваш учитель, мистер Фремен, временно отстранен от своих обязанностей в связи с нервным срывом. — Говорила учитель ровно, словно слова были записаны заранее и их воспроизводил сервитор. — Поэтому директор схолы и руководство техникума, куда вы, возможно, поступите поле окончания обучения на начальном этапе, предложило мне занять его должность. Меня зовут Клэр Клейтон, я имею квалификацию техножрицы второго класса, так что можете обращаться ко мне по моему званию — госпожа техножрица, либо же учитель или леди Клейтон. Всем понятно?

— Да, учитель. — Нестройно ответили дети.

— Уже хорошо. — Учитель хлопнула в ладоши,оказавшееся полностью стальными. До этого она их прятала в широких рукавах и кисти были не видны. — Я не будут с вами знакомится напрямую, сделаю это в процесс обучения. Помогут мне в этом мои помощники. — Она указала на парящий сервочереп. — Мистер Франк, — дрон чуть качнулся вниз, — и мистер Спиди. — Паук шевельнулся на плече. — Директор любезно согласился на их участие в обучении. Итак, дети, вчера у вас состоялся вводный урок, который закончился такой неприятной неожиданностью для вас. Обещаю, впредь это больше не повторится. — Леди Клейтон прямо посмотрела в глаза Кате, та не стала ерепениться и опустила голову. — Если в вашей сигне будет достойная тишина и дисциплина, то вы сможете усвоить материал гораздо быстрее, чем ваши соседи по сигнам. К тому же это позволит вам избежать наказания. Для начала вам нужно научиться писать, чтобы читать и считать, поэтому достаньте свои прописи и начнем. Мистер Франк, приготовьте пожалуйста доску.

Сервочереп подхватил тряпку и начал тщательно стирать вчерашние Андерсоновские и Катины каракули, которые так никто и не убрал.

— Откройте первую страницу, дети и начнем с самой первой буквы. — Продолжила как ни в чем не бывало учительница, даже не поворачиваясь к доске, а наблюдая за детьми. Один из ее механодендритов подхватил стило и начал аккуратно, каллиграфическим почерком, со всеми завитушками выводить букву «А». — Естественно, это буква «А». С этим звуком ребенок приходит в наш мир, это начало чего-то большего, чем просто буква, это «Альфа», лидер, вождь, наставник и учитель. Видите, как она пишется? Чем-то похожа на цифру восемь, правда? Между прочим древние считали ее символом бесконечности Вселенной. Ведь вы уже знаете цифры, дети? — Молчание. — Неужели не знаете? Разве в гардене не преподают счет хотя бы до десяти?

Храбрый Андерсен поднял руку.

— Ты знаешь цифры, мальчик? — обратила на него внимание учитель. — Встань пожалуйста и скажи свое имя.

— Майлз Андерсен, госпожа учитель. — Подскочил мальчишка так, как будто ему в задницу пружинку вставили. — Да, я знаю, как писать цифры! Я и алфавит весь знаю!

— Что ж, хорошо. — Кивнула головой Клейтон. — Тогда садись, у меня будет для тебя персональное задание. Может быть еще кто-то в классе умеет писать? — задала она закономерный вопрос.

Поднялось еще две руки. С середины и с последней парты среднего ряда.

— Вами, девочки, я тоже позже займусь, мистер Спиди принесет вам задание. А сейчас все остальные взяли в правую руку стило… так, ты, почему взял в левую?

— Мне так удобно, госпожа учитель. — Ответил мальчишка с середины третьего ряда. По-моему его звали Том, вспомнила Катя.

— Придется тебе учиться писать правой рукой. Потому что в Империуме все так пишут. Так что, будь добр, возьми стило в правую руку и повторяй за мной. — Очевидно перед новым учителем стояла задача достичь полного однообразия в процессе обучения и на индивидуальный подход тут можно было не рассчитывать. Хотя, она же пообещала персональное задание? Но зачем переучивать левшу? Потому что так принято? Катя этого определенно не понимала, но встревать и огребать не собиралась. Теперь это проблемы Тома, а не ее. — Все открыли прописи? Всем видно, что в первой строке написана буква «А», точно такая же как на доске?

— Да, учитель. — Отозвался нестройный хор.

— Замечательно. Теперь пишем рядом с ней еще одну букву «А» и так до тех пор, пока у вас не станет получаться как можно лучше. Приблизиться к идеалу вы все равно не сможете, но к нему нужно стремиться всю жизнь. Будь иначе, то человечество не завоевало бы звезды и осталось бы в информационных записях каких-нибудь ксеносов, как давно вымершая раса.

Пока все сидели и старательно выводили букву «А», по своему написанию напоминающую что-то среднее между английским знаком «энд» и «собакой» на клавиатуре, к Кате подлетел сервочереп и протянул ей небольшой текст, после чего тихо озвучил задание.

— Переписать текст как можно ближе к оригиналу. Справишься — сообщишь учителю. Если все правильно — можешь идти в комнату ожидания.

Это здесь так называли продленку, где находились дети до того, как их заберут родители. Обычно лет до шести их все же водили в схолу за ручку, потому что потеряться в большом городе очень просто. Но потом, как уже знала Катя, к каждой сигне прикрепляли «старшеклассников», которые жили приблизительно в том районе, где проживало наибольшее количество малышей и они провожали их домой. Раньше Катя не могла понять, что это за группки по шесть-восемь человек топают с эскалатора на эскалатор, а вот сейчас узнала. К тому же детей все равно сопровождал сервочереп, контролировал, так сказать. А то ребятня легко разбежится по своим делам. Да и старший нужен, чтобы дети не слишком буянили по дороге.

Катя посмотрела в завитушки, которые можно легко перепутать друг с другом. Казалось бы ничего проще — взять и переписать, тем более есть оригинал. Но Катя понимала, зачем это нужно — педагог хочет проверить их навык письма. Насколько он усвоен и требуется ли дополнительное обучение. К тому же в тексте могут быть специальные скрытые ошибки, которые тоже укажут на знания ученика. Выучить алфавит — это полдела. Нужно еще знать правила написания того или иного слова. Орфография, кажется. Но это дело будущих диктантов. Учитель же взяла простой текст с минимумом знаков препинания, с короткими предложениями в четыре-пять слов. Не больше абзаца. Катя поставила перед собой образец и начала неторопливо и аккуратно переписывать в тетрадь на свободное место под буквой «А». Потому что просто негде было. А вот у Андерсона возникли проблемы.

— Госпожа учитель. — Поднял тот руку. — А где я должен это писать?

— Пиши ниже. — Просто ответила Клейтон. — Где свободно в тетради.

— Хорошо. — Кивнул мальчишка и, высунув язык, начал старательно выводить каракули.

Как Катя не тянула время, справилась все равно быстро и ее заметили. Класс, то есть сигна, в это время зависли на букве «Г» и сосед сосредоточенно выводил завитушки, пока Катя, от нечего делать, осмотрелась в классе. Все старательно скрипели стилом, постигая чистописание. Как они тут еще пером не пишут, подумала девочка, рассматривая свое стило, которое ничем не напоминало шариковую ручку. Тонкий наконечник, которым легко проткнуть бумагу, если сильно надавить, постепенно отдавал залитую в него жидкость черного цвета. Кляксу стилом поставить невозможно — чернила оставляли след только когда кончик «ручки» касался бумаги. Типа тонкого маркера или фломастера. Катя внимательно рассматривала стило, когда почувствовала, что над ней кто-то стоит.

— Кхм, кхм, — покашляла леди Клейтон, — ты уже все сделала, девочка? Если так, но нужно было поднять руку и сообщить мне об этом.

— Да, учитель. — Катя протянула тетрадь. — Пожалуйста.

— Хм… — Педагог быстро пробежала текст глазами, — все без ошибок. Молодец. — Похвалила она и заметила рисунок. — Так, а это что?

— Это единорог. — Просто сказала Катя, накрывая листок рукой, но механодендрит педагога ловко схватил ее творчество и леди Клейтон принялась внимательно разглядывать изображение.

— Лошадь-мутант. — Вынесла вердикт учитель и с подозрением посмотрела на девочку. — Где ты ее видела?

— Сама придумала. — Поникшим голосом ответила Катя. Начинается, подумала она.

— Что ж, воображение, это хорошо. — Учитель не выпускала рисунок из рук. — Это острие, вероятно, служит для нападения?

— Э-э, наверное. — Девочка даже чуть опешила от такого заявления. — Просто я подумала, что так будет красивее.

— Скорее всего, ты видела на картинке лошадей с Крига, в их подразделениях лошади носят подобные шлемы с пиками. — Сделала вывод Клейтон. — И забыла, решив, что сама придумала. Неосознанное действие работы подсознания. — Учитель сделала паузу. — Ты хорошо рисуешь. — Решилась она на похвалу.

— Пока еще не очень хорошо, учитель. — Возразила Катя.

— До портретного сходства с оригиналом далековато, согласна, но потенциал явно есть. — Клейтон вернула рисунок. — Раз ты справилась с заданием, то можешь рисовать дальше, только не отвлекай соседа.

— А можно я домой пойду. — Попросила Катя. Сидеть несколько часов в школе ей ну вот никак не хотелось и чиркать в тетради тоже. Интерес к рисованию пропал. А ну как учитель увидит в ее картинке что-нибудь еретическое? Не дай Бог так облажаться и все запороть, когда опасность вроде бы миновала.

— Что значит, пойду домой?! — не поняла учитель. Да и все остальные слегка обалдели от такого заявления.

— Я тут недалеко живу, третий уровень, секция два «е», квартира двадцать четыре. — Продолжила Катя. — Вы мне дайте задание на дом, я завтра принесу.

— Хм, задание на дом, значит. — Техножрица явно о чем-то задумалась. — Подожди, мне надо обсудить это с директором.

В это время прозвенел сигнал — первый урок закончился. Дети повскакивали с парт, но леди Клейтон властно провела рукой по классу.

— Всем сидеть на своих местах! — ее динамик усилил звук. — Сигнал подается для учителя, не для вас!

Некоторые ученики неохотно вернулись за парты. В коридоре уже послышался визг бегущих на перемене детей и самым непоседливым дико хотелось присоединиться. Клейтон же не обращала никакого внимания на их желание — она повернулась к Кате.

— И ты знаешь дорогу домой?

— Я запомнила. — Пожала та плечами.

— Вот так сразу?

— У меня очень хорошая память.

— Вот как? Тогда ответь мне на один вопрос — каково мое звание в иерархии Ордена?

— Вы — техножрица второго класса, леди Клейтон. — Вот не могла она не ввернуть. Язва, что с нее возьмешь. Катя сначала брякнула, а потом сообразила, что делать это явно не стоит. Впрочем, учитель то ли не заметила ее сарказма, то ли предпочла не заметить.

— Хм, верно. — Учитель смотрела на необычную девочку сверху вниз. — Но я еще не сказала твердое «да» и не отпустила тебя, тем более одну. Ребенок посередине улицы в разгар рабочего дня, один, представляет собой лакомую цель для всевозможного отребья и бандитов. К тому же твоих родителей все равно не дома.

— У меня мама сидит с братиком, она бы меня забрала пораньше из схолы. — Нашла выход Катя. — Отправьте ко мне домой мистера Франка, он скажет маме, что я освободилась и она за мной придет.

— Разумный довод. — Шестеренки в голове Клейтон закрутились еще быстрее. — Возможно, мы так и поступим. Возможно. — Повторила она. — Сейчас все могут быть свободны. — Непоседы вскочили. — После сигнала всем собраться в кабинете и сидеть на своих местах.

Дети со спринтерской скоростью рванули на выход, а учитель продолжила беседу с Катей.

— Как тебя зовут, девочка?

— Кэтрин Крамер.

— Вот что, Кэтрин. — Учитель посмотрела на заднюю парту, где Джана также закончила свою работу и сидела тихо. На ее счастье Оприн свалил в коридор одним из первых. — Сейчас я проверю задание у остальных и решу отпускать вас троих домой по домам или нет. Согласись, что трое детей — это уже группа, к которой можно приставить кого-то постарше и отправить с дроном.

— Да, учитель.

— Посиди пока на месте, будь умницей. — Тут бы Клейтон улыбнуться, но на ее лице дыхательная маска, которая не факт, что снимается. Катя разглядела питательные трубки, идущие из маски, которые исчезали где-то за спиной учителя.

Педагог проверила работу Джаны, хмыкнула, но кивнула головой, потом направилась к Майлзу, который, хоть и выучил алфавит, но вот переписать текст правильно не смог, перепутав две буквы между собой. Леди Клейтон указала на его ошибки и предложила воспользоваться прописями, чтобы посмотреть чем именно отличаются друг от друга буквы «К» и «Х». Майлз обиженно посмотрел на Катю, как будто это она была виновата в том, что он ошибся. Девочка вздохнула — если этот заучка решит, что я хочу подвинуть его с пьедестала первого ученика, то у меня станет еще одним врагом больше. Хотя, в моем положении это вообще не так важно.

Пока ученики носились по коридорам десять минут, Клейтон уже связалась с директором и сообщила ему о двух способных ученицах в только что принятой ей сигне. Ну и про мальчика тоже не забыла.

— И что вы предлагаете? — спросил директор, мысленно обругав малолетнюю «ведьму». — Вы же понимаете, что если отпустить детей домой в нарушение всех правил, то ничем хорошим для нас это не кончится.

— Именно так, господин директор. — Техножрица разговаривала вежливо, активировав систему передачи эмоций через голос. — Ни о каком досрочном окончании урока и речи быть не может. Я же хочу получить у вас разрешение проверить их знания. Выдать каждому персональное задание и на время отделить от всей остальной сигны, чтобы они не отвлекались. У вас есть отдельное свободное помещение?

— Каморка уборщицы. — Юморнул директор, но Клейтон не поняла.

— Если там есть хотя бы два стола и три стула, то она вполне подойдет.

— Я пошутил. — Объяснил Вольф. Он задумался. В принципе, техножрица не просит ничего такого особенного — иногда в схолу приходили дети, с которыми родители занимались самостоятельно. В основном они были чадами мелких служащих администратума или же начальников каких-нибудь небольших служб Ордена, где использовался документооборот. Например, кладовщиков или же снабженцев. И первый год обучения им откровенно было нечего делать, только повторять следом за остальными уже усвоенную программу. Создать из них продвинутую сигну тоже не получалось — детей таких было мало, чтобы объединять их в одну группу. Даже эта троица — уже много. Хотя как сообщили директору, в двух параллельных сигнах тоже есть одаренные дети — два мальчишки и девчонка. Так почему бы их всех не отдать леди Клейтон? Она может одновременно вести урок для балбесов и объяснять новый материал умным ученикам. Получится своего рода ускоренное обучение, а это на руку директору. Чем скорее ведьма свалит из схолы в техникум, тем лучше для него. Нужно обсудить эту идею с завучем.

— Хорошо, леди Клейтон, я подумаю, что можно сделать. Пока же просто дайте им еще одно задание. Возможно вскоре у вас добавится учеников.

— То есть эти дети — не исключение? — тут же догадалась механикус.

— Да. — Кивнул директор. Видеосвязь была четкой и стабильной и каждое его движение, пусть и машинальное, было легко заметно. — Создать из них отдельную сигну вряд ли получится, но хотя бы занять чем-то на время, чтобы не маялись бездельем. Если смогут освоить учебную программу гораздо быстрее, чем остальные, то это в первую очередь будет ваша заслуга, леди Клейтон.

Глаза учителя натурально засверкали от предвкушения будущей работы.

— Если они смогут сдать экзамены досрочно и получить высокий балл от комиссии, то я с удовольствием приму их в техникум для дальнейшего обучения.

— Как видите, это в ваших же интересах. — Директор был доволен, что перевалил проблему на чужие плечи. — Пока же занимайтесь по плану. — Он отключился, потому что подали сигнал к началу следующего занятия.

Вольф вызвал завуча и когда тот вошел, то сразу же пересказал ему весь разговор.

— Вот как? — удивился тот. — Значит, ты хочешь посадить их всех отдельно?

— Чем меньше ведьма будет контактировать с большим количеством людей — тем лучше. — Произнес директор. — Ты говорил с ее родителями?

— Да. — Не моргнув глазом соврал завуч. — Они сказали, что девчонке нельзя пугаться и нервничать. Каким-то образом она усиливает свой страх и транслирует его на человека. Может и по площади ударить, но тогда эффект меньше. — Архимагос дал разрешение сказать директору часть правды, потому что руководитель должен быть в курсе способностей своих учеников. — Так что твоя идея пришлась как раз кстати. Меньше народу — больше кислороду. — Завуч засмеялся. — Быстрее вольется в коллектив, заведет дружбу и знакомства, глядишь и оттает. А среди множества учеников она будет только больше зажиматься и копить в себе ненависть. Оно нам надо?

— Нет. — Мотнул головой Вольф, после чего посмотрел на Тека. — Способные ученики в других начальных сигнах есть?

— Про тех троих я тебе уже докладывал. — Тут же ответил завуч. — Потенциально еще пятеро, но… там пока не все ясно. Двое могут не потянуть. С ними занимались, но мальчишки слишком часто отвлекаются и много пропускают мимо ушей.

— Это сейчас им не интересно слушать о том, что они и так уже знают. — Заметил директор. — И все же одиннадцать человек. В принципе неплохо. И где мне их всех посадить?

— В подвале. — Просто сказал завуч.

— Шутишь?

— Нисколько. Рядом с библиотекой есть два пустующих помещения — в одном хранятся старые несписанные вещи. Парты там сломанные, стулья, столы, доски из кабинетов. Освободить их от мусора и можно там проводить занятия. Опять же вентиляцию надо починить…

— А где взять финансирование? — перебил завуча директор.

— Там же, где я взял новых учителей. — Фыркнул Тек. — У Ордена полно талонов, которые лежат без дела. Я поговорю с приятелем, думаю, он сможет поговорить с кем надо, чтобы обеспечить материальной базой перспективных учеников. Это ведь в первую очередь самому Ордену и нужно.

— А что если нет? — как-то грустно спросил директор. — Что если обычные исполнители для них важнее?

— Лучше держи свои мысли при себе. — Тихо произнес завуч и показал пальцем в потолок. Директор его хорошо понял, а Тек продолжил уже громче. — Ну, как тебе идея? Я сейчас же свяжусь с Толленом.

— Действуй. — Разрешил директор. — И подготовь мне список учеников. Если кто-то из них не потянет, то мы всегда сможем перевести его назад.

— Легко. — Кивнул завуч, вставая со стула и выходя из кабинета. Ему стоит сделать всего один звонок, чтобы все вокруг закрутилось в нужную архимагосу сторону.

Катя просидела в схоле до вечера, пока ее не забрала мама. Занималась всякой фигней — рисовала, исписала всю пропись и показала результат учителю, произвела самые простейшие арифметические действия с числами до десяти. Впрочем, Джана и Майлз занимались тем же, при этом мальчишка явно сек в математике и тут посрамил Катю в скорости решения примеров. Хотя она не особо и напрягалась, но тот, видимо, решил, что она выступает в роли сильного конкурента, вот и выпрыгивал из штанов, придумав самому себе состязание. Наверное, это в мужской природе — везде быть первым. Катя совершенно не хотела его позорить, да и не собиралась, он сам себе придумывал проблему на пустом месте.

На следующий день, когда мама поцеловала Катю в макушку и направила в сторону дверей схолы, девочка поймала на себе чей-то взгляд. Она завертела головой, но так и не обнаружила наблюдателя. Списав все на нервы, Катя мысленно пожала плечами и подошла к откатным дверям схолы, которые находились в открытом положении — ученики толпой валили на занятия, как вдруг ощутила за спиной какую-то крупную массу. Она резко обернулась и увидела невысокого человека, можно сказать коротышку, квадратного и неуклюжего. Он подошел к ней слишком близко и Катя смогла его хорошо рассмотреть — одетый в военную форму для гражданского ношения, он никакого внимания не обращал на спешащих учеников, самые высокие из которых могли его затоптать. Но вот почему-то уступали дорогу. Коротышка словно ледокол проделал в толпе проход и вскоре исчез внутри здания. Катя сама не поняла, почему до сих пор стоит столбом возле дверей и смотрит ему вслед. Пока ее не толкнули и девочка не очнулась. Она пожала плечами, на этот раз физически и потопала в кабинет своей сигны. Однако внутреннее чувство подсказывало ей, что она с этим коротышкой еще увидится, была такая уверенность. Катя прошла в класс и уселась за парту, достала тетради и принялась ждать урока. Оприн был уже здесь и теперь докапывался до какого-то мальчишки с первого ряда. При виде Кати он как-то потух, свернул разговор и сел на свое место. Похоже, ее он реально побаивался. Ну, если сунешься ко мне, я тебе устрою, подумала девочка, разглядывая одноклассников.

Пришел Майлз, плюхнулся на свое место и с вызовом посмотрел на Катю. Она ему мило улыбнулась, отчего пацан смутился и резко отвернулся. Следом за Майлзом в кабинет вошла учитель и все ученики, которые присутствовали, повскакивали со своих мест.

— Сидите, урок еще не начался. — Махнула рукой леди Клейтон и посмотрела на последнюю парту. — Норингтон еще не пришла?

— Нет, госпожа учитель. — Автоматически ответила Катя.

— Что ж, подож… а вот и она. — Педагог повернулась к девочке, которая вдруг оказалась в центре внимания. Скромная по своей натуре Джана сбилась с шага, потом вообще замерла и со страхом смотрела на Клейтон.

— Крамер, Андерсон, собирайтесь, будете заниматься отдельно. Норингтон, тебя это тоже касается.

— Да, учитель. — Обескуражено произнес Майлз и начал скидывать тетради в портфель. То же самое проделала и Катя. Похоже, что их умственные способности оценили и решили, что нечего им штаны просиживать вместе с этими оболтусами, подумала девочка.

Клейтон провела их до лестницы и спустилась вместе с учениками в подвал, где уже за ночь сервиторы подготовили кабинет. В нем пахло свежей краской, все парты и доска были новыми, а также неизменные камеры по углам и парящий сервочереп. Педагог завела своих учеников и махнула рукой.

— Располагайтесь, скоро у вас появятся соседи.

Катя выбрала себе первую парту. Андерсон засопел — ему очень не хотелось сидеть вместе с «врагом номер один», но и отставать он не собирался. Так что Майлз занял место за спиной Кати, с которой рядом устроилась Джана.

— Привет. — Улыбнувшись, сказала она. Девочки еще не успели как следует познакомиться, но явно намеревались дружить против мальчиков. — Спасибо тебе.

— За что? — не поняла Катя и Джана опустила глаза.

— Ну, ты ведь за меня вступилась тогда и была наказана. Так что это я вроде как виновата в этом.

— Брось, я сама виновата. — Отмахнулась Катя. — Да и учитель тоже хорош, начал палкой в первый же день махать.

— Его наверное из схолы выгнали. — Заметила Джана.

— Да никуда его не выгнали, в отпуск отправили, да и все. — Ответила ей Катя и поделилась информацией. — Я возле двери директора сидела и все слышала. В отпуск его отправят, пока нервы не подлечит.

— Ну, значит твоей вины в этом тоже нет. — Сделала вывод соседка.

Майлз, сидя позади, слушал их болтовню. Детям никто не мешал общаться — Клейтон, как только завела их в класс, так сразу же ушла, оставив за себя сервочереп. От нечего делать мальчишка покрутил головой, осматривая небольшое помещение. Два ряда парт по три в каждой, доска и шкаф с книгами. Читал Майлз не слишком хорошо, но даже с места рассмотрел, что там явно не развлекательная литература, а учебники. Наверное, мы будем учиться по ним, решил мальчик, раз рядом нет учителя.

Через несколько минут в кабинет вошли еще четверо — три пацана и девчонка, которых также привела Клейтон. Дети расселись где им захотелось и Андерсон неожиданно для себя обзавелся соседом. Незнакомец пока не спешил протягивать трубку мира и дружбы и вел себя также настороженно, как и сам Майлз. Двое других пацано знали друг друга и начали тихонько переговариваться точно также как это делали девочки впереди. Оставшаяся одна страдалица грустными глазами смотрела на веселую болтовню будущих подружек. Наконец в класс привели еще четверых — двух мальчишек и девчонок, которые заняли свободные места. Так что девочке опять не повезло и она осталась сидеть одна. Оставалось только одно место и она надеялась на соседку, однако прозвучал сигнал и дверь в кабинет захлопнулась и сервочереп зажужжал чуть громче.

— Мы в ловушке! — закричала Катя, решив приколоться над детьми. Вышло у нее это спонтанно, к тому же папаня обожал так делать. Не нынешний отец, а тот, другой.

Джана испугано посмотрела на новую подругу, пара девчонок вздрогнула, пацаны вообще ничего не поняли, как сервочереп поспешил всех успокоить.

— Все в порядке, не надо паниковать. — Произнес он знакомым голосом леди Клейтон. — Сейчас я все объясню. Так как все вы имеете более высокую подготовку к обучению в схоле, чем остальные ученики, то руководство приняло решение продолжить ваше образование по более сложной и продвинутой программе. Вести ваши уроки буду я с помощью мистера Франка. Зовут меня Клэр Клейтон, я техножрец второго класса и в данный момент веду урок в сигне четыре ноль-ноль три, сорок два, ваша же сигна будет носить номер один три ноль-ноль три сорок два, запомните эти числа хорошенько. Отныне ваши занятия будут проходить в этом кабинете и преподавать вам уроки буду как я, так и другие учителя, подготовка которых позволяет дать вам более углубленные знания. Также вы будете ходить на уроки физической подготовки вместе с сигной двенадцать — количество учеников в ней чуть меньше, чем в остальных. Сейчас я доведу до вас расписание занятий, после чего начну объяснять новую тему. Все вы знаете алфавит и умеете сносно писать и считать, так что моей задачей будет закрепить ваши навыки и развить их. Итак, приступим. В первый день недели первым уроком будет стоять «чтение»…

Катя все тщательно записывала в тетрадку, точно также как и все остальные скрипели своими «перьями». Закончив с расписанием, сервочереп принялся чиркать маркером по доске, объясняя правила простейшей пунктуации. В это время Катя думала, как это техножрец умудряется одновременно давать материал там и тут и пришла к выводу, что они просто слушают запись. Однако дрон иногда переспрашивал, все ли понятно, а потом вдруг неожиданно поднял одного из учеников, которого звали Брайт и попросил пройти к доске. Пацан оказался смышленым и верно расставил запятые в предложении. Что для пяти лет было удивительно. Катя даже подумала, а не перерожденец ли он, раз так ловко и быстро сумел освоить материал, но на самом деле все оказалось гораздо проще. Его отец — секретарь администратума и часто брал работу на дом. А сынишка все время крутился рядом и ему было все интересно, так что папаня нашел в себе силы не отогнать пацана, а объяснить ему. И, похоже, секретарь не был лишен таланта педагога, что сейчас и демонстрировал его сын.

Кате тоже пришлось выступить — она решила пару примеров, после чего продемонстрировала знание таблицы умножения на 2. «Заклятый враг» был посрамлен и елозил задницей по скамье так, будто уселся на горячую сковороду. Впрочем, Майлз взял реванш, устно пересказав сервочерепу таблицу умножения на 8. Собственно, знания остальных не слишком-то и отличались от андерсоновских — во всем виднелась рука родителей. Кто-то хорошо считал, если его мать работала бухгалтером, как у Майлза в лавке. Кто-то писал и сносно читал, кто-то просто умел и то и другое, но на среднем уровне. Катя понимала, что сейчас Клейтон выясняет их уровень знаний и решает, какую именно тему давать следующей. Во всяком случае система преподавания у нее отличалась от таковой, принятой на Земле. Никаких тестов, все пишется руками, ответ должен быть развернутым и полноценным, кратких слов техножрец не потерпит. Если не знаешь, что сказать — думай. Именно так она заявила одному из учеников, когда тот начал мямлить. Опять же Клейтон старалась развивать у учеников память, давая читать сначала простые, а потом более сложные книги. Но все это было в будущем, а пока же все дружно корпели над математическими примерами.

И перед началом урока чтения дверь в кабинет вдруг распахнулась и на пороге стоял….

— Оприн?! — удивилась Катя, непроизвольно выкрикнув. — Какого ты тут делаешь?!

— Меня перевели к вам. — Буркнул тот, садясь на свободное место с девочкой. — Подвинься. — Грубо сказал он.

— Вот это поворот! — Катя всплеснула руками. — И, позволь узнать, за какие такие заслуги?

— Учитель узнала, что мой отец — конструктор. — Нехотя пробурчал Оприн в ответ. — Чертежник. И я хорошо рисую, а также понимаю механизмы. Эта, как его, интуитивно, вот. — Бубнил он. — Так что я теперь буду учиться вместе с вами. — Он грустными глазами посмотрел на Катю. — Выгонишь, как выгнала учителя?

— Если будешь вести себя нормально — учись, кто ж тебе не дает. — Проворчала Катя. Вот уж не ожидала она такой подставы от Клейтон! — И к соседке не лезь, сиди смирно.

— Больно надо. — Точно таким же тоном проворчал Оприн и косо посмотрел на притихшую девочку. — Не бойся, не буду я в тебя ничем тыкать.

— Тыкалка не выросла еще. — Фыркнула Катя.

— Чего? — возмущенно-негодующе возопил Оприн. — Чего там у меня не выросло?

— Позже поймешь, картограф ты наш недоделанный. — Тем же тоном ответила Катя. Остальные ученики с интересом наблюдали за их перепалкой.

— Может быть вы вместе сядете? — спросил Брайт. — А то кричите на весь кабинет друг другу.

— Я с ведьмой не сяду. — Упрямо произнес хулиган.

— С ведьмой? — удивились все и посмотрели на Катю, а Майлз брякнул, ощутив момент триумфа.

— Она ведьма! — Возвестил он, подняв указательный палец вверх. — Если ее загнуть в поясе, то учителя от нее разбегаются как ошпаренные!

Немая сцена была ему ответом.

Глава 6

Учеба в схоле не казалась Кате чем-то трудным и обременительным. Все-таки ее уровень знаний превосходил таковой у остальных в разы и за пять лет младенческого отдыха мог бы легко стереться из памяти, если бы не то самое «но». Вместе с ней в эту жизнь перекочевали знания, полученные в школе и универе. Не в полном объеме, конечно, и не досконально до самой запятой из учебника — сохранились именно те, которыми она часто пользовалась. Феноменальная память досталась ей уже в новом теле — старое было этого лишено. И если пользоваться компьютерными терминами, то вместе с ней в будущее перенеслись те знания, которые остались в оперативной памяти. Простейшие примеры она решала легко, арифметические действия не составляли для нее проблемы, но вот правописание пришлось изучать наравне с остальными, ибо готик — не ее родной русский язык. Опять же мама постаралась подготовить ее к схоле, изучая алфавит и читая детские книжки, но сама Катя понимала, что этого недостаточно. Везде, в каждом языке есть свои слова-исключения, написания которых нужно просто запомнить, ибо правила с ними совершенно не работают. К тому же эти самые правила нужно было еще вызубрить и как следует запомнить, что, в общем-то, для Кати с ее новой памятью не было проблемой, не то что для остальных.

За несколько дней занятий она постепенно выяснила все о своих «одноклассниках». Не до такой степени, конечно, какого цвета трусы они одевают утром и что их родители предпочитают на завтрак, но кем они работают, где и каков их уровень — легко. А также состав семьи. И вот тут Оприн ее опять удивил, хотя, узнав о том, что он живет с отцом один, многое для нее стало понятным. Мать мальчика бросила семью когда ему было 3 года. Вот так вот! Не отец ушел, а она. Увлеклась кем-то более смазливым и богатым. Как оговорился неразговорчивый Оприн — отпрыском аристократа. Похоже, что мамаша решила запрыгнуть в последний вагон уходящего поезда, оставив на перроне неудачника с ребенком и простой работяга-отец мальчика ее больше не интересовал. Также как и сын. Ошибка молодости, как потом говорят многие. Катя же знала, что общество Империума четко разделено — аристократия отдельно, служащие и чиновники отдельно, рабочие отдельно, торговцы — отдельно. Гвардия вообще закрытое общество. И дорогу в одну из «каст» можно выбрать только в самом начале пути, перебежать потом не получится. Точнее, сделать это очень сложно. Можно записаться в гвардию, как это сделал дядя Джим, можно поступить в схолу техникум на медицинское отделение, как это сделала мама, пройдя многолетнюю практику в поликлинике и доказав, что она достойна получить звание врача. А можно наняться на работу в Орден, как это сделал отец. Вот только назад для него уже пути не было — техножрецы не отпускают своих. Как поняла Катя — во избежание разглашения знаний. Что именно может рассказать бригадир сборщиков на конвейере, который целую смену переставляет коробки с транспортерной ленты на поддоны и обратно, она решительно не понимала, но таковы правила. Однако, попав в Орден, перед индивидуумом открывались множество путей и дорог. Ты мог быть кем хочешь. Работай со сложными механизмами, изготавливай оружие, технику или снаряжение. Трудись в медицинской отрасли, конструируй протезы и сервиторов, разрабатывай дронов, исследуй ксенотехнологии или же отправляйся на поиски древних знаний. Никто тебя ограничивать не станет, важно только доказать свою полезность Ордену. Сдай экзамен на профпригодность и вперед. Все это Катя сумела выяснить до поступления в схолу — просто сложила два и два в своей голове. Для аристократии, конечно, возможностей открывается больше, но и она стояла особняком — благородные варились в собственном котле. Так что основная масса людей, которые хотели для себя лучшей жизни, старались попасть в Орден, в космофлот или же на гвардейскую службу. Те, кто звезд с неба не хватал, довольствовались средним профессиональным образованием и потом работали в поле или на фабриках, принадлежавших Торговым Домам. Собственно, практически все схолы кому-то принадлежали — в них с малолетства готовили специалистов для собственных нужд и уже здесь намечалось будущее разделение. Просто Катя попала в схолу Ордена благодаря отцу, а кто-то отправился в обычный техникум или же схолу прогениум — учебное заведение, готовившее кадры для гвардии.

Но вернемся к Оприну. С уходом матери мальчишка подсознательно возненавидел всех представителей женского пола. Отсюда его «любовь» к Джане, к новой соседке Сандре, к другим девочкам в классе. Кроме Кати, конечно. Оприн натурально ее боялся и от этого ненавидел еще больше. Он также как и остальные видел, что произошло в классе и если пси-удар девочки в основном был направлен на учителя и все просто испытали тревогу, как остаточное явление (хотя детям и этого хватило), то вот Оприн принял на себя чуть больше. Можно сказать, что Катя разделила воздействие между ним и учителем, который принял на себя основную волну. А вот мальчишка от страха описался. И это еще больше закрепило в его подкорке ненависть к определенной девочке. И когда девчонку убрали из класса, то Оприн вздохнул с облегчением. Но на следующий день его ждал натуральный удар — госпожа Клейтон изучила его дело, поговорила с учеником и продемонстрировала рисунки, сделанные мальчишкой, пока он ждал отца. Сидеть в комнате было скучно и он рисовал. Но не войнушку или танчики, а вполне себе рабочие механизмы — видел, как это делал отец, когда не успевал чертить на работе. Сын все время крутился рядом и чтобы его занять, родитель сунул в руки карандаш. А потом точно также сунул испорченный чертеж и предложил перерисовать его, чтобы занять пацана. Оприн справился за час. А потом начал что-то добавлять, рисовать шестеренки и тяги. Мышечная память взяла свое и он просто перенес эти элементы на рисунок, который сделал в схоле. И им очень заинтересовалась госпожа Клейтон. Потому что Оприн, сам того не зная, практически в точности повторил чертеж сустава разрабатываемого шагохода нового типа. «Страж», конечно, продуманная и надежная конструкция, но давным-давно устаревшая. А вот боевые костюмы тау и их шагатели с каждым разом удивляли сражавшихся с ними гвардейцев. И некоторые элементы конструкции, которые ксеносы использовали в своих механизмах, Орден решил позаимствовать. Захваченные модули и техника были тщательно изучены и вот теперь отец Оприна занимался тем, что пытался адаптировать эти модули под имперские стандарты. Потому что никто конвейер не будет перестраивать ради одного сложного узла. Проще целиком построить новый под один тип техники, чем менять станки. Почему нельзя установить роботов с запрограммированным циклом операций и просто менять им программу, Катя не понимала. Все на конвейерах делалось руками людей. С одной стороны это хорошо — они получали работу, но с другой автоматизация исключала ошибки. Это только потом Катя узнала, почему и зачем на производстве работали живые люди, никаких сервиторов и роботов, только в исключительных случаях. Но вот понять и принять такое знание совершенно не смогла, считая подобное бредом.

В общем, Оприн теперь учился в спецклассе, как его обозвала Катя. Очевидно учитель Клейтон решила, что такой ранний малыш пригодится Ордену в будущем как инженер-конструктор или чертежник. И она была права. За несколько дней Катя убедилась, что Оприн действительно считает лучше остальных, а уж рисует и подавно. Чертеж — это ведь не только линии и пересечения, это еще и развитое пространственное воображение, скрупулезность, усидчивость (чего ему сильно не хватало) и расчет. Ведь масштабирование никто не отменял. Понятно, что умея что-то на отлично, остальное у Оприна получалось из рук вон плохо — писал он плохо и с ошибками, хотя буквы выводил прямо таки каллиграфическим почерком. И учитель Клейтон своей властью пересадила Оприна к Джане, для которой завернуть деепричастное предложение было парой пустяков. Родители на службе занимались отписками посложнее. Так что в скором времени все ученики перемешались друг с другом — Клейтон придерживалась иного принципа в обучении. Она знала, что дети все равно будут отвлекаться и разговаривать друг с другом, так пусть это делают помогая, а не отвлекая. Потому что если уровень знаний у них примерной одинаковый, то и задание они сделают почти одновременно и потом будут просто болтать. А так один справится быстрее, пока второй будет занят. Первому будет скучно и он невольно включится в работу второго, постарается ему помочь и таким образом хотя бы подтянет его до своего уровня. Так, если Катя хорошо считала, писала тоже на отлично и прекрасно усваивала материал, то к ней подсадили угрюмого молчаливого мальчика по имени Кенни. Бирюк совершенно не хотел идти на контакт и когда Катя несколько раз предлагала свою помощь Кенни просто отворачивался и молчал. Оприн хотя бы что-то бурчал себе под нос, но все же иногда разговаривал. Кенни не был тупым — в правописании он дал бы Кате фору, к тому же у него тоже была отличная память, которую развивали родители и гарден. Мальчик много читал, отсюда и богатый словарный запас. Которым он совершенно не хотел делиться. Наверное, у него тоже проблемы в семье, подумала Катя, когда в первый раз попыталась установить контакт и воспользоваться даром. Но случился облом, однако девочка не оставляла попыток растормошить молчуна.

Первую неделю дети привыкали к распорядку, показывали свои навыки и начинали изучать новый материал, тогда как остальные еще баловались прописями. Спецкласс обогнал программу схолы уже месяца на два и продолжал наращивать отрыв. Клейтон, убедившись, что все усвоили тему, переходила к следующей, а когда дети проходили и ее, могла легко дать контрольную на предыдущую. Катя все это уже проходила в прошлой жизни, так что подобными неожиданностями ее было не запутать. Но вот остальным приходилось туго.

Списать было невозможно — у каждого перед глазами лежал свой вариант задания. Во-вторых — видеокамеры в каждом углу фиксировали любое движение, а висящий посреди кабинета мистер Франк легко вычислял нарушителя. Катя быстро справилась со своим заданием и невольно покосилась на Кенни, который еще мучился с первым примером. Простейшим на первый взгляд. Катя посмотрела на камеру, повернулась и поглядела, где именно парит сервочереп, потом вернулась взглядом к Кенни и, чуть слышно прошептала:

— Сначала умножение, потом сложение.

Сервочереп если и услышал ее шепот, то не подал вида — он засек спрятавшихся за спинами впереди сидящих Лекса и Тони, которые друг другу перекидывали записки. Кенни угрюмо, как обычно, посмотрел на Катю, непроизвольно почесал макушку и начал чиркать на черновике заново. Победив пример с помощью подсказки, он уже увереннее принялся за второй — тут мальчишка знал, что делать.

Позади бухнул учебник — это Оприн произвел отвлекающий маневр, чтобы сервочереп обратил свои визоры на него, давая возможность пацанам обменяться записками. Сидевшая рядом с ним Джана страдала — ей казалось, что Клейтон специально подсунула ей самые сложные примеры. Она грустно посмотрела на Катю и та подмигнула ей в ответ, показав большой палец. Мол, все будет хорошо. Подруга сидела на последней парте, тогда как Катя на первой, можно сказать под самой камерой и перекинуть записку все равно бы не получилось.

Оприн возился возле парты — доставал учебник уж больно долго. Сервочереп же никак не реагировал, но Катя могла поспорить, что Клейтон точно знает, что сейчас происходит в классе. Ей нисколько не мешало быть одновременно в двух местах — здесь и там. Пока она читает материал в ее бывшей сигне — тут пишут контрольную или выполняют задание. Как только там заскрипели стилом — пришло время объяснять тему ученикам спецкласса. И так по кругу. Так что когда Кенни снова завис, Катя прошептала.

— Приведи к общему знаменателю.

— Знаю. — Прошипел вдруг мальчишка. — Не тупой.

— А чего тогда тормозишь? — также ответила Катя. — Простейший ведь пример.

Кенни поджал губы и мрачно посмотрел на соседку.

— Не получается. — Наконец-то изрек он, признавшись в собственно немощи. — Не могу.

Да неужели наконец-то заговорил, порадовалась Катя. Недели не прошло, а молчун открыл рот, как только понял, что близок к провалу.

— Ты чем слушал, когда дроби объясняли? — Кенни насупился еще сильнее. — Это сюда, а это сюда. — Потыкала пальчиком Катя в тетрадь. — Тут подели, а тут умножь. И будет тебе счастье.

— Крамер — минус полбалла. — Проскрипел над ухом сервочереп. Катя аж подпрыгнула от неожиданности и завернула голову, глядя в красные визоры. — Томсон — минус балл.

Кенни враждебно посмотрел на Катю. Мол, вот спасибо, помогла так помогла! И так ни хрена не получается так еще ты тут лезешь со своими советами!

— А ему-то за что? — машинально выдала Катя, вступившись за соседа. — Это моя инициатива, он тут не причем.

— Крамер, минус еще балл за пререкания с учителем. — Спокойно отреагировал мистер Франк. Он подлетел к Кенни и заглянул в его черновик. — Так, я уже сейчас вижу, что все плохо. Решен всего один пример за отведенное для контрольного задания время. Томсон, у тебя такой потенциал, но ты совершенно не усваиваешь информацию на занятиях. — Сервочереп посмотрел на Катю. — Контрольное задание я не засчитываю вам обоим, останетесь после уроков. Оба. — Механодендрит мистера Франка уставился на Катю. — Раз ты, Крамер, умнее Томсона, то ты ему тему дробей и объяснишь и прорешаешь с ним десяток примеров, которые я выдам. А завтра после уроков вы оба напишите еще однуконтрольную.

Андерсон тихонько захихикал, потирая свои маленькие ладошки. Он был несказанно рад наказанию своего врага. Определенно, Бог-император услышал его молитвы и наказал корчащую из себя вундеркинда ведьму. Однако сервочереп своими чувствительными микрофонами легко уловил его ехидный смех. Дрон развернулся и подлетел к мальчишке, который продолжал улыбаться, забывшись в мечтах.

— Чему вы так радуетесь, мистер Андерсон? — голос Клейтон звучал холодно и одновременно пугающе. Динамики сервочерепа позволяли передавать любую эмоцию и интонацию.

— Э-э, — заблеял мальчишка, — ничему, госпожа учитель.

— Я уверена, что вы довольны объявленным мной наказанием для первой парты. — Объявила Клэр, а сервочереп, повинуясь ее приказу, подхватил исписанный каракулями Майлза лист и поднес к визору. — И уже сейчас я вижу в вашей работе, мистер Андерсон, две грубые ошибки, которые привели к неверному результату. Итогом вашей контрольной будет три балла. А вы ведь надеялись на пять, не так ли?

Мальчишка надулся и зло посмотрел на Катю, которая развернулась и изучала его как насекомое под микроскопом. Опять эта ведьма виновата!! Это из-за нее учитель заметил меня! Ну я тебе устрою, думал мальчишка, подсознательно переложив свою вину на другого. Он даже не мог понять, что виноват в своих проблемах сам, придумав себе какое-то дурацкое соревнование. Да, Катя посрамила его перед всеми на вводном уроке, ведь Андерсон привык был везде быть первым. И так его воспитывали родители — запомни, сынок, ты лучше всех, остальные вокруг тебя — дерьмо. Вот рос ребенок с раздутым самомнением и эгом. А тут вдруг такой облом — оказывается он не самый лучший! Да еще и допускает ошибки!! Естественно, его вины в этом нет — виноваты все вокруг. Майлз сам того не понимая загонял себя в психологическую ловушку из которой выбраться очень тяжело.

— Итак, мистер Андерсон, — объявил вердикт сервочереп, — вы также останетесь после уроков и напишете контрольную.

— Но, госпожа учитель, я же ни в чем не виноват! — возразил мальчишка.

— Разве я вас в чем-то обвинила? — удивленно спросила Клейтон. — Я просто назначила пересдачу, потому что меня не устраивает выданный вами результат. Похоже, что вы также плохо усвоили дроби как и мистер Томсон и нуждаетесь в повторении материала. Собственно, мисс Крамер легко может вам объяснить то, что вы не поняли. Если бы не ее длинный язык, то она получила бы высший балл за это задание. — Сервочереп поднялся над классом. — Кто еще не справился с заданием, поднимите руку? — ученики молчали. — Что, у всех все хорошо? Диксон, Цзянь, думаете, я не видела, что вы там передавали друг другу? Вам тоже минус полбалла. Оприна это тоже, кстати, касается — нечего было бросать книги на пол. — Наученный горьким опытом наказания мальчишка молчал. — Норингтон, заканчивай мозгами скрипеть, тоже останешься после уроков. — Клейтон визорами сервочерепа оглядела учеников. — Итак, треть класса не справилась с заданием. Позор вам и вашим родителям. Ну ничего, в будущем это послужит вам уроком и, возможно, чему-то научит. Сдавайте работы и готовьтесь к уроку чтения. Оприн, как следует почисти учебник от грязи, с книгами нужно обращаться бережно, ведь это высшая ценность, дарованная нам Омниссией. Учти, я проверю. — Прозвучал сигнал к перемене. — После чтения — свободное время. Которое Крамер, Томсон, Норингтон и Андерсон увлекательно проведут за повторением материала и написанием контрольной. Сейчас все свободны. — Учитель отключился.

— Это ты виновата! — завопил Майлз, вставая и тыкая пальцем в сторону Кати. — Если бы не ты, то учитель не обратила бы на меня внимание!

— Ты сам виноват, придурок! — ответила в том же ключе Катя, также вылезая из-за парты. — Нечего было хихикать! Так чего теперь не ржешь? Мне понизили балл, но я как-нибудь с этим справлюсь, но вот ты, который и дня прожить не можешь без того, чтобы доказать мне, что лучше меня, как теперь себя чувствуешь? И вообще, отчего такая привязанность ко мне? Ты влюбился что ли?

Уши у мальчишки покраснели, щеки тоже стали пунцовыми. Взгляд забегал по кабинету — Андерсон искал спасения. На последней парте оглушительно захохотал Оприн, захлопав ладонями по обложке учебника. Остальные тоже стали показывать пальцами и дразниться.

— Жених и невеста!! — кричал громче всех Борген. От таких слов Майлзу стало еще хуже. Он бегом выскочил из класса, чтобы не слышать насмешек учеников. Ранимая натура не выдержала подобного психологического давления и мальчишка предпочел сбежать от проблем, чем пытаться их решить.

— Борген, хватит. — Оборвала пацана Катя, заметив, что глаза убегающего мальчишки замокрели. — Если будешь продолжать, то превращу тебя в жабу, сразу начнешь квакать под столом.

— Это невозможно. — Возразил серьезный Дик Брайт. — Подобные метаморфозы недоступны даже эльдарским псайкерам, не то что человеческим колдунам.

Отец Брайта когда-то давно служил на корабле вольного торговца вторым пилотом и завел семью только тогда, когда сумел заработать достаточно денег. Это сейчас он трудится секретарем в Администратуме, перекладывает бумажки из одной стопки в другую и приносит чиновникам повыше рангом чай или кофе. Которое здесь называют тоником и рекафом соответственно. И взяли его на это теплое место по рекомендации капитана, с которым он бороздил варп и обычный космос лет двадцать если не больше. Катя узнала об этом в первые дни своего обучения. Так что отец Брайта очень много знал про ксеносов, про варп и псайкеров — колдунов, способных использовать его энергии и рассказывал сыну различные невероятные истории, половина из которых могла оказаться банальной брехней. Например, когда она на перемене спросила Дика, что он знает про орков, то тот, не моргнув глазом, ответил, что с зелеными можно иметь дело только в том случае, когда четко выполняешь взятые на себя обязательства. Предательства и обмана орочьи капитаны не потерпят, просто ответил он. Они обязательно отомстят обидчикам, если останутся при этом в живых. Информация сильно заинтересовала Катю и она хотела продолжить разговор, но в этом время подали сигнал к началу занятий и пришлось прерваться и вернуться к разговору уже не получилось — просто так съехать на тему орков она не могла. Постепенно девочка складывала в своей голове картину окружающего мира, в котором многое ей было непонятным и даже странным. А некоторые вещи вообще казались полным бредом. Но они, блин, реально существовали!! Например, демоны Хаоса и прочая нечисть.

— Знаешь, Брайт, наверное мне стоит найти ведьму и разучить у нее пару заклинаний на этот случай. — Сделав серьезное лицо, заметила Катя.

— Да врет она все. — Фыркнул Дик, наблюдая за напрягшимися учениками. — И Андерсон легко мог вам про нее наврать — он с первого дня Крамер ненавидит, это же видно сразу. Интересно, за что?

Брайт был самым рассудительным в классе, несмотря на свой возраст. Очевидно ему это передалось от отца и от матери, которые завели ребенка довольно поздно — ему было шестьдесят, ей пятьдесят восемь. Однако, пройдя процедуру омоложения, мать Дика могла легко родить еще троих-четверых, но пока семья решила ограничится одним ребенком. Наверняка жизненный опыт передается в момент зачатия, иначе как еще объяснить, что Брайт натурально напоминал Кате ее саму. Одно время она думала, что он тоже перерожденец, но потом все же решила исключить эту версию — дурачился-то он точно также как и остальные мальчишки. Хотя некоторые и в тридцать лет и в пятьдесят остаются малолетними дебилами, так что это не показатель. Да и не во всех вопросах он был компетентен. Просто как губка впитывал то, что ему рассказывали родители, а повидали они оба немало. Мать тоже была из пилотов и оставила службу в имперском флоте, тридцать лет перевозя грузы и войска, попадая под обстрелы ксеносских кораблей и спасаясь с подбитого судна в эвакуационной капсуле. Так что оба жизнь знали и предварительно учили сына уму-разуму, не давая ему набить шишек на своих ошибках.

— Андерсон считает себя лучше других. — Произнес вдруг неожиданно Оприн. — Он на остальных смотрит как на дерьмо, а тут его втоптали в грязь. — Он указал пальцем на Катю. — Перед всеми.

— С чего это ты вдруг так поумнел, Оприн? — удивилась девочка.

— Книжку начал одну интересную читать. — Важно ответил тот. — Там как раз описан подобный персонаж.

— Психология семейной жизни?

— Чего? — не понял мальчишка.

— Это книга для взрослых. — Ответил вместо Кати Дик, а сам посмотрел на нее. — Я дал ему почитать «Приключения капитана Салазара».

— И о чем там пишут? — поинтересовалась девочка.

— Про вольного торговца и его команду. — Оприн на время забыл, что разговаривает со «страшной ведьмой». — Схватки, абордажи, хак, цзинь, хлесь!! — Мальчишка начал скакать по кабинету, воображая, что у него в руках сабля или меч и тыкая воображаемым оружием во врага.

— А про любовь там тоже есть? — спросила Катя, провоцируя мальчуганов. Собственно, книга входила в перечень одобренных министерством образования Империума, так что никакой ереси и крамолы в ней не было. Катя бегло ознакомилась с книжкой. Так, истории о ловком торговце, облапошивающем глупых ксеносов, где орки выступали непроходимыми тупицами, а ушастые эльдары — наивными детьми, отдающими ушлому торгашу реликвии и артефакты за бесценок. Присутствовали в рассказах также расы тау, дор-хаша, чей анклав располагался почти на краю галактики, космические кочевники джокаеро и даже прожорливые тираниды, из лап и жвал которых торговец умудрился выкрасть важный и ценный артефакт. И прочие недалекие ксеносы. Собственно, таких книг в библиотеке схолы было полно — про умных и шустрых инквизиторов, распутывающих дела за секунды, не вынимая при этом пальца из носа. Про храбрых гвардейцев, сдерживающих из последних сил многочисленные атаки ксеносов. Про честных и справедливых аристократов, помогающих бедным и заботящихся о народе. И про Бога-Императора конечно и его сынов. Они занимали львиную долю всех рассказов и романов и создавалось впечатление, что вся эта «божественная» братия вездесуща. К сынам относились космодесантники — те самые амбалы в броне, один из которых так некстати отхватил от раненого орка. Поэтому к написанному в книгах Катя относилась весьма скептически, потому что видела своими глазами совсем другой результат. Она спрашивала у деда про ту схватку, но Маркус быстро свернул тему, словно не хотел признавать очевидного. Видимо, старого гвардейца огорчила неудача воспетого в литературе космодесантника, хотя он и ругал того последними словами. В общем правду Кате никто так и не рассказал и, с высокой вероятностью, родители сами не знали, где ее искать. Ну и судя по рассказам взрослых, они легко верили в непобедимость космодесанта и Бога-императора в частности и Катя пока не разобралась, в чем тут соль. Но предпочитала помалкивать на эту тему, потому что сразу же поняла — это табу. И лучше его не нарушать, ибо последствия окажутся ужасны.

— Торговец Аль Хасан такой фигней не занимается! — важно ответил Оприн и начал «стрелять» от бедра. — Он предпочитает убивать тау на завтрак, закусывать орками на обед и оставлять на вечерний десерт эльдаров!! Бдыщ, бдыщ, бдыщ!!

— Борген, — Катя вспомнила про Майлза, не слушая болтовню Оприна, — пойди, найди Андерсона, что ли. А то как бы он голову в петлю не сунул и не сотворил с собой чего-нибудь.

— Зачем ему голову в петлю совать? — не понял Хорст.

— Все же пойди, найди.

— Тебе надо — ты и иди! — ответил мальчишка. — Он же твой жених. — Хихикнул напоследок.

— Ты же его дразнил? Значит, будешь виноват в его смерти. — Катя наставила на пацана указательный палец так, как будто пришпилила его к стене.

— Чего!!! — удивился Борген, а Оприн даже перестал прыгать и уставился на девчонку.

— Твои слова Андерсон мог слишком серьезно воспринять и совершить глупость. — Пояснила Катя. — Кто знает, что пришло в его тупую помешанную башку.

— Ладно, я пойду. — Проворчал мальчишка.

— Да он тут где-нибудь рядом ходит. — Произнесла одна из девочек, Мэри Батт.

— А если нет? — Тут уже встревожилась Катя и первая выскочила из кабинета. — Андерсон!! — закричала она в пустоту коридора. — Майлз, ты где?!!

Кабинет располагался в подвале здания недалеко от техническим помещений, а также библиотеки, бассейна и спортзала. Что если этот недоумок решит утопиться? Или же спустится ниже, в коридоры, заваленные мусором и полные крыс? Какой-нибудь олух забудет закрыть дверь и мальчишка пролезет в подвал. А там кроме хвостатых тварей может обитать кто-то гораздо хуже. Во мраке технических коридоров часто прячутся чудовища и бандиты и Катя знала — это не шутки. Город был стар и новые здания возводились на основании старых, которые тоже уходили глубоко под землю. И иногда из подвалов приходила беда — многие проходы просто не были разведаны и о них не знали. И что там находится в этих древних помещениях мало кто знал, если даже милиция старается лишний раз туда не соваться, не говоря уже про простых граждан.

— Андерсон!! — орал под ухом громкоголосый Оприн. — Выходи давай, не прячься!! Мы пошутили!!

— Андерсон!! — кричал напуганный Борген, которому слова Кати совсем не понравились. Он принял их на свой счет и сейчас серьезно переживал за судьбу одноклассника. Каждому еще в гардене вдолбили в голову чувство ответственности за свои поступки.

— Нужно сообщить учителю. — Заметил рассудительный Брайт и решительно направился к сервочерепу.

— Не надо, вдруг найдется. — Накинулся на него Борген, уже считавший себя виноватым.

— Андерсон!! — кричала Катя, отбежав от кабинета подальше и остановившись на развилке коридора.

— Тихо, дети. — Раздался чей-то скрипучий голос позади нее и девочка резко обернулась.

По коридору слева шел квадратный коротышка и вел за руку заплаканного Майлза, который чуть-чуть не дотягивал до его роста. Катя уже видела его при входе в схолу. Одетый в спортивную форму и легкие кеды, коротышка подвел беглеца к двери кабинета и посмотрел на собравшихся в коридоре детей. В ярком свете ламп Катя смогла рассмотреть его получше. Чисто выбритое лицо с невероятно бледной кожей, имеющей чуть сероватый оттенок. На глазах темные очки ну прямо как у преступника из старого фантастического фильма. Коротко постриженные на военный манер волосы — точь-в-точь как у деда. Квадратная фигура, широкие плечи, пропорциональные руки и ноги, нормальные для этого роста пальцы. Подсознательно девочка ожидала, что увидит карлика, но сейчас перед ней стоял человек просто небольшого роста.

— Вернитесь обратно. — Проскрипел он. — Скоро подадут сигнал и начнется занятие.

— Где вы его нашли? — спросила Катя, раз уж остальные молчали и с любопытством разглядывали незнакомца.

— Возле бассейна стоял. — Просто ответил физкультурник. Скорее всего это был он — другому учителю в подвальных коридорах просто неоткуда взяться. Дальше по проходу находился бассейн, а за ним — спортзал. Коротышка не стал призывать к дисциплине, не стал учить правильному обращению, а ответил как равному. Наверное, просто экономил время. Он подтолкнул Андерсона в сторону кабинета. — Заходи. А вы его больше не обижайте. — Сказано это было так, что у Кати волосы на голове зашевелились, а кто-то из мальчишек даже ойкнул. Наверное, это был Борген. Каждый ощутил, что подобное грозит серьезными неприятностями. — И вообще не ругайтесь — вы должны быть дружным коллективом.

— Никто его не обижал. — Произнес самый храбрый из всех мальчишек — Брайт. — Это он сам себе что-то там придумал в голове. — И тут же без перехода спросил. — Вы ведь скват, верно?

— Меня сложно спутать с человеком. — Скрипуче засмеялся коротышка и тут же посерьезнел. — Все, заходите в кабинет и рассаживайтесь по местам. И вообще, где ваш учитель? Почему он не следит за вами?

— Госпожа Клейтон учит нас удаленно через сервочереп. — Ответила Катя и обвела рукой учеников. — Здесь собрали самых способных.

— Способных значит. — Коротышка искоса посмотрел на девочку. — Скоро жду вас в спортзале, способные.

— Так у нас ведь есть учитель. — Не понял Борген.

— На занятиях по физической подготовке. Которые скоро начнутся. — Скват кивнул в сторону насупившегося Майлза. — Буду из вас дурь выбивать, чтобы впредь такое не повторилось.

— А не рано? — спросила Катя, которой его слова совсем не понравились.

— Самое время. — Фыркнул тот. — Главное, чтобы не было слишком поздно. — И странно на нее посмотрел, будто знал, кто она такая.

В этот самый момент прозвучал сигнал и коротышка неожиданно быстро припустил по коридору. Катя думала, что он своими короткими ногами не способен развить большую скорость, но тот мчался как будто вприпрыжку, совершая забавные скачки. Ученики заторопились в класс — Клейтон не любит когда опаздывают к началу урока и все это знали.

— Дик, ты знаешь что-нибудь про скватов? — спросила мальчишку Катя и тот кивнул. — Расскажешь мне потом?

— После уроков. — Кратко ответил тот, усаживаясь рядом с Мари и открывая книгу.

Каждый читал по абзацу и передавал эстафету другому. Учитель требовала не просто произнести текст, а с выражением, выделяя запятые и ставя точки в конце предложения. Начали читать с первой парты, с проштрафившегося Томсона, а закончили спотыкающимся на слогах Оприным. Сервочереп специально завис над мальчишкой и учитель наблюдала за его потугами, после чего вынесла вердикт.

— Что ж, Уинфред Оприн, вы тоже останетесь после уроков — повторите вслух всю главу. А я вас послушаю и укажу на ошибки. — Дрон вернулся к доске. — Итак, дети, мы закончили с пятой главой и переходим к шестой. Томсон, начинай.

Сигнал к концу урока прозвучал на Сандре Торн, имеющей звонкий голос и способности к языкам. Катя знала, что ее отец трудится в архиве Ордена и много работает с текстами, написанными на разных человеческих и ксеносских языках. Делает качественные переводы для высших механикусов, так что часто имеет дело с закрытой информацией. Которой не делится с семьей, потому что прекрасно понимает последствия такого решения. Но вот учить дочку читать и писать хотя бы на двух основных языках Империума — пожалуйста. Так что у Сандры существовала значительная фора перед остальными и у учителя на уроках чтения к ней совершенно не было претензий. Клэр прикрикнула на шевельнувшегося Оприна, заставила Торн закончить абзац, напомнила ученикам о дополнительных занятиях и отпустила свободных. Катя первым делом поспешила к Брайту, который начал собирать портфель — перемену никто не отменял.

— Дик, Дик, подожди! — попросила девочка. — Расскажи мне про скватов! Пожалуйста!

Она знала, что ее большие синие глаза в будущем, да и сейчас смогут покорить не одно мальчишеское сердце. Прием сработал и в этот раз. Впрочем, Катя не была единственной, кого интересовал коротышка. Практически весь класс собрался возле Дика. Тот почувствовал себя значительным и важным и даже раздулся от гордости. Кате стало смешно наблюдать за мальчишкой, но она не собиралась его дразнить или провоцировать — только подталкивать в нужную ей сторону.

— Скваты — жители планет с двойной гравитацией и загаженной атмосферой. — Припомнил рассказы отца Дик. — Поэтому они такие маленькие ростом. И еще очень сильные. Когда папа работал на корабле, то в их экипаже был отряд скватов-десантников. Так вот, они одним ударом могли пробить доску вооот такой толщины, — Брайт развел руки. Это не доска, подумала Катя, это бревно какое-то. Вряд ли, конечно, этот коротышка перерубит ребром ладони такое дерево пополам, но он определенно сильнее любого человека, раз родился и вырос при двойной гравитации. — А еще они могут машину легко поднять двумя руками и отбросить в сторону!!

— Здорово. — Восхитилась Катя. — А почему кожа у него сероватая? И очки черные носит? Боится солнечного света?

Дик почесал затылок.

— Насчет кожи не знаю. — Честно произнес он. — Папа про это не говорил. А очки — многие скваты их носят. У некоторых из них там что-то с глазами. Папа говорил, что скваты тоже разные бывают — кто-то сильнее, кто-то повыше ростом и кожа у всех тоже разная, но какого цвета — не говорил. Даже на людей есть похожие, только низенькие.

— А этот разве не похож? — удивилась Катя. — Просто ниже ростом и очки надел.

— Надо его попросить снять очки. — Подал идею Оприн. — Вдруг у него там не глаза, а импланты.

— Тогда надобности в очках не было бы. — Заметил рассудительный Брайт. — Он бы и так все видел.

— Может, он стесняется? — предположила Мэй Сун, симпатичная китаянка.

— Это вряд ли. — Скептически произнесла Катя. — А еще что-нибудь про скватов знаешь?

— Папа говорит, что характер у них скверный. — Припомнил Дик. — И никого чужих к себе они не пускают, всегда везде вместе. И по одиночке их очень редко видели, обычно группой. А этот один. — Он повернулся к Майлзу. — Ты ведь никого рядом с ним не видел?

Тот отрицательно мотнул головой. Обида еще оставалась и он решил игнорировать класс. Вот только остальные могли без него легко обойтись, а вот он — вряд ли. Кате стало его жалко — у мальчишки определенно психологические проблемы. Наверное мать или отец внушали ему с младенчества что он лучше всех, что он — избранный, талант, будущий гений. И, столкнувшись с действительностью, Андерсон получил от судьбы в виде Кати щелчок по носу. Намек ясен — не зарывайся, не считай себя исключительностью. Собственно, это касалось и ее. Катя прекрасно усвоила этот урок, который закончился для ее прошлой жизни трагедией. Тоже ведь была вся такая из себя неприкосновенная и холодная для остальных. Но это не значит, что надо открываться первому встречному и вываливать на него все свои проблемы. Просто нужно завести определенный круг друзей и поддерживать с ними отношения в будущем. И выбирать надо с умом, на что ей судьба в лице инквизитора уже намекнула. Так что у Кати, если она не будет тупить, все может сложиться наилучшим образом. Сейчас ее задача — учиться, учиться и еще раз учиться. Кажется так говорил какой-то древний революционер или же она может ошибаться. Образование в этом мире многое значит и пока оно бесплатное — нужно этим пользоваться. В ее время ученик имел право на бесплатное получение основ образования. То есть в начальной школе его учили писать и считать, а вот дальнейшее образование он мог получить только за плату. Даже при переводе в среднюю школу родители многих платили за обучение, ведь бюджетные квоты давали не каждому. С одной стороны Кате тогда «повезло», если можно так сказать — отец попал в аварию и ему были положены льготы от государства. Сестра Светка сразу же была переведена на бесплатное образование, а вот за Катю мама еще платила год, пока документы ходили по инстанциям туда-сюда. Это потом, в универ, она поступила на бюджет при имеющейся льготе и отличных знаниях и то декан так прозрачно намекал… Но это дела прошлого. Здесь же, в Империуме, все образование было полностью бесплатным. Это если брать индустриально развитые миры. Что творилось при феодально-общинном строе или же на варварских планета Катя не знала. Мама, бабушка и дед рассказывали, что человечество, хоть и расселилось по галактике, но в некоторых мирах царили совершенно дикарские порядки. Многие анклавы систем состояли сплошь из примитивных миров, где люди выживали охотой и собирательством, ходили в одежде из шкур и жили в чумах. Конечно, таких планет было не очень много, но, блин, они были! И образование там явно намного хуже среднего, если вообще есть! Хорошо если там умели говорить хотя бы на низком готике и мало-мальски умели на нем писать. Это при условии, что такие миры имели постоянный контакт с Империумом, который и приносил в них цивилизацию. Отдаленные колонии как правило о нем даже не знали и легко становились добычей Хаоса, а также враждебных ксеносов.

Собственно, территорию Империума можно было легко очертить условными границами развитых миров. Как правило богатые Торговые Дома удерживали от четырех до тридцати систем, больше им просто не потянуть, да и конкуренты опять же не дремлют. При этом их защитой занимался как на свой, так и Имперский флот. И если в эти анклавы входили несколько примитивных планет или хотя бы одна, то образование ее населения постепенно поднималось до приблизительного среднего имперского уровня. Это если планеты не были заселены тупыми огринами или же мутантами-зверолюдьми. Про них упоминал дед и то вкратце. И говорил это так, будто сам знал о них с чужих слов. Так что Катя сильно при нем уши не развешива — лучше опираться на бумажные источники в поисках достоверной информации, чем на дедовские враки. Да и в книгах опять же порой не совсем правду пишут, а если и пишут, то легко могут подать ее так, как это нужно власть имущим. Так что тут стоило сравнивать описание из разных источников и уже потом делать выводы. Вот что касается орков, это да, дедуля тут явно был профессионалом и многое про них знал. Но даже его рассказы как-то не совпадали с рассказами отца Брайта. Который утверждал совершенно иное. Мол, с орками можно договориться и при этом никто не пострадает! И кто из них прав? Это Кате предстояло выяснить уже самостоятельно и помощь ей в этом окажет библиотека, поход в которую состоится на днях, когда все в классе будут более-менее бегло читать.

— Странно, — произнес, задумавшись, Дик, — обычно они ходят группами. Нужно спросить об этом у папы.

— Обязательно спроси и поподробнее. — Подбодрила его Катя. — А завтра расскажешь. Надо ведь знать о нашем учителе чуть больше, чем ничего.

— С чего ты решила, что он будет нашим учителем? — спросил тугодумный Диксон.

— Потому что он сам так сказал, болван! — ответила Мари. Она пришла вместе с ним из одной сигны и, как считала, имела право обзываться. — Ты чем слушал?

— Ааа… — протянул мальчишка, совершенно не обидевшись. По натуре он был флегматиком и его оказалось сложно вывести из равновесия. — Тогда понятно.

Прозвенел звонок и сервочереп очнулся.

— Так, Андерсон, Крамер, Норингтон, Оприн, Томсон — усаживайтесь на свои места. Остальные — свободны. — Отпущенные довольно потопали колонной по коридору. Вел их мистер Спиди, которого учитель прислала специально за ними. — Андерсон, сейчас я дам тебе персональное задание. Выполнишь его без ошибок — я зачту тебе контрольную. Будешь отвлекаться и вертеться — останешься на завтра вместе с этой тройкой. Понял меня?

— Да, госпожа учитель.

— Хорошо. — Сервочереп повернулся к Кате. — Крамер, я выдам тебе примеры — разберешь их с Томсоном и Норингтон. Парочку оставишь для контроля — пусть прорешают. Как только выполните это задание — позовете меня. А я плотно займусь Оприном. — Казалось, в динамике дрона прозвучала нотка злорадства. — Итак, молодой человек, садитесь на свое место, откройте пятую главу и начнем. Читайте вслух, с выражением, чтобы было хорошо слышно. Что тебе, Крамер? — сервочереп заметил поднятую вверх руку.

— Разве он не будет нам мешать своим бубнежом, госпожа учитель? — задала закономерный вопрос Катя.

— Определенно будет. — Согласилась Клейтон. — И я хочу проверить вашу сосредоточенность на задании. Поверь, если воспринимать голос Оприна как фон, то вы легко сможете решить примеры. Это научит вас собранности и контролю в сложной ситуации. Итак, дети, приступим.

Оприн вздохнул и обреченно раскрыл страницу книги. Определенно «Приключения капитана Салазара» нравились ему больше, чем нудные «Рассуждения брата Гедеона о влиянии Высших Сфер Истинного Знания и воли Омниссии на технические аспекты производственных процессов конвейерных линий».

Катя не подозревала, что встреча со скватом случится гораздо раньше, чем ее поход в библиотеку, где она собиралась проштудировать все книги по истории человечества, которые на данный момент ей были доступны. Через день учитель Клейтон предупредила, чтобы дети принесли на занятия спортивную форму, потому что именно завтра состоится вводный урок. И каждый последующий день не обойдется без физической подготовки. Судя по голосу, учитель считала подобные занятия пустым времяпровождением, ведь настоящему механикусу не стоит обращать внимания на никчемную плоть, в которую он был заключен при рождении. Не имеет смысла тренировать мышцы и выполнять упражнения, достаточно заменить конечности на механический аналог, а сердце и легкие — на производительные импланты. И, как вишенка на торте, заключить мозг в оболочку из металла, тем самым достигнув уровня Высшего архимагоса, того, кто стоит на одном уровне с Высшими Лордами Терры. Иногда учитель Клейтон была слишком откровенна с детьми и пару раз оговорилась, а Катя уже легко додумала все остальное. К тому же ей неожиданно помог ее дар. Не тот, который нагонял страх и панику, а другой, скрытый, дающий возможность узнавать тайны. И, собственно, это и была главная цель в жизни госпожи Клейтон — достичь совершенства с точки зрения Ордена. И вот с этим Катя была категорически не согласна и теперь размышляла, а правильно ли ее отец поступил, отдав ее в обучение к адептам Ордена. Понятно, что он хотел для нее лучшей судьбы, но папаня вряд ли знал какие подводные камни таит в себе это. Во-первых, она совсем не горела желанием добровольно отрезать себе руку или ногу, заменяя ее кибернетикой. И во-вторых, пихать импланты по всему телу, в том числе и в мозг. Ведь это может лишить ее пси-способностей. И по сути девочку терзали сильные сомнения, а правильно ли она поступила, что согласилась идти путем, который для нее выбрали родители. Ведь ей придется устанавливать себе импланты, чтобы продвигаться по служебной лестнице, теперь Катя это хорошо понимала. И даже внедрение простого механодендрита требовало основательной переделки опорно-двигательного аппарата и вмешательства в мозг. Чего она хотела избежать. Ведь необязательно удалять себе глаза, чтобы заменить и протезами, ведь можно же использовать очки. И потом, так ли необходима третья рука, если есть помощник-сервитор? Тот же дрон-паук или сервочереп, которым можно легко управлять, отдавая голосовые команды. Так что Катя, пока еще обучаясь в начальной схоле, уже для себя решала как поступить и не скажется ли ее позиция на ее будущей карьере. А то в конце обучения вышибут пинком под зад из Ордена и все родительские чаянья насмарку. Не хотелось бы их подвести, но и калечить себя тоже. Так что девочка решила взять из процесса обучения только самое лучшее — знания. И если механикусы будут настаивать на киберприращениях, то Катя легко распрощается с ними. Но вот не станет ли это для нее фатальным шагом? Дар в этом отношении молчал — он не умел предсказывать будущее, а только сообщать информацию о происходящем здесь и гораздо раньше.

За этими размышлениями Катя пришла в спортзал, где их уже ждал тот самый скват. Она думала, что детей будет много, но неожиданно для учеников помещение оказалось пустым. Только коротышка расслаблено сидел на стульчике. При появлении учеников он встал и совершил приглашающий жест, мол, прошу. Дети уже переоделись в раздевалках и теперь подсознательно собрались в группку, оказавшись в незнакомом месте.

— Проходите, я не кусаюсь. — Своим скрипучим голосом произнес скват. — Мы уже заочно познакомились, теперь узнаем друг друга поближе. Встаньте в ряд, желательно по росту. — Он выбрал самого высокого — Оприна, и поставил его первым. — Запоминайте свое место в строю. Оно измениться только тогда, когда вы догоните кого-то в росте. Так, ты сюда, ты сюда, ты встань сюда, — продолжил сортировать мальчишек и девчонок тренер. Катя оказалась ближе к концу — рядом с ней слева встал Брайт, справа — Диксон. Сосед по парте Кенни оказался самым мелким и занял крайнее место. — Вот уже лучше. — Довольно произнес скват.

— Итак, меня зовут Трорг Флексингтон, но вы можете обращаться ко мне учитель, тренер или мистер Трорг, а также Тесак. Это всем понятно?

— Да, учитель. — Нестройно ответили ученики, а самый любопытный — Цзянь — поднял руку вверх.

— Учитель, можно вопрос.

— Хочешь спросить, почему Тесак? — усмехнувшись, поинтересовался скват.

— Да. — Кивнул мальчишка. — И еще, почему вы носите черные очки?

— Тесак — мой позывной в прошлом. — Просто ответил тренер. — А очки… — он поднял их вверх и посмотрел на учеников абсолютно черными зрачками, заполнившими всю глазницу. Кате стало жутко, она сразу же вспомнила многочисленные фильмы ужасов, где у нечисти были похожие глаза. Скват выдержал паузу, чтобы дети как следует все рассмотрели и вернул очки на место, — это чтобы вы не пугались. — Продолжил он, после чего добавил. — Да и мне яркий свет не совсем комфортен.

— Это потому что вы живете под землей? — на этот раз с вопросом вылезла Катя.

— В точку, ученица. — Тренер ткнул в нее своим коротким указательным пальцем. — Как тебя зовут?

— Кэтрин Крамер.

— Чтобы прояснить все последующие вопросы, я сразу же расскажу о себе, чтобы в дальнейшем у вас отпали все ненужные вопросы. — Тренер заложил руки за спину и начал медленно шагать вдоль короткого строя. — Я — скват, как заметил ваш товарищ, тот, что стоит от тебя слева, Крамер. — Указал Трорг на Брайта. — И каждому человеку в Империуме известно, что наши родные миры — это планеты с двойной или даже тройной гравитацией, до отказа набитые всевозможными драгоценными и редкими металлами, залегающими довольно глубоко. Также наши планеты обладают еще одной особенностью — повышенным магнитным полем и радиационным фоном. От которого приборы и техника частенько сходит с ума и постоянно ломается. Многие металлы, такие как кортанис, долотан, соктал обладают наведенными электромагнитными полями, а также создают их вихревые потоки. Отчего блоки электроники тяжелых экскаваторов и бульдозеров часто отказывают. И приходится либо применять экранирующие материалы для двигателей и систем зажигания, либо брать кирку в руки и идти долбить твердую породу. — Скват остановился, развернулся на пятке и отправился в обратный путь. — И все это, напоминаю, при очень повышенной гравитации. Первоначально, когда люди только начали заселять подобные планеты, они использовали гравикомпенсаторы, но такая технология потребляла очень много энергии. К тому же ее потери от внешнего воздействия сводили на нет все возможности установок. Поэтому частенько такие миры заселяли заключенными и смертниками, как бесплатной рабочей силой. — Тренер снова остановился и сделал паузу в своем рассказе. — Вопросы?

— Как же люди смогли приспособиться к этим планетам? — говорила одна Катя, остальные молчали. — Если там были одни заключенные, то они не могли размножаться, а для роста населения нужна действующая колония.

— Очень хороший и умный вопрос. — Казалось, скват был доволен ее замечанием. — Заключенные использовались только для тяжелого ручного труда и в труднодоступных для техники шахтах, в которых невозможно ее применение. То есть там могут протекать подземные реки, существовать полости, заполненные вредными газами или же просто пустоты, вызывающие обрушение шахт. Цена производства техники и ее доставка весьма высока, так что долгое время приходилось ввозить на планету нужно оборудование. Это уже после обустройства колонии и запуска полного технологического цикла надобность в этом отпадала сама собой. Но на первом этапе освоения поселения работа заключенных была неоценима. Тяжелый труд, повышенная гравитация, отсутствие солнечного света, принудительная вентиляция помещений и дыхание через фильтры привело к значительным изменениям человеческого тела. — Тренер показал на себя руками. — Это что касается истории появления скватов как подвида человека. Истории торговли с Империумом и получении от Высших Лордов автономии мы здесь касаться не будем. Я в первую очередь учитель по физической подготовке, а не историк. Если кому-то будет очень интересно почитать о наших родных мирах — обратитесь в библиотеку, там должны быть соответствующие книги. Правда, там и вранья хватает. — Сразу же оговорился тренер и хлопнул в ладоши. — А сейчас, дети, рассчитайтесь на первый-второй. — Трорг подошел к Оприну. — То есть ты первый номер, — он легонько ткнул пальцем в грудь мальчишки, но даже от этого толчка тот чуть не плюхнулся на задницу, — а ты второй, — палец коснулся Боргена, — ты снова первый, — досталось Мари, — а ты — второй, — Цзянь также удостоился тычка. — Понятно?

— Да, учитель.

— Начали. Первые номера на месте. Вторые — два шага вперед.

— Первый!

— Второй!

— Первый! — пискнула Мари

— Второй!….

— …Второй! — произнесла Катя, выходя вперед. Справа от нее стоял Тони Цзянь, слева — Джана.

— Так, молодцы. — Похвалил тренер. — Теперь поставьте ноги на ширине плеч и… начали.

Привычная разминка на привычной физкультуре. Катя через такое уже проходила. Сначала размашистые движения рук, скручивание корпуса в поясе, затем наклоны. Молодому детскому организму это было сделать легко, но вот как то же самое ловко выполнял тренер, Катя не поняла. Создалось ощущение, что ему максимум лет двадцать и он на пике формы, хотя вряд ли это так. Девочка ощутила интерес к сквату и попыталась «прощупать» его, но потерпела поражение. Информация всегда приходила тогда, когда ей заблагорассудится и заставить ее поступать целенаправленно пока не получалось. Да и потом физические упражнения здорово отвлекали.

Закончив разминку, тренер пустил учеников бежать по кругу, сам встав замыкающим. Все старались держать один темп, так что никто вперед не вылез и не отстал, что явно понравилось сквату. Сделав три круга, он остановил учеников и заставил их походить немножко, а не стоять на месте.

— А сейчас разобьемся на двойки и начнем делать парные упражнения. — Предупредил тренер. — Построились. — Кто-то из мальчишек сразу же перепутал свое место. — Так, отставить! — В голосе сквата прозвучали командные нотки — пахнуло армией. Точно также говорил дед Маркус и, вероятно, будет говорить дядя Джим, когда Катя с ним встретиться. Он был до сих пор жив и воевал где-то далеко в космосе. Но не забывал про родителей и изредка присылал весточку, что все хорошо, не вдаваясь, однако, в подробности. Мама пыталась через Катю узнать как у него на самом деле дела, но все бестолку — информация не приходила. Так что просто ждали следующего сообщения. — Дети, я же говорил, запоминайте свое место. — Тренер безошибочно поставил перепутавших так, как следует. — Вот так. Теперь вторые номера — два шага вперед. — Скват посмотрел на получившиеся двойки. — Мальчик-девочка это даже хорошо. Ты и ты — вместе, — его палец ткнул в Катю и в Цзяня. Джане достался Кенни, а Мари — Оприн. Который скорчил такую рожу, что Катя невольно улыбнулась и это заметил учитель.

— Тебе весело, Крамер?

— Просто забавно смотреть на лицо Оприна, учитель, когда он недоволен. — Ответила Катя.

В глазах мальчишки промелькнула ненависть, но он ее быстро подавил, попытавшись остаться равнодушным. Однако практики управления мимическими мышцами у него было немного, так что вся гамма чувств снова отразилась на его лице. Трорг внимательно проследил за ними и, если и усмехнулся, то никак это не показал — его лицо осталось бесстрастным.

— Раз ты находишь это забавным, уверен, то, что я тебе покажу, тебе понравится. Два шага вперед! — резко отдал команду учитель.

Пререкаться с квадратным бодибилдером Кате не хотелось, да и она не дура, чтобы ставить приказы учителя под сомнение. Вышла и замерла. Трорг подошел к ней и встал буквально в шаге от девочки, повернувшись к остальным.

— Уже на первом занятии я начну вас готовить к изучению приемов рукопашного боя. Они вам сильно пригодятся в вашей дальнейшей жизни. — Он всмотрелся в детские лица. — Или кто-то считает по-другому?

Дурак Андерсен поднял руку. Катя с ухмылкой подумала, что сейчас ее отправят обратно на место, а этого вызовут на ковер, но все вышло по-другому. Против занятий рукомашеством и ногодрыжеством она ничего не имела, понимала, где проживает. И пускай на их минус третий уровень бандиты с четвертого захаживали нечасто и все потому, что неподалеку располагался опорный милицейский пункт, но это не значит, что там безопасно. К тебе в любом месте могли подойти на улице и попросить поделиться денежными средствами, удерживая нож у горла. А если у тебя их не было, то вещами. И милиция могла не успеть прибежать на твой отчаянный крик о помощи. Да и бандиты легко после этого могли тебя прибить — на минусовых уровнях слухи распространяются порой быстрее официальной информации. К тому же Катя помнила, ЧТО с ней произошло и повторения подобного более старалась не допустить. И если этот че… в смысле скват может ее научить приемам самообороны, то было бы глупо отказываться.

— Господин учитель! — начал Майлз. — Я не понимаю, зачем уметь драться, если в городе меня защищает милиция и арбитрес!

— И они ходят за вами по пятам, мистер Андерсон? — спросил Трорг холодным голосом, а Катя подумала, что где-то она такое уже слышала. Да и тренер на удивление запомнил фамилию мальчишки.

— Нет, но… — попытался отстоять свою позицию тот.

— Никаких но. — Резко ответил скват. — Запомните, дети, выйдя из дверей схолы, дверей собственного дома или любого учреждения в Империуме, вы становитесь сами по себе. Милицейские патрули не могут быть везде и всюду одновременно, а преступники — это такие люди, которые всегда знают, где и как найти себе жертву. И в данном случае это можете быть вы. — Трорг вплотную подошел к Майлзу. — К примеру, я бандит и требую у тебя денег. Что ты мне скажешь?

— У меня их нет. — Пробормотал мальчишка.

Скват легонько шлепнул его по лицу. Катя была уверена, что если бы он чуть-чуть усилил удар, то глупая башка Андерсена отделилась бы от шеи и укатилась куда подальше. Мальчишка же недоуменно захлопал глазенками, в них постепенно начала появляться обида и слезы, но Трорга это не волновало — он доносил верную мысль в голову Майлза.

— Я тебе не верю. — Прорычал скват. — Выворачивай карманы!

Тренер схватил мальчишку за плечи и легонько потряс. Тот завыл в голос, приняв все за чистую монету. Трорг отпустил его, за черными очками не было видно, как в его темных зрачках промелькнула брезгливость, но тут же ушла. Майлз плакал, размазывая по лицу слезы, остальные смотрели на это кто со страхом, поверив в игру тренера, кто с любопытством (Оприн и Брайт), а кто и с осуждением. Последней была Катя. Перестарался тренер, подумала она.

— Вот и все. — Обычным своимголосом произнес Трорг. — Вы лишились денег, одежды и, возможно, жизни. Потому что не смогли сопротивляться и прежде всего психологически. — Тренер отошел от рыдающего Майлза, даже не собираясь его успокаивать. — Бандиты сильны в стае, по одиночке они как правило не рискнут к вам лезть, если только не почувствуют, что вы сами слабее их. И первым делом начнут на вас психологически давить — применять запугивание, говорить, что знают о вас личную информацию, что найдут вас в любом случае, если вы сообщите в милицию. Тогда жертва сама начинает придумывать себе всякие страхи, таким образом вгоняя себя в психологическую яму и становясь более податливой к угрозам и насилию. Поэтому на МОИХ уроках, — Трорг особенно выделил это слово, — вы будете учиться не только противостоять преступникам физически, но и психологически. Учиться контролю своих чувств и умению сохранять сосредоточенность. А также анализировать возникшую сложную ситуацию. — Он заложил руки за спину и снова начал прохаживаться вдоль «строя». — Например, сможете ли вы дать отпор одному или двум противникам или же проще от них убежать. — Катя при этих словах вздрогнула, вспоминая. — В бегстве нет ничего зазорного, ваша задача — сохранить себе жизнь и по возможности имущество. Если вы попадете в людное место — бандиты прекратят погоню и отстанут. Если же такой возможности нет, то постарайтесь забежать в дом, стучите во все квартиры, вызывайте панику. Кто-то выйдет узнать, что случилось — это тоже в большинстве случаев заставит бандитов отступить. — Катя как будто заново переживала ТОТ самый момент, но сейчас уже старалась держать себя в руках и не совершить того, что случилось в первый день в схоле. Забыть такое для нее было сложно, но учитель был прав в одном — с этим ей придется смириться и жить дальше. Все это время Катя накручивала себя все больше и больше, переживая психологическую травму. И теперь до нее дошло, что скват может помочь с ней справиться. Словно его послали к ней на выручку Боги. И опять поставили перед выбором — ухватиться за соломинку или потонуть в пучине собственных страхов. — Это если вы приняли решение бежать. Если же понадеялись на свои силы и вступили в схватку с противниками, то вот тут вам как раз пригодятся приемы рукопашного боя. Это понятно? — обращался Трорг напрямую к шмыгающему носом Андерсону.

— Да, учитель. — Всхлипывая, ответил тот.

— Как я уже сказал — выбор за тобой. — Жестко пришпилил его тренер. — Либо ты станешь сам себя уважать и тем самым уважать других, либо превратишься в забитого, неуверенного молодого человека и, возможно, — Трорг поднял указательный палец вверх, — возможно, попытаешься самоутвердиться за счет более слабых. То есть ступить как раз на ту самую дорожку, с которой я пытаюсь вас увести. Сделать из вас настоящих граждан Империума, живущих по чести, справедливости и совести, а не ради собственной выгоды. Это всем ясно?

— Да, господин учитель.

— Ну, уже что-то. — Позволил себе улыбку Трорг и повернулся к Кате. — А сейчас — приступим к занятию. — Она подняла руку. — Что?

— Разрешите вопрос, учитель.

— Давай.

— Сколько вам лет?

— Э-э… — Это на секунду поставило тренера в тупик. — А зачем тебе?

— Я хочу знать, насколько вы сами опытны и мудры, чтобы учить нас жизни. — Просто ответила Катя.

— Хм, странный вопрос для пятилетней девочки. — Кивнул сам себе Трорг и улыбнулся. — Но все равно я отвечу. Мне сто двадцать восемь лет и я в полном расцвете сил.

— Вы прошли омоложение?! — не выдержал Брайт. Его родители накопили денег на эту процедуру и «купили» себе еще лет шестьдесят жизни, так что мальчишка был в курсе события.

— Нет, эта услуга для скватов недоступна. — Ответил тренер.

— Но как? — теперь уже удивилась Катя.

— Средняя продолжительность жизни обычного человека, имеющего доступ к бесплатной медицине и проживающего на развитых промышленных планетах равна примерно ста двадцати — ста тридцати годам. — Начал говорить Трорг. — Сейчас не берем в расчет те миры Империума, где царят жесткие порядки выживания, то есть где вам не приходится каждодневно сражаться за свою жизнь и вероятность погибнуть насильственной смертью значительно возрастает. Это если ему не пройти курс омоложения, включающий в себя различные процедуры замены телесных жидкостей и обновления клеток. Скажу сразу — в ней используются человеческие клоны, то есть по сути вам выращивают дубликат и пересаживают его органы, переливают часть крови, обновляют некоторые клетки. Могут даже восстановить конечности и убрать протезы — все удовольствия за ваши деньги. Но, говорю сразу, эта процедура очень дорогая и доступна либо богатым вольным торговцам, чиновникам минимум планетарного ранга и аристократам. Большинство людей приобретают, так сказать, бюджетный вариант. Установка импланта-биомонитора, обновление крови и пересадка стволовых клеток. Вместо шестидесяти вы будете выглядеть на тридцать, что даст вам примерно столько же дополнительных лет жизни. Мы, скваты, и так живем гораздо дольше людей. Приблизительно в два-три раза. Обусловлено это опять же произошедшими в прошлом эволюционными процессами и доступом к продвинутой медицине. Так что если переводить на человеческие мерки, то мне примерно сорок и я в самом расцвете сил и здоровья.

— Вы же сказали, что у вас там сильная радиация, да и живете вы под землей. — Припомнила Катя. — Как же такое сочетается?

— Магнитные и радиоактивные аномалии наших планет — это и благо и проклятие. Скваты выживали там поколениями, приспосабливаясь к среде. Человек менялся, эволюционировал, совершенствовался, и в итоге получилось это. — Трорг показал на всего себя. — Точно также как огрины приспособились выживать в агрессивной окружающей среде при повышенном содержании в атмосфере кислорода и большой гравитации, как ратлинги, живущие при недостатке кислорода и в земляных норах, как зверолюди… — тренер осекся, — нет, там совсем другое… В общем, мы эволюционировали и теперь таковы, каковы есть. Это все что вам надо о нас знать.

— А кто такие огрины? — спросила Катя. Она слышала это слово не впервые, но даже дед так и не удосужился подробно объяснить.

— Тупые сильные великаны с планет, насыщенных кислородом. Достигают роста от двух с половиной метров до четырех в зависимости от мира. В основном на их планетах царит родово-племенной строй и «вождизм». — Трорг помотал головой. — Не слышал ни об одной планете огринов, которая поднялась хотя бы до феодального уровня, имея хотя бы зачатки металлургии. В основном кочующие племена, вооруженные дубинами, перемещающиеся по планете в поисках еды и постоянно сражающиеся с местной фауной и даже флорой.

— А ратлинги? — продолжала допытываться Катя.

— Некоторые называют их крысолюды, — с отвращением произнес тренер, — и я с ними согласен. Мелкие воришки, ленивые ублюдки, которые и пальцем не пошевелят ради того, чтобы помочь. Не будем о них говорить.

Похоже, скват ратлингов не слишком жалует, сделала вывод Катя. И, возможно, не без причины.

— Про огринов и ратлингов вы подробнее узнаете на уроках. — Подытожил тренер. — А сейчас — начнем занятие. Становись напротив меня и атакуй.

— Как? — не поняла Катя.

— Просто ударь меня в лицо. — Ответил скват. — Можешь резко, можешь медленно, мне без разницы.

Девочка решила, что бить учителя — это слишком и, сжав кулачок, не слишком быстро просто обозначила удар. Трорг все проделал медленно — он наклонил корпус чуть влево, правой рукой просто перехватывая Катину. Его пальцы обхватили тоненькую ручку девочки и — хлоп! — она сама не поняла как оказалась на полу лежа на спине. Проклятый «пидагог» даже не постелил маты, чтобы было не так больно падать! Трорг рывком за руку поднял девочку на ноги.

— Не ушиблась? — отечески спросил он.

— Вы это специально? — потирая задницу, спросила Катя.

— Ну, откровенно говоря, да. — Кивнул скват. — Простое наказание за неуместные вопросы на уроке физической подготовки. На самом деле учиться драться вам еще рано — сперва нужно научиться правильно падать. Ведь от этого тоже зависит ваша жизнь. Поэтому на полу нет мягких матов — в опасной ситуации под вашими ногами может оказаться все что угодно. Каменная мостовая, асфальтированная улица, плотно утоптанная земля или же стальной пол космического корабля. А также всевозможные опасные предметы. Вы должны уметь превращать падение в спасительный кувырок и в первую очередь беречь голову. У вас там мозги. — Он постучал пальцем по виску. — Хотя бы у некоторых. Поэтому показываю, как безопасно падать. — Трорг вдруг присел, сжался как будто в комочек и, качнувшись, упал на спину. Потом встал и произнес. — В первую очередь — сгруппируйтесь. Не выставляйте локти или руки — так вы отобьете себе конечности, если вообще их не сломаете. Постарайтесь стать как можно ниже и сжаться. Если вас толкнули — не беда, просто не падайте плашмя как столб, прижмите подбородок к груди, а руками обхватите колени. Времени вам хватит. Ваша задача — остаться в сознании. При толчке лучше всего совершать кувырок, вот так. — Скват оттолкнулся ногами от пола, можно сказать полетел, превратившись опять же в комочек. Ловко перекувырнулся и опять оказался на ногах. — Как видите, я при кувырке убрал голову влево, мне просто так удобнее совершать перекат через правое плечо. Сейчас мы начнем учиться падать. Самое главное — не бойтесь. Страх — вот ваш главный противник. Поверьте, вы себе не нанесете никаких травм, может быть поставите несколько синяков от неумения, но и только. Чем чаще вы станете тренироваться, тем лучше у вас будет получаться. Тело запомнит как это нужно делать и в будущем вы уже не совершите ошибку. Самое главное — довести навык до автоматизма, до такой степени, что если вас спросонья швырнуть на пол, то вы не думая тут же примите нужное положение тела. Начинайте, а я буду смотреть и контролировать.

Первый раз Кате было страшно упасть спиной вперед. Она понимала, что учитель вредных советов давать не будет, но все равно тело желало сделать все по-своему. Правая рука все время так и норовила остановить падение и Катя с досадой все начинала заново. Собственно, не она одна совершала ошибки — остальные тоже возились на полу кое-как. Если сейчас мы занимаемся индивидуально, то зачем нас вначале разбили по парам, подумала девочка, вставая с пола. Пока что Цзянь сам по себе, вон как кувыркается и набивает шишки, но, возможно, учитель с самого первого дня уже определил случайным образом каждому партнера для занятий? И почему мальчик-девочка? Я же ведь физически слабее пацана, это природа, против нее не попрешь. Или скват знает какой-то секрет, но не раскрывает его до поры до времени? Что если это опять какой-то хитрый психологический тест. Например, мальчишке будет позорно проиграть девчонке, а та, если выиграет схватку, то будет радоваться до конца дня? Кто его знает, поживем — увидим. Катя продолжила занятия по падению точно также как и все остальные. Самое странное — они не слышали сигнала к концу урока. То ли в спортзал специально не провели звонок, то ли у Трорга было свое понятие о времени занятий, но ученики еще несколько раз пробежали по кругу, потом наконец-то разбились на пары и начали «качать пресс». Катя сидела на ногах Тони, пока тот пыжился изо всех сил, дабы не ударить в грязь лицом. Потом когда они поменялись и мальчишка коснулся ее коленки, то Катя вздрогнула. Прикосновение чужой руки снова всколыхнуло ТО САМОЕ воспоминание, заставив сердце биться чаще. Девочка понимала, что сейчас с ней ничего подобного не произойдет, но проклятое подсознание считало по своему. Она замерла, стараясь подавить нарастающий панический ужас. Странно, когда ее за руку хватал тренер, то ничего подобного она не почувствовала, но тут стоило только Цзяню коснуться ее ног, как подсознание уже решило, что события повторяются. Нужно успокоиться, не подсознание контролирует ее тело, а она сама является хозяйкой. Уже несколько секунд мальчишка недоуменно смотрел на Катю, которая застыла как статуя и почти не дышала. Тренер тоже заметил странное состояние ученицы и подошел к ним.

— Все в порядке?

— Да, да, учитель, — промямлила Катя, сделав несколько вдохов-выдохов. — Я просто задумалась, извините.

Скват пристально посмотрел на нее и обронил.

— В критической ситуации твоя задумчивость может стоить тебе жизни. Помни об этом. — И, сделав паузу, продолжил. — Начинайте упражнение.

С трудом преодолев себя, Катя позволила Цзяню усесться на ногах и запыхтела, качая пресс, пока мальчишка отдыхал. Сделав несколько повторений, она краем глаза заметила, что учитель посмотрел на часы и хлопнул в ладоши.

— Так, закончили на сегодня. — Все с облегчением встали с пола. — С непривычки у вас будут болеть мышцы, поэтому на завтрашнем уроке мы проведем разминочный восстановительный комплекс.

— Мы встретимся еще и завтра?! — удивленно возопил тяжело дышащий Оприн, после чего добавил: — учитель.

— Конечно. — Невозмутимо кивнул Трорг. — Вместо того, чтобы просиживать штаны в кабинете, полезнее будет провести время здесь. После умственных занятий вы идете в спортзал и тренируетесь, только потом домой.

— А домашнее задание? — спросил Брайт.

— У вас будет достаточно времени, чтобы его сделать. — Также спокойно ответил тренер. — Два часа для тренировки более чем достаточно, поверьте мне. Рабочий день ваших родителей длится десять часов, у кого-то вообще посменно, так что основную массу времени вы проводите в схоле. Так проведите его с пользой для себя и вашего тела, а не культивируя леность духа. Все, бегом в душ.

— В душ? — удивленно спросила Катя и растеряно посмотрела на одноклассников, у которых были похожие выражения лиц. — Но мы ничего с собой не взяли! Учитель Клейтон ничего такого не говорила.

— Хм, — Казалось, Трорг слегка озадачен подобным заявлением, — ну что ж, придется вам один день провести так, но завтра чтобы с собой принесли мыльные принадлежности и полотенце. Негоже ходить грязным и вонючим после тренировки.

Вот тут Катя была с тренером согласна. Ну учитель, ну мисс Клейтон!! И ведь знала, чем мы тут займемся, шестеренка кривозубая, а не предупредила! Ничего, будет мне и остальным впредь наука — рассчитывать только на себя. Ученики уныло и обреченно потопали из спортзала и услышали, как Трорг крикнул им вслед:

— Занятия в бассейне начнутся через месяц! Будем учиться плавать, задерживать дыхание под водой и правильно нырять, чтобы не отбить себе внутренности! И жду вас завтра в это же время! Не забудьте про мыльно-рыльные!

— Забудешь тут, как же. — Буркнул Оприн, сунув себе нос подмышку и скривившись при этом. — Весь мокрый.

— Как будто я лучше. — Проворчал Борген, оттянув майку и используя ее как веер для охлаждения. — Почему госпожа Клейтон не сказала нам, что понадобится полотенце и мыло?

— Потому что ей не надо мыться. — Хихикнула Катя. — Интересно, у нее под одеждой есть живая кожа?

— Не знаю. — Произнес Брайт. — У техножрецов чем меньше плоти, тем лучше. Папа, кажется, так говорил.

— Тогда ей точно мыться не надо. — Сделал вывод Оприн и тоже засмеялся.

А вот молчаливый Андерсон все сказанное каждым хорошенько запомнил. И на нового учителя тоже подумывал нажаловаться директору. Ведь тот должен учить, а не бить ученика! Глупый мальчишка не понимал, что делает себе только хуже, но это были только его проблемы.

Завтрашний день стал еще интереснее — проведя два занятия, сервочереп повел всех в библиотеку. Знакомится с местным «архивариусом» и прививать привычку к чтению. Катя ожидала увидеть знакомые по универу столы с установленными компьютерами, которые здесь называли когитаторы, но была удивлена, когда узрела длинные стеллажи с книгами. На высоких полках стояли толстые фолианты, и полок этих была тьма-тьмущая, а книжные ряды уходили в бесконечность.

Собственно и библиотекарь был под стать своему хранилищу — старый механикус, из робы которого можно легко пыль выбивать. Казалось, он врос в свое место и напоминал больше статую, чем живого человека. Жрец навел свои визоры на вошедших детей и проскрипел:

— Номер сигны?

— Тринадцать ноль-ноль три. — Четко отрапортовал сервочереп. — Плановое посещение библиотеки в ознакомительных целях.

— Необходимо личное присутствие учителя. — Недовольным тоном произнес библиотекарь.

— В данный момент я удаленно веду урок с этой сигной и не имею физической возможности присутствия.

— Тогда я ничем вам не смогу помочь. — Равнодушно проскрипел старый механикус. — Попрошу покинуть хранилище.

— Но у вас же лежит подписанный директором схолы приказ о том, что я имею право удаленно вести занятие и этот сервочереп может полноправно считаться как личное присутствие учителя.

— У меня есть четкие инструкции, которым я должен следовать. — Продолжил чуть раздражительнее говорить механикус. — И в них сказано — учитель ЛИЧНО проводит первое занятие для учеников, после чего они получают право посещения библиотеки и получения запрошенной информации. Сейчас я вашу личность не наблюдаю, поэтому будьте добры — покиньте хранилище вместе с учениками.

Что там подумала леди Клейтон, Катя не знала, но этот крючкотвор явно сломал ей все планы.

— Дети — выходим в коридор. — Произнес наконец сервочереп недовольным голосом.

Ребята переглянулись и дружно покинули помещение, а довольный механикус снова погрузился в чтение обожаемых им шестнадцати законов и тридцати двух дополнений к ним с комментариями уважаемых архимагосов. Дрон застыл посреди коридора, дети закрутили головами, оставшись без знаний и присмотра.

— И что теперь делать? — спросил Борген, но учитель не ответила. — Учитель, вы здесь?

— Она сейчас бежит в библиотеку на всех парах. — Вместо нее ответила Катя.

— У Клейтон что, стоит паровой двигатель? — спросил любопытный Хорст. Он вообще оказался довольно говорливым мальчуганом.

— Кто ее знает. — Пожала Катя плечами.

— Это что же, мы сейчас одни? — задал вопрос Оприн и озорно оглянулся.

— Если ты хочешь сбежать — то не получится. — Сразу же предупредила его девочка. — Если сервочереп молчит, это не значит, что за нами не наблюдают.

— А ты значит наябедничаешь на меня? — прищурился мальчишка.

— Ты сам себя сдашь, если попробуешь сделать то, что задумал. — Резонно заметила Катя.

— Я просто хотел посмотреть что там, за поворотом. — Чуть обиженно произнес Оприн.

— Жуткие твари и бандиты. — Выдала Катя, пугая его, но не достигла эффекта — у Фреда загорелись глаза.

— Врешь! — наставил он на ведьму указательный палец. — Нет там никого, просто еще один коридор, который ведет в неизвестность! Капитан Салазар никогда не бежит от трудностей, он ловко преодолевает их! Пацаны, кто со мной?

— Может все же не стоит? — спросил рассудительный Брайт, который уже жалел, что дал книжку Оприну. В последнее время мальчишка бредил приключениями и легко их мог найти на свою задницу.

— Че, испугался? — надавил на него Оприн. Дик замотал головой. — Это девчонки вечно всего боятся и ноют по пустякам, нечего их слушать. — Он призывно взмахнул рукой. — Пошли, посмотрим!

— Оприн! — воскликнула Катя, пытаясь остановить дурака от необдуманного шага. — Если ты болван, то это не значит, что нужно делать из остальных таких же! Не слушайте его, вас же потом вместе с ним накажут!

— Это потому что ты ябеда! — возопил мальчишка.

— Ябеда-корябеда, соленый огурец! — Борген начал показывать на Катю указательным пальцем.

— Хорошо. — Девочка сложила руки на груди. — Я и слова не скажу леди Клейтон. Можете идти куда хотите, но, помяните мои слова, вас найдут и накажут. Потому что по факту вы сбежали с урока! А это серьезное наказание и учитель предупреждала, что церемониться ни с кем не будет! — Девочка сузила глаза, Оприну показалось, будто они стали еще более темными. — Тут не надо быть ведьмой, псайкером или еще каким колдуном, чтобы предсказать последствия необдуманных поступков!

Оприн колебался. Он понимал, что нарушает правила, но соблазн исследования нового пространства в нем был велик. К тому же капитану Салазару был неведом страх и он никогда не слушал нытье старпома Гречкина. Разве он хуже? И вот сейчас в нем боролись эти два чувства — мальчишеское любопытство и страх быть наказанным.

— Кто со мной? — предпринял последнюю попытку Оприн, но остальные молчали, переваривая слова Кати и теперь уже думая о последствиях. Даже Борген. — Ну и трусы! — выдал Фред и решительно пошел в полутьму коридора.

— Оприн, стой! — Катя схватила его за локоть. — Не дури, не делай этого!!

— Отвали! — грубовато отпихнул девочку мальчишка. Катя шлепнулась на пол — полученные вчера в спортзале синяки от падения снова напомнили о себе и она сморщилась от боли.

— Ну и дурак! — выкрикнула она. — Рубишь сук на котором сидишь!

— Иди в жопу! — выдал Оприн, ускоряя шаг. — Тебя еще не слушал, ведьма проклятая!

Он уже достиг поворота и решительно завернул за угол, чтобы столкнуться нос к носу с гусеничной платформой сервитора-уборщика. Робот зажужжал, разворачиваясь на месте, и посмотрел на Оприна сверху вниз. Его красного цвета визор сфокусировался на ребенке. Мальчишка задрал голову вверх, со страхом рассматривая ужасное создание из плоти и стали, как вдруг встретился взглядом с живым глазом сервитора. В котором плескалось столько боли, тоски и отчаянья, что Фреду стало не просто страшно, он от испуга дико заблажил.

— ААААА!! — послышался вопль из-за угла.

Катя рванула первой, поняв, что Оприну нужна скорее психологическая помощь, чем физическая. Точнее, она каким-то образом установила с ним мысленный контакт и как бы точно знала, что там происходит. И это не мальчишеский прикол, нет, информация сразу же поступала к ней в полном объеме из неизвестного источника. Он увидел там что-то такое страшное и ужасное, что не выдержал и заорал. За спиной Кати топал башмаками Диксон, за ним поспешал Брайт и Борген. Остальные не решились бежать и толкались возле дверей.

Катя выскочила и схватила руками за плечи вопящего Оприна, оттаскивая в сторону, который до этого стоял столбом на месте и орал. Она мельком взглянула на сервитора — да, ужасен, противен до невозможности, но мальчишка же их уже видел. Так чего орет? Или он внезапно выехал из какой-нибудь ниши и напугал храброго приключенца? Кто его знает.

— Оприн, Оприн, прекрати орать! — Катя шлепнула Фреда по затылку и тот шарахнулся уже от нее, но потом все же сумел опознать одноклассницу. — Это же сервитор, ты что не видишь?!

— Это человек! — лихорадочно скороговоркой выпалил мальчишка. — Посмотри на его лицо!!

— Лицо как лицо. — Катя сосредоточенно разглядывала кожные складки, собравшиеся возле металла. Красный огонек визора, обычный равнодушно смотрящий перед собой глаз, в котором нет ни капли сознания. — Ничего особенного.

— Он там как в тюрьме!! — на этот раз Оприн затряс девочку так, что у той чуть голова не отвалилась. — Они его так наказали!! — Фред посмотрел поверх голов на стоящих рядом пацанов. — Блин, ты была права, надо поскорее вернуться назад, пока Клейтон нас не хватилась!!

— Поздно. — Прошептал Диксон. — Сервочереп уже летит сюда.

— Что вы тут делаете?! — каркнул дрон самым противным голосом на который был способен. — Оприн, почему ты держишь Крамер за плечи? Вы хотели ее избить? Отвечайте немедленно!!

— Учитель Клейтон. — Катя повернулась к сервочерепу. — Никто меня не хотел избивать, просто нам стало скучно и мы решили посмотреть, куда ведет этот коридор.

— Все пятеро решили или только ты?

— Это была моя идея. — Взяла вину на себя Катя. — Я очень сожалею о своем поступке, учитель, и больше всего сожалею о том, что подбила на это остальных. И готова понести заслуженное наказание. — Она склонила голову.

— Готова, значит. — Хмыкнул вдруг сервочереп. — А про то, что все ваши разговоры записываются, ты подзабыла? — Катя смущенно посмотрела на камеру, кончики ее ушей покраснели. — То, что ты выгораживаешь дурака Оприна делает ему только хуже — он будет наказан в любом случае. — Фред молчал. — Но то, что ты не раздумывая бросилась ему на выручку — похвально. Однако также не отменяет твоей вины. Вы все пятеро покинули сигну без разрешения, а у меня здесь нет любимчиков, как я уже говорила. Поэтому сейчас возвращайтесь обратно в библиотеку — я назначу вам наказание позже, после того, как мы вернемся в класс. Это ясно?

— Да, учитель. — Нестройным хором ответили все.

Сервочереп развернулся и величаво поплыл по воздуху обратно к двери хранилища. Катя посмотрела на Оприна так, как будто хотела его втоптать в пол. Мальчишка понимал свой косяк и не спорил, но еще больше его поразило то, что Катя вступилась за него. Девчонка, которую он называл ведьмой и вообще считал чуть ли не отстоем, вдруг проявила по отношению к нему дружескую поддержку. Такого с Оприным еще не случалось и это было для мальчишки странным и новым одновременно. Ему стоило все тщательно обдумать и в первую очередь свое отношение к Кате и к другим девочкам. Может быть они не все такие плохие, как его мама и не стоит их всех мазать одной краской.

— Спасибо. — Шепнул он девчонке на ухо. Ну, хотя бы на благодарность ему хватило ума и духа.

— Я бы могла сейчас много чего тебе наговорить, но не буду. — Также шепотом ответила Катя. — Сам понимаешь, что виноват.

Оприн промолчал — смысла отвечать не было и Катя даже удивилась. Странно, но маленький человек постепенно менялся прямо на глазах. Все-таки правы психологи — окружающая среда накладывает свой отпечаток на наше умственное развитие. Общаясь с разными людьми и попадая в различные ситуации, как хорошие, так и плохие, мы всю жизнь чему-то учимся. И сто раз правы те, кто говорит, что учиться нужно на чужих ошибках, чем на своих.

Сервочереп привел проштрафившихся к дверям библиотеки, где уже стояла леди Клейтон собственной персоной. Она внимательно рассмотрела всех пятерых, молчанием выражая свое осуждение их поступку, после чего пригласила в хранилище. На этот раз библиотекарь не стал ерепенится и, после прочтения нудной лекции о бережном обращении с книгами, допустил их в святая святых — к книжным полкам. Только в первый раздел для учеников первого этапа обучения. Катя-то надеялась, что прямо сейчас рванет к книгам по истории, но не тут-то было. Простые детские рассказы и книжки с картинками — вот и все, что ей сейчас было доступно. Клейтон приказным тоном дала задание каждому выбрать по три книги и прочитать их целиком, после чего пересказать перед всем классом, дав времени неделю. Катя могла это сделать даже с закрытыми глазами — память ее пока не подводила. Так что, пробежав глазами по полкам, выбрала средней толщины книжки с картинками, хотя все искали самые тощие и зачитанные до дыр, чтобы меньше учить и, соответственно, читать.

Пока она так выбирала, к ней подошла Джана и тихонько сказала на ушко.

— Андерсон наябедничал учителю на тебя и на Оприна. Рассказал про то, что вы говорили о ней в спортзале.

— Вот сученыш! — Катя посмотрела на с понтом занятого Майлза. — Ну, я ему еще устрою!

— Не надо. — Мягко заметила подруга и сама искоса посмотрела на мальчишку. — Он глупый, не понимает, что делает себе только хуже, как и сказал мистер Трорг.

— Пока только гадит одной мне. — Невесело усмехнулась Катя.

— Мне кажется, что леди Клейтон его тоже накажет. — Продолжала гнуть свою линию Джана. — Она не потерпит, чтобы в сигне…

— Норингтон и Крамер, что вы там шепчетесь? — над девочками возник вездесущий сервочереп.

— Обсуждаем какую книгу взять, учитель. — Не моргнув глазом, ответила Катя. — Я советую Джане «Путешествие Тома Харта», а она хочет взять «Детскую энциклопедию». Говорит, что она интереснее.

— Конечно, с точки зрения получения знаний она чрезвычайно увлекательна, но, кажется на этот раз Крамер права. — Дрон повернулся к подружке. — Норингтон, попробуй «Путешествия». Книга читается легко и в пересказе не так сложна, как «Энциклопедия», в которой очень много фактов и толкований. — Сервочереп отвалил в сторону, потому что Диксон потерялся где-то между книжных шкафов и что-то там уронил при этом.

— Ух, пронесло. — Джана ладошкой пригладила волосы и поправила челку. Катя ей даже немножко завидовала — у нее таких крепких кончиков не было. Они все время ломались, да и сами волосы на голове оказались редкими и приходилось собирать их в хвост на затылке, чтобы придать прическе хоть какой-то объем. Может быть когда она станет постарше, что гормональное перестроение все выровняет, но пока что распустить волосы Катя не рисковала — получалась не прическа, а какая-то копна соломы. Что цветом, что состоянием. А так хоть какое-то подобие красоты. — Ловко ты!

— Опыт не пропьешь. — Похвалилась Катя.

— Что? — не поняла подруга.

— Если бы у тебя был брат, — начала объяснять Катя, — и мама, которая легко распознает твою ложь, то ты быстро бы научилась находить выход из таких вот ситуаций. Поверь мне. — Катя протянула руку и сняла книжку с полки. — На вот, почитай, наверное будет интересно.

— «Цветок желаний»? — удивленно спросила Джана и открыла первую страницу. — Про что это?

— Вот на уроке и расскажешь. — Улыбнулась Катя, хотя и так было понятно. Девочке в руки попал волшебный артефакт, который позволяет выполнять любые желания, но с определенными ограничениями. Интересно, как там все закончилось? Кровавым месивом, чтобы приучить ребенка к жестокой реальности или же необходимой моралью, что за все в этой жизни нужно платить? Может быть тоже стоит прочесть? Вряд ли для детей будут писать какое-нибудь садо-мазо, хотя название обязывает.

Джана взяла книжку и повертела в руках.

— Большая. — Вздохнула она.

— Ну, явно не толще моих. — Катя продемонстрировала ей свой выбор. «Путешествие в страну Ог», «Сказ о потерявшемся десантнике» и «Корбен Фримен — гроза ксеносов». Последнюю книгу стоило предложить, конечно же, Оприну, а то он со своим Салазаром совершенно помешался, но Катя решила, что самой стоит ознакомиться с детской приключенческой литературой, раз уж до имперских архивов ее не допускают. Да и написанное там вряд ли будет чем-то сильно отличаться от этих книжек — все общими словами и самые известные исторические факты, не более того.

Библиотекарь записал выданные на руки книги, в который раз снова напомнил всем о бережном к ним отношении и сигна, под водительством Клейтон, покинула библиотеку и вернулась в класс, благо идти было недалеко. Когда все заняли свои места, учитель подняла виновников на ноги и громко сказала:

— Эти пятеро провинились тем, что без разрешения учителя отлучились из библиотеки. Проще говоря — сбежали с урока. Поэтому должны быть наказаны, потому что за каждое свое действие вы будете отвечать. Перед своими родителями, перед схолой, перед учениками и перед законом, наконец. Отсутствие штрафа порождает наглость и безнаказанность. Но пороть при всех я вас не стану, — стоящие удивленно переглянулись между собой, — это было бы слишком просто и беспредметно. Вместо этого вы будете мыть пол в том самом коридоре в течении двух часов каждый день. И продолжаться это будет месяц. Вам все ясно?

— Да, учитель. — Хором ответили дети. Ну что ж, мыть полы это не так уж и тяжело, подумала Катя, присаживаясь обратно на место по знаку Клер. Она думала, что воспитательный процесс закончен, но тут вдруг учитель подняла еще одного ученика.

— Майлз Андерсон, встань!

Мальчишка непонимающе поднялся на ноги.

— Расскажи пожалуйста при всех то, что ты рассказал мне лично. — Попросила Клейтон. — Ну же, не стесняйся. Ты все так подробно расписал, что мне даже захотелось, чтобы и другие тоже услышали.

Андерсон молчал. Теперь до него дошло, что своим длинным языком он сделал себе только хуже.

— Что же ты молчишь? — ехидству в голосе учителя можно было только позавидовать. Клейтон посмотрела на Катю. — Расскажи же! Например, как Крамер отозвалась обо мне, сказав, что под одеждой я хожу голая и вместо кожи у меня пластиковый корсет, потому что на металлический бедному учителю денег не хватает. Таковы были твои слова, Крамер?

— Э-э, нет учитель. — Катя стала припоминать, где она могла сморозить такую глупость. Работа мысли неосознанно отразилась на ее лице.

— Не напрягай мозги, все равно не вспомнишь, потому что ты этого не говорила. А сказала — цитирую дословно — «Интересно, у нее есть под одеждой живая кожа». — Клейтон снова посмотрела на Майлза. — Мистер Андерсон, разве вас в гардене не научили, что врать и ябедничать нехорошо? Ладно, Оприн, шестеренка с ним, просто глупый мальчишка неудачно пошутил. И то я не считаю, что меня как-то задели слова Крамер, Брайта и Оприна, потому что один из постулатов Ордена гласит, что плоть слаба. И замену кожи я воспринимаю как благо и признание моих заслуг, а не как оскорбление. Но вы, мистер Андерсон, подали все так, как будто меня дерзко и нагло оболгали и обозвали. Дети всегда будут обсуждать своих учителей и придумывать им прозвища, от этого не избавиться и этого не изменить. Точно также как не избавиться от ненависти к другим ученикам в сигне. И у меня возникает к вам логичный вопрос, мистер Андерсон. За что вы ненавидите Крамер? — Майлз молчал. — За то, что она учится лучше вас? За то, что быстрее всех выполняет задания с минимумом ошибок? За то, что с ходу запоминает и усваивает материал? Скажите же. Молчите? Вы должны равняться на Крамер, а не тихо сопеть от ненависти за своей партой. Или вы не воспринимаете это как стимул догнать ее и заняться собственным совершенствованием, а предпочитаете более легкий путь доносов и докладов? Это не делает вам чести, мистер Андерсон, наоборот, вы показали себя с самой худшей стороны. И если вы не изменитесь, то, боюсь, нам с вами придется расстаться. И ваши родители смогут забыть о вашей карьере в Ордене, ведь именно этого они от вас хотят? — учитель психологически ломала Майлза при всех. — А чего хотите вы сами? Понимаю, что в силу вашего малолетнего возраста вы еще не состоянии осознать своих будущих целей. Но именно этим Крамер от вас и отличается. Она знает, что ей нужно. Она хочет получить знания и принести пользу как обществу так и Ордену, я это отчетливо вижу, слава Омниссии, мой опыт педагога это позволяет распознать сразу же. Но вот чего хотите вы? Исполнить волю родителей и не огорчить их? Решите уже для себя что вам важнее — ваша собственная жизнь или чьи-то чужие хотелки. — Клейтон сделала паузу. — Сейчас я не говорю о том, что родителей не надо слушаться. Они намного старше вас и имеют некоторый жизненный опыт, способный вам помочь. И их советами не стоит пренебрегать, это утверждение также верно. Но в данном случае их опыт может вам навредить, потому что дружеского контакта с другими учениками у вас не будет, если вы сами не измените своего поведения. — Учитель снова замолчала, наверное, придумывала наказание. А то, что оно последует, Катя уже не сомневалась. Наверное в их команде мойщиков пола прибавиться еще один человек. Но все вышло иначе. — Сегодня же я поговорю с вашими родителями о вашем воспитании и мы вместе обсудим этот вопрос. А пока вашим наказанием будет одиночество, которого вы так искренне желаете и добиваетесь. Каждые два часа в течении месяца вы будете оставаться один, без каких либо контактов с другими учениками и вообще с людьми. Даже сервочерепа не будет рядом. Неподалеку от кабинета есть подходящее помещение и я распоряжусь, чтобы там все подготовили. Возможно, это вас чему-то научит, мистер Андерсон. Садитесь.

Майлз сел. Его уши «горели» красным цветом — мальчишке было стыдно. Жестоко, подумала Катя, но и Клейтон не права. Это может еще больше ему навредить — запирать пятилетнего мальчугана одного в чулане, это какой же из него в будущем Джейсон вырастет? Или Гарри Поттер? Мальчик, который не сможет ничего? Который будет за каждым новым приятелем бегать как собачонка, только чтобы его не бросили? Нужно делать наоборот — социализировать паренька, втягивать его в детские игры, совместно заниматься, а не отталкивать. Катя решительно подняла руку.

— Что ты хочешь сказать, Крамер? — учитель посмотрела на девочку. — Встать на защиту Андерсона также как и прикрыла дурака Оприна?

— Мне кажется, что вы неправы с наказанием, учитель. — Твердо произнесла Катя, вставая. — Если запирать его одного, то это может ему только навредить в будущем. Просто отправьте его мыть полы с нами и все.

— Чтобы вы его там дружно поколотили? — казалось, что учитель была довольна ее заявлением, но по механическому голосу не понять. Во всяком случае Кате так показалось, да и интуитивная уверенность никуда не делась.

— Никто его и пальцем не тронет, я обещаю. — Оприн фыркнул на задней парте. Катя повернулась и пристально посмотрела на него, потом снова повернулась к учителю. — Я обещаю. — Повторила она специально для мальчишки и каким именно это было сказано тоном не укрылось от Клейтон. — Так каким будет ваше решение, учитель?

— Положительным. — Ответила та и посмотрела на Майлза, который так и сидел, опустив голову. — Цени этот момент, Андерсон. И если ты снова будешь кидаться в других какашками, то утонешь в собственном дерьме. Понимаешь ты это?

— Да. — Тихо произнес мальчишка.

— Что? Повтори громче!

— Я понимаю, учитель! — выкрикнул Майлз.

— Вот и хорошо. — Клейтон хлопнула в ладоши. — Ну, раз уж я здесь, то начнем урок чтения. И начнем с тебя, Оприн. — Фред при этих словах икнул, совершенно не ожидая. — Открой книжку, которую ты взял в библиотеке. Что там у тебя? «Космический странник и дело Темных»? Отличный детский детектив, с него и начнем.

Мальчишка вздохнул и раскрыл книгу. Он мечтал в одиночестве насладиться произведением, но, видимо, не судьба. Да и теперь смысла в пересказе не было, а ведь Клейтон потребовала прочитать три книги. И, видимо, эту ему придется сдать и взять новую. Определенно жизнь — это боль!

После уроков каждому проштрафившемуся выдали хозинвентарь — тряпку, швабру и на всю компанию пару ведер. Как уж Клейтон там договорилась с директором схолы — неважно, но сервитора-уборщика перевели в другое крыло, чтобы больше не пугал детей, а длинный коридор подвала, ведущий от хранилища библиотеки к техническим помещениям и к входу на еще более низкие уровни достался наказанным. Кате, как единственной девочке среди мальчишек, пришлось взять на себя организаторские обязанности и отправить двоих за водой, а остальным взять тряпки в руки и топать на место проведения работ. Потому что между собой они сразу же стали выяснять, кто главнее, не учитывая, понятно, голос Андерсона. А слышать вопли и рев малолеток Кате совершенно не хотелось, поэтому она жестко пресекла все на корню.

— Начнем от двери и пойдем к библиотеке. — Решила она. — Чтобы потом по чистому не ходить.

— Да тут и так никто не ходит. — Возразил ей недовольный Диксон и посмотрел на Андерсона. — Стукач проклятый!

Майлз съежился. Лучше бы он сидел в одиночке все это время — там его хотя бы никто не трогал.

— Слушай, Майлз, — Катя подошла к мальчишке, — не знаю, что ты там себе напридумывал насчет меня, но у нас с тобой нет никакого соревнования. Давай договоримся так — я не лезу к тебе, ты не лезешь ко мне, идет? И всем сразу станет хорошо.

— А чего тогда ты просила учителя изменить наказание? — с вызовом спросил мальчишка. — Я бы легко эти два часа в одиночке отсидел!

— То есть ты уже хочешь за решетку? — удивленно спросила Катя и Андерсон глупо захлопал глазами. — Что ж, раз тебе так нравится карцер, то вперед, я тебя удерживать не буду. Иди к учителю и скажи, что ты отказываешься от совместной с нами работы и будешь дальше страдать один, холить и лелеять свою надуманную обиду. — Девочка подошла ближе к мальчишке и пристально посмотрела ему в глаза так, что тот чуть отпрянул. — И вырастет из тебя маньяк-социофоб, который будет всю жизнь пребывать в депрессии и ненавидеть людей. Мужчин, женщин, без разницы. И станешь ты лакомой добычей для демонов Хаоса — они любят свежую плоть. — Припомнила Катя самую страшную пугалку. — Ты этого хочешь?

— Нет. — Проблеял мальчишка. От таких мыслей ему действительно стало страшно.

— Тогда взял в руки швабру, намотал тряпку и начал мыть пол! Живо! — В голосе Кати прорезался командный тон. Она сама не поняла, как скопировала манеру говорить с тренера-сквата.

— Так воды же еще нет. — Заметил рассудительный Брайт. — Оприн с Боргеном так и не пришли до сих пор.

— Еще и за этими остолопами нужно приглядывать. — Катя засучила рукава своего форменного школьного комбинезона. Тут все в таких ходили, отличались только цветом. Ни о каких платьях для девочек никто и слышать не хотел, школьная форма — это тот же комбез, что и для взрослых, только на детский размер и специальной расцветки. И, стоит заметить, достаточно удобный. — Так, Дик, следи за этим, а я пойду потороплю лентяев.

Вместо того, чтобы набирать воду в ведра они ей брызгались. В туалете было весело и мокро и как только Катя зашла внутрь, так ее сразу же окатили водой из-под крана. Волосы, лицо, верх одежды — все стало мокрым.

— Оприн!!! — завопила она во всю мощь своих детских легких. — Убью, паскуда!!

Фред мигом закрылся в кабинке туалета, а испугавшийся Борген перекрыл воду и подхватил сразу два ведра, но вынужден был поставить их обратно — для пятилетнего мальчишки они оказались слишком тяжелые. Тащить такие надо вдвоем, подумала Катя и, ткнув пальцем в Хорста, приказала.

— Зови сюда Андерсона и Диксона, Брайт пусть сторожит швабры, чтобы не украли. — Сама же заколотила в дверь кабинки кулачком. — Оприн!! Открывай живо!!

— Нет! — крикнул тот из-за двери. — Не открою!!

— Я кому сказала!! — Катя пнула створку. — Вылезай, козел!!

— Не выйду! — мальчишка считал, что он находится в безопасности. Еще и хихикал при этом. Дверь снизу к полу примыкала плотно и никаких щелей заметно не было, но вот сверху…

— Ну, сам напросился. — Катя подошла к шлангу, из которого ее и поливали и, кинув один конец поверх двери, включила воду.

Оприн выбежал из кабинки через пару секунд, такой же мокрый и взъерошенный, какой была и сама Катя. Девочка выставила перед собой шланг, держа руку на кране, защищаясь, готовая в любой момент «атаковать», но Фред не стал на нее дергаться. Он грустно посмотрел на Катю, шмыгнул носом и попытался вытереться ладошками. Чистых полотенец в туалете не было, да и кто бы их там оставил?

— Получил? — спросила Катя, продолжаяудерживать шланг.

— Вот ведь… зараааза, — даже как-то уважительно ответил Оприн и в этот самый момент открылась входная дверь туалета.

— Э, а чего это вы оба такие мокрые? — прямо с порога заявил Лекс и начал хохотать, показывая на парочку пальцем.

— Сейчас ты будешь. — Катя направила на мальчишку шланг и потрясла им. Диксон немедленно спрятался за Боргена, у которого глаза стали как два чайных блюдца. — Так, хватит баловаться. Взяли ведра и пошли, нам еще коридор мыть.

— Ну, взяли так взяли. — Философски заметил облитый водой Оприн и схватился за ручку. — Уф, тяжелое!

— А для чего, по-твоему я этих двоих позвала? — Катя указала на Майлза и Лекса. — Вы — берете это ведро, а вы — это. И пошли.

— А ты что возьмешь? — спросил недоумевающий Броген.

— Палку! Чтобы вас, ослов, погонять! — Катя была страшна в гневе, но Оприну она так даже больше нравилось, чем когда тихо сидела на занятиях. Однако признаваться он в этом не хотел. — Топайте давайте, ленивые жопы!

— Фу, как грубо. — Диксон вспомнил, как реагировала его мать на подобные заявление отца.

— Для вас в самый раз. — Отрезала Катя и снова потрясла шлангом. А не отрезать ли мне от него кусочек, подумала она. Был бы он тоньше, то можно было пацанов стегать. Хотя, если посмотреть с другой стороны, это какие-то БДСМ-ролевые игры получаются. Хм, я ведь еще ребенок и мне рано об этом думать, неужели на это так реагирует мое взрослое сознание? Или подобные мысли навязывают демоны Хаоса, о которых все время говорит радио? Завязывать с этим надо, срочно завязывать.

Пока мальчишки тащили ведра, Катя мысленно вернулась к словам Оприна о том сервиторе. Почему он сказал, что он живой? Ведь роботов делают из клонов, она это точно знала. И сознания в их головах нет и быть не может изначально.

— Почему ты посчитал, что он живой? — обратилась она к Оприну.

— Кто? — не понял тот.

— Сервитор.

— Ну… — протянул Фред, вспоминая, — он посмотрел на меня и я понял, что он живой. — Мальчишка поскреб свободной рукой затылок. — Как будто внутри заперт человек и выйти не может.

— Человеческое сознание? — уточнила Катя.

— Ну, наверное. — Пожал плечами Оприн и посмотрел на нее. — Там точно был человек, я уверен.

— Мой папа работает на фабрике сервиторов и он говорил, что их делают из клонов. Там по факту не может быть никакого разума.

— Сервиторов иногда делают из живых людей. — Произнес вдруг Майлз. — Это всем известно.

— Тебе об этом родители рассказали?

— Папа как-то обмолвился. — Отвернувшись, ответил мальчишка.

— Это что же, выходит что-то вроде наказания за преступления? — сделал вывод Борген. — Как сидеть в тюрьме, только в сервиторе?

— Похоже на то. — Согласилась Катя и поежилась. — Бррр! Что-то мне не хочется записываться в сервиторы!

— Мне тоже. — Согласился Оприн и остальные закивали головами.

— Давайте скорее пол вымоем, а то что-то холодно здесь. — Девочка обхватила свои мокрые плечи и потерла ткань. — Или это от того, что я еще мокрая?

— А ты побегай кругами — быстрее высохнешь. — Сказал Диксон, припомнив наставления отца, отслужившего в гвардии.

— Она скорее вспотеет еще больше. — Заметил Оприн.

— Нет, Лекс прав. — Кивнула Катя. — Температура моего тела поднимется и высушит одежду. — Она посмотрела на Фреда. — И тебе стоит попробовать, хотя… ты и так физически напрягаешься.

— Готов поменяться. — Буркнул тот.

— А давай! — вдруг согласилась Катя и взялась за ручку ведра. — Вот блин, тяжелое! Надо по половинке таскать, а не полное!

Ее сторона наклонилась и вода чуть не расплескалась на пол, потому что сил у девочки, как ни крути, меньше, чем у мальчишки. Даже в таком возрасте. Однако физический труд сделал свое дело — от ходьбы с тяжестью стало жарко. Носильщики доплелись до места назначения и с радостью поставили ведра на пол. Однако Брайт даже не подумал отвлекаться от своего занятия — он приник ухом к двери, ведущей в подвал и пытался услышать, что там происходит.

— Зря стараешься — дверь толстая. — Произнесла Катя и начала мочить тряпку. — Иди лучше делом займись.

— Тихо! — поднял палец Дик. К нему немедленно подошел Оприн.

— Что там? — шепотом спросил он.

— Ходит кто-то. — Также тихо ответил ему мальчишка. — Туда-сюда. Я сначала думал, что мне показалось, но потом прислушался — точно ходит. Тяжелый такой.

— Давай посмотрим? — у Оприна даже загорелись глаза от предвкушения.

— Дверь заперта.

— Эй, кончайте херней маяться! — Катя одела мокрую тряпку на швабру и подошла к слухачам. — Берите швабры и впе…

Вдруг с той стороны в дверь кто-то сильно ударил, да так, что она даже вздрогнула. Пацаны отпрянули и отбежали подальше. Сделали они это с такой прытью и силой, что толкнули Катю и она второй раз за день шлепнулась на пол. От неожиданности она тоже испугалась и выставила перед собой швабру, таким образом защищаясь от неизвестного. Опять вырос уровень адреналина в крови, сердце застучало чаще, а в груди поселился страх.

— Ааааа!! — завопил испугавшийся Андерсон. — Демоны!!

Он бросил швабру и припустил по коридору, следом за ним побежал побледневший Диксон и рванули остальные. Наверное, это я их приложила, подумала Катя, бросая швабру.

— Стоять!! — Катя резво поднялась с пола и кинулась за мальчишками. — Дверь заперта, он не войдет!! Дураки, куда вы бежите?!! Нам же никто не поверит!! Придут учителя, проверят подвал, скажут, что никого нет и вернутся в кабинеты!! А нас опять накажут!!

— Вот ты сама там пол и мой! — выкрикнул обогнавший Майлза Диксон.

— Трус!! — Катя надавила на самое больное — мальчишескую гордость. — Вы все трусы!! Вот!

— Страшно! — произнес остановившийся Оприн, которому не хотелось быть трусом. Да и капитан Салазар такое не оценил бы, хотя сам иногда признавался, что боится. За Фредом тормознули и остальные ребята, только Андерсон убежал дальше всех, почти к самой двери книжного хранилища.

— А давайте библиотекаря позовем. — Предложил Борген. — Пусть на всякий случай проверит.

— Тогда уж лучше сквата. — Заметил Брайт. — Он всяко сильнее этого книжного червя. — Про червя он от папы узнал.

— Позовете — станете посмешищем. — Катя решительно развернулась на месте и пошла к ведрам и разлитой по полу воде — одно из них кто-то из мальчишек опрокинули во время панического бегства. — Я лично хочу отработать свои два часа и с чистой совестью и чисто вымытым здесь полом пойти домой. И не собираюсь за всех вас отдуваться, лентяи.

Конечно, ей самой было страшно возвращаться. А вдруг там, в подвале, сидят маньяки? Или это бандиты нашли дверь и теперь пытаются ее выломать, чтобы захватить схолу? По-хорошему надо, конечно, сообщить куда следует, но вот кто поверит пятилетним детям? Они же все придумывают на ходу. Катя осторожно приблизилась к двери и прислушалась — тишина. Чуть поодаль от нее стояли остальные.

— Ну вот видите, никого там нет. — Заявила она, разворачиваясь. — Так что берем тряпки и моем пол. А вы, — ткнула пальцем в Оприна и Боргена, — идете за водой. Только, чур, не плескаться.

— Да поняли мы. — Обиженно протянул Фред. Мол, ты что, мне не доверяешь?

— А вдруг он вылезет оттуда? — боязливо спросил вернувшийся Майлз.

— Если вылезет, то у нас есть это! — Катя потрясла шваброй. — Пластик прочный и удар держит хорошо.

— Откуда знаешь? — спросил Брайт.

— А давай на тебе проверим? — Предложила девочка. — Стукнем по лбу и сразу все станет понятно!

— Злюка ты. — Беззлобно произнес Дик и начал возюкать тряпкой по полу.

— Я не злюка, я белая и пушистая. — Ответила Катя, решительно подходя к мальчишке. — Ну кто так пол моет? Грязь надо собирать, а не размазывать! Вот смотри!

Она начала показывать как надо, пацаны собрались в кружок и наблюдали, как девчонка усердно трет пол. Неизвестный в дверь больше не ломился и вообще с той стороны было тихо, так что Катя, увлекшись, сама не заметила, как промыла метра три-четыре, пока до нее дошло, что остальные совсем не работают.

— Э, вы че встали?! — возмущенно завопила она. — А ну-ка живо работать!

— У тебя очень хорошо получается. — Подлизался Диксон. — Может ты за нас домоешь?

— Э, нет, наказали всех, вот все и будем отрабатывать.

— Это вообще Оприн виноват. — Лекс оглянулся. — Вот он пускай и моет!!

— Наказание коллективное, балда. — Катя постучала себя пальцем по лбу. — И если ты его выполнять не будешь, — она ткнула тем же пальцем в висящую под потолком камеру, — то нам всем его продлят на неопределенный срок. А мне не хочется просидеть все свое свободное время в подвале из-за вашей тупости!

— Ладно. — Вместо Диксона ответил Брайт. — Она права — страдать будем все вместе. — Он пошел топтать по чистому.

— Куда?! — возопила Катя.

— Сейчас влажной тряпкой за тобой пройду. — Просто ответил Дик. — Чтобы окончательно грязь смыть, а то сама разводы оставила, учительница, блин.

— Ты-то откуда знаешь? — вернула ему вопрос Катя.

— Мой папа служил на корабле вольного торговца и иногда получал взыскание. И там он научился профессионально мыть полы. И меня за шалости решил наказывать тем же. — Брайт улыбнулся, убирая за Катей грязевые разводы. — Так что я знаю, что делать.

Клэр Клейтон попросила аудиенции у архимагоса 3-его типа Иллария Уорингтона, одного из кураторов всех учебных заведений планеты, ректора высшей схолы техникум, также входящего в Коллегию магосов. Техножрица не напрямую, но подчинялась ему, точно также как и многие другие преподаватели. И сейчас она шла с твердым намерением обсудить с архимагосом возникшую ситуацию, в которой видела перспективы развития Ордена.

Собственно, на удивление Илларий не стал держать ее перед дверями и его личный сервитор почтительно распахнул перед Клейтон двери кабинета ректора. Техножрица вошла и замерла, ожидая, когда на нее обратят внимание. Архимагос был чрезвычайно занят, о чем говорили его механодендриты, постоянно сортирующие важные бумаги и ставя на них подписи. Илларий задействовал в этом процессе часть своих мозговых функций, используя отдельный сопроцессор, чтобы не отвлекаться, ведя важный разговор при этом с председателем Коллегии. Сейчас разговор закончится и занятой старший брат наконец-то сможет выслушать ее предложение. Клэр была уверена, что архимагос не откажет. Через несколько секунд разговор завершился и три красных визора уставились на Клейтон.

— Нет надобности использовать речевой аппарат, техножрица второго класса Клейтон. — Верховный магос легко подключился к ее передатчику. — Просто кратко введите меня в курс дела.

— Уже несколько месяцев я преподаю в начальной схоле в двух сигнах, великий архимагос третьего типа… — Клэр поклонилась, но Илларий взмахнул одним из механодендритов, прерывая ее.

— Кратко и по существу. И попрошу обойтись без званий. Итак, что же привело вас ко мне? Полагаю, это будет связано с вашим новым местом назначения?

— Именно так, ув… архимагос, — по-другому Клейтон просто не могла. — Дело в том, что по согласованию с директором схолы я отобрала в отдельную сигну несколько перспективных учеников, подготовка которых до схолы была значительно выше, чем у остальных детей. Я разработала для них специальную программу и начала «обкатывать» на учениках, создав своего рода тестовую группу. И, должна вам признаться, мои ожидания подтвердились. Дети начали усваивать материал на сорок три процента быстрее, а также выдавать результат, превосходящий таковой в обычных сигнах на восемьдесят шесть процентов. Уверена, что они полностью освоят начальную программу обучения на два года быстрее, чем их сверстники. Поэтому я прошу вас, уважаемый ректор, разрешить провести для них досрочные экзамены и зачислить в схолу техникум.

— Перешлите мне их результаты. — Распорядился Илларий и Клейтон немедленно исполнила указание. Архимагос быстро просмотрел данные. — Хм, что ж, впечатляет. Но пока я не вижу оснований для ускорения их процесса обучения. Что если в будущем наступит регресс?

— Я постараюсь этого не допустить. — Твердо ответила Клейтон. — К тому же, посмотрите на динамику развития. Сначала это были просто дети, но сейчас они составляют сплоченный коллектив, который мне бы очень не хотелось разделять.

— То есть вы хотите создать из них исследовательскую или же инженерную группу? — уточнил ректор.

— Именно так, уважаемый архимагос. — Клейтон кивнула. — У некоторых из них есть таланты к черчению и пространственному мышлению, у некоторых — отличные аналитические способности, двое — в будущем перспективные нейропрограмматоры и разработчики ментальных закладок. А если им всем распределить роли в группе, то получится отличный отряд разработчиков нового ПО для сервиторов и не только. — Клейтон собралась с духом. — Я считаю, что они смогут освоить полный цикл — от теории до практики. Нужно только их правильно мотивировать и давать нужные знания.

— А как у них с психологической подготовкой? — спросил вдруг ректор. — Смогу ли они освоить такой объем информации?

— Я уверена, что да. — Кивнула Клейтон. — В группе выделились два ярких лидера. Это Кэтрин Крамер и Ричард Брайт. При этом они не оспаривают лидерство друг друга — в одних сложных ситуациях эту роль на себя берет Крамер, в других — Брайт. Уверена, что каждый из них сможет в будущем возглавить свой отдел — по организаторским способностям пока лидирует Крамер, но Брайт очень быстро учится.

— И на основе чего вы сделали такие выводы? — Илларию стало вдруг интересно.

— Я создавала для них разные сложные ситуации, в которых нужно было совершать моральный выбор. А также применяла нестандартные групповые наказания, наблюдая за тем, как они будут решать проблему между собой. И всегда либо Брайт, либо Крамер брали на себя ответственность за остальных. Причем девочка делала это гораздо чаще, чем мальчик. И результат у нее был выше.

— Хотите сказать, что они перспективный кандидат в Коллегию? — ректор позволил себе усмехнуться.

— Об этом еще рано говорить, но ее способности определенно нужно развивать. — Настаивала Клейтон. — Кроме отличных организационных данных Крамер обладает феноменальной памятью, ей даже имплант не нужен. Она легко может пересказать слово в слово мелкий рассказ или крупную главу. Для нее не составит труда ответить развернуто на вопрос по теме, которую они прошли два месяца назад, тогда как остальные вынуждены вспоминать. Думаю, если эту способность у девочки развивать, не давать ей лениться, то в будущем она сможет достичь высоких результатов. Пока же я индивидуально даю ей повышенную нагрузку и она с ней справляется. — Клейтон замолчала, ожидая решения ректора.

Илларий тщательно обдумывал поступившую информацию. Техножрица изначально не знала о способностях девочки и, тем не менее, пришла к тем же выводам что и он. Только архимагос хотел совершить прорыв в эволюции, изучив параметры ее мозга и организма, чтобы потом «вывести» новую породу людей. Выше, сильнее, умнее. Но загвоздка заключалась в том, что знания по генетическому конструированию были утеряны, а то, что было доступно механикусам — тщательно скрывалось и охранялось. Нет, Илларий, конечно, мог легко получить доступ, но вот архимагоса не поняли бы, если бы он начал передавать знания какой-то непонятной девочке. И исследовательскую группу, занимавшуюся этим вопросом, к сожалению Иллария, распустили, раскидав кого куда. Понятно, что против решения Коллегии он не пойдет — не того веса фигура, но все же ректор считал, что братья Ордена ошиблись в своих выводах. И вот сейчас к нему пришла обычная техножрица и говорит о том, что, по сути, девочка не одна такая, есть еще малыши, из которых можно вырастить будущее. И он, Илларий, видит в этом шанс. Пока он ректор техникума и влияет на образовательный процесс, то из его задумки может выйти что-то ценное. Например, в его силах вложить будущим механикусам в их головы нужные мысли. И когда старая гвардия вместе с ним уйдет, то новая, возможно, совершит то, что самому Илларию не удалось. Он в это верил.

— Хорошо. — Легко согласился архимагос. — Обучение этой сигны целиком и полностью поручаю вам. — Клейтон мысленно благодарно вздохнула. — Но переводить их в техникум преждевременно — лучше начните давать им знания из нашей программы. Пусть у детей будет больше практики — раньше всех набьют руку. А после я жду их здесь с распростертыми объятиями.

— Благодарю за доверие, архимагос третьего типа. — Клейтон поклонилась чуть ли не до пола. — Могу я также рассчитывать на ваше содействие в вопросах проведения для них экскурсий? В музей Храма, на орбитальные платформы или же в святая святых — инкубаторы на фабрике?

— Только после их поступления в техникум. — Илларий был непреклонен. — Рановато детям еще на это все смотреть. Станут постарше — всегда пожалуйста.

— Как прикажете. — Клэр еще раз поклонилась и ректор сделал знак, что она свобода. Его механодендриты во время разговора не прерывали свой «бег» ни на секунду.

Трорг постучал костяшками пальцев в хорошо знакомую дверь. Он не отправил очередной отчет, как этого требовал его куратор, он сам решил нанести визит той, кто выдернула его из небытия. И скват за многие годы снова ощутил себя нужным и важным винтиком в механизме Инквизиции. И Империума конечно.

— Входи. — Этот женский голос невозможно ни с кем перепутать.

Скват вошел и тихонько притворил дверь — всегда смазанные петли никогда не скрипели. Сидящая в шикарном кресле инквизитор откинулась на его спинку и ее внимательные глаза изучали коротышку. Трорг знал — Дрея всегда готова к возможной атаке. Даже со стороны своих оперативников и тайных агентов. Которые могли в любой момент поддаться скверне Хаоса и перейти на его сторону.

— Я так полагаю, что просто на огонек ты не забежал? — В голосе инквизитора сквозило любопытство. — С чем пожаловал?

— Я насчет учебы. — Проскрипел Трорг. — Из нее не получится хорошего бойца. Она тянет на средний уровень, не более.

— И это все? — удивилась Дрея. — Ради этого ты приперся?

— Нет. — Мотнул головой Трорг. — Вы не предупредили меня, что она умеет читать отпечаток реальности.

— Так, это что-то новое. — Инквизитор напряглась. — Поясни, что именно ты имеешь в виду? Я ваших скватских словечек не понимаю.

— Она может получать информацию о прошлом из ноосферы планеты. — Говорил скват тихо и спокойно. — Но совершает это неосознанно и только в стрессовых ситуациях, которые я для нее создавал. Ее направленная эмпатия на мне не работает — мозговые частоты другие. А вот обычных людей она кладет на раз. Но с этим ее подключением нужно что-то делать.

— Девчонка узнала о твоем прошлом? — догадалась Дрея, напрягаясь и подаваясь вперед.

— Об одном эпизоде, который я не хотел бы разглашать. — Ответил скват.

— Она сказала тебе?

— Нет, но я понял, что она знает. — Трорг стоял как скала и говорил также спокойно и равнодушно. По нему не понять, переживает он или же действительно не беспокоится.

— То есть ты сам «прочитал» ее? — снова уточнила Дрея.

— Да. — Кивнул скват.

— Тогда я не вижу причин для паники. — Инквизитор снова откинулась в кресле.

— Никто и не паникует. — Произнес Трорг. — Но она малолетка, может сболтнуть своим подружкам.

— Ты имеешь дело не с малолеткой. — Решилась приоткрыть чуть-чуть тайны сквату инквизитор. — Она каким-то образом смогла при рождении сохранить свою память о прошлой жизни. И сейчас пользуется этим на всю катушку.

Скват поджал губы — это был удар ниже пояса. Теперь многие вопросы и поведение девчонки стало понятным.

— Сколько ей лет?

— Вряд ли больше двадцати. — Выдала Дрея. — Она погибла насильственной смертью, большего, увы, узнать не удалось. А стоит на нее надавить, как всех сразу же плющит от страха.

— Понятно. — Кивнул Трорг. — Девчонка совершенно не умеет контролировать свои способности.

— Поэтому ты работаешь с ней. — Инквизитор снова подалась вперед. — Твоя задача — не учить ее драться, бойцов у меня и без нее хватает. Ты должен научиться справляться с ее способностями. Чтобы она смогла их контролировать и использовать только в тех случаях, когда это действительно необходимо. — Дрея задумалась, барабаня пальцами по столешнице. — Она знает про меня?

— Я не телепат. — Сразу же предупредил скват. — Но раз вы здесь, то вся информация по вам уже записалась в ноосферу планеты. И она может легко выудить ее оттуда. Если о вас упомянуть или же она столкнется с любым из ваших агентов.

— И ты можешь сам стать таким источником?

— Я — нет. — Отрицательно мотнул скват головой. — Теперь я знаю, что она — посредник. Еще не «локатор», но уже не «сонар». Что-то посередине.

— Это ваши скватские определения?

— Да. — Трорг был краток.

— Ладно. — Дрея поняла, что коротышка не станет раскрывать секреты своей расы. Скваты уже давно вошли в состав Империума как Автономия и имели гораздо больше воли, чем те же Торговые дома или бывшие человеческие империи. Да и по сути люди родили новую расу, такую же как огрины, ратлинги и прочие мутанты, появившиеся в Темную эпоху. — Тогда учи ее тому, что знаешь сам. Девчонка не должна превратиться в ходячую бомбу.

— Я сам этого не хочу, — согласился с ней Трорг, — но методики, применяемые скватами, не подойдут человеку.

— Хочешь посадить ее в темный лабиринт и пусть сама ищет выход? — внезапно Дрея проявила невероятную осведомленность.

— Была такая мысль. — Согласился Трорг и вдруг улыбнулся. — Но я нашел способ получше.

— Тогда действуй. — Разрешила инквизитор, возвращаясь к своим делам и заканчивая разговор, но скват не уходил. — Что еще?

— Ее учитель, Клейтон, тоже положила на девочку глаз. — Сообщил он. — Она посещала архимагоса Иллария и имела с ним разговор, закончившийся для нее положительно. Они хотят, чтобы вся сигна продолжила обучение в их техникуме в полном составе.

— Ну и что в этом плохого?

— Я не смогу устроиться следом за ними. К тому же это будет выглядеть подозрительно. — Пояснил Трорг.

— Просто привяжи девочку к себе. — Пожала плечами Дрея. — Пусть она ходит к тебе на занятия, а не ты к ней. Стань для нее не просто учителем физподготовки, а гуру, мастером, тем, к кому хочется тянутся за знаниями. И проблема будет решена.

— Ценное предложение. Я учту. — Скват как мог поклонился и направился к двери.

— И еще одно! — крикнула ему в спину Дрея. — Сам сильно к ней не привязывайся, не повторяй своей ошибки.

— Постараюсь. — Буркнул Трорг через плечо и покинул кабинет.

Глава 7

Катя стояла перед зеркалом и изучала свою шею. В который раз. Привыкнуть к ожогу она до сих пор не могла и скрывала след под широким горлом кардигана, разворачивая ткань прямо до подбородка. На котором также имелся чуть видный след, но им можно было пренебречь. Пламя в основном обожгло открытые места кожи — шею, кисти рук, часть предплечья. Комбинезон в это время уже был заправлен в высокие голенища ботинок, так что огонь до лодыжек не добрался. Но все же… И обиднее всего было то, что сделал это с ней ее собственный брат!

Тим оказался чертовым пироманом! В смысле пирокинетиком конечно, но теперь Катя иначе как «пироман» брата не обзывала, а тот каждый раз при этом испытывал сильное чувство стыда и опускал голову. Так что стебать его Катя не переставала, но делала это не так часто во избежание повторения происшествия. И устроил он ей этот подарок на тринадцатый день рождения, до которого оставалась буквально неделя. Понятно, что не специально, мальчишка сам тогда сильно разозлился на сестру за то, что она не отпустила его гулять. Катя тогда собиралась на дополнительные занятия и привела брата из схолы только чтобы покормить и дождаться родителей. Мама вот-вот должна была вернуться со смены, а отец наоборот недавно ушел в ночь. И если маму с папой Тим еще побаивался, особенно отцовских механодендритов, которых стало уже два, то вот сестру он ни ставил ни в какие ворота.

— Я гулять! — объявил он, забросив портфель в детскую и уже навострив лыжи. Понятно, что не по коридорам минус третьего уровня он бегать собрался, хотя кто его, малолетнего дебила, знает. На каждые пятьсот комнат в районе были построены отдельные помещения, предназначенные для детей. Футбольная площадка, тренажеры, кольцо для мяча, песочница для малышей, в общем, все условия для детского воя, рева и визга. Понятно, что взрослые там появлялись редко и то только за тем, чтобы найти свое чадо. За порядком и детьми следили сервиторы и дроны, пресекая возможные серьезные потасовки. За разбитый нос в процессе беготни они не отвечали. Катя, когда подросла, пару раз сходила туда и после уже предпочла компанию тренера, чем мелких придурков, которые легко могли кинуть в тебя чем-то тяжелым или же насыпать песок за шиворот, словно в детском саду не наигрались. Но вот Тиму нравилось, так что он там был частый гость. При входе только нужно было предъявить карточку с номером квартиры, чтобы потом плата за посещения честно списалась с родительского счета.

— Никуда ты не пойдешь, пока не придет мама. — Жестко пресекла его попытку сбежать Катя прямо с порога. Она еще не успела снять обувь и пройти на кухню, чтобы разогреть ужин. — Сначала поешь, сделаешь уроки, а уже потом гуляй сколько влезет.

— Я не голодный. — Тим попытался протиснуться мимо сестры, но Катя ловко схватила его за шиворот. Уроки мистера Флексингтона пошли ей только на пользу. Собственно, она иногда с ним до сих пор встречалась — ходила в свободное от занятий время на тренировки к сквату, который продолжал преподавать в схоле. И она была такая не одна — Джана хвостиком увязалась за своей подружкой и, что самое интересное, Кенни Томсон также проявил желание продолжить обучение. Так что Катя сейчас собиралась именно на такой вот факультатив. Два часа рукомашества и ногодрыжества вкупе с медитациями позволили ей ощутить себя гораздо увереннее на улицах. Тем более после того, как милиция официально объявила о появлении на нижних уровнях новой сильной банды, подминающей под себя более слабые группировки. Их влияние распространялось слишком быстро и кто-то из правоохранителей высказал мысль, что это «ж-ж-ж» неспроста. До введения комендантского часа оставалось всего ничего, рекомендации гражданам уже давно были разосланы и беспечное поведение Тима, на которое его подбивали друзья, могло привести к трагедии. Тем более, что Катя хорошо помнила что случилось с ней самой в прошлой жизни и не хотела допустить повторения случая. Как с собой, так и с родными. Но вот малолетнему дебилу, которым пока являлся ее брат, очень сложно было объяснить, что всегда надо слушаться старших. Особенно сестру, которая прожила явно больше его. Но у мальчишки было свое мнение на этот счет.

— Ты глухой что ли? — немного раздраженно спросила она. — Я же сказала — пока суп не съешь, никуда не пойдешь!

— Отпусти! — возопил нахал и попытался оттолкнуть сестру. — Ты не мама, чтобы мне приказывать!

— Ах вот как ты заговорил! — Катя чуть вывернула брату руку и он заплясал на месте. Хотя Тим тоже посещал физкультуру, но его учителем явно был не мистер Флексингтон, а то мальчишка уже давно признал бы свою неправоту и нашел бы компромисс с сестрой. Катя же действовала именно так, как и советовал скват — вразумлять клинических идиотов можно только одним способом. Причиняя им боль, ведь смысловая нагрузка слов до них не доходит. Конечно, калечить брата она и не собиралась, но все же «напутствовать» шлепком и пинком его пришлось. — То есть маму ты слушаешься, а меня нет? И то, что я старше, для тебя уже ничего не значит?

— Отвали, Кэт!! — Тим вертелся как уж на сковородке. Его уши, щеки и шея покраснели, но тогда Катя не придала этому значения. — Я все равно сбегу!!

— Я тебе сбегу! Я тебе сейчас так всыплю… — начала Катя воспитательную процедуру, но уже было поздно.

Ярость, ненависть и злость на сестру активировали дар мальчишки. Внезапно одежда на Кате вспыхнула сама собой, пламя лизнуло кожу, жар обожег легкие, перед глазами заплясали веселые ярко-красные огоньки. Девушка выпустила брата, который из злобного пацаненка вдруг резко превратился в испуганного малыша, не понимающего, что произошло. Его напугал громкий визг сестры вкупе с применением ей своего дара. Если бы тогда Катя не сообразила кинуться в ванную, дверь которой находилась прямо в прихожей, то последствия возгорания оказались бы намного хуже. А так огонь удалось погасить водой, причем достаточно быстро. И, скорее всего, заслуга в этом была не катиной реакции и распространившегося по одежде пламени, а самого Тима. Который просто перестал поддерживать процесс горения, испугавшись произошедшего. Он даже забыл, что собирался сбежать из-под надзора сестры и сейчас испуганно забился в угол прихожей, наблюдая как Катя разливает воду в ванной. На полу остались грязные отпечатки ее ботинок, но девушка не обращала на это внимания, потому что после того, как ушло пламя пришла боль. Захотелось натурально завыть, заскрести кожу ногтями, сдирая ее до мяса, чтобы хоть так прекратить возникшие мучения. Катя посмотрела в зеркало в ванной — кончики волос обгорели, на шее и подбородке появился ярко-красный неправильной формы ожог, который постепенно «остывал» и кожа стягивалась на месте «пожара». Ее частично спас обгоревший воротник комбинезона, точно также как и все тело одежда из плотной ткани. В комбинезоне образовались оплавленные дыры, в которых виднелись маленькие пятнышки ожогов. Кистям рук и пальцам тоже досталось — теперь чистая и ровная кожа на них превратилась в изрезанную «ущельями и каньонами» поверхность. Слезы сами собой побежали по щекам девушки — она зарыдала. Катя перекрыла воду и в этот момент услышала как хлопнула дверь — Тим от страха сбежал.

Забыв обо всем, она бросилась из квартиры, чтобы догнать брата и воткнулась в маму. Оказывается, это она вовремя вернулась со смены. Брат так и стоял, вжавшись в угол, и испуганно смотрел то на маму, то на пострадавшую сестру. Он не понимал, что случилось, почему Кэт вдруг загорелась, почему вдруг вокруг стало слишком шумно, страшно и совсем не весело. И тут как раз пришла мама, которая спасет и защитит от всего странного и непонятного.

— Мама! — закричал Тим, бросаясь к ней и обнимая ее за талию, начиная плакать.

Саманта поставила сумки и машинально обхватила сына, гладя его по голове. Сама же смотрела на вымокшую и обгоревшую дочь, стоящую в обуви на пороге ванной. Та уже прекратила всхлипывать, но слезы смешанные с водой продолжали катиться по ее щекам.

— Что случилось?! — в голосе мамы Катя легко почувствовала нарастающую панику.

Как говорил мистер Флексингтон, в любой нестандартной ситуации в первую очередь включайте мозги, а уже потом действуйте. Потому что эмоции и инстинкты могут сделать вам только хуже. Это не касалось, конечно, военных действий или рукопашных схваток, где от твоих рефлексов и инстинктов зависела твоя жизнь. Но и там тоже нужно было думать. Сейчас же Катя, прежде чем шок прошел (а девушка справилась с ним достаточно быстро, стоит поблагодарить опять же уроки сквата), решала, что же стоит рассказать маме. И в первую очередь она заботилась о судьбе брата, легко поняв, что именно произошло. Его дар открылся слишком рано и спусковым крючком для него послужила их ссора. Сама же Катя с младенчества жила со своей внушаемой эмпатией, которая сейчас отошла на другой план и практически ей не использовалась. Стоит сказать, что и надобности такой в ней не было, существовало кое-что другое, более интересное и полезное, нежели способность насылать на других людей страх и ужас.

Катя показала себе на ухо, мол, нас могут слушать, не забывай, мама, кто мы. Саманта, находясь в состоянии тревоги, все же смогла трезво оценить ситуацию. Она поцеловала плачущего Тима в макушку и бодро сказала:

— Опять подрались? И весь пол испачкали? Так, сейчас живо разделись оба — и на кухню. — Распорядилась Саманта так, как будто ничего не произошло. — Я тут быстро приберусь. Тим, иди мой руки.

— Но мама?… — брат удивленно уставился на мать, которая приложила палец ему к губам.

— Мой руки, сладкий. — Более мягче попросила она. — Сейчас будем ужинать. Я купила кое-что вкусненькое! — отвлекла она брата.

— Что? — спросил тот, размазывая по лицу слезы и сопли.

— Шоколад. — Не стала скрывать Саманта. — Настоящий, не синтетику.

— Он же стоит как автоматон! — не выдержала Катя. — И где ты его взяла?

— В лавку «Сладости и радости» буквально на днях завезли. — Просто ответила мать, беря в руки тряпку, чтобы подтереть за Катей, которая продолжала стоять столбом. Тим самостоятельно разулся и теперь ждал, когда мама наведет порядок. — Поставка с Альты-семь. В честь наступающего праздника. И цены льготные — всего лишь в полтора раза дороже синтетики. Грех не воспользоваться.

— Какого праздника? — спросил Тим.

— Дня Бога-Императора, конечно. — Ответила брату Катя, очнувшись и начав помогать маме. Тим резко повернулся и посмотрел на нее. В глазах у мальчишки еще стоял испуг — теперь он боялся гнева сестры, но та вдруг повела себя с ним мягко, как будто ничего не случилось. — Начало его Объединительного Крестового Похода. Вам еще по истории не говорили что ли?

— Нет. — Замотал головой мальчишка.

— Я потом расскажу. — Катя не стала привычно унижать брата. Учился он средне, как и все пацаны, да и ходил в обычную схолу прима, а не орденскую, как она. Таково было решение родителей, принятое по настоянию самой Кати. Потому что во-первых три механикуса в семье — это перебор. И во-вторых — калечить себя ради повышения в ранге явно не стоит. Во всяком случае Катя это делать точно не собиралась, что, собственно, противоречило доктрине Ордена. И как это решить эту задачу она не знала, но не желала брату своей судьбы. Да, сначала все казалось таким интересным, перспективным и новым, но по факту вылилось в какое-то мазохистское издевательство над своим собственным разумом и телом. Лучше уж пусть Тим получит нормальное гражданское образование, чем будет всю жизнь занудно читать литании перед алтарем и окуривать механизмы специальным составом. Катя сама на это уже насмотрелась и откровенно не понимала, зачем этот бред нужен. Но предпочитала язык держать за зубами, прекрасно понимая, что если выскажется, то может забыть о своей карьере в Ордене. Приходилось зубрить все эти бессмысленные наборы фраз и повторять их с вдохновенным выражением лица, вроде как восхваляя свет истины, дарованный Омниссией. Словом лаская механизмы и поощряя их работать без поломок, вместо того, чтобы найти причину и починить машину. Ну и прочая фигня в том же духе. Так что, посоветовавшись с мамой (папа по понятным причинам участия в разговоре не принимал), они решили отправить Тима по стопам дяди Джона. Пусть лучше служит в Администратуме или милиции, чем поет псалмы как сестра. — День Бога-Императора каждый раз высчитывают и объявляют задолго до его празднования. У нас он состоится примерно через два месяца, ну или около того.

— Ты тоже давай раздевайся. — Пробурчала мама, закончив мыть пол в ванной, тогда как Катя подтерла прихожую. — Говнодавы свои снимай и ставь на полку.

— Мама, ты же знаешь, что это обязательная к ношению обувь в схоле. — В который раз произнесла Катя, отключая самозатяжку. От армейских они отличались только встроенным элементом питания и шнуровкой. Там приходилось все пальчиками делать, а тут — сунул ногу в ботинок и он сам подогнался по стопе. — Также как комбинезон и плащ с капюшоном. В туфельках на уроки не походишь. — Катя улыбнулась. — И я уверена, что на выпускном я вряд ли буду танцевать на балу в шикарном платье и на каблуках. Даже в схоле прогениум такого аскетизма нет, как у механикусов.

— А я тоже буду танцевать? — спросил Тим, который вроде как уже успокоился и отошел от произошедшего.

— Будешь конечно. — Мама погладила сына по голове. — Ну все, беги за стол. — Она мягким шлепком направила Тима к кухне.

Катя пошарила в шкафу и достала из тайничка глушилку, которую семье передал дед. Просто на всякий случай, как он сказал и оказался прав. Девушка узнала о прослушке благодаря своему дару. Не эмпатии, нет, а другому, более полезному. Который мистер Флексингтон старался развить в ней, потому что сам оказался кем-то вроде нее. А именно — имел доступ к ноосфере. Сфере разума, коллективному бессознательному, которое образует общность разумных существ в пределах планеты. Собственно, скват очень многое поведал Кате о том, что это такое и что не стоит путать ноосферу с варпом и псайкерством. Варп по сути всей — другое измерение со своими физическими и материальными законами и живущими там сущностями, которые люди называют демонами. А вот ноосфера — это уже изобретение нашей вселенной, данное планетам и делающая их поистине живыми. Чем быстрее эволюционирует на ней разумная жизнь, тем скорее планета становится «умнее». Метафорически, конечно, а не напрямую, хотя… в этом Катя все же сомневалась, потому что ноосфера не всегда давала ответы на ее вопросы. И учиться оказалось не так просто, как она думала с самого начала. Мол, у меня под рукой справочник, что хочу, то оттуда и достану. Вроде как смартфон всегда с собой. Но ее дар работал совсем не так.

Скват объяснил, что она имеет возможность подключаться к ноосфере планеты, но не имеет возможности проводить целенаправленный поиск. То есть силы ее головного и спинного мозга не хватает, чтобы «пробить заслон», как он сказал. Да и людей с такими возможностями сами скваты называли «фокусами», то есть контактерами, способными сосредоточиться на цели и получить о ней всю информацию. И даже таких среди скватов было немного, не говоря уже о людях, которые больше всего предпочитали связи с варпом и корни псайкерства шли именно из тех времен, когда генетически выводили нужных особей в домах Навигаторов. Одно время Трорг даже изучал кровь и ДНК Кати, пытаясь найти в ней следы родовых линий скватов, но обломался. Кровь, конечно, отличалась от основных групп крови человечества, но не настолько, чтобы стать чем-то необычным. Тут все дело заключалось в генерации биоэнергии головным и спинным мозгом, а вот ее зафиксировать с помощью приборов оказалось очень сложно. Но скват не сдавался и пытался разгадать загадку ее появления на свет. Потому что вместе с возможностью подключения к ноосфере шла рука об руку феноменальная память, такая же как у него самого. И Трорг думал, что именно здесь кроется загадка, но у Кати на этот счет было свое мнение.

Память и была даром. Увиденное ей, услышанное и изученное сразу же загружалось в ноосферу, своего рода облачное хранилище на удаленном сервере, к которому Катя всегда имела доступ благодаря своему IP-адресу. Если можно так выразиться компьютерными терминами, но иной аналогии для этого девушка подобрать не смогла. Благодаря этой постоянной связи она легко могла вспоминать то, что ей было нужно, просто «загружая» необходимые сведенья из хранилища в свою «оперативную память». Но вот иметь доступ к другим хранилищам она не могла и их приходилось «взламывать». То есть по сути проникать в воспоминания другого человека. И сделать это оказалось чертовски сложно просто потому, что все люди разные и разумы у них тоже по-разному защищены. Например гвардейца взломать Катя сейчас практически не могла, ибо тот тренировался защищаться на тварях варпа, а вот какого-нибудь простого гражданина, который всю свою жизнь просидел в улье — легко.

Так что благодаря урокам мистера Флексингтона, Катя смогла дома легко обнаружить замаскированный микрофон, потому что установивший его оставил свой отпечаток в ноосфере, а также кое-что еще. О чем немедленно рассказала маме.

Их папа оказался ментально запрограммированным на передачу информации. В течение дня он ее накапливал, а потом отсылал на удаленный сервер. При этом совершая привычную ему работу и совершенно не задумываясь о том, что является шпионом за своей собственной семьей. Катя легко узнала, что операцию ему провели еще тогда, когда она была маленькой и с тех самых пор папа наблюдал за ней. Кому он пересылал информацию ноосфера не сказала, хотя, вероятно, могла. Но, если опираться на Катину теорию, то ей просто не хватало сил взломать тот «удаленный сервер», который владел информацией. Да и потом порой мотивов ноосферы невозможно было понять — легко выдавала секретные сведенья, а вот куда мама положила ключи ответить не могла. Так что теперь одаренные старались при отце говорить на сторонние темы, лишний раз не упоминая о своих возможностях. Да Курт о них и не знал, пребывая в блаженном неведенье относительно своих любимых женщин. Что для него было гораздо лучше, ибо кто его знает, что там механикусы намутили с ментальным программированием, которое Катя только-только начала изучать.

Глушилку Катя прилепила на стену рядом с микрофоном. Теперь слухачи будут наслаждаться непонятным бубнежом, стуком посуды и редкими вкраплениями обычных слов — аппаратура была военной, которой пользовались инквизиторы и прочие важные персоны. Где ее достал дед, он не говорил, но Катя знала, что глушилка исправно выполняет свои функции.

Пока мама хозяйничала на кухне и кормила сына, Катя быстро переоделась в домашнее и вышла к ним. Про сегодняшнюю тренировку можно забыть, мистер Флексингтон ее поймет, она это знала. Но вот возникшую с братом проблему нужно решать прямо сейчас.

Тим сидел за столом и болтал ногами. При появлении сестры он как-то напрягся, но есть не перестал. Просто косо смотрел на Катю, ожидая ее реакции. Мама заметила ее ожоги, покачала головой, вздохнула и полезла в медицинский шкафчик за мазью. Кожу уже не исправишь, но вот зуд и боль снять можно.

— Сиди не дергайся. — Приказала она дочери, смазывая ее пострадавшие места. — Только шея и руки?

— Есть еще точки по телу, где ткань прогорела, но это ерунда. — Ответила Катя и посмотрела на Тима. — Пироман хренов. — Брат сжался при ее словах.

— Не ругайся. — Машинально произнесла Саманта, изучая места ожогов. — Он не виноват, ты это знаешь. Сама в младшей схоле еще похлеще дел натворила.

— Знаю. — Катя вздохнула. — Но я с этим справилась. А вот справится ли он?

— Справится. — Проворчала мама, закрывая банку с мазью и возвращая на место. Она повернулась к сыну. — Тим, скажи, почему ты так разозлился на сестру?

Брат молчал как партизан. Он положил ложку в тарелку и опустил голову, уставившись в стол.

— Никто тебя ругать не будет. — Продолжилаувещевать мама. — Я просто хочу выяснить, почему у нее появились ожоги. Расскажешь мне?

Брат не знал, что мама несильно, но начала мысленно давить на него, провоцируя на разговор. Малыш должен сделать это сам, а не под контролем, но сейчас другого выхода Саманта не видела. Постепенно она подталкивала его к откровенности.

— Я хотел идти погулять, — начал тихо говорить Тим, — а Кэт меня не пускала. Я разозлился на нее и тут она вдруг загорелась. — Он замолчал, снова переживая одни и те же прокручиваемые им в памяти кадры. — Закричала громко и побежала в ванную. А мне вдруг стало страшно.

— Всем на твоем месте стало бы страшно, даже мне и папе. — Саманта, посмотрев на Катю, улыбнулась и, обняв сына, поцеловала его в макушку. — Тут дело в другом, сладкий мой. Видишь ли, это ты вызвал возгорание Кэти, — Тим вскинул голову и удивленно посмотрел на маму, — мы просто не знали, что от тебя ждать. Думали, что ты будешь как мы. Например, мысли читать или предметы двигать, но вот чтобы зажигать… о таком я даже не мечтала.

— Мама, ты что, умеешь мысли читать?! — удивился брат.

— Ну, не то чтобы читать, — Саманта по-доброму улыбнулась, — но мозги пудрить людям я умею.

— Некоторым для этого даже дар не нужен. — Вставила Катя и мама покосилась на нее. Мол, сейчас не место и не время.

— И Кэт тоже умеет?! — продолжил удивляться Тим.

— Кэти может кое-что другое. — Объясняла мама. — Сделать так, чтобы все люди вокруг так сильно испугались, что моментально разбежались.

— А я могу поджигать? — сделал вывод брат. Малолетним дебилом Катя называла его зря, с мальчишкой просто нужно было заниматься и только сейчас сестра поняла это. Эгоистичная дура, мысленно обозвала она сама себя. Думаешь только о себе, совершенно забыв о брате, который тоже теоретически может иметь дар. Теперь-то она знает какой, но нужно было думать об этом раньше. А если бы он поджег кого-нибудь на детской площадке!! О боже, Инквизиция и все заинтересованные их семьей лица уже были бы тут как тут! Просто чудо, что это случилось с ней и случилось дома. Пока Катя так думала, Тим воодушевился. — Круто!!

— Не круто. — Покачала головой Катя. — В тебя такого умного и красивого немедленно вцепится Инквизиция, как только узнает, что ты можешь. — Озвучила она свои мысли и брат нахмурился, соображая о чем она ему говорит. — И посадят тебя, такого необычного, под замок и станут изучать. А потом выпускать из клетки только тогда, когда им будет нужно. Понятно?

— Как это? — до брата долго доходило.

— Кэти права, любимый мой. — Саманта снова поцеловала сына в макушку. — Инквизиция немедленно заберет тебя от меня и мы тебя больше не увидим. Никогда.

— Я не хочу! — выкрикнул Тим и попытался вырваться из рук матери, как будто это она собралась его сдать в Инквизицию, но Саманта усилила контроль и мальчишка мигом успокоился. Она ни на секунду не снимала с него «поводок», чтобы не допустить повторения беды. Хватит ей ожогов дочери, достаточно.

— Тебя никто не будет спрашивать. — Жестко пришпилила его Катя. — Придут и заберут.

— Я всех сожгу! — расхрабрился брат.

— Тогда тебя убьют. — Пожала плечами сестра, сказав это равнодушным голосом.

— Как это? — снова спросил Тим, на этот раз обескуражено.

— Ты — потенциальная угроза, которую нужно ликвидировать. — Катя говорила ему правду, такую, какая есть. Пусть лучше сразу осознает всю важность и ответственность своего дара. — И тебя поставят перед выбором. Либо ты служишь в Инквизиции, либо лежишь в земле. Все просто. Третьего варианта не будет. — Девушка подалась чуть вперед, наклонившись к брату через стол. — Поэтому, Тим, для тебя сейчас очень важно молчать о своем проснувшемся даре во избежание неприятностей. Которые грозят всем нам. Если об этом узнают, то тебя у нас отберут и мы больше никогда не увидимся. И кого я теперь буду забирать из схолы, кормить ужином и за кем следить, чтобы не натворил чего-нибудь? Кому мама будет покупать сладости, если тебя с нами не будет?

— Я не хочу! — закричал Тим и заплакал. Саманта начала его утешать, как ментально, так и физически.

— Ты слишком перегнула палку. — С укоризной посмотрела она на дочь.

— Лучше резать сразу по живому, чем потом ковырять заросший рубец. Вдвойне больно будет. — Ответила Катя.

— Мистер Флексингтон тебя не тому учит. — Буркнула мать. — Ты не солдат и не убийца, а обычная девушка.

— Он учит меня выживать в этом мире, мама. — Напомнила Саманте дочь. — И учит применять к этому мои способности. Да, порой это выглядит жестоко, но ты даже не представляешь, как он вбивал в меня эти мысли когда мне было шесть лет! Взрослого человека уже не изменить, это очень сложно, но Трорг постарался и у него получилось! Он научил меня просчитывать каждый свой будущий шаг, потому что сфера не станет вести меня за руку всю мою жизнь! Она вообще подруга очень своевольная — хочу помогу, хочу подножку подставлю. И это, — Катя продемонстрировала свои руки, — одна из таких подножек! Я не псайкер, видеть будущее не умею! Я могу знать, что произошло недавно, что происходит здесь и сейчас, но на другом краю планеты! Но я не Нострадамус, чтобы предсказывать грядущее.

— Кто такой Нострадамус? — спокойно спросила мама. Катя и сама не заметила, как сбавила обороты. Похоже, мать применила свои способности и к ней.

— Предсказатель древности, ты его не знаешь. — Она махнула рукой. — И то там с ним не все ясно. Накурится конопли и наестся грибов, потом катрены свои пишет. Которые можно под любое событие подогнать и истолковать тоже по-разному. Короче, не бери в голову.

Тим затих, слушая разговор. Он переводил взгляд с матери на сестру и обратно, пытаясь вникнуть в смысл их фраз, но пока что до мальчишки не доходило.

— Ты сказала, что можешь узнать, что происходит на другом краю планеты. — Уцепилась за слова Кати мама. — Сможешь сказать, что сейчас поделывают дед с бабушкой?

Катя закрыла глаза — этот канал связи был устойчивым. Ноосфера никогда не чинила препятствий в получении информации по близким родственникам. Или же девушка обращалась к родовой памяти?

— Дед получил сообщение. — Внезапно сказала Катя, не открывая глаз. — От дяди Джима!! — Дочь посмотрела на мать. — Он возвращается домой!!

— Живой и здоровый?! — Саманта сама обрадовалась этой новости.

— Пишет, что все в порядке. — Катя досадливо поморщилась. — Но он еще в пути. Летит на попутном транспортнике. Пишет, что обязательная служба закончилась и он просто в отпуск полетел, но опять хочет завербоваться и для этого переговорит с дедом. Мол, куда лучше податься.

— Я ему завербуюсь!! — мама погрозила невидимому и далекому брату кулаком. — Будет жить с родителями, они уже старенькие, им надо помогать, а не мотаться по галактике!

— Дед сам кому хочешь поможет. — Усмехнулась Катя. — Он здоровый, все органы в порядке, еще лет сто проживет как минимум.

— Ты же сказала, что не видишь будущего? — подколола дочь Саманта.

— Не вижу. — Согласно тряхнула головой та. — Но простая логика подсказывает мне, что его физическим данным позавидуют многие молодые гвардейцы.

— И когда Джим прилетит? — нетерпеливо спросила мать.

— Все зависит от навигатора и штормов варпа. — Ответила Катя, пожав плечами. — Он отправил сообщение перед вылетом. Астропаты знают больше — они всегда держат связь с кораблями. Но у меня знакомых псайкеров нет, а напрямую спросить не получается — пока такой информации в сферу не поступало, а взламывать разумы я не умею.

— Что за сфера такая? — спросил Тим.

— Сфера разума. — Ответила ему Катя. Мама молчала, понимая, что дочь расскажет лучше. — Это такое ментальное пространство вокруг планеты, где собрана вся накопленная живущими на ней разумными существами информация. Просто я умею к ней подключаться, вот и все.

— Это как папа подключается к розетке, чтобы зарядить импланты? — прояснил для себя Тим.

— Ну, что-то типа того. — Кивнула Катя.

— Круто! — воскликнул брат. — А ты можешь узнать, какие у меня будут оценки за контрольную?

— Тим, ты чем слушал, олух? — по-доброму спросила мальчишку сестра. — Я не могу узнать будущее, я могу сказать, что происходит здесь и сейчас.

— Что происходит сейчас я и так сам знаю. — Надулся Тим. — Говенный дар у тебя.

— Это кто тебя таким словам научил, а? — тут же вскинулась Саманта.

— Мама, ты сама называешь мои ботинки говнодавами. — Заметила Катя и указала пальцем на брата. — Думаешь, он не слышит?

— И то верно. — Вздохнула Саманта. — Сама виновата. — Она посмотрела на дочь. — И что мы будем с ним делать? А что если он выкинет что-то подобное в схоле?

— Я больше не буду. — Пробурчал мальчишка.

— Будешь-будешь, — закивала головой сестра. — У нас в группе есть такой же как ты. Упертый и упрямый оболтус Оприн, делающий все так, как ему хочется и не желающий слышать умных людей. И всегда его упрямство заканчивается наказанием для всех остальных. А тут, дружок, на кону стоит твоя и наши жизни. Так что ответственность у тебя даже больше, чем у всех нас. — Катя подумала и посмотрела на маму. — Я думаю, что ему стоит начать ходить со мной на тренировки. Мне они помогли обуздать дар, возможно, помогут и ему.

— А ты не думала о том, что этот скват может оказаться агентом Инквизиции?

— Думала. — Кивнула девушка. — И я точно знаю, что он к ней принадлежит. — Мама покачала головой. — И между тем учит меня справляться с моим же даром. Мотивов его я уловить так и не смогла — скваты другие, к информационному полю их расы у меня подключится не получается. Или же он просто не раскрывает всех своих секретов. Но я работаю над этим. — Улыбнулась Катя.

— То есть Инквизиция нас в покое не оставила. — Подытожила Саманта.

— Мама, — Катя произнесла это так, как будто объясняла простой пример тупоголовому Кенни, — если Инквизиция хоть один раз обратила на тебя внимание, значит ты всю свою жизнь будешь у нее на заметке. Именно так у них все и устроено. Нам повезло, что инквизитор, который работает с нами, умеет тщательно анализировать и делать правильные выводы. И поэтому мы еще живы и сидим здесь за столом спокойно беседуем, а не гнием где-нибудь в земле или в клетке. Убедившись, что наш с тобой дар не несет угрозы Империуму, от нас на время отстали. А вот от Тима… — Катя покачала головой, — если узнают — то заберут однозначно. Это даже не обсуждается.

— Так что, любимый мой, — Саманта погладила сына по голове, — просто старайся не хвастаться перед друзьями и приятелями, что ты можешь поджигать вещи. — Она посмотрела на Катю. — А ты можешь научить его контролю, но без помощи Флексингтона?

— Хм… — Катя задумалась. В принципе, она могла попробовать, основы девушка уловила. — Почему бы и нет? Но это нужно делать не здесь, не в квартире, да и лучше вообще не в городе. Но никто детей в пустоши не отпустит, да и с орбиты будет видно в случае чего. Спуститься в канализацию — не вариант. Там полно крыс, бандитов и прочей нечисти, не хотелось бы случайно попасться арбитрам во время их рейда. — Девушка задумалась. — Но я согласна в одном — Тима надо учить. Я попробую узнать у сферы, как подобное можно провернуть.

— Она что, с тобой разговаривает? — удивился брат.

— Конечно. — Кивнула Катя. — Кроме хранилища информации это ведь по сути общий планетарный разум, а не справочник всего и вся. И возможности у него колоссальные. Например именно ноосфера отдала этот материк на откуп механикусам, не уничтожив его. Хотя могла бы.

— То есть мы все здесь в опасности? — тихо спросила мама.

— Да. — Просто ответила Катя. — Материк стоит на стыке нескольких тектонических плит. Стоит их чуть-чуть раздвинуть и он опуститься на дно океана как Атлантида. Механикусы, конечно, укрепили город как могли, но поверь мне, мама, их потуги ничто по сравнению с мощью планеты. Я уверена, что ноосфере самой интересно, что из этого получится. Вот она пока и не предпринимает никаких мер. — Катя снова усмехнулась. — Мы тут как блохи на собаке сидим и любой момент нас могут выкусать или же смыть под душем. Образно, конечно

— Это тебе скват объяснил?

— До многого я дошла сама, но в целом ты права — он. — Кивнула дочь. — Его родная планета вообще людей попыталась выдавить сразу же, как только они там появились. Потому что это был защитный инстинкт. Мощные ветра и ураганы разрушали постройки, шахты схлопывались и обваливались, было множество смертей. Пока скваты не поняли в чем же причина и перестали вести себя варварски.

— И в чем же причина? — спросила Саманта, которой стало просто интересно.

— На планете уже была разумная жизнь. — Ответила Катя. — Примитивная, не использующая предметы труда, но разумная. Первыми обрели разум хищники, а за ними — один из видов травоядных. Один разум сразу же потянул за собой другой. Они не строили хижин и домов, не возделывали поля — до этого им еще далеко, но уже сбивались в стаи, создавали социальную структуру, выбирали вожака по принципу сильного…

— Все стайные животные так делают. — Возразила ей мама.

— Ты права. — Согласилась Катя. — Но разве человечество или другие разумные виды дают им достичь эволюционных высот? Опасных хищников уничтожают, травоядных сгоняют в стада и забивают на мясо. Им просто некуда и некогда эволюционировать. На планете скватов ситуация был очень похожей — сначала коротышки выбивали племена подчистую, чтобы обезопасить свои поселения. Тогда шаманы стай с помощью ритуалов взывали к ноосфере и та, получив посыл, просто исправляла ситуацию в их пользу. Вот и все. Переломный момент произошел тогда, когда среди скватов родились первые «сонары», те, кто спонтанно смог подключаться к сфере. Вероятно, это тоже влияние ноосферы. Они и выяснили истинную причину неудач. И, после того как политика поселений изменилась, землетрясения прекратились. Скваты не лезли на территорию зверей, те не ходили в Запретные Земли. Вот и все.

— А у нас? В смысле, здесь, на Тартаре?

— А здесь изначально не было разумной жизни и планета обрела ее только когда человек ступил на ее поверхность. — Ответила Катя. — Может быть поэтому она его и не уничтожает ибо тогда сама лишиться разума.

— Интересно, но это не приблизило нас к решению проблемы Тима. — Заметила Саманта. — Отцу мы ничего не скажем, это ясно как день…

— Почему? — вылез с вопросом брат.

— Потому что его контролирует разведка Ордена. — Ответила Катя. — Через его импланты они имеют возможность слушать наши разговоры и следить за нами. И стоит там обмолвится о твоих способностях, как тебя сразу же у нас отберут. Поэтому при папе ни слова. И даже не вздумай забыться и похвастаться — мигом очутишься в камере. В которую тебя проводит твою любимый папаня.

— Хватит, не дави на него. — Саманта погладила ойкнувшего сына по голове ладонью. — Он и так все понял и осознал. Правда, солнышко?

— Да, мама. Я не буду ничего говорить папе. — Как сомнамбула произнес Тим. Катя поняла, что мама просто заблокировала его мысли на этот счет. Если он захочет рассказать о том, что случилось, то просто не сможет вспомнить о своем желании. Сами воспоминания о произошедшем Саманта и не собиралась запрещать — они должны остаться как напоминание. Да, нехорошо получилось, но все живы и слава Богу-Императору.

— А я попробую найти укромное место для занятий. — Пообещала Катя и посмотрела на свои руки. — И мне надо купить какие-нибудь перчатки. — Провела ладонью по горлу. — И свитер с широким и большим воротником. Чтобы шею не было видно.

— Непременно. — Кивнула мама, вставая со стула. — Как ты объяснишь ожоги сквату и остальным?

— В доме оказалась неисправна плита. — Катя показала на газовую трубу. — Я хотела разогреть ужин и тут горелка плюнула мне топливом прямо на руки, на грудь и на шею. Думаю, такая версия выглядит достоверной.

— А скват не догадается, что ты врешь?

— Он, конечно, мощный сенсор, но не до такой степени, чтобы диктовать свои условия ноосфере. Я просто попрошу ее не говорить.

— Вот так просто? — удивилась мама. — И ты думаешь, что сработает?

— А почему нет? — вопросом на вопрос ответила Катя. — Уверена, что она согласиться помочь бедной пострадавшей девушке.

— Пострадавшая ты моя, — на этот раз мама поцеловала Катю в макушку, хотя та уже догнала ее в росте. — Ужинай давай, а то суп остыл давно. А я в магазин схожу.

— Я сама схожу, куплю, что мне надо… — начала было дочь.

— Думаешь, я не знаю твоего размера? — насмешливо спросила мать. — Возьму на вырост, ты еще вытянешься к шестнадцати. Будешь как твоя бабушка-покойница по отцу.

— Она была высокого роста? — спросила Катя. Про родителей отца она ничего не знала — вспоминали о них редко.

— Ну, явно выше меня. — Ладошкой показала мама. — И выше всей нашей семьи. С какого-то мира с низкой гравитацией. Все время ей приходилось носить усилители, чтобы не сутулиться и не уставать так быстро. — Она посмотрела на дочь. — И красавицей она была такой же как и ты. Ты в нее пошла, а не в нашу родову.

— А я? — спросил Тим.

— А ты, сынок, вырастешь таким же крепышом, как твой дед. — Засмеялась мама. — Ну все, я пошла.

Она быстро собрала сумку и вышла из квартиры. Катя чуть подогрела суп и начала ужинать. Тим сидел за столом и молчал. Он просто не знал, как сейчас вести себя с сестрой. До этого все было просто и понятно — вот ее территория, вот его. Игрушки Кэт не трогала, на личное пространство брата не посягала, но постоянно гундела и требовала от него сделать то или иное. Прибраться в комнате, почитать книжку, сесть за уроки. Что сильно раздражало мальчишку. И ссорились они бывало по пустякам, отчего он на нее дулся несколько дней и не разговаривал. Но вот сейчас он сам был виноват и не знал, как извиниться перед сестрой, которая всегда сама делала первый шаг. И от этого мальчишка еще больше запутывался. Катя легко поняла его колебания и без обращения за помощью к ноосфере. Она села на диванчик рядом с братом и обняла его.

— Я на тебя не сержусь. — Просто сказала сестра. — Ну, случилось и случилось. Я тоже, бывало, в детстве такое отчебучивала, тебе и не снилось. — Она усмехнулась. — И это хорошо, что ты «потренировался» на мне, а не на ком-то другом. Сделал бы что-то подобное с другим мальчишкой или в драке — тут тебя бы сразу и забрали.

Тим приник к сестре и тоже обнял ее. Как бы часто они не ссорились, но Кэт всегда помогала ему и не только с домашним заданием, постоянно вставая на сторону брата.

— Ты меня простила? — спросил он, глядя на нее глазами побитой собаки.

— Да. — Катя посмотрела на мальчишку сверху вниз. — Но это не значит, что теперь ты сядешь мне на шею и станешь понукать мной. Я этого не позволю. — Она улыбнулась, Тим улыбнулся в ответ. — Хочешь шоколад? — Брат кивнул, его глаза просияли. — Сейчас будем пить тоник, я заварю свежий. — Катя встала и начала возиться возле плиты — привычные действия отвлекали от черных мыслей.

Тим почувствовал себя счастливым — вроде все наладилось и теперь можно жить по-старому. Вот только мальчуган не знал, что по-старому уже не будет.

Катя каждый раз вспоминала о случившемся глядя в зеркало на свою шею и руки. Она вздохнула и решительно натянула перчатки. Сегодня у них запланирована экскурсия в храм, леди Клейтон наконец-то договорилась с хранителями музея редкостей и артефактов, чтобы группу из техникума допустили в святая святых. Всех учеников предупредили, как необходимо одеться и что говорить при этом. Как должно обращаться к хранителю-экскурсоводу, где стоит промолчать, а где задавать вопросы. Катя посмотрела на свой темно-бордовый парадный комбинезон, на такого же цвета плащ с капюшоном. Для посещения храма им выдали одежду техноадептов третьей ступени, чтобы у простых механикусов не возникали вопросы о том, что здесь делает группа учеников, которым еще лет пять ходить в техникум.

Тим сейчас сидит на уроках в схоле тише воды ниже травы — брату удалось внушить, что злиться по пустякам ему не стоит. Ну и припугнуть малость. Пока же Катя так и не придумала, где можно будет с ним позаниматься — наверное все же не стоит тащить его с собой на тренировку. А обучением мелкого необходимо заняться в ближайшее время, пока у него не произошел новый срыв. Энергия у Тима будет только накапливаться и искать выход она будет именно в таких вот ситуациях. С того момента прошел месяц, ожоги быстро зажили, превратив кожу в страшные рубцы. Понятно, что одногруппникам стало любопытно, почему это самая красивая и умная девочка вдруг натянула на руки перчатки и горло свитера чуть ли не до глаз и начались расспросы. Катя понимала, что отнекиваться и скрывать долго не получится, поэтому просто показала свои руки. Чем вызвала восхищение некоторых… весьма одаренных, скажем так.

Вот этого Катя совершенно не понимала. В этом мире увечья, химические и огненные ожоги, шрамы, рубцы и повреждения не вызывали отвращения и не считались чем-то отвратительным. Может быть потому, что некоторые механикусы выглядели еще страшнее, чем ее ожоги? При этом дети мечтали быть как они. Обучаясь в схоле Ордена и потом поступая к нему на службу, они все были уже морально готовы калечить себя, обзаведясь вместо данных природой рук и ног их кривыми аналогами. Катя этого совершенно не понимала, также как и поклонения перед машинами. Техника должна служить человеку, а не наоборот. Почему обязательно делать сервиторов из клонов и осужденных людей, когда можно использовать тех же автоматонов, написав им более продвинутые алгоритмы? Вычислительные мощности процессоров легко позволяют сделать это, но нет, мы микроскопами будем гвозди забивать. Дроны-сервочерепа не что иное, как роботы, управляемые голосовыми командами, но не имеющими хотя бы частично установленных программ для выполнения простейших действий. Неужели восстание ИИ так сильно напугало человечество, что оно кинулось из одной крайности в другую, забыв об элементарных мерах безопасности? В ее время тоже очень долго мусолили тему восстания машин, но, между тем, корпорации везде пользовались роботами. В той же США и Великобритании после расистских бунтов и погромов приняли закон об использовании роботов в полиции. Которые жестко подавляли сопротивление гражданских. И ничего, все правозащитники и прочие либералы почему-то промолчали. Это сейчас Катя стала такой умной, просто сравнив два времени друг с другом, а тогда ей было по большому счету наплевать, что там происходит за океаном и вообще со всем миром. Ее мирок ограничивался квартирой, семьей и учебой в универе.

Катя добралась до более полных и подробных книг по истории где-то лет в девять, когда с отличием окончила схолу прима и вся ее сигна целиком перешла в техникум Ордена вместе с учителем Клейтон, курировавшей учеников. Там всех дружно зачислили на факультет сервиторостроения и малой автоматики и уже четвертый год Катя постигала науку ментального программирования и конструирования аугментики. Кроме этого глубоко изучалось дроностроение и управление ими, а также операционные системы когитаторов и их устройство. На первом этапе обучения была тщательным образом изучена теория машин и механизмов, в которую и входили сервиторы. Можно сказать это был общий факультетский курс, на котором давались понятия во всех сферах деятельности механикусов. То есть Катя вполне могла разобраться в двигателе какого-нибудь танка или «Стража», починить лазган или дуговую винтовку, попытаться найти причину неисправности самолета или же космического корабля. Но все эти знания не давались углубленно, скорее поверхностно, для общего ознакомления. И еще тупая зубрежка различных ненужных литаний. Для вскрытия корпуса, для снятия механизма, для чистки и полировки, для многого-многого-многого… Можно было бормотать бессмысленные фразы до бесконечности, но так и не добраться до причины поломки. При этом учитель Клейтон внимательно следила за учениками, которые должны были без ошибок произносить сакральные слова и это очень сильно напрягало Катю. Имея такую мощную технологическую базу, погружаться при этом в религиозный фанатизм она считала кощунством. Неужели сами механикусы этого не понимали? Ведь есть же среди них здравомыслящие люди, не может быть так, чтобы Катя была одна такая?!

Но вернемся к истории, которую, как известно, пишут победители. И вот тут у девушки возникало очень много вопросов о прошлом. О периоде Темных веков, которые механикусы называют Эпохой Расцвета, информации сохранилось очень мало. Известно только то, что человечество тогда было настолько сильным, что нагибало всех и вся и трубило об этом на каждом углу галактики. И вот тут информация, полученная из книг, противоречила информации, услышанной от сквата.

Коротышки сумели сохранить в своих хранилищах данные об истинном положении расы людей на галактической арене. И, стоит сказать, тогда человечество не было таким уж могущественным, как заявляло. Многочисленным — да, но не всесильным. Галактикой тогда правили эльдары, местные эльфы, как выяснила Катя более подробно на уроках ксеноведенья. И они постоянно месились с орками, которые людей практически не трогали, сосредоточившись на ушастых. И Катя понимала, почему. Какими бы тупыми их сейчас не называли, но у орков всегда была цель — низвергнуть более сильного и занять его место. Люди просто не представляли для них интереса, если не переходили определенные границы. Что это за границы такие, Трорг не знал, но в древних книгах написано было именно так. Возможно, орки как-то были связанны с ноосферами планет или же вообще держали контакт с всеобщим разумом галактики, потому что скваты от них практически не страдали даже во время редких набегов. Которые зеленые совершали тоже не абы как, а на развитые индустриальные миры, загаженные людьми. Они гибли миллионами при высадке, еще миллионы погибали на поверхности планет во время боев, но им на смену немедленно приходили новые миллионы вновь родившихся бойцов. Орки могли себе позволить тактику закидывания противника трупами. Но, что самое интересное, делали они это не всегда. Скват сказал, что существовали более развитые орки, способные удивить и обхитрить врага. Они действовали малыми группами и точечно, давая остальным завершить начатое. Так или иначе, но человечество, если зарывалось, то получало щелчок по носу от орков и, утерев сопли, затихало на время. Пока не восстали Железные Люди.

Книги пишут, что, превозмогая, человечество победило бездушный разум. И именно с этого момента ведет свой отчет Орден Механикусов. Что ж, с одной стороны их можно понять — твое создание повернуло оружие против создателя и наступать на те же грабли снова ну очень не хочется. Однако скват тогда сказал одну фразу, которую девушка никак не смогла забыть: «человечество заигралось в Бога». И она казалась ей очень важной, потому что отражала суть произошедшего. И, когда Железные Люди уже готовы были уничтожить людей полностью, к ним на помощь пришли орки. И об этом не написано ни в одной книге, кроме скватских. Вот это поворот!! Как, почему и, главное, зачем, никто не знал. Отчаянно сражавшиеся с механизмами скваты были ошарашены, увидев высадившийся прямо на голову роботам орочий десант. Зеленые походя смахнули механических болванчиков с шахматной доски, используя невероятное по своей мощи оружие, подкинули скватам ресурсов и, сев в свои пыхтящие, грохочущие и гремящие корабли, взмыли в небо планеты, чтобы с яростью атаковать следующую, занятую Железными Людьми. Что это такое было, скваты не поняли до сих пор и их «сенсоры-фокусы» пытались спрашивать ноосферу, но не получали ответа. Наверное, просто не могли пробить ограничительный барьер, а может быть просто задавали вопросы не той, кому следовало? Катя не знала.

Дальше произошел врыв в нашу реальность варпа и многие планеты оказались отрезаны от Терры. Сколько лет прошло, никто точно не знает, но Автономия скватов тогда испытала серьезный подъем как в экономике, так и в техническом прогрессе. Коротышки создали корабли и с помощью гиперприводов объединили свои миры в одно общее галактическое государство. К тому времени человечество, у части которого сохранилась возможность межзвездных перелетов, стремились подчинить себе как можно больше миров и захватить территорию. Так скваты столкнулись с Аквилонской Империей «на севере» и Биранским союзом «на востоке». И если с аквилонянами удалось договориться, то вот биранцы, упертые и упрямые жители джунглевых миров, совершенно не хотели дружелюбного сосуществования. Им нужны были ресурсы, которых на мирах скватов оказалось полно. В принципе, коротышки легко бы их раскатали, но междоусобицу остановил Император. С помощью своих архипсайкерских сил, легионов космодесанта и могучего оружия, он сумел призвать стороны к диалогу и усадить их за стол переговоров. Миротворец оставил часть своего военного контингента на столичных планетах и отбыл восвояси. Дальше история человечества, записанная скватами и записанная людьми если и различалась, то только в толковании некоторых моментов, не более.

И опять же стоит упомянуть орков, особенно так называемую «войну Зверя». Причины нападения до сих пор не выяснены, но не это заинтересовало Катю, а совершенно другое. Почему орки, которых в литературе описывают злобными враждебными тварями, внезапно остановили штурм Земли, в смысле, Терры и полетели на переговоры? Какой в этом был великий смысл? Им ничего не стоило просто нажать кнопку и родина человечества исчезла бы с лица галактики, но нет, орки за каким-то хером прутся во дворец Императора и устраивают переговоры. Зачем?!! Чтобы дать время опомниться, собрать силы и потом огрести от мстительных людишек? Да не один, а целых три раза!!! Что за бред?!! Именно в этом месте у Кати возникли вопросы. Потому что ее дед воевал с орками, потому что Трорг также воевал с ними и оба уважительно отзывались о них. Пренебрежительно говорили о тау, нейтрально об эльдарах, а вот об орках — уважительно. Почему?! И потом, Катя своими глазами видела, как полумертвый орк разделал под орех того космодесантника! А дед сказал, что планетарные власти притащили на планету «правильного орка». Что это значит? Что есть правильные и неправильные орки? Что «война Зверя» — это война с правильными орками, которые не стали добивать противника из-за каких-то своих соображений, а не потому что пожалели? Одни вопросы и никаких ответов. И, похоже, что дать их ей будет некому.

В общем, история оказалась тем еще путаным предметом, благо, что на ней особо внимания не заостряли, это просто самой Кате было интересно. Джана иногда ходила с ней в библиотеку, но больше из солидарности. Да и почитывала девочка романтическую литературу о приключениях сестер битвы и прочих сильных женщинах, одной левой кладущих на лопатки толпы мужиков и ксеносов. И не только с помощью силы рук, но взмаха ресниц. В общем, романы для подростков, которых в библиотеке было великое множество. Катя такой фигней уже давно не интересовалась, ну, может быть только в прошлой жизни, да и то изредка. После аварии как-то не до бульварного чтива было, на Катю навалилось множество обязанностей. Она не Светка-тунеядка, которая даже за собой посуду помыть не могла, все переваливала на старшую сестру. И всегда первая ябедничала на Катю матери, для которой ссоры сестер были словно нож по сердцу. Так что в своей новой жизни девушка не хотела повторить свою судьбу с братом. Нужно больше времени проводить с Тимом, решила Катя, поднимаясь к площадке монорельса на эскалаторе. И уже сдержать обещание и начать обучать его контролю сознания. Иначе натворит хрен знает что, потом все дружно вовек не отмоемся.

Группа условилась встреться на площади перед храмом возле памятника архимагосу Леонарду Кирри Третьему, механикусу в хрен знает каком поколении. Жрецы Ордена почитали его если не наравне с Омниссией, то близко к нему. Архимагос нашел невероятным образом сохранившийся фрагмент СШК, из которого и родилась клоновая фабрика. Это уже потом из них стали делать сервиторов, а до этого создавали роботов из проштрафившихся слуг. Так что назначить встречу у его памятника было символично. Катя посмотрела на часы — она легко успевала. Во-первых, не любила заставлять себя ждать, а во-вторых — за опоздание можно было легко схлопотать выговор или наказание. А наказания в техникуме — это тебе не в схоле полы мыть. Отправят в анатомичку трупы к внедрению аугментики готовить, то еще «наслаждение» копаться в кишках. Ну, маньякам каким-нибудь может и нравиться, но вот Кате — точно нет. Мерзко, противно и неприятно. Она лучше бы с железками возилась или с программированием, благо у нее остался опыт и знания из прошлой жизни. Но вот так потрошить человека, пускай и клона — бррр!!

Монорельс быстро доставил ее до площади перед храмом. От площади со статуей Бога-Императора до площади храма вела широкая магистраль, вдоль которой тянулись ветки монорельса и сновали глайдеры, так что точно не промахнешься. Катя вышла на станции и сразу же заметила Брайта, который стоял возле карты площади и тщательно ее изучал, чтобы подойти к нужному памятнику.

— Привет Дик! — Катя коснулась плеча мальчишки. Она уже догнала в росте всех в группе, а некоторых даже перегнала. Права мама — отцовская кровь дает о себе знать. — Давно ждешь?

— Приехал минуты три назад. — Ответил тот, поворачиваясь к Кате и как всегда краснея при этом. Одет он был точно также как и она — темно-бордовый балахон, капюшон, респиратор на лице, неизменный комбез и ботинки с высоким голенищем. Со стороны не понять кто перед вами — мужчина или женщина. Грудь Кати легко скрывала ткань, а комбез она взяла на размер больше — не любила носить все в обтяжку, как это делала, например, Сандра. У той самой первой в группе начала расти грудь и попа, чем девочка непременно и воспользовалась, дабы обойти свою главную конкурентку. Честно, Кате было смешно наблюдать за ее потугами — она совершенно не претендовала ни на одного из мальчишек, воспринимая их как друзей и не подпуская их ближе к себе. Потому что воспоминания смерти так и не стерлись из памяти. Она просто научилась жить с ними. — А почему ты одна, без Джаны?

— Она на другом поезде приедет — их семья переехала в более богатый район.

— Я забыл, что она говорила, что ее отца повысили. — Кивнул Брайт, припоминая. — Моему тоже предложили место в столичном улье, но он отказался.

— Почему? — удивленно спросила Катя. — Это ведь такие перспективы!

— Мама также сказала, но он не хочет оставлять нас. — Серьезно произнес Дик. — Ему придется переехать туда и оплачивать сразу две квартиры и мою учебу. — Он помолчал. — Не то, чтобы это как-то финансово ударило по нашей семье, просто отец не хочет жить отдельно. И я с ним согласен. — Брайт улыбнулся под маской. — Так что пока я не закончу обучение, он никуда не двинется.

— А ты не боишься, что тебя распределят на фабрику, а не переведут в столицу? Тогда ему можно будет забыть о повышении. Да и еще одного шанса может не быть.

— Он это знает. — Кивнул Дик. — И сделал свой выбор. А насчет распределения — это ты мне скажи. Ты же у нас ведьма. — Подколол он Катю

— Я могу только насылать страх и проклятия, у-у-у!! — дурачась, ответила она. — Будущее только в хрустальном шаре могу увидеть, м-м! — как только Тим «зажег» дома, Катя вспомнила про «звездные войны» и тамошних псайкеров — джедаев. Кажется какой-то мелкий зеленый гибрид орка и эльдара выражал свои мысли подобным образом и теперь девушка иногда пыталась копировать его манеру разговора.

Брайт засмеялся.

— Чего это вы тут веселитесь?! — послышался за спиной визгливый голос Боргена. Он приехал вместе со своими приятелями — неразлучной парочкой Диксоном и Цзянем. Мальчишки сдружились еще в схоле прима и теперь были не разлей вода — куда один, туда и остальные. — Дик, неужели ты наконец-то пригласил на свидание Кэт?

— Нет, что ты!! — замотал тот головой. Катя усмехнулась — о чувствах Брайта она знала и без подсказок ноосферы. — Я не думал… и вообще… да пошел ты!! — Краснея еще больше, возопил парнишка.

— Ха-ха-ха! — заржали все трое. Борген как всегда показывал пальцем на смущенного Дика, сжавшего кулаки от бессилия.

— Ребята, хватит. — Оборвала их Катя, посмотрев на наручные часы. Их подарил ей дед на двенадцатилетие. — Сейчас подъедет Джана и пойдем — время. — Она постучала по циферблату.

— А чего она не с тобой? — спросил Тони.

— Она переехала. — Ответил за Катю Брайт.

— Блин, я не тебя спрашиваю, Дик! — разозлился Цзянь, который тоже имел на Катю «виды». И его также как и Брайта не смущали ожоги кистей руки и шеи. Можно сказать, что для парней это было привычно и не считалось за уродство. Вот только Кате об этом сказать забыли и она чувствовала себя неуверенно. Спасибо мистеру Флексингтону, который одной фразой и парой ударов вправил ей мозги. Однако девушка все равно стеснялась отметин пламени на своем теле.

— Драка! — возопил Борген, беря на себя роль судьи. — Кто победит, тот и пойдет с Кэт под ручку!!

— Ребята, вы забыли спросить моего мнения. — Веско заметила Катя. — Что если я не захочу идти не с одним из вас?

Оба противника как-то сразу увяли, а раздувшийся от важности Борген произнес гнусавым голосом, имитируя учителя Бонса.

— Молчи, женщина, мужчина будет решать за тебя… уф! — согнулся он, когда Катя несильно тюкнула его в живот кулачком.

— В следующий раз получишь по морде. — Пообещала она.

— Ужасная несправедливость! — Хорст был неисправим. — В патриархальном обществе женщина вдруг пытается заявить о своих правах! Это неслыханная дерзость! Слушай, Крамер, а ты, часом не из этих, а? — намекнул он.

Половые извращения жестоко пресекались в Империуме и у этого были свои веские причины. Хаос и демоны. Заниматься сексом для продолжения рода — это пожалуйста, иначе хрен бы человечество смогло распространиться по галактике и заселить большую его часть. Но вот всякие лесбиянки, пидарасы, любители и того и другого, вуайеристы, дрочилы и прочие извращенцы, у которых не все в порядке с головой жестоко преследовались. Потому что могли стать легкой добычей для демонов и стать проводниками Хаоса в эту реальность. И в газетах частенько писали, что Инквизиция ликвидировала тот или иной культ, в котором практиковались именно такие вот секс-утехи с попутным пожирание говна друг друга. Потому что безобидные вроде бы игры в «пописай мне на лицо, а потом мы займемся жарким сексом» могли вылиться в отдельное вторжение Хаоса. И сознательные нормальные люди, естественно, о таком даже не думали. Им некогда было такой фигней заниматься, потому что они ходили на работу, где вкалывали от зари до зари и притаскивались домой уставшими с желанием рухнуть на кровать и выспаться. Обычно культистами становились представители аристократии или же служащие, у кого оказалось много свободного времени и они искали развлечений. И потом все это выливалось в гражданские войны и погромы. А молодежь… что ж, иногда им слишком жестко вправляли мозги, чтобы они даже думать об этом не могли.

— Борген, мне что, позвонить в Инквизицию? — холодным голосом поинтересовалась Катя и сунула руку в карман комбинезона, имитируя, что достает передатчик. Которого у нее не было, естественно. — У меня где-то завалялся номерок…

— Уж и пошутить нельзя. — Проворчал чуть бзднувший Хорст. — Нет у тебя чувства юмора, Крамер. Скучная ты.

— Зато у тебя, я смотрю, оно плещет через край. — Заметила Катя и посмотрела на вагоны подходящего поезда. После чего вновь глянула на часы. — А вот и Джана приехала.

— Ведьма. — Обозвал ее Борген, но не злобно, а так, по привычке. Еще в сигне к ней приклеилось это прозвище, саму Катю совершенно не оскорбляющее. В чем-то мальчишки были правы, вот только правду им знать ну совершенно не обязательно.

Джана вышла из четвертого вагона и легко разглядела в схлынувшей толпе своих одногруппников. Она помахала ладошкой и быстрым шагом подошла к ним. Легкая и воздушная, она умела двигаться так, что у всех мальчишек замирало сердце. Казалось, что стоит ей подпрыгнуть и Джана взлетит. Катя ходила не так. Более… твердо и основательно, что ли. Наверное, это досталось ей от деда, да и мистер Флексингтон постарался, работая над ней. Ты должна чувствовать каждый свой шаг и быть всегда готовой к бою — эти слова постоянно звучали у нее в голове. Наверное проклятый скват применил свои способности по ментальному программированию к ней, подумала в который раз Катя, наблюдая за Джаной, как та «скользит» в пространстве словно невесомая.

— Привет! — девушка была искренне рада видеть свою подругу и мальчишек. — Извините, поезд опоздал на полторы минуты — напряжение на сети вдруг просело в пути. Так сказал диспетчер.

— Привет, Джана! — чуть ли не хором поздоровались ходячие «мешки-осеменители». Похоже, что подруга нравится им даже больше, чем я, подумала Катя, ощутив некий укол ревности и дух соперничества. Но сразу же привела себя в норму, мысленно отругав. Так даже лучше, подумала девушка, рядом со мной всегда будет отвлекающий фактор, как и говорил мистер Флексингтон, который оттянет часть внимания от меня. И Джана легко справится с этой ролью.

— Хорошо выглядишь сегодня!

— Твой комбинезон определенно ярче, чем мой!

— И респиратор у тебя последней модели! Круть!

— Ладно, хватит лебезить. — Ворчливо прервала поток мальчишеских комплиментов Катя. — Идем.

— Ей-богу, Крамер, иногда ты мне напоминаешь старую тетку Клейтон. — Поделился сокровенным Борген, зная, что его не сдадут. — И бухтишь точь-в-точь как она.

— Странно, что ты не научился тому же, ведь она является и твоим учителем тоже. — Вернула ему подкол Катя.

— Я ведь мужик! — надулся Хорст. — Главное звено надежды и возрождения расы!

— Слышь, возрождение, про такое слово как партеногенез слыхал? — спросила Катя.

— Ну вот, Крамер, умеешь ты все опошлить. — Вздохнул с досадой Хорст. — Разбить мои мечты в пух и прах, да еще и обругать при этом.

— Я догадываюсь, что там у тебя за мечты, но говорить о них определенно не стоит. — Сказала Катя, спускаясь по лестнице на площадь. Она знала, что Борген просто болтает без какой-либо цели. Иной раз поток сознания, исходящий из его рта, заставлял остальных напрягаться или смеяться, все зависело от ситуации. Правда, сам мальчишка не осознавал, что его язык — это его враг. И явно будет похуже Хаоса с демонами вместе взятыми, потому что легко может отправить его в тюрьму или еще куда подальше, если он не уймется.

— Нужно ускориться. — Произнес Брайт, активируя приближение встроенного в глаз визора. За отличную учебу и деньгипапани он был поощрен от Ордена установкой своей первой аугментики. К слову, Катя от нее отказалась, чем вызвала огромное недоумение как у Клейтон, так и у остальных. Аргументировала она свое решение тем, что хочет подкопить баллов к выпускному и сразу же сделать себе «полный фарш», который доступен выпускнику. Поэтому хотя бы на первое время от нее отстали. — Возле памятника наши уже собрались. И Клейтон с ними.

— Бегом! — привычно скомандовала Катя и первая побежала, возглавляя колонну.

Мальчишки не стали ерепениться или выяснять, что девчонка не может приказывать. Каждому в подкорку сознания подчинение командам вдолбил еще мистер Флексингтон на уроках физкультуры. И в данном случае Катя у них выступала за главного — важно было произнести фразу с нужной интонацией, дальше пацаны сделают все сами.

Они добежали до памятника за четыре минуты, преодолев шестьсот метров. Никто не запыхался и не отстал, потому что Катя сразу же взяла нужный темп и остальные встроились в ее ритм. Клейтон наблюдала за ними с помощью аугментики и захлопала в ладоши, когда Катя и остальные подбежали к памятнику.

— Браво!! Наконец-то явились Крамер и ее приятели-оболтусы, которые прохлаждались на платформе! Еще две минуты и я бы записала вам опоздание. — Учитель посмотрела на всех сразу. — Как сделаю это мистеру Оприну, который как всегда считает себя лучше всех и сознательно опаздывает.

— Вот он, учитель! — Мэри указала пальцем в противоположную от станции сторону.

Прямо через площадь со всех ног бежал Оприн. Наверное, он долетел на такси, подумала Катя и наверстывал время исключительно бегом. Вон какой взмыленный, да еще и в маске, в которой дышать очень тяжело. Но старается, молодец, понимает, что из-за него могут пострадать все. Чему-то все же наказания в схоле его научили. Хотя бы минимальной ответственности.

Оприн прибежал без семнадцати секунд от назначенного времени. Он тяжело дышал, было заметно, что мальчишка покраснел под маской. Он готов был сорвать ее с лица, чтобы вдохнуть полной грудью, но понимал, что так сделает себе только хуже. Вчера произошел выброс сразу на трех комбинатах и теперь все жители еще месяц будут носить респираторы, прежде чем воздух хотя бы чуть-чуть очистится. Или же не очистится вовсе, потому что механикусы могли бы запустить кислородные фабрики, чтобы восполнить недостаток газа в атмосфере, но решили, что снабжение уровней обойдется дешевле, чем просто выпускать дорогой ресурс в воздух.

— Что ж, мистер Оприн, благодарите свои быстрые ноги за то, что позволили вам прийти вовремя. — Холодным голосом произнесла Клейтон и, развернувшись, потопала к храму. — Дети, идем.

Мэри подошла к Оприну и сунула ему кислородную таблетку. Тот благодарно кивнул и вставил ее в гнездо на респираторе и часто-часто задышал. Все сделали вид, что не заметили, хотя и так всем было понятно, что эти двое симпатизируют друг другу. Несмотря на вредный характер Оприна, парень он был неплохой. А все его закидоны проистекали из детской психологической травмы. Частично ее удалось исправить Флексингтону, над остальным Фред должен был работать сам. И Мэри ему в этом помогала, что само по себе было здорово. Девушка показывала, что не все женщины — козлы. В смысле, стервы. Катя просто сказала ей пару фраз, в каком направлении ей двигаться, чтобы все не запороть и не испортить с Оприным зарождавшиеся отношения и не превратить его в женоненавистника.

В далеком будущем люди взрослели рано. Собственно уже в этом возрасте Катя была готова к продолжению рода, но, понятное дело, о подобных вещах даже не задумывалась. Гормональная перестройка начиналась в десять лет и заканчивалась в шестнадцать примерно у обоих полов сразу. После чего можно было легко заводить семью, но учиться все равно нужно было до восемнадцати. Что это было — естественная эволюция или же наследие Темной Эры, Катя не знала. Но была удивлена тому, что человечество серьезно изменилось через сорок тысяч лет.

По сути она была мутантом по сравнению со своим телом из прошлой жизни. Внешне это мало отражалось, но вот внутренне — значительно. Узнала это Катя, естественно, на уроках анатомии. Организм человека не приобрел два сердца или пять желудков, нет, увеличение количества органов — это удел настоящих мутантов. Химический выбросы на них повлияли или же варп — без разницы. Нет, человек за все эти тысячелетия стал намного сильнее, прочнее и выносливее. Теперь раны заживали быстрее, не мгновенно конечно, но обычный порез исчезал на коже без следа примерно за полдня, не оставляя на ней даже шрамика. Мужчины стали сильнее, женщины еще выносливее, в обществе практически не осталось слабых и нежизнеспособных особей — они просто не выживали. Стоит хотя бы вспомнить отбор, который проходил в родильных домах. Люди построили империю среди звезд и разработали методы выживания во враждебной для них среде. Касалось ли это планет с ядовитыми атмосферами или же ксеносов, неважно. Главное, что нынешний человек — это не то ноющее толерантное существо, которое проживало во время Кати. Пять миллиардов людей превратились в биологическую массу, способную только работать ради потребления и гадить. Ведь этой массой очень легко управлять и выбраться из той человеческой помойки для обычного ребенка, получившего стандартное образование, казалось невозможным. Корпорации постепенно захватывали власть в странах, границы между которыми стирались и Земля превращалась в одну-единственную компанию, где два-три миллиарда рабочих трудились на благо ста миллионов избранных. Остальные не вписались в рынок и для них придумывали различные центры занятости, направляли на тяжелые и изнурительные работы, которые обходились значительно дешевле, если поручить их роботам. Индустрию всевозможных телешоу и развлечений также пополнила армия безработных. В моду стали входить всевозможные кровавые передачи, где людей калечили и убивали в прямом эфире. Одни погибали, чтобы остальные миллионы радовались и наслаждались их мучениями. В катином прошлом мир постепенно сходил с ума.

А чтобы они не плодили дальше себе подобных, то каждому в тело внедрили вирус, отключающий детородные функции. В то время каждый год возникали какие-то различные эпидемии. Размножаться могли только работники корпораций и компаний, причем даже на это выдавали квоты. Катя родилась до принятия этого закона, Светка прямо перед ним, так что ее родители можно сказать успели вскочить в последний вагон уходящего поезда. Голос тех, кто был не согласен с таким решением, потонул в визгливых воплях радостных идиотов, которым предоставили кучу льгот и благ. Ну и правозащитников конечно, куда же без них. Можно ни хрена не делать, а зарплату получать!! Это ведь мечта большинства населения, которое перед принятием закона уже отформатировали в нужном ключе. Катя это поняла только сейчас, когда сравнила две своих жизни. Ведь теперь ей есть с чем сравнивать.

В Империуме жизнь по сути своей также ничего не стоила. Человек здесь был винтиком в огромном механизме галактического государства. И если он ломался, то его легко могли заменить. Но все дело было в масштабе происходящего. И каждому здесь давали работу, пускай простую, но нужную, занимая человека на весь день. И развлечений тут практически не было — радио в каждой квартире, вот тот максимум, на который рассчитывал обычный гражданин. Видеопанели только в барах или ресторанах, праздники не под двадцать дней в году, а один в пять лет. И все вокруг трудились, не покладая руки и не бесцельно просиживая задницу. Каждый точно знал, что получит свои кровно заработанные империалы или талоны точно в назначенный день и час. И сможет обеспечить какой-никакой, но комфортный уровень существования себе и своей семье. Аристократия… что ж, они жили отдельно, в своем мире и практически не соприкасались с обычными гражданами, так что Катя не могла сказать, что там у них и как. К тому же у Империума оказались могучие и сильные враги, которые позволяли сохранять экономику планет на должном уровне, обеспечивая постоянное производство и рынки сбыта. Так что с одной стороны ксеносы и демоны для Империума были как проклятием, так и благом. Потому что разрушенные города планет надо было восстанавливать, численность населения опять же надо было восстанавливать и это позволяло перераспределять логистические цепочки, ведущие из одного сектора в другой, налаживая новые связи и рынки. То же самое происходило и в городах-ульях. Бандитам, культистам, недовольным позволяли существовать только для того, чтобы они представляли из себя тот самый опасный фактор, который и позволял осуществлять контроль над всей остальное массой населения. По сути своей человечество не сильно-то и изменилось за эти тысячелетия, инструменты управления и манипуляции остались теми же. Сейчас Катя это понимала как никогда, значительно поумнев за эти тринадцать лет. И если прибавить к ним прожитые ей девятнадцать в прошлой жизни, то, выходит ей уже тридцать два! Обалдеть!!

В Ордене дела обстояли еще проще. Все эти импланты и прочая аугментика легко позволяла взять человека под контроль. Сделать из него сервитора, если можно так сказать. Ее папаня уже был готовый боевой дрон, только выдай ему пару лазганов и отправь на передовую. В его чипах уже были вшиты управляющие команды, теперь Катя это хорошо понимала, когда сама изучила теорию ментального и компьютерного программирования.

Записей о Темных Веках сохранилось очень мало, то, что механикусам удалось найти и воссоздать — это только одна десятая часть того, что было доступно человечеству по управлению собственным мозгом. Да, именно так, мозгом как инструментом эволюции. Потому что сознание и мозг — это совершенно разные вещи. Сознание — это своего рода душа, некая энергетическая сущность, которая просто заполняет тело и использует его. Само появление Кати здесь говорило об этом. Ведь для нее это новое тело, а разум сохранил воспоминания о прошлом и просто «загрузился» в ребенка. Произошло ли это в момент рождения или в утробе матери, Катя не знала, но, сделав выводы из рассказов сквата и сопоставив свои собственные воспоминания, поняла, что ей невероятно повезло. Повезло в том, что мозг этого тела уже был способен принять ее развитую сущность и синхронизировался с ней. Он сохранил канал связи с чем-то, с варпом ли, как утверждают псайкеры или же с какой-то иной реальностью, откуда приходят души, но позволил притащить Кате в свою новую жизнь опыт старой. И она была благодарна за это. Богу-Императору ли или какому-то Высшему Разуму, который просто решил таким образом приколоться над ней, но искренне благодарна. И не собиралась бездарно просрать свою новую жизнь.

Во-первых, получив больше информации, Катя поняла, что не хочет оставаться в Ордене. Просто потому, что ей придется в принудительном порядке внедрять аугментации. С пением литаний она как-нибудь бы справилась, но вот с этим… Ставить механодендриты, менять руки и ноги на их кибернетические аналоги. А это все потребует установки чипов контроля. Которые подключаются к мозгу — головному и спинному. И вот это подключение точно может лишить ее пси-способностей. Канал связи с ноосферой прервется и она больше не сможет получать информацию. И отказываться от этого Кате ой как не хотелось. Но теперь уже она понимала — из Ордена назад дороги нет. Ступив один раз ты не мог вернуться. И вот уже пару лет девушка думала, как бы ей выскочить из той западни, куда ее затолкали новые родители.

Можно было подать прошение о переводе в археологическую партию. В общем-то все механикусы стремятся туда попасть, потому что каждый мечтает отыскать сохранившейся СШК или какой-нибудь ксенотех и подняться в иерархии Ордена. Поэтому конкурс в археологи не просто большой — колоссальный! И места там редко освобождаются — партии хорошо охраняются и изыскатели почти не гибнут. Так что если Катя хочет избежать аугментаций, то археологи — неплохой вариант. Туда брали за отличные знания и безупречную учебу, а с этим у нее все в порядке. Возможно, существовали еще какие-то подводные камни, но пока Катя больше всего склонялась именно к этому варианту. Успеть сбежать до того, как ее начнут в обязательно-принудительном порядке переделывать.

Существовал еще один перспективный план отказаться от протезирования — устроиться на рутинную работу. На ту же фабрику, в лабораторию, в ремонтную бригаду. Туда отправляли всяких бездарностей, только и способных выполнять чужие приказы. Но опять же была одна загвоздка — Клейтон знала, на что она способна и закосить под резко отупевшую от гормонального сбоя Крамер не выйдет. Ее расколют в два счета, так что это тоже не вариант.

Можно было устроиться в конструкторское бюро при фабрике. Там механодендриты не нужны, а вот импланты на внимание и сосредоточенность — обязательны. Но ведь их можно не подключать к мозгу — у Кати феноменальная память. И внимание к мелочам опять же повышенное — спасибо мистеру Флексингтону, научившему все замечать и анализировать. Можно будет поговорить перед выпуском с Клейтон, чтобы поспособствовала ее трудоустройству. Собственно, учитель и так готовила учеников для какой-то особой цели, но какой — Катя пока не знала. А догадок можно было строить целую кучу — слишком мало информации. И ноосфера молчала — она не предсказывала будущее.

Был, правда, еще один путь, совершенно не любимый простыми механикусами — имперская гвардия. Туда ссылали самых безнадежных и обкосячившихся. Армия скитариев была гораздо почетнее, но ее Катя даже не рассматривала — становиться аугментированной машиной для убийства не ее цель. Ее мозг вынут из тела и засунут в механизм, а она хотел именно этого избежать. Так что точно не вариант.

Еще один способ — продаться Инквизиции с потрохами, тем более, что скват и так работал на нее. Но это тоже такое себе. По сути променять шило на мыло. Те же яйца, как сказал бы прошлый папа, только в профиль. И семью не увидишь и проблем на свою пятую точку обретешь больше чем нужно. Так что нафиг, нафиг такое счастье. И, пока группа шла к дверям храма, Катя продолжала раздумывать о своем будущем. Может быть навестить псайкера, чтобы подсказала в каком направлении двигаться? У Флексингтона была одна знакомая, которая отчетливо видела будущее, вдруг поможет.

— …А если нападут враги, храм может отбиться? — спросил кто-то. Катя не поняла, она только услышала обрывок разговора, прежде чем вернулась из своих дум в реальность.

— Это самое защищенное место во всем городе, да и на всей планете, пожалуй. — Ответила Клейтон, указывая на памятники. — Все монументы — замаскированные средства ПВО. Сам храм — это огромный бункер-ДОТ, каждый сантиметр поверхности которого усеян лазерными турелями, разрядниками, дуговыми пушками, плазменными излучателями и ракетными установками. Кроме этого внутри расположены казармы со скитариями, а внизу — отделения боевых сервиторов. — Учитель посмотрела на притихших учеников. — Даже если вдруг врагам удастся высадиться возле города, то на территорию площади возле храма они не смогут попасть. Вы все прекрасно знаете, что каждый район города не имеет с другими подземных коммуникаций и сообщений, чтобы нельзя было незамеченным проползти под поверхностью. Кроме этого каждый сектор оборудован затворами, поднимающимися снизу. Противнику придется либо перепрыгивать через них, либо их взрывать, чтобы пройти улицами. В первом случае его расстреляют из турелей и пушек, во втором — потребуется много взрывчатки. К тому же он может вызвать обрушение конструкций внутрь города и вся его армия, которая соберется перед затвором, будет похоронена под обломками.

— Ну а если вдруг враги доберутся до храма? — спросил неугомонный Оприн. Оказывается, именно он задал первый вопрос.

— Если это произойдет и все турели, затворы и баррикады будут преодолены, то противника встретит армия сервиторов и скитариев, а храм обрушит на них всю свою огневую мощь. Если же каким-то образом враги уничтожат и их, то храм просто взлетит. — Клейтон показала в небо.

— Так это корабль?! — удивленно спросила Сандра.

— Именно так. — Кивнула учитель. — Все храмы Ордена имеют возможность перемещения в пространстве, потому что потерять крупицы тех знаний и артефактов, что в них хранятся, мы не имеем права. И не забывайте, дети, что у вас над головой висят две орбитальные станции, способные сокрушить небольшой флот. А в соседней системе базируется боевая группа Торгового Дома, способная прийти к нам на помощь. К тому же не забывайте про имперский флот — мощную группировку, способную раскатать любые враждебные нам силы.

— А мы там побываем? — спросил Андерсон, имея в виду орбитальную станцию.

— В следующий раз. — Кивком ответила ему Клейтон. — Сейчас у нас поход в храм, на нем и сосредоточимся.

— Извините, учитель. — Катя почесала перчаткой лоб. — Если планета так серьезно защищена как на поверхности, так и в космосе, то почему вы допускаете мысль, что враг вообще сможет продавить ее оборону? Каким образом? И что это должен быть за враг такой, способный на это?

— Например, Хаос. — Тут же ответила Клейтон. — Еретики могут создать культ внутри городских стен и атаковать как снаружи, так и внутри. Они уже не раз так делали на других мирах. Это их излюбленная тактика.

— Но тогда их легко расстреляют с орбиты. — Заметила Катя. — Изолируют сектор и уничтожат. А что касается кораблей — им ведь надо еще добраться до станции…

— Странные ты вопросы задаешь, Крамер. — Учитель посмотрела на Катю. — Как будто сама прикидываешь, как будешь нападать.

— Это ее Флексингтон научил. — Тут же наябедничал Борген.

— А, тот самый коротышка. — Усмехнулась Клейтон. — И ты веришь его бредням о сверхразуме планет? Все это дичайшая чушь!! Человечество завоевало звезды с помощью технологии, а не шаманизма и магии. Скваты сами не смогли удержать даже орков, не говоря уже про Хаос. Куда им тягаться с мощью Ордена и Империума!

— Простите, учитель, но я не знаю, о чем вы говорите. — Катя поравнялась с Клейтон. — Мистер Флексингтон об этом не рассказывал.

— Ну еще бы! — добавила в голос сарказма учитель. — Это ведь так сильно бьет по их самолюбию! Скваты потеряли две планеты из трех в системе Рудничная во время местечкового «Вааагха». Орки легко преодолели их оборону, как они там говорят, — припомнила учитель, — «затрафеили тве зтанции и пастукали фсех, кта на них был», кажется так. — Она посмотрела на Катю. — Тупые зеленокожие, стоящие на самой низкой ступени развития, смогли уничтожить почти подчистую оборону скватов! Так что вряд ли Флексингтон расскажет тебе об этом. Кстати, ты не спрашивала, что он тут делает? Ведь скваты предпочитают другим только свою компанию. И не якшаются с чужаками, как они сами об этом говорят. И ты продолжаешь с ним общаться? — спросила вдруг учитель.

— Да, — не стала скрывать Катя, — я иногда хожу на его занятия по физподготовке. И не я одна.

— Тогда спроси его на ближайшем из них. — Дала совет Клейтон. — Уверена, что он откажется говорить под разными предлогами.

Группа учеников остановилась перед широкими ступенями храма и Клейтон, сотворив знак Омниссии, который за ней повторили ученики, и, пробормотав литанию разрешения ступить на лестницу, начала медленно подниматься. Следом за ней вверх поползла вся группа. Не то, чтобы ворота храма располагались очень высоко, но с десяток ступеней к дверям точно нужно было преодолеть. Возле входа их уже ждал экскурсовод. Над его правым плечом парил дрон-сервочереп. В скором времени Кате предстояло самостоятельно сделать себе помощника и она уже прикидывала новый дизайн.

— Вы вовремя, техножрица первого класса Клейтон. — Произнес гид. — Ученики, выстройтесь в колонну по росту и прошу следовать за мной.

Катя встала второй, потому что выше нее оказался только вдруг вытянувшийся вверх Диксон. Парнишка был похож больше на палку — худой и тощий, но высокий. И плащ на нем висел как на вешалке. Впрочем, сама Катя толщиной от него не сильно и отличалась, но хотя бы выглядела более гармоничнее.

Группа пошла по коридору, где сновало множество механикусов, стремящихся по своим делам. Катя знала, что будет бывать здесь не первый раз — на выпускной учеников всегда приглашают в главный зал и Коллегия объявляет свое решение каждому в отдельности. Отсюда выходят новоиспеченные специалисты и несут в массы волю Омниссии. А также честно и верно трудятся в том месте, которое им определит коллегия. Катя узнала об этом только сейчас, когда непроизвольно подключилась к ноосфере просто чтобы знать о прошлом этого места. Что ж, все ее планы избежать аугментации рухнули в одночасье — как решит Коллегия так и будет. Но еще оставалась мизерная надежда, что все будет хорошо.

Гид провел группу по центральному коридору, свернул направо к лифтам. Все дружно уместились в большой кабине и она устремилась вниз. Антигравы мягко затормозили, никто не почувствовал остановки и все вывалили наружу, с любопытством осматриваясь.

Внизу оказалось светло — вдоль коридора горели яркие лампы. Здесь количество механикусов резко сократилось — мало кому требовалось пройти в библиотеку или же праздно поглазеть на артефакты в хранилище. Других подобных Катиной групп в храме не наблюдалось и она решила, что экскурсии тут редкость. Могли бы деньги на этом зарабатывать, мелькнула у нее мысль, когда ученики входили в помещение. Гид встал справа от входа возле витрины, за стеклом которой виднелся фрагмент электроники.

— Это — часть памяти Железного Человека. — Начал рассказывать он. — Бездушной машины, исконного врага Омниссии и всего человечества. Все вы знаете, каких усилий стоило нам победить своих железных рабов и уже после сделать из этого соответствующие выводы. Более мы подобного не допустим, вот почему в наших вычислительных машинах в основном используются человеческие мозги. Не мерзкий изуверский интеллект на фотонных элементах, — экскурсовод сморщился, как будто лимон съел, — а природой данный нам инструмент. Вы уже начали изучать ментальное программирование?

— Да, мастер-гид! — хором ответили все.

— Тогда вы должны понимать, что электронные компоненты когитаторов не идут ни в какое сравнение с вычислительными мощностями даже одного мозга. Сейчас вы задействуете от силы десять-двенадцать процентов его возможностей, — экскурсовод ткнул себе в висок, — с чипом контроля разума я способен поднять этот процент до двадцати пяти. А если подключить стимулирующий имплант, то мои способности в вычислениях и операциях возрастут до тридцати шести. — Он указал на следующий экспонат — обычный человеческий мозг, плавающий в формалине и подключенный кабелями к системе. — Этот мозг задействован на семьдесят процентов и именно он сейчас управляет освещением, вентиляцией, системами обороны и контроля помещения. Также он отслеживает все ваши перемещения и в случае возникновения трагичной ситуации способен ее предотвратить. Ученик! — гид ткнул пальцем в Диксона. — Как тебя зовут?

— Лекс Диксон, мастер-гид.

— Попробуй разбить эту витрину. — Предложил ему механикус, протягивая молоток, который достал из складок балахона.

Лекс колебался. А вдруг проклятый мозг уничтожит его на месте? От этих чудиков в красных одеяниях всего можно ожидать. Экскурсовод натурально всучил парню инструмент.

— Не бойся, тебя не убьет. Просто попробуй.

— Ха! — выдохнул Диксон, со всего размаха ударяя по стеклу молотком.

Однако ничего не произошло — стекло даже не треснуло, сверху не опустились турели и не открылись ниши с прятавшимися там боевыми сервиторами. Просто по залу из динамиков пролился мягкий женский голос.

— Внимание, ваше поведение недопустимо. Соблюдайте дистанцию не менее полутора метров от экспонатов. В случае ее нарушения вами я буду вынуждена применить силовой воздействие.

Диксон на всякий случай отскочил подальше.

— Видите. — Гид снова указал на мозг. — Теперь система будет следить за вами тщательнее и в случае пересечения вами невидимой границы, переведет ваше тело в горизонтальное положение.

— Это как? — спросил Оприн, на которого недовольно покосилась учитель Клейтон. Мол, я же предупреждала, как нужно говорить с экскурсоводом, а ты опять все забыл. Но Фред предпочел не заметить взгляда учителя.

— Назовись, ученик. — Потребовал гид.

— Уинфред Оприн. Мастер-гид. — Припомнил парнишка.

— Вы знаете что такое линия горизонта, мистер Оприн? — голос экскурсовода никак не поменялся, но Катя прямо ощутила, что в воздухе что-то назревает. Она не была уверена, что остальные тоже ощутили это, но подспудно понимала, что сейчас Оприна ждет неприятный сюрприз.

— Это граница неба и земли. — Ответил Фред и добавил. — Плоскость.

— Именно так. Вы же не спите стоя, — заметил гид, — а лежа. Тогда тем более я не понимаю, что тут может быть для вас непонятного?

— Как она, — Оприн указал на мозг, — сможет уложить Диксона? Чем? Ведь рядом сервиторов нет, для выполнения ее приказов.

Никто не слышал, как сработал пневмопистолет и иголка с парализатором ткнулась прямо в шею Оприна. Она легко преодолела ткань капюшона и впрыснула лекарство в кровь тугодумного ученика. Фред рухнул на пол как подкошенный — башка гулко стукнулась о поверхность.

— Вот как. — Спокойно ответил гид, подходя к ученику и вкалывая ему антидот. Оприн тут же очухался и завертел головой по сторонам, почесывая болящий затылок. — Еще вопросы будут?

— Нет. — Замотал он головой и вместе с ними остальные.

Забавно, подумала Катя, система ли атаковала Оприна или выполнила это действие по приказу гида? Скорее всего второе, что, однако, явно не мешает ей действовать самостоятельно. О какой-то свободе воли и речи не идет — все зависит от текущей ситуации. Просто мозг быстро просчитывает варианты и выдает решение. И на все это у него уходят доли секунды. Но почему нельзя то же самое сделать на базе электроники? Напишите подобные алгоритмы как для автоматонов, благо Катя теперь понимала, как это сделать. Или же вы до усрачки боитесь восстания машин, что просто решили заменить их живыми людьми? Ну, в смысле, не живыми, конечно, но плотью!! Которую всегда можно очень быстро убить, недаром возле мозга наготове шприц с зеленым веществом внутри. Но ведь смысл от этого не сильно и изменился!! Что мешает заключенному в эту колбу разуму взять под контроль помещение и уничтожить всех находящихся в нем просто, чтобы отомстить за свое заключение? Ничего! Тогда какой смысл во всех этих разговорах про машинный разум и Омниссию?!! Если вы сами заменили одно другим и до кучи придумали множество ненужных и бесполезных молитв при этом!! Решительно не понимаю! Однако вслух Катя ничего подобного не сказала — понимала, что может легко оказаться на месте этого «надмозга» и в течении веков обслуживать это помещение. Невеселая перспективка, однако.

— Продолжаем экскурсию. — Невозмутимо произнес гид и пошел дальше.

Обломок какого-то инопланетного оружия, нога шагохода тау, боевой шлем от их же костюма, плазменный пистолет какой-то уничтоженной людьми расы, щит из чистейшего адамантия, принадлежащий какому-то космодесантнику древности. Стреляла орков. Катя задержалась возле витрины, рассматривая полуржавую конструкцию с кривым стволом, разукрашенную в таксистские шашечки и разнокалиберными пулями, рассыпанными рядом. И из этого можно стрелять?! Да еще и попадать при этом?!! Бред!! Это невозможно!! Вот некронская силовая сабля — это да. Скорее всего мономолекулярное лезвие, как и говорит гид, режущее все, вплоть до адамантия. Но людям пока его не удалось повторить, однако механикусы работают над этим. Еще одна пушка некронов — только трубка с парой тоненьких волноводов. Не привычные ей провода, а какие-то нити паутины. И эти тоненькие проводки способны передавать гигаватты энергии!! Вот кто достиг совершенства в технологиях!! Почему бы у них не взять самое лучшее?! Ах да, некроны все сплошь бездушные неразумные машины, поэтому ату их, ату!! Но мы все равно за ними подглядим. И, как отвернуться, что-нибудь утащим. Чтобы потом выдать за свое оригинальное и высокотехнологичное решение. Браво, Орден!! Теперь я понимаю, кому вы обязаны своим процветанием и прогрессом! Именно таким вот сохранившимся артефактам древности и части данных, из которых вы смогли построить технологическую цивилизацию. При этом придав ей неповторимый колорит! А самим что-нибудь разработать слабо?

— Разрешите вопрос, мастер-гид! — Катя подняла руку вверх.

— Да?

— Что это за пирамидка такая? — она указала на маленький тетраэдр с выпуклостями.

— Вероятно, просто сувенирная поделка. — Ответил экскурсовод. — Это целиковый кусок металла, отлитый в форме.

— А что за металл?

— Анализ показал, что это неизвестный сплав. — Нехотя произнес гид. — Пока нам не удалось выяснить все его компоненты. Предположительно — коллабриум с адамантием и еще какими-то примесями. Он очень прочный, даже не получилось взять соскоб или разрезать его. Еще вопросы, ученица?

— Нет, мне все ясно, мастер-гид. — Катя снова посмотрела на пирамидку.

Не смогли, значит, удовлетворенно подумала она. А еще кичитесь, что вы такие умные. Вот тот, кто сделал эту пирамидку — тот реально умный, а вы так, посредственности. Нет, те самые бездари, которых ставите к конвейеру на фабрике. Прости, пап, но это именно так. Орден совершенно не хочет ничего изучать, они могут только находить, сохранять и внедрять то, что уже работает. У людей или у ксеносов — неважно. То, что проверено временем. Поэтому двигатели внутреннего сгорания соседствуют с антигравами и термоядерными реакторами. Просто страшно становится от такого соседства. Катя думала, что родилась в прекрасном будущем с его невообразимыми возможностями, но по факту попала в какой-то придурошный фэнтези-стимпанк с орками и эльфами, да еще и с религиозным уклоном! И как теперь ей, девочке с опытом прошлой, пусть и не очень долгой жизни, выжить в этой реальности абсурда и технологической дикости? Хорошо, что на ее жизненном пути попались такие люди, как Флексингтон и Клейтон. Первый хотя бы критически смотрит на вещи и не верит всему, что говорят. А Клейтон, пускай и принадлежит к Ордену, но старательно вдалбливает в молодые головы мысль о том, что все вещи в этом мире требуют основательного подхода к своему изучению. Ключевое слово тут — изучение!! А не поиск и сохранение, чем, собственно, весь Орден и занимается. Она надеялась, что не права, но прекрасно понимала, что как таковые исследования не ведутся. Адаптация под нужды человечества — да. Но вот изучение и открытие чего-то нового — нет. И принцип тут был такой — ученые наизобретают на свою голову и задницу что-то новое, ужасное и страшно убийственное, а галактике потом за них приходится расхлебывать. Но ведь это застой!! Да, иногда случаются ошибки при исследованиях, но ведь вся эволюция в природе состоит из ошибок!! Она экспериментирует с живой материей и все неудачные образцы ею же отбраковываются! Съедаются более сильными и приспособленными. Почему Орден не может поступить также? Почему нельзя создать НИИ на отдельной планете, защитить его со всех сторон, стащить на него артефакты, изучать их, исследовать и придумывать новые применения полученным на основе их изучения знаниям?!! Почему нужно создавать такие вот музей и водить по ним учеников? Нет, Катя решительно не понимала подобного подхода.

Сколько экспонатов хранилось на складах музея, ученикам конечно никто не показал. Экскурсовод водил их по небольшому помещению где-то около часа, рассказывая историю того или иного появления рассматриваемого здесь предмета. Вся его болтовня сводилась к одному — нашли там-то, привезли туда-то, попытались разобрать — не получилось. В итоге сломали и поместили сюда. Ну или скопировали как смогли и теперь выпускают на заводах. Например, нога шагохода тау очень сильно напоминала именно ту ногу, которую чертил отец Оприна.

Так что Катя с наслаждением выдохнула, когда скучная экскурсия закончилась. Понятно, что потом учитель Клейтон заставит каждого написать сочинение на тему что же такого вам больше всего понравилось в музее — гид, экспонаты, обстановка или все вместе. И Катя была к этому готова. Складывать буквы в слова, а слова в предложения она отлично умела и в прошлой жизни и это часто ее выручало.

Домой она возвращалась одна — от мальчишек удалось отделаться одной простой фразой, что ей нужно заскочить к матери на работу, поэтому им с ней не по пути. Странное дело, но парни не горели желанием знакомиться с ее родителями и всячески избегали этого, так что проблем, по сути, не возникло. Естественно, Катя не стала им говорить, что мама уже давно была дома — вернулась с ночной смены и сейчас отдыхала. Да и брат тоже должен быть там же — «первоклашкам» дали пять дней каникул.

Катя приложила карту к электронному замку, тот щелкнул, открывшись. Девушка отворила дверь и сразу же увидела на коврике чужие ботинки армейского образца. На крючке висела форменная гвардейская куртка, а рядом на тумбочке стояла большая дорожная сумка. Из кухни донесся веселый мамин смех и чей-то гудящий вроде как знакомый голос. Неужели дед приехал, подумала Катя, хлопая дверью и снимая с себя плащ.

В прихожей тут же появилась сияющая от счастья мама.

— Кэт, Джим приехал!! — возвестила она.

Следом за ней из кухни появился среднего роста мужчина, как две капли воды похожий на деда. Не в том смысле, что у него был протез вместо руки, а в том, что сейчас перед Катей стоял молодой Маркус Райт. Заимевший длинный глубокий шрам через все лицо, но сохранивший глаза, нос, губы и все остальное. И вообще, на первый взгляд аугментики у дяди заметно не было — хотя бы обе руки на месте. Бугрящиеся мышцы которых были хорошо заметны, потому что дядя оказался одет в армейскую майку и штаны. И шлепал он по полу босиком. Быстро окинув дядю взглядом, девушка заметила, что на правой ноге не хватает мизинца. Значит, увечья не обошли Джима стороной. Катя пока вела себя с ним настороженно — все-таки незнакомый человек в доме.

— Здравствуй, племяшка. — Весело прогудел дядя Джим. Его голос был сочным, густым и приятным. — А ты настоящая красавица. — Выдал он комплимент. — Пожалуй, даже красивее твоей мамы.

— Она в мать Курта пошла. — Ответила Саманта, отходя в сторону и давая Кате рассмотреть дядю чуть получше.

— Здравствуйте. — Проявила вежливость племянница.

— Ну зачем так официально. — Расплылся Джим в улыбке. Он подошел к Кате и сгреб ее в охапку — той показалось, что она попала в лапы к медведю. Девушке стало жарко — дядя был большой и горячий. И немного вонючий как и все мужики. Только что с дороги, хотя бы помылся что ли, подумала Катя. — Мы же все-таки родственники. — Он выпустил племянницу из объятий и повернулся к маме. — А где Курт-каракурт? — назвал он отца старым детским прозвищем. — Ты же сказала, что скоро придет.

— Должен. — Мама посмотрела на часы. — Смена недавно закончилась, задерживается где-то.

— Наверное завернул в кабак пропустить стаканчик-другой. — Усмехнулся своей шутке дядя. — Ну, чего на пороге стоять, пошли на кухню тоник пить. — Объявил Джим. — Я вам гостинцев привез.

За столом уже сидел Тим и уплетал какой-то крупный фрукт. Катя сняла ботинки, надела тапочки, вымыла руки и прямо в парадном комбезе плюхнулась рядом с братом на диванчик. Дядя устроился напротив, мама встала на входе в маленькую кухоньку — места для четверых явно не хватало.

— Тесновато. — Пожаловался Джим, разглядывая кухню так, как будто видел впервые. — Ну, давай, рассказывай, племяшка. Где учишься, на кого, как успехи?

— Все хорошо, дядя Джим. Я поступила в техникум на факультет сервиторостроения. Пока что получается неплохо — оценки у меня самые лучшие в группе. — Катя протянула руку и взяла кусочек фрукта. — Что это такое?

— Мегаперсик с Альфы Таланы Прайм. — Ответил дядя. — Там я уволился из гвардии.

— Сами ушли или вас попросили? — возможно, Катя задала некорректный вопрос, но Джим нисколько не смутился.

— Закончился срок моего контракта. Двадцать лет прошло с его подписания. — Произнес он.

— Так вы завербовались в гвардию в восемнадцать? — уточнила Катя.

— В девятнадцать вообще-то. — Джим посмотрел на сестру. — Твоя мама как раз третий этап обучения заканчивала. Я и не думал, что ты выйдешь замуж за Каракурта. — Качнул он головой.

— То есть ты уже для меня выбрал будущего мужа? — поинтересовалась Саманта. — А мне не сказал? И кто же он, позволь узнать?

— Только не дави. — Смеясь, ответил брат, поднимая вверх ладони. — У меня от тебя всегда в голове звенело. — Он сделал паузу. — Например, Дэн.

— Он же страшный! — воскликнула мама. — И его родители — фермеры!

— Как будто здесь ты живешь в лучших условиях. — Заметил Джим. — Респиратор для красоты носишь?

— То есть я должна была всю свою жизнь копаться в земле? — немного гневно произнесла мама. Похоже, что дядя наступил ей на больную мозоль.

— Копаться в людях тоже довольно почетно. — Произнес брат и усмехнулся. — Как я тебя, а?

— Черт, Джим, ты совсем не изменился!! — мама обняла брата за шею, хотя тот и сидел. — Также любишь с серьезным видом подкалывать родных! — Она провела ладонью по короткому ежику волос брата. — Ты даже не представляешь, как тебе отец обрадуется!

— Еще бы. — Фыркнул тот, отрезая себе еще кусочек. — Сначала он будет плясать вокруг меня полчаса, а потом устроит салют в мою честь, расстреляв половину боезапаса базы, угнав танк и перепахав все дороги в Горном.

— Это точно. — Кивнула Саманта. — Что ты будешь делать теперь? Поселишься в Зеленых Землях вместе с родителями?

— Ну в этом гадюшнике я точно не останусь — мне перелета на корабле хватило. — Ответил Джим. — Проклятый капитан развел такой свинарник, что на нижних палубах завелись крысы. Пришлось проводить дератизацию. Не за так, конечно.

— То есть ты в одиночку полез в их логово? — спросила мама.

— Нас было пятеро — этого вполне достаточно для зачистки. — Пожал плечами брат.

— А если бы там оказался кто похуже? — в голосе Саманты послышалась тревога.

— Послушай, сестра, я сражался с орками и эльдарами. С еретиками-хаоситами, проклятыми демонами и мутантами. Думаешь, меня напугают какие-то крысы?!! — хрюкнул Джим.

— Эти крысы большие? — спросила Катя, поняв, что не о маленьких грызунах брат с сестрой говорят.

— Ростом до полутора метров. — Ответил Джим, целиком кидая кусок в рот и тщательно жуя. — Вооружены острыми когтями и ядовитыми железами на хвосте. Иногда используют копья — трубы зазубренные, палки там разные. Луки еще примитивные делают, но стрелы из них косо и криво летят. Прям как у орков.

— Так они что, разумны?!! — удивилась Катя.

— Ну да. — Кивнул дядя. Для него это было как само собой разумеющееся. — Тысячелетия проживания бок о бок с человеком даровали им разум. Ну и размеры увеличились благодаря мутациям. Варпа или радиационным — теперь уже без разницы. Обычно крысы живут в подземельях городов, на корабли проникают редко. Но уже если залезли, то жди беды — освоив нижние палубы, они потом лезут наверх. Сервиторы для них так себе пища — все время зубы о металл ломаются. Хотя некоторые научились его разгрызать и переваривать.

— Каким образом вообще допускают их появление на кораблях?! — возмутилась Катя. — Разве в порту нет специальной службы контроля?!

— Есть, конечно. — Согласился дядя. — Но они обслуживают челноки, а не космические суда. И потом, крыс ведь можно поймать, посадить в клетку и специально выпустить. Конкуренты иногда так делают. Тут все от капитана зависит — любит он свой корабль или просто тянет на нем службу. Мне вот не повезло.

— Такими безбилетными пассажирами должна заниматься матросня. — Заметила мама. — Похоже, что они на все забили.

— Я летел на попутном частном транспортнике с минимумом команды. Похоже, что капитан экономил на всем. — Ответил Джим. — Да и ждать его пришлось почти неделю — деньги заканчивались очень быстро и мне повезло, что за билет я не платил.

— Короче, он нанял тебя, чтобы ты расправился с крысами. — Подытожила Саманта, сложив руки на груди. — А ты не думал, болван ты этакий, что тебя могут там легко схарчить?

— Ну раз я дожил до этого момента, то и дальше все будет в порядке. — Флегматично заметил Джим.

— А дядя — фаталист. — Произнесла Катя. Разве можно поступать так безрассудно, когда до дома остались считанные дни?! Определенно служба дурно на него повлияла.

— Я предпочту не заметить, каким дурацким словом ты меня обозвала, племяшка. — Произнес дядя.

— К твоему сведенью, Джим, — наставительно сказала мама, — фаталист — это человек, который верит в неизбежность написанной для него высшим разумом судьбы.

— Я же сказал — ругательство. — Брат улыбнулся и ткнул пальцем вверх. — Где-то там, в высших сферах, для нас уже определили путь и дергаться бессмысленно. Именно это вы и хотели мне сказать.

— Я думаю, что дергаться необходимо. — Произнесла веско Катя. — Человек сам творец своей судьбы и иначе быть не может.

— Что ж, не буду подвергать сомнениям ваши убеждения, — снова поднял ладони вверх Джим, — но вот вам информация к размышлению. У меня закончились деньги, а домой мне добираться как-то было надо. И тут судьба послала мне корабль, доверху нашпигованный крысами. Они там чуть вместо пилота за штурвалом не сидели. И вот я здесь. Совпадение? Не думаю. — Покачал он головой.

— Потому что ты, Джим, всегда был везунчиком. — Палец мамы ткнул в макушку брата. — Признай уже это и не пудри моим детям головы о фатуме, высшем разуме и прочей хрени.

— Хорошо, не буду. — Улыбнулся брат. — Что-то вы мало едите, неужели не вкусно?

— Просто что-то не хочется, дядя Джим. — Ответила за себя и за брата Катя.

— А мне понравилось. — Пропищал Тим.

— Тогда можешь взять мою долю. — Разрешила Катя и брат с радостью ухватил кусок.

— Ну уж нет! — возмутилась мама. — Ты и так сожрал уже больше положенного! Хватит, живот заболит! — Она посмотрела на дочь. — Кэт, ты почему не ешь? Что-то случилось на экскурсии?

— Все прошло прекрасно, со мной все нормально. — Ответила Катя. — Просто я не хочу.

— Нужно есть, племяшка. — Произнес дядя с набитым ртом. — А то вон какая худая — кожа да кости торчат. Ни один парень на тебя не позарится. — И тут же получил подзатыльник от сестры.

— Мясо нарастет еще. — Отмахнулась Катя, пропуская мимо ушей слова дяди.

— Кэт, — в голосе мамы послышались увещевающиенотки, — дядя Джим, конечно, тот еще засранец и шутник, но он любит тебя и Тима точно также как и я. Просто пойми это.

— Мама, я все понимаю. — Мягко ответила Катя. — Но я вижу дядю первый раз в жизни и как-то не так я представляла себе эту встречу.

— А как? — спросил Джим и Катя пожала плечами. — Понятно. — Кивнул он. — Ты думала, что встретишься с родным дядей прямо как в девчачьих романах? Ты будешь в опасности, а он вдруг внезапно нарисуется и спасет тебя? А потом отнесет на руках к мамочке. Это должен быть не я, а твой будущий муж. Просто выкинь из головы эту дурь, девочка, она не поможет тебе жить дальше.

— А что поможет? — немного раздраженно спросила Катя.

— Навыки рукопашного боя и меткая стрельба. — На полном серьезе ответил Джим. — К этому можно приплюсовать владение силовой саблей или пиломечом, а также диверсионное дело.

— Совсем с ума сошел?! — Саманта уставилась на брата, который громко расхохотался ей в лицо. — Дурак!! — она стукнула Джима в плечо.

— Купились!! Видели бы вы сейчас свои рожи!! — дядя утер слезу.

— Теперь я понимаю, почему он здесь. — Произнесла Катя. — Его просто выгнали из гвардии за шутки над командирами!!

— Ну, в чем-то может быть ты и права. — Задумчиво протянул Джим. — Комполка написал мне такую характеристику, с которой меня возьмут только на ферму навоз месить. — И дядя снова рассмеялся.

Ноосфера начала дозировано передавать Кате информацию и та поняла, что дядя на самом деле очень веселый компанейский человек, реально переживающий за своих родственников. И историю про крыс он, конечно, не выдумал, просто немного приуменьшил масштабы произошедшего с ним, чтобы сестра и ее дети не волновались. И вообще, дядя Джим многое скрывал за шутками и приколами. Ему была хорошо известна боль утраты. Гнев и ярость. Отчаянье и безысходность. Тоска по дому и родным, а также любовь. Любовь?!! Дядя Джим завел роман на одной из планет с девушкой, он собирался там же и остаться, построить дом, создать семью и жить как все нормальные люди, Но вторжение еретиков все испортило — девушка погибла во время боев. Вот откуда эта боль, которую он скрывает!! А еще Катя тут типа на него обиделась хрен пойми за что, гламурную аристократку из себя строит. Девушка протянула руку и положила ее на кисть мужчины, делясь с ним душевным теплом. Про внушаемую эмпатию она никогда не забывала.

— Прости меня, дядя, я не знала.

Джим прекратил смеяться и медленно поставил стакан с тоником обратно на стол, собираясь из него выпить. Он посмотрел на сестру, потом перевел свой взгляд на племянницу. До этого веселые и озорные глаза мужчины теперь смотрели серьезно и внимательно.

— Она знает? — спросил он.

— Более чем. — Кивнула Саманта и показала пальцем в небо, потом на свое ухо.

— Понятно. — Джим прекрасно обо всем догадался. — Что ж, выходит ЭТО не пропало впустую. У детей Джона тоже? — мама кивнула, а дядя пробарабанил пальцами по столу.

— Как далеко ты заглянула? — в его голосе не осталось и следа веселья. — Насколько глубоко?

— Это не я, мне помогли. — Пискнула Катя.

— Мне нужно в туалет. — Произнес, вставая, Джим и направился к своей сумке.

Он пошумел в ванной, включил воду на время, после чего снова появился на кухне с какой-то штуковиной в руках. Это не была электронная глушилка как у деда — резная из кости фигурка с кристаллом на вершине. Неведомый скульптор искусно сумел создать внутри конструкции полости. Фигурка напоминала тетраэдр, только с шариком внутри, висевшим на трех лучах, выходящих из вершин. Дядя поставил пирамидку на стол и кристалл на ней загорелся зеленым.

— Поговорим откровенно? — спросил он.

— Это что, ксенотех? — задала вопрос Катя. — Поделка эльдар?

— Именно. Чисто босяцкий подгон от одной видящей. — Усмехнулся Джим. — Я попросил, а их костопев сделал. Наш полк здорово выручил их отряд и она таким образом меня отблагодарила.

— Почему не вашего полковника? — сузила глаза Саманта. — Ты ведь не один там был, верно?

— Скажем так, я один из тех, кто остался в живых и полковник не входил в их число. Пришлось временно принять на себя командование. — Нейтрально ответил дядя и тут же сменил тему. — Она — телепат?

— Нет, — ответила вместо мамы Катя, — я просто могу подключаться к ноосфере и черпать из нее информацию. Когда дядя появился здесь, на этой планете, то его воспоминания загрузились в нее и я смогла получить к ним доступ.

— Прямо как у скватов. — Проворчал Джим.

— Вы знаете об этом?!! — удивилась Катя.

— Давай на ты, племяшка. — Дядя снова сел на стул. — Хорош уже выкать.

— А я могу взглядом поджигать. — Вылез Тим.

— Пока только меня. — Катя оттянула ворот свитера, показав Джиму ожог. Дядя начал внимательно его рассматривать и девушка немедленно спрятала его под воротником. — Но мы работаем над его способностями. — Она посмотрела на съежившегося брата. — Тупой Морти.

— Почему ты назвала брата Морти? — спросила мама.

— Да это один персонаж из книги, который совершает поступки, не думая о последствиях. — Ответила Катя, снова посмотрев на Тима. — Кроме меня научить его контролю будет некому.

— Ты каждый раз говоришь мне об этом, но даже не начинала меня учить! — выкрикнул раздосадованный брат.

— Здесь кругом чужие глаза и уши, братец. — Заметила Катя. — Ты хочешь позвать на свой первый урок инквизитора со свитой? Тогда уж лучше сразу сдайся им.

— Она права, Тим. — Сказал Джим. — Свои способности выпячивать явно не стоит. Но их нужно научиться контролировать, иначе может случиться беда. Итак, — он сцепил пальцы в замок, — значит ты — сенсор, а твой брат — пирокинетик, так?

— В общих чертах верно. — Кивнула Катя.

— И каков предел твоих способностей? — поинтересовался Джим.

— Ну… я как бы могу получать информацию, — неуверенно начала Катя, — но всегда спонтанно. Большие объемы мне не освоить, я могу только целенаправленно узнать, куда мама положила ключи или отец свою запасную батарею. Но чаще всего знания приходят в момент сильного стресса.

— Ясно, нужен стимулирующий психику фактор. — Все сразу же понял Джим. — Уверен, любая видящая эльдар легко обучила бы тебя основам, пускай она и псайкер. Ну или скват какой-нибудь. Но я быстрее съем свой ботинок, если это случится.

— Начинай есть уже, — засмеялась мама, — потому что ее учитель по физподготовке — мистер Флексингтон — именно скват!

— Он работает на Инквизицию. — Дядя не спрашивал — он утверждал.

— Свободный агент, как он сказал. — Кивнула Катя.

— Значит, тебя уже взяли на заметку. — Джим посмотрел на сестру. — И проведут вербовку как только ей исполнится восемнадцать.

— Она состоит в Ордене. — Произнесла Саманта. — Инквизиции туда хода нет.

— Поверь, они найдут способ. — Дядя взглянул на Тима. — А с тобой, малыш, надо что-то решать и как можно скорее. Твоя сестра права — в городе Инквизиция имеет огромные возможности, но за ним — их еще больше. — Джим сделал паузу. — Но выход есть всегда. Придется вам, друзья, найти укромное место для занятий и я в этом вам помогу.

— Лезть в канализацию что-то не хочется. — Проворчала Катя.

— А и не придется. — Усмехнулся дядя. — Хочешь что-то спрятать — положи на самое видное место. И еще одно — прекрати общаться с этим скватом. Он скорее угроза для тебя, нежели союзник и друг.

— А что если он действовал по собственной инициативе? — спросила Катя. — Просто потому, что хотел помочь? И не по указке Инквизиции!

— Я в это не верю! — твердо произнес Джим. — Широкополые шляпы никогда не отпускают на покой своих агентов.

— Это правда, Кэт. — Согласилась с братом мама. — Что если он своими ментальными техниками уже провел с тобой предварительную работу по вербовке. Такое возможно? — спросила она Джима.

— Ну, скваты, конечно, не эльдары, мысли и действия внушать не умеют. Кроме тебя. — Сразу же поправился он. — Но в общении с ноосферой они мастера, этого у них не отнять. Скорее всего он не открыл тебе всех секретов, чтобы ты не смогла прочитать его.

— Мистер Флексингтон говорил, что представитель одной расы не сможет проникнуть в эгрегор другой.

— Только скват — человек. — Веско заметил Джим. — Он тебе сказал правду, а твой разум сам интерпретировал данную тебе информацию как запрет, просто потому, что ты считаешь его особью другой расы. Ты можешь его прочитать, тебе только нужно сосредоточиться или что вы там делаете.

Катя почувствовала себя обманутой. А ведь дядя прав, чтоб его!! Действительно, она всегда считала скватов другими и таким образом ее мозг сам себе поставил преграду!! Он ведь человек, пускай и мутант! А значит их ноосфера является частью общего разума человеческой расы!! Точно также как всякие зверолюди, ратлинги и прочие огрины! И каждого из них Катя может прочитать, если он попадется ей на глаза. Вот ведь хитрый сукин сын!! А ведь я ему еще доверяла! Она не заметила, как по щеке скатилась маленькая слезинка.

— Дочка, а не влюбилась ли ты в него? — мама сразу же заметила мокрый след.

— Нет, мама. — Катя вытерла слезу. — Это от обиды.

— Я знаю, каково это, когда тебя предают. — Сказал Джим сочувствующим голосом, словно сам в который раз пережил в памяти такой же момент. — Поэтому в будущем старайся выбирать тех, кому ты действительно дорога. Как правило — это близкие родственники и родители. Но не всегда. — Он посмотрел на Саманту.

— Это ты сейчас на Шепардов намекаешь? — поняла сестра.

— Ну да. — Кивнул брат.

— А что с ними? — спросила Катя, чтобы отвлечься.

— Жили через пять домов от нас. — Ответил вместо мамы дядя. — Как только родители умерли — устроили поножовщину во время выяснения, кому из них достанется дом. Старший брат загремел на рудники, младшего отправили в больницу, где тот и помер — не сумели спасти. В итоге старший сдох в шахте, оставив двух малолетних детей и жену, а младший — только что забеременевшую супругу.

— А кому достался дом?

— По решению суда — имущество разделили и выплатили семьям братьев. — Ответил Джим. — Где они сейчас живут и какова их судьба — я не знаю.

— Мелинда Шепард спилась и умерла от передоза наркотиков в улье Каскад. — Закрыв глаза, произнесла Катя, просто озвучивая поступившую к ней информацию. — Ее детей отдали в детский дом. Старший, Джон, попал в схолу прогениум, закончил с отличием, стал комиссаром и сейчас где-то воюет за Империум. Младшая, Джейн, ушла в монастырь и присоединилась к сестрам битвы. Жена второго брата сделала аборт и повторно вышла замуж. Сейчас у нее трое детей и счастливый брак.

— Вот, значит, как это работает. — Дядя задумчиво посмотрел на Катю. — Теперь понятно, почему скват не желает учить тебя как следует — он просто боится, что ты докопаешься до правды.

— До какой правды? — удивленно спросила Катя.

— Почему он здесь живет один без своего отряда.

— То есть? — не поняла она.

— Скваты предпочитают компанию. — Объяснил Джим. — Поодиночке они попадаются редко и то только изгои. Те, кто совершил страшное преступление по меркам их народа. Так что, возможно, тебя учит серийный убийца или маньяк. Или же предатель.

— Нет! Этого не может быть! — отрицательно замотала головой Катя. — Трорг доверяет мне!

— Если он действительно доверяет тебе, то просто спроси у него. — Дал совет дядя.

— А если он не скажет?

— Ну, вот тут ты все о нем и поймешь.

— Хорошо! — Катя решительно встала. — Я сделаю это прямо сейчас!

— Я пойду с тобой. — Дядя поднялся вместе с ней. — Подстрахую если что. Скваты, они, знаешь ли, сильные и шустрые ребята, помощь явно не помешает.

Глава 8

Занятия с учителем по физподготовке проходили в его собственной квартире, расположенной на условном плюс четвертом уровне. Это значит нужно было подняться на эскалаторе на поверхность, сесть в вагон монорельса, проехать пару остановок до нужной высотки и воспользоваться ее лифтом, чтобы подняться на необходимый этаж. Там пройти по решетчатым мосткам, соединяющих несколько зданий и уже после попасть в многоквартирный дом, где проживали люди с более высоким достатком и служебным положением. То есть они могли себе позволить часто обновлять гардероб, покупать новые вещи и не ходить в опостылевших комбинезонах, о чем жители нижних уровней могли только мечтать. Да и попасть так просто в подобные дома обычный гражданин-трудяга вряд ли бы смог без специального пропуска. На входе кроме электронного замка еще сидел и консьерж, который пристально изучал каждого проходящего мимо. Неважно давно ли тот жил в этом доме или только что переехал.

Катю тут знали — почти каждый день появлялась, да не одна, а с подружкой и приятелем. Но охранники наплевательски к своим обязанностям не относились — едва показалась знакомая девчонка в сопровождении неизвестного мужчины, как консьерж тут же усилил внимательность и положил палец на тревожную кнопку. Может быть она специально несколько лет ходила в гости к сквату только чтобы усыпить бдительность и воспользоваться этим для ликвидации другой цели. Подобные вещи в Империуме случались сплошь и рядом — конкурирующие группировки и прочие банды не дремлют. К тому же киллеры могли использовать девчонку, припугнув ее или захватив в заложники родителей. Консьерж-охранник в своей работе должен учитывать много нюансов, ведь он отвечает за безопасность этажа.

Катя прислонила карту к считывателю и замок пропустил ее без вопросов. Она придержала дверь, чтобы дядя Джим успел проскочить в нее первым, после чего зашла следом. По пути она рассказала ему все, что успела узнать о сквате и дядя стал крайне задумчив, но много расспрашивать не стал, словно что-то решал для себя. К тому же он не взял с собой оружия, хотя мог — эльдары кроме глушилки подарили ему прочный нож из кости, который не одним детектором не засечь. Катя же понимала, что по большому счету он ему и не нужен — боевая подготовка дяди вряд ли уступала дедовской. О чем говорило двадцать лет службы в гвардии. Оттуда возвращаются идеально подготовленные убийцы или же не возвращаются вовсе.

Консьерж чуть вспотевшей ладонью коснулся рукояти лазпистолета, закрепленного под столом, после чего спросил подозрительную парочку, едва она с ним поравнялась.

— Вы к кому? — дальше турникета они все равно бы не прошли.

— К мистеру Флексингтону в четыреста шестнадцатую. — Ответила девчонка. Мужик с изрезанным лицом хранил молчание, а его глаза смотрели пристально и недобро.

— Я должен узнать, ждет ли он гостей в это время. — Непреклонно произнес консьерж и набрал номер домофона, убрав палец с кнопки.

Скват ответил сразу же — обычно в этот час он уже возвращался домой с работы. Катя знала, когда его можно застать — Трорг давно передал ей расписание занятий.

— Слушаю.

— Мистер Флексингтон, к вам два посетителя — Кэтрин Крамер вместе с незнакомым мужчиной… — Консьерж вопросительно посмотрел на гостей.

— Джим Райт. — Произнес глухим голосом дядя.

— … Джимом Райтом. Им назначено?

— Пусть проходят. — Пауза длилась меньше секунды — Трорг быстро принимал решение, руководствуясь полученной из ноосферы информацией. Да и про дядю он уже знал.

Панель на турникете загорелась зеленым. Катя толкнула трубу и спокойно прошла в коридор, Джим следовал за ней. Консьерж проводил их взглядом, не сулящим ничего хорошего. Словно он собирался прибить гостей прямо на месте. Дай такому волю, он каждого бы усадил на стул для допросов и учинил жесточайшие пытки, чтобы докопаться до правды. Собственно, Катя здесь за тем же. Ну и еще очень хотелось спросить у учителя почему он так обошелся с ней, сразу же не поведав правды. Больше всего в жизни девушка ненавидела предательство. И причина этого чувства пришла с ней еще с прошлой жизни.

Например, история с ее отцом. Большинство родственников тут же забыли, что есть такой близкий им человек и он попал в очень неприятную историю. Благо, что выжил, но теперь инвалид и его семье требуется помощь. Однако отец не просил их помогать, Катя была уверена, что даже сам отказался бы от помощи. И не потому что, был гордым и упертым дураком, а потому что понимал — эти крысы в будущем станут ему напоминать об этом каждый раз. И чего-нибудь требовать взамен. Это сейчас она стала такая умная, тогда же вместе с мамой пыталась уговорить отца принять помощь, но тот с каждым разом отказывался. Теперь Катя понимала, почему. Собственно, родственнички разом забыли телефоны семьи и больше о себе не напоминали. Хотя до этого часто звонили и зазывали в гости. Ну прямо история про Шепардов.

Дальше случилась история с ее подругой, которая была, типа, не разлей вода, а потом вдруг оказалась меркантильной стервой, преследующей свои цели. Катя помогла ей поступить в универ — можно сказать сдала за нее все тесты. Они, во-первых, были друг на друга сильно похожи и во-вторых — система распознавания лиц на экзамене «вдруг» дала сбой. Это потом Катя узнала, что подружка пообещала Сане Шилову, их однокласснику, прошареному ботану и заучке, жаркий запоминающийся секс, если тот сможет взломать сеть универа и на время отключить наблюдение или заколецевать картинку. Саня справился с блеском — кто бы мог подумать, что человек так бездарно тратит свой талант на помощь всяким гнидам и совершение преступлений! Саню поймать не смогли точно также как и догадаться о том, что вместо одного человека на экзамен пришел другой — Кате сделали прическу и макияж за Людкины деньги, создав в салонном кресле прямо неотличимую копию. Никто из экзаменаторов даже не сообразил, что ярко раскрашенная блондинка и невзрачная девушка с соломенными волосами — это один и тот же человек. А вот Катя тогда сильно нервничала, когда решала тесты за подругу. И что в итоге? Поступив в универ благодаря Катиным знаниям и Саниному таланту, подруга моментально забыла о своих обещаниях. Ведь Катя не хотела делать подобный шаг, но Людка убедила ее помочь, дав слово, что шепнет своему отцу и тот подвинет ее папаню в очереди на получение современного биопротеза — выращенной в пробирке настоящей руки из отцовской ДНК, а не обычной железяки. Он у нее главврачом в больнице работал, а мать — зав отделением протезирования. Потому и дочку в универ пропихнуть пытались, использовав свое служебное положение и подмазав кого надо. Однако условием ее поступления оказалась обязательная сдача экзамена — ректор или кто там рогом уперся и все тут. Но Людка еще в школе училась плохо, все больше жопой вертела и с мальчиками бегала уже с девятого класса, так что выполнить задачу не могла. Но, однако, ушлая и умная тварь оказалась!! И использовала все доступные ей ресурсы. Как только поступила, сразу же забыла и про Саню и про Катю, переключившись на другую цель и начав охмурять молодого препода и нескольких развесивших уши ботаников. А когда Катя ей намекнула, что может рассказать о ее проделках, то Людка развила такую кипучую деятельность и обвинила Катю во всех смертных грехах, пригрозив ее отчислением из универа, что пришлось прикусить язык и вообще заткнуться. При этом большинство преподов встали на сторону подруги. От такого удара Катя долго приходила в себя. Пришлось перевестись в другую группу подальше от стервозной твари, сосредоточиться на себе и учебе и отгородиться от остальных. Потому что повторения истории очень не хотелось. И здесь, в будущем, Катя сознательно держала дистанцию между одногруппниками, чтобы история не повторилась. Та же Джана общалась с ней ближе всех, но Катя старалась избегать выполнять просьбы подруги, меняя тему или жестко ставя на место. Объяснить тему — да, без вопросов. Но решать примеры и задачи будешь уже сама, на что Джана частенько обижалась. Да и полученный статус «ведьмы» опять же работал против Кати, что ее вполне устраивало.

Единственный, кому она доверяла — мистер Флексингтон. Но после слов дяди о том, что скват мог легко пудрить ей мозги, играя с чувствами и разумом, Катя в который раз ощутила себя преданной и выброшенной на помойку. Словно использованный презерватив. Конечно, девочку не стоит сравнивать с этим изделием, предназначенным для мужчин, но все случившиеся с ней истории прямо говорили об этом. Что, Кате на роду написано быть использованной? И теперь, внутренне ожесточившись и настроившись на деловой разговор, натянув на лицо маску равнодушия, Катя коснулась кнопки звонка.

— Не заперто! — крикнул скват из глубин квартиры.

Катя отворила дверь и прошла внутрь вместе с дядей. Она не стала снимать обувь, остановилась на коврике в прихожей и просто ждала, когда же тренер выйдет к гостям. Но тот не торопился показываться, а продолжил кричать.

— Разувайтесь и проходите, не стойте на пороге. Будете тоник?

— Нет, мистер Флексингтон, — Катя отрицательно мотнула головой, хотя ее хозяин квартиры не видел. — Мы пришли просто поговорить и разрешить некоторые вопросы.

— Уверен, судя по твоему тону, простого разговора не получится. — Скват внезапно появился в прихожей с кружкой горячего взвара. — Ведь ты притащила сюда своего дядю не для того, чтобы он выразил мне восхищение моими заслугами в твоем воспитании, верно?

— Как велеречиво. — Качнул головой Джим. — И сильно. Быстро ты сориентировался. Ментат высокого уровня, да еще и сенсор впридачу. Хорош, ничего не скажешь.

— Хм… — Скват поставил кружку на тумбочку. Его темные очки смотрели на дядю. — А ты не говорила, что твой дядя весьма подкован в НАШИХ вопросах. — Это слово Трорг особенно выделил. — Теперь понятно, откуда такая спонтанность и спешка. К слову, я ждал тебя гораздо позже или же вообще не ждал, что ты придешь, но раз вы здесь, то…

— Вы лгали мне! — перебила его Катя. — Обещали научить всему, что знаете сами, помочь обуздать этот дар, обратить его на пользу мне и обществу, но по факту просто многое скрывали!! Это предательство с вашей стороны!!

— Не кричи так, девочка, где твои манеры? — спокойно спросил скват, устыдив Катю. — Во-первых, давай разберемся в сути твоих претензий. Я не говорил тебе, что научу тебя всему, что знаю. Я сказал, что только ПОМОГУ понять тебе суть твоих возможностей. И я выполнил свое обещание — ты научилась контактировать с ноосферой. Все. — Трорг развел руками. — Остального ты должна достичь сама. То, что ты чего-то не можешь, не означает моей вины. В первую очередь это проблемы твоего собственного разума, который просто строит преграды на пути информационных потоков, только и всего.

— Ловкий черт! — восхитился Джим. — Крутится как эльдар под стволом лазгана!! А какую сеть словами плетет — залюбуешься!! Да только на меня твоя болтовня не подействует. Не слушай его, Кэт, он просто пудрит тебе мозги. Видимо, уже успел промыть за столько времени общения с тобой.

— Вы обвиняете меня в том, чего не было и не могло быть. — Скват взял кружку и сделал глоток. — Я просто показал ей путь — дальше она должна была идти сама, без меня.

— Ты не дал ей главного — защиты. — Джим скрестил руки на груди и чуть шире расставил ноги, словно приготовился противостоять буре и штормовому ветру. — Открыл ее разум ноосфере, но не научил скрываться от нее. Она ведь не псайкер, нападение демонов ей не грозит и ты это знаешь. Вот только упустил из виду один нюанс — она стала такой же открытой книгой, как и все из нас. И любой, владеющий мало-мальскими как псайкерскими, так и пси-способностями легко поймет, в чем заключается ее дар. И использует это против нее, как использовал ты. — Палец Джима ткнул в сквата. — Ведь ты узнал мое имя и все, что доступно обо мне через нее. — Дядя показал на Катю, которая молча переваривала разговор. — Едва мы переступили порог этого дома — ты уже знал все, что знает она, но не смог пробить мою защиту, докопаться до самого дна. — Мужчина постучал пальцем по своему виску. — И выстроил стратегию своего поведения так, чтобы девочка начала ненавидеть меня за то, что внес в ее правильно выстроенный мир сумятицу, хаос и сомнения. — Джим сделал шаг вперед. — Скажи честно, скват, ты тянул до ее восемнадцатилетия, чтобы потом выдернуть из лап механикусов и передать в Инквизицию уже подготовленного тобой агента, на которого не нужно тратить время и ресурсы?

— Хм, а ты умен, Джим. — Трорг поставил кружку на тумбочку. — Но также ты должен знать, что ее обучение не закончено. Проникать в ноосферу по своему желанию она так и не научилась и я не уверен, что научится. Кому-то это просто не дано.

— Потому что ты не открыл ей свой разум, только и всего. — Джим снова сложил руки на груди. — Даже я знаю, что сенсоры и ментаты вроде тебя учат не словами, а пси-силами. И обучение в первую очередь строится на доверии, а не на лжи, недоговоренности и тайнах. — Он повернулся к Кате. — Ты хоть раз объединяла с ним разумы, племяшка?

— Э-э, нет. — Обескуражено ответила та. — Это как?

— Вот и ответ на все твои вопросы. — Подытожил дядя и посмотрел на сквата. — Больше нам здесь делать нечего — уходим. Забудь дорогу сюда и больше не ходи к тому, кому есть что от тебя скрывать.

— Подожди. — Хрипло произнес Трорг, поднимая руку. Катя удивилась, как вдруг зазвучал его голос, словно он принял трудное решение, о котором размышлял очень давно. — Ты прав — я не пускал ее в свой разум. Но только для того, чтобы защитить.

— От чего? — фыркнул Джим. — От своих тайн и секретов?

— Я уже стар. — Трорг присел на скамеечку и Катя вдруг узрела перед собой натурального старика, сгорбленного под тяжестью проблем. — И мне не сто тридцать с лишком лет. — Учитель посмотрел на девушку. — Скорее, ближе к трехстам. Просто я не хочу, чтобы ты пережила то, что пережил я.

Джим снова фыркнул, но ничего не сказал. За время службы в Имперской гвардии он научился не только контролировать и защищать свой разум от хаоситов и прочей инфернальной хрени, но и также отличать правду от лжи. И сейчас скват не врал, а говорил искренне. Что… было странно. Джим полагал, что коротышка продолжит давить на племянницу, чтобы заставить ее поверить в свои слова, обратит ее против него, но он вдруг развернулся на сто восемьдесят градусов. Если только это не очередная уловка ментата. Хотя здесь Джим со своими же доводами был не согласен. Интуиция вопила о том, что скват не врет, а ей дядя предпочитал доверять. Потому что это его дар — предчувствовать и понимать суть возникающей ситуации, а не просто удача, как считали родные. Джим просто не лез туда, где мог получить по башке. И он видел сразу несколько вариантов будущего, из которых мог выбирать. И выбирал всегда тот, который был лучше остальных. Собственно, они должны были уже уйти, но скват каким-то образом сумел изменить ход событий — такого варианта Джим просто не видел и сейчас перед ним выстраивались новые дороги будущего. Что уже говорило ему о многом — оно окончательно не предопределено, как считали эльдары. Он готовился даже к силовому разрешению конфликта, но согласия оппонента признать свою ошибку совсем не ожидал. И это было странным — за все это время Джим усвоил одно — будущее не изменить. И тут ему вдруг показывают обратное. Это заставляло задуматься.

— Я пережил уже трех своих учеников. — Просто сказал Трорг. — И моменты их смерти очень сильно ударяли по мне. Потому что если ты хоть на секунду объединил с ними разумы, то их отпечаток навсегда останется с тобой. А твой — у них. И ты всегда сможешь почувствовать их смерть. — Он сделал паузу. — Каждый раз прожить ее снова и снова, вспоминая. Скорее всего тебе это знакомо, ведь все три были насильственными, — Катя сглотнула, понимая, о чем говорит тренер. Черт, она-то думала, что он не сможет заглянуть так глубоко, но от проклятого коротышки не было секретов, — жестокими, кровавыми. И каждая из них значительно подкосила мои силы. После первой я зарекся брать учеников, но совет рода убедил меня изменить свое мнение. — Рассказывал скват спокойно и ровно — для себя он уже давно все решил. И его не пугал гнев инквизитора — он хотел только собственного искупления. — Тогда я был самым сильным из всех сенсоров нашей планеты и у меня обучались многие. Но не всем я полностью передавал науку, ибо не хотел повторения трагедии. Моего первого ученика сгубила его же самонадеянность и уверенность, которой наделил его я. — Трорг вздохнул, взял кружку в руки и посмотрел на плещущуюся на дне жидкость. После чего залпом осушил сосуд. — Старейшины меня понимали, но также они понимали, что для обучения действительно сильных ментатов нужно больше времени, а его не было. Наша планета была крайней в Автономии и часто подвергалась набегам орков, пиратов, еретиков и хаоситов всех мастей. И для прогнозирования их действий, а также отражения атак требовались все новые силы и средства. Ментаты были одним из таких средств — с помощью ноосферы они узнавали о сосредоточениях врага и их планах.

— Ты же говорил, что это невозможно!! — припомнила Катя.

— Невозможно проникнуть в разумы чужой расы, но возможно взглянуть на позиции противника, например, глазами птицы. Или разведать обстановку с помощью мелкого грызуна. — Скват усмехнулся. — Получив информацию из ноосферы, конечно, посредством их зрительных образов. Собственно, человеку это тоже доступно, просто люди с этим псайкерством забыли о своих истинных возможностях. Но дело не в этом. — Трорг посмотрел на Катю. — Я снова совершил одну и ту же ошибку — обучил слишком многому и мой ученик погиб. После чего покинул планету и ушел в изгнание, дабы не испытывать искушения повторить ошибку. Мы, скваты, слишком зависимы друг от друга. И остальные легко могли меня уговорить на подготовку еще одного кандидата, смерть которого я бы точно не выдержал.

— Значит третий раз был не таким уж и страшным, как первые два? — спросил Джим.

— Мелиса, девочка. — Трорг ткнул пальцем в Катю. — Такая же как ты. Имела врожденные способности к телепатии, очень сильно развитые. Инквизиция считала ее псайкером, слышащим голоса демонов, но я понял, что это не так. И принял решение обучить ее хотя бы основам, чтобы контролировать дар, а потом… — скват вздохнул.

— Вы сблизились? — спросила Катя. Для этого даже не надо было быть сенсором, и так все понятно. — Духовно, а не… — она пошевелила пальцами в воздухе.

— Да. — Просто ответил Трорг. — Я тогда входил в свиту инквизитора Коррана, который работал в соседнем секторе. Из Мелисы получился хороший боевик. Не побоюсь этого слова — один из лучших. — Гордо произнес скват. — Я обучил ее всем приемам рукопашного боя и уловкам, которые знал сам. Передал опыт через объединение разумов, решившись еще раз и она действительно стала лучшей. К тому же как аналитику ей не было равных, в своих операциях мы часто полагались на ее и мои способности. Но в один прекрасный момент инквизитор переоценил свои силы. — Скват замолчал. Катя ощутила, что свершившееся сильно его печалит. Но он нашел в себе силы продолжить. — Из всей свиты выжил я один и то благодаря своему крепкому телу и силе. — Трорг сделал паузу. — Когда добрался до форпоста гвардии, весь перемазанный чужой и своей кровью, с телом инквизитора на плечах, то меня несколько месяцев допрашивали. Чуть душу не вытряхнули, но мне уже было все равно. — Он усмехнулся. — Жизнь, смерть, какая разница. Я нарушил собственное слово. А потом неожиданно отстали — видимо, вскрылись те самые факты, указывающие на ошибку инквизитора. Собственно, я был благодарен той, которая их нашла. Инквизитор Дрея О'Коннор. Она сейчас находится здесь, на Тартаре — прилетела с очередного задания. Тут ее штаб-квартира. Которую в скором времени, возможно, займет кто-то другой — Дрею выдвинули на пост Лорда-инквизитора. Займет ли она его — не знаю. — Скват пожал широкими плечами и посмотрел на Катю. Он не скрывал, на кого работал и по чьей просьбе ей занимался — девчонка все равно бы догадалась и без всякой ноосферы. — Когда обнаружили тебя и разобрались в твоих способностях, то вспомнили обо мне. Меня не спрашивали, хотел я браться за твое обучение или не хотел, просто поставили задачу и дали совет — не привязывайся. Вот я и не привязывался — просто не пускал тебя к себе. Я уже стар и не хочу, чтобы ты пережила то же, что и я. В том числе и мою смерть.

— Вы еще меня переживете. — Буркнула Катя.

— Как знать. — Покачал головой Трорг. — Вот и все. Раз у нас случился этот откровенный разговор, то отдай мне свой пропуск — больше ты в это здание не попадешь. Твой дядя прав нам более не стоит видеться и общаться.

— Я могу найти вас в схоле. — Заметила девочка. — И потом — вы не закончили мое обучение!! Я ведь не знаю, как выставить мысленную защиту!

— Тебе дядя поможет. — Указал на Джима Трорг. — Если он знает о ноосфере, о способностях скватов, то он в курсе многих наших дел. К тому же защита от информации, способной нанести тебе вред, такая же, как и защита от демонов.

— Какая?

— Вера. — Ответил вместо сквата дядя и посмотрел на Катю. — Вера, племяшка. Во что угодно и в кого угодно, но самое главное — истово верить.

А вот с этим проблема, подумала девушка. Бог-Император сидит на Терре на Золотом Троне и его Катя воспринимает как бессменного президента, который находится очень далеко, а не как истинного защитника. А верить в духов машины и Омниссию как-то не получается. Ну вот не выходит и все тут!! И во что тогда верить? Как ей выстроить мысленную защиту, если для нее нет ни одного якоря, который бы мог зацепиться хоть за что-нибудь? И как теперь быть? Озвучь она свои мысли и тут же получит пулю в башку или станет сервитором просто потому, что представляет потенциальную угрозу. С таким настроем для захвата ее тела демонами или же враждебными потоками данных, несущими негативный эмоциональный отпечаток много и не требуется. Как ей научиться противостоять потоку, если ее гуру не хочет объединять с ней разумы? Да и сама Катя не слишком-то и рвется пускать к себе постороннего, это правда.

— А если я… ну… с этим у меня проблемы? — решилась девушка. Лучше задать вопрос сейчас, чем мучиться потом. Да и разговор явно стал намного откровеннее, чем хотелось бы — каждый начал раскрывать свои секреты. — То есть я хотела сказать, что Император защищает и все такое, но, честно, с мотивацией на эту тему у меня не очень.

Джим внимательно посмотрел на Катю и вдруг расхохотался. Трорг тоже улыбнулся.

— Поверь мне, племяшка, у каждого второго если не первого с этим проблемы. — Он чуть хлопнул девочку по плечу. — Когда граждане живут тихо и мирно без всяких забот и проблем, то они даже не вспоминают о Боге-Императоре, только во время крупных праздников. А вот когда припрет, то количество молитв к нему резко возрастает. Только на войне и в сражении можно понять, что это такое. Но я дам тебе совет — верь в то, что считаешь действительно ценным и правильным. Ведь важны твои твердые убеждения, а не бесконечные ритуалы и молитвы. — Джим посмотрел по сторонам, словно искал что-то. — Вот простой пример. Закинули нас как-то после переформирования на Глорию пять, подавлять тамошних мятежников. Которые все сплошь еретиками и культистами оказались, но это уже потом выяснилось. Пока командование разобралось в вопросе, да запросило помощь инквизитора и псайкеров, эти уроды дырку в варп успели провертеть. И полезла оттуда всякая нечисть, нежить, мутанты, твари и прочая хренотень. — Дядя усмехнулся, вспоминая. — Меня тогда только-только командиром отделения назначили над необстрелянными сопливыми юнцами. Я, когда эти полчища демонов увидел, подумал, ну все, каюк моим солдатикам пришел. Хаосня им на мозги давить будет и они быстрее сами себя перестреляют, нежели в их сторону палить будут. Полкового комиссара для вразумления у меня под рукой не было, капеллан вообще где-то потерялся — как оказалось, предпочел сбежать. Тогда достал я из кармана монетку, обычный империал, на котором профиль Императора выбит, показал ее солдатам и говорю: «Смотрите сюда, бойцы!! Император с нами и он нас защитит!!». А чтобы мотивация еще сильнее была, добавил: «Те, кто убьет хотя бы парочку демонов, то получат по десять империалов за каждого!!». Так что те, кто верил в силу денег, кто верил в Императора, кто верил в храбрость командира — каждый получил свое. И, стоит сказать, мы выстояли тогда. Погибло, правда две трети моего отделения, но тут уж ничего не сделаешь — молодые они были, неопытные. — Джим помолчал, почесав затылок. — И еще одно. На левом фланге бок о бок с нами сражались ребята, набранные все с одной далекой планеты, забыл ее название, Раксис что ли? Так вот, они верили в какое-то свое божество, Морского Червя, по-моему. Который там у них воду в океанах баламутит, косяки рыб в сети гонит, дождь и шторм насылает ну и все такое прочее в том же духе. И ты знаешь — помогало. Помолились они все разом, взяли лазганы в руки и слитно так надавали демонам по рогам. А вот там, где постарался наш капеллан и пытался заставить людей поверить в Бога-Императора, хотя до этого они верили в какую-нибудь свою хрень, вот там случился прорыв. Потому что своими речами этот придурок в их умы внес только сумятицу и разброд. Так что племяшка, все дело в истовой вере. Можешь верить во что угодно, хоть в палку-выручалку лишь бы это помогало. Хоть в Червя, хоть в Невидимого Хомяка, хоть в Конного Бога, как это делают Мужественные Всадники. Хоть в деньги или амулеты какие. Но из-под палки поверить не заставишь, проверено. — Джим снова усмехнулся. — Был у нас один придурок, ни во что не верил, но на словах был как все. Император защищает и все такое, как ты сказала. Когда на него какой-то мелкий демон набросился, он аквилой в него начал тыкать и кричать: «изыди!». Так тот ловко у него знак отобрал, захихикал мерзко и когтями горло вскрыл. Тот хрен вроде как вспомнил, что это против демонов помогает, как капеллан и говорил. А вот смотри ж ты, не получилось.

— Ясно. — Обреченно произнесла Катя и оба мужчины вдруг засмеялись. Потом посмотрели друг на друга и замолчали — каждый думал о своем. — Значит, дальше мне предстоит идти самой? — уточнила Катя.

— Да, Кэтрин. — Трорг назвал ее полным именем. — Основам контроля разума я тебя научил, большего тебе знать не нужно. Могу только подсказать, что ключ к защите кроется в спокойствии твоих мыслей. Тебя ничто не должно волновать, никакое страшное и ужасное событие не должно поколебать твою решимость. Если ты не научишься контролировать это, то твой разум станет уязвим. Для демонов, псайкеров, ксеносов и любого, кто способен к контролю разума. Особенно для пси-поля орков. Они тебя задавят своим «Вааагх».

— Я думала, что вааагх — это их клич. — Пробормотала Катя.

— Это слово имеет множество значений в их языке, но в своем первоначальном смысле «вааагх» — это призыв к атаке. — Пояснил Трорг. — С его помощью варбосс орков может контролировать и направлять свою банду. Кроме этого все орки объединяются в своего рода пси-сеть, которая начинает подавлять пси-способности и возможности других существ, в том числе и псайкерские. С эльдарами это плохо работает — очевидно, они нашли способ, как с этим бороться, но вот против людей и остальных «вааагх» — очень сильная штука.

— Мозги знатно выворачивает. — Согласился Джим. — А если орки при этом еще заунывно воют, а гретчины на волынках играют, то вообще труба. От их визгов и криков натурально крыша едет.

— Именно так. — Кивнул скват насколько позволяла его короткая шея. — Орки — сильный и серьезный противник, кто бы там что не говорил.

— Тогда, может быть, объясните мне, кто такие правильные орки? — спросила Катя. — Леди Клейтон сегодня упоминала о них. И о системе Рудничная, где скваты от них понесли серьезные потери. На вас напали правильные орки?

— Большая банда Диких при поддержке парней корсара. — Помрачнев, ответил Трорг. Скваты не любят вспоминать эту историю просто потому, что сами виновны в своем поражении, но учитель понимал, что сейчас скрывать информацию нет никакого смысла. — Тот орочий корсар был из правильных орков. То есть тех, кто гораздо умнее и хитрее своих собратьев. Обычно все орки, что водят флоты, относятся к этому, скажем так, подвиду. Основная масса зеленокожих действительно тупа как деревянная пробка. Но над этой огромной массой всегда стоит интеллектуально развитая как военная так и технологическая элита. Которая смогла сохранить в веках древние знания. Ты ведь уже знаешь, что орки, возможно, даже древнее эльдар?

— Нет, учитель не говорила об этом. — Мотнула головой Катя. — Про ксеносов нам рассказали вкратце и только общеизвестные факты. В книгах по истории я не нашла упоминаний о первых контактах человечества с ними, только масштабные сражения и войны вторжения с их участием.

— И не найдешь — нет их там. — Огорошил ее Трорг. — Собственно и в наших книгах предпочитают об этом не писать. Так вот, именно эти правильные или как они сами себя называют — истинные — орки и направляют «вааагх». Но не абы куда, а в места, которые нужно проредить. — Скват сделал паузу. — Скажем так, прополоть грядку.

— То есть орки — это как бы чистильщики? — удивилась Катя. — Но какой в этом смысл?

— Иногда людей или других ксеносов становится слишком много. — Проворчал Джим, но не стал продолжать.

— Я ведь тебе уже говорил — все дело в планетарном разуме. — Наставительно произнес скват. — Планета послала сигнал вселенной, что с ней не все гладко — орки его уловили. Как — не знаю, опять же это только мое предположение. Но основанное на многочисленных наблюдениях и данных. На одной из тех двух планет уже была разумная жизнь, которую скваты начали истреблять. — Трорг снял очки, протер их и подслеповато посмотрел на Катю. — Они уже знали, что такое ноосфера, но все равно пошли наперекор ей. И вина за множество смертей лежит целиком и полностью на совете рода, который не прислушался к мнению ментатов, сообщивших о наличии разумной жизни. И как итог — пришли орки и уничтожили всю инфраструктуру, а часть скватов забрали с собой в рабство. При этом планеты наводнили их дикие собратья. — Коротышка сделал паузу. — Мы потом изучали их с орбиты, пытаясь понять, как справиться с этой заразой без орбитальных бомбардировок, чтобы сохранить природу. И, что самое интересное, тупые орки провоцировали технический прогресс у той самой разумной жизни, которую мы чуть не уничтожили. Какие-то роевые насекомые. У которых появился сильный раздражающий фактор под боком. Орки нападали на их поселения, но постоянно огребали. При этом, как только Рой придумывал какое-то новое оружие — его аналог тотчас же появлялся у орков. И это было любопытно. Станция исследователей до сих пор висит на орбите той планеты, а полеты кораблей в эту систему запрещены. Потому что совет родов принял решение всесторонне изучить проблемуорков, а не идти на крайние меры, как это делает Империум, просто превращая экосистему в пыль. А изучение поведения ксеносов, как ты понимаешь, входит в запретную тему.

— Ты говоришь опасные вещи. — Заметил Джим. — Не боишься, что тебя могут услышать?

— Я ведь агент Инквизиции, у меня есть свои средства защиты. — Усмехнулся Трорг. — Квартира полностью защищена от прослушивания, в том числе и от них.

— Я поняла так, что орки — это что-то вроде инквизиторов галактики?

— Возможно. — Согласился скват. — Хотя я предпочел бы другой термин.

— Какой?

— Санитары.

— Метко. — Согласился Джим и посмотрел на племянницу, потом на сквата. — Кому-то надо руки скрутить, кому-то в рыло дать, а кого-то и в палату отправить под замок. Хороший ты мужик, скват. Но все равно общаться тебе с ней я запрещаю. Во избежание последствий.

— Я это и сам прекрасно понимаю. — Трорг протянул руку ладонью вверх. — Ключ.

Катя безропотно отдала требуемое.

— Что дальше? — облизнув губы, спросила она.

— Сейчас вы уйдете и забудете сюда дорогу. — Твердо сказал скват. — А я сообщу инквизитору, что рыбка сорвалась с крючка. Твое место в Ордене, не в Инквизиции, там и оставайся. Постарайся устроиться там получше и не влезать в разборки магосов — техножрецы те еще интриганы. Собственно, я всегда знал это, но надеялся, что ты с ними самостоятельно порвешь. Однако вижу, что твой путь слишком тернист, извилист и труден. — Он посмотрел на дядю. — Но тебе всегда есть на кого опереться — с таким дядей не пропадешь.

— Еще бы. — Ухмыльнулся Джим и посмотрел на Катю. — Ну что, племяшка, решила свои вопросы? А то я не прочь чего-нибудь перекусить — у тебя дома толком и не поел. Ты не против, если мы заглянем в кафе обратно по дороге?

— У меня нет денег. — Катя развела руками.

— Зато у меня есть. — Джим похлопал себя по нагрудному карману. — И потом, твой дядя — везунчик! — он подмигнул. — Его могут накормить бесплатно. Не забывай об этом.

Они вышли в коридор и Трорг закрыл за ними дверь. Он тяжело вздохнул и присел на скамеечку в прихожей. Собственно, он и так собирался в ближайшее время прогнать Катю, потому что почувствовал, что начал к ней привязываться. Все-таки отношения учитель-ученик накладывают свой отпечаток, кто бы что бы там ни говорил. И оставаться в стороне у Трорга не получалось — он всегда целиком и полностью погружался в занятия с головой. Учил на совесть, потому что не умел по-другому. Но в свой разум девчонку не пускал. Так что появление дяди только ускорило процесс. Опять же очень интересный персонаж. Скват закрыл глаза и сосредоточился — ему было просто любопытно. Раз Джим здесь, то в планетарную ноосферу уже записалось все его прошлое, нужно просто суметь это отыскать. Трорг ждал недолго — ответы он всегда получал быстро. Сказывался опыт.

Дядя Джим умел скрывать свой разум от псайкеров, это скват понял отчетливо. И это не было его даром — его этому научили. Эльдары. С которыми он прожил бок о бок около года или чуть больше. Казалось бы, ксеносы, которые людей считают низшими созданиями, приматами, а все же снизошли до общения с ним! Все потому, что выбора у них другого не было. Занесло Джима и его отряд на космического скитальца, который из варпа случайно выпал. Командир полка вместе с капитаном корабля послали своих гвардейцев и матросов проверить судно на предмет сокровищ или дорогих артефактов. Он бы и сам туда влез, да должность не позволяла. А скиталец возьми, да и провались в варп. Вместе с Джимом и остальными. Полковник с капитаном почесали в затылке, написали несколько бумажек о пропавших без вести солдатах во время проведения опасной операции, чтобы прикрыть свою задницу, да и забыли про это. Почему похоронка родителям Джима не пришла — про нее он сам не знал, а Трорг не мог получить эту информацию из Единого Поля Вселенной. Не дорос еще.

В общем отряд весело провел год в странной компании эльдар и орков, сражавшихся против тиранидов и мутантов. Техножрецам совместно с меком орков удалось починить челнок и всей компанией дружно свалить с корабля, когда он в очередной раз выпал в реальность. Куски памяти Джима загрузились урывками и точную информацию скват так и не получил, только общие сведения, но узнал самое главное — этот скиталец болтался по варпу как кусок дерьма в проруби. И выходил в реальность в разных точках пространства-времени. То есть он мог попасть в варп-водоворот и его вышвырнуло в космос на сто или двести лет назад. А мог прыгнуть на пятьсот лет вперед. Джим провел на корабле год, но здесь прошло всего два дня. Условно. Теперь Трорг понял, почему не пришла похоронка — отряд появился на другой планете, которая находилась от места пропажи в хрен знает скольких световых годах, раньше, чем документы добрались до бюрократов. Потом была штрафная рота, куда Джима и всех, кто с ним был, закинули как дезертиров. Дядя умудрился выжить и там. После чего был восстановлен в звании и зачислен в другой полк имперской гвардии, потому что его прошлых сослуживцев настиг злой рок — корабль был уничтожен в космическом бою с пиратами. Джим специально наводил справки. Можно сказать, что ему опять повезло. Хм, веселая у него была жизнь, подумал Трорг, разрывая канал связи. На том скитальце оказались и скваты, вот откуда он узнал об их возможностях.

Флексингтон налил себе еще взвара, выпил медленными глотками, после чего набрал хорошо известный ему номер. Ответили не сразу.

— Слушаю.

— Птичка вылетела из клетки. — Сообщил он. — Ловчий не смог ее удержать.

На том конце трубки помолчали.

— Прискорбно. Жду в гости с подробным рассказом о происшествии.

— Скоро буду. — Трорг отключился.

Он начал неспешно одеваться, понимая, что теперь его не ждет ничего хорошего. Правда он может сделать только одно — убедить инквизитора не трогать девочку.

Дрея ждала его в кабинете. Здесь как всегда было тихо и спокойно — тикали старые часы, на полках книжных шкафов прибавилось древних фолиантов, инквизитор заменила мебель для гостей. Трорг не стал пользоваться креслом — он встал напротив стола и замер. Дрея что-то сосредоточенно писала, не обращая на него внимания. Закончив, она сложила листок пополам и убрала в конверт. В стене открылась дверца и оттуда выпорхнул сервочереп, который принял послание и немедленно умчался доставлять адресату. Инквизитор уставилась на сквата.

— Значит, ты решил ее отпустить. — Она не спрашивала — утверждала. Трорг кивнул. — И что же сподвигло тебя так поступить?

— Я не хочу для нее своей судьбы. — Просто ответил скват.

— Значит, ты к ней все-таки привязался. — Дрея откинулась на спинку кресла. — Выходит, годы берут свое.

— Это неизбежно. — Безмятежно произнес Трорг. — Я уже стар, госпожа, и не могу должным образом исполнять свои обязанности. Я прошу отставки.

— Ты же знаешь, что из нашей организации не уходят на покой. — Ответила ему Дрея.

— Я готов. — Твердо заявил скват.

— Не дури, Трорг, — инквизитор покачала головой. — Я тебя убивать не собираюсь. К тому же ты еще можешь пригодиться — например, работая в схоле. Оказывается, это довольно интересный источник информации для меня.

— Тогда мне нужно перевестись в другой город или вообще покинуть планету — здесь я больше не останусь.

— Перевестись… — Дрея задумалась и кивнула. — Можно. Сандерсу требуется помощь в одном щекотливом деле, а возможности группы Илианы там сильно ограничены. Решено, я отправлю тебя к ним.

— А что будет с девочкой?

— Какой девочкой? — Спросила с любопытством Дрея. — Разве мы здесь о девочках говорим? По-моему мы обсуждаем твое будущее задание.

— Простите, инквизитор, но я хочу знать, что вы по ней решите. — Твердо произнес скват.

— Какой ты въедливый, не отвертишься от тебя. — Проворчала Дрея. — Ладно, признаю, ее способности выглядят для нас перспективными и на данный момент я даже рассматривала ее включение в боевую группу, но раз ты забросил ее обучение, то… сам понимаешь, теперь это бессмысленно. Что-то она наверняка может, но нужны годы на ее подготовку как агента. А раз ты отказываешься, то… группа Илианы приносит гораздо больше пользы, чем поодиночке, а вводить ее в уже сформировавшийся и сработавшийся коллектив я не хочу. А создавать новую не имеет смысла. Пусть Орден радуется, что получил в свои руки умную и исполнительную техножрицу. — Инквизитор усмехнулась. — Но, судя по отчетам агентов, прослужит она там недолго, если не станет с должным рвением читать литании и окуривать ладаном механизмы. Ее выпнут так быстро, что ты даже не успеешь щелкнуть пальцами.

— Вам бы этого хотелось? — прямо спросил Трорг. — Признайтесь, леди Дрея, вы уже что-то наметили для нее?

— Даже если это и так, то что с того? Раз ты от нее отказался, то тебя это уже не касается. — Холодно произнесла инквизитор. — Это понятно?

— Предельно ясно и четко. — Также холодно ответил скват. — Позвольте узнать, в чем состоит суть моего задания?

— Вот твоя цель. — Дрея сунула руку в стол и вытащила из ящика конверт. Она хотела поставить задачу другому, на раз Трорг теперь здесь, то пускай теперь поработает. Да и наказать строптивого сквата тоже не помешает. Засиделся старик, размяк, надо бы окунуть его в пекло, пусть приведет свои мозги и душу в порядок. — Вылет через три дня — у тебя будет время все подробно изучить. Свободен.

Трорг развернулся на пятке и покинул кабинет. Он не сомневался, что инквизитор просто так от Кэтрин и ее семьи не отцепится, но все же пока поумерит свой пыл. Хаос активизировался, культы появляются в городах, как орки после «вааагха» и в первую очередь нужно разбираться с этим, а не возиться с непонятными детьми, от которых еще не знаешь чего ожидать. Скват силой воли оставил все мысли о Крамер и сосредоточился на новом задании. Инквизитор права, ему нужно развеяться. И, если поручение действительно будет опасным, приготовится к смерти.

Дрея посмотрела на дверь вслед ушедшему Троргу. Старик действительно сдал в последнее время. Похоже, девчонка смогла разбередить в нем старые раны и он стал подолгу и часто рефлексировать. Может быть не стоило его привлекать? Но кто, кроме него, лучше всего сможет обучить малолетнюю дуру контролировать свои способности? Псайкеру не понять псиона и уж тем более сенсора. Нет, тут нужен был именно Трорг. И раз он посчитал свою задачу выполненной, то теперь в игру вступает не неведомая и невидимая планетарная сила, а разум инквизитора. С помощью которого Дрея вполне может достичь своих целей. К тому же она всегда умела работать на перспективу и умеет ждать. Неважно сколько лет на это уйдет — десять, двадцать или больше. Так или иначе девчонка все равно придет к нужному ей выводу. И сделает то, что от нее требуется. Хотя, ее можно поторопить. Таких законсервированных агентов, не знающих о том, что по факту они работают на инквизицию у Дреи полно. И она давно привыкла использовать их в темную. Инквизитор улыбнулась своим мыслям и открыла досье на Крамер. Внимательно изучила пикт, тщательно разглядывая каждую черточку лица. А она красотка. Особенно по местным меркам. Идеальный овал лица, платиновые волосы, пронзительно синие глаза, словно заглядывающие в душу. Такой яркий цвет встречается нечасто. Впечатление портит недавно полученный ей ожог на шее и кистях рук. Но следы можно замаскировать кремом или же спрятать под тканью платья с высоким горлом. А так статью — вылитая аристократка. Не из тех, поколения которых балуются инбридингом, а нормальных, следящих за сохранением своей генетической линии и вовремя разбавляющих кровь. Таких на самом деле было много и очень часто умные дворяне отдавали своих детей на службу в комиссариат или гвардию. Понятно, что за ними там присматривали, ни один родитель не позволит, чтобы его дитя погибло. Но все же большинство набиралось там уму-разуму и возвращалось домой уже подготовленными и умудренными жизненным опытом для того, чтобы принять бразды правления Торговым Домом у своего родителя. И это было хорошо. Те же дома, кто поколениями женился на двоюродных или родных сестрах — вырождались и их спасали только технологии механикусов. Которые тихо и незаметно превращали их миры в свои технологические кузницы, постепенно забирая власть в свои руки. Возможно, это тоже был своего рода механизм подмены — техножрецы хоть и союзники Империуму, но всегда стояли в стороне и преследовали только свои цели.

Дрея закрыла пикт и задумалась. Хм, Трорг просто так бы не бросил девчонку, не сочти он обучение законченным. Теперь ей надо нарабатывать опыт и в этом Дрея может ей помочь. К тому же остается открытым вопрос с ее братом, который так и не показал своих способностей. И может вообще оказаться обычным балбесом. Пока наблюдение за семьей осуществляет один агент, да и тот частенько занят в операциях и информацию собирают сервиторы и подслушивающие устройства. Так что если у брата девчонку случится прорыв в способностях, то Дрея узнает об этом первой. А пока же…

Дядя Джим поселился в том же городе, что и Катя. Конечно, он слетал к родителям, прогостил у них какое-то время, посмотрел на службу отца и даже поспарринговал с ним, а потом вдруг вернулся. О чем говорили отец и сын, дядя не рассказал, а девушка не смогла узнать, как не напрягалась, словно ноосфера закрыла для нее эту информацию по спецзаказу. Первым делом она спросила, как Джим умудряется скрывать свой разум и тот снова прочел ей лекцию о вере и убеждениях. А потом подарил амулет, сказав, что он поможет ей сосредоточиться.

В общем-то Катя поняла его посыл — большую роль здесь играет самовнушение или как его называли в ее время — эффект Плацебо. Если ты действительно веришь, что это тебе поможет, то оно поможет. Не победить болезнь, конечно, но приобрести надежду и бодрость духа. Поверить в Омниссию Катя не могла — просто не понимала, что механизм может обрести душу. Хотя наложить на него свой эмоциональный отпечаток — вполне. Но все это работает только там, где есть значительное влияние варпа. То есть на эти миры уже нападали демоны и остались их следы. Как-то это друг с другом связано и иногда разговоры о бунтующих машинах не выглядели слишком уж бредово.

Опять же надо было начинать заниматься с Тимом, который мог случайно поджечь кого-нибудь в схоле и тем самым серьезно подставить семью. Но вот придумать укромного места Катя не могла и спросила совета у дяди, с которым сильно сдружилась, несмотря на первое негативное впечатление о нем. Дядя, конечно, тот еще балагур и весельчак, но в беде точно не оставит, она это поняла. И он относился к Кате как к собственной дочери, она это четко чувствовала. Возможно, здесь сыграла свою роль старая боль или же Джим втайне мечтал завести семью и жить тихой спокойной жизнью, возделывая землю и собирая плоды с деревьев в своем саду. Но дороги судьбы привели его сюда, в кишащий людьми город-улей. Где он устроился охранником в ресторан для важных особ и аристократии, который часто посещали и богатые граждане города. Как дядя сумел туда пролезть — загадка. Катя спрашивала его, но Джим только отшучивался. Мол, закадрил одну из дочек губернатора и та, в знак благодарности, устроила его на эту непыльную работенку. Что здесь правда, а что брехня — Катя так отличить и не смогла, не хватало опыта. Дядя, конечно, частенько преувеличивал и привирал, но в серьезных вопросах он всегда был откровенен. И девушка постепенно начала ему доверять.

— Хочешь посмотреть, как развлекается аристократия? — спросил как-то Джим, когда снова навестил дома свою племянницу. Мама была на работе, отец на смене, брат — в схоле. А у Кати — выходной. Она просто раньше всех сдала теоретическую часть и леди Клейтон отпустила ее домой со словами: «Крамер, я точно знаю, что ты не сможешь сдать за свою подружку теорию построения сервитора, как бы не пыталась. Так что ты немедленно отправляешься домой, а остальные станут напрягать остатки своих мозгов, чтобы постараться извлечь из своей памяти хоть крупицы тех знаний, что я вдалбливала им на протяжении полугода». Собственно, в последнее время такое происходило очень часто — заканчивался год теоретического обучения и предстояло плотных четыре года практики. — Я могу провести тебя. Посидишь за столиком, поешь нормальной пищи, а не сублимата, посмотришь живой концерт, полюбуешься на исполнителей.

— А у тебя не будет потом из-за меня проблем? — спросила Катя. — Да и потом, в чем я пойду?

— Не, — отмахнулся дядя от вопроса, как от мухи. — Я бы и твою маму позвал, но она точно не согласится. Саманта терпеть не может напыщенных аристократок и их важных ухажеров. Кстати, знаешь, почему их так называют?

— Потому что они слишком надоедливые?

— Не, потому что они вцепляются в ухо и жрут его, жрут, жрут. — Дядя изобразил, как будто что-то грызет. — До тех пор, пока дама не сдастся под их напором.

— Ну, я тоже как-то не горю желанием идти на светскую тусовку. — Произнесла Катя.

— Как ты сказала? Светскую тусовку? — хмыкнул Джим. — Хорошее слово, надо запомнить. А вообще тебе стоит узнать их поближе — не все из них, оказывается, откровенное говно.

— Правда? — удивилась Катя.

— Правда. — Кивнул дядя. — Просто в аристократической среде приняты свои правила игры. Нарушать которые крайне не рекомендуется. — Он критическим взглядом осмотрел Катю. — Я даже могу достать тебе платье — возьму напрокат. Сможешь зажечь на танцполе. Правда, ты ведь и танцевать-то не умеешь.

— Почему это не умею?! Умею! — возмутилась та.

— Покажи. — Потребовал Джим.

Катя начала прыгать по комнате, как скакала пару раз на дискотеке. Дядя засмеялся и осуждающе помотал головой.

— Ты ведь не в рыгаловку какую зашла, где вокруг бухие работяги и изнуренные трудом женщины, а в нормальное заведение. Там так танцевать не принято. Нужно двигаться вот так. — Джим словно взял невидимую девушку за руку и начал кружить по комнате. Двигался он на удивление пластично и не лажал при этом.

— Дядя, где ты научился этому? — Катя показала на выделываемые Джимом па.

— В гвардии конечно. — Ответил тот.

— Не ври!

— По-твоему, племяшка, гвардия — это вонючая, немытая и небритая солдатня, циркающая слюной сквозь зубы на каждом шагу и раскидывающая сопли? — усмехнулся дядя. — Нет, дорогая моя, гвардия — это в первую очередь высокопрофессиональная подготовленная армия, способная решать всевозможные задачи. В том числе и представлять себя в аристократическом обществе. Я тебе даже больше скажу — высший свет обожает устраивать приемы в честь имперских полков. И приглашает на них военных — от командира до последнего солдата. Не всех подряд, конечно, — тут же поправился Джим, — только тех, кого выберет полковник. Ну вот он часто выбирал меня. — Указал он себе пальцем на грудь. — Потому что я — писаный красавец. — Катя засмеялась. — Так что пришлось учиться правильно вести себя за столом, не рыгая при этом и не ерзая задницей. Учтиво общаться с дамами, а не кричать им: «эй, ты, пошли пере…», э-э, переговорим и приглашать дам на танец, чтобы потом… ну, про это тебе знать не обязательно.

— Я уже взрослая, понимаю. — Кивнула Катя, в общих чертах догадываясь, зачем было нужно приглашать на подобные мероприятия людей низшего сорта. Просто так привести работягу с улицы им, видимо, этикет не позволял. А вот если такой вот молодцеватый гвардеец отдерет даму где-нибудь за занавеской и потом она родит здоровенького младенца — это нормально. Здесь, на Тартаре аристократические семьи торгового дома предпочитали первый вариант с гвардейцем-любовником и всеми силами избегали второго — получение потомства от сестер. И вот тут Катя подумала, что этот поход в ресторан может обернуться для нее не совсем хорошими событиями. Какой-нибудь молодой юнец воспылает к ней своей пылкой любовью со всеми вытекающими и придется Кате потом рожать от него. Посадят под домашний арест и прощай Орден вместе с карьерой. Хотя, механикусы ее не отпустят и провоцировать гражданскую войну Катя не имеет никакого желания. Не хотелось бы сыграть роль Елены Спартанской. — Не, дядя, я, наверное не пойду. Что я, песен не слышала, что ли?

— Ага, ты боишься, что тебя прижмет в коридоре какой-нибудь аристократ? — просчитал ее мысли Джим. — Ну, во-первых, я не позволю. И во-вторых — ты можешь обнажить свою шею и руки до локтя. Уверяю, желающих познакомиться с тобой сразу же поубавиться — аристократы предпочитают чистую кожу, хотя сами поголовно носят импланты.

— А что если найдется такой, кому наплевать на мои шрамы? — спросила Катя. — Вдруг они его наоборот сильно возбуждают?

— Психов и идиотов среди них, конечно, хватает. — Согласился Джим. — Но от таких я постараюсь тебя оградить. Все-таки в этом ресторане можно завести полезные знакомства с интересными людьми.

— Дядя, ты прямо из меня какую-то шпионку готовишь. — Засмеялась Катя. — Скажи честно, зачем тебе это?

— В жизни пригодится. — Туманно произнес Джим. — И потом, ты можешь прочитать их прошлое и узнать тайны. Отточить свои навыки так сказать.

— Так, дядя, колись давай, что все это ты затеял неспроста. — Катя уперла руки в бока и строго посмотрела на Джима. Который в племяннице сразу же разглядел свою сестру в гневе. Прямо копия, подумал он. Может быть и правда не стоит ее привлекать? Но, блин, какой соблазн воспользоваться ее способностями! Пусть хоть на ухо шепнет, чтобы я знал, в каком направлении копать.

— Ладно, — поднял руки вверх дядя, — ты меня поймала. Я туда не сам устроился работать — мне помогли. Арбитрес.

— А почему не Инквизиция?

— Потому что это дело не в их компетенции — слишком мелкое. — Ответил Джим. — Да и с этим арбитры могут справиться. — Он схватил Катю за плечи. — Короче, племяшка, ту банду с нижних уровней курирует кто-то сверху. И, раз она появилась в нашем районе, то и встречи они могут назначать в этом ресторане. Арбитры проверили все кабаки и бары нижних и средних уровней, доступные простым гражданам, но бестолку. Там тусуется мелкая сошка — бандитские боссы в этих забегаловках предпочитают не появляться. А ресторан для аристократии и богатых особ здесь такой один — остальные находятся уровнями выше и доступа туда у жителя нижних уровней просто быть не может. Ну, если его кто-то не проведет, конечно

— Значит, ты решил поиграть в детектива? — спросила Катя. — И давно ты работаешь на арбитров?

— Недавно, они сами предложили мне вакансию, а я не стал отказываться. Они охотно берут отслуживших в гвардии

— Дядя, скажи честно, ты не можешь жить спокойной жизнью? — девушка пристально смотрела в глаза мужчины, которые тот попытался спрятать. — Тебе не хватает адреналина?

— Блин, как будто с мамой разговариваю. — Проворчал Джим. — Понимаешь, племяшка, я не могу без этого. Привык. Мне постоянно нужно ощущать чувство опасности, только так работает мой дар.

— Везения?

— Предвиденья. — Поделился с Катей откровенным дядя. — Я могу видеть разные варианты будущего. Недалеко, правда, но все же даже этого достаточно, чтобы сообразить, когда убрать голову из-под выстрела лазгана. И к Арбитрес я попал не случайно — понял, что с ними связана моя судьба на ближайшие годы. Да и потом, работать на них очень почетно. Арбитры полагают, что банда готовит крупное дело — масштабное нападение, которое обернется множеством смертей простых граждан. И, теперь, зная это, ты останешься в стороне?

— Умеешь ты на больное надавить. — Пробормотала Катя. — А почему ты сам не можешь увидеть, кто из них кто?

— Будущее касается только меня. — Ответил Джим. — То, как мои действия влияют на реальность и что в итоге из этого получается. Если в ресторане произойдет перестрелка с моим участием — я ее увижу и приму меры для предотвращения. Но если она меня не коснется — я о ней даже знать не буду. Вот такие дела.

— Как-то не очень. — Покачала головой Катя.

— Ну, уж как есть. — Развел Джим руками. — Ну как, согласна? Ну позязя!! — он сделал такое умоляющее лицо, что Катя рассмеялась. Странно, но с дядей она вела себя более естественно, чем даже со своим отцом. Наверное, это потому, что тот был нашпигован имплантами с ног до головы и являлся ходячим разносчиком информации.

— Блин, дядя, тебе ведь не три годика!! Ты можешь быть посерьезней?

— Нет. — Покачал Джим головой, не меняя умоляющего выражения лица.

— Ладно. — Со вздохом произнесла девушка. — Но только чтобы это было безопасно. — Погрозила она дяде пальцем.

— Само собой. — Уверил Джим и Кате его идея показалась не очень хорошей.

— И пообещай мне, что не расскажешь об этом маме. Она, хотя бы мысли читать не умеет.

— Рот на замке. — Дядя провел пальцами по губами. — Тогда готовься — идем завтра вечером.

— Так скоро?! — удивилась Катя. — А как же подготовка?

— А чего тянуть? — удивился в ответ Джим. — Чем скорее поймаем уродов — тем лучше. Настройся, сосредоточься или чего ты там делаешь — и вперед.

— Дядя, мой дар так не работает. — Вздохнула Катя. — Если бы я могла узнать все отсюда, то даже ходить не пришлось бы. Чтобы поймать бандита, мне нужно хотя бы увидеть того, кто с ним знаком. Это что же, мне всех, кто в ресторане будет, просеивать что ли? А что если его там не будет? Я, блин, не собираюсь туда ходить как на работу! — Катя скрестила руки на груди.

— Это проблема. — Джим оттопырил нижнюю губу. — Но я точно знаю, что завтра вечером произойдет встреча — информатор сообщил. Нужно только опознать объект и дать знать. Сам стукач туда не пойдет и пикт не передаст — он простая шестерка, своего босса даже в лицо не видел. Так что вся надежда только на тебя.

— А там кроме тебя еще будут арбитрес?

— Парочка агентов, таких же как я, наверняка будет находится рядом. Но основная группа захвата базируется в другом месте, чтобы не отсвечивать.

— А если его там и не будет? Он просто не придет и вся ваша операция провалится?

— Ну, вот это ты и выяснишь. Отрицательный результат — тоже результат. Значит, что шестерка — двойной агент. Такое тоже возможно.

— У меня такое ощущение, что это не арбитры план разрабатывают, а Инквизиция какая-нибудь. — Проворчала Катя. — Тайные операции — это их конек.

— Арбитры — это гражданская Инквизиция. — Объяснил Джим. — С трубой пониже и дымом пожиже. И они тоже везде внедряют своих агентов, чтобы заранее знать о возникающих культах и бандах. Это потом, когда ситуация выглядит действительно сложной, с которой они не могут справиться, то оповещают инквизиторов. А с этим мы и сами можем разобраться. Подумаешь, банда какая-то.

— И как тебя, такого разговорчивого, в арбитры взяли? — проворчала Катя.

— Сразу и без разговоров. — Смеясь, ответил дядя. — Еще и в ногах ползали, умоляли поступить к ним на службу. Ты бы видела, как начальник департамента на колени передо мной бухнулся и лбом пол пробивал.

— Брехун ты, дядя.

— Ну, что есть, то есть. — Джим улыбнулся во все свои двадцать восемь зубов, четыре из которых так и не вставил. — Завтра я притащу платье, примеришь и сразу же пойдем. Точнее, полетим. Так что будь готова. — Снова повторил он. — И воспринимай это как интересное приключение!

— А у тебя случайно в кармане портальной пушки нет? — спросила Катя.

— Чего? — не понял Джим.

— Да это я так, о своем, о девичьем. — Все равно не поймет. — Так во сколько мне завтра к тебе подойти? Ты ведь меня из дома, надеюсь, забирать не станешь? На глазах у мамы, у которой завтра выходной.

— Часиков в шесть. Как раз после занятий. У тебя ведь завтра опять голая теория, без практики, так что надолго в техникуме не задержишься. Твоя Клейтон выпрет тебя с занятий одной из первых, я знаю.

— Ты что, следишь за мной?

— Просто хочу быть в курсе твоих передвижений. — Улыбнулся Джим. — Давай, племяшка, до свидания. — Он уже собрался уходить. — И еще, этот Брайт тебе не пара, не пудри парню мозги, просто скажи, что не сможешь быть с ним.

— Дядя!! — возопила Катя.

— Ухожу, ухожу. — Смех Джима прозвучал из-за двери.

Когда Катя уходила к дяде, то старалась выглядеть такой же как и всегда — спокойной, непринужденной и собранной. Чтобы у мамы не возникло подозрений куда она идет и зачем. На всякий случай она ее предупредила, что может у него заночевать. К этому Саманта относилась спокойно, понимая, что ее дочь находится в безопасности. Она знала, где работает Джим и не осуждала брата, каждый сам выбирает свою судьбу. А то, что ее дочь и ее брат вдруг стали не разлей вода, хотя при первой встрече Кэт чуть ли не в штыки восприняла дядю, Саманта только радовалась. Джим, каким бы разгильдяем не казался на первый взгляд, глотки готов был порвать за свою семью. И сестра об этом прекрасно знала. Поэтому со спокойной душой отпустила ребенка к нему. Ребенка, ха!! Да ее дочь уже догнала маму в росте и вполне могла перегнать! Стройную фигурку скрывал мешковатый балахон техножрецов, а красивое личико — его же капюшон. В таком одеянии передвигалось полгорода и вряд ли какой-нибудь бандит позарится на жрицу Ордена.

Катя пришла в назначенное время и с удивлением увидела преобразившегося дядю. Нет, шрам с лица никуда не делся, но сейчас перед ней стоял не бравый гвардеец, а элегантно одетый мужчина с военной выправкой, от которого так и веяло уверенностью и самостоятельностью.

— Ого! — восхитилась Катя. — Дядя, да ты полон сюрпризов!

— Ну, не только я один. — Джим кивнул в сторону комнаты. — Скидывай поскорее свой балахон, одевай платье да садись в кресло — Мэдлин тебя причешет и нанесет боевой раскрас.

— Э-э, Мэдлин? — еще больше удивилась Катя. — Что происходит?!! — спросила она немного нервно. И так вчерашнюю ночь почти не спала, думая о предстоящем заданий, так тут, выходит, дядя притащил какую-то бабу в свою квартиру, которая должна навести ей на лицо марафет! Это уже ни в какие рамки не лезет!

— Мы работаем вместе. — Просто ответил Джим. — Давай уже шевелись, время. — Он постучал указательным пальцем по наручным часам. Настоящие, имперские, отметила про себя Катя. Не какая-то кустарная поделка под них, которые клепают торговцы в лавках на менее развитых мирах.

— Нет, дядя. — Катя широко расставила ноги и уперла руки в бока. — Ты сказал — мы пойдем вдвоем! И никто об этом не узнает!! Выходит, ты обманул меня?!!

— Мы и так пойдем вдвоем, я не соврал. — Дядя говорил абсолютно спокойно. — Мэдлин просто сделает тебе прическу и быстро нанесет макияж. Дело пяти минут.

— Это и есть твой живец, Джим? — спросила, входя в прихожую, среднего роста женщина, одетая в обычную гражданскую одежду, чтобы не выделяться в толпе. — Что же ты ее не предупредил, что девчонка будет приманкой?

— Девчонка?! — взъярилась Катя. — Дядя!!

— Успокойся, я все объясню. — Джим вздохнул и обхватил племянницу за плечи. — Слушай, Кэт, я обещаю тебе, это будет только один раз. Зайдешь в ресторан, посидишь за столиком, поскучаешь для вида. Ты же красавица, они точно на тебя клюнут, а мы, если что, будем рядом, всегда сможем тебя прикрыть. Тем более что я не позволю, чтобы с головы моей племянницы упал хоть волосок.

— Так она твоя племянница? — с любопытством спросила Мэдлин и посмотрела на дядю так, словно на врага народа. — Ну ты и болван, Джим. Разве можно бросать родственника в пекло?

— Пока ты мне все не объяснишь, я никуда отсюда не пойду! — Катя топнула ножкой.

— Ладно, ладно. — Джим поднял руки ладонями вперед. — Нам нужен живец. Главарь банды — педофил. Любит подростков, а ты, ну, сама понимаешь…

— И ты ничего умнее не придумал, чтобы затащить меня в этот сраный ресторан?!! — возопила Катя. — Использовать как приманку?!! Дядя, да ты ничем не лучше, чем тот же самый Трорг или…

— Тише, тише. — Попытался утихомирить Джим свою разошедшуюся не на шутку племянницу. Саманта рассказала ему о ее даре трансляции эмоций, так что он не хотел ощутить его на себе. — Я же обещал тебе, что это будет первый и последний раз. Если побудешь приманкой какой-то время, то сможешь посещать крепость арбитрес в любое время без ограничений. Даже с Тимом. Сделаю вам персональный пропуск как привлеченного агента. И заниматься там рукопашным боем и работой с холодным оружием сколько душе твоей угодно. А я проконтролирую.

Катя несильно стукнула дядю в живот. Конечно, сначала она на него не просто разозлилась, он сумел натурально ее выбесить! Тем более, после того, что с ней уже случалось. Отец, подруга, теперь вот дядя! У нее что, на лбу написано, что ее могут использовать все, кому не лень? Но после того, как Джим сказал, что она может приходить к арбитрес с Тимом, Катя сразу же поняла замысел дяди. Он ведь сказал — положи важное под носом и на него не обратят внимания. Кто в здравом уме полезет в крепость арбитрес проверять, а не там ли тренируются пирокинетик и сенсор? Инквизиторам ни в жизнь такая идея в голову не придет!! Ай да дядя, ай да молодец!! И как тонко намекнул, что ее помощь в данном случае оплачивается посещением спортзала крепости!! Разыграл многоходовочку прямо как инквизитор какой! Хорошо, что я такая умная и сразу же догадалась, а была бы дура, то продолжила бы закатывать истерику и все портить.

— Рукопашный бой меня не слишком интересует. — Заявила Катя. — А вот физическая гимнастика — очень даже. У вас там, в спортзале, есть снаряды? — обратилась она к Мэдлин.

— И не только. — Кивнула та. — Полный комплекс для развития всех групп мышц. — Она посмотрела на Джима. — Да и потом, твой дядя прав — умение защитить себя очень даже в жизни пригодится. Не зря же базовые основы закрепляют еще в схоле. Там ведь еще и тир есть. Умеешь стрелять из лазгана?

— Нет. — Мотнула Катя головой. — Но я знаю его устройство и могу починить в случае чего, если есть запасные детали.

— Странно, почему техножрецы не учат своих учеников обращению с оружием, — пробормотала Мэдлин, — ну да ладно, это их дела. Я так понимаю, что ты согласна? Тир, кстати, тоже в твоем распоряжении. В свободное от тренировок арбитрес время, конечно. — Тут же поправилась она.

— Кроме спортзала дядя будет должен мне мороженое. — Мстительно произнесла Катя. — Настоящее, а не какую-нибудь синтетику.

— Ты попал, Джим!! — захохотала Мэдлин. — Ты попал!!

Настоящее мороженое делали из настоящих сливок без добавления какой-либо химии. И стоил такой продукт очень дорого, продавался только на верхних уровнях и для богатых. К слову, Катя только один раз в своей жизни попробовала мороженое из стаканчика в кафе, куда ее пригласил Брайт. Парнишка собрал все свое мужество и все накопления, которых едва хватило на два маленьких стаканчика. Катя порывалась заплатить — кое-какие империалы у нее в кармане водились, мама давала. Но когда услышала цену, то слега замялась. Выложить двухмесячную зарплату за мороженное не всякий может себе позволить. Для Брайта это был поистине шикарный и дорогой подарок, который он преподнес любимой девушке. Так что Катя считала себя ему обязанной, чего, конечно, не хотела. И выглядеть в его глазах мерзкой сукой тоже не могла — попользовала пацана и выбросила на помойку. Так что слова дяди о том, что она должна с ним порвать, упали в благодатную почву и сейчас Катя мучилась, как это сделать так, чтобы не обидеть парнишку. Как дать ему понять, что в будущем у него много таких Кать будет и не стоит на каждую тратить дорогое мороженое.

— Ну, денег удовлетворить твое желание у меня хватит. — Заявил, ухмыльнувшись, дядя. — Давай, беги скорее переодевайся. Платье там, в комнате.

— А меня, Джим Райт, ты тоже угостишь мороженым? — игриво спросила Мэдлин.

— Я посмотрю на твое поведение. — Высокомерным тоном ответил тот.

Женщина умело скрыла досаду, мило улыбнувшись. Типа, я поняла твою шутку, но все же не оставлю тебя без внимания. В арбитрес шли, как правило бездетные люди, полностью отдававшие себя делу защиты граждан, но служившие там женщины никогда не забывали о возможности создания семьи. И пришедший недавно на службу холостяк Джим сразу же стал объектом интереса нескольких их них. Ближе всех была Мэдлин, которую хотели отправить в качестве приманки, но Райт настоял на том, чтобы пошла его племянница. И показал пикт с ее изображением, а также упомянул про возраст. Мэдлин ну никак на подростка не тянула. Начальство тщательно взвесило все за и против и решило, что предложение новичка не лишено смысла. Проклятые культисты охотились в основном на подростков и молодых женщин, тех, кто еще были девственницами. А Мэдлин таковой вот никак нельзя было назвать. Так что пришлось ей уступить. Нет, конечно, она сейчас могла бы намазать девчонку так, что любой взглянувший на нее тут же отвернул бы глаза, но это означало бы провал операции. А женщина умела различать личное и общественно важное. И в данном случае второе било карту первого.

Катя влезла в шикарное платье с высоким горлом. Оно как раз подходило ей по размеру, облегало тело, подчеркивая выступающие округлости фигуры в нужных местах. У нее уже сформировалась грудь и какого размера она достигнет еще не было ясно, но это платье сидело идеально. Небольшой вырез до колена, короткие рукава, с бахромой и рюшечками по краю, незатейливый узор на ткани, привлекающий внимание. Закрытая грудь и открытая спина. К тому же платье можно было носить с перчатками, которые к нему прилагались — дядя предусмотрел все. На ноги она одела легкие туфельки на невысоком каблуке. Такой обуви даже Золушка позавидует. Катя поняла, что хочет себе это платье и эти туфли. Блин, душу бы продала за него, подумала она, вертясь перед высоким, в рост человека, зеркалом. Она закусила губу. Как бы уговорить дядю оставить его себе?! Блин, все просто будут в шоке, когда она появится на школьном балу!! Катя забыла, что в схолах механикусов подобных праздников не практиковали — это только гражданские умели веселиться. Так что придется ей стоять с каменным выражением лица и слушать напутственную речь ректора, а не кружится в веселом вальсе на балу.

— Хорош вертеться. — Дядя уже был здесь. — Мэдлин, приступай.

Женщина могла бы сказать ему колкость, но не стала. Конечно, Джим не командовал операцией, но был в ней задействован как внедренный агент и стоял явно выше в иерархии задания, чем она. Мэдлин просто боевик на подхвате — в случае непредвиденного развития событий она с группой должна ворваться в ресторан и обезвредить преступников. Просто ее умение наносить макияж и камуфлированную краску было самым лучшим среди арбитрес и начальство признавало ее мастерство.

— Садись. — Скомандовала Мэдлин. — Сейчас мы будем делать из тебя роковую красотку.

Работала она недолго — минут десять-двенадцать не больше. Совершив последний штрих, расчесав волосы Кати и собрав их в хвост, женщина произнесла:

— Готово.

— Ну-ка, чего там получилось? — в голосе Джим слышалось сомнение. — Ого! — удивился он и по-другому взглянул на коллегу. — Мэдлин, ты закапываешь свой талант в землю! Тебе надо не преступников ловить, а работать в салоне красоты в самой высокой башне города!

— Я, вообще-то там уже бывала, — похвала ей была приятна и женщина простила Джиму неуклюжую шутку, — когда командир Таргем вел расследование. И должна тебе сказать, что высокородные дамы весьма привередливы. И угодить им очень сложно, если вообще возможно.

— Ну, в тебя всегда есть шанс туда вернуться. — Джим подмигнул. — А сейчас, Кэт, пойдем. — Он взял Катю за руку и повел к двери, словно отец ведет дочь к алтарю. — Введу тебя в курс дела по дороге.

— Как я в таком платье поеду в монорельсе?! — ужаснулась Катя. — Меня же там всю запачкают!!

— О каком монорельсе ты говоришь? — засмеялся дядя. — Только глайдер с личным пилотом и охранником.

— Ты же говорил, что работаешь в том ресторане. — Катя нахмурила лобик. — Выходит, ты опять мне врал?

— Я и правда там работаю, — кивнул Джим, — но сейчас у меня выходной, в который разрешено брать подработку. Я просто хорошо знаю это место и твой папа нанял меня сопровождать его дочь в этом приятном вечернем путешествии. — Дядя повернулся к Кате. — Теперь ты — Кэтрин Кин, дочь крупного промышленного магната Ирвина Кина, который находится сейчас на планете с деловым визитом. Он пытается заключить договор с Орденом на продажу ему лицензии на производство какой-то технической фигни. Какой — ты не знаешь, потому что ты — просто глупая взбалмошная дочка богатых родителей и тебе не интересны машины и механизмы. Которой просто наскучило таскаться за отцом и участвовать в этих нудных переговорах. Ты попросила у него разрешения развеяться и он тебе его дал. Это твоя легенда в общих чертах. Вопросы?

— Чем именно занимается мой отец? — так просто теперь, дядя, ты от меня не отделаешься. Катя в свое время посмотрела много детективных сериалов и понимала, что может легко проколоться на какой-нибудь мелочи.

— Производит всего понемногу. — Дядя посмотрел на нее с уважением. — «Стражей», несколько моделей лазганов, гражданские автомобили, строительную технику, горнорудное оборудование, даже замахнулся на внутрисистемные грузовые корабли. Сюда прилетел, чтобы вести переговоры о покупке и монтаже линии сервиторов. Ему рабочих рук не хватает, вот и решил использовать болванов. Что еще?

— На какую специальность я обучаюсь? Как мои успехи в схоле?

— Можешь придумать это сама, только не переиграй. — Посоветовал Джим. — Уверен, что вести непринужденный разговор у тебя легко получится. Вот. — Он прикрепил красивую брошь к ее платью. — Это микрофон. Я буду слышать, что говоришь ты и сидящие рядом. Когда почувствуешь цель, просто назови номер столика.

Катя сделала круглые глаза, мол, арбитрес не обязательно знать, что я могу, но дядя успокоительно махнул рукой.

— Сейчас он не включен. — Произнес он. — Я сказал им, что у тебя установлен хитрый орденский имплант, позволяющий отслеживать эмоциональное состояние собеседника в разговоре и на этой основе делать выводы о его думах, а также в ухе направленный микрофон. Муху через два квартала отсюда услышишь, если что.

— А ты не подумал, что они достанут механикусов запросами сделать им такой имплант?

— Вообще-то нет. — Джим почесал затылок. — Но, думаю, что все обойдется.

— А что если нет?

— Обойдется. — Уверенно произнес он. — Я это отчетливо вижу.

— А мое будущее в ресторане не видишь? — спросила Катя.

— Все с тобой будет в порядке. — Ответил дядя без заминки.

Слишком быстро ответил, так, как будто точно знал, что там случится. Катя решила на него не давить, видно же, что мужик переживает. Да, обошелся он с ней точно также как и Трорг — не рассказал всей правды, умолчал, чтобы защитить. Обставил все так, чтобы это выглядело как легкая вечерняя прогулка в ресторан, не более. Ичтобы она совершенно не думала о том, что там может произойти. Катя была уверена, что дядя лично разрабатывал ловушку для главаря и занимался обеспечением ее безопасности. А что если он не придет? Тогда все это будет напрасно? Не хотелось бы все испортить. Так, Крамер, соберись и сделай то, чего от тебя ждут — найди этого урода.

Джим открыл перед племянницей дверь глайдера, за штурвалом которого уже сидел пилот. Катя устроилась на мягком сиденье, прямо утонув в нем. Шикарная машина!! Она провела рукой по гладким отполированным деревянным вставкам в обшивке дверей, ощутила подушечками пальцев мягкую бахрому тканевого чехла сиденья. Так вот, значит, как живут богачи и аристократы!! Неудивительно, что они становятся добычей демонов Хаоса! Ведь вся эта роскошь здорово развращает. Но и аскетизм до добра тоже не доводит — какой смысл жить как отшельником и ограничивать себя во всем, истязая как тело так и душу? Тут главное найти золотую середину. Но машина все равно шикарная, также как и платье и туфли. Блин, теперь Катя почувствует себя замухрышкой, если снимет его и влезет обратно в надоевший за столько лет комбинезон. Нет, он, конечно, функциональный и удобный, этого у него не отнять, но платье… это мечта любой девчонки!! Катя снова прикусила губу. Наверное, это тоже своего рода испытание — испытание роскошью. Соблазн так велик — протяни руку и получишь все, что захочешь. А что отдашь взамен? Душу, жизнь, будущее? Все, что есть!

— К тому же ты можешь присмотреть там себе жениха. — Сказал вдруг Джим, словно послушал ее мысли.

— О чем ты, дядя? — Катя сделала вид, что не поняла.

— Вполне себе законный способ покинуть Орден. — Спокойно ответил тот.

Вот оно что!! Дядя подумал и об этом!! А не на свидание ли он меня везет и вся эта ситуация с главарем банды — просто выдумка? Катя задумалась и, прикрыв глаза, настроившись на деловой лад. Нужно это выяснить во что бы то ни стало.

Подключиться к ноосфере удалось с первой попытки — дядя действительно не врал. Только он приуменьшил масштаб происходящего. Арбитрес ловили не просто главаря банды — хаоситского культиста. Который со своими подручными занимался похищением молодых девушек и подростков и зверскими ритуальными убийствами. Дядя побывал на двух местах совершения преступлений и Катя взглянула на прошлое его глазами. У изнасилованной и убитой девочки вырезано сердце, матка и печень. Рядом с ней лежит семнадцатилетний парень, у которого также отсутствует сердце. Кругом кровища, намалеванные ей же какие-то ритуальные знаки. Похоже, что кто-то помешал правильно завершить ритуал. Катя как будто сама оказалась на месте преступления и теперь смотрела на происходящее дядиными глазами. Она оглянулась и увидела еще два тела — какие-то бомжи с нижних уровней. Тех убили просто расстреляв из огнестрельного оружия. Очевидно, они и помешали культистам. Ее взгляд снова вернулся к истерзанным телам и Кате стало дурно. Она очнулась, разорвав контакт с ноосферой и уже другими глазами посмотрела на расслабленного дядю. Знать о том, что именно происходит и принять решение о том, чтобы включить в операцию свою племянницу, выставив все как обычный поход в ресторан — это надо обладать либо железным характером, недюжинной выдержкой и полным контролем ситуации. Либо быть полным дураком. Дядя дураком не был. Он прекрасно понимал, что самим арбитрес с этой проблемой не справиться, для этого нужны псайкеры. И, вероятно, без Инквизиции здесь все же не обошлось — культисты и хаоситы это их тема. Возможно, операцию и проводят арбитрес, но контролирует ее Инквизиция, Катя в этом не сомневалась. И попадать в поле их зрения ой как не хотелось. Но она понимала, что дядя обратился к ней не просто так — он сам сомневался, что у псайкера и арбитрес что-то самостоятельно получится. Первых могут засечь их коллеги, входящие в культ, и вся подготовка будет напрасной. Они почувствуют друг друга на начальной стадии и операция будет сорвана. Убийства начались не вчера, молодые девушки и парни с разных уровней и разного достатка гибли от ритуального ножа и Джим поклялся себе положить этому конец. На том самом месте, которое Катя увидела благодаря его воспоминаниям. И здесь она была с дядей солидарна. Такие твари не имеют никакого права дышать одним с ней воздухом.

Глайдер мягко приземлился на посадочную площадку дорогого ресторана. Дядя вылез первым и открыл дверь перед своей «нанимательницей». Катя вылезла и с любопытством осмотрелась. Здесь, на высоте, воздух был гораздо чище, вечернее солнце стремилось закатиться за горизонт и его лучи попадали в специально повернутые к нему отражатели, передавая свет дальше в помещение и освещая площадку. Возле входа в ресторан стояли две статуи, символизирующие союз между Империумом и Орденом. Техножрец, державший посох в правой руке и космодесантник, схватившийся за болтер словно утопающий за соломинку. Статуи были вырезаны так искусно, что, казалось, они сейчас отлипнут от стены и шагнут навстречу Кате. Это все игра света и тени, догадалась она, идя ко входу в ресторан. Дядя следовал за ней на шаг позади.

— Здравствуйте. — Вежливо приветствовал ее швейцар. Катя вспомнила, что она дочь крупного магната и соответствующе надула губы. — Назовите вашу фамилию, пожалуйста.

— Кэтрин Кин. — На память девушка никогда не жаловалась. — Мне должны зарезервировать столик. — Решилась добавить она.

— Да, вы правы. — Швейцар сверился со списком. — Проходите, приятного вечера.

Катя заметила, что он кивнул дяде как старому знакомому, а тот скорчил такую рожу, что охранник на входе не смог сдержать улыбки. Мол, понимаю, тебе весь вечер теперь таскаться за этой особой, которая легко может найти на свою задницу приключений. Кстати, о задницах, а жопа у нее ничего, полушария так и вихляют. Охранник скосил взгляд на открытую часть спины Кати. Пришлось снять бюстгальтер, петельки которого были бы видны, так что сейчас ее грудь оказалась прикрыта только тканью платья и девушка чувствовала себя некомфортно. Стеснялась один хрен.

Джим провел ее к нужному столику и усадил на стул. Тут же нарисовался официант.

— Чего желаете? — вежливо спросил он.

— Ааа, эээ, — замемекала Катя, — салат какой-нибудь. — Пискнула она. — И попить. Воды.

— Решусь предложить вам бутылку вина «Арго» с виноградников Виктории семь. У нас самые свежие поставки — наши навигаторы быстрее всех проводят корабли через варп. — Похвастался официант. — Также рекомендую отведать мясо по-императорски с гарниром из крупы тан, зеленого горошка и листов халузы. Салат «Слезы Амелии» придаст вину неповторимый вкус. А на десерт?… — официант вопросительно посмотрел на девушку.

Катя переадресовала этот взгляд дяде, который едва заметно кивнул. Мол, закажи что-нибудь, чтобы он отстал. Если что арбитрес платят. Ну или я.

— Давайте с десертом пока повременим. Я желаю отведать все, что вы порекомендовали. — Произнесла Катя чуть увереннее.

— Сию минуту будет исполнено. — Официант откланялся и убежал на кухню.

Девушка начала осматриваться. В зале оказалось не очень много народу — пожилые дамы в богатых платьях, их сыновья и дочери, сидящие за отдельными столиками и обсуждающие какие-то ведомые только им новости. Мужчины, одетые в костюмы, курящие сигары и прихлебывающие спиртное из граненых стаканчиков. Группа музыкантов, настраивающая инструменты — они готовились выступать. Катя ощутила себя неуютно — эта обстановка явно создана не для нее и они чувствовала себя здесь лишней. Возможно, она бы и привыкла со временем к этой роскоши и правилам этикета, принятым в этом обществе, но сейчас ей все казалось ненастоящим, искусственным. Эти притворные улыбки, кивки и поклоны. Создавалось ощущение, что все они играют здесь в свою игру. Катя наклонилась к дяде.

— Мне здесь не нравится.

— Мне тоже. — Едва слышно ответил он. — И знаешь почему? — племянница спросила глазами. — Потому что это не наш мир. Мы в нем чужие. — Он посмотрел по сторонам. — Все эти люди — они не плохие, но и не хорошие. Они просто другие. Поверь, им было бы также неуютно, зайди они в любой кабак на нижних уровнях. Дикий рев полупьяных работяг и их восторженные вопли ввели бы их в ступор. — Джим усмехнулся. — Пропасть между нами очень велика и ты ее ощущаешь также как и я.

— Я явно привлекаю их внимание. — Одними губами прошептала Катя.

— Именно этого эффекта я и хотел достичь. — Ответил Джим. — Тем быстрее на тебя клюнут.

— А что если он не придет? — снова спросила, нервничая, Катя.

— Просто приятно проведешь время. — Пожал плечами дядя

— Ну, это вряд ли. — Пошевелила она плечами в ответ.

— Пока просто осмотрись и настройся. — Посоветовал он. — Например, скажи мне, кто вон тот толстяк, что пытается закурить сигару.

Катя прикрыла глаза и скользнула в мир отраженных образов, событий и мыслей.

— Гектор Винс, владелец текстильных фабрик. В Горнхолме у него производство, а магазины находятся в столице. Здесь находится с инспекцией и отдыхает от семьи. — Катя открыла глаза и посмотрела на Джима. — У него две любовницы и три внебрачных ребенка, которых он спонсирует. Ну, хотя бы не бросил и помогает. Кстати, жена знает о его связях, но молчит, а он не подозревает, что она знает.

— И как тебе удалось проникнуть так далеко? — поинтересовался дядя.

— Ну, он же здесь. — Катя кивком головы указала на толстяка. — А через него я узнала про его жену — ее мысленный образ так и не выходит у него из головы когда он думает о любовницах. Кстати, одна из них здесь — вон та молодая вертихвостка, что треплется с парнем за вторым столиком. Он является охранником пары и делает вид, что тоже бизнесмен.

— То есть ты, все-таки, телепат?

— Сенсор, дядя, сенсор. — Покачала головой Катя. — Сенсоры способны вскрыть прошлое человека через ноосферу, как консервный нож жестяную банку. Я могу узнать все о любом в этой комнате, едва погляжу на него. Но я не могу узнать о преступнике, которого не видела никогда в жизни и они также его не видели. Этим от сенсоров отличаются ментаты. Они способны прогнозировать события и приникать в ноосферу гораздо глубже, чем я, снимать пласт за пластом. — Девушка заметила официанта, несущего еду. — А вот и покушать принесли.

— Ваш заказ, — объявил гарсон. — Мясо, салат и вино. Открыть бутылку?

— Будьте любезны. — Кивнула Катя.

Официант все проделал в лучшем виде — откупорил вино, налил в бокал и поставил перед Катей.

— И моему охраннику тоже, пожалуйста.

— Не стоит, я на службе. — Подал голос дядя.

— Ну, нет так нет. — Катя мило улыбнулась официанту и тот также улыбнулся в ответ. Но вот что-то в его глазах ей не понравилось. Была в них какая-то промелькнувшая злоба или ненависть. Катя пристально уставилась на него.

— Что-то еще? — спросил ожидающий официант — он явно занервничал. Может быть он — наводчик культистов?

— Нет, спасибо.

Гарсон быстро убежал, а Катя, глядя ему вслед, настроилась на подозрительного человека.

Оказалось все просто — он ненавидел богатеев. Но все равно работал в этом месте, потому что зарплата явно превышала таковую на обычном заводе, где трудиться ему не хотелось. Там он вкалывал бы от зари до зари за талоны, приходил бы грязный и уставший домой, а здесь только разносил еду и напитки и принимал заказы. Бегал в чистеньком, хоть и часто. И при этом ненавидел тех, кто платил ему чаевые. Странные люди. Катя покачала головой.

Постепенно ресторан наполнялся людьми. Музыканты, наконец, настроились на деловой лад и выдали первые аккорды. Катя ожидала услышать пиликающую классическую музыку, но неожиданно для нее бас-гитара выдала глубокий звук. Музыку можно было с натяжкой назвать готическим роком, перемешанным с лирическими мотивами и электронными битами. В композициях промелькнуло что-то знакомое, но Катя не была таким уж истинным знатоком музыки, чтобы точно сказать, что вот это то, а это — это. Кажется, ее папаня слушал что-то похожее. Розовый пеликан, по-моему. Во всяком случае длительностью композиции явно не уступали этой группе и музыканты между ними отдыхали несколько минут, настраиваясь на еще одну получасовую мелодию.

Катя съела мясо, выпила бокал вина и ощутила, как слегка зашумело в голове. Организм еще не употреблял алкоголя и девчонку с непривычки повело. А может быть это была особенность ее тела? Ведь есть люди, которые водку хлещут как воду и ничего их не берет, а другой нюхнет спирта — и уже в отключке. Катя начала глупо хихикать, смотреть по сторонам и тыкать во все пальцем, громко обсуждая. Джим не препятствовал — он наблюдал. Кто-то смотрел на полупьяную девчонку с неприязнью и отвращением, кто-то нейтрально, а вот кто-то — с подозрительным вниманием. И таких было трое. Молодой прыщавый юнец, думающий нижней чакрой, седоволосый старпер, притащивший в ресторан куртизанку и сейчас подумывающий, а не устроить ли ему тройничок. И довольно неприятный тип страшной наружности. Этот устроился в углу и точно также как и Джим изучал посетителей. И его взгляд все чаще останавливался на Кэтрин, которая несла какую-то пургу про учебу в схоле и про тупоголовых механикусов, не понимающих очевидного. Похоже, ей совершенно не стоит пить, подумал дядя, сунув руку в карман и достав таблетку, нейтрализующую действие спиртного. Пока племянница отворачивались и осматривала зал, он незаметно для нее подкинул ей в бокальчик средство для отрезвления. Катя в три глотка выпила вкусное и сладкое вино и тут у нее натурально пар из ушей пошел. В башке зашумело, в животе заурчало, забулькало, пища начала проситься наружу, мочевой пузырь напомнил о себе.

— Я… мне надо… скорее. — Она начала выбираться из-за стола. — Где тут туалет?

— Я тебя провожу. — Джим принял за локоть пошатывающуюся Катю и увел ее блевать.

Вообще-то таблетка должна была подействовать не так, но, видимо, у племянницы действительно организм оказался более податливым в этом плане. И сейчас начал активно очищаться от токсинов, используя для этого все имеющиеся у него отверстия.

За перепившей малолеткой проследили все, кто был в ресторане. Что ж, шоу удалось, подумал Джим, впихивая племянницу в кабинку. Ту вывернуло в унитаз и она какое-то время издавала неприятные звуки. Туалет был женским вообще-то, так что Джим, как только сунул в кабинку Кэт, сразу же вышел в зал и устроился возле двери. Присмотреть.

— Что, Джимми, несладко тебе? — спросил его Дюк, охранник, заступивший на смену. — Приходится приглядывать за перепившими девочками?

— Главное, что платят неплохо. — Пожал плечами мужчина. — Ее срубило с одного бокала. Я думал, что она крепче окажется.

— А кто это?

— Кэтрин Кин, дочка Ирвина Кина, крупного промышленника.

— Я такого не знаю. — Наморщил лоб Дюк. Его глаза подозрительно сверкнули.

— Он не с этой планеты. По делам прилетел. — Ответил Джим. — Короче, проездом.

— Понятно. — Дюк дыхнул на него чесноком, после чего посмотрел на дверь туалета. — Лет-то ей сколько?

— Тринадцать.

— Ого, а уже все при ней! — подивился охранник. — Быстро детки растут!

— Ну дак, на папкиных харчах-то. — Хмыкнул Джим. — Синтетику никогда в жизни не пробовала.

— Надо было ее в бар на нижних уровнях притащить. — Засмеялся Дюк. — Там бы и узнала, что такое настоящая жизнь. И в туалете ее бы уже отымели как следует во все щели.

— Папа приказал за этим следить очень строго — она девственница и должна таковой и остаться до своего совершеннолетия. — Произнес Джим. — Уже оговорена помолвка с каким-то там аристократом.

— Ишь ты, как у них там все расписано. — Дюк снова посмотрел на дверь. — Ну, бывай. — Он отправился к выходу.

Джим посмотрел ему вслед. Парень вроде неплохой, в споры и разборки не ввязывался, но как-то странно он интересовался племянницей. И еще задолбал чесноком вонять, вот реально, хоть бы мятные пастилки жевал на работе что ли? Сколько Джим провел тут времени под прикрытием, столько Дюк и дышал на всех, стараясь держаться подальше.

Катя вышла из туалета минут через десять. Понятно, что весь макияж смылся в канализацию, прическа выглядела чуть растрепанной и девушка по новой собрала волосы в хвост. А еще ей было дико стыдно за случившееся. Она виновато посмотрела на дядю и сказала:

— Больше никогда спиртное в рот не возьму.

— И не надо. — Кивнул ей Джим. — Пошли обратно к столику.

— Мне так стыдно. — Катя опустила глаза, оглядывая зал искоса, как это умели делать все женщины. — Я вела себя как пьяна дура и неприятно хохотала. Дядя, можно мы уйдем отсюда?

— Еще рано, терпи, раз уж согласилась. — Жестко ответил он и Катя с удивлением посмотрела на мужчину. — Все только начинается.

Как быстро дядя взял ее в оборот, уже приказывает! Впрочем, она сама согласилась и теперь понимала, что если включит взбалмошную и истеричную дуру, то сорвет арбитрес всю операцию. И это ее секундное эмоциональное решение скажется на карьере дяди, да и, возможно, отразиться на ее собственной семье. Ведь Джим поставил всю свою репутацию ради нее, теперь Катя это понимала. И узнала она это не из ноосферы, она вообще старалась по линии дяди туда не заглядывать. Потом что он принес с собой на планету такие страшные ужасы, что девчонке хватило первого из них — слюнявой пасти орка, который замахнулся огромным топором на Джима. Зеленый превосходил его в росте вдвое, а в силе так вообще в четверо, но дядя умудрился с ним справиться. А Кате хватило минуты окунуться в его воспоминания боя, чтобы потом не заглядывать туда никогда. Кровь, кишки, вопли страха и отчаянья, росчерки лучей лазганов, разрывные пули стрелял орков, отрывающие людям конечности. Огромных размеров топоры, тесаки и кривые мечи, разрубающие солдата чуть ли не пополам. Бррр!! Катя непроизвольно мотнула головой, когда воспоминания дяди накатили на нее.

— Значит, я привлекла к себе их внимание?

— Ты весь вечер только этим и занималась. — Хмыкнул Джим. — А я тебе не препятствовал. И достигла успеха. Садись и выпей вот это. — Он подтолкнул к ней бутылочку с напитком, от которой шел терпкий запах.

— Что это?

— Антипохмелин. — Улыбнулся Джим. — Отвар из различных трав, снимает последствия алкогольного отравления. Не химия какая-нибудь или синтетика. Я из дома прихватил — как знал, что тебя мутить будет.

— То есть ты позволил мне пить специально?

— Конечно.

— Дядя, ты — гондон. — Катя зло посмотрела на родственника. Такой подставы она от него не ожидала!

— Ну зачем так грубо. — Джим улыбнулся еще шире — оскорбление его никак не трогало. Пожалуй, на ее месте он высказался бы куда резче. — Я просто позволил тебе делать, что хочешь. Вот ты и делала. — Он вдруг посерьезнел и придвинулся чуть ближе. — А вот сейчас начнется настоящая работа. Пока ты веселилась, под подозрение у меня попали три человека. Молодой пацан за твоим левым плечом, сидит за пятым столиком. — Катя рассеянно обернулась, посмотрев на Прыща, который до этого пялился на ее спину. Он резко опустил взгляд в тарелку, вполуха слушая, что ему говорит его мама. — Старик, сидящий со шлюхой за восьмым и мерзкий тип, что устроился в углу за двенадцатым. Расскажи мне о них.

Катя закрыла глаза — пусть думают, что ей до сих пор хреново и таким образом она борется с последствиями. Странное дело, но отвар даже как-то прочистил мозги и немного усилил ее способности. Удалось установить устойчивый канал связи с первой попытки. Пацан оказался сынком важного чинуши и не имел никакого отношения к убитым девушкам. Просто сейчас у него на мозги давили семенники, не позволяя услышать наставительные речи родителей, да и возраст соответствовал. И, по его мнению, Катя здесь была самой красивой и топовой телкой. Понятно, что пацан жаждал ее завалить и теперь искал способы подкатить к ней, да так, чтобы мама не узнала и не увидела его попытки. Он даже подумывал спрятаться в женском туалете и подстеречь там Катю и пока эта мысль казалась ему самой здравой.

Старик, впрочем, мечтал примерно в том же ключе, только его извращенный ум рисовал ему картины лесбийской любви. Он любил наблюдать и дрочить. Катя непроизвольно поморщилась, просматривая ту похабщину, которую творил этот старый хрыч. Впрочем, границ он не переходил и к культистам не относился, после каждого раза посещая священника, отпускающего ему грехи и творящего над ним обряд очищения. Да и потом, оказывается, в имперском обществе подобные забавы не считались грехом. Вот если совокупляться с трупом, тогда да, Инквизиция может обратить на вас внимание, а лесбухи, ну подумаешь, две девчонки отлизали друг друга, ничего страшного. А вот то, что это первая ступень навстречу Хаосу многие из них даже не понимали.

Третий тип оказался шпиком. Не арбитрес, не Инквизиции, а оперуполномоченным. Который тоже вел расследование убийств девушек, хотя начальство ему и запретило. И он заинтересовался Катей как потенциальной жертвой, поэтому и следил весь вечер. Упертый тип оказался, вцепился как клещ и не отпускал. Катя быстро пересказала полученную информацию Джиму. Тот неопределенно хмыкнул.

— Неужели они затаились? — спросил он сам себя вслух. — Время же подходит. Если не сейчас, то потом ждать будут еще долго. Или они нашли новую жертву не здесь и псайкер ошибся?

— О чем ты, дядя?

— Да так, о своем. — Джим вздохнул. — Ладно, посидим еще полчаса и уходим. Похоже, ты была права — сегодня никого не будет.

К уху пацана наклонился охранник Дюк и что-то прошептал. Катя в этот самый момент повернула голову и смотрела на вход, поэтому смогла его заметить. Она бы и не обратила внимания, если бы не один настороживший ее факт — охранник метнул свой взгляд прямо на нее. Посмотрел ей в глаза и как будто узнал ее. Чего быть не могло в принципе. Дюк выпрямился и усмехнулся. Едва, одними краешками губ, но Кате этого хватило, чтобы отвернуться и уставиться в тарелку. А потом снова скользнуть в ноосферу, чтобы на этот раз проверить охранника.

Дюк был мертв. Уже три месяца как. И эта информация ошеломила Катю. И об этом никто не знал. Убит с применением какого-то страшного хаоситского ритуала и сейчас в его личине сидел демон. Или какая-то другая инфернальная сущность. Которая просто использовала это тело в своих целях. Как только Катя поняла это, то ритм ее сердца увеличился многократно, ладошки вспотели. Кончики ушей покраснели, а щеки, наоборот, побледнели. Дядя заметил перемены, случившиеся с лицом племяшки.

— Что-то не так? — насторожился он.

— Дядя, — деревянным голосом произнесла Катя, — тот охранник за моей спиной, Дюк, он давно мертв. Это не он, это демон.

— Уверена? — голос Джима стал стальным. Вот так сюрприз! Теперь понятно, почему Дюк вонял чесноком — он просто скрывал запах разложения и гниения! Дядя явно приготовился к схватке и знал, какое сопротивление может оказать ему тварь из варпа. — Из младших или из старших?

— Я не знаю. — Катя испуганными глазами смотрела на него. — Он… — она сглотнула, вовремя вспомнив про микрофон в броши, собираясь рассказать, что он участвовал в ее убийстве в прошлой жизни. Для демонов не существует времени — они способны вылезти в любом отрезке человеческой истории и не только. — Я боюсь!

Прыщ встал, как сомнамбула, и двинулся в сторону туалета. И, что самое интересное, на него никто не обращал внимания, словно он выпал из этой реальности. Похоже, что здесь не обошлось без нескольких псайкеров, каждый из которых контролировал отведенную ему площадь. Один бы просто не справился с таким количеством народа — силенок бы не хватило. Люди — не дальновидящие эльдар, как бы не пыжились, а они на такое не способны. Джим почувствовал, что на его мозги давит псайкер довольно высокого уровня и усилил защиту. Этому приему он научился у видящей эльдар и работал он безотказно. Мужчина видел, как побледнели щеки Кэтрин, как она также начала вставать и отодвигать свой стул. Ее разум подчинялся псайкеру точно также как и остальные. Ведь она не его мать — это той было бы наплевать на его потуги. Джим понял, что ждать больше нельзя. Он рванул болтер из кобуры и сделал три выстрела подряд по Дюку, который стоял не очень далеко от него. Разрывные пули вырвали из тела куски плоти, но звук оказался такой, будто он стрелял в мумию. Чпок, чпок, чпок. И кровь не забрызгала сидящих рядом, потому что ее просто не могло быть в этом мертвом теле. Дюк оскалился и вытянул руку вперед, словно хватая Джима.

— Глупец. — Пророкотал он. — Что ты можешь сделать мне, слуге моей госпожи, что наделила меня своей силой?!

Джим ничего не стал отвечать. Какой смысл тратить силы на пафосные речи и прочую белиберду, которую показывают в фильмах и сериалах? Пришло время действия. Первые выстрелы уже прозвучали, псайкеры, какого бы уровня они не были, не могут контролировать всех в этом зале. Сейчас один или двое из них сосредоточились на Джиме, ослабив давление и многие очнулись. Тут же с разных сторон раздался бабий визг и крик, на кухне разбилась посуда. Игнорировать такой шум арбитрес больше не могли. Швейцар рванул дверь на себя, доставая из кобуры лазпистолет и пропуская вперед группу захвата. Отряд в броне сразу же заметил стоящее посреди зала чудовище и открыл по нему огонь. Демон зарычал и попытался перевоплотиться, наращивая свою настоящую плоть, но ему не дали этого сделать. Он слишком медлил, наслаждаясь эмоциями страха и черпая в них свою силу.

— Псайкеры!! — закричал Джим. — Ищите псайкеров!!

Он попутно вырубил Кэтрин ударом в лоб — племянница упала на пол без сознания. Во-первых, лишил возможности псайкера ее контролировать и во-вторых — чтобы не путалась под ногами. Шальной выстрел мог ее зацепить, а то, что сейчас начнется стрельба, мужчина догадывался и без подсказок. Болтер Джима выпускал пулю за пулей, не давая телу демона обрести плотность. Как же я сам не догадался, подумал мужчина, коря себя за тугодумность, что этот урод все время был рядом. Ведь мог же сообразить по его поведению, да хотя бы по запаху!! На кухне что-то загремело и псайкерское давление снизилось. Там переодетыми дежурили двое арбитрес и, похоже, сумели очнуться и скрутить врага, когда тот отвлекся.

— На кухню! — привычно отдал приказ Джим, продолжая стрелять по демону. — Где поддержка инквизитора?

— Здесь. — Раздался чей-то громкий голос и в ресторан вошел слепец, опираясь на посох.

— А-а-а, вкусняшка! — прорычал демон, растопыривая руки и направляясь к нему. Он почувствовал, что псайкер приоткрыл портал в варп, черпая его энергию.

Но псайкер не собирался сдаваться — он филигранно управлял каналом, не позволяя демону воспользоваться им. Да и по сути демон не был таким уж сильным, так, мелкий бес. Со старшим он бы вряд ли справился. Псайкер направил посох на тварь Хаоса и пробормотал.

— Изыди!!

Фиолетовая молния поразила инфернальную сущность и демон взвыл. Болтерные пули перебили его кости и сухожилия и он рухнул на пол. Лучи лазганов сошлись на его голове и та лопнула, словно перезрелый арбуз, раскидав в стороны куски сухой плоти. Демон еще пытался сопротивляться, управлять остатками тела, но человеческий псайкер уже произнес слова Забвения и тонкий прокол в варп начал засасывать демона. Он завизжал не горлом, скорее этот звук отразился у всех в головах, потом захрипел, остатки его плоти пытались удержаться здесь, но нарастающий поток в варп был неумолим. Сущность покинула груду плоти, взвизгнув напоследок и исчезнув из реальности — ее втянуло силой возникшей в зале воронки. На какое-то время, конечно, потому что каждый из демонов, хоть раз вкусив человеческой души, пожелает вернуться.

Джим опустил ствол, посмотрел на лежащую на полу Кэт. Не сильно ли я ее долбанул, подумал обеспокоенный дядя и пощупал жилку на шее девушки. А нет, все в порядке. Псайкер инквизитора продолжил бормотать заклинания, пока окончательно не убедился, что проход в варп закрыт. После чего пошатнулся и устало присел на стульчик, который ему предусмотрительно подставили. Находящиеся в зале посетители были в шоке — каждый из них такое видел впервые и столкнулся с проявлением Хаоса наяву. Слышать — слышали, но вот чтобы участвовать… Любитель лесбийских утех неистово молился Богу-Императору, стоя на коленях, моля о прощении и обещая, что откажется от зова плоти. Некоторые аристократы тоже последовали его примеру. И все замолчали и замерли, когда в ресторан вошла инквизитор собственной персоной. Она посмотрела на остатки плоти демона, на испуганных людей, на контролирующих все входы и выходы арбитрес. На двух пойманных псайкеров, которым связали руки, понаставили фингалов и сунули кляпы в рот. Обоих вели четверо конвоиров и сразу же в экранированный транспорт. Теперь их ждут допросы и пытки — главного демона на этом «празднике» так и не оказалось. Инквизитор подошла к Джиму и посмотрела на лежащую на полу племянницу.

— Неплохо. — Похвалила она, после чего кивнула на кучу мяса. — Ее заслуга или сам догадался?

— Ее. — Коротко ответил Джим и сунул болтер в кобуру. — Вовремя предупредила. Итак, мы в расчете?

— Как знать, Джим Райт, как знать. — Весело ответила инквизитор, глядя на Кэтрин. — Из нее может выйти толк.

— Мы заключили сделку. — Серьезным тоном произнес он. — Вы ее проверите — и на этом все. Проверка показала ее полную некомпетентность.

— Это потому, что ее никто не обучал, как следует себя вести в обществе. Да и ты сам напоил ее специально, чтобы не соображала. — Женщина присела рядом с Кэтрин и, взяв ее голову за подбородок, повернула лицо девочки к себе. — Из нее получился бы отличный агент. Вела она себя очень естественно, ей даже играть не пришлось. Подучить как следует — и легко можно внедрить к аристократам. — Инквизитор повернула голову и посмотрела на прыщавого мальчишку, который тоже еле-еле приходил в себя. — Жаль уничтожать такую красоту. В Ордене ей не будет лучше.

— Мы договорились — никаких больше операций с ее участием. — Строго произнес Джим. — Вы забудете про мою семью раз и навсегда.

— Мне кажется, ты забываешься, Джим Райт. — Голос женщины изменился — сейчас в нем прозвучала угроза. Инквизитор встала и пристально посмотрела в глаза мужчине.

— Не стоит трогать мою семью и меня. — Сказано это было негромко, но так, что инквизитор поняла — этого мужика со шрамом на лице не остановит даже ее псайкер. Одно неверное слово — и все, кто встанет у него на пути, умрут. Арбитрес продолжали контроль зала и теперь занимались допросом посетителей и составлением списков. — Вы знаете, на что я способен.

— Еще нет. — Дрея смотрела на Джима задумчиво и снисходительно. Мол, можешь трепыхаться сколько влезет, но здесь решаю только я и никто другой. — И поэтому оставлю тебя в живых и даже на службе арбитрес. Хотя за подобные речи ты уже должен лишиться головы, ведь ты угрожаешь инквизитору. Да и потом, ты мне можешь пригодиться. И она, тоже. Вы оба неплохо смотритесь вместе.

— Нет. — Твердо ответил Райт. — Оставьте Кэтрин в покое. У нас был уговор — вы ДОЛЖНЫ его исполнить.

— Иначе что? Убьешь меня? — усмехнулась Дрея. — Тогда ты тоже умрешь.

— На себя мне плевать, — качнул головой Джим и усмехнулся в ответ, — но вот ИМ… — Он придвинулся ближе к инквизитору и прошептал. — ОНИ придут за вашей головой. — После чего обвел взглядом весь зал. — И за головами всех, кто исполнял ваш приказ. Неважно в какую щель вы забьетесь, они найдут всех и каждого.

— Любопытно узнать, кто это — ОНИ? — спросила инквизитор. — Твои дружки-бандиты, с которыми ты мародерил, пока тебя не поймали? Вряд ли они что-то смогут сделать мне, инквизитору.

— Я вас предупредил. — Мужчина был абсолютно спокоен. И это спокойствие пугало Дрею, пускай она и сохраняла каменное лицо. Женщина призналась сама себе — пугала уверенность этого человека в том, что за него отомстят. Кто именно — он не сказал и вряд ли скажет. В жизни Джима Райта было много белых пятен, которые не смог вскрыть даже его псайкер. Даже Трорг. И уж тем более об этом не стоит знать племяннице, от которой мужчина лучше всех хранил свои секреты.

— Определенно, Джим Райт, наша организация потеряла перспективного кандидата в твоем лице. — Спокойно произнесла Дрея, сменив тему. — Может быть, все же передумаешь?

— Нет.

— Ну что ж, как ты и сказал, уговор есть уговор. — Женщина вздохнула. — Она свободна. Пока. — Инквизитор прищурилась. — А вот тебе придется отработать. И своим дурным поведением ты увеличил свой долг вдвое.

— Уговор есть уговор. — Подтвердил свое согласие кивком Джим. — Когда?

— Я сообщу. — Безмятежно ответила Дрея и посмотрела в сторону кухни. — Всех колдунов взяли?

— Так точно, госпожа. — Немедленно доложил кто-то из арбитрес. — Уже сидят в глайдере.

— В камеру их и не спускать с них глаз — я лично ими займусь. И наведите здесь уже порядок. — Поморщилась она, глядя на груду плоти.

Джим мысленно вздохнул. Что ж, теперь он раб инквизитора на какое-то время или же на всю оставшуюся жизнь. Такова цена сделки — спокойная жизнь Кэтрин и Тима в обмен на его. И стоит Дрее нарушить свое слово, как немедленно последует расплата, она это понимает. Придет за ней не Джим, нет, а кое-кто пострашнее, поумнее, половчее и посильнее. И она это знает, потому и согласилась на выставленные им условия. Ведь это она пришла к нему, не он. И предложила участие Кэтрин в этом «кровавом» шоу тоже она — не он. Джиму сразу же не понравилась эта мысль и он пытался выгородить племянницу, но не вышло. Так что пришлось заключить с инквизитором сделку, словно с демоном Хаоса. Потому что для нее его способности выглядят гораздо перспективнее, чем дар девчонки, способной читать людей. Пока инквизитор считает Джима невероятно везучим убийцей и пусть все так и остается, он не станет ее разочаровывать. Да, без Кэтрин вычислить демона оказалось бы намного сложнее, но не невозможно. Она просто ускорила процесс и инквизитор это понимает. Но Дрея и без нее может контролировать настроения в обществе и заблаговременно узнавать про тайные культы, насаждаемые хаоситами. Как, например, они узнали об этом. И о том, что им для ритуала призыва требуется благородная кровь и его семя. Вот почему культисты забрались так высоко — аристократы очень редко посещают кабаки на нижних уровнях. А в дом к ним просто так не забраться — у каждого охраны немереное количество, всех под контроль не возьмешь, а демоны не умеют действовать тайно и тихо. Они не эльдары. Случившееся здесь было просто проверкой способностей Кэтрин, результатом которой оказалось пожизненное рабство Джима. На что только не пойдешь ради своих близких! Однако Райт был безмятежен — он знал и чувствовал свое будущее. Не досконально, не до мелочей, но знал, что его судьба очень тесно связана с племянницей. И никуда она от него не денется, раз уж он с ней встретился. А к роли наемного убийцы ему не привыкать — в свое время Джиму попался очень хороший учитель и он как следует усвоил переданную науку.

Катя проснулась с невероятно гадским ощущением того, что во рту натурально кошки насрали. К тому же болела голова, словно там когтями скребли. Девушка приоткрыла глаза и поняла, что находится не дома. Сердечко тут же бешено застучало, накатил испуг. Катя завозилась на кровати, пытаясь встать и осмотреться. Чисто спартанская обстановка — кровать, стол, стул, встроенный шкаф. И никаких больше предметов и вещей. Ну, кроме брошенного на стул комбинезона и лежащего поверх него бюстгальтера. Катя бегло осмотрела себя — она лежала на кровати в том же платье, в котором была в ресторане. И даже туфли стояли рядом. Так это что, квартира дяди, с удивлением подумала она. Не похоже, она ведь там бывала! Ее что, похитили?! Но тогда зачем оставлять одежду?

В это время дверь в комнату отворилась и вошел Джим.

— Очухалась? — весело спросил он.

— Где я? — Катя немедленно приступила к расспросам. — Что там случилось? Это ведь моя одежда?

— Твоя, твоя. — Закивал головой дядя. Он протянул ей кружку с горячим рекафом, с добавлением каких-то пряностей. — Выпей, полегчает. Отвар снимает последствия интоксикации, но не устраняет запахи изо рта. — Он улыбнулся. — Тебе нужно привести себя в порядок, потом я отвезу тебя на учебу.

— Так где я? — снова спросила Катя, прихлебывая напиток.

— В крепости арбитрес, конечно. — Ответил Джим. — На всякий случай я показал тебя нашему псайкеру, вдруг кто-то из этих хаоситских уродов оставил в твоей голове ментальную закладку. Но оказалось все чисто.

— А это ваш псайкер… он мог понять, что я умею? — спросила Катя. — Он ведь лазил в мою память, что если он узнал обо мне больше, чем следует?

— Конечно, он мог. — Кивнул дядя. — Но я стоял рядом и держал заряженный болтер возле его виска. Так что расслабься, племяшка, все в порядке.

— Он ведь может доложить инквизитору… — неуверенно произнесла Катя, не приняв шутки дяди.

— Инквизитор и так о тебе знает все. — Просто сказал Джим, пожав плечами. — А вот остальным — совершенно не обязательно. Это ее псайкер тебя и осматривал по моей просьбе — арбитрес я бы не доверил такую процедуру.

— Дядя, ты что, связался с Инквизицией? Это они проводили ту операцию, а не арбитрес? — возмущение в словах Кати плескало через край.

Джим переложил комбинезон и лифчик на стол, сам же устроился на стуле, сев на него задом наперед и сложив руки на спинку.

— Послушай, Кэт, — начал он и тон его голоса заставил Катю обратиться в слух — веселый дядя превратился в серьезного мужчину. — Инквизиция знает о тебе все с момента твоего рождения. Кто ты и кем была до своего появления на свет. — Девушка молча переваривала сказанное. Джим продолжил. — Саманта сказала мне, что ты сохранила память о прошлой жизни и в этом нет ничего удивительного. Такие случаи уже бывали и неоднократно. Инквизиции о них известно, но остальным — нет. В том числе и Ордену. Они если и догадались, то никаким образом это не станут афишировать, а просто продолжат наблюдать. Инквизиции от тебя нужен только твой дар — прошлое им неинтересно. Ордену — твоя память, они, наоборот, ждут что ты выдашь им какой-нибудь археотех или сделаешь чудо-оружие. Но ошибаются и те и другие. — Дядя чуть отстранился. — Я перед собой вижу обычную девчонку, попавшую между молотом и наковальней. Которая не знает, как ей выбраться из возникшей ситуации. Каждый твой шаг контролируется той или иной стороной, запомни это. И ничего с этим ты не сможешь поделать, только избежать еще больших неприятностей. Предупрежден — знаичт вооружен. А вот я — смогу. — Джим встал и посмотрел на Катю сверху вниз. — Тебе стоит довериться своему дяде, иначе кто-то из этих двоих одержит над тобой верх. Выбор за тобой. — Он собрался уйти.

— Дядя Джим, постой… — Катя протянула руку и схватила его на рукав. — Погоди… — Она собралась с мыслями и посмотрела в глаза мужчины. — Обещай мне, что больше не станешь мне врать. Я уже взрослая, ты должен понять это. И я не потерплю обмана от близкого человека — просто не переживу. Почему ты сразу не сказал мне, что Инквизиция хочет меня проверить?!

— Значит, твой дар остался при тебе. — Удовлетворенно произнес Джим. — Это радует.

— Я… просто я сейчас это прочитала. — Катя поняла, что информация пришла к ней сразу. Не нужно было напрягаться и сосредотачиваться. Словно псайкер повернул в ее голове какой-то переключатель или снял ограничение на пользование даром. Или же она наконец-то получила полный доступ. — Но все равно, пообещай, что от меня у тебя не будет секретов!! — Катя обиженно смотрела на Джима. Тот расхохотался.

— Не делай такие большие глаза, как у котенка, который просит еду! — он продолжил веселиться, потом резко посерьезнел, оборвав смех. — На самом деле это я должен просить у тебя прощения, раз уж втянул во всю эту историю. Но выхода другого не было — во всяком случае я его не видел.

— Ты отдал им себя взамен нас. — Тихо сказала Катя, опустив голову. Знание опять пришло к ней спонтанно и без ее воли. Она посмотрела на дядю, продолжая удерживать его за рукав. — Почему?

— Потому что никого, кроме вас у меня нет. — Джим присел на корточки напротив девочки. — Была связь… но это в прошлом… и вряд ли там… — Он хитро посмотрел на сосредоточенную Катю. — Что, не получается прочитать?

— Да. — Честно ответила она. — Я чувствую какие-то события, которые произошли не здесь, но они словно в тумане. Далеко, далеко и не разглядеть в подробностях.

— Потому что они принадлежат не мне, а тому месту. — Джим встал. — И ты никогда о них не узнаешь.

— Почему?

— Во многом знании много печали. — Ответил он. — Ты уже должна была понять это, раз заявляешь, что достаточно взрослая. И сколько же тебе лет?

— Ну, если считать прошлую жизнь, то, наверное, тридцать два. — Задумалась Катя. — Или чуть больше. Боже, я уже старуха!!

— Ха-ха-ха! — Джим не смог сдержаться. — Старуха, как же!! Тринадцатилетняя пигалица сообщает мне, что она дряхлая старушенция!! Вот умора!!

— Дядя!! — возмущенно возопила Катя. — Я уже давно догнала тебя в росте!!

— Это заслуга твоей бабки по отцовской линии. — Возразил Джим и, заметив, как нахмурилось лицо Кати, продолжил. — Ладно, ладно, молчу, древняя ты наша. — Поднял он ладони вверх. — Переодевайся скорее — время не ждет.

— Дядя Джим, — решилась Катя, — я должна тебе сказать еще одно. Тот, который был в ресторане, убийца… демон… я не все помню, но его я запомнила надолго… он был одним из тех, кто убил меня в прошлой жизни. — Девушка посмотрела на вмиг посерьезневшего дядю. — Это я знаю точно — я его почувствовала.

— Сколько их было? — Он не спросил, почему это могло так произойти, откуда такая пропасть в сорок тысяч лет и вообще, как такое возможно. Здесь, в далеком будущем, люди узнали о четвертом измерении — времени — довольно много подробностей. И их невозможно было удивить путешествиями, которые проходили по его оси в ту или иную сторону. Ведь это все влияние варпа. К тому же, как знала Катя, время течет в галактике неоднородно. В каких-то аномальных областях оно зациклено и ты каждый раз проживаешь один и тот же день, пока не вырвешься из этого замкнутого круга или тебя не вытащат. Где-то оно течет очень медленно и люди живут там долго. Где-то быстро и поколения сменяют поколения буквально за годы. Так что Джим совершенно этому не удивился.

— Этот, который был в ресторане, от него воняло чесноком. — Припомнила Катя. Дядя никак не показал своих эмоций. — Но он не был главным. Нож в сердце мне вонзил другой, неприятный тип, страшный, ужасный. И у него были фиолетовые глаза.

— Сможешь нарисовать?

— Да. — Кивнула Катя. Появление демона всколыхнуло воспоминания о прошлом, но сейчас девушка уже могла с нимисправиться — они так сильно не вводили ее в ступор. И со временем она постепенно начала позволять прикасаться к себе, но только хорошо знакомым людям. Однако допускать до тела не собиралась — то чувство огорчения и обиды прочно поселилось в душе и отпускать явно не желало.

— Сейчас или потом?

— Лучше потом — ты сказал, что мы опаздываем.

— Тогда переодевайся скорее! — Джим шагнул к двери и тронул ее за ручку.

— Дядя! — снова окликнула его Катя.

— Что еще? — недовольно спросил тот.

— А можно я оставлю себе это платье? И туфли? — скороговоркой выпалила она.

— Хм, почему-то я не сомневался в этом. — Ухмылка Джима напомнила ей таковую у Чеширского Кота. — Конечно можно. Я все-таки уже заплатил за него.

— Ииии!! — Катя кинулась мужчине на шею и чмокнула его в щеку. — Дядя, ты лучший!!

— Я знаю. — Довольно ответил тот, которого не смутила резкая перемена настроения племянницы. Женщины, что с них взять.

Глава 9

— Прекрасное далеко, не будь ко мне жестоко, жестоко не будь, — напевала Катя, занимаясь рутинным делом — обрабатывая на шлифовальном круге металлические заготовки. Мозг во время этой процедуры был абсолютно не занят — монотонные и однообразные движения позволяли спокойно размышлять. В том числе и над тем, почему она занимается именно этой работой, достойной сервитора. А пение способствовало хорошему настроению. — От чистого истока в прекрасное далеко я начинаю путь.

Певица, конечно из нее не ахти какая, да и не слышит никто, так что не страшно и опозориться. Пела Катя на русском, который с ее феноменальной памятью совсем не забылся, а вот навык разговорной речи за столько лет значительно растерялся. Так что если бы ее сейчас услышал кто-нибудь из соотечественников из прошлой жизни, то даже он в этих завываниях и воплях мало в чем разобрался бы. Не говоря уж про механикусов, направивших ее сюда в наказание. Литанию, видите ли, она не ту, не там и не так прочла. А про вторую вообще забыла. Точно также как про газовую смесь, местный аналог ладана, которой нужно было сперва окурить механизм, прежде чем снимать кожух для ремонта. Вот только Катя в который раз забыла об этих бредовых нелепостях, составляющих любой ритуал починки. Неважно чего — сложного механизма или простого рычага. Все нужно было сначала окурить «ладаном», потом прочитать кучу ненужных молитв и уже после этого, со всеми почестями, начать работу. Да и то каждый раз, откручивая очередной болт, приходилось про себя бормотать «заклинания Мерлина». Что очень сильно напрягало. Будь рядом все свои, да даже хотя бы та же Клейтон, то все обошлось бы. Но, блин, как раз в этот момент местному механикусу-контролеру понадобилось сунуть свой носовой фильтр в дела студентов-практикантов, дабы проверить, все ли действия они совершают правильно. И этого козла в красной рясе невероятно возмутило то, что Катя, без должного почтения, разбирала редуктор главной передачи траспортера. И при этом не бормотала надоевшие за время учебы литании, а с головой погрузилась в святая святых механизма! Она просто забылась, думая, что рядом все свои! А тут этот хрен с шестеренками вместо головы нарисовался!

Собственно, к Катиной придури в группе уже привыкли и не так остро реагировали на то, что девушка иногда забывала прочесть литанию-другую по время работы. Клейтон на эту фамильярность смотрела сквозь пальцы — ее в большей степени восхищали Катины способности в программировании и разработке узлов и агрегатов дронов и сервиторов (спасибо мехатронике из прошлой жизни). А если к ней подключался Оприн, который с полуслова понимал свою одногруппницу и мог буквально из ничего создать шедевр на чертежном столе, то парочке не было равных. И Мэри со своей ревностью может иди в жопу — только благодаря помощи грубияна Оприна Катя довела до ума свой дипломный проект. Которым должна заниматься прямо сейчас, а не обтачивать проклятые заготовки! Девушка разозлилась, прекратила петь и с силой бросила готовую деталь в коробку, где уже лежали сотни обточенные ей до этого. Дрон услужливо подал следующую и терпеливо ждал, когда же хозяйка возьмет ее в руки.

— Дура. — В который раз прошептала Катя, прекрасно понимая, что сама во всем виновата. Но как хотелось назначить козлом отпущения кого-нибудь другого!! — Дура, дура, дура!!! Сколько раз себе говорила — думай прежде чем сделать! И смотри по сторонам!

В этом помещении Катя была одна — ей выделили закуток на заводе по производству шагоходов, где она и отбывала свое наказание. Еще две тысячи семьсот тридцать три заготовки и можно вновь взяться за проект. Один из которых так и останется нереализованным, а второй почти готов. Вот только заниматься им приходится по ночам и Катя с ног валится от усталости. Пришлось обратиться к дяде, который и дал ей на время гремучий коктейль из стимуляторов на один раз, строго-настрого запретив употреблять его в дальнейшем. Только на три дня, сказал тогда Джим и Катя кивнула. Она рассчитывала, что справится за два, но какая же все-таки это муторная работа — обтачивать. Прекрасное далеко, блин, обернулось большой круглой задницей, полной ужасов и кошмаров, да при этом еще и затянутой в красную рясу с механодендритом за плечом.

Как-то папа показал ей этот советский сериал про детей и школу. Кате тогда не сильно понравилось — спецэффектов никаких, убогие декорации и сплошной примитив в диалогах. Но папаня был в восторге — он смотрел его еще в детстве и ему дико понравилось. Потому что тогда советские дети знать не знали о возможностях компьютерной графики, 3-д моделировании, голограммах и прочих вещах, которые стали для нее обыденностью. Это Катя была избалована современным кинематографом, поэтому ей и не понравилось — все казалось таким ненастоящим. Вот римейк, это да! Красочно, феерично, удивительно!! Правда, если сравнить два сериала, то советский неожиданно выигрывает — было в нем что-то такое запоминающееся и цепляющее, тогда как пересъемка — посмотрел и забыл. Например — песня, в новой версии отсутствующая напрочь. Которая как нельзя кстати подходила к ее нынешней ситуации — оказавшись в «прекрасном» далеко, а не в светлом советском прошлом, Катя примерила на себя роль Алисы. Вот только здесь врагами девочки являлись не карикатурные космические пираты, а натурально всё и все вокруг. Орден, способный в любой момент за существенную провинность переделать ее в сервитора. Инквизиция, только и ждущая возможности выцарапать Катю из механодендритов техножрецов и определить ее в свою агентуру. Враги человечества — орки, эльдары, тау, прочие всевозможные ксеносы, только и жаждущие пустить ей пулю в лоб или проткнуть мечом. А также Хаос, с которым Катя имела неприятность познакомиться. Который, собственно, ее в это самое будущее и всунул. И приходится бедной девочке Ал… в смысле Кате приспосабливаться к местным условиям существования. И надо сказать, пока у нее неплохо получается, особенно благодаря пси-бонусам, полученным от родителей.

Нападение псайкера что-то сдвинуло у нее в голове и теперь девушка имела практически неограниченный доступ к ноосфере. Она по-прежнему не могла узнать всю информацию обо всех грабителях, бандитах и преступниках планеты, не увидев их воочию или не встретившись с теми, кто был с ними знаком, но теперь ей не нужно было пыжиться, чтобы выяснить, куда Тим сунул свои носки или мама положила кошелек. Информация приходила сразу же и без задержек, что не могло не радовать. Опять же в будущее, как дядя Джим, она смотреть не умела и приходилось обдумывать любой свой шаг. Что, опять же, не страховало ее от совершения ошибок. Например, вот этой самой, из-за которой она теперь выполняет работу сервитора. Катя вздохнула и взяла из манипуляторов дрона заготовку, возвращаясь к работе.

Послей той истории в ресторане Катя зареклась пить спиртное и ввязываться в мутные дела дяди. Но это не значит, что она вычеркнула его из своей жизни, забыла про обманувшего ее родственника и вообще порвала с ним все связи. Наоборот, проводила с ним довольно много времени, имея при этом неограниченный доступ в спортзал крепости арбитрес, где и занималась с Тимом контролем его способностей. И где за ними не могли наблюдать — кому придет в голову следить за теми, кто тренируется в крепости? Сначала все шло туго и со скрипом, потом Кате удалось подобрать к брату ключик, примерно такой же, каким Трорг открывал и ее способности. Тим очень резко реагировал на раздражитель — всевозможные запреты. Стоило ему разозлиться как следует, то предмет его ненависти мог запылать ярким пламенем. И именно вот этому контролю Катя брата и учила. Во-первых, вызывать в себе ту саму бурю негодования и, во-вторых — направлять ее на живого противника или предмет. Во время этих занятий в зале дежурил дядя с огнетушителем и, надо сказать, давал дельные советы. Да и сам принимал прямое участие в обучении племянников. Например, его пинки и тычки оставляли на коже Кати обширные синяки.

Дрался, надо сказать, дядя мастерски. Пожалуй, смог бы справиться и с Троргом, в который раз думала Катя, оказываясь на полу после очередного своего промаха. Получать каждый раз оплеухи от Джима было обидно, другая бы на ее месте давно плюнула на эти занятия и, гордо развернувшись, ушла, но Катя понимала, что рукопашный бой и меткая стрельба в этом диком далеком будущем ей очень пригодится. Когда на планету, например, начнется вторжение Хаоса. Или орков. Или еще какая пакость случится и придется с оружием в руках отстаивать свое право на жизнь. Пацифисты на подобный подход возразили бы, мол, на это гвардия, СПО, арбитрес и милиция есть, но Катя к своим восемнадцати годам уже не была такой наивной городской дурочкой, какой оказалась в прошлой жизни. Здесь ты должен уметь защищать себя сам, потому что гвардейца с лазганом или арбитреса с болтером рядом в самый нужный момент обязательно не окажется. И эти умения могут спасти тебе жизнь. Потом, конечно, будет разбирательство, но хотя бы к этому моменту ты будешь жив, а не валяться на грязной улице с проломленным или простреленным черепом. Дядя это ей хорошо объяснил, укладывая на лопатки. Да и Тим смотрел на схватку сестры и дяди с восхищением. Оба одинакового роста, только одна худая как палка, а второй — плотный и широкоплечий. И сильный. А вторая — ловкая. И каждый пытался использовать слабости противника. Только вот у Кати опыт боевых схваток отсутствовал напрочь, тогда как дядя собаку на этом съел за двадцать лет-то службы в гвардии. И показал себя во всей красе — Катю совсем не щадил. И после стал обучать запрещенным приемам, которые Трорг не показывал. Как убить одним ударом, куда при этом бить, с какой силой. Как провести захват, придушить противника, нейтрализовать его. Это что касается людей. В ксеносов дядя предпочитал стрелять, поэтому водил обоих в тир в подвале. Тим с удовольствием палил из лазгана и постоянно старался соревноваться с сестрой, которая использовала тактический визор во время огневой подготовки. Катя категорически отказывалась внедрять аугментику в свой организм и во время тонкой работы пользовалась очками, имеющими множество функций. Увеличительного стекла, сканера, удаленного доступа и контроля сервитора-помощника. Которым выступал собранный ей самостоятельно на первом году третьего этапа обучения дрон-сервочереп. Пришлось выпросить у завхоза неисправный реактор для обеспечения энергией всего, что Катя задумала в помощника напихать. И получить его удалось только благодаря леди Клейтон — старый механический хрыч не хотел отдавать даже этот хлам, мотивируя отказ тем, что студентам не положено иметь в своих руках такую древнюю и важную технологию. Катя возилась с его реанимацией (реактора, понятно, а не хрыча) где-то неделю, после чего смогла навесить на дрона то, что хотела. А именно — два механодендрита-манипулятора для тонкой работы, бэушный антиграв в качестве движителя, камеры высокого разрешения и четкости и малые пневмосопла для стабилизации полета в воздухе. Ну и баллон с воздухом внутри черепа, конечно. И это не считая записывающей аппаратуры, расширенной памяти и системы удаленного подключения. Катя вообще не хотела использовать эту форму, да и брать в руки кость совсем не хотелось, но леди Клейтон всем своим видом, а также фразой выразила ученице свое неодобрение выбора вида ее механического помощника. Пришлось подчиниться, хотя можно было бы сделать дрона гораздо компактнее и эффективнее. В форме шара например.

Настоящий череп Катя все-таки не взяла, не смогла переступить через себя. Изготовила металлический, а Клейтон сказала, что это покрытие кости выступает как дополнительная защита. Учитель на это ничего не сказала, только поджала губы, но Катя поняла, что она легко догадалась о ее вранье. Однако позволила оставить помощника. Процессором которого отнюдь не живой мозг-компьютер выступал, а процессоры на основе квантовых элементов — компактные, раз в десять меньше, чем компьютерные компоненты в ее время и работающие на других принципах. Хотя старый добрый двоичный код использовался до сих пор. Только языки программирования были другими, более… сложными что ли. Позволяющими тому же сервочерепу обрабатывать огромные массивы данных и выдавать результат через малые промежутки времени. Все это Катя в помощника и сунула, собственноручно исправив некоторые стандартные программы. Пришлось попотеть, но оно того стоило.

Вообще с программированием, как аппаратным, так и ментальным у нее все было в порядке. На память она никогда не жаловалась, материал усваивала сразу, на практических занятиях старалась как можно лучше набить руку и довести решение программных задач до автоматизма, используя шаблоны алгоритмов. Катя поистине считалась лучшей в группе, достичь ее уровня могла только Джана, ну и балбес Борген, который вдруг проявил недюжинные способности к математике и программированию. Хотя схему сервочерепа Кате помог разработать Оприн — парень явно получил 80-ый уровень по черчению и конструированию. Он сразу же видел картинку чертежа в своей голове и переносил ее на бумагу. Катя подозревала, что он тоже скрытый псион, просто не подозревающий о своем даре. И потихоньку, потихоньку подсовывала ему все сложные и сложные задания, таким образом тренируя способности парня. Чем вызывала необоснованную ревность Брайта, отделаться от которого пока не удавалось. Вот не понимал он прямых намеков и все тут!! Она же прямо заявила парню, что у них ничего не получится. Да, Брайт, конечно, «красавчик» по меркам механикусов, но вот Катю, во-первых, совершенно не привлекает изуродованная аугментикой внешность. И во-вторых — она совсем не готова допускать до своего тела кого-то чужого, кроме себя. Неважно кто это — давний знакомый или родственник. Воспоминания никуда не делись, наоборот, после посещения ресторана нахлынули с новой силой. Она честно предупредила дядю, что этот хрен был не один, попросила найти главного, на что тот жестко ответил, что теперь это не ее головная боль. И что он, Джим, дескать обо всем позаботится. Пришлось поверить дяде на слово. Оприну же ненависть Брайта была по барабану — он с Мэри мутил, а Катю воспринимал как старую знакомую. Однако это не мешало его подружке строить пакости Кате. Хм, может быть это она подсказала тому техножрецу наведаться в кабинку номер семьдесят восемь, в которой Катя и разбирала редуктор? Ну-ка, посмотрим…

Девушка закрыла глаза и тут же открыла их вновь. Вот сучка!! Все ее наказания и выговоры на совести Мэри!! Дура набитая с чего-то решила, что Катя заинтересовалась ее парнем и пытается его отбить!! Да Оприн ей на хрен не сдался! Точно также как и остальные мужики!! Придет время, рана затянется и она подумает о замужестве. Хотя в Ордене это сделать сложно — нужно получать разрешение на заключение брака. Да и тело не должно быть аугментировано выше 30 % и репродуктивная система для появления потомства обязательно сохранена. Ну, с последним-то все понятно. Так, значит, сучка сейчас довольна, что надолго избавилась от конкурентки. А там и защита диплома на носу, Кате некогда будет крутиться возле Оприна. Она, блин, и не собиралась! Ну Мэри, ну подружка!! Я тебе устрою кузькину мать! Я тебе такую подлянку сделаю — вовек не забудешь! Разозлившаяся Катя начала работать быстрее, стараясь покончить с заготовками на следующий день. Детали одна за другой вылетали из-под шлифовального круга — не терпелось заняться дипломом.

Катя сейчас возилась с санитарным ложем, хотя сама вынашивала совершено другие планы. Идею предложил дядя, памятуя о своей службы в гвардии. Иногда на поле боя случалась такая каша, что медики не успевали добраться до раненых, тут самим бы выжить и помочь тем, кто рядом. А ведь людей можно было спасти, если доставить вовремя до полевой палатки госпиталя! Вот Джим и сказал Кате, брось, мол, дурью маяться со своим «терминатором», сделай лучше сервитора-каталку. Вот она и делала, хотя сама занялась бы лучше киборгом-шпионом. Старый фильм подал идею. Поверх металлического каркаса искусственная кожа любого цвета. И скелет любой формы. Такого можно хоть к оркам, хоть к хаоситам засылать и проводить диверсии. Но дядя сказал, что вряд ли одобрят — Орден, это не Инквизиция, вот ее эта мысль могла и заинтересовать. Но опять же с некоторой натяжкой. А вот эвакуационный транспорт с поля боя — вещь нужная. Так что, Кэт, засунь-ка ты эту блажь куда подальше и сделай что попроще. И себя не выдашь и людям в будущем поможешь. Это, если, конечно, одобрят твою разработку. Вот Катя и трудилась над сервитором-санитаром, попутно проводя расчеты в стол над «терминатором». Вот захотелось ей и все тут!! Упертый характер, доставшийся от прошлого папани, она с собой сумела перетащить и в новую жизнь. Точнее, это он сформировал ее нынешнюю сущность.

Санитарный сервитор по своей конструкции больше напоминал кентавра и все благодаря орденским заскокам. Кате ничего не стоило создать носилки с антигравитационным приводом, сунуть туда квантовые мозги, обеспечить круговой обзор с камер и приделать две, а лучше четыре руки-манипулятора для погрузки раненого. И все это защитить экраном от РЭБ-атак тау, если гвардия будет против них сражаться. Орки такой ерундой не балуются, дядя рассказывал. А эльдары в основном давят на психику, компьютерные технологии у них развиты слабо, хотя и есть и до сих пор тщательно не изучены. Тиранидам вообще на механизмы наплевать — их интересует только живая плоть. Так что такие вот парящие носилки были бы очень кстати. Но пришлось все переделывать согласно орденским канонам. А это значит антигравитационное шасси отменяется — слишком дорого. Если проект примут к производству, то придется удешевлять конструкцию. Самое простое — гусеничное шасси. Оно крепкое, грузоподъемное, устойчивое. Но им можно передавить тела во время движения, да и в суматохе боя такая громоздкая фигня будет только мешать. Остаются ноги. И механодендриты подойдут здесь как нельзя кстати. Они способны выдержать вес машины и человека вместе со снаряжением, более гибкие, чем обычная нога и развивают большую скорость. Расчеты на когитаторе показали, что такой санитарный транспорт способен развить по пересеченной местности скорость до 35 км в час, а по ровной прямой так и все 50. Что вполне достаточно для эвакуации. Однако это повышало стоимость конечной продукции в полтора раза. Определенно механикусы те еще жмоты и вряд ли примут ее проект. Но благодаря ему она точно получит высокий оценочный балл. Так что нужно постараться и сделать все на высшем уровне.

Катя успокоила мысли и начала мяукать себе под нос какой-то мотивчик из прошлой жизни. Музыка будущего ее не вставляла — слишком много тяжелого рока и металла. А лирические напевы можно было слышать только в монастырях, да и то они сопровождались заунывными завываниями монахов Экклезиархии. И повторять набившие оскомину молитвы не было никакого желания. Люди в будущем совершенно не умели веселиться. Точнее, умели, но все сводилось к пьянке и мордобою. Это в ресторане можно было отдохнуть и развлечься, но Катя теперь туда ни ногой. Кто его знает, вдруг демоны опять кого-нибудь поймали в свои сети и теперь используют как куклу? На фиг, на фиг!

Катя продолжала напевать, работа полностью поглотила ее, так что каркающий голос незнакомого техножреца жутко испугал девушку.

— Кэтрин Крамер. — Произнес тот, глядя на подпрыгнувшую и развернувшуюся на месте Катю, которая в последний момент успела задержать руку и не метнуть заготовку в лоб послушнику. — Время вашего наказания истекло. Можете быть свободны.

— Но я еще не закончила. — Катя пальцем показала на кучу необработанных заготовок.

— И не закончишь — скоро подвезут новую партию. — Техножрец оказался весьма болтлив. — Выходи.

— Мухтар, идем. — Приказала девушка сервочерепу и тот привычно пристроился за ее правым плечом. Послушник покосился на дрона живым глазом, в котором Катя уловила грусть. — А где ваш помощник?

— Отправлен в переработку. — Коротко ответил жрец и вдруг добавил. — Береги его, не совершай больше ошибок. Сначала он, потом можешь быть ты.

— Я учту. — Кивнула Катя. Выходит, не все среди механикусов лишились простейших эмоций и чувств. Очевидно, низшее звено позволяло себе то, что не могло позволить высшее. Или же просто не показывало при остальных, предпочитая хранить тайны.

Завод по производству шагоходов располагался в другом районе города и довольно далеко от фабрики сервиторов, рядом с которой проживала Катя. Так что добираться ей на монорельсе не меньше двух часов и с тремя пересадками. К тому же на город опустилась ночь, дневная смена разошлась отдыхать час назад, вечерняя приступила к работе и улицы опустели. Редкие прохожие спешили по домам, на нижних уровнях хлопали двери кабаков и баров, куда завалились не слишком уставшие рабочие. Однако трафик глайдеров только вырос — аристократия и богатенькие детишки повылезали из своих нор и теперь спешили в рестораны и увеселительные заведения увлекательно провести вечер. Катя прошла до проходной завода, минуя огромные ангары, где стояла готовая продукция. Шагоходы замерли стройными рядами. Скоро отправка, вскользь подумала она, машины только ждут, когда до планеты через варп доберутся покупатели. Обычно в такое время главные улицы города перекрывали и шагоходы маршировали в космопорт, на погрузку в челноки. Кто догадался разместить посадочное поле так далеко от завода — загадка. Или же при его строительстве это не учитывали? Можно было привычно скользнуть в ноосферу, но Кате было лень. Она показала временный пропуск, сервитор-контролер изъял его у нее и тут же при ней уничтожил, опустив в приемную щель измельчителя. Теперь ей на территорию завода ходу нет — в сети уже появилась информация, что практикантка Крамер не имеет права здесь находиться. Катя миновала турникет и в нерешительности остановилась возле проходной. Ночь, улица, фонарь. И пустота, даже аптеки рядом нет. В грудь постепенно начал закрадываться страх. Девушка встряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Все будет хорошо, это не прошлое, сказала она сама себе, но внутренний голосок ехидно спросил: ты правда так думаешь? Прекрасное далеко ужасно и жестоко, пропел он и по Катиной коже пробежали мурашки. Она опустила руку на пояс и коснулась рукояти ножа. Вряд ли она, конечно, справится со здоровенным бугаем — мускульных усилителей у нее нет. Но оружие хотя бы предало ей уверенность. Да и потом, она же столько раз отрабатывала боевые приемы с дядей, неужели все напрасно? Это не значит, что Катя искала на свою аппетитную попку приключений, наоборот, всячески старалась их избегать. Но они легко могли ее найти сами и в лице каких-нибудь отморозков с нижних уровней. Дрон, конечно, поможет. Например, Мухтар легко может воткнуть тонкие механодендриты в глаза нападающему и просверлить в его черепе дырку стоит только Кате отдать соответствующую команду. Но все равно девушка вдруг испытала иррациональный страх и панику. Катя жестом подозвала к себе дрона и скомандовала.

— Джим, номер пять-пять-шесть-девять-семь-два-два-три-ноль.

Сервочереп тут же подключился к телефонной сети и застыл в ожидании ответа. Однако трубку так никто и не снял.

— Нет ответа. — Голосом Тима пропищал Мухтар. Катя специально записывала брата, чтобы потом обработать его вопли в программе и записать в память дрону. Своим голосом он постоянно напоминал сестре, что расслабляться не стоит.

— Попробуй семь-три-три-восемь-пять-четыре-один-один-девять. — Приказала Катя. Джим мог зависнуть у Моники, сорокалетней разведенки с двумя детьми. Как говорил сам дядя, только чисто для перепихона, ничего больше. Иногда его откровенность Катю поражала, но таков уж был Джим — он думал головой только тогда, когда вляпывался в реально вонючее дерьмо. И это с его-то даром предвиденья!! Или же как всегда дядя издевался над ней, потому что ценил хорошую шутку. Он ведь не обещал Монике на ней жениться, они просто «дружили организмами», как он сказал. Все-таки Катя поведение дяди не понимала — зачем давать надежду женщине, с которой не хочешь играть свадьбу. А она на это надеялась, уж девушка-то это знала как никто другой.

— Але. — Фамильярно ответила Моника в трубку голосом Тима — Катя забыла отключить функцию воспроизведения и, чертыхнувшись, отдала шепотом команду.

— Моника, это Кэтрин, Джим не у тебя? — скороговоркой спросила Катя.

— Кэтрин, девочка, здравствуй! — деланно обрадовалась женщина. — К сожалению, нет. Я бы сама хотела узнать где он — со вчерашнего вечера его нет ни на работе, ни дома. Я ужасно волнуюсь!! — В голосе женщины действительно прозвучали слегка нервные нотки. — Я думала, что он с тобой! Выходит, ты тоже не знаешь, где он? Кэтрин, прошу, узнай, пожалуйста, куда мог подеваться этот оболтус!! Ведь если с ним что-то случится, то я не переживу! Я прошу тебя, выясни, где он пропадает, ты ведь можешь, я знаю! Воспользуйся возможностями Ордена или что вы там делаете в подобных случаях…. — дура, подумала Катя, треплешься о таких вещах в открытой сети. Все разговоры записываются в целях безопасности, ты не можешь этого не знать, ведь Джим тебя предупреждал!! — … как только что-нибудь узнаешь, позвони, я тебе буду очень признательна!

— Хорошо, до свиданья, Моника.

— До свиданья, Кэтрин. — Катя первой разорвала соединение. Женщина не врала — она бы точно это узнала. Скользнуть в ноосферу? Ну уж нет, тут и так нервы на взводе, а если она увидит чем сейчас занимается дядя… бррр!

Что ж, если его нигде нет, значит он снова взял халтуру, подумала она. И лежит сейчас где-нибудь на крыше здания, глядя в прицел дальнобойной снайперской винтовки. После той памятной заварушки в ресторане Инквизиция вроде бы отстала от нее и ее семьи, во всяком случае подозрительные типы возле дверей квартиры перестали крутиться, да и прослушку сняли. Но вот дядя стал иногда пропадать на день или два. Один раз его не было месяц, Саманте он сказал, что летал в столицу, но Катя-то легко узнала, чем он на самом деле занимался и от этих знаний ей стало дурно, так что девушка больше в «дядину линию» не заглядывала.

Джим был киллером на службе Инквизиции. Иногда выполнял работу как привлеченный специалист, иногда в составе группы. Обычно его призывали тогда, когда нужно было ликвидировать важного чиновника или влиятельного богатея или аристократа, списав все на бандитские или дворянские разборки — у Инквизиции свои планы. В случае успеха Джим получал бонусы — крупную сумму наличности, заказанное им специальное оборудование, изредка — поблажки и помощь семье. В случае провала Инквизиция была не причем, а Джим становился обвиняемым в убийстве со всеми вытекающими. И мог снова легко загреметь в штрафной батальон, на планету-тюрьму или же превратиться в сервитора. Однако благодаря своим способностями в предвиденье он умудрялся выходить сухим из воды. Вот и в этот раз, вероятно, дядя взял «работенку». И мешать ему явно не стоит, Катя должна сама справиться со своими страхами. Она уже давно взрослая девушка и всю жизнь родители и дядя не будут водить ее за ручку.

Пришлось тащиться на станцию монорельса и ждать состав. Девушка натянула капюшон поглубже на голову, так, чтобы не привлекать внимания возможной гопоты, едва сев в вагон и устроившись на сиденье. Сервочереп так и парил за правым плечом. Состав мягко тронулся и Катя чуть повернула голову, глядя на слабоосвещенные улицы города. Нет нужды тратить электроэнергию на нижние уровни, там уже все разошлись по домам и спят. А вот небожителей ограничивать все же не стоит — у них ночь только начинается. Но из-за плотного смога, созданного заводами и фабриками за день, верхушки небоскребов совершенно не видны. А ведь там сейчас красиво. Дядя как-то раз прокатил ее на глайдере, да и с орбитального лифта планетарная столица в ночное время выглядела как сияющий бриллиант. Все-таки Клейтон однажды устроила им экскурсию наверх.

Проехав несколько остановок, с которых в состав так никто и не сел и вагон оставался пустым, Катя услышала за спиной громкий смех. Он не был радостным, веселым, беззаботным, так могут смеяться только отморозки или гопота, когда найдут жертву. «Хе-хе-хе». Сердце девушки сжалось, бухнуло пару раз. Катя почувствовала жар во всем теле, ладошки вспотели, кончики ушей покраснели. Противные и мерзкие возгласы и вопли приближались. Девушка сделала несколько вдохов и выдохов, пытаясь успокоиться. Однако сердечный ритм совершенно не собирался снижаться, наоборот, мышца только ускоряла сокращения.

— А кто это тут у нас, а? — писклявым голосом спросил гопник. — Молоденькая практикантка-техножрец, хе-хе-хе!!

Чья-то рука сдернула с головы Кати капюшон. Девушка инстинктивно повернулась, разглядывая четверых парней. Дрищ, Плотный, Крепыш-коротышка и Шрам. Последний выглядел настоящим бандитом — через правый глаз шла глубокая отметина, заканчивающаяся в черной щетине. Дрищ дрищом и был — худой, высокий, наглый. Чувствующий за спиной поддержку улыбающихся товарищей. Плотный оказался еще и щербатым — передние зубы отсутствовали, делая его ухмылку еще безобразнее. Крепыш просто растянул губы, не обнажая зубов и от этого Кате стало еще страшнее.

— Оставьте меня в покое. — Попыталась ровным голосом сказать она, но в конце сорвалась.

Хищники почувствовали страх добычи.

— Хе, слышь, пацаны, она хочет чтобы ее оставили в покое! — Дрищ повернулся к остальным, после чего мотнул свою башку к Кате. — Да в этом вагоне реально скучно, и только твое присутствие скрашивает эту поездку. Красотка, ты что, хочешь ехать в этой могильной тишине? — язык у наглого был подвязан. Он плюхнулся на сиденье рядом с Катей, его рука легла ей на плечи, пальцы смяли левое плечо. — Мы с ребятами легко тебя развеселим. Да и сами повеселимся! Правда, пацаны?! Хе-хе!

— Правда. — Плотный сел на сиденье впереди и полуобернулся к девушке. — А она реально красотка. И имплантов нет. — Заметил он.

— И от этого она еще красивее. — Продолжал гнусавить Дрищ. — Особенно меня покорили твои синие глаза! Они словно бездонный океан, такие же глубокие, темные и насыщенные цветом.

Катя молчала — ее натурально парализовало. Все тренировки с дядей, все эти уроки Трорга пошли псу под хвост, как только она столкнулась с компанией гопоты. Все ее способности натурально отключились, потому что женский мозг активировал состояние паники и не собирался из нее выходить. Сейчас Катя была словно кролик перед удавом — страх льдом сковал ее. Дрищ продолжал мять ее плечо, правой рукой скользнув в район груди. Чужая ладонь через ткань щупала бюстгальтер, пытаясь добыть из него титьку.

— Хороша. — Дрищ облизнулся. — Я, прямо, влюбился, пацаны. — Он опять мерзко захихикал.

В памяти Кати снова пронеслось то самое воспоминание, приведшее ее сюда. Помирать ой как не хотелось, а она была уверена, что гопота ее в живых не оставит. На сотрудников Ордена нападали редко — боялись аугментики, включенной в общую сеть. Но такие как Катя, молодые практиканты или же адепты, еще не заработавшие баллов на продвинутую аугментацию оказывались желанной добычей. С паршивой овцы хоть шерсти клок. Если бандитам нужны были орденские импланты, то страдало в первую очередь низшее звено — служители, послушники и адепты. Ее отец уже подвергался нападениям три раза, но ему все время везло — рядом кто-то оказывался. То работяги помогут отбиться, то патруль будет проходить мимо или же Катя поможет своим внушением. Которое, мать его, не работало!! После ресторана направленную эмпатию как отрезало! Так бы шуганула их и дело с концом, но нет, теперь она не может даже выдавить из себя хоть капельку! Зато форточка в ноосферу раскрылась на полную.

— Скоро остановка. — Произнес Шрам. — Выходим и ее берем с собой.

— Давай прогуляемся, Красотка. — Дрищ потянул ее за руку. — Я покажу тебе ночной город.

— Никуда я с вами не пойду. — Катя попыталась выдернуть руку и сбросить чужую с плеча, но Дрищ держал неожиданно крепко. — Отпустите меня!! — Она затрепыхалась.

— Да не дергайся ты. — Прошипел Плотный. — Ничего с тобой не случится. Дашь по разу и мирно разойдемся.

— Я первый! — застолбил за собой место Дрищ. — Она по любому целка, зуб даю!! А я целок ломать люблю.

— Целка, говоришь… — Задумчиво произнес Шрам. — Это повышает ее ценность. К хаосу заказ, тащим на рынок.

— Ты че, Шрам, в натуре творишь? — спросил удивленно Крепыш. — Нам же ее заказали только трахнуть, не убивать и не продавать. И деньги уже получены.

Заказали? Кто? Катя попыталась скользнуть в ноосферу, чтобы узнать, но общее перенапряжение организма и дикий стресс исказили восприятие и выдали нечеткую картинку — муть образов из которой не все понятно. Ясно только одно, что с этими клоунами разговаривал посредник, сам заказчик остался в тени и Катя его не видит.

— Планы изменились. — Твердо произнес Шрам. — За ее невинность на рынке дадут хорошую цену.

— Не, братан, так не пойдет. — Заявил крепыш. — Мы деньги взяли? Взяли. Значит надо отрабатывать. Кидать Деда себе дороже — найдут и тут же удавят.

— Уймись, баклан. — Резко ответил бандит. — У меня есть надежный покупатель — он отвалит за нее такие бабосы, что мы все сможем свалить с планеты к демонам! Мне надоел этот город с его камерами, патрулями и шестеренками. — Шрам криво ухмыльнулся. — Особенно ими. Я хочу пожить красиво и эта девка может мне обеспечить шикарное будущее!

— В натуре, Шрам, Деда злить себе дороже. — Настороженно произнес Плотный. — Он ведь четко сказал — не убивать, только напугать и трахнуть по желанию. А ты весь кайф ломаешь.

— Миллион империалов за одну целку. — Веско произнес бандит. — И еще миллион, если она при этом сохранит товарный вид. А сколько тебе заплатит Дед? Жалкие двести талонов, на которые у шестеренок ты сможешь купить сублиматов на месяц? И будешь давиться синтетикой, когда можно поднять такое бабло? Идиоты, сейчас у вас есть шанс, так хватайтесь за него!

— В натуре два ляма? — спросил Крепыш. — Не пи…ишь?

— Зуб даю. — Снова ухмыльнулся Шрам.

— Худой, вяжи ее. — Принял решение крепыш и сам подошел к Дрищу, чтобы помочь.

Катя забрыкалась, вспомнив про дрона. До этого она сидела тихо, слушая перепалку бандитов и надеясь, что ее отпустят.

— Мухтар, атакуй!

Сервочереп принял команду и выстрелил механодендритами прямо в ухо Дрищу и Крепышу. Худой завизжал от боли, выпуская Катю, Крепыш сумел уклониться и его только оцарапало, но в нее вцепился Плотный, перегнувшись через сиденье. Шрам вытащил крупнокалиберный пистолет из-за пояса и, приставив к затылку сервочерепа, нажал на спусковой крючок. Раздался грохот и дрон, заискрив, упал на пол. Его механодендриты бессильно обвисли. Выстрел словно пробудил Катю от сна, да и возня с нападавшими помогла. Она вжалась в сиденье и левой ногой двинула в челюсть Плотному. Тот отвалился, успев, однако, крепко ухватить ее за ногу. Катя же перехватила руку Дрища, вывернула сустав и без сожаления сломала его. Внутри девушки начала разгораться ярость. Гнев, злость и ненависть затопили ее сознание и Катя, зарычав, кинулась как кошка на Крепыша, который оторопел на секунду от изменившегося лица жертвы. Только что здесь сидела забитая девчонка и вдруг вместо нее появилась страшная бестия. Крепыш отмахнулся, отступил чуть назад, чтобы видеть противника. Покалеченный Дрищ выл и катался по полу, Плотный держал ногу девчонки довольно крепко, осталось ее только вырубить. Но кулаком в лоб Крепыш почему-то не попадал — больно вертлявая девчонка оказалась. Он подошел еще ближе и придавил ее своим телом — та заметно медленнее начала брыкаться. Она колотила его кулачками в бока, но сильному мужику это были что комариные укусы. Шрам убрал пистолет в штаны и из кармана достал пластиковые хомуты, чтобы связать жертву. Катя закричала, привлекая внимание, но в вагоне было пусто, а ведущий поезд сервитор никак на это не реагировал. У него своя программа, не связанная с обеспечением безопасностью, да и камер в вагоне нет — из креплений для них торчат только вырванные с мясом провода.

— Крепко держи. — Катя пыталась отбиваться правой ногой, но Плотный, получив еще разок по зубам, сумел захватить и ее.

В этот самый момент кто-то сильно ударил Шрама по затылку и тот потерял сознание. Крепыш только поворачивал голову, чтобы вновь удивиться и посмотреть на нового противника, как чужой кулак перемешал в его носу сопли с кровью, а второй удар в челюсть отправил в нокаут. Плотный от неожиданность выпустил ноги Кати и она, не растерявшись, двинула ему в морду ботинками, упершись спиной в спинку сиденья. Отморозок улетел между сидений и начал там копошиться, пытаясь встать. Катя краем глаза увидела чью-то фигуру, которая наклонилась над Плотным. Раздались пара ударов и тот затих.

Девушка завозилась и села на сиденье — руки ей успели стянуть стяжкой. Она вытащила из чехла нож и принялась резать крепкий пластик. Хомут лопнул и Катя, удерживая нож рукой, посмотрела на спасителя.

Им оказался дядя, который деловито пеленал Плотного, вытащив его в центральный проход вагона. Он облегченно зыркнул на Катю, после чего занялся крепышом.

— Свяжи этого. — Указал он на Шрама.

— У него пистолет. — Катя пошарила у бандита возле ремня и вытащила оружие. — Он убил Мухтара!

— Починишь. — Кратко произнес Джим. — Главное, чтобы запись сохранилась.

— Дядя, какого хрена ты тут делаешь? — Катя отвела слипшиеся от пота волосы со лба. — Ты следишь за мной, что ли?

— Если за тобой не присматривать, то ты обязательно вляпаешься в какое-нибудь дерьмо. — Дядя указал на бандитов. — Например, в это.

— Так… — протянула Катя и закрыла глаза. Джим спокойно ждал. — Дядя, а не ты ли был тем заказчиком? И все это — твоя проверка моих возможностей?

— Даже проверка может выйти из-под контроля. — Просто заявил Джим, таким образом подтверждая, что это был он..

— Сука ты дядя. — Исподлобья Катя смотрела на мужчину. Сейчас она на него реально разозлилась.

В ней говорили эмоции, не логичные доводы. Умом, конечно, она понимала, зачем Джим это сделал — он готовил ее к взрослой жизни. Проверял, сможет ли она выйти победителем из подобной ситуации, когда рядом не будет помощи. И Катя с треском провалила задание. Вся ее учеба и навыки не помогли девушке переломить ситуацию в свою сторону, сохранить хладнокровие, притвориться испуганной жертвой, просчитать варианты и в итоге выйти победителем. У нее были все шансы, ведь она знала к чему все идет и чем в итоге закончится. Но легко согласилась с ролью жертвы, подсознательно уступила бандитам, признав их главенство. И это оказалось для нее поражением с самого начала. Как бы Катя не брыкалась, она бы не смогла освободиться, потому что дала преступникам в руки все козыри. Не вспомнила о ноже, о дроне, который теперь лежал грудой хлама на полу вагона. Не воспользовалась своими способностями ведьмы, ведь она легко могла проникнуть в их тайны и напугать их до усрачки простыми словами, озвучив их. Но она предпочла сдаться с самом начале и в этом была только ее вина, не дяди. Который для нее желал только лучшего, пускай и методы у него были весьма… жестокие и специфические.

— Ну, что есть, то есть. — Джим философски пожал плечами и кивком указал на нож, который Катя держала в руке. — Убьешь меня за это?

— Если бы хотела, давно бы это сделала. — Проворчала девушка, убирая оружие в чехол. Потом посмотрела на четыре тела — когда это дядя успел вырубить Дрища? — села на сиденье и шумно вздохнула. — Ты прав, дядя, я — обычная девушка. Не крутой убийца, расшвыривающий бандитов направо и налево, не диверсант до мозга костей, не накачанный стимуляторами десантник. Да мне никогда такой и не стать. Я просто техножрец, только и способный что ковыряться в железках и сервиторах и писать для них программы.

— Тебе и не надо быть убийцей — достаточно просто уметь себя защищать. — Джим присел с ней рядом и обнял Катю, делясь с ней душевным теплом. Стресс взял свое и девушка заплакала, ткнувшись мужчине в грудь. — В нашей семье и так их хватает. — Серьезно сказал Джим и посмотрел на племянницу. — Убийц и десантников, я имел в виду. Ну хватит, перестань. Соберись, вытри слезы и посмотри, кому этот хрен хотел тебя продать. Глядишь, поможешь многим молодым девушкам, которые еще просто гуляют по городу, наслаждаясь погодой, не подозревая, что за ними уже началась охота.

— Хорошо. — Катя вытерла слезы и присела возле Шрама, настраиваясь на его память. Картинки вспыхнули перед глазами словно по мановению волшебной палочки. — Он знаком с неким Сидором, который и скупает товар и отправляет наверх. — Девушка посмотрела на Джима. — В башню Монти.

— Опять аристократы. — Прошипел дядя. — И чего им ровно на жопе не сидится? Ладно, сейчас я свяжусь с кем надо и этих гавриков отсюда заберут. А мы с тобой поедем домой.

Катя взяла на руки сервочереп и посмотрела в большую дыру. Пуля застряла внутри, но, слава богу, реактор не был поврежден, а то бы они тут уже не разговаривали — взрыв легко мог уничтожить вагон. Похоже, Шрам знал, куда стрелять — антиграв был выведен из строя, точно также как и управляющие им элементы. А вот память, похоже, сохранились.

— Ячейки данных вроде не повреждены, попробую достать запись. — Катя посмотрела на дядю. — Но уже завтра.

— К тебе не поедем. — Решительно произнес Джим. — А то Саманта меня живьем съест. Двинем в крепость. Я твоей матери позвоню, скажу, что ты у меня, чтобы не волновалась.

— Я сама позвоню. — Кивнула Катя и снова посмотрела на Мухтара. Ну вот, все надо делать заново, а ведь она так надеялась на его помощь во времязащиты дипломного проекта. Придется проводить демонстрацию самостоятельно. Но ничего, не старушка поди, не развалишься.

— Хорошо. — Дядя набрал номер арбитрес. — Когда у тебя защита?

— Через неделю.

— Все готово?

— Почти. — Катя вздохнула. — Если бы не дергали по пустякам, да не поручали работу сервиторов — давно бы уже закончила.

— А чего так?

— Да… обкосячилась. — Не стала вдаваться в подробности девушка, посмотрев в темное окно.

— Ну-ну. — Покивал Джим, словно знал, что там произошло на самом деле.

— Дядя, ты прости меня. — С раскаянием в голосе сказала Катя.

— За что? — не понял тот.

— За то, что обозвала тебя, да и вообще… — она посмотрела в сторону, — не доверяла. Ты со мной возишься, как с дочкой родной, учишь, наставляешь, а я…

— А кому сейчас легко? — весело спросил Джим и кивнул на тела. — Вот этим точно не позавидуешь. А насчет всего остального — тебе надо почаще из лаборатории выбираться. К людям. Чтобы, значит, получше узнать их сучность.

— Я бы с радостью хотела этого избежать. — Искренне ответила Катя.

— Не получится, племяшка. — Джим покачал головой. — Куда не плюнь, всюду в говно попадешь. В основном человеческое, конечно. Но и хаоситского и ксеносского тоже хватает. — Он засмеялся и несильно хлопнул Катю по плечу. — Не кисни, племяшка, я тебя в обиду не дам, обещаю. Да и закончилось все хорошо.

— Не так как тебе хотелось? — подковырнула девушка.

— Ну, в общих чертах, да. — Согласился Джим. — Но это не повод расстраиваться, жизнь-то продолжается! — Он потянул носом воздух — в вагоне стояли дополнительные фильтры и здесь можно было дышать без маски. — Чувствуешь, чем в воздухе пахнет?

— Счастьем для всех даром? — спросила Катя, вспомнив ни к месту читаную в прошлой жизни фантастику.

— Дерьмом! — захохотал дядя и показал на крепыша. — Вот этот вот обосрался, точно говорю!

Катя только мысленно вздохнула — Джим был в своем репертуаре.

Без пяти минут техноадепты, а кто-то, возможно, будущий послушник, толпились в храме Ордена перед дверями зала собраний Коллегии. Народу было не очень много — четко составленное и соблюдаемое расписание не создавало ненужный ажиотаж, но, тем не менее, людей перед дверями все равно оказалось довольно много. Все потому, что сдавали три группы — Катина, с сервиторостроения, вторая — мобильные шаговые платформы и системы вооружения к ним и третья — археологи. Эти в основном занималась раскопками в библиотеках и на защиту диплома предоставляли перспективные данные, которые им удалось обнаружить. Перспективные с точки зрения поисков древних артефактов, конечно, а не разработки и внедрения технологии. Кто составил такой график, по которому все три группы относились к разным отделам техникума — непонятно, но комиссия в составе Коллегии знала, что делала. Первый вошедший практикант вылетел из зала через десять минут как пробка из бутылки. За ним пошел следующий, а остальные немедленно начали расспрашивать: «как все прошло?», «что спрашивают?» и «злые или нет?». В общем обычные вопросы волнующие студентов перед экзаменом. «Отстрелявшийся» первым сказал, что результаты защиты и распределения вывесят на информационной доске храма завтра, а пока даже и думать об этом не стоит. Магосы сидят молча, прерывают только в том случае, если им что-то неясно и при защите нужно уложиться в пять минут. Не успеешь — твои проблемы. Потом зададут пару вопросов и отпускают. Все. Счастливчик развел руками и довольный собой пошел к выходу — ему хотелось выпить.

Сначала сдавали машинисты, как их обозвала Катя про себя. Понятно, что целого шагохода никто из них с собой не припер, но вот действующих моделей в масштабе 1:20 оказалось предостаточно. И некоторые выглядели весьма футуристично и перспективно. Например, Катю поразила дистанционно управляемая моделька шагохода, оснащенного силовым полем и при этом имеющего наклонные бронеплиты. Был он весь такой зализанный, обтекаемый, кабина больше напоминала яйцо на ножках. Девушка даже подошла поближе и внимательно рассматривала модельку, пока хозяин ее не спросил:

— Нравится?

— Еще бы! — восхищенно ответила Катя. — Сам придумал или подсказал кто?

— Сделал сам, а внешний вид, — паренек в очках посмотрел на своего руководителя, который еле заметно кивнул, — разработал в соответствии с пожеланиями операторов.

— То есть ты разговаривал с пилотами шагоходов?

— Ну да. — Кивнул будущий техножрец. — Бронелисты наклонные, способны обеспечить рикошет снаряда, выпущенный из пушки орков или других ксеносов. А силовое поле против энергетического оружия тау, они им любят баловаться.

— А вооружение? — Катя обошла модельку. — Где крепеж под лазпушки или ракетные кассеты?

— Пушки внутри. — Парень нажал кнопку и под брюхом модельки появился макет энергоорудия. — Ракетницы тоже можно точно также спрятать.

— А двигатель? Реактор или обычный поршневой?

— Чтобы и так не удорожать конструкцию поставил поршневой. — Ответил парень и посмотрел на Катю. — А у тебя что?

— Носилки. — Кратко ответила она, головой мотнув в сторону своей конструкции в натуральную величину. — Чтобы вытаскивать раненых с поля боя.

— Нужная вещь. — Кивнул парень и протянул руку, оказавшуюся протезом. — Роланд.

— Кэтрин. — Катя осторожно пожала металлическую ладонь. — Ты, выходит, последний в очереди?

— Ну да. — Кисло ответил он. — Хотел пойти первым, но оказалось, что вызывают пофамильно согласно спискам.

— Значит я в середине. — Улыбнулась девушка. — Как думаешь, Роланд, попадешь на завод или отправят куда подальше?

— Надеюсь, что на завод. — Пожал плечами парень. — Не дураки же они в конце концов, чтобы молодых в гвардию отправлять.

— Харт, попридержи язык. — Предупредил его куратор группы. — Ты знаешь, как нужно обращаться к уважаемым магосам.

— Да, учитель. — Парень поклонился и принялся про себя повторять заученный текст.

Катя отошла, чтобы не мешать и наткнулась на ревнивый взгляд Брайта. Вот жеж… муженек недоделанный. Равнодушно скользнув по его лицу, девушка мысленно усмехнулась. Вот кто не оставляет попыток жениться на ней. Только Катя ему такого шанса не даст, она вообще никому не даст, потому что есть причины. Потом, возможно, в будущем, когда все успокоится и забудется, можно подумать о семье. Но сейчас — однозначно нет.

А ты подумала, подруга, о том, что после на тебя уже никто не посмотрит, спросил ее ехидно внутренний голосок. Что ты, такая важная, холодная недотрога повторяешь свой собственный путь в прошлой жизни, который привел тебя сюда? Настраиваешь всех против себя. Играешь роль важной, холодной недотроги-принцессы. А ну уймись, мысленно придавила этот голос Катя, я сама выбрала свой путь и четко ему следую. И не собираюсь раздвигать ноги перед первым встречным! И твоему яду я не поддамся, так и знай! И вообще, мой ли ты внутренний голос или же это хаос пытается меня совратить? Твой, твой, успокоил ее голосок. Я же о тебе беспокоюсь. Надо быть проще и люди к тебе потянутся. Ага, чтобы получить доступ к моему телу, ехидно сама себе ответила Катя. И не надо обо мне беспокоиться, сама справлюсь, отрезала она. Да-да, конечно, подтвердил голосок и затих.

Ее очередь подошла как-то уж очень быстро. Вот из дверей вывалился Диксон, весь какой-то красный и помятый. Он во всхлипом втянул в себя воздух, посмотрел на Катю, процедил сквозь зубы: «пидор многорукий», после чего отошел в сторону, дабы успокоиться. Катя сделала глубокий вдох и решительно открыла дверь, пропуская вперед свое «создание».

Зал собраний поражал своей глубиной и масштабностью. Где-то высоко под куполом в темноте терялись своды потолка, яркие светильники на стенах не давали возможности разглядеть помещение в подробностях и создавали какую-то таинственность и притягательность. Полукругом, в широких креслах на высоте четырех метров восседали члены Коллегии. Все магосы высоких рангов, от простого 3-его разряда, до архимагоса 1-ого типа. Который и сидел в центре полукруга, а уже от него расселись магосы согласно иерархии. Катя поклонилась, как того требовал ритуал и, выдохнув, начала.

— Уважаемые члены Коллегии, архимагосы и магосы. Меня зовут Кэтрин Крамер и я представляю вам проект санитарного транспорта, предназначенного для эвакуации раненых с поля боя. Машина представляет собой ложе, которое опирается, в данном случае, на механодендриты. Шасси может быть любым, но антигравитационное все же предпочтительнее. Недостатками остальных являются… — слова у Кати так и лились сплошным ровным потоком. Она быстренько рассказала о конструкции, примененных узлах и агрегатах и плюсах транспорта, после чего, закруглившись, закончила. — … Таким образом осмелюсь просить вас рекомендовать данную разработку к внедрению в производство. — Катя снова поклонилась и выключила проектор, через который демонстрировала чертежи.

— Что ж, коллеги, — произнес главный архимагос, — думаю, тут все понятно. У кого-нибудь есть вопросы? — практически все отрицательно мотнули головами, — что ж, Кэтрин Крамер, вы свободны. Зовите следующего.

Катя снова поклонилась и вышла из зала. Транспорт как привязанный топал за ней. Как-то быстро все произошло, такое ощущение, что она говорила в пустоту. Ни один магос так и не пошевелился, казалось, что это куклы или статуи. И ни одного вопроса не задали. Каким образом будет обеспечиваться навигация транспорта, что насчет защиты раненого и прочее. Странно все это. Она не знала, что в это время началось обсуждение ее выступления на отдельном канале членов Коллегии. Оно заняло не больше минуты, так как решение уже было выработано, подписано и занесено в хранилища. И изменить его было нельзя. Однако…

— У девочки есть потенциал!! — бушевал архимагос третьего типа Илларий Уорингтон. — Переводя на полевую работу, вы лишаете Орден будущих перспектив!

— Это каких же, позвольте узнать? — спросил архимагос первого типа Захария Кант. — Перспектив внесения в Орден раскола и ереси? Девчонка во время работы с механизмами забывает произносить литании, да и делает это без должного воодушевления!! Она ни в какую не собирается осуществлять аугментации собственного тела, хотя набранного количества баллов достаточно, чтобы полностью перестроить опорно-двигательный аппарат! И я уже не говорю о мозге!! В своей работе она использует очки и собственные пальцы, тогда как любой механодендрит точнее и лучше их!! И вы заявляете о перспективах, уважаемый магос?! Скажите спасибо, что мы не отправили ее в переработку, из девчонки вышел бы отличный сервитор! И только договор с Империумом позволит ей остаться в живых и продолжить служение Ордену.

— Да, но какова будет эта служба? — Илларий не унимался. — Простой ремонт и восстановление хлама?! Вы посмотрите на ее разработки!! Создание искусственной плоти!! Взаимодействие металла с тканями на иных принципах!! Выращивание заданного объекта в инкубаторе!! Генеторы посчитали бы за счастье работать вместе с ней в лаборатории, ведя изыскания!! И вы отвергаете этот достойный ум?! Ту, которая сможет вывести нас из состояния стагнации и деградации к процветанию и прогрессу?!

— Хватит, архимагос! — Рявкнул Захария. — Я долго терпел ваши еретические речи, но сейчас довольно!! Главный закон Омниссии гласит, что плоть слаба!! И мы четко его исполняем!!

— Возможно, что главный закон был неверно истолкован. — Заметил Илларий. — Скажите оркам, что плоть слаба и они посмеются над вами. Скажите это эльдарам, дор-хаша или же круутам. Скажите это тиранидам, наконец!! Нам выпал шанс все изменить, отбросить тупиковый путь технологий и пойти по другому, более гибкому и разумному пути!! Но вы не…

— Еще одно слово, архимагос, и я вынесу на заседание Коллегии вопрос о вашей вменяемости. — От передачи Захарии повеяло льдом. — Сейчас вы несете откровенную ересь! Хватит защищать девчонку, вашу протеже!! Или вы думаете я не знаю, что все это время вы курировали ее обучение? Я давно наблюдаю за ней и у меня скопилось уже сотни терабайт информации о том, что она и ее семейка — настоящие еретики!! Однако вы не прислушались к гласу Омниссии, а ведь я вас предупреждал очень давно о том, что девчонка принесет Ордену только погибель! И что мы видим? Именно это и происходит!! Она заразила вас своими еретическими мыслями, своими губительными идеями, которым вы уже начали следовать. Возможно, для магос-биологис и будет интересна искусственная кожа, но нам, истинным последователям дела Омниссии — нет! К тому же вы видели эту ересь, которую она притащила сюда? — Захария скривил губы, не сказав при этом ни слова. — Санитарный транспорт, как же! Это же сколько нужно таких самоходящих носилок поставить в войска, чтобы обеспечить их всем необходимым? Сколько нужно затратить ресурсов на их производство? А что в этом время будут делать их санитары и медики? Лежать на кушетках и плевать в потолок? Да и вы сами все видели, уважаемые магосы — девчонка использовала аппаратное оборудование для управления ходячей лежанкой! Ни одной живой нейронной сети, кругом сплошной металл и квантовые элементы! Между прочим Железные Люди именно с этого и начинали. С человеческой подмены. Сначала санитарный транспорт заменит живых людей, а потом что? Она предложит заменить солдат СПО? Гвардейцев? Скитариев? Нет, наша цивилизация уже прошла этот путь и все мы знаем, чем он закончился. И я вам ответственно заявляю, что все это — ересь! Ересь, которая приведет нас к гибели, а не к процветанию, как утверждает уважаемый архимагос!! — Илларий порывался вставить слово в речь Захарии, но тот блокировал его канал. — Довольно!! Решение принято, протокол экзамена подписан! Все члены Коллегии согласны с ним? — Магосы закивали. Кроме Иллария, конечно. Который, казалось, резко постарел, осунулся и опал в кресле. — Тогда больше нечего обсуждать!

Дверь в зал собраний отворилась и следующая девчонка прошмыгнула в нее как мышь.

— Здравствуйте, уважаемые магосы и архмагосы… — Джана споткнулась, но потом взяла себя в руки и продолжила. — Представляю вам свой проект пакета дополнительных нейропрограмм и ментальных вкладок в мозг сервитора. Суть его в том…

Захария девчонку не слышал, он радовался. Радовался тому, что его план, растянувшийся на восемнадцать лет, ювелирно сработал. Илларий разбит, втоптан в пол, растерт и уничтожен. Он уже не сможет оправиться от такого поражения и будет вынужден уйти в отставку. А на его место в Коллегии у Захарии есть молодой перспективный кандидат. С помощью которого он сможет подчинить себе совет полностью. И тогда власть архимагоса Канта будет безграничной на этой планете!! Но на одной лишь планете Захария не остановится, он шагнет дальше. Он объединит под своей рукой все миры-кузницы сектора и в итоге станет лордом-архимагосом и сможет побороться за место в Высшем Совете Терры. И тогда забудет про этот захудалый мирок, расположенный на заднице Вселенной, забудет про всяких строптивых девчонок и нудных стариках, цепляющихся за свои никчемные фантазии. Только под его властью Орден сможет навсегда слиться с Империумом в единое целое! Предавшись мечтам, Захария даже не слушал, что там мямлила девчонка. Ее слова для него были безразличны, сейчас он наслаждался мигом триумфа и никто и ничто не могло ему помешать.

На следующий день Катя стояла в храме перед информационной доской в толпе таких же «счастливчиков-выпускников» как и она. Вся ее группа топталась тут же и наглый Оприн, протолкавшись через незнакомых студентов, сунул свой нос в список распределенных.

— Да! — громко завопил он, чуть не подпрыгнув на месте. — КБ, детка!! Я властелин оружия!!

— Заткнись, властелин. — Хмуро посоветовал стоящий рядом парень. — Тебе просто повезло.

— Не скажи! — Казалось, Оприн сейчас любил всех и каждого. — Я мечтал туда попасть, потел над чертежами, трудился как сервитор — и вот результат! Хэй, я лучше всех!! — Он выбрался из толпы и начал крутить задом и размахивать руками, будто дергался на дискотеке.

— Поздравляю. — Катя протянула парню руку и тот важно и осторожно пожал ее, чтобы не сломать косточки девушки своим многофункциональным протезом. — Теперь уступи место другим.

— Валяй! — Оприн поискал взглядом Мэри, которая вдруг поникла — она прочитала назначение. — Мэри, а у тебя что?

— Сборочный цех завода «Рыцарей». — Уныло ответила девушка. — Буду детальки точить, про чертежный отдел можно забыть.

— Ну, это вряд ли. — Заявил оптимистично настроенный Оприн. — У тебя хорошие оценки, думаю, что мастера найдут твоему таланту применение.

— Ну да. — Мэри согласилась, но как-то без огонька. Похоже, что она точно знала свою судьбу и прекрасно понимала, что до талантов любимого ей далеко. Поставят контролировать сервиторов, а то и на линию определят простым сборщиком и выше послушника она в табелях о рангах Ордена вряд ли поднимется. Катя это понимала лучше всех.

— Да ладно, не кисни! — Оприн обнял девушку. — Если что, я всегда буду рядом.

— Спасибо тебе. — Тихо прошептала Мэри, а Катя злорадно подумала — это тебе карма аукнулась. Выкуси, сучка!! За то, что пакостила и вредила мне! Законы вселенной не обмануть, их можно только перехитрить. Наверное. Кажется, Трорг что-то такое говорил.

На Кате повисла радостная и счастливая Джана.

— Иииии! — завопила она. — Меня пригласили на работу в лабораторию по разработке нейропрограмм!!! Иииии, как здорово!!

— Молодец! — порадовалась Катя за подругу, но в ее голосе та уловила небольшую грусть.

— А ты где? — Джана перестала обниматься и посмотрела на девушку. — Пошли, посмотрим!!

— Не надо, я отсюда все прекрасно вижу. — Хорошо, что на глазах Кати были одеты фотохромные очки, скрывающие ее мокрые от слез глаза. Она приказала себе не плакать, но тело решило оспорить команды разума. — Имперская гвардия.

— Чтоооо?!! — удивленно завопила Джана, а стоящий рядом Борген дико расхохотался, услышав. — Как? Почему? Нет, нет, нет, они, наверное, ошиблись!!

— Никакой ошибки — напротив моей фамилии находится именно эта запись. — Голос Кати звучал ровно, но знали бы ребята, чего ей это стоило. — Можешь убедиться сама.

Джана снова вернулась к доске, после чего посмотрела на подругу и твердо сказала.

— Это какая-то ошибка!

— Коллегия не ошибается. — Произнес тот самый хмурый парень, который сделал замечание Оприну. — Они решают все так, как будет лучше для Ордена. — Он посмотрел на Катю. — Может быть через несколько лет встретимся с тобой на поле боя.

— Тебя тоже записали в гвардию? — в голосе прозвучала небольшая радость, что не одна она такая бестолковая.

— Почти. В скитарии. — Парень посмотрел на свои руки. Только сейчас Катя заметила практически полное отсутствие у него аугментики. — Скоро от меня останется один мозг, запертый в герметичном сосуде.

Возразить на это было нечем. Катя проморгалась, чтобы «высушить» глаза, но это все равно не помогло. Обида за решение Коллегии душила ее и не давала четко и логично мыслить. Хотелось разреветься в голос, потом напиться, сломать что-нибудь или кого-нибудь отлупить. Странные поступки для молодой девушки, но это наверняка влияние дяди. К Кате подошел Брайт.

— Послушай, Кэт, я могу чем-нибудь помочь…

— Нет. — Резко ответила девушка, посмотрев на парня, но потом смягчилась. Он ведь не виноват в том, что влюбился в нее, а она и правда ведет себя с ним как эгоистичная дура. — Ничем ты мне уже не поможешь, Дик, так что не волнуйся. Скоро я покину планету и меня зашвырнут в какую-нибудь жопу Империума, где я буду чинить лазганы, копаться в движках транспортеров и настраивать радиостанции. А также ползать под воем мин и снарядов, пытаясь вытащить с поля боя подбитую технику. Ведь мне там самое место с моими способностями — в гвардии!! — Катя отвернулась, по ее щекам побежали две мокрые дорожки.

— Я…

— Отвали, Дик, не видишь что ли! — отпихнула парня, прошипев, Джана, приобняв Катю за талию и начав утешать. Все-таки росточком Джана явно до нее не дотягивала. — Может быть не все так плохо, как ты себе придумала. Нужно подать аппеляцию, пусть повторно примут экзамен! Уверена, что твои результаты просто с кем-то перепутали!

— Это вряд ли. — Катя начала вытирать слезы кулачком, сняв очки. Она повернулась к подруге, посмотрев ей в глаза. — Пообещай мне, Джана, приглядывать за этим оболтусом, моим братом. Он учится в обычной схоле, оценки у него средние, но были бы еще хуже, если бы я его не подтягивала, не пинала и не наставляла на путь истинный. Просто иногда давай ему хорошего пендаля — его это отлично простимулирует. А то мама и отец не справятся, уж я-то знаю лучше всех.

— А твой дядя? — Джана была знакома с Джимом, даже несколько раз ходила в крепость арбитрес, пострелять в тире и побороться на татами. — Он-то никуда не денется и легко справится с твоим братом.

— Кто знает. — Катя подумала о том, что когда дядя узнает, КУДА определили его любимую племяшку, то тут же сорвется вслед за ней. Почему она была в этом уверена, Катя не понимала. Возможно, в этот миг она стала старше и мудрее и научилась прогнозировать события. Стала ментатом, тем, кого и хотел из нее получить Трорг. А насчет распределения… интересно узнать, кто же ей так здорово подгадил. Она закрыла глаза, привычно вслушиваясь в шепот ноосферы. Узнать то, что касалось её саму, было проще простого.

Самый главный магос невзлюбил ее еще с тех самых времен, когда она появилась на свет. И, собственно, не Катя была тому причиной, а совсем другой человек, архимагос Илларий, ректор техникума, который в новорожденной девочке увидел потенциал. Он торил ей дорогу к знаниям в Ордене. Он пытался изо всех сил отвести от одаренного феноменальной памятью и сохранившем знания о прошлом ребенка все ужасы и опасности подковерных интриг. Но, сосредоточившись на ней, он упустил из вида своих врагов. Которые немедленно воспользовались слепотой ректора. И нанесли свой удар точно и вовремя. Захария Кант убрал мешающие ему фигуры с шахматной доски одним росчерком стила. Раздражающая его девчонка отправилась на службу в гвардию, а старый магос лишился последней надежды на исцеление Ордена от скудоумия. Которое совершенно не было нужно таким людям, как Захария. Они предпочитали править, сохраняя знания в тайне, а не делясь ими. Потому что иначе рядовыми жрецами оказывалось сложно манипулировать, не говоря уже про простых граждан. Имея огромную монополию на технологии, такие как Захария не раскрывали всей производственной цепочки даже своим сотрудникам, скрывая все за бессмысленным бормотанием литаний. Каждый отвечал только за тот участок, на который его назначили, а конечную сборку проводили безмозглые сервиторы. И приемка подписывала документы, тестируя уже готовый продукт. Ни один механикус понятия не имел, что из чего складывается. И если простейшие технологии, вроде лазганов, шагоходов, транспортеров, ДВС и прочего Орден со скрипом, но все же продавал Торговым Домам, стараясь, однако держать руку на пульсе, то вот что касается плазменных орудий, дуговых ружей, гравитонов, термоядерных реакторов и прочего, что явно сложнее лазгана — оказалось под запретом. Даже ее санитарные носилки. Катя поняла это неожиданно для себя. Ведь ничего не стоит сделать такой транспорт для выноса раненых! Антигравитацонное ложе с управляющим когитатором вполне подойдет. Но такой образец может попасть в руки любознательных людей и Орден лишиться части монополии. На основе носилок они смогут разобраться в технологии и повторить ее!! Так вот зачем в войсках нужны техножрецы!! Чтобы сломанные вещи не попали в чужие руки!! Даже если это руки людей, а не ксеносов! Солдат вполне сам может починить лазган, но ему не дают это сделать, потому что техножрец всегда бдит. И теперь ей придется заниматься тем же, а если она не согласится… что ж, с молодой жрицей всегда может произойти несчастный случай.

— Эй, — Катя почувствовала, что Джана слегка коснулась ее руки. — Не переживай ты так, все образуется! Может быть в гвардии не так уж и плохо. Ты ведь не на передовой будешь, а в тылу. Чинить и обслуживать технику. Там есть все шансы выжить.

— Это если в наш лагерь не наведаются диверсанты эльдар или орков. — Буркнула Катя.

— Диверсанты орков? — удивилась подруга. — Таких не бывает!

— Поверь мне, бывает. — Катя вздохнула. — Что ж, раз распределение произошло, то надо, наверное, пойти за назначением. Пойдешь со мной?

— Конечно, разве я могу тебя бросить в таком состоянии? — тут же пришла на помощь Джана.

— Тогда пошли. — Катя снова одела очки и посмотрела поверх голов на доску. Иногда хорошо иметь высокий рост. — Уровень десять, кабинет А сто тринадцать. Номер-то какой знакомый…

— Ты уже была там? — с любопытством спросила подруга.

— Нет, да и особого желания задерживаться там тоже нет. — Катя пожала плечами. — Но сейчас от меня мало что зависит. Скоро буду ходить в сапогах и кричать «да, мастер» или «нет, мастер».

— Шутишь, уже хорошо. — Улыбнулась Джана. — Идем?

— Идем.

Девушки поднялись на десятый уровень пирамидального храма Ордена, прошли по нужному коридору и остановились возле двери с искомым номером. В кабинет никто не ломился, на этом этаже и в этом коридоре вообще очередей не было. Два механикуса в потертых и выцветших рясах с любопытством посмотрели на девушек, после чего перекинулись парой фраз на бинарном, чтобы их не услышали. Кате было на них наплевать. Она мысленно собралась с духом перед дверью и нажала кнопку. Створка откатилась в сторону, представив ей маленький закуток, перегороженный стойкой, за которой сидел старый механикус. Он поднял свои окуляры от документов на девушек, после чего спросил:

— За назначением?

— Да.

— По одной заходите.

— Я подожду тут. — Шепнула Кате на ухо Джана и сжала ей ладошку.

Дверь с шорохом закрылась за спиной и Катя сверху вниз посмотрела на старого жреца.

— Документы. — Потребовал он и девушка протянула ему именной пропуск.

Жрец цапнул карточку словно морской краб, сунул в щель когитатора, посмотрел появившиеся на экране данные.

— Хм, отличная учеба, высокие оценки, блестящие перспективы в исследовательской лаборатории… как тебя занесло к нам, девочка? — Катя пожала плечами. Механикус снова хмыкнул. — Очевидно, кому-то ты все же перешла дорогу в Ордене, раз тебя сослали в такую дыру. — Он посмотрел на экран, строчек которого Катя не видела. — Да еще и в такой полк. Ну ладно, там тоже люди служат, — дед перевел взгляд на девушку, — весьма специфической наружности. Привыкнешь. — Он начал быстро печатать на старой кнопочной клавиатуре — похоже техника в отделе распределения в имперскую гвардию давно не проходила модернизацию. — Подожди секунду… готово.

Заскрипел принтер, выдавая бланк за бланком. Жрец подхватил их, поставил, где нужно, печати, но Кате в руки не отдал. Он снова поглядел на экран, внес пару изменений и нажал ввод. Ламинатор выдал новенькое удостоверение личности техножреца.

— Держи. — Он протянул ей карточку и начал объяснять. — Тут твое имя, возраст, семейное положение, название родной планеты. Вот тут — звание. Негоже такой отличнице ходить в служителях, так что я сразу тебя повысил до адепта второй ступени. — Старик поднял правую руку вверх ладонью вперед. — И можешь не благодарить — в гвардии быстро поднимаются в звании.

— Почему?

— Смертность высокая. — Просто ответил жрец.

— Почему вы записали меня как техноадепта? Разве вы имеете такое право? — удивленно спросила Катя, разглядывая карточку.

— Я тут много чего могу. — Похвалился старик. — Можно сказать, что я представитель Омниссии местного разлива. — Из уст старика звучала настоящая ересь. — Вот только место твоей службы поменять не в моей власти. Запрос на техножреца удовлетворял лично архимагос, а его печать я не могу отменить, как бы ни хотел. — Он вдруг замолчал. — Теперь я понимаю, кого тебе надо благодарить за назначение. — Старик вдруг улыбнулся. — Но, все что ни делается — все к лучшему. Поверь, может быть для тебя так будет лучше, чем барахтаться здесь, в нашем гадюшнике.

— А вы… — Катя сделала пару кругов указательным пальцем в воздухе, — не боитесь, что вас…

— Дальше архива не пошлют, — продолжал улыбаться старик. — Я сижу здесь уже давно и отправил в гвардию не одну сотню молодых мальчишек и девчонок. — Он вдруг замолчал, вспоминая. — Кому-то из них повезло, кому-то нет, но на то есть воля Омниссии, а не только моя и архимагоса. Поверь мне, те, кто прошел службу в гвардии и смотрел с глаза смерти, вот истинные служители Ордена и проводники воли Его. А этот, — старик махнул рукой так, будто муху пришлепнул, — трус и карьерист. Война покажет его истинное лицо. Тот, кто привык действовать чужими руками, не захочет запачкать свои, когда наступит время делать выбор. Омниссия видит всех и всюду и для каждого у него есть своя достойная награда. Просто мы, в скудности ума нашего, не всегда понимаем замысел его и не видим оставляемые для нас знаки. Так что не волнуйся о будущем, девочка. Главное — выживи. — С этими словами старик протянул ей бланки приказов.

— Это что? — спросила Катя, перебирая бумаги.

— Бланк назначения, бланк предписания, бланк получения, бланк сопровождения, — монотонно перечислил техножрец, — а этот отдашь в полковую канцелярию, чтобы тебя поставили на довольствие и зачислили в штат. Техножрецы в гвардии подчиняются своему мастеру, а тот уже — командиру полка. Так что проявляй уважение к любому офицеру, который к тебе обратиться, но вот козырять при этом не обязательно. — Старик пошуршал бумагами. — Кроме этого тебе нужно сопроводить груз на Герион Прайм, где сейчас базируется твой полк. Они сильно пострадали в последней кампании и сейчас проходят переформирование. Так что время познакомится и привыкнуть у тебя есть.

— Тридцать четвертый смешанный. — Прочла Катя. — Что это значит?

— Это значит, что в полку кроме людей полно всяких других тварей, которых биологусы считают за ветви человеческой расы. Например, огринов, ратлингов, феллинидов, зверолюдей любых форм и размеров, вроде минотавров или кабаноголовых. Хотя, оба вида с одной планеты. — Жрец задумался о своем, после чего продолжил. — Ну и люди там есть, как же не без этого. А комиссаров так вообще пруд пруди — у каждого подразделения свой. Так что тебя ждет веселая служба. — Жрец словно спохватился и посмотрел в экран монитора. — И вот еще что, тебе надо прибыть на космодром послезавтра к девяти утра — начнется погрузка шагоходов, которые ты и должна будешь сопровождать. Только смотри, не опоздай, а то поставят в ангар на хранение и потом будешь сама винвата. Хотя… они вроде и так там стоят, так что… — Старик сочувственно посмотрел на Катю, — но вот тут я ничем не смогу тебе помочь.

— А в чем проблема?

— В том, что шагоходы пока вроде как ничьи. Те, кто их перегонял на космодром, свою задачу выполнили. А те, кто должны были их принять — то есть в данном случае ты — и загрузить в челнок, еще не прибыли. И техника зависла как бы между небом и землей — чисто бюрократическая ошибка. Или же намеренный саботаж, но об этом — тссс! — Жрец прижал палец к губам. — Так что придется тебе самой решать эту проблему — руководство космодрома вряд ли пойдет тебе навстречу.

— Почему?

— Потому что для них ты никто и звать тебя никак. — Жрец снова посмотрел в монитор. — А корабль отбывает через три дня, так что советую тебе как-то уже сейчас начинать решать этот вопрос. Время не резиновое, растянуть не получится. Ну, желаю удачи. — Он привстал и протянул Кате свою механическую руку.

Девушка пожала ее, дверь перед ней услужливо откатилась в сторону — старик нажал на кнопку под столом. В коридоре Катю ждала нетерпеливая Джана.

— Ну? Что? Как? — засыпала она ее вопросами.

— Вылет через три дня. — Катя думала о своем и о свалившихся на нее проблемах. Теперь мертвый груз шагоходов — это ее головная боль. Сто двадцать четыре машины, которые нужно загрузить в челнок, закрепить и потом доставить на орбиту. Хорошо, что все это можно сделать за один раз, а не за десять вылетов. Но как она будет все это грузить одна? Бегать от шагохода к шагоходу? На это не один день уйдет. Надо срочно что-то придумывать и посоветоваться с дядей. Да, мудрость Джима ей сейчас не помешает. Да и собираться нужно уже сейчас, даже время на попрощаться ей не оставили. Вот же хренов магос, и тут кучу дерьма наложил! — Я теперь техноадепт второй ступени и сопровождаю ценный груз. — Девушка посмотрела на подругу. — Так что мне уже сейчас надо быть на космодроме, чтобы решить вопрос с доставкой.

— А что с ней не так? — не поняла Джана.

— Никто за меня шагоходы грузить не будет. — Поделилась информацией Катя. — А если я не успею и транспорт уйдет без них и без меня… ты понимаешь, чем это мне грозит?

— Чем? — подруга дико тупила.

— Меня немедленно переделают в сервитора. — Кисло улыбнулась девушка. — Согласно приговору. Саботирование доставки, препятствие перевозками или еще как-нибудь назовут. Шагоходы должны сразу грузить в челнок, но тут кто-то поторопился и они сейчас просто занимают место в ангаре. И на ходу ли они вообще — тоже тот еще вопрос.

— Если бы были не на ходу, то приемщик уже давно клепал бы детали на том же заводе в качестве сервитора. — Заметила Джана.

— Логично. — Согласилась Катя. — Но мне это никак не поможет. Так что подруга, приходи сегодня вечером ко мне домой, посидим, отметим выпуск, а потом уже разбежимся.

— Навсегда? — как-то грустно спросила девушка.

— Надолго, это точно. — Катя засмеялась и похлопала подругу по плечу. — Да не грусти ты, я ведь не на похороны в гвардию еду. Мой дед там выжил, дядя выжил, вот, теперь настала моя очередь. Так что попробую, каково это — служить.

— Нужно не пробовать, — резко произнесла Джана, — а делать сразу и правильно! Сама же мне об этом столько раз говорила! Куда подевалась та Кэт, которую я знала?

— Здесь я. — Глухо ответила Катя. — Никуда не делась, просто взяла отпуск на время. И сейчас, отдохнувшая и поумневшая, возьмусь за решение навалившихся проблем.

— Вот это мне нравится! — улыбнулась Джана. — Пошли, съедим по мороженому, я угощаю.

— Ну, раз угощаешь, тогда да, съедим. — Улыбнулась в ответ Катя.

Дяде она позвонила из автомата и попросила приехать к ней домой — Мухтар так и лежал дома разобранный. Нужно, кстати, его с собой прихватить. Починить дрон не проблема — реактор не задет, пару схем перепаять и вставить гравитон, вот и все. Но заниматься этим Катя, очевидно, будет на корабле — сейчас просто некогда. Джим посопел в трубку и сказал, чтобы ждала его у себя дома, он, мол, знает, что делать. Пришлось пообещать.

Она погуляла с Джаной по главному проспекту, девушки съели по мороженому, купили в магазине тоник, выпили один на двоих, после чего расстались. Норингтон отправилась радовать свою семью счастливыми вестями, а Катя — к себе домой. Куда уже должен был приехать дядя. Судя по голосу, он недавно проснулся, хотя солнце уже давно перевалило за полдень. Или опять брал ночную работу или зажигал с Моникой. Катя из деликатности в личную жизнь Джима не лезла — нехорошо это подглядывать в щелочку. Вот за бандитами, да, можно. Или за вредными магосами какими, а за своими — нет.

Брат еще не вернулся из схолы. Дома была мама — готовила праздничный обед. Папа по этому поводу тоже отпросился с работы — поменялся сменами, и теперь оба родителя с нетерпением ожидали дочь. Тут вдруг приперся дядя и, увидев брата, Саманта насторожилась. Почему Кэт в первую очередь позвонила ему, а не им? Неужели что-то случилось? Сестра тут же начала пытать Джима, но тот молчал как пойманный диверсант. Он уже догадывался ЧТО именно скажет родителям племянница — видел несколько вариантов будущего. Потому и знал об этом очень давно.

Пискнул замок и Катя вошла в квартиру. Она с порога увидела озабоченные лица родителей и ухмылку дяди, который, едва ее увидев, словно нашел подтверждение своим мыслям.

— Выгнали? — сказал он, скорее утверждая, чем вопрошая.

— Не совсем.

— Кэт, что случилось? — в голосе мамы звучала тревога. — Ты не получила проходной балл? Или тебя распределили не на фабрику?

— Последнее утверждение верно. — Катя грустно усмехнулась. — Я буду служить в имперской гвардии. Вылет через три дня.

Хорошо, что мама ничего не держала в руках, а то бы предмет непременно разбился. Она как-то разом осунулась и опустилась на стул, сложив руки на коленях. Глаза мамы внимательно смотрели на дочь так, как будто она хотела запомнить каждую ее черточку, словно больше не надеялась увидеть. И это пугало. Папа встал из-за стола.

— Как это в гвардию? — недоуменно спросил он. — У них что там, шестеренки в головах заржавели что ли? Моя дочь, самая лучшая ученица в группе, и распределена в какую-то гвардию?!! Да быть этого не может!! Я сейчас к самому архимагосу пойду!! — Отец начал выбираться из-за стола.

— Тихо, Курт. — Приказным голосом сказала жена. — Сядь и успокойся. Никуда ты не пойдешь.

— К слову, именно архимагос меня туда и определил. — Заметила Катя, продолжая стоять в прихожей.

— И в какой полк тебя назначили? — практичный дядя задал волнующий всех вопрос.

— В тридцать четвертый смешанный. Жрец, что выписывал мне назначение, сказал, что там каждой твари по паре.

— В общих чертах — верно. — Кивнул Джим и задумался. — Значит, вылет через три дня… наверное успею.

— О чем ты, дядя? — спросила Катя, уже понимая, что для себя мужчина уже давно все решил.

— Записаться в гвардию, конечно. — Ответил он. — Засиделся я что-то на планете, пора бы и размяться…

— Джим! — Саманта схватила брата за руку, словно утопающий соломинку. В ее глазах появилась надежда. Ей не надо было говорить никаких слов, она и так была ему благодарна за все сделанное для ее дочери. — Береги ее!

— Дядя, тебе совсем необязательно это делать. — Заметила Катя. — Я в состоянии сама о себе позаботиться.

— Ну да, ну да. — Закивал дядя. — Я видел, помню. — Намекнул он на ее недавнее фиаско.

— Это другое.

— Разве? — правая бровь Джима чуть приподнялась. — А по мне так то же самое. И потом, я если чего решил, то сделаю обязательно. Мы идем в гвардию.

Курт подошел к мужчине и обнял его. Своими протезами он легко мог раздавить дядю в лепешку. Живой глаз отца благодарно глядел на шурина.

— Пригляди за ней, Джим, прошу.

— Для этого я туда и иду. — Дядя выскользнул из объятий отца — не любил он обнимашки, особенно мужские. Вот женщину бы с удовольствием потискал, она мягкая, а мужика, да еще и аугментированного по самую макушку, как-то желания не было.

— А как ты запишешься в тот же самый полк, что и я, дядя? — спросила Катя. — Мест там для людей, наверное, точно нет.

— В гвардии всегда есть место. — Хитро подмигнул Джим. — А такого славного воина, как я, там с руками оторвут.

— С руками не надо, ты мне целый нужен. — Засмеялась Катя.

— Да и потом, чего вы носы повесили? — Джим оглядел семейство. — Жизнь не закончилась, она только начинается! Гвардия вполне себе нормальное место, где можно встретить разных интересных людей. И нелюдей, конечно. — Дядя задумался. — Смешанный полк… главное, чтобы огринами командовать не поставили.

— Огрины — это такие большие вонючие тупые мужики? — уточнила Катя.

— Ну, в общих чертах да. — Кивнул Джим. — Но вот огрин огрину рознь. Прошла тут информация по оперативным каналам, что некоторые из них только прикидываются тупыми. Так что у нас с тобой будет возможность ее проверить. — Дядя прошел в прихожую и начал обуваться. — Праздник ведь в силе, верно? Проводы в гвардию — это святое! И да, надо отцу позвонить.

— Не надо! — воскликнула Саманта. — Он ведь сюда прилетит!

— И чего ты боишься? — не понял брат.

— Это же отец. — С укоризной произнесла сестра. — Ты что, сам не помнишь, что он устроил, когда ты уходил в гвардию?

— Ну, здесь ведь не устроит. — Пожал плечами тот. — И взрывчатку вряд ли с собой провезет — его еще при посадке завернут.

— Дед, что, устроил взрыв? — спросила Катя.

— Нет, просто фейерверк. — Ответила мама, продолжая смотреть на брата. — Разнесший полдома и спаливший несколько машин, лавку Томпсона, огородик мисс Гранер и до кучи вызвавший пожар в поле. Сгорела часть урожая зерна. Просто твой дед не рассчитал дозу, как он сказал следователям. И взрывчатки и спиртного. При этом почему-то ни у кого не возникло вопроса, где он, Хаос его побери, взял столько брикетов?!!

— Эхо войны. — Философски ответил Джим.

А Катя подумала, что она является своего рода продолжательницей традиций. Ведь сыновья Джона не пошли в гвардию. Отец сумел обоих пристроить в Администратум и сейчас парни начинали свой рост по карьерной лестнице. И в этом не было ничего зазорного, наоборот, Катя радовалась, что честных чиновников стало на два больше. Дядя Джон сумел их правильно воспитать, привить парням важные моральные ценности и не отфутболивать людей, которым требуется помощь, даже если они относятся к низкому социальному статусу, а вникать в их проблемы. Если бы у Джима были дети, то Катя уверена, что они не пошли бы, а натурально побежали записываться в гвардию. Но судьбе было угодно распорядиться именно так. Теперь наступило время следующего поколения семьи Крамер-Райт отдать долг Империуму.

— Увидимся вечером. — Дядя снова подмигнул и убежал.

Саманта посмотрела ему вслед, перевела взгляд на удивительно спокойную дочь и вздохнула. Она заметила, что Кэт уже успела поплакать, ведь для нее это оказался такой удар под дых. Тринадцать лет впустую. Все ее достижения оказались перечеркнуты волей высшего механикуса и поделать с этим уже ничего нельзя. Ну, хотя бы теперь Орден не станет на нее так сильно давить, подумала Саманта, да и Инквизиция вряд ли доберется, если полк пошлют в какую-нибудь унылую дыру Империума. Так что у ее дочери есть все шансы сбросить наконец-то с себя этот тяжкий груз шпионских проблем. Если не будет влезать в неприятности, то имеет все шансы дожить до увольнения в запас. А это двадцать лет все-таки. Большой срок. Кэт будет тридцать восемь, ее тело не проходило аугментацию, а отслуживший в гвардии имеет право на продление срока жизни. Так что она вполне сможет родить даже в сорок здоровенького ребенка. Некоторые и в восемьдесят рожают и ничего, главное вовремя провести все процедуры и следить за здоровьем. К тому же у нее есть Тим, которого по настоянию дочери не отправили в Орден. Он может выбрать себе любую дорогу, кроме армейской, туда ему путь закрыт, уж она, Саманта,постарается. Хватит и одной. Можно напрячь Джона, чтобы пристроил куда-нибудь парня, а лучше отправить его к деду, пускай-ка ручками в поле поработает. Учится Тим явно ниже среднего, умом не в сестру пошел, но достаточно усидчив и трудолюбив, чтобы выращивать злаки или пахать на тракторе. А Саманта может устроиться в Горном врачом — диплом у нее есть. Да и Курту занятие найдем — если собрать все его грамоты и награды, то он может легко перевестись с фабрики в другое место. Потому что Саманта давно поняла, что отец был прав — нечего было ей переезжать в большой город. Здесь душно, тесно, грязно. Как от человеческой вони, так и от дерьма, которое они оставляют. Путь дочери на ближайшие годы определен, пусть сын теперь доучиться и вот тогда они переедут — денег купить домик хватит. За согласие Курта Саманта не волновалась — если что, она знает, что делать.

Проводы в гвардию получились… странными. Во-первых, несмотря на возражения матери примчались дед с бабушкой. И если Элен причитала и грозилась найти управу на этих «чертовых механикусов», то вот дед прямо сиял и гордился тем, что его внучка пошла по его стопам. Когда все семейство собралось на квартире, он, покопавшись в рюкзаке, вытащил какие-то детали, в которых Катя без труда опознала составные части дезинтегратора — мощного оружия, созданного орденским гением копирования по технологиям некронов. Тайну его производства Орден хранил свято и как дедуля смог достать это оружие — загадка.

— Вот. — Презентовал он детали внучке. — Надеюсь, сумеешь собрать. Тут, правда, батареи не хватает и еще какой-то фигни, но, уверен, разберешься. Не зря же отличницей была.

— Конечно, сумею. — Катя посмотрела на Маркуса. — Откуда все это?

— Я запасливый. — Важно ответил тот.

— Папа, что за гадость ты подсовываешь моей дочери? — спросила, входя в детскую комнату мама. Скоро она полностью будет принадлежать Тиму и тот уже не мог дождаться, когда же противная сестра свалит из дома. Не потому что он терпеть не мог Катю, а потому, что она заставляла оболтуса учиться. Да еще и пинками!

Маркус прижал палец к губам — мол, тихо, у стен есть уши. Саманта покрутила пальцем у виска и погрозила отцу кулаком. Тот только рукой махнул.

— Спасибо, дед. — Катя обняла старика.

— Вон какая вымахала. — Глаза Маркуса подозрительно блестели. — Скоро орка в росте догонит.

— Ну, это вряд ли. — Усмехнулась Катя. — С моими сто девяносто двумя до их двух с половиной еще расти и расти.

— Смотря какого орка. — Заметил, входя в комнату, Джим. Потом мельком глянул на разобранное оружие и выпучил глаза. — Папа, ты офигел?

— А чего? — не понял тот.

— Пушки детям не игрушки. — Дядя решительно сгреб детали себе.

— Это не твое!

— Мое! — заявил Джим, глядя на отца. — Теперь это мое! Мне больше пригодится, а она… вдруг еще поранится.

— Ты там для этого будешь. — Проворчал дед. — Чтобы не поранилась.

— Тогда тем более…

— Хватит, не ссорьтесь. — Поморщилась Катя. — Нам на космодром ехать скоро, шагоходы грузить. Как это сделать — ума не приложу!

— Вот моя помощь и понадобится. — Заявил Маркус.

— Папа, ты что, умеешь управлять шагоходом? — удивился Джим.

— Я управлял всем что ездит, ползает и летает, когда тебя еще в проекте не было! — заявил старый вояка. — По опыту знаю, что эти болваны накосячили там по полной, чтобы мою любимую внучку подставить! И я не допущу, чтобы ее обвинили в их разгильдяйстве!

— Ладно, ладно, разошелся. — Попытался утихомирить старика сын. — Поедешь с нами, помашешь ручкой с поля космодрома. В космос тебе нельзя, сам знаешь.

— Чего это нельзя? — заартачился Маркус.

— Сам знаешь, как пилоты рвут со старта. — Напомнил ему Джим. — А сердечко у тебя уже не такое здоровое как пятьдесят лет назад.

— Это ты намекаешь на то, что я уже старый? — возмутился дед.

— Отец, тебе далеко уже за девяносто. Даже обновление не поможет, все, программа деградации организма уже запущена. И ты это знаешь. — Говорил сын спокойно и уверенно. — Так что не барагозь.

Маркус ничего не сказал, но было видно, что дед обиделся. Джим же повернулся к племяннице.

— Как погрузимся — я тебя постригу по последней гвардейской моде.

— Жаль расставаться с такими шикарными волосами. — Катя понимала, что легко может подцепить насекомых, если не пострижется. Дядя все ей объяснил — иной раз полк жил в палатках и окопах годами и гвардейцы мылись хорошо если раз в месяц. Так что в таких условиях вопросы гигиены стояли очень остро. — Но придется. Может быть их продать на парик?

— Деньги, конечно, всегда пригодятся, — заметил Маркус, — но добытые не таким способом. Да и ведьмы могут через волосы наколдовать.

— Дед! — возмущенно воскликнула Катя. Взрослый человек, а во всякую ерунду верит.

— Он прав, племяшка. — Заметил Джим. — Достанутся твои патлы какой-нибудь хаосне, она на тебя легко демона наведет. Так что не спорь — я тебя на корабле постригу, а потом волосы сожжем. Так будет лучше всего.

— Согласен. — Кивнул Маркус и посмотрел на часы. — Ну что, двинули?

— Мама, папа, идите сюда. — Позвала Катя.

Каждый подошел и обнял ее. Даже брат, до которого только сейчас стало доходить, что он сестру может больше не увидеть. Мама и бабушка украдкой вытирали слезы, мужчины были более стойкими. Катя посмотрела на Тима.

— Не безобразничай, помни, о чем я тебе говорила. И еще — за тобой присмотрит Джана. Просто на всякий случай.

— Да ну ее! — возмутился мальчишка. — Она нудная и старая!

— Хех! — воскликнул дед. — А может она и за мной присмотрит? Раз для Тима она старая, то для меня — в самый раз будет.

— Думай чего говоришь, старый дурак! — Бабушка шлепнула мужа по затылку. — Совсем на старости лет охамел!

Дед втянул голову в плечи, изображая испуг.

— Ладно вам, не ругайтесь. — Примирительно сказала Катя. — Присядем на дорожку.

— Зачем? — не поняла мама.

— Обычай у нас такой был. — Катя села, остальные тоже разместились кто где. — Чтобы неприятности обошли стороной.

— Понятно. — Произнес Маркус. — Хороший обычай, мне нравится.

А ведь ему уже стоять тяжело, подумала Катя, хоть вида и не показывает. Обновление обновлением, но одного раза явно недостаточно.

— Посидели и хватит. — Джим встал первым, привычно закинул на правое плечо рюкзак. — Пора. Отец, ты идешь?

— Да, да. — Засобирался тот.

— Куда это ты намылился? — подозрительно спросила жена.

— На космодром, помогу с отправкой. — Ответил Маркус. — Вдруг там чего случится…

— Мама, ты все его карманы проверила? — с тревогой в голосе спросила Саманта. — Вдруг он опять где-нибудь гранату заныкал.

— Это поклеп! — взревел дед и обиженно вывернул карманы штанов. — Вот, убедились?! Нету у меня ничего!

— Смотри мне. — Погрозила пальцем Элен и, когда внучка, сын и муж повернулись спинами, собираясь уходить, сотворила знак аквилы и зашептала молитву Богу-Императору.

Катя не любила опаздывать, так что на космодром прибыли даже раньше срока. Размеры стартового поля поражали — бесконечно далекая ровная площадка, залитая бетоном до самого горизонта, на которой стояли ангары для хранения техники и товаров. Возле каждого строения четко очерченными линиями выделялись границы посадочных площадок для космического транспорта. Где-то стояли челноки и вовсю шла погрузка, где-то они с ревом взлетали ввысь, уходя в космос, а где-то пыхали пламенем тормозных дюз, выпуская опоры для посадки. Все это движение создавало ощущение, что космодром — живой организм.

Понятно, что просто так любой человек на территорию не прошел бы — пришлось отстоять в очереди, предъявить пропуска на посадку, при этом с дедом возникли проблемы — его отказались пропускать, потому что карточки у него не оказалось. Маркус пошумел слегка, к подозрительному пассажиру подтянулись дежурившие на пункте арбитрес, дабы выяснить, какого хрена этот товарищ рвется на поле. Пришлось Джиму вступаться за отца и решать вопрос на месте. Очередь недовольно забурлила — челнок опоздавших ждать не будет, так что пришлось Маркусу уступить и сдаться. Он пожал руки сыну и внучке, обнял обоих, в который раз наказал Джиму приглядывать за Кэт, после чего поднялся на второй этаж, где из панорамного окна открывался «замечательный» вид на стартовые площадки. Дед долго наблюдал, как две фигурки подошли к гравиплатформе, уселись на нее и та унесла их куда-то в бетонную даль. Маркус вздохнул, вдруг сгорбился под тяжестью лет и пошаркал на выход. Как бы он не хорохорился и не бравировал, но он лучше всех понимал, через что придется вновь пройти ему сыну и впервые столкнуться его внучке. И хорошего в этом было мало.

— Вот наш ангар. — Джим соскочил с притормозившей гравиплатформы, управление когитатором которой перехватила Катя. Ей просто было лень тащиться хрен знает куда под палящим солнцем выжженной пустоши, так что пришлось немного нарушить закон. Порт удаленного доступа всегда был при ней, точно также как планшет. И Мухтар, которого пришлось на время активировать. Летать он не мог, зато легко давал доступ к своей памяти, в которой и были зашиты все необходимые для взлома программы. Катя неспроста считалась лучшей на курсе.

Дверь закрывалась на кодовый замок и девушка, достав бланк приказа и приложенную к нему контактную пластину, прислонила последнюю к считывателю. Механизм пискнул и ворота ангара дрогнули, расходясь в стороны. Перед двумя гвардейцами стояли ровные ряды шагоходов, казалось, уходящие в бесконечность. Партия 16-03-4, судя по номеру, изготовленная два месяца назад. Кате еще повезло, что техника тут десятилетия не простояла — бывали и такие случаи. И во всем был виноват варп. Однажды корабль носило по его просторам пятьдесят с хвостиком лет и когда он прибыл на место назначения, то руководство космопорта весьма удивилось. Все считали, что он пропал и предназначенный для него груз уже распихали по другим планетам. Для людей внутри корабля прошло максимум месяцев шесть, зато снаружи минуло полвека. И если Катя до сих пор удивлялась таким скачкам во времени, то вот Джим смотрел на все спокойно. Он провел на скитальце немало времени, прежде чем тот снова вышел в нормальное пространство, в котором прошло от силы пара дней. Да и потом, он точно знал, что варп мог тебя выбросить как в прошлом так и в будущем относительно какой-нибудь одной точки. И путешествие зависело от искусства навигатора искать в хаосе относительно стабильные зоны времени, чтобы провести судно без проблем. Ведь один и тот же корабль не создавал свою копию — он просто пребывал в разных временных зонах галактического пространства. Эльдары объяснили это человеку на пальцах. Кому, как не им знать все о природе варпа?

— Ну и что будем делать? — спросил Джим у племяшки. — Здесь туева хуча техники, которую надо запихать в челнок за два часа. Даже если бегать как угорелым, пересаживаясь из кабины в кабину, то все равно не успеть, а пилот ждать не будет, также как и корабль.

— Думаешь, они все влезут в трюм? — с сомнением вопросом на вопрос ответила Катя.

— Смотря, каким будет челнок. — Дядя дышал пессимизмом. — Могут и малый прислать, потому что все большие задействованы на более важных перевозках. А могут и громадный, который даже на эту площадку не влезет.

— Ты уже что-нибудь увидел?

— Знаю только, что впереди нас ждет жопа, если мы так и будем стоять и глазеть на это непотребство. — Проворчал Джим.

Катя решительно подошла к терминалу связи с диспетчерской службой.

— Оператор, это ангар семь-два-один. — Требовательно начала она. — У нас на погрузку сто двадцать четыре шагохода, активируйте сервиторов для проведения работ.

— Требование отклонено. — Ответил ей механический голос. — Переадресуйте запрос начальнику посадочного поля. — Диспетчер немедленно отключился, как только дал информацию.

— Проклятье, они посадили сервитора! — Катя стукнула кулачком по терминалу. — Этот болван даже слушать не будет. — Она сделала несколько вдохов и выдохов, успокаиваясь. — Так, попробуем дозвониться начальнику. — Девушка посмотрела на бетон. — Номер площадки — двадцать шесть.

Номера были написаны на экране терминала, так что снова звонить в диспетчерскую не пришлось. Человек все никак не хотел брать трубку, пока, видимо, гудки вокс-передачика его не достали. Работники его уровня должны быть всегда на связи, а так как личных сотовых в будущем не было, то приходилось им таскать на себе компактные армейские радиостанции, способные, однако, добить даже до орбиты. Неудобно — да, зато ты всегда на связи и тебя можно отловить даже в туалете.

— Да?! — рявкнул начальник в микрофон.

— Здравствуйте. — Вежливо начала Катя. — Это вас беспокоят с площадки двадцать шесть. Пришлите нам, пожалуйста, для погрузки отправки в челнок с десяток сервиторов.

— Нет их у меня!! — заорал замордованный с утра начальник. — У меня вообще свободных никого нет!!

— Нам необходимо доставить шагоходы на корабль. И чем скорее, тем лучше.

— А я-то тут причем?!

— Как это причем? — удивилась Катя. — Это ведь вы должны осуществлять погрузку в челнок!

— Никому я ничего не должен!! — взъярился начальник. — Как вы все меня задолбали!! Каждому от меня чего-то надо! Сказал же — свободных сервиторов нет!! Ждите в порядке очереди!!

— Это сколько?

— Откуда же я знаю?!! — с новой силой взорвался доведенный вопросами до нервного срыва человек. — Сейчас разгружается челнок с Алкионы восемь!! За ним нужно загрузить скоропорт на Омегу шесть!! Потом разгрузить металл с Беты Омикрон девять, потому что его ждут не дождутся на заводе!! Потерпят ваши шагоходы, не развалятся!! Стояли два месяца, еще столько же простоят, ни хрена с ними не случится!!

— Но корабль уйдет без них! — возопила в ответ Катя. — Как вы не понимаете, я отвечаю за этот груз!! Меня же посадят!

— Это ваши проблемы!! — кричал в ответ начальник. — Где хотите людей ищите, хоть бомжей позовите, мне без разницы! — он отключился и заблокировал канал связи с этого терминала, чтобы ему больше не звонили.

— Вот тварь! — в сердцах сказала Катя, ударяя пальцем по клавише, отключая терминал.

— Ну, его можно понять. — Спокойно произнес Джим. — Все рвут на части и всем срочно надо. — Он посмотрел в небо. — А корабль действительно ждать не будет. Если, конечно, не случится чудо и он не задержится на орбите из-за случившегося поноса у первого пилота и капитана корабля.

Чуда не случилось — над площадкой завис небольшой челнок и мягко опустился на опоры. Как только пилот заглушил двигатели, огромная аппарель начала опускаться на бетон. Чуть позже по ней спустился человек в летном комбинезоне с шлемом на голове. Он сразу же направился к двум стоящим возле ангара людям.

— Здорово. — Протянул пилот руку сперва Джиму, а потом Кате. Он сдвинул шлем чуть-чуть назад и оценивающе посмотрел на шагоходы. — До хрена. — Потом перевел взгляд на дядю и племянницу. — И вас всего двое? А где техники и сервиторы?

— Все заняты на погрузке продуктов. — Зло ответила Катя. — Шагоходы некому перегонять!

— Бардак. — Согласился пилот и снова посмотрел на машины. — А грузить надо — капитан ждать не будет. А в мою ласточку только шестнадцать машин можно запихать. А здесь сколько?

— Сто двадцать четыре.

— Восемь рейсов. — Тут же быстро подсчитал пилот. — Хм, не так много, я думал, будет больше. Но я жопу ради них рвать не буду, иди оно все к Хаосу! — Посмотрел на несчастных. — А вам вдвоем даже за час не справиться. Этак мы до завтрашнего дня возить будем.

— А почему большой челнок не отправили? — спросила Катя.

— Большой пассажиров возит, продукты и воду. — Ответил пилот. — Остальные также как и я — собирают технику по космодромам. Меня вот за ними отправили. — Он ткнул пальцем в шагоходы.

— И что делать? — спросила Катя у старших. У самой в голове ни одной мысли.

— Портянки сушить. — Буркнул Джим и посмотрел в ангар. — А эти болваны чего, не на ходу? — Он ткнул пальцем в замерших в зарядных капсулах сервиторов.

— На ходу. — Катя только сейчас заметила роботов — ее мысли целиком занимали шагоходы. — Но нам не дадут ими воспользоваться — они собственность порта.

— А мы спрашивать и не будем. — Джим подмигнул пилоту, который расплылся в улыбке. Свой человек, все понимал. Гвардейская смекалка не раз выручала того и другого. — Короче так, Кэт, давай, сади этих болванов в машины и в темпе вальса начинаем погрузку. А я останусь здесь, если какая падла вдруг чего заподозрит, то я ее отвлеку и заболтаю. А ты в это время перетаскаешь шагоходы на борт. — Дядя повернулся к пилоту. — На корабле ведь свои сервиторы есть?

— С выгрузкой проблем не будет — жрецы уже готовы принять груз. — Кивнул тот. — Это на земле всегда так — то один в отпуске, второй в командировке, третий поссать вышел, а четвертый ничего не знает и ни за что не отвечает. — Пилот посмотрел на Катю. — Простите за мой фалужский.

— Ничего, я и сама покруче завернуть могу. — Махнула рукой девушка.

— Тогда к делу. — Джим первым полез в шагоход.

Катя снова достала планшет, закрепила Мухтара у себя на спине с помощью ремней, отчего стала напоминать настоящего техножреца. Одела пояс с двумя короткими механодендритами, настроила беспроводную связь сразу со всеми удаленными устройствами и приступила к работе.

Даже взламывать ничего не пришлось, только обрубить канал связи с диспетчерской. Когитатор которой мог сразу же засечь активацию роботов. А чтобы никто не бегал потом, не кричал и не мешал, Катя заблокировала сервиторам запись с встроенных видеокамер, после чего дала команду каждому на транспортировку стоящих в ангаре машин. Роботы живо забрались в кабины, запустили двигатели, которые пыхнули черным дымом выхлопов. Повезло, что топливо оказалось в баках. И первые машины потопали в сторону открытого трюма. Ну, хоть с сервиторами подфартило, подумала Катя, отслеживая работу каждого через планшет. Нет ни одного на гусеничном или колесном шасси — с виду обычные аугментированные люди. Вот только их сознание дремлет или стерто полностью, а вместо личности в голове нейропрограммы. И мозг руководит телом, как когитатор механодендритом. Почему нельзя сделать полноценных роботов из стали? Что за дурь, боятся восстания машин до такой степени, что отказывать им в существовании? Или дело в том, что сервиторов проще убить? Пуля в башку и робот теряет свою функциональность. Однако ж управляющие когитаторы есть и на кораблях, а там не повсеместно мозги в колбах используются, там и квантовые элементы есть. Как быть с ними? Двойные стандарты, блин.

Погрузка к тому времени завершилась и Катя зашла в челнок, оставив сервиторов в кабинах. Так выгрузка будет быстрее. Пока все шло хорошо — ни один шагоход не сломался, не заглох на полпути и не взорвался. А то кто знает, какую пакость придумал этот архимагос. Она была уверена, что проблема с шагоходами — это его затея. Топить девчонку, так по полной. А если вывернется, что ж, ее где-нибудь в бою прихлопнут. Вот же гнида, думала Катя, пристегиваясь к креслу рядом с пилотом — внутри сидеть было абсолютно не на чем. Дрона она оставила в трюме, сунув в захваты вдоль борта. И что я ему сделала? Не умерла по его приказу, а осталась в живых? В жопу такой Орден с его адептами. Хотя, он сам не понимая, оказал мне огромную услугу. Отослал меня куда подальше, да еще и отправил в гвардию, где до меня теперь очень сложно добраться. Будь я где-нибудь рядом, то меня вполне можно было бы подставить, обвинить в ереси и наказать по всей строгости. И не обточкой деталей, а переделкой в сервитора. И подносила бы я ему напитки, а он бы хвастался перед остальными, как ловко он обвел своего противника вокруг носа. Катя вдруг с ужасом поняла, что вся эта информация — не ее домыслы, а чистая правда, пришедшая из ноосферы, которая просто вплелась в ее мысли. Просто этот механический хрен поторопился, не продумал все до конца, ему хотелось раздавить ректора прямо там, на глазах всей Коллегии. Показать, что его протеже — глупая еретичка, не способная даже держать отвертку в руках. И, погнавшись за этим, враг забыл о ней, решив, что и так серьезно подпортил Кате жизнь. Хм, как сказал дядя, все, что ни делается — все к лучшему. Мне просто надо найти положительные стороны в моем назначении. Например, я будут летать в космосе, я посещу множество планет и необязательно я буду сражаться с ксеносами — на это гвардейцы есть. Моя задача — чинить им оружие и технику, вот этим я и буду заниматься. А они пускай меня охраняют. С этими позитивными мыслями он уставилась в лобовое стекло.

Пилот щелкнул тумблерами, активируя магнитное поле. Теперь ни один шагоход не шелохнет при старте и полете. Мужчина посмотрел на сидящую рядом девчонку.

— Летала хоть раз в космос?

— Только на орбиталке. — Пробормотала Катя.

— Ну, здесь все гораздо круче и быстрее. — Усмехнулся пилот. — И тяжелее. Компенсаторы включу только на треть мощности, чтобы энергию зря не жечь. Паааехали!!

Челнок натурально рванул с места в карьер. Такого быстрого подъема на орбиту Катя нигде не видела — несколько минут и вот вокруг нее уже безвоздушное пространство. Но при этом ускорении ей так сдавило грудь, что девушка едва могла дышать. А вот проклятый пилот пользовался прибором искусственной вентиляции легких — она легко распознала встроенный в шлем кислородный обогатитель. Отраженный свет планеты постепенно угасал, челнок ускорялся навстречу тьме, напоминающей черное полотно, траченное молью. Далекие звезды не моргали — они испускали постоянный свет и от этого казались неживыми. Катя сумела повернуть голову и увидела справа огромную орбитальную станцию, к причальным штангам которой пристыковались межзвездные корабли. К одному из них пилот и направился.

— А почему нельзя поднять груз на станцию и грузиться уже с нее? — спросила Катя, указывая на величественную конструкцию.

— Лифт не выдержит. — Ответил пилот. — Да и в него только два шагохода входит. Уже давно подсчитали — челноками быстрее. Со станции загружают только то, что действительно необходимо и нужно быстро закидать в трюм. — Мужчина указал на штанги. — Там внутри транспортерные ленты, по которым едут стандартные контейнеры. А вот их уже либо челноками заранее на станцию привозят, либо лифтом поднимают. И дело это небыстрое, зато потом — хоп-хоп-хоп и готово.

Бронированные створки шлюзов корабля были открыты и Катя углядела пленку силового поля, которое продавил нос челнока. Его активировали не для защиты, а чтобы кислород не выпускать. Для защиты пустотные щиты есть — мощная штука, способная долгое время принимать энергетический и кинетический урон. А когда она падет, то остается броня корабля — толстые плиты с адамантиевым напылением. Но даже она не спасала от орочьих таранных кораблей, энергопушек эльдар или дезинтеграторов некронов. А вот с рельсотронами тау вполне могла поспорить, Катя это знала еще с курса ксеноведенья, когда леди Клейтон проводила сравнительные характеристики орудий других рас. Тау, хоть и молодые ксеносы, но вполне себе конкурентно способные. К тому же они ведут исследования и не тормозят свой прогресс, как некоторые недалекие архимагосы. Впрочем, политика Катю не касается.

Челнок сел на металлический пол, пилот щелкнул тумблером, опускающим аппарель.

— Иди, договаривайся с жрецами о разгрузке. Вон та группа в красных балахонах. — Мужчина ткнул пальцем в стекло.

С братьями Ордена вопрос решился быстро. Катя представилась, как положено, пробормотала хвалу Омниссии и перешла к делу. Техножрец 1-ого класса, отвечающий за разгрузку в доки, быстро выделил на это дело сервиторов, после чего предложил Кате не таскать на борт своих, а контролировать погрузку на планете.

— Здесь нет нужды в вашем присутствии. — Холодно сказал он. — Я считаю, что нерационально использовать челнок только для доставки шагоходов, он может понадобиться в другом месте. Если правильно организовать работу, то можно высвободить больше времени для загрузки.

— Тогда, может быть, одолжите мне ваших сервиторов? — спросила Катя. — Хотя бы еще восемь штук. Чтобы процесс шел быстрее.

— Приемлемо. — Последний шагоход спустился по аппарели на палубу корабля. — Я переведу на вас управление ими. — Техножрец передал контрольные коды Кате и та быстро отдала команду на погрузку сервиторов в трюм. Роботы резво забрались в челнок и встали в специальные захваты возле борта. — Ожидаю следующую партию через двенадцать минут.

— Хорошо. — Катя бегом вернулась в кабину и передал пилоту слова техножреца.

— Ишь ты, наглая шестеренка, — он покосился на выпускницу Орденского техникума, но та хранила молчание. — Когда прилечу, тогда и прилечу, условия еще мне тут ставит.

Пилот справился за два часа. В это время никто возле ангара так и не появился, начальник посадочного квадрата не начал орать на Катю из-за ее самоуправства, потому что просто о нем не узнал, пролетающие мимо дроны не обращали на погрузку никакого внимания. Катя от греха подальше загнала чужих сервиторов обратно в зарядные капсулы и начала рулить теми, кого дал техножрец. Джим, видя, что у нее неплохо получается, отправился на корабль третьим рейсом, наказав племяннице если что случится, сперва связаться с ним. Но все обошлось. Катя закрыла ангар, сломала пропускную пластинку на бланке, после чего села в челнок и все документы на провоз передала другому техножрецу, более живому и словоохотливому, чем первый. Тот сравнил груз с указанным в накладной, сделал две пометки, что пара шагоходов не соответствует комплектации и указал на это девушке. Вместо лазпушек на них установили сдвоенные 30-мм автопушки, из-за чего пришлось переделывать крепления и думать, где разместить боеприпасы. Катя корила себя за то, что не проверила груз на комплектность, но техножрецу в общем-то было на это плевать. Он показал ей бланк накладной, где в графе «груз» четко стояло наименование модели. А модели этих двоих были точно такими же, как и все остальные.

— Скорее всего на заводе не оказалось лазпушек нужной мощности, вот и поставили, что было под рукой. — Механикус шлепнул штамп на бланк, разрешая перевозку. — Не волнуйся, иной раз в войска и не такое привозим. Бывает, откровенный хлам выдают за новую модель. — Он с жалостью посмотрел на девчонку, сделав паузу. — Попасть в гвардию — все равно, что опуститься на самое дно. За что тебя так, да еще и сразу после выпуска?

— Забыла прочитать литанию перед снятием кожуха с редуктора. — Настоящую причину ему знать совсем не обязательно.

— Во время боя тебе некогда будет подобной ерундой заниматься. — Хмыкнул техножрец, после чего обвел рукой внутреннее пространство корабля. — Мы тут все в некотором роде еретики и отщепенцы. Когда по тебе палят пушки орков или хаоситов, некогда молиться перед алтарями, нужно корабль и команду спасать. Это на мирных планетах в тихих кельях можно заниматься подобной фигней и рассуждать о воле Омниссии, а тут, когда счет идет на секунды, попробуй помолись перед тем, как переключить энергошину с основной на резервную, когда первая вот-вот расплавиться от перегрузки. — Парень оценивающе посмотрел на Катю. — Тут как-то не до литаний, знаешь ли, живым бы остаться.

— Твои речи слишком еретичны. — Заметила девушка. — Не боишься, что я сейчас побегу и сдам тебя вон тому мастеру. — Она показала на старшего механикуса, что-то рассматривающего в планшете.

Техножрец захохотал.

— Попробуй. — Весело заявил он. — Только сперва подумай, может чинить лазганы в гвардии все же лучше, чем пахать безмозглым сервитором на корабле.

— Он может судить прямо здесь? — удивилась Катя.

— Корабль — это не Коллегия. — Серьезно ответил техножрец. — Здесь мастер — Омниссия и Бог-Император в одном лице. Когда тебя распределяют во флот, то ты всю свою жизнь связываешь с космосом и кораблем. И подчиняешься ты только своему мастеру. Никакой планетарный архимагос не сможет заставить меня делать то, что, ему кажется, я должен исполнять с прилежным рвением. — Слова парня звучали жестоко. — В гвардии все то же самое, только намного жестче и круче. Если до тебя это сразу не дойдет, то ты вряд ли там приживешься.

— Спасибо, что растолковал. — Язвительно произнесла Катя.

— Не за что. — Техножрец пожал плечами. Он вообще был довольно эмоционален, да и аугментикой не блистал. — Обращайся, если что.

— Еще один вопрос — где я буду жить и принимать пищу? Или здесь есть магазины, где можно купить еду?

— Ну, жить можешь в кубрике рядом с грузом. — Парень показал на дверь кладовки. — А пищу… я бы посоветовал купить запасы на станции, пока корабль не отчалил. На довольствие тебя здесь никто не поставит, пока ты не в полку. Так что крутись как можешь. — Техножрец снова усмехнулся. — Совет бесплатный, так что пользуйся.

— И сколько корабль будет стоять? — Парень пожал плечами. — Понятно.

Техножрец ушел по своим делам, а Катя призадумалась. Она может пройти через помещения корабля и спуститься на станцию, но все ее путешествие займет время. Хорошо, что с ней есть дядя, который заставил ее набить рюкзак сублиматами и бутылками с водой. Сам же он взял груза гораздо больше, да еще и распихал еду по карманам. Значит, знал, что их кормить не будут. Кстати, а где дядя?

Катя сначала заглянула в каморку, потом пошла между ровными рядами шагоходов. Их загнали в отсек корабля и можно было его легко закрыть и опечатать, чтобы никто не залез и не спер чего-нибудь. Тем более, что тот техножрец уже поставил свой штамп на ее документах и де юре груз принят командой корабля к перевозке. Так что если чего-то и пропадет, то отвечать будут уже местные жрецы. Но и с нее ответственность никто не снимал, пока она не доставит груз до космопорта, где его заберут гвардейские интенданты. Блин, где же дядя? Позвонить ему что ли? Он ведь оба рюкзака утащил, у нее за спиной привязан сервочереп и одет пояс с механодендритами. А это явно не может считаться пищей. Катя решительно нажала кнопку вокс-передатчика, настроенного на нужный канал.

— Джим, ты где? — они условились, что никто не должен знать, что они родственники. — Джим?

— Уже разгрузилась? — спросил голос дяди. — Закрой отсек и поднимись на палубу выше — полетим в каюте с комфортом.

— А если чего-нибудь утащат? — сомнения насчет шагоходов ее все же одолевали. — Или открутят в пути?

— Ничего не утащат — просто заминируй замок. — Катя обалдела от такого заявления, а дядя, выждав паузу, расхохотался. — Да не бзди, все будет путем. Давай, замыкай груз и иди наверх, я тебя встречу.

Катя закрыла дверь отсека, сменила контрольные коды, на всякий случай установила следящую программу. Если кто-то попробует вскрыть дверь, то она тут же сообщит ей об этом. Катя с трудом нашла лифт, ведущий наверх, проехалась до нужной палубы вместе с парочкой техножрецов, увлеченно беседующих на бинарном. У Кати был переводчик, но она его не активировала — нет смысла вмешиваться в разговор, в который тебя не приглашали.

Дядя ждал неподалеку от лифта. На этой палубе находились жилые помещения и казармы. Туда-сюда сновали члены экипажа, ровным строем протопали гвардейцы, направляясь в столовую, по краю коридоров ехали сервиторы и летали дроны, доставляя послания. Кате показалось, что она снова вернулась на планету и находится на своем родном минус третьем уровне, даже свет ламп был точно таким же. Не хватало чадящих автомобилей и звука сирен скорой помощи и милиции. Дядя увидел ее первой и быстро подошел.

— Идем, я тут нашел нам подходящую компанию.

— В смысле? — удивилась Катя.

— Без смысла. Просто компанию. — Ответил Джим и завел девушку в кубрик. — Знакомьтесь, это Кэтрин, техноадепт какой-то там ступени и свеженькая выпускница Ордена. — На Катю уставились двое — мужчина и женщина. — Это Стелла, — женщина помахала рукой, — это Макс. — Мужчина ответил тем же. — Направляются туда же, куда и мы — на Герион Прайм.

— Тоже в тридцать четвертый смешанный полк? — спросила Катя.

— Нет. — Женщина весело засмеялась. — В двенадцатый артиллеристский к счастью. Нас перевели.

— Потери. — Кратко сказал Макс.

— Садись. — Джим силой заставил племянницу опуститься на край кровати. Катя заметила, что он вскрыл свой рюкзак и выставил на стол пару банок консервированной рыбы и мяса. Но ее запасы не трогал. — Нужно выпить за знакомство.

— Мне не наливать! — Девушка сделала рукой запрещающий жест.

— Да я и не собирался. — Дядя достал бутылку. — Тут на троих-то мало.

— Не, не мало. — Макс тоже пошерудил в мешке и достал на свет божий крупную бутыль с мутной жидкостью внутри. Катя подумала, что там вряд ли плещется сок лайма, перемешанный с лимоном. — Савларский самогон. Достал по случаю.

— Забористая вещь. — Согласился Джим. — Но детям не предлагаем. — Пресек он попытку Макса плеснуть алкоголь в кружку Кати.

— Да капельку всего. — Начал настаивать мужчина.

— Нет. — Дядя сказал это таким тоном, что Макс понял — лучше не настаивать. Поняла это и Стелла. Оба были достаточно взрослыми и опытными гвардейцами, чтобы распознать в балагуре и весельчаке Джиме старого сержанта-ветерана, привыкшего повелевать. Таких даже полковники уважают. Который не смог прижиться на планете и вновь подался в гвардию. К тому же у него на лице были видны следы недавнего обновления, которое ему сделали за отличную службу в арбитрес. Уже второе обновление в течение его жизни. Сколько сейчас Джиму? Сорок шесть? Или больше? А может он намного старше, особенно с этими прыжками во времени? Катя знала, что дядя какое-то время провел среди эльдар на скитальце, но вот сколько именно — он не говорил. Так что вполне может статься, что сейчас Джиму далеко за пятьдесят или даже шестьдесят. Не биологических лет, совсем нет, а хронологических. Биологически он выглядит на тридцать пять или около того.

— Ну, нет так нет. — Не стал настаивать Макс и плеснул в три кружки. — Тогда за знакомство?

— За знакомство. — Стелла первой подняла кружку и залпом выпила спиртное как опытный алкоголик. Дядя и Макс сделали точно также. — Ух, хороша! — Женщина чуть пустила слезу, занюхав самогон рукавом.

— Градус подняли, надо бы закусить. — Джим стал открывать банки.

— Значит, в смешанный полк попали? — спросил Макс, жуя консервированное мясо. — Да, не повезло. А люди-то там хоть есть?

— Я есть, — ответил со смехом Джим, — этого достаточно. А насчет остальных — разберемся, что там за твари служат. Не все же они дикие и несимпатичные.

— Не ожидала, что механикусы отправляют своих молодых в гвардию. — Покачала головой Стелла. — Обычно все техножрецы, которые приходят на службу, уже весьма в годах.

— Ну, они ведь откуда-то берутся. — Заметила Катя. — И тоже когда-то были молодыми.

— Тоже верно. — Женщина взяла кусочек мяса пальцами и опустила его в рот. Неужели и я скоро стану такой же, с омерзением подумала Катя. Очевидно, у нее изменилось выражение лица и Стелла усмехнулась. Для этого не надо уметь читать мысли, чтобы понять, о чем человек думает, когда видит подобное.

— Привыкнет. — Рассеяно сказал дядя. Он легко понял мысли племянницы.

— Человек такая скотина — ко всему привыкает. — Поддержал его Макс, тоже заметив сморщившуюся Катю.

— Молодая еще. — Словно извиняясь, произнес Джим.

— Постричь тебя надо. — Стелла решительно встала и начала рыться у себя в рюкзаке. — А то нахватаешь насекомых, даже здесь. — Она показала вибромашинку. — Идем, тут туалет недалеко. И стул с собой прихвати.

— Да меня Джим пострижет. — Попыталась отказаться Катя.

— Как? Налысо? — Стелла усмехнулась. — Оно тебе надо? Не бойся, девочка, я сделаю все в лучшем виде.

— Про волосы не забудь! — крикнул дядя, когда Катя уже выходила из каюты.

Пришлось подчиниться. Катя уселась в женском туалете с кучей кабинок напротив зеркала и Стелла довольно быстро выбрила ей виски и безжалостно срезала косу, оставив немного волос наверху, придав ей вид стильной и модной прически. Пока женщина работала, она молчала, но потом, закончив, наклонилась к уху и сказала:

— Ты ведь не против, чтобы я переспала с твоим знакомцем?

— Чтооо?!! — удивилась Катя, возопив. — Он не мой мужчина, если ты так подумала! Он просто такой же пассажир, как и я!!

— Вот и славно. — Усмехнулась Стелла. — Тогда, девочка, прими душ и погуляй по кораблю пару часов, пока взрослые знакомятся и снимают стресс. Поверь, ты сейчас там явно лишняя.

Катя все прекрасно поняла.

— Извращенцы. — Пришпилила она.

— Извращенцы сейчас за бортом. — Спокойно ответила Стелла, скручивая провод вибромашинки.

Катя сначала не врубилась, а потом до нее дошло.

— Мы что, уже в варпе?

— А разве ты не слышишь, как гудят генераторы Геллера? — удивилась Стелла и фыркнула. — Теперь понятно, почему тебя отправили в гвардию, бестолковка. Без обид. — Подняла она руки ладонями вперед. — Я просто сказала правду.

— Не нужна мне ваша правда. — Катя обиделась на женщину.

— Правда в том, девочка, — Стелла приблизила к ней свое лицо, — что из молоденьких и глупых техножрецов в полках имперской гвардии очень часто вырастают опытные и мудрые магосы-ветераны. Так что реши уже для себя, кем ты хочешь быть — гниющим трупом, лежащим в земле захудалой планетки с пулевым отверстием в башке или же живым техножрецом, окруженном верными и надежными боевыми товарищами. — Женщина выпрямилась. — Подумай над моими словами, и, если ты и вправду так умна, как заявляет Джим, то поймешь, что главный твой враг — ты сама, а не я или кто-то другой.

С этими словами Стелла покинула туалет, а Катя осталась сидеть. Похоже, что ей вскоре придется начать учиться жить заново. Но сперва надо собрать и сжечь волосы. И эта стерва случайно не украла один из ее локонов? Если так, то у Кати теперь крупные проблемы. Особенно сейчас, когда за бортом бушует варп и людей от демонов отделяет тонка прослойка маскирующего поля Геллера.

Глава 10

Оказалось, что никто в кубрике трэш, угар и содомию не устраивал. Посиделки бывалых опытных ветеранов портила кислая физиономия Кати, поэтому Стелла, как самая умная и сообразительная, резко подсуетилась и удалила девочку. Могли бы напрямую сказать, что я лишняя на их празднике жизни, а не выдумывать несуществующих причин, подумала обиженно новоиспеченная техноадепт, когда вернулась в каюту после многочасовой прогулки по кораблю. Центральное место на столе занимали три большие пустые бутылки, три кружки, две консервные банки с недоеденным содержимым и лежащие на туалетной бумаге рыбьи кости — видимо кто-то из новых знакомых поделился заначкой. Все трое беззаботно храпели на своих койках, воняя перегаром, а Макс при этом еще и пускал ветры, как делал это в казарме. Катя поморщилась, задержала дыхание, подхватила свой рюкзачок и вышла из кубрика. Пускай теперь сами спят в своем «собственном соку».

Регенераторы кислорода вместе с ароматизаторами на корабле уже поменяли, поэтому в коридоре явственно ощущался свежий лесной запах после дождя и было намного комфортнее, чем в провонявшей каюте. Катя стояла и не знала, куда податься. Спуститься вниз, на грузовую палубу и ночевать в кабине шагохода? Или устроиться в той кладовке? Вариантов как бы немного, да и местные техножрецы не горят желанием ей помогать. Когда она бесцельно шаталась по кораблю, никто ее не остановил и даже не окликнул, призвав к ответу, что было странно. Мимо пробегали матросы по своим делам, неторопливо шествовали техножрецы и когда Катя здоровалась как подобает, те просто кивали в ответ, мол, заметили ее рвение, похвально. И все!! Всем было наплевать, что какая-то левая девчонка бродит по кораблю и глазеет по сторонам!! Что за халатность? Куда смотрит охрана Ордена? Бездельники и раздолбаи!!

Катя тогда привычно скользнула в ноосферу, пытаясь разобраться в происходящем и была ошарашена тем, что произошло. Она забыла, что находится в варпе, на изолированном от своей реальности корабле и очень далеко от ближайшей планеты. Что ее способности здесь не должны работать, здесь просто не к чему подключаться, но… случилось неожиданное. Перед мысленным взором девушки возник сонм образов, картин и изображений, разобраться в котором она с ходу не смогла. Но выделила главное — о ней не забыли. Техножрецам по своей сети уже сообщили, что она идет придатком к грузу, так что воспринимали ее не более как временного гостя или же вещь. Говорящий шкаф. А капитану и команде вообще было наплевать на какую-то девчушку, что бродит по палубам — у них своих проблем по горло. Главное, чтобы пальцы в розетки не толкала. А если затолкает, то происшествие всегда можно списать на несчастный случай. За нее ведь кто-то отвечает? Вот и пусть у него голова болит, а не у капитана и команды. Но дядя в этот самый момент бухал с новыми приятелями, и ему до племянницы не было никакого дела. Нет, Катя врет самой себе, было. Он каждую секунду помнил о ней и пьянствовал так, чтобы оставаться в здравом сознании. Да и если бы Джим относился к племяннице холодно, то явно не поперся бы за ней в гвардию. В глубинный слой памяти дяди она заглянуть не могла — Джим даже в таком состоянии умудрялся себя контролировать. А вот посмотреть его соседей по каюте — легко. Стелла, конечно, не прочь была с ним покувыркаться, но дядя сразу же жестко обозначил границы дозволенного. И сказанное ей Кате в туалете больше всего предназначалось Джиму и выглядела как маленькая месть отвергнутой женщины. Ну, это уже их дела, в которые Катя соваться не имеет никакого желания. Сейчас же она стояла столбом посреди коридора и изучала свои новые возможности.

То, что она все это время подключалась не к ноосфере, девушка поняла сразу. Сейчас перед ней раскинулось во всей своей красе коллективное бессознательное человеческой расы. Единое информационное поле. К которому Катя всегда имела и имеет доступ. Правда, ее возможности ограничены размерами. В пределах планеты, а теперь и корабля. И то, что Трорг воспринимал как ее способности подключения к ноосфере — а ведь это немного другое, нежели единое информационное поле — на самом деле не являлись таковыми. Просто оба способа оказались очень схожи, собственно, как и сама ноосфера и единое инфополе расы. И то и другое формировали разумные существа, вот только ноосфера оказывалась жестко привязана к биосфере планеты и не могла без нее существовать. Это своего рода планетарный разум. Тогда как инфополе расы «записано» на уровне Вселенной и постоянно пополняется новыми знаниями и событиями. Нужно только суметь ихоттуда вытащить. Катя с удивлением поняла, что может посмотреть, что именно ее дядя делает здесь и сейчас. Просто потому, что на него она может легко настроиться, потому что знает как. Заглянуть в мастерскую какого-нибудь местного механикуса у нее вряд ли получится — она его просто не знает где его искать, а отсеивать кучу плевел от зерен в информационном океане она пока не научилась. Тут в водоворот бы не попасть — образы сменялись так часто, что Катя даже не успевала понять, о чем они рассказывают. Поэтому она поскорее разорвала контакт и сказала сама себе, что ее настоящие тренировки только начинаются. Может быть все же Трорг смог ей передать часть своих знаний, отсюда и такой прогресс? Пока на этот вопрос у нее ответа не было.

Так что, побродив по кораблю и в итоге забрав свои вещи из кубрика, Катя направилась на грузовую палубу к отсеку с шагоходами. Створки шлюзов плотно сомкнуты, посадочные опоры челноков закреплены, на палубе наводят порядок сервиторы и ни одной живой души. Роботы тщательно терли пол, соскабливая следы грязи ботинок техножрецов и гвардейцев, пятна машинного масла, пролитое топливо или же блевотину внутри челноков. У некоторых солдат оказались слабые желудки и их мутило во время полета. Катя прошла к отсеку с шагоходами, набрала код на двери и огромная створка поползла вверх. Почему нельзя сделать калитку, подумала девушка, проскальзывая внутрь. Каморку она нашла сразу же — та оказалась забита всяческим барахлом. Но тут хотя бы никто под ухом сопеть и пердеть не будет, подумала Катя, выбрав для спального места глубокое сломанное кресло и застелив его тряпкой. Даже боюсь представить, что меня ждет в полку, подумала она, укрываясь собственным балахоном, но так даже лучше. Девушка попыталась уснуть, но все время только продремала вполглаза. Ей все время чудилось, что кто-то скребется за стенкой или лезет в отсек. Возле шагоходов постоянно что-то щелкало, скрипело, шипело. Изредка сервиторы начинали шуметь больше обычного и Катя открывала глаза, чтобы посмотреть, кто тут рядом с ней наводит порядок. В таком состоянии полусна ее и нашел дядя.

— Так и знал, что ты будешь здесь. — Джим оперся плечом о косяк двери, глядя сверху на не выспавшуюся злую племянницу.

Катя потерла глаза кулачком, провела ладонью по коротким волосам, к которым еще не привыкла. Стелла оставила ей небольшой ежик, полностью сбрив возле висков и за ушами. И прикасаться к голой коже, которая всегда была прикрыта волосами оказалось странно и неприятно.

— Как развлеклись? — спросила она.

— Неплохо. — Хмыкнул дядя. — Самогон у Макса что надо. А рыбка — объеденье. Зря ты не попробовала.

— А Стелла?

— А что с ней не так?

— Ну… — Протянула Катя, прекрасно понимая, что ничего не было, но остановиться уже не могла, — она вчера говорила, что… — И посмотрела на Джима.

— Понятно. — Вздохнул тот. — Слушай, Кэт, поверь мне на слово, у военных специфическое чувство юмора. Они на полном серьезе могут нести чушь, которая совершенно не является правдой. Понимаю, что мои слова ты проверить не сможешь…

— Уже.

— Что уже? — не понял дядя

— Уже проверила. — Улыбнулась Катя. — Я…

Джим резко подался вперед и зажал своей левой ладонью ее рот. После чего приложил указательный палец правой к своим губам, а после указал на ухо. Катя все сразу же поняла и кончики ее ушей покраснели от стыда. Как она могла забыть, что находится в ненадежном и небезопасном месте. Дядя вынул из внутреннего кармана знакомую эльдарскую штуковину и поставил на перевернутое ведро. Пирамидка тут же начала крутится, а мужчина вошел внутрь тесной каморки и закрыл дверь.

— Подсматривала что ли? — небрежно спросил Джим, имея в виду ее способности.

— Скорее, подслушивала. — Нейтрально ответила девушка.

— Подслушивать нехорошо. — Джим погрозил пальцем и осмотрел каморку. — Значит, не хочешь вливаться в нашу дружную компанию?

— Джим, я не пью, ты же знаешь. — Катя с укоризной покачала головой. — И потом, нет никакого желания видеть рожу этой Стеллы.

— Постригла она тебя хорошо, подровняла, где надо. — Дядя критически осмотрел работу новой знакомой. — Видно, что рука набита. — Он сделал паузу. — Но и здесь ты не выспишься — ночью ведь как следует не спала, я же вижу.

— Привыкну. — Пожала плечами Катя.

— И сонная будешь руководить выгрузкой? Не, так дело не пойдет. — Джим покачал головой и показал пальцем себе за спину. — Спи тогда в шагоходе. Сиденье раскладывается, да и в кабине все же безопаснее, чем в каморке. Хотя, я предпочел бы, чтобы ты спала в кубрике.

— Ну уж нет!

— Ладно, дело твое, настаивать не стану. — Джим поднял руки вверх ладонями вперед. — Но учти, контактировать с такими людьми как Стелла и Макс тебе все же придется. И постоянно, а не как сейчас. А с нелюдями так еще чаще — в смешанный полк все же попала, а не в обычный пехотный.

— Что это вообще значит — смешанный? — спросила Катя. — Я поняла, что там будут огрины и ратлинги, но ведь кроме них есть еще… — она пошевелила пальцами в воздухе, — люди?

— Конечно. — Кивнул Джим. — Каждая тварь, которую признали разумной ветвью человечества, со всех планет Империума. Например, там может быть до хрена зверолюдей любых форм и размеров. Мужикотавры, свинолюды, бандерлоги. Последних вообще полно — целый сектор ими населен. Могут быть фелиниды или людоящеры. Может еще какие амфибии, — Джим пожал плечами, — прилетим на место — узнаем.

— То есть людей там нет? — уточнила Катя. — Одни мутанты?

— Ну, с точки зрения человека с Терры ты тоже мутант. — Ответил дядя. — Только внешне не сильно отличаешься.

— Как это? — не поняла Катя. — Я же… я ведь человек!! Я похожа на человека!!

— А ты видела людей с Терры? — вкрадчиво спросил Джим. — В разрезе так сказать?

— А разве они не такие как мы?

— Представь себе — нет. — Усмехнулся дядя. — Выглядят внешне похоже, ты права. Нос там, форма ушей, губы, глаза, волосы. Да и то у них всего три окраса радужки глаза — серые, карие и черные. А у тебя — синие, как дно океана. И волосы соломенные, насыщенного цвета, а на Терре все блеклое. И форма внутренних органов и их назначение у них резко отличается. У тебя четыре маленькие почки, чтобы организм быстрее от всякой гадости избавлялся, а у них две, но большие. И сердце у тебя больше на пружину похоже, а у них выглядит как такая шарообразная мышца. — Дядя показал руками. — Кости хрупковаты, мышцы слабоваты, череп — даже одного удара не выдержит. Но они — прародители всего человечества. А мы — мутанты. — Джим посмотрел на Катю. — Все до единого, кто живет на других планетах.

То, что ее организм серьезно отличается от знакомого ей по универу анатомического атласа Катя знала и так — книги из библиотеки этого и не скрывали. Но она все это списала на эволюцию человеческой расы, все-таки сорок тысячелетий прошло. А тут ей вдруг выдают, что она сама — мутант, а не полноценный человек! И такое откровение от дяди ее словно обухом по голове ударило. Но один нюанс не давал покоя Кате — как тогда люди с разных планет могли иметь общее потомство? Ведь это невозможно, раз такие сильные отличия в строении организма!! Выходит, есть какой-то секрет, о котором никто не знает. Почему она в этом так уверена? Потому что инфополе подсказало. И Катя его не узнает, пока не найдет носителя нужной информации или же не постигнет свою способность до такой степени, что сможет проникать очень глубоко в прошлое. Она уже поняла, что информация записывается пластами, а вычислить нужный пласт ой как нелегко, не говоря уже про то, чтобы покопаться в нем.

— То есть, — начала Катя развивать свою мысль, — на том же Герионе Прайм люди могут отличаться от меня? Не внешне, так внутренне? — Джим кивнул. — Обалдеть!! Почему об этом не говорят в схоле?

— Чтобы не провоцировать мятежи и погромы. — Просто ответил дядя. — Потому что Хаос тоже изменяет людей — делает из них мутантов. Уродливых созданий, лишенных симметрии, с кучей лишних конечностей, с пятью глазами и прочее. Но обычные люди об этих особенностях не знают и легко могут обвинить того же ратлинга в служении Хаосу. Так что ученые Империума до сих пор разбираются кто из зверолюдей эволюционировавшая в местных условиях ветвь человечества, а кто — проклятый хаоситский мутант. А некоторые не разбираются — сразу бомбят. Разновидностями человеческой расы занимаются генеторы, ты это знаешь, им и карты в руки. А кроме них — сестры госпитальер и сестры диалогус. Первые изучают внутреннее строение всех, чтобы в случае ранения быстро оказать необходимую помощь. А вторые — копаются в хрониках, чтобы найти упоминание о волнах экспансии человечества и предсказать места обитания людей, еще не вступивших в Империум. В том числе и таких. Кроме этого они ищут доказательства генетических экспериментов.

— То есть, мы так широко расселились по всей галактике и даже к этому времени не все собраны в Империум? — решила уточнить Катя.

— Империум огромен. — Кивнул Джим. — Но даже он не может заглянуть во все уголки. К тому же прямо посреди его условной территории существуют анклавы орков, эльдар, дор-хаша и прочих ксеносов. И неплохо так себя чувствуют. Чтобы ты себе представляла — империум разбит как бы на домены, этакие клочки стабильности в космическом пространстве. Где-то они занимают большую площадь, как в сегменте Солар. Где-то — едва покрывают один сектор. Пять-шесть планет, окруженных пустынными мирами или же враждебными ксеносами. И путь туда существует только через варп. Потому что в гипере будешь ковылять очень долго и вряд ли успеешь на помощь.

Картинка такого государства, как Империум постепенно складывалась у нее в голове. Человечество не занимало сплошные площади пространства — границы были условными. Словно пятна на карте. И из одного пятна можно было перепрыгнуть в другое через варп. А что между ними — не знали даже местные. Но вот это откровение в том, что она — мутант, в голове девушки никак не могло уложиться.

— Почему тогда внешность у людей похожа? — спросила она.

— Откуда ж я знаю. — Джим пожал плечами. — Это надо у сестер диалогус спрашивать, только они могут ответить на этот вопрос. Могу тебе сказать только одно: зверолюдей наши предки точно вывели для одной цели — колонизации. Их высаживали на планету, они там наводили порядок с местным зверьем, строили дома, пахали земли, растили злаки. А потом туда пребывали поселенцы на все готовенькое. — Джим задумался. — Наверное поэтому в тех краях так часто происходили восстания. А некоторые миры так вообще перешли под полный контроль зверолюдей.

— Так они не тупые? — удивленно спросила Катя.

— Хм, если человек чего-то не знает, это не значит, что он тупой. — Усмехнулся дядя. — Просто он не имеет доступа к источникам необходимой информации. Это у тебя они всегда под рукой, а те же сестры сидят в подвалах библиотек и глаза себе портят, выискивая крупицы знаний среди тонн книг и записей. — Джим сделал паузу. — Еще в начале моей службы наш полк усилили отрядом огринов. Вонючих болотных великанов с какой-то планеты, сплошь покрытой джунглями. Прямо как Катачан с его еб. тыми обитетелями. Ну так вот, на имперском они говорить не умели, балакали по-своему, одеты были в шкуры, вооружены копьями и щитами. Им даже никто оружие выдавать не стал — использовали как пушечное мясо. Так вот, это самое пушечное мясо действовало в бою гораздо эффективнее, чем обученные стрельбе из лазгана гвардейцы. Один огрин, метнув свое копье, насадил на наконечник двоих еретиков — такой силы был бросок. А щиты их отражали импульсы лазганов, не говоря уже про стабберы и автоматы.

— Это невозможно!

— Вполне возможно. — Джим скрестил руки на груди. — Щиты оказались керамическими. Смесь нескольких глин, после чего вылепленный щит обрабатывается соком какого-то дерева с их планеты для прочности, подсушивается, потом обжигается. В общем, технология выделки щитов, когда о ней узнаешь, уже не кажется такой примитивной, да и до нее нужно суметь додуматься, а для этого кое-какие мозги надо иметь. Я тебе так скажу — в тех мирах, где человек вынужден постоянно выживать, он развивается. А в городах процент никуда не годного тупого населения больше, чем на любой дикой планете. Огрины приспособились к внешней среде — они большие, сильные, быстрые. Потому что на их мирах концентрация кислорода намного выше, точно также как и гравитация.

— А разве не должно быть наоборот? — спросила Катя. — Чем выше гравитация — тем ниже рост и сильнее мышцы.

— Это если в атмосфере тот же состав кислорода, что и на Терре или ниже. А есть миры, где его полно. И твари там огромных размеров — обычному человеку там точно не выжить. Именно такие миры и колонизировали огрины — как правило они богаты редкими полезными ископаемыми или же биосферой, из которой можно понаделать лекарств, сшить дорогую одежду или создать препарат бессмертия. Слышал я про один такой мирок, где давным-давно состряпали такой вот эликсир, но в чем там правда, а в чем ложь — не скажу, просто не знаю. Но, говорят, его уже давно разыскивают, да только путь туда закрыт. — Джим усмехнулся. — Не для всех он, значит.

— Думаешь, это личные владения Высшего Совета? — спросила Катя, намекнув на долгоживущих правителей.

— Не вздумай брякнуть подобное в обществе. — Дядя резко стал серьезным. — Эта тема — табу. Ты должна знать.

— Да, я понимаю, прости. — Катя потупилась. — Больше не повторится.

— Это со мной можешь болтать о чем хочешь — с остальными трижды подумай, что сказать и держи язык за зубами. Комиссары, они, знаешь ли, не дремлют. — Наставительно произнес Джим. — Даже адекватные.

— Я учту.

— Да и твои приятели-жрецы тоже хороши — легко настучат на тебя. Поэтому гляди в оба. — Дядя посмотрел за спину, на дверь, проверяя, не притаился ли там кто-нибудь.

— Так что насчет смешанного полка? — вернула Катя разговор в прежнее русло. — Я поняла, что зверолюди и огрины — не тупые. Они просто лишены знаний и от этого выглядят глупо и дико. А обычные люди там есть?

— Конечно, иначе меня бы рядом с тобой не было. — Кивнул Джим. — Как правило одна или две пехотные роты. Наверняка есть танкисты, операторы шагоходов, артиллеристы. — Катя нахмурилась. — Стелла из двенадцатого, так что к нам она точно не попадет. — Засмеялся дядя. — Есть хозвзвод, разведка, инженерные войска. Ну, это у нас ты. Так что будете сидеть в тылу и чинить оружие и технику. Но там тоже не расслабляйся — враги могут и обойти. Так что у техножрецов точно при себе будут боевые сервиторы и, возможно, пара скитариев для охраны. Которых сослали в этот полк за какую-нибудь провинность. Или они кому-то не угодили. — Джим подмигнул, намекая на Катю.

— Ладно, ладно, я поняла. — Проворчала девушка, подняв ладонь вверх. — И мне придется контактировать со зверолюдьми и прочими мутантами?

— Ну, кто-то же должен чинить их оружие, когда какой-нибудь рогач сломает дробовик о башку хаосита или орка. — Дядя засмеялся. — Уверен, что это будешь ты. Полковые техножрецы спихнут на тебя всю черновую работу, что, в общем-то неплохо.

— И что в этом хорошего? — уныло спросила девушка.

— А то, что я смогу за тобой все время приглядывать. — Пояснил Джим. — Полевая мастерская находится рядом с передовой, не на самом фронте, но и не в глубоком тылу. Мина, конечно, и туда залететь может и бомба какая разорваться, но это скорее случайность. Так что тебе на всякий случай надо озаботиться установкой генератора щита. Правда, если магос разрешит, он же твой начальник. Но, уверен, ты что-нибудь придумаешь. Да и потом, обычная солдатня все же больше доверяет тем жрецам, которых видит каждый день. Те, кто скрыт от них в бункере и редко попадает под обстрел, как правило не вызывают уважения. Поэтому тебе лучше прямо сейчас научиться сглаживать углы и давить возможные конфликты в зародыше. Ну так как, пойдешь спать в кубрик?

— Нет. — Катя решительно мотнула головой. — Мало того, что там тесно, так еще и спиртягой воняет и пердежом.

— Ну, последнее будет сопровождать тебя на протяжении всей службы. — Усмехнулся Джим. — Даже техножрецы иногда пукают и ты в их числе. — Катя покраснела. — Без этого никак.

— Может быть у техножрецов этот вопрос уже решен. — Буркнула она.

— Может быть. — Согласился дядя. — А может быть и все то же самое. Только вонять они станут не метаном, а отработанным машинным маслом. — Он засмеялся, довольный своей шуткой.

— Масло хотя бы не так резко пахнет.

— Вставь фильтры в нос и спи спокойно. — Заметил Джим и задрал голову вверх. — Я, например, так и делаю.

— А что, так можно было?! — как же она могла забыть о такой простой вещи.

— А почему нет? — Джим удивился не меньше племянницы. — Я думал, ты догадаешься. Даже тупой огрин мочит тряпку и кладет ее себе на лицо, когда ему приходится ночевать в компании свои сородичей где-нибудь в тесном бункере. Потому что концентрация вони там запредельная. Выходит, ты тупее огрина? — Дядя смотрел на нее с интересом энтомолога.

— Я не тупее, просто не подумала. — Ворчливо ответила Катя, которой не понравилось, что ее сравнили с глупым великаном.

— Уверен, ты научишься. — Джим подмигнул.

Катя вздохнула — дядя умел потроллить. Точнее, он страсть как любил это делать. Да и он кругом прав — если сейчас она не научится устанавливать контакт с незнакомыми ей людьми и сразу же вливаться в коллектив, то ее служба будет тяжкой. Неизвестно как ее примут техножрецы, которые не один год знают друг друга. Но Катя больше всего боялась не этого, а сексуальных отношений, к которым ее могут начать склонять. Все-таки гвардия — это по большей части мужики, женщин там мало, да и те скорее находятся на вспомогательных должностях. Операторы РЛС, связисты, санитарки, медики. Бойцов среди них мало, а если и есть, то наверняка такие же как Стелла — беспринципные, нетактичные тетки, говорящие правду в глаза. Но Катя не хочет становится такой же и превращаться в подобие соседки-артиллеристки. Значит, придется поставить себя и обозначить границы. Как это сделал дядя. Но он уже опытный в этих вопросах, а вот Катя — молокососка. Точнее, клёвая соска, как сказали бы отморозки в ее время. И в гвардии таких полно — дядя как-то рассказывал, что частенько туда идет отребье с разных планет. Так что ей повезло, что работать она будет со зверолюдьми. Нет, не так, НУЖНО, чтобы она начала с ними плотно работать. И попытаться расположить их к себе. Тогда вся эта озабоченная солдатня просто не станет к ней клеиться, потому что стоит ей шепнуть какому-нибудь мужикотавру о том, что ее пытаются домогаться, как тот сразу же выпишет нахалу люлей. А для зверолюдей она будет выглядеть неприятно — им бы рога подлиннее подавай, вымя большое и чтобы шерсть гладкая была. А насчет техножрецов… для большинства из них не существует зова плоти ибо она, как известно, слаба. Так что вряд ли к ней будут приставать. Но, как и сказал дядя, сперва нужно понять куда попал, а уже потом разобраться с тем дерьмом, в которое окунулся. Катя посмотрела на Джима.

— Ладно, я вернусь в каюту. Но попозже, пускай эти двое проспятся.

— Дать тебе фильтры? — Джим протянул руку с двумя маленькими мягкими цилиндриками.

— Нет, у меня свои есть. — Катя улыбнулась. — И даже лучше. — Она порылась в рюкзаке и показала маску. — Я за всю свою жизнь так к ней привыкла, что даже не замечаю на лице.

— Теперь понятно, почему у тебя кожа на переносице такая грубая. — Заметил Джим.

— Разве? — Катя почесала названое место пальцем. — Вроде нет.

— Это тебе так кажется. — Дядя снова усмехнулся. — Ладно, я тебя жду попозже. И не шарахайся одна по кораблю — матросня тоже разная бывает. Некоторые так отморожены на голову, что даже берегов не замечают.

— Странно, вчера мне показалось, что им до меня никакого дела нет.

— Тебе только показалось. — Серьезно произнес Джим. — К тебе просто присматривались. Поэтому лучше надень маску на лицо и сиди в каюте — целее будешь. Лететь нам недолго, дня три-четыре максимум, но даже за это время может всякое случится.

— Откуда ты знаешь?

— Разговор слышал. Навигатор поймал попутный поток, вынесет нас к месту ближе всего, а там на гипердрайве доберемся.

Дядя оказался прав — весь путь занял три дня, хотя снаружи прошло две с половиной недели. Катя уже не удивлялась скачкам во времени, да и Джим за время в пути объяснил, почему это происходит и как.

— Ты уже знаешь, что в варпе существуют различные течения, — начал он на пальцах, — в которых время может идти быстрее или медленнее. А может повернуть вспять и поток вынесет тебя в прошлое. И в этом нет никакого парадокса — по сути варп это другое измерение со своими физическими законами. Которые, естественно, не противоречат друг другу, но противоречат законам нашего пространства-времени. — Джим задумался, вспоминая. — Наша реальность как бы более примитивна, чем варп, поэтому демонам довольно легко найти дорогу сюда. Вот выше они подняться уже не могут, в более высокий слой реальности, а нам так вообще нужно перескочить через их территорию, чтобы оказаться в следующем, шестимерном измерении. Ну и так далее. Вселенная — она как слоеный пирог, измерения следуют одно за другим и так до бесконечности. И параллельные миры тоже есть, я уверен.

— Дядя, ты так и не сказал про время. — Напомнила ему Катя, сделав себе зарубку в памяти вернуться к разговору о мерности пространства.

— Ах да. Так вот, допустим, что корабль условно ушел в варп в двадцатом году, а вышел из него в семнадцатом. — Произнес Джим. — То есть в галактике существуют как бы сразу два корабля, так?

— Так. — Кивнула Катя.

— А вот и нет, корабль как был так и остался один.

— Не поняла? — удивленно спросила девушка. — Это невозможно!!

— Сейчас объясню. — Джим начал тыкать пальцем в стол, обозначая точки входа и выхода. — Смотри, ты знаешь, что время в галактике течет неоднородно. Праздник Императора на Тартаре отмечают раз в три, а то и в пять лет, каждый раз высчитывая по таблицам, а на Терре — каждый год. Потому что время возле Терры и время возле Тартара течет с разной скоростью и относительно друг друга они тоже могут как ускоряться, так и отставать. То есть, например корабль ушел в варп с Тартара в двадцатом году и вышел возле Терры в семнадцатом. Но на Тартаре к этому времени уже, к примеру, идет двадцать пятый год, тогда как на Терре двадцатый наступит через три года. Поняла? В одной точке пространства-времени два одинаковых корабля не могут существовать, также он не может существовать в разных. Однако неосведомленному будет казаться, что их два, но по факту он один. Поэтому «путешествия во времени» не противоречат законам вселенной, они просто имеют некоторые ограничения, нарушить которые невозможно.

— А если корабль, к примеру, попал на сотню лет назад? Или две? И с экипажем произошли важные события, отраженные в нашей реальности? Как ты это объяснишь?

— Легко. — Джим улыбнулся. — Допустим, ты прочитала в книгах по истории, что экипаж «Бесстрашного» стойко сумел сдержать атаку орочьего флота на аграрный мир и тем самым позволил подойти подкреплению, которое разбило зеленых в пух и прах. Через некоторое время ты получаешь назначение на «Бесстрашный» и с легким сердцем ступаешь на его палубу. Придет тебе в голову мысль, что это один и тот же корабль?

— Э-э, наверное, нет. — Замотала головой Катя. — Я скорее решу, что его назвали в честь корабля из прошлого.

— Именно так. — Кивнул дядя. — Потом «Бесстрашный» попадет в водоворот времени в варпе и его выкинет в прошлом, где он и героически погибнет.

— То есть все уже предопределено и его невозможно изменить? — грустно спросила Катя.

— Если ты каким-то образом вдруг узнала, что это именно тот «Бесстрашный», который будет уничтожен и попыталась все изменить, то своими действиями ты просто создашь альтернативную ветку реальности, параллельный мир. И ты даже не догадаешься, что в твоем мире корабль все же погиб.

— Почему именно погибнет?

— Потому что сработает закон синхронизации времени и стабильности пространства той реальности, в которой ты родилась. — Ответил дядя. — Прошлое нельзя изменить, оно уже записано в скрижалях Вселенной, но вот будущее — сколько угодно. Точно также как создать кучу вероятных реальностей, в которых Бог-Император до сих пор жив и здравствует. В которых эльдары — древние союзники людей, а орки никогда не рождались. Вероятностей бесконечное количество и сейчас, возможно, ты и я сидим в другой реальности и рассуждаем о том же, путешествуя в варпе. — Джим задумался. — Но я не знаю, существуют ли разные варпы или он един для всех вероятных реальностей. Возможно при каждом своем переходе мы меняем реальность, ведь никто доподлинно не знает, почему все происходит именно так. Поэтому никто в галактике и не пользуется варпом для перемещений кроме тупоголовых людей. Все предпочитают жить в своих реальностях. Потому что более древние расы понимают, что своими прыжками могут «сломать» хрупкое мироздание, как это уже однажды случилось.

— Ты имеешь в виду Очко Ужаса? — спросила Катя.

— И его в том числе. — Кивнул Джим. Девушка заметила, что его глаза сделались стеклянными — мужчина снова вспоминал. — Иногда древние тоже забывают, к чему могут привести их ошибки.

— Ты сейчас о чем?

— Да так, не бери в голову. — Отмахнулся дядя и когда Катя закрыла глаза, предупредил. — И не пытайся залезть в мое прошлое — уважай личные границы. Оно только мое и ничье больше.

Дядя что-то скрывает и Кате страсть как хотелось узнать, что именно. Любопытство распаляло ее, но все же Джим был прав — у него должны остаться свои секреты. Да и заглядывать в чужой огород, когда в своем не пахано просто неприлично.

— Поэтому на кораблях вместе с генератором Геллера стоят синхронизаторы времени Васмана. Это чтобы корабль не зашвырнуло слишком далеко и он скользил по оси времени только вперед, а не назад. Ну, тут больше от навигатора зависит — только он видит путь в варпе.

— Дядя, откуда ты все это знаешь? — Катя прямо лопалась от любопытства. — Ну скажи, скажи, скажи!! Клянусь, я могила!! Вот тебе честное-пречестное!!

Джим усмехнулся — племянница, пускай ей и много лет, а так и осталась обычной девчонкой. Она не из болтливых, конечно, но все же осторожность не помешает, ведь он обещал. Дал Слово. А в ИХ среде это ценится гораздо сильнее, чем все долговые расписки вместе взятые.

— Придет время — расскажу. Может быть. — Катя сделала лицо как у умирающего от голода кота. — И не надо на меня так смотреть, — рассмеялся Джим, — я на твою пантомиму все равно не поведусь.

— Жаль. — Вздохнула Катя, для себя решив, что все равно узнает правду. Нужно только как следует потренироваться и вот тогда… О том, что дядя просил ее не копаться в своем прошлом, девушка благополучно предпочла забыть.

— Всему свое время. — Еще раз сказал Джим и осведомился. — Теперь ты поняла, как путешествует корабль в варпе?

— Да. — Кивнула Катя. — Мы можем прыгнуть в условное будущее, но оно будет будущим только для нашей точки отправления и для нас самих. Точно также как и реальность.

— Умница, я знал, что ты сообразишь. — Похвалил ее дядя. — А сейчас готовься, скоро мы покинем варп и тебе предстоит разгрузка.

— Как ты узнал? — в который раз удивилась Катя. Джим показал себе на лоб. — Ах да, все время забываю об этом.

— Тогда все вопросы у тебя отпадают. — Дядя встал с койки, на которой сидел. — Собирай вещи.

— А чего их собирать — все на мне.

— Вот и хорошо.

С соседями по каюте Катя держала нейтралитет, хотя Макс иногда на нее так многозначительно поглядывал, но связываться с дядей все же не хотел. Катя понимала его намеки и идти навстречу совсем не желала, а на конфронтацию так еще больше. Поэтому после суток гляделок все дружно решили остаться простыми знакомыми, что ее и устроило.

Как и сказал дядя корабль вышел на орбиту на третий день путешествия. Неосведомленным могло показаться, что Тартар и Герион находятся где-то рядом, но на самом деле их разделяли десятки парсек. Планета оказалась сборным пунктом гвардии для нескольких секторов. На ней располагались многочисленные учебки, поредевшие полки проходили переформирование, зализывали раны и снова отправлялись в места постоянной дислокации. Здесь располагался штаб секторального командования, схола, готовившая штурмовиков и комиссаров, заводы по ремонту поврежденной техники и модернизации старой. На орбите Гериона находились две верфи, на которых производили скоротечный ремонт кораблей, так что система строго охранялась. Транспорт, на котором летела Катя, вышел из гипера в заданной точке, передал коды безопасности и его сопроводили до орбиты два сторожевика. Шлюзы корабля открылись и через пленку силового поля Катя увидела несколько дрейфующих возле планеты судов и край орбитальной станции. Это потом, когда она летела вниз с последней партией шагоходов, сумела насладиться полным видом. На огромной орбитальной верфи замерли сразу два корабля, возле которых невидимыми точками летали техножрецы в скафандрах и проводили ремонт. Челноки так и сновали туда-сюда, забирая грузы и войска и высаживая людей и технику на планету. Кате понравилось как тут все устроено — ни грамма беспорядка, все четко организовано, все на своих местах и явно не бездельничают. Ее быстро приняли, определили площадку под разгрузку, местный техножрец расстарался и пригнал своих сервиторов, чтобы ускорить процесс. Так что девушке даже ничего не пришлось делать — она сама не поняла, как все 124 машины уже стояли в ангаре. Техножрец принял у нее документы, поставил все нужные печати, она передала ему карточку и на этом довольная, что сбросила груз ответственности на чужие плечи, Катя с ним рассталась.

— И дальше что? — спросила тогда его растерявшаяся Катя — все произошло слишком быстро.

— Дальше — следуйте предписанию. — Вежливо ответил техножрец. — По воле Омниссии! — он сотворил знак.

— Именем его! — тут же ритуальной фразой отозвалась Катя.

Стоявший рядом дядя никак этот разговор не прокомментировал — он с закрытыми глазами изучал дорожки будущего. Катя повернулась к нему.

— Куда идем?

— Не торопись, подождем пока. — Джим открыл глаза и ткнул себе за спину большим пальцем, а потом указательным «навелся» на спину удаляющегося техножреца. — Сейчас этот хрен доложит наверх по инстанции, местная бюрократия Ордена зашевелится и скоро сюда за техникой явятся «покупатели». И среди них будут те, кто нам и нужен.

— То есть мы доберемся в полк вместе с ними?

— Именно. — Кивнул дядя, взглядом отыскав место, где бы сесть. — Часов шесть у нас в запасе есть.

— Шесть часов?!! — возопила Катя. — Мы должны торчать здесь шесть часов?! Не быстрее у нас будет добраться самим?

— Ты, конечно, можешь попробовать, но я предпочитаю передвигаться в относительном комфорте и с знающими куда ехать людьми. — Джим уже плюхнулся на ящик с песком, который стоял рядом с воротами ангара. Зачем он здесь, Катя решительно не понимала, но теперь уже знала, что ящик — это древняя традиция, которую никто так за сорок тысяч лет и не нарушил. И еще ведро с багром. — Герион Прайм принадлежит военным и гражданских рейсов тут очень мало. И прокатного бюро глайдеров тоже нет. А посылать транспорт на другой материк никто из-за одного или двух человек не станет.

— Почему полк располагается не рядом с космопортом, а на другом материке? — спросила Катя. — Ведь перевозки и перегон шагоходов выходят затратными.

— Этот космодром принимает все ПРИБЫВАЮЩИЕ корабли. — Объяснил Джим племяннице как маленькой. — А остальные космопорты ОТПРАВЛЯЮТ уже сформированные полки на орбиту. Так проще и удобнее, сосредоточить всю логистику в одном месте, чем создавать кучу отделений и неразберихи в разных. Меньше затрат на персонал. А челноки… ну, перевозки между материками никто не отменял. Вот увидишь, мы полетим не одни, а в приятной компании.

— Приятная — это сейчас был сарказм? — ехидно спросила Катя.

— Понимай как знаешь. — Джим сцепил пальцы в замок и закинул их себе за голову. — Я пока посплю и тебе советую.

— Дядя, ты готов спать круглыми сутками! Неужели на корабле не выспался?

— Когда я был в твоем возрасте — мне тоже все это было в новинку. — Ответил с закрытыми глазами Джим. — Сейчас я уже старый и опытный и многое понимаю. Поэтому и стараюсь ценить каждую свободную минутку и тратить ее на сон.

Катя могла бы спросить его, за каким хером тогда он снова поперся в гвардию, ведь мог же остаться на гражданке, но не стала. Девушка поняла, что своим вопросом обидела бы дядю до глубины души. Из-за нее ведь все бросил, пообещал ее матери, что присмотрит за непутевым дитятей. Которому уже почти тридцать три!! Это если считать с прошлой жизнью. А в этой — восемнадцать. И, судя по взглядам некоторых матросов, пилотов и гвардейцев, проблемы Катю ждали бы прямо с начала ее появления на транспорте. Ибо слишком аппетитная женская особь нарисовалась, несмотря на высокий рост и ожоги. Как там один из них сказал? В бурю любая гавань сгодится и проверять это утверждение у Кати не было никакого желания. К тому же Джим тенью стоял за ее спиной и эта тень отпугивала потенциальных насильников. Ничего в этом мире не меняется, со вздохом подумала девушка, как были уроды, так и остались.

Дядя оказался прав на все сто — часов через пять появились первые «покупатели». В сопровождении знакомого ей техножреца они подходили к ангару, подписывали нужные бумаги и забирали технику, которая топала по направлению к челнокам. Джим, удобно устроившись на ящике с песком, наблюдал за этим действием, прищурив глаза. Катя же сразу побежала к техножрецу и начала доставать его вопросами, когда же прибудут представители 34 смешанного. На что тот, имея поистине ангельское терпение, неизбежно отвечал, что не в курсе и ей следует немного подождать, раз она ожидает именно их.

Когда техника была наполовину роздана по частям, возле техножреца появились пятеро оболтусов в военной форме. Нет, они не были грязными или не дай бог неопрятными, но вид у операторов все равно был какой-то раздолбаный. К тому же двое еще и закурили в присутствии своего командира и техножреца. Обер-лейтенант, судя по нашивкам, подошел к жрецу и представился.

— Крис Ротман, командир взвода шагоходов тридцать четвертого смешанного имперского полка. Прибыл получить новую технику. — Он протянул предписание. — Какие я могу забирать?

— Любые. — Ответил техножрец, ставя печати на бумагу и сканируя данные с карточки лейтенанта себе в переносной когитатор.

— Значит, я могу выбирать? — уточнил Ротман и техножрец кивнул. — Отлично. Слышали, парни? Вся эта техника в нашем распоряжении. Гордон, твой выход.

Один из операторов затушил бычок и сунул его в коробку к своим таким же собратьями. Он миновал техножреца и подошел к первому шагоходу, приложив к стали левой опоры правую руку. Постоял, подумал и перешел к следующему.

— Что он делает? — не понял техножрец и тут же добавил. — Забирайте технику и проваливайте, вы тормозите процесс. — В голосе адепта Ордена были слышны ненужные эмоции.

— Выбирает. — Коротко ответил обер-лейтенант и посмотрел на жреца. — Ты же сам разрешил, так что помолчи.

— Тейлор, это твоя. — Прогудел оператор и один из солдат шустро забрался в кабину шагохода. Он там сидел какое-то время, осваиваясь и привыкая. Гладил рукояти ручек управления, нажимал на педали, но двигатель не заводил. Привыкал к машине, а она к нему. — Гуччи. — Позвал тем временем еще одного оператора Гордон. — Хаскет. — После длительной паузы. — Товарищ обер-лейтенант.

— Зачем так официально, Сэм? — спросил командир, направляясь к выбранному его подчиненным шагоходу.

— Положено. — Гордон покосился на стоящую возле вороты ангара странную парочку. Крупный мужик в военной форме и высокая девчушка в робе техножреца. — Все же у нас гости.

— Ты про этих? — спросил Ротман, неторопливо карабкаясь в кабину. — Чего им надо?

— Думаю, хотят прокатиться вместе с нами до расположения полка.

— Да неужели? — лейтенант другими глазами взглянул на Катю. — И эта палка будет чинить нашу технику? Да я ее и на километр к своей красавице не подпущу.

— Это как Мастер решит. — Ответил ему Гордон, забираясь в одного из нестандартных шагоходов. В того самого, у которого вместо лазпушек стояли обычные автоматические. — Эй, чего застыли?! — крикнул он, обращаясь к Кате. — Идите сюда!!

— Извините, — начала мямлить девушка, — дело в том, что мы направляемся…

— Да знаем мы, куда вы направляетесь. — Грубо прервал ее лейтенант. — Мастер нас предупредил, что вместе с грузом надо будет забрать кое-кого из ваших. — Он кивнул в сторону техножреца, после чего покосился на Джима. — Вот только не думал, что вас будет двое.

— Вот так сюрприз. — Ответил тот, разведя руками. — Ну так как, возьмете балласт? Или нам своими ножками придется до полка добираться?

— Конечно, возьмем. — Ротман щелкнул тумблерами, запуская двигатели. Шагоход зашумел, выпустив облачко черного дыма. — Ты садись ко мне, а девчонка — к Гордону. У него места побольше — все же спарка.

Катя не стала возражать — назначенный ей шагоход имел расширенную кабину для стрелка и оператора. Кроме автопушек на него можно было поставить ракетные кассеты, а также турели, превратив машину в подобие мини-рыцаря. Но об этом не все знали. Возможно, поэтому Гордон выбрал эту технику для себя? И вообще, стоит его расспросить, по какому принципу он это делал? Может быть он тоже псион или псайкер или же просто рисовался перед ней и техножрецами? Тогда зачем лейтенант отправил именно его делать выбор? Странно все это.

Пять машин вывели из ангара и Ротман, возглавив колонну, повел их к челноку. Катя сидела тихо, стараясь лишний раз не потревожить оператора, но тому, казалось, было на нее наплевать. Однако ее ерзанье и любопытные вздохи Гордон заметил сразу.

— Спрашивай, я не кусаюсь. — Разрешил он.

— Почему вы выбрали именно эти машины? — выпалила Катя.

— По кочану. — Неожиданно для нее ответил тот. — Понравились они мне, вот и все.

— Вы псайкер?

— А ты помощник инквизитора? — в том же ключе ответил Гордон.

— Нет, но я… — Катя обиделась на мужлана. — Не хотите говорить, не надо. — Надулась она.

— Ишь ты, обиделась. — Гордон повернул голову и посмотрел на девчонку. — Надо же, еще способна обижаться.

— Почему это еще способна? — язвительно спросила Катя. — Все люди делают это, если им хамить!

— Я даже хамить не начинал. — Спокойно ответил оператор. — Когда начну — ты вылетишь из кабины в два счета.

— Ну и сами тогда чините свою технику. — Катя отвернулась и уставилась в окошко.

Гордон расхохотался.

— Да, ты определенно понравишься Мастеру! Он любит таких.

— Каких?

— Как ты. Молодых, дерзких, наглых. — Оператор снова повернулся к ней и оценивающе посмотрел на девушку. — Любит их обламывать. И потом они либо становятся отличными механикусами, либо заканчивают свой путь на свалке, ремонтируя хлам. Так что у тебя есть выбор.

— Это вы меня так сейчас запугиваете? — Катя постаралась придать своему голосу уверенные нотки, но если ее напрягало общение даже с Максом и Стеллой, то чего говорить об остальных?

— Никто тебя не запугивает, просто констатирую факт. — Гордон сделал паузу. — Ты попала в гвардию, девочка, да еще и в смешанный полк. Где кроме обычных людей полным полно всяких звероподобных мутантов. И некоторые из них не прочь закусить человечинкой. А тут такая аппетитная барышня. Хотя… — он снова смерил ее взглядом, — сухощава ты слишком, мяса на тебе мало, так что зверолюди вряд ли на тебя обратят внимание. А вот для некоторых гвардейцев ты будешь в самый раз.

— Зачем вы мне все это говорите? — голос у Кати дрожал. — Хотите, чтобы я сбежала?

— А ты можешь? — удивился Гордон. — У вас же в Ордене каждому в башку управляющий чип вставляют и вы никуда без приказа магоса не дернетесь. Уж я-то знаю.

— У меня не чипа! — с вызовом ответила Катя.

— Правда? — удивился еще больше оператор и задумался. — Теперь понятно, почему ты здесь.

— Что вам понятно? — огрызнулась девушка.

— Да то, что в гвардию попадают те техножрецы, которые обосрались перед шишками из Ордена по полной. Но еще никого не было сразу из схолы. Значит, ты обдристалась еще там. И, скорее всего, на экзамене. Короче, посредственность и бестолковка.

— А вы не могли бы выражаться более культурнее что ли? — Кате оказалось неприятно слышать такое о себе, хотя проклятый Гордон был в чем-то прав. — И я не бестолковка, это моя дипломная работа Коллегии не понравилась.

— Ню-ню. — Кивнул он. — И говорил я прямо, так более доходчивее выходит. Сразу все расставляет на свои места. — Он снова завернул свою башку. — Ладно, не тушуйся ты так, никто тебя не съест. Это я так пошутил.

— Зачем?

— Веселился. — Пожал плечами оператор. — Скучно у нас — смотреть на драки зверолюдей уже надоело, как лягушата пузыри из носа пускают — тоже. В прятки играть со слепцами все равно что хаоситам жопу подставлять — все равно найдут. А тут какое-никакое развлечение — свежую плоть нам редко привозят.

— То есть вы такие из себя крутые, что у вашего полка совсем нет потерь? — ехидно спросила Катя.

— Потери бывают. — Согласился Гордон. — И технику мы часто теряем. — Признал он. — Да только зверолюди живучие очень, людишки не чета им. А в две пехотные роты пополнение не часто отправляют, только когда до взвода сократиться. Это сейчас от полка мало что осталось, поэтому на переформирование и послали. Опять же по плану технику надо заменить, а старую на модернизацию отправить. Наверное, ты этим и займешься.

— Я?

— Ну не я же. — Фыркнул Гордон. — Мое дело на гашетку нажимать, да врагов Империума в землю пачками класть. А ваше — вовремя технику чинить и снабжать нас снарядами. Чтобы значить конвейер из трупов не простаивал. Доходчиво?

— Вполне. — Катя откинулась на спинку сиденья и замолчала. Молчал и оператор, решив, что уже многое девчонке рассказал.

Это куда же она попала? Точнее, куда ее направил этот урод архимагос? Наверняка специально искал такой полк, чтобы строптивую техножрицу угандошили либо свои либо чужие. Так и так он не останется в накладе и удовлетворит свою месть. И все из-за чего? Из-за того, что магос когда-то своей волей запретил ему переделать ее в херувима еще во младенчестве!! Каким же уродом надо быть, чтобы пронести это чувство мести через столько лет и таким ужасным образом егоудовлетворить!! Справиться с погрузкой без помощи дяди у нее бы не получилось и Катя уже тогда пошла бы под суд и на одного сервитора стало бы больше. А если справится — то вот тебе полк со зверолюдьми и людьми-зверями. Выживешь ты там или подохнешь — тоже никого не интересует. Тут Катя разозлилась на всех сразу. На себя, на архимагоса, на этого оператора, который вел себя как ублюдок. Ей захотелось доказать сразу всем, что она не просто чего-то стоит. Что она способно на многое, а все мужики вокруг нее — проклятые шовинисты и сексисты!! Вот так!! Техноадепт рулит!! И не важно, что у него женское лицо, она тоже многое может! И Катя докажет им всем, что с ней нужно считаться, а не рассматривать как неженку и подстилку! Пока она так накручивала себя, Гордон направил шагоход к огромному челноку, в который пешим строем втягивались солдаты. Лейтенант посигналил, чтобы разошлись в стороны, но человеческую колонну невозможно было остановить. Тогда пришлось ему высунуться в окошко и заорать на пехотного командира. Тот заорал в ответ и оба военных некоторое время беззлобно переругивались, пока не вышел пилот и не приказал всем заткнуться. А то если они будут шуметь, то он с чистой совестью откроет люки прямо над океаном и все эти остолопы поимеют возможность искупаться в соленой водичке. Катя смотрела на это с тихим ужасом, а Гордон закурил как ни в чем не бывало.

— Они же сейчас подерутся. — Высказала она мысли вслух.

— Не. — Мотнул головой оператор. — Меряются остроумием. Никто никого выбрасывать не будет — за это трибунал светит. Просто выпендриваются. После гряземесов наша очередь на погрузку. Это Ротман решил попробовать нахрапом пролезть, но не вышло.

— Зачем? — не поняла Катя. — Подождал бы как все, мы же вроде никуда не торопимся. И челнок без нас не улетит.

Гордон мельком зыркнул на нее и продолжил курить, никак не реагируя. Кабина наполнилась вонючим дымом армейских сигарет и Катя похвалила себя, что не вытащила из носа фильтры — долго дышать этим запахом она бы не смогла. Но вот роба пропахнет это точно, хрен ее потом отстираешь и с этим надо что-то придумывать.

— Жарко. — Сказал он наконец и потянулся, щелкнув замком лобовой рамы. Стекло пошло вперед и вверх на амортизаторах. Вонь потихоньку начала выветриваться. — Лейтенант не любит жару — он у нас из валлхальцев.

— И что?

— Морозоустойчивые они, вот что. — Ответил Гордон, щелчком отправляя сигарету в окно. — При минус тридцати голыми на снегу спят и неплохо при этом себя чувствуют. А вот жару хреново переносят. Сейчас Ротмана начнет мутить, а потом он выпрыгнет из кабины, залезет в тень и начнет фуражкой обмахиваться. А после кругами начнет бегать, но это не поможет. — Снова пауза. — Готовься ставить в его кабине дополнительные вентиляторы.

Случилось так, как и сказал Гордон — лейтенант вылез из кабины и засел в тени. Дядя тоже показался, но спускаться не стал. Он помахал Кате ладонью и та помахала ему в ответ — ее шагоход шел вторым.

Сидеть пришлось долго — солдатню все подвозили и подвозили. Лейтенант натурально не знал, куда себя деть и вскоре ушел ругаться с пилотом. Его не было где-то час, потом он появился изрядно веселый. Похоже, тот и другой хряпнули горячительного, забыли прошлые обиды и теперь стали друзьями не разлей вода. Как же он полетит, да еще и в темноте, со страхом подумала Катя, глядя как пилот нетвердой походкой прячется за посадочной опорой челнока, чтобы отлить. На эту сторону планеты уже опускалась ночь, в космопорте зажгли яркие прожекторы, освещая площадки и стоянки техники. Однако движение челноков и транспорта не останавливалось ни на минуту — также кто-то взлетал и садился, также кого-то куда-то везли или перегоняли. Катя только устроилась поспать на сиденье — Гордон уже давно дрых — как вдруг поступила команда грузиться. Оператор продрал глаза, перевел кресло из положения лежа в положение сидя, после чего завел шагоход и плавно двинулся вперед за чуть покачивающейся машиной нетрезвого лейтенанта. Пятерка быстро заняла свои места по центру челнока, после чего сверху опустились специальные захваты и подняли машины над полом. Люди даже не успели покинуть шагоходы, как оказались запертыми в них — если спрыгнуть даже с опоры с большой высоты, то можно сломать себе ногу. После чего под шагоходы загнали гусеничные грузовики и точно также крепко принайтовали к полу. Катя высунулась из окошка и смотрела на шевеление внизу — сверху люди в полутьме напоминали ей одну большую массу личинок или муравьев.

— А как мы спустимся?

— Никак. — Беспечно ответил Гордон. — Здесь полетим. Да не бойся, сцепка крепкая, не свалимся. А если и свалимся, то это им надо переживать. — Он ткнул пальцем в пол.

Катя представила, что будет, если тяжелая техника вдруг рухнет при полете на пол и ей стало дурно.

— Они же прямо под нами сидят! — воскликнула она. — Так нельзя!

— Под нами — грузовики. — Заметил оператор, снова разложив кресло. — А всей этой братии будет не до того, чтобы наверх пялиться. Ты, кстати, как перелеты переносишь, нормально?

— Я двадцать раз туда-обратно на орбиту при погрузке и выгрузке шагоходов моталась. — Огрызнулась Катя. — Так что с вестибулярным аппаратом у меня все в порядке.

— Ну вот, а говоришь, что имплантов нет. — Непонятно, то ли пошутил Гордон, то ли всерьез не знал, о чем говорит Катя. — Так что блевать в кабине не будешь. А если будешь, то лучше сейчас найди себе какой-нибудь пакет.

— Не буду. — Обиженно буркнула она.

— Тогда спи — лететь часов десять если не больше. — Посоветовал Сэм. — Эта колымага очень тихоходная, а пилот еще не протрезвел, так что понадеется на автопилот и спать завалится.

Челнок поднялся и тут началась такая болтанка, что Катя немедленно перевела кресло в лежачее положение и пристегнулась ремнями. Ее ноги, конечно, не легли на голову Гордону — кресла были смещены относительно друг друга, но грязный ботинок мог вполне задеть его правое плечо. Так что пришлось немного поджаться вверх и вот тут Катя пожалела о своем высоком росте. Для стандартного человечка кресло было вполне подходящим, но вот для ее без малого двух метров — не слишком. Но как-то она все же умудрилась устроиться и вполне комфортно провела ночь.

Внизу за все время перелета слышалась ругань, рвотные звуки, тычки и шлепки. Половине гвардейцев по прибытии придется приводить свою форму в порядок и не потому, что они обрыгались сами, а потому что сидящие рядом товарищи «изрядно потрудились» над их внешним видом. Когда челнок сел и грузовики выгнали, то весь пол был в разводах рвотных масс. Катя поморщилась — от запаха даже не спасали фильтры или же они забились и их нужно сменить. Стоило ли говорить о том, что лейтенант со своими подчиненными стремглав выскочили из челнока, а пилот, тварь такая, еще и аппарель чуть приподнял, чтобы солдаты не бежали на выход со всех ног. Ведь любого при этом могли задавить, как грузовики, так и шагоходы. Да и командиры вместе с комиссарами орали так, что Кате пришлось затыкать уши — за такое короткое время она узнала много новых ругательств.

На этом космодроме местное светило уже давно стояло в зените. У всех еще с утра урчало в животах и Катя поделилась запасами с Гордоном, который до этого хрустел галетами. Оператор на удивление поблагодарил и в один присест умял банку с консервированной рыбой просто отправив содержимое одним куском в рот. Наверняка Джим последовал примеру племянницы и накормил Ротмана, к тому же предложил лейтенанту похмелиться, потому что его шагоход изредка, но все же рыскал на курсе.

Техника направилась прочь с космодрома, который на деле оказался не таким уж и большим. Да в Каскаде стартовая площадка орбиталки в разы больше. Здесь могли сесть всего четыре челнока, а ангары для хранения больше всего напоминали грубо сляпанные из стандартных панелей деревенские сараи. Очевидно, расположенным здесь частям не требовалось значительное пополнение — захолустье даже по меркам Гериона Прайм. Гордон, включив монитор и рассматривая изображение с камеры заднего вида, гладя на гвардейцев, пробормотал:

— Кто-то из этих бедолаг попадет к нам.

— А мы их ждать не будем?

— Зачем? Сами доберутся. Тем более с ними новые комиссары и командиры. Уж разберутся что к чему.

— Так что, в полку вообще людей не осталось что ли? — удивилась Катя.

— С чего бы вдруг? — Гордон повернул к ней голову, одним глазом кося на дорогу. — Мы с тобой есть. Танкисты, артиллеристы. Разве этого мало? А пехота… ну, бывает что и она гибнет первой при высадке. Поэтому нас сюда и отправили на переформирование — пополнение получить и подучить, технику опять же подлатать. Как только закончим, так сразу в бой. Или еще в какую задницу Империума пошлют.

— Вы так говорите… не боитесь? — намекнула Катя.

— Дальше нашей жопы только штрафная рота, а там я уже был. — Пожал плечами Гордон. — Все то же самое, только передохнуть, сволочи, не дают.

Значит, смешанный полк формируют из таких вот Гордонов и Джимов, подумала Катя. Тех, кто уже побывал в самых страшных сражениях и битвах, кто заглянул в глаза смерти и стал с ней не то, чтобы на вы, но уже воспринимал не так ужасно, как остальные. Кто знает себе и другим цену. И надеется на помощь не Бога-Императора, а находящихся рядом товарищей, верный лазган и количество оставшихся патронов в магазине. Как рассказывал дед Маркус, такие полки как правило сильны боевым братством, в них не так тщательно соблюдается устав и частенько рядовые ведут себя довольно разнуздано. Но если поставлена задача, то они ее выполнят со всем возможным рвением. Сцепив зубы, рыча, через не могу, но в лепешку расшибутся, однако сделают. И, похоже, Катя попала именно к таким. Деда был бы доволен, да и дядя похоже быстро нашел с лейтенантом общий язык, раз шагоход стал рыскать все сильнее и сильнее.

«Стражи» топали еще пару часов, прежде чем свернули с проселочной пыльной дороги в сторону какой-то части. Весь путь пролегал в основном по прерии и полям, на которых росли душистые травы. Катя с наслаждением вдыхала воздух другой планеты, не задумываясь о возможных чужеродных бактериях. Это потом ей пришла мысль в голову о том, как же это так люди спокойно перелетают с мира на мир и при этом не проходят вакцинацию? Значит ли это, что у нее в организме есть какие-то бактерии, которые распознают захватчиков и уверенно с ними борются? Вполне возможно. Она изучала анатомию, знала все о протезах, имплантах и приращениях, но вот такой простой мысли ей в голову до этого момента не приходило. Надо бы спросить у магоса, которого здесь называли Мастером. Наверное, его ранг до сих пор не поднялся выше этого звания.

Лейтенант тормознул возле КПП, что-то крикнул лениво курящему часовому. Тот повернул голову в караулку и позвал старшего. К удивлению Кати им оказался крупных размеров… кошак?! Девушка во все глаза смотрела на прямоходящего фелинида, с любопытством изучая его. Одетый в гвардейскую форму, с лазпистолетом в кобуре, тот сразу же заметил чужой взгляд и его вертикальные зрачки уставились на новенькую. Кот пошевелил усами-вибриссами, дернул правым ухом, будто муху отогнал. Его хвост нервно подмел пыль. Потом одним слитным движением запрыгнул на ступеньку возле кабины, преодолев высоту в три своих роста. Ботинок на его ногах не оказалось — широкая меховая стопа с четырьмя пальцами-когтями ловко уцепилась за выступ. О чем-то переговорил с лейтенантом, продолжая ухом «смотреть» в сторону Кати. После чего махнул рукой (или лапой? Но ведь пальцев у него пять! И есть ли когти? Непонятно!!) и техника пришла в движение. Катя смотрела на кота, проезжая мимо него, а тот вдруг прищурился, как это делают кошки и сам за ней внимательно наблюдал. Как только все шагоходы миновали проходную, лейтенант тормознул и из кабины споро выбрался Джим. Махнув приятелю рукой, он направился к зданию штаба, тогда как Катя не знала, куда ей податься — Гордон выйти техножрице не предложил.

— А я? — обиженно спросила она скорее у самой себя.

— Твои вон там сидят. — Оператор указал на ремонтные боксы, из которых доносился лязг и шум проводимых ремонтных работ. — Подъедем ближе, я тебя высажу. Доложишься Мастеру, а там уже между собой сами решайте, чем будешь заниматься.

Джим посмотрел вслед уходящим шагоходам, поправил вещмешок на плече и зашагал к зданию штаба. Из разговора с обер-лейтенантом он понял, что попал в хорошее место. Полковник здесь частенько клал большой длинный необрезанный на хотелки вышестоящего командования, при этом не саботируя приказов. Он их выполнял, но своеобразно, согласно собственным представлениям, как это следует делать. Поэтому 34 смешанный не вылезал из боев с хаоситами, еретиками всех мастей и орками. Часто летал подавлять мятежи, вызванные опять же поклонниками рогатой братии из варпа. Иногда командование сменяло гнев на милость и полк отправляли на доукомплектование и модернизацию. Но потом чаша терпения из-за выходок и косяков солдат снова переполнялась и вот раздолбаи опять летят в очередную задницу Империума наводить порядок на какой-нибудь захудалой планете. В общем-то всех все устраивало — полковнику сильно мозги не выносили, понимая, что по сути, заменить его некем. Никто в такие полки на высокую должность не рвался, молодые лейтенанты всеми правдами и неправдами стремились устроиться в более благоприятные части и приказ о переводе в подобные подразделения считали за провинность. Поэтому когда ставили задачу сверху, то полк ее выполнял всеми возможными способами и главнокомандующие на многое старались закрывать глаза. Полковник своих офицеров тоже не строил, давая тем полный карт-бланш на работу с личным составом. Все потому что, жизнь этих самых офицеров от обычных солдат и зависела. Конечно, Ротман Джиму полный расклад по полку не дал, рассказал только про себя, но тот и сам был не промах — смотрел по сторонам и смекал, что к чему.

Доложившись дежурному по штабу, Джим потопал в канцелярию, чтобы предоставить все документы. Сидевший возле старенького когитатора офицер посмотрел на сержанта, принял пакет бумаг, пролистал их, после чего начал вбивать в полковой компьютер. После чего звякнуло сообщение — кто-то что-то запрашивал. Офицер внимательно прочитал, снова посмотрел на Джима и сказал:

— Топай к бате — вызывает. — И без паузы добавил. — Кабинет в конце коридора на третьем этаже.

Джим выдохнул сквозь зубы, сделал «кругом» и потопал в назначенном направлении. Через три минуты остановился перед дверью, где сидит полковник и, поправив форму, проведя ладонью по щекам и подбородку, проверяя уставную длину щетины, постучал. Оттуда неразборчиво буркнули, мол, заходи, ждем.

— Господин полковник, сержант Джим Райт для прохождения дальнейшей службы прибыл! — молодцевато отрапортовал «новичок». Да еще и каблуками прищелкнул.

Полковник Габриэль Самгелов посмотрел на новоприбывшего. Одет четко по уставу, даже пуговичку у воротничка сумел застегнуть. Сапоги немного в дорожной пыли, но штаны хотя бы успел почистить. И пахнет от него самогоном, который умеют варить только пилоты из смеси технических спиртов. А также фирменной заначкой Ротмана. Значит, не своим ходом добирался, а вместе с ходоками, как называли на сленге операторов шагоходов и бухал с ними во время полета и перегона. Да не один, а, скорее всего вместе с обер-лейтенантом, которого полковник отправил за новой техникой. И двухдневная щетина на лице. И лет ему далеко за сорок, хотя обновление прошел, сразу видно. Хм, похоже, сработаемся, такие сержанты нужны всем как воздух. Толковый распи. яй. Полковник привык доверять своему первому ощущению и интуиция его еще никогда не подводила. Поэтому, наверное, он и является бессменным командиром этого полка уже лет пятнадцать как.

— Садись, сержант. — Кивнул Самгелов на стул, на котором Джим и уместился. Полковник открыл его досье — документы на новоприбывших пришли буквально вчера, но посмотрел он их только сейчас. Кабаны опять разодрались с Бычарами и пришлось их разнимать. На сегодня назначена контрольная схватка, до которой полковник успеет пообщаться с сержантом и наставить его на путь истинный. Хм, с хорошим сержантом-распи. ем надо сказать. Гвардия таких любит, а он, полковник, еще больше. — И что же сподвигло тебя снова записаться на службу, да еще и в такие славные войска, как наш полк, Райт? Я, смотрю, ты прямо настаивал на этом.

— Приглядеть надо кое за кем, сэр! — честно ответил Джим.

— Ты мне тут не сэркай, я этого не люблю. — Проворчал Самгелов. — Говори — товарищ, обращайся по званию, этого достаточно. Тааак, — протянул он, изучая досье, — две медали «За отвагу», три «За мужество», пять «За храбрость», четыре — «За сопротивление Губительным Силам». И взысканий до черта, а также служба в штрафбате. За что попал?

— На корабль опоздал. — Честно ответил Джим. — На два дня всего, но посчитали что дезертировал.

— Нормально так буханул? — Непонятно, то ли пожурил, то ли похвалил полковник. — Но у нас тут сильно не побегаешь — мои разведчики тебя мигом выследят и мигом притащат назад. — После чего спросил после паузы. — За сыном приглядывать будешь? Или за племянником? Кто из твоих в пехоту попал?

— За племянницей, товарищ полковник. — Не стал скрывать Джим — все равно известно станет. Полк это как маленькая деревня — все всё про всех знают, а чего не знают, так напридумывают.

— О как?! — удивился Самгелов и снова уткнулся в списки. — Чего-то баб я в пополнении не вижу. Санитарка что ли? Из госпитальер? — еще больше удивился он.

— Нет, товарищ полковник, техноадепт она.

— Вот оно что… ну, это Мастера вотчина. Должен тебе сказать, что будь за нее спокоен — наши механикусы своих в обиду не дают, да и чужим не позволяют. Полк у нас, хоть и смешанный, но довольно дружный. Это, правда, с какой стороны посмотреть. Кого-то пряником можно заставить служить, а кого-то кнутом. — Габриэль улыбнулся. — А раз ты сержант опытный и службу знаешь лучше многих, то поставлю-ка я тебя взводным над новобранцами. Таких сержантов как ты у меня ой как не хватает.

— Новобранцы — люди? — решил уточнить Джим.

— Конечно. — Кивнул полковник. — Над зверями у меня свои командиры есть. — Он развернул монитор так, чтобы Джим тоже видел. — Вот, сейчас дам тебе полный расклад с кем и как будешь работать, чтобы был в курсе и не задавал лишних вопросов. Вникай, так сказать, слету. — На дисплее появилась картинка мужикотавра. Бычья голова, мощная шея, рога чуть ли не по полметра. — Это Торк, вождь Маммыков, — начал объяснять полковник, — племя их так называется. Строгий, справедливый и что самое удивительное — умный и сообразительный. Держит всех остальных в кулаке, не дает сорваться. Его парней, правда, кабаны постоянно задирают, но у них это вроде как дружеского соревнования, до смертельных драк редко доходит. — Самгелов почесал нос. — Вчера, правда, из-за пустяка какого-то разодрались, так что на сегодня вожди порешили матч-реванш провести. Меня пригласили, ну и ты сходишь тоже, посмотришь на наши забавы, без которых никак, дикари все-таки. Начало через час. — Он посмотрел на цифровое табло.

— Товарищ полковник, зачем вы мне все это рассказываете? — задал мучивший его вопрос Джим. — Я ведь сержант, это лейтенантам больше надо знать, кто кого недолюбливает, чтобы дров не наломали.

— Хороший сержант нынче на вес золота. — Проворчал Габриэль. — Да и ты, я вижу, не дурак, быстро поймешь, что к чему. И настоящий полковник не на лейтенантов опирается, а на сержантов, это-то ты знать должен. Да и командиром у тебя будет молодой летеха, только из учебки, — пара щелчков кнопками на клавиатуре и вот перед Джимом появилась новая рожа — смазливый мальчишка, сопливый юнец, у которого еще молоко на губах не обсохло, а по гонорометру стрелка так вообще зашкаливала. Сержант сразу же все о нем понял, — а на него надежды мало.

— Товарищ полковник… — начал ныть Джим.

— Сам знаю. — Резко оборвал его Самгелов. — Мне он тоже не по нраву. Поэтому вместе с тобой к нему в роту пойдут еще два опытных сержанта — сниму с двух взводов. Остальные, уж извини, все молокососы. — Полковник снова заглянул в список, отраженный на втором мониторе. — Есть там трое отслуживших, вроде тебя, попробуй с ними договориться что ли. Надо этого летеху обломать еще на берегу, а не когда в море штормовать будем. Нам же хуже, если сразу его уму-разуму не научим.

— Это я понимаю, — вздохнул Джим и, спохватившись, добавил, — товарищ полковник.

Самгелов на это никак не отреагировал, но внутренне улыбнулся — Райт нравился ему все больше и больше. Ну и что, что за спиной дезертирство (а вот тут еще разобраться нужно, правда ли это), служба в штрафбате и куча объяснительных с взысканиями. Главное, что сержант свое дело знает и новобранцев хоть чему-то да научит. Не зря же он инструктором в учебке хлеб пять лет ел. Да и вообще двадцать лет выживал в мясорубках с ксеносами. Значит, чего-то стоит.

— Короче, летеха этот — твоя головная боль. Я его, конечно, надрочу как следует, чтобы сильно на устав не налегал, но и ты тоже полировать не забывай. Теперь вернемся к нашим баранам, то есть свиньям, конечно. — Следующая рожа — кабанья башка с проколотыми ушами и вставленными в них кольцами. — Это главный свин или Вепрь, как его все люди называют, а то на их языке имя хер выговоришь. На готике только он и еще несколько кабанов-сержантов умеют разговаривать — им Мастер в голосовые связки имплант какой-то хитрый вставил, а то хрюкали все тут, не поймешь, чего хотят и о чем говорят. Кабаны агрессивны, все как один с взрывным характером, сильные и умелые бойцы. Первыми идут в атаку, словно орки какие. Кстати, с последними любят меситься и дико их ненавидят. Ну с бычарами у них отдельная любовь — запах им их не нравится. — Полковник усмехнулся и зыркнул на Джима. — Ты не смотри, что они как звери выглядят, так-то они довольно умные. У мужикотавров на планете постепенно железный век наступает, а кабаны в эпоху пара и механики уже давно вошли. На собраниях офицеров опять же присутствуют, с их мнением мне тоже приходится считаться, планы атаки составляют, умеют договариваться друг с другом. Правда, руками при этом машут так, что если попадешь под удар, то без башки можно остаться. — Сразу же предупредил Самгелов. — Когда выпьют, Торк и Вепрь — дружбаны навсегда. В общем мужикотавры, свинолюды и огрины — основная наша ударная сила. Штурмовики и космодесант отдыхает. — Последнее слово полковник презрительно выплюнул и Джим хорошо его понимал.

Случалось ему сражаться бок о бок с космодесантниками. И создалось впечатление у гвардейца, что все их победы и крутизна не просто слегка преувеличены, а намеренно возвышены. Чтобы создать в глазах обычных людей и гвардейцев образ великого, могучего и ужасного воина. Которым тот, по факту, не являлся. И вывозили космодесантники только за счет численности, экипировки и вооружения. Ну и прилетали в основном на готовенькое. Пока гвардия подыхала и оттягивала на себя основную массу вражеских сил, эти высаживались в тылу и уничтожали командование. И потом пафосно заявляли, какие они молодцы, а гвардейцы — дерьмо под их ногами. А иногда дохли сами полным составом и тогда сами и информационные агентства молчали об этом в тряпочку. Правда, по слухам, некоторые Ордена сами смотрели на своих же как на говно, но от этого они не становились лучше. Заносчивее и нахальнее — да. Но скромностью в общении космодесантники не отличались. Похоже, что полковник разделял мнение Джима и это сержанту еще больше нравилось. Хорошо иметь такого командира, который клал болт на этих уродов в силовой броне, не надеясь на помощь с их стороны.

— С этими все понял? — уточнил полковник.

— Так точно.

— Поехали дальше. — Махнул Самгелов рукой. — С огринами знаком? — Джим кивнул. — Доводилось воевать? — Снова кивок. — Чего башкой мотаешь, как болванчик?

— Виноват, тарищ полковник!

— Ладно, не вопи. — Поморщился Габриэль. — Короче, у огринов рулит Мозгоклюй, вот этот нудный сержант, а лейтенантом у них комиссар Юдин, но тот больше инициативу громиле отдает. Огрину в учебке имплант криво поставили, пришлось Мастеру работу рукожопых товарищей исправлять. Так что соображает сейчас Мозгоклюй получше многих, вполне со зверятами сравнится. Это плюс еще одна штурмовая рота если что. Далее — ратлинги. Эти в основном сидят на хозяйстве, пиз. ят все, что к полу не приколочено, могут даже с корнем вырвать, если что полезное найдут. Но при этом тащат все в полк, что уже хорошо. Есть у них отдельный взвод снайперов, но крысята не могут конкурировать с фелинидами. Да и последние их терпеть не могут, не знаю уж почему. Поэтому я редко ратлингов к бою использую, все больше как взводы тыловой службы и охраны артиллеристов. Иногда им отделение огринов в помощь даю, с ними они в хороших отношения, а то их там затопчут одних на фиг.

— Фелиниды. — На экране появился кошак с едва узнаваемыми человеческим чертами и выбритой шерстью на морде. — Эти разведчики экстра-класса. И незаметные убийцы в придачу. Кошек у нас немного, едва ли на сотню наберется, но среди них есть бабы, единственные в полку. Даже огринов мужиков набрали. Держатся особняком, ни с кем из зверей дружбу не водят, однако с людьми контактируют лучше остальных. С некоторыми рядовыми и сержантами водят дружбу. Главный у них — Мягколап или для друзей — Котик. Жестокий убийца. Эти вот его полосы на морде — что-то вроде званий у фелинид. Он главный охотник. Если что случилось — идешь решать вопросы к нему, понял?

— Так точно.

— Фелиниды делят разведбат со слепцами, — еще одна картинка. На этот раз безглазого лысого человека с большими ушами, тонкими губами и вытянутым носом, похожим на собачий. В общем, страхолюдина еще та. — Слепцов встречал?

— Не доводилось, тов… — Самгелов махнул рукой, мол, прекращай, комиссаров и молодых лейтенантов рядом нет.

— Фелинидов мы чаще днем посылаем, а этих — ночью. И не смотри на их бледную кожу — накидку маскировочную им выдал и вперед. Ориентируются на слух, еще чего-то у них там с эхолокацией связано, так что «видят» они отменно. Они, когда дорогу прощупывают, едва слышный писк издают. От этого звука у солдат мандраж начинается, на стенку лезут от страха, да и остальным не по себе. Поэтому каждый в полку готов их прибить, только чтобы писка этого не слышать. Да я и сам иногда его на себе испытывал. — Честно признался полковник. — Так что сильно с ними не конфликтуй — засвистят насмерть. Главный у них — этот лысый хрен. Они все на одну морду, так что отличить очень сложно, вот я ему парик на башку и приклеил. Сопротивлялся, зараза, но против меня и адъютанта-огрина не попрешь. Зовут его Скрулл, переводится как «бесшумный ходок» или что-то в этом роде. Опять же все вопросы через него, на готике говорит сносно, остальные — с пятого на десятое.

— Далее — людоящеры. Эти как бы сами по себе. — Тонкокостный рептилоид глядел на Джима с экрана. Помесь человека и ящерицы. — Сухопутные, но могут подолгу находиться в воде. Острые зубы, когти и хвост, на конце которого вот такой шип. Что у них там за планета — не имею никакого понятия, но то, что катачанцы отдыхают — уверен. Вся их живность так и норовит тебя сожрать. Поэтому людоящеры ловкие, быстрые и резвые. Раз в год самки откладывают яйца, в это время они наиболее агрессивны и непредсказуемы.

— То есть полк сам восстанавливает свою численность? — спросил Джим.

— Нет. — Мотнул головой полковник. — Нас иногда выводят из боев, чтобы подвезти подкрепления и изъять беременных самок, тех, кого вербовщики случайно пропустили. А с людоящерами другая беда — они гермафродиты и иногда у нас тут случается увеличение поголовья. Но с этим ничего не поделаешь — природа, мать ее. Или человек. Кто уж их такими сделал — загадка. Так что в их роте все друг другу сват, брат, кум, муж, жена и хрен знает еще кто.

— Так ведь это, они же, ну, — Джим пошевелил пальцами в воздухе, — вроде как сами с собой… это как инбридинг получается?

— Нет, там все намного сложнее, они не чистые гермафродиты, в смысле для беременности трое кажется нужно. — Полковник поскреб затылок. — Или четверо? Короче, уверяю тебя, проблем с этим нет. Людоящеры растут быстро — год, два и готов новый воин. Да и живут они не так уж и долго — лет двадцать от силы. Это если не помрут во время битвы. У меня уже пятый состав сменился — старики уходят на покой, их заменяют молодые. И обучать их опять же не надо — и так все сразу умеют. Так что главного над ними все зовут Острозуб, это что-то вроде должности у них. Да и нам каждый раз не приходится мозги напрягать, чтобы запомнить.

— А старики их вперед ногами уходят? — решился пошутить Джим.

— Бывает и так. — Кивнул Самгелов. — Но чаще их убивают во время схватки. Решают между собой, кто из молодых достоин прикончить пожилого. А тот не поддается — все-таки дерется за свою жизнь. Так что тут довольно весело временами бывает.

— Это точно, товарищ полковник. — Согласился Джим. — Так это все?

— Нет, есть еще одна раса, амфибийная. — На мониторе возникло изображение губастой лягушки, мало напоминающей человека. — Единственные, кто сохранили знания о древних технологиях, но так и не достиг космической эры. Они геноморфы — искусственно созданные древними людьми. Собственно, как и все остальные зверолюди. Их обнаружили недавно, лет двести может быть назад, ну и «завербовали» в гвардию. Принудительно, через не могу. — Полковник усмехнулся. — Каждый их них проходит кодирование на полное подчинение, иначе всю эту зеленую братию в кулаке не удержать. Дружат с людоящерами — всех остальных ненавидят, даже ментальные программы иногда не срабатывают. Особенно людей. Поэтому мы чаще их используем в подавлении восстаний — лягушки первыми идут в бой. К тому же у них четыре руки.

— Ого! Наверное, на их планете тяжеловато жить, раз понадобилась лишняя пара рук.

— По их словам там рай земной, но по мне так наоборот — варпова болотная яма. Постоянные электромагнитные бури, грозы, молнии бьют в землю каждые пять минут. И вечный дождь. И парилка при этом — планета близко к звезде находится. Почва раскисшая, грязь везде, где река, а где болото — хрен поймешь. Не знаю, что люди забыли на этом поганом мирке, но зачем-то они этих лягушек для его освоения вывели? — Полковник замолчал, задумавшись о своем, после чего повернул монитор к себе. — В общем, вот такой интересный у нас тут зоопарк.

— Замечательный просто. — Согласился Джим. — Еще какие-то вопросы, о которых мне надо знать, товарищ полковник?

— Да, в общем-то и все. — Самгелов задумался. — Сейчас дуй обратно в канцелярию — распишешься там где надо. Бюрократия — наше все. Потом осмотришь казармы, поговоришь с сержантами. Чичин и Могикян тебе в помощь. На этом пока все.

— Разрешите идти?

— Свободен. — Полковник вновь начал просматривать списки новоприбывших, решая для себя кто чего стоит.

Как только дядя скрылся в штабе, Катю высадили возле ремонтных боксов, откуда пахло машинным маслом, прометием, охлаждающими жидкостями и металлом. Девушка поправила балахон, поудобнее устроила рюкзачок на плече и решительно шагнула в полутьму ангара. В большом помещении стояли два шагохода и танк, возле которых возились сервиторы вперемешку с экипажами в засаленных комбинезонах, наоборот, они напоминали обычных человеческих чумазых механиков. Катя подошла к одному из них, который увлеченно снимал головку блока цилиндров с двигателя.

— Извините. Кх, кх, слава Омниссии!! — Парень посмотрел на нее стеклянным взглядом сервитора, а ведь она подумала, что он обычный человек. — Меня направили на службу в этот полк, где я могу найти мастера-механикуса?

Парень задумался на секунду и из его речевого модулятора раздалась чуть дребезжащая речь.

— Пройдите в служебное помещение. — Сервитор указал, куда именно, после чего он вернулся к работе, полностью игнорируя Катю. Девушка постояла секунд пять, наблюдая за ним. По виду не поймешь, то ли техножрец, то ли робот. Не хотелось бы оказаться на его месте, подумала она, проходя дальше в святая святых ремонтных боксов.

Дверь нашлась сразу же. Катя постучала, но никто не отозвался. Поэтому она, плюнув на условности, толкнула ее от себя, проходя внутрь.

Возле стола, заваленного различными электронными компонентами, сидели двое. Оба голые по пояс, при этом один из них ковырялся в спинном хребте второго, пытаясь откалибровать ходовую. Выглядели техножрецы ужасно — куски плоти сочетались с протезами и металлическими пластинами, закрывающими важные импланты. Словно два Франкенштейна решили почистить приводы. Когда Катя вошла, тот, который копался в товарище, даже не повернул в ее сторону головы, тогда как сервочереп резко развернулся и уставился своими визорами.

— Чего надо? — спросил тот, которого ремонтировали.

— Я… кх, кх, меня прислали к вам на службу. Слава Омниссии! — выкрикнула Катя.

— Понятно. — Копун оторвался от товарища и развернулся к Кате. — Раздевайся.

— Что? — не поняла она. В вопросе прозвучал страх.

— Раздевайся. — Повторил первый, а второй произнес:

— Догола.

— Зачем? — предложение девушку напугало. А ну как сейчас эти два урода изнасилуют ее, а после труп переделают в сервитора, вон сколько запчастей лежит на столе. И никто не узнает о судьбе Кати, даже дядя. Нет, потом, он конечно им устроит разнос эпических масштабов, но вот девушке это уже никак не поможет.

— Импланты твои заценим. — Произнес первый.

— У меня их нет! — пролепетала Катя.

Теперь уже башку повернул второй. Шейный шарнир едва слышно скрипнул, а вот тело даже не шевельнулось.

— Че, правда? — удивился техножрец. — Так не бывает!

— Бывает. — Отозвался первый. — Я ее просканировал — живая плоть везде, где надо. Ни одного чипа или протеза.

— Ты откуда такое чудо вылезло? — продолжил удивляться второй.

— Из схолы техникум. — Пробормотала Катя.

— Так тебя там должны были нафаршировать еще на втором этапе. — Проявил знания первый. — Все так делают, без исключения.

— Я отказалась.

— Теперь понятно, как ты тут оказалась. — Второй отвернулся и продолжил. — Зря. Без имплантов ты не выживешь.

— Совсем не обязательно их ставить, если есть дистанционка. — Храбро ответила девушка.

— С собой? — уточнил первый и перевел взгляд на рюкзак. — Ага, вижу. Ну давай, доставай тогда, поможешь Боргу ходовую настроить.

— Э, Фикс, ты офигел! — возмутился второй. — Она же зеленая еще, сломает меня, я тогда совсем не поднимусь!!

— Мастер сказал, что пришлют специалиста. — Правый глазной имплант первого сфокусировался на Кате. — Как раз по твоему профилю. Вот и проверим, чему ее научили в схоле.

— Не на мне же!!

— А чем ты от сервитора отличаешься? — фыркнул первый.

— У меня мозги есть!

— У него тоже. Только отмороженные! — механикус захохотал. Они оба вообще были слишком эмоциональными — обычные простые люди с куче протезов и имплантов. После чего посмотрел на Катю. — Ну, чего застыла? Иди сюда, помогай.

— А что надо делать? — спросила девушка, снимая рюкзак и доставая очки со встроенными электродами, которые расположила на висках. Привычно защелкнула пояс с механодендритами прямо на балахоне и подошла к первому.

— Экипировка что надо. — Похвалил Фикс и придвинулся ближе к спине товарища. — Короче, у Борга рассинхронизировался управляющий имплант, поэтому он нормально ходить не может и правой рукой шевелить тоже. И калибровка с настройками сбилась. Я корпус вскрыл, все для Мастера подготовил, потому что только он у нас в этих штуковинах соображает, но дальше — все, тупик. А ты голова свежая, знания еще не растеряла, может сообразишь чего.

— Училась-то на кого? — буркнул Борг.

— Сервиторостроение. — Ответила Катя, активируя сканер и увеличение изображение.

— А чего тогда тебя к нам запихнули? — удивился Фикс. — Устроилась бы на фабрику, в потолок плевала, да сервиторами управляла.

— Это Трутень сейчас в потолок плюет. — Ответил Борг. — Вместе с Гайкой на пару. А сервиторы вместо них вкалывают.

— Это которые в рембоксах? — решилась спросить Катя.

— Ага. — Кивнул Фикс. — Это Мастер придумал им дистанционку поставить, а то ментпрограммы нынче дорогие, да и не обновлялись долго, а нам из Ордена всякое старье присылают, вот и выкручиваемся как можем. Да и настройщика опять же у нас нет, чтобы их как следует запрограммировать.

— Ну, теперь есть. — Борг захохотал. — И молоденькая такая!

— Так, тихо. — Катя сосредоточилась, отключившись от реальности. Проблема была плевая — один из контактов слегка оплавился и от этого соединение оказалось не таким уж надежным. Но это было только следствие, настоящую причину нужно искать, девушка это прекрасно понимала. Катя восстановила контакт, потом пошла по токовой шине вверх по позвоночному столбу, проверяя кабель. Видимо, Борг понял, что ходовая восстановлена и попытался встать, но Катя резко окрикнула. — Не шевелись, сиди смирно!

— Ишь ты! — покачал головой Фикс и девушка тут же смутилась. — Уже командует.

— Молодежь дело говорит. — Раздался чей-то грубый голос от двери и Катя услышала тяжелые шаги.

Девушка осторожно извлекла щуп из позвоночника Борга и, повернувшись, вытянулась в струнку. Она краем глаза заметила крупный силуэт в комбинезоне.

— Слава Омниссии! — выкрикнула она приветствие, сообразив, что пожаловало начальство. Очевидно тот, кто управлял сервиторами, сообщил о ее прибытии. Или же операторы шагоходов постарались.

— Перед Советом будешь кричать. — Поморщился высокий техножрец, практически полностью аугментированный. Лицо — пластиковая маска с глазами-визорами, две руки, имеющие возможность трансформироваться до четырех, кроме них еще два механодендрита за спиной, реактивный ранец, силовой щит, словно техножрец — скитарий. И двуногая ходовая платформа, тяжелая настолько, что под ней пол проваливался. И еще неизвестно что в этого механикуса внутри понапехано. — Я Майкл «Мастер» Шарп, магистр третьей категории, но все зовут меня Мастер. Я начальник ремслужбы полка и директор всей этой богадельни. — Механикус указал на первого. — Этот хрен с протезом левой руки слева от тебя — Карл «Фикс» Хаузер, специалист по тяжелому вооружению и ремонту. — Механодендрит уткнулся во второго. — Тот, который сломался — Виктор «Борг» Данилов, заведующий отделом полевого ремонта. — После чего повернулся на 90 градусов и уставился в перегородку. — За стенкой сервиторами управляет Дон «Трутень» Фрисман, главный механик и Бриджит «Гайка» Добсон, его помощник. Оба занимаются ремонтом поврежденной техники. Ну а ты, я полагаю, Кэтрин Крамер?

— Да. — Кивнула Катя. — В смысле, так точно. Или как тут надо правильно обращаться?

— Так точно — это у гвардейцев. — Объяснил Мастер. — У нас все слегка попроще и про Омниссию каждый раз орать не надо — не на собрании Коллегии все же находимся. С тобой теперь нас шестеро на всю эту звериную ораву. И еще двадцать два сервитора и три скитария. Вилли, Билли и Килли. Это позывные, не имена. — Механикус чуть повернул голову в сторону Борга. — Судя по твоему досье, у тебя по специальности был высший балл. И дипломная работа твоя очень нам бы пригодилась. Но это все сухие цифры, я же хочу увидеть, какова ты в деле. Уже разобралась, в чем причина поломки ходовой Борга? А то он со вчерашнего дня мается, после того как попытался разнять драчунов.

— Контакт оплавился, но это только следствие. — Без запинки, не задумываясь, ответила Катя. — Я полагаю, что причина в нестабильном элементе питания, которое подает скачкообразно повышенное напряжение во время работы. Но тут надо снять характеристики и понаблюдать дня три, чтобы быть точно уверенным. Пока же я просто восстановила питание как было.

— Хм, неплохо. — Мастер замер на секунду, размышляя или же сканируя подчиненного. С его возможностями это оказалось легко. — Вероятно, в твоих словах есть смысл. А, может быть и нет. — Его красный визор сфокусировался на Кате. — Пока поступишь в отдел к Боргу — кому-то надо стоять на приемке и чинить лазганы и другое оружие пехоты. Заодно и присмотришь за этим растяпой.

— Хорошо, Мастер. — Ответил непосредственный начальник Кати и встал, потянувшись. — Ух, как приятно! А ты молодец. — Сделал он комплимент.

— Не задерживайтесь, там уже толпа из желающих собралась. — Поторопил их Мастер. — Покажи ее место.

— Мастер, так ведь сегодня схватка! — Напомнил Борг. — И время уже подходит! Они все возле круга собрались, а не на приемке.

— Борг, ты хочешь, чтобы я удаленно тебе ходовую отключил? — сурово осведомился начальник.

— Нет, Мастер! — замотал тот головой.

— Вот и пи… э-э, шуруй на свое рабочее место! И адепта захвати, пускай учится, в схоле такое не преподают. А на выбитые клыки еще насмотрится.

— Как будто ты не насмотрелся. — Засмеялся Фикс. Слишком фамильярно он обратился к главному, подумала Катя, но, наверное, они уже давно служат вместе, за Шарп такое позволяет.

— Кстати, тебя дожидаются два шагохода. Гордон хочет дополнительно к пушкам поставить две ракетные установки и миномет в придачу. Пойди, покумекай, как это сделать. — Приказал Мастер.

— Слушаюсь. — Фикс начал собираться и натянул на голый торс куртку.

— А ты — сними это барахло. — Шарп ткнул пальцем в балахон Кати. — А то станешь законной добычей бычар. Они красное на дух не переносят, от вида крови дуреют, их потом хрен остановишь. И не хотелось бы потерять новенькую еще в начале ее службы.

— А что мне надеть? — Катя сняла робу, оставшись в свитере, плотных брюках, ботинках и перчатках.

— Так, это что? — Мастер резко придвинулся, оттянул ворот девушки и внимательно осмотрел шрам. — Термический ожог? — Пауза. — И на руках тоже?

— Кисти и горло. — Не стала скрывать Катя.

— Кисти можно заменить, шею прикрыть бронированной сталью. — Непонятно, то ли предложил, то ли приказал Мастер.

— Нет, пожалуйста. — Пропищала Катя. — Я… — она сглотнула.

— Не хочешь превращаться в нас? — безжалостно спросил, пришпилив, Мастер. Девушка кивнула. — Это не прихоть, а необходимость. На бойне, из которой мы долго не будем вылезать, ты можешь легко лишиться любой конечности или органа. И при этом истечь кровью, а помочь тебе будет некому, потому что все окажутся заняты и просто не успеют. А установи ты себе простейший реанимационный блок, замени конечности на протезы, а пищеварительные органы на источники энергии, то сможешь выжить. Но даже это не гарантирует тебе долгой жизни. — Он замолчал, глядя на Катю, ожидая еерешения.

— Я… — она задумалась, стоит ли им говорить и не отправят ли они ее ближайшим рейсом в лабораторию механикусов или Инквизиции, но Шарп ее перебил.

— Однако, я тебя принуждать не буду, только предупрежу. Все, свободны.

— Мастер, а как мы ее будем звать? — спросил Фикс. — Ожог? Шрам? Рубец?

— Китти. — Просто ответил Мастер и оба подчиненных засмеялись. — Она будет Китти до тех пор, пока не заслужит другой позывной.

Китти, забавно, подумала Катя. И это значит отнюдь не кошечка, как это звучало бы на английском, а мягкотелая, добросердечная или же неженка. Что именно из этих трех слов имел в виду Мастер — непонятно, но теперь она Кэтрин, мать ее, «Китти» Крамер!! И заслужить прозвище она сможет еще не скоро, судя по тому, в какую компанию она попала.

— Пошли, Китти. — Призывно махнул рукой Борг, приглашая подчиненную следовать за ним. — В лазганах и «Потрошителях» разбираешься? — Катя кивнула. — Там ничего сложного нет, особенно в дробовиках. Самое ценное, что там есть — это батарея. Вот с ней надо поаккуратнее — нестабильные элементы частенько взрываются. — Борг вышел в бокс, где громыхали кувалдами сервиторы и повел девушку куда-то в другое место. — Так что первым делом отсоедини батарею, а уже потом лезь внутрь…

Она могла бы перебить начальника, мол, я и так все это знаю, но предпочла не совершать ошибок с самого начала. Все-таки он ее вроде как учит, да и потом портить отношения что-то не хочется. Механикус со своей помощницей вышли из здания и направились куда-то вправо, в сторону большого плаца, где уже собралась толпа и подходили все новые зрители, в основном зверолюды. Катя сначала не понимала, зачем они туда идут, но Борг уверенно направлялся в ту сторону.

— Вы про эту схватку говорили? — спросила девушка, указывая пальчиком на собрание.

— Посмотришь одним глазком, чтобы быть в курсе. — Просто ответил Борг. — Да и вообще тебе познакомиться с «паствой» не помешает.

— Можно вопрос?

— Давай.

— А почему Борг?

— Хм, — Данилов задумался. — Это после службы в скитариях прилипло. Меня там-то звали «Мясник», а когда сюда попал, то Мастер с порога припечатал — Борг. То есть Балбес Обеспечивающий Ремонт лазГанов. — Механикус издал смешок — размерами он напоминал огрина. — С юмором у Шарпа все в порядке.

— Я думала, что в скитариях всех поголовно аугментируют. — Пробормотала Катя.

— Это только элитные части — все остальные по сути обычная пехота вроде гвардии. — Борг кивнул в сторону солдат. — Ставят только системы наведения на цель и меняют конечности, чтобы не дрожали при стрельбе или в рукопашке. — Он сжал механические кулаки. — Наведением я пользуюсь только в бою, ну или для того, чтобы выпивку найти. — Данилов посмотрел на Катю. — Осуждаешь?

— Вовсе нет. — Запротестовала она. — Это ваше право — выпить. Но, пожалуйста, не в моей компании — меня со спиртного развозит и я совершаю разные глупости. Тем более мой… — она осеклась.

— Что твой? — с любопытством спросил Борг.

— Дед тоже не прочь был выпить и пообщаться в хорошей компании. — Вывернулась девушка. — Он старый гвардеец, орбитальный десантник, пережил множество выбросок и поучаствовал в куче мясорубок.

— Уважаю, храбрые ребята. — Кивнул головой начальник и пошел чуть правее. — Близко к ним мы подходить не станем, а то затопчут еще от восторга. Посмотрим отсюда.

— Разве драки в полку не запрещены? — спросила Катя, глядя на толпу зверолюдей.

Так близко она мутантов еще не видела — в каждом не меньше двух с половиной метров росту, а некоторые так вообще выглядели гигантами. Особенно те двое — бык и свин, которые стояли возле клетки, в которой предстояло биться поединщикам, и спокойно разговаривали. Девушка с помощью визоров легко смогла изучить их внешность — заросшие волосом тела, ноги как у животных, с копытами вместо пальцев, свиное рыло и бычья морда. У одного оказались огромные рога, а вот второй блистал клыками как орк. И при этом, хоть драчуны и подбадривали себя криками, оба вели себя спокойно и равнодушно наблюдали за бойцами. Которые, к слову, бились почти что голышом — только одна набедренная повязка на чреслах. Катя с интересом разглядывала их мускулистые тела, словно оказалась в зоопарке.

— В этом — нет. — Отрицательно мотнул головой Борг. — Здесь это скорее элемент управления. Если не давать зверолюдям разрядки, то они легко друг друга переколошматят. Дикари. — Механикус посмотрел куда-то вдаль. — А вот и наш полковник идет — судить будет. Без него не обходится ни одна схватка.

Толпа разошлась и на помост взошел человек в чистой выглаженной гвардейской форме. Рядом с ним встал облаченный в кожаный плащ комиссар, на голове которого покоилась фуражка с высокой тульей, тогда как у полковника отсутствовал головной убор. Комиссар своим видом напоминал чекиста времен становления советской власти — Катя видела картинку в учебнике. Не хватает Маузера в руке и красной повязки на рукаве. Такой же кровавый упырь, как и все остальные. Присутствующие быки и свины загудели в его присутствии, бывалые гвардейцы стояли молча. В толпе также виднелись огрины — их лысые головы забавно блестели на солнце. Но вот людей все равно оказалось больше, а вот прочих мутантов девушка не заметила.

— Здесь все собрались? — решила уточнить она.

— Нет, остальные на подобные зрелища не ходят. — Борг улыбнулся. — Зато ходят к нам чинить оружие. Погоди, еще насмотришься на эти зубастые клыкастые рожи. О, начинается.

Полковник откашлялся и взмахнул руками, призывая к тишине.

— Сегодня на круге решается спор между… — он заглянул в листочек, который ему заблаговременно в руку сунул комиссар, — Лассом и Боровом! О подробностях конфликта вы все осведомлены, поэтому не будем тянуть фелинида за хвост. — В толпе раздались смешки. — Кто первый упадет и не встанет — тот проиграл. Кусаться, бодаться и бить по яйцам — запрещается. Также нельзя применять запрещенные ухватки — то есть пытаться выколоть глаза или порвать ноздри, оторвать уши или придушить. В остальном — свобода действий. Начинайте!

Толпа взревела, когда оба противника кинулись друг к другу — каждый хотел сбить противника с ног и надавать тому по мордасам. Кате все было отлично видно — Борг залез и уселся на турнике, потому что действие происходило недалеко от спортивной площадки. Он протянул руку девушке, предлагая помощь, но там сама легко подтянулась и устроилась не хуже. Данилов хмыкнул, но ничего не сказал.

В принципе, если видел одну схватку — то видел все. Кровь, выбитые зубы — в данном случае клыки, сопли и слюни. Потные разгоряченные тела, тяжелые вдохи и выдохи, сбитые костяшки кулаков, появляющиеся гематомы и фингалы. Катя закрыла глаза и скользнула в ноосферу, точнее, подключались к информационному полю зверолюдей. И перед ней открылась интересная и забавная картина, изучать которую оказалось одно удовольствие.

Зверолюди не были тупыми примитивными дикарями — они были просто другими. Также умели выплавлять металл и использовать ремесла. У них оказалась своя культура, довольно примитивная и агрессивная, но иначе на их планетах не выжить. Только сильные способны дать здоровое потомство, обеспечивающее выживание рода и вида. И мужикотавры со свинолюдьми были именно такими — различия только во внешности. И драка этих двоих началась просто потому, что им так захотелось, а вождей, способных вразумить обоих, рядом не оказалось. Собственно, оба они присутствовали здесь же и внимательно наблюдали за схваткой, чтобы никто из поединщиков не использовал запрещенных приемов. А те дрались самозабвенно, просто спуская пар друг на друге. Катя скользнула в их прошлое и с удивлением узнала, что это оказалась не первая их схватка. При этом оба были чуть ли не друзьями, но сейчас били друг другу морды!! Это не укладывалось ни в какие рамки! Собственно, Катя уже знала, что никто из них не победит — оба равны по силе и выносливости и как всегда лягут на утоптанную землю арены одновременно. Иногда, правда, выигрывал то один, то другой, но это на отношения никак не влияло.

Именно так и случилось — Борову прилетел прямой в пятак, он же в это время зарядил со всей силы Лассу в ухо. Раздался стук, как будто полено о полено ударили и оба рухнули на землю как подкошенные. Раздался вой разочарованных голосов — в основном недовольство высказывали проигравшие на тотализаторе деньги. Те, кто ставил на ничью, оказались в плюсе. И никто их не мог обвинить в жульничестве — все-таки кабан и бык отчаянно дрались, позабыв обо всем. На арену вышел медик — на удивление Кати это оказалась женщина. Она провела сканером по одному, потом по второму.

— Хватит притворяться! — громко сказала она. — А то пропишу вам обоим очищающие клизмы!

— Не надо! — возопили оба на скверном готике, начав ворочаться, но Катя поняла без труда.

Бык и кабан, охая, встали — они, оказывается, так отдыхали после схватки, валяясь в пыли. После чего к ним подошли вожди.

— Живо в душ! — рявкнул огромный мужикотавр и вдруг посмотрел на Катю, заметив новое лицо. — Бегом. — Смотрел он на нее не отрываясь, словно что-то прикидывал в своей голове. Драчуны поковыляли в сторону казарм.

Я же вроде сняла балахон, подумала девушка, спрыгивая вниз. На мне нет никаких раздражающих факторов для провокации, однако бык не сводил с нее глаз. Он направился к механикусам, расталкивая толпу. Кабан следовал за ним чуть позади. Катя не знала, что происходит и посмотрела на Борга, спрашивая взглядом. Но тот, похоже, сам не понимал, с чего это огромный бычара вдруг проявил к худенькой высокой человеческой девушке свой интерес. Громила подошел ближе, наклонился — Катю обдало теплым воздухом из носовых пазух. Она даже зажмурилась.

— Здорово, Торк. — Борг спрыгнул с турника и встал рядом. — Это наша новенькая — Кэтрин «Китти» Крамер. Вот, познакомься.

— Китти! — фыркнул кабан, но продолжать не стал.

— Она — весталка. — Вдруг резко выпрямившись, вынес вердикт бык. — Я это отчетливо чую.

Чтооо!!! Катя совершенно не понимала, как этот мутант смог понять, что она владеет псионными способностями, при этом просто ее понюхав! Или же он сам ими обладал? Она уже хотела начать все отрицать, как Торк повернулся к механикусу.

— Береги ее — среди людей таких, как она очень мало.

— Весталка говоришь… — Визоры Борга сфокусировались на Кате. — Неожиданно и странно. — Он сделал паузу. — Теперь понятно, почему ты не хочешь ставить аугментику.

— Отдай ее нам. — Попросил Торк. — С нами она будет в безопасности.

— Э, нет, она адепт Омниссии, а не рабыня на торгу. — Возразил Борг. — К тому же моя помощница! Не могу же я ее лишиться буквально через полчаса, едва получив?

— Ты меня слышал, Борг, — непреклонно произнес бычара, — весталка в полку — счастье для всех. Или угроза. — Он посмотрел на Катю. — Каковой из них хочешь быть ты, девочка?

— Может быть кто-нибудь из вас объяснит мне, почему меня считают весталкой? — жестким строгим голосом спросила Катя.

— Весталка — это псайкер среди мужикотавров. — Ответил Борг и сам посмотрел на Катю. — Наверное, Торк смог унюхать возле тебя эманации варпа. Вы же их используете, верно? — говорил он совершенно спокойно, не боясь, что сейчас Катя разразиться диким смехом и начнет швыряться молниями направо и налево, превратившись в демона. Что тоже было довольно странно. Это потом Катя выяснила, что Борг многое повидал и хаоситов, еретиков и демонов воспринимал обычными врагами. Которых можно убить и этого для воина оказалось достаточно.

— Она не псайкер. — Упрямо возразил Торк. — Весталка. Я же сказал.

— А чем одно отличается от другого? — с любопытством спросил его Борг.

— Ваши псайкеры — одержимые. А весталки — нет. Они сами в себе. — Бык почесал между рогов. — И Хаос над ними не властен, они сами способны противостоять ему.

Похоже, что у «примитивных» зверолюдей есть ментаты, подумала Катя. И вождь сумел распознать в ней одну из них. Но как? Каким способом? Если спросить, то он ответит просто — мол, почуял и все тут. Это магия, Гарри!! А вот как быть с ней? И что теперь будет делать Борг? Заложит ее Мастеру и Катю теперь ждет дальняя дорога и казенный дом? Куда и кинь — всюду клин. Иногда иметь сверхспособности это такая головная боль и морока.

— Наверное, вы что-то путаете. — Попыталась оправдаться Катя. — Я не весталка и никогда ею не была.

— Твой разум пахнет точно как у весталки. — Возразил ей Торк. — И ты можешь передать весть из Мироздания. Скажешь, что это неправда? — Бык снова наклонился к ней.

Катя не знала, что ответить. Пауза затягивалась — мужикотавр ждал ответа.

— Она пахнет страхом. — Подал голос кабан. — Боится, что ее запрут в клетку и не выпустят. Не дави на нее, Торк. Ну, узнал ты, что она весталка, но, как сказал Борг, она не твоя собственность, а принадлежит Мастеру. Вот он пускай и решает, что с ней делать.

— Весталки принадлежат всем. — Бык посмотрел на Вепря. — От их знаний и умений зависит судьба племени. — Он снова повернулся к Кате. — Перед каждой высадкой я будут просить у тебя наставлений. — Сказано это было так, словно Торк обратился к оракулу.

— Но я не могу видеть и предсказывать будущее!! — возразила Катя.

— Ты слышишь Глас Мироздания, но не способна понять его? — удивленно спросил бык.

— Будущее не предопределено, — ответила девушка, — это прошлое уже записано и его можно прочитать! Все разговоры о долговременных предсказаниях — враки!

— Это ты так считаешь. — Торк сложил руки на груди. — А как же тогда псайкеры, что способны заглянуть в будущее?

— Они просто видят его отражение в варпе, только и всего. — Буркнула Катя. Этот разговор начал утомлять и соскальзывать в запретную тему, которой девушка хотела избежать.

— Хм, значит, об этом ты знаешь. — Удовлетворенно произнес бык. — Но не хочешь принять очевидного. В будущее ведет множество дорожек, но основной для той единственной, по которой ты пройдешь служит прошлое. Познав прошлое, ты сможешь предсказать будущее. Неужели ты не знаешь даже этих простых истин?

Катя задумалась. За всю свою жизнь она училась контролировать способности, до конца не осознавая, что же в итоге они собой представляют. А тут ей какой-то дикарь заявляет, что она даже круче дяди Джима, который просто видит пути и выбирает тот, в котором он будет жив и счастлив. И поступает так, как начертано там. Но кем начертано? Богами или Мирозданием, как говорит этот бык? А что есть Мироздание? Не оно ли основа всей жизни во Вселенной? Множество вопросов и ни одного ответа.

— Выходит, не знаю. — Признала девушка.

— Мироздание решило, что твое предназначение — здесь, среди нас. — Сказал вдруг Торк. — Оглянись на свое прошлое и ты поймешь, что твои действия — осознанные и неосознанные — сами привели тебя сюда. И, поняв это, ты сможешь разглядеть оставленные знаки и спрогнозировать будущее. — Бык вдруг повернулся к Боргу. — О том, что она весталка никто не должен знать.

— Что, даже Мастер? — удивился механикус.

— Он может сказать полковнику, тот комиссару и так информация дойдет до инквизитора. — Спокойно заявил Торк. — И с ней случится именно то, чего она так сильно боится — ее посадят в клетку. И мы лишимся не только хорошего ремонтника, но и боевого оракула. — Бык снова посмотрел на Катю. — Я вижу, что ее готовили к чему-то большему, но обучение не было завершено. Наоборот, ее ограждали, чтобы она не узнала правды. А это так похоже на людей. — Бык покачал головой. — Прости, девочка, но я не смогу правильно закончить твое обучение — это должна сделать ты сама. — Он снова втянул носом воздух. — Но, похоже, ты на верном пути. Просто тренируйся, как ты делала это раньше.

— Выходит, вы тоже можете подключаться к ноосфере? — решилась спросить Катя, раз уж этот рогатый болван выдал ее тайну.

— Говорить с природой — да. — Кивнул бык. — Слушать ее зов и внимать предупреждениям — несомненно. Люди забыли как это делать и отсюда все их проблемы.

— Ага, особенно орки. — Хмыкнул Вепрь и Торк повернулся к нему.

— По-твоему орки — это не природный стихийный элемент, посланный нам Мирозданием?

— Они ксеносы! Тупые, зеленые, враждебно настроенные ксеносы! — возразил кабан. — Они сеют только разрушение и смерть!

— Они сеют жизнь!! — взревел Торк еще громче Вепря. — Тебе ли не знать об этом?!

Рев услышали в начавшей расходиться толпе и публика остановилась. Похоже, что два вождя опять что-то не поделили и затевается новая драка. О причине которой Катя не хотела распространяться. Меньше знают — крепче спят.

— Они — убийцы!! — заревел в ответку Вепрь и с силой выдохнул воздух из легких через ноздри.

— А ну тихо!!! — заорал еще громче Борг. — Хотите подраться — добро пожаловать в круг!! А сейчас успокоились и мирно разошлись!

— Завтра, на рассвете. — Глядя прямо в глаза кабану, сказал Торк.

— Зачем завтра? — агрессивно возразил тот. — Давай сейчас!

Бычара пыхнул в ответ, его глаза стали наливаться кровью. Катя поняла, что сейчас произойдет кровопролитие, которого она не хотела — вожди затронули давний спор, в котором никто никому не хотел уступать. Знание пришло к ней само, как случалось за последние пять лет. И решение, которое оно принесло, было простым и эффективным. Девушка шагнула вперед, вклинившись между зверолюдьми и просто укола одного и другого пальцами в биологически активные точки. Она знала как на них воздействовать и с какой силой — ноосфера ли сообщила это или же инфополе их рас — неавжно, но не использовать такое знание было бы преступно. Оба драчуна рухнули на колени как подкошенные. Они даже пошевелиться не могли, только тяжело дышали. И в глазах у каждого одновременно возникло недоумение. Катя взяла одного за ухо, а второго за теплую ноздрю и чуть подтянула вверх, четко сказав в тишине.

— Если вы оба сейчас не успокоитесь и не помиритесь, то будете наказаны. — Как, она не сказала, пусть сами гадают. — Ну, живо!

Девушка не видела, как в толпе показался дядя и, глядя на свою племянницу, удовлетворительно улыбнулся. Надо же, только прибыла, в уже зверей строит! Моя школа! Он уже прочитал эту версию будущего и она его полностью устроила. Бык и кабан заблеяли одновременно:

— Мы шутили!

— Я ваших шуток не понимаю! — резко высказалась Катя. — Ты, — она дернула ухо кабана, — проси прощения первым. Немедленно!

Она знала, что делать и поэтому ковала железо пока горячо. Потом оба остынут, поразмыслят, но вот на Катю злится не станут, наоборот, станут ее еще больше уважать. Эх, иногда статус ведьмы дает некоторые преимущества!

— Извини, Торк, сболтнул лишнего. — Покаялся Вепрь.

— И ты извини меня. — Ответил следом бык. — Сам тоже виноват.

— Вот и ладушки. — Катя выпустила обоих и надавила на другие точки, возвращая зверолюдям подвижность. Скрытые в шерсти, маленькие по площади, найти их даже для посвященных оказалось очень сложно, но вот Катя знала, где именно искать и какой эффект последует от воздействия на них. Ведь это заложили в них создатели — иметь полный контроль над рабами. Простейшие электроды превращались в кнут и пряник, ведь все точки расположены рядом друг с другом практически в одном месте и не надо раскидывать сеть по телу.

Оба встали, попыхтели, глядя друг на друга — на Катю так никто и не посмотрел, после чего Торк повернулся к толпе:

— Ну, чего уставились?! Брысь отсюда!!

Солдатня с гоготом удалилась, остался только дядя Джим, который показал Кате большой палец и тоже ушел вместе с остальными. Полковник вместе с комиссаром покинули сборище, как только завершился поединок, поэтому происшествия не видели. А гвардейцев оказалось не очень много, так что свидетелей от силы человек двадцать наберется. И через некоторое время о Кате среди солдат пойдет своя молва, изменить которую она не в силах. Уже не в силах. Кабан с быком мельком посмотрели на девушку и тоже ушли. Ну, хотя бы вместе и без криков. Катя вздохнула, Борг положил ей руку на плечо.

— Ловко ты их. Расскажешь, как?

— Давайте… — Катя не успела договорить, как кто-то схватил ее на левое ухо и потянул вверх, а в спину Борга, прямо в инфоразъем, воткнулась спица механодендрита. — Ой, ой, больно!! — завопила она.

— Вот вы где. — Удовлетворенно произнес Мастер. — Я же, кажется, ясно сказал, чтобы вы шли в приемку и занимались ремонтом оружия, а не торчали на стадионе и не смотрели, как звери мутузят друг друга!! Ладно, эта, дура молодая, но ты-то Борг?!! Вроде взрослый мужчина, а ведешь себя как подросток.

— Отпусти ее, Мастер, я виноват. — Тут же покаялся механикус. — Она не причем.

— Вы оба причем и будете наказаны. — Сурово сказал Шарп. — Месяц не вылезете из приемки, будете сопровождать каждый полевой выход, да не на машине, а ножками, ножками. И тащить на себе весь скарб. И сервиторов я вам не дам — на своих двоих прочувствуете, что это такое — нарушить приказ. Надеюсь, до обоих дошло?

— Да, да, только отпустите!! — возопила Катя, понимая, что металлическая рука скоро оторвет ей ухо. И куда подевалось все ее хваленное знание? — Больно очень!

— Ничего, я тебе его обратно пришью. — Пообещал Мастер и поволок обоих в ремзону. — А если не приживется, то у меня запчастей полно.

Такого позора на глазах у всех Катя давно не испытывала. Так что на долю публики выпало сразу несколько развлечений — и кровавая схватка и последующее за ней унижение. Как вождей, так и той, которая сумела их успокоить. И сейчас гвардейцы снова пытались делать ставки — выдержит ли красотка-механикус испытание наказанием от Мастера или нет.

— И звать я тебя теперь буду Помпа, потому что «качаться» вам, техноадепт второй ступени, предстоит еще очень долго, пока не заработаете более достойное имя.

Здесь Катя решила промолчать — тут и без видений будущего легко догадаться, что за острый язык и пререкания можно заработать прозвище похуже. Например, Выхлопная Труба или Бачок Унитаза, а может так вообще Канализация с Отстойником вместе взятой. Так что пусть будет Помпа. Имя не хуже и не лучше других.

Глава 11

Мастер оказался строг, но справедлив и каждому определил его долю наказания. Новенькой была прочитана получасовая наставительная нотация, после которой назначено месячное наказание — каждый день в течении двух часов мыть сервиторов. Сами тупые роботы искупаться не могли и чтобы от них не воняло машинной смазкой и человеческими выделениями, то за ними необходим ежедневный уход. Хотя Катя могла легко схитрить и установить каждому простенькую программку самоочищения, однако Мастер оказался весьма прозорлив и предварительно удалил утилиту из ее программатора. Чтобы, значит, ручками-ручками. Тяжело вздохнув, Катя отправилась выполнять поручение, а Борг был засажен за ремонт танкового двигателя без доступа к запчастям. Что сделать было решительно невозможно. На возмущенные вопли последнего Мастер резонно заметил:

— Орки же как-то справляются. Раз могут они, значит, сможешь и ты. Дерзай. — И после паузы добавил. — Но доступ в склад ты не получишь. Помпа! — Мастер повернулся к Кате. — Сервиторов моешь до вечера, потом через день, — сжалился он, — я составлю график. А завтра — на приемку. — Взгляд начальника техслужбы вернулся к Боргу. — А то некоторые тут слишком расслабились и забросили свою работу.

После чего ушел. Борг посмотрел вслед Мастеру и буркнул:

— Вые…ется.

— Я все слышу. — Раздался голос из динамика оповещения тревоги.

Данилов выругался еще грязнее и потопал в ремцех, где стучали молотками и кувалдами сервиторы. Кате ничего не оставалось, как приступить к работе. Загнала в квадратный бассейн-ванну сервитора и начала аккуратно скрести его губкой, перед этим обсыпав специальным мыльным порошком. За этим занятием ее и застала незнакомая девушка-механикус.

— Привет! — весело прочирикала она. — Я Бриджит Добсон, но все зовут меня Гайкой! А тебя как?

— Кэтрин Крамер. — Катя отложила влажную губку в сторону и посмотрела на коллегу. — Но Мастер дал мне кличку Помпа.

— Не кличку, — Гайка поморщилась, — а оперативный псевдоним. Клички только у неразумных животных бывают, даже у зверей имена. — Правый живой глаз девушки смотрел с любопытством. — Как тебе удалось сохраниться без аугментации после выпуска?!! Мне мальчики уже рассказали, что ты пришла к нам без приращений!! — в ее голосе звучало восхищение. — Какая у тебя чистая кожа! — немного позавидовала девушка.

Сама Гайка выглядела как типичный начинающий техноадепт — встроенный глазной протез со множеством функций, вживленный в позвоночник короткий механодендрит, усиленный опорно-двигательный аппарат и кибернетическая левая рука. В остальном — обычная девчонка, едва ли чуть старше, чем сама Катя. Одетая в чистенький комбинезон, с программатором на поясе и запасной батареей к нему, она чаще проводила время подключенная к станции управления сервиторами, чем руками копалась в них. К тому же носила неуставную стрижку — в стороны торчали две коротенькие косички, подвязанные медицинским жгутом. Да и ростиком она оказалась коротковата — когда Катя выпрямилась и подошла ближе, то Гайка уткнулась ей носом в грудь.

— Ого!! — заявила она и, едва Катя открыла рот, чтобы ответить на первый вопрос, затараторила. — С какой ты планеты? Там у вас низкая гравитация или просто кислорода больше? А там все такие или тебя с другого мира в схолу привезли? А кто ты по специальности? Закончила с отличием или средне? А, зачем я спрашиваю, ты же в гвардии оказалась… — Гайка обвела цех рукой.

— Столько вопросов — я ни на один не успела ответить. — Улыбнулась Катя.

— Извини, меня что-то прорвало. — Совсем не меняя тона, повинилась Бриджит. — Целый день сидишь в кресле, молчишь, даже поговорить не с кем. Сервиторы безмозглые, с ними разговаривать бесполезно, а Трутень, — она махнула рукой, — ему даже рот лишний раз раскрыть лень — только на бинарном и общается. Я вижу у тебя даже приемопередатчика нет?!! Тогда нужно поставить, а то не поймешь, что тебе Трутень говорит!

— Мой начальник — Борг. — Ответила Катя. — А он потрепаться любит, как я поняла.

— Борг — мировой мужик! — Гайка оттопырила большой палец правой руки. — И поможет если что и в беде не оставит! Вот помню на Селине четыре к нам в тыл жуки пробрались, а Борг в это время тягачом подбитый танк притащил, а Мусорщика тогда еще не было, а Билли подстрелили и тот без сознания валялся, а Килли… — Катя поняла, что эта болтовня может продолжаться бесконечно и вернулась к работе. Гайка совершенно не обиделась и продолжала вещать… — тут Борг каааак врежет самому главному жуку, Контролеру ихнему или как там его зовут из плазмогана. Все сразу и притихли. А потом Мясник…, ой, Борг то есть…

— Я знаю, что его звали Мясник. — Ответила Катя. — Он сам сказал — Мастер ему другой псевдоним дал.

— Это потому что в полку уже был один Мясник — Билли. — Пояснила Гайка. — Он вместе с Мастером в полк пришел на место целиком уничтоженной техслужбы. Скитарий, которого из элитного полка в гвардию перевели. Кому-то он там что-то не то сказал или недостаточно восхищенно поприветствовал, короче, оказался в нашем полку. Это Билли сам так рассказал. И, чтобы не путаться, Мастер Борга Боргом назвал. Балбесом короче. — Она хихикнула.

— Значит, Билли Мясник? — уточнила Катя. — У остальных тоже прозвища есть?

— Ну да. — Кивнула Бриджит. — Так проще запоминается. Хаузер, который Фикс, когда в полк пришел, залу… э-э, доставать нашего тихоню Трутня начал, издеваться над ним всяко, вот тот ему зубы и выбил. А Мастер потом вместо них ему коронки вставил и посоветовал через трубочку питаться. — Гайка снова захихикала, представляя. — Про Борга ты знаешь, — махнула она рукой, — Трутень, ну, он трутень и есть, ленивый и медлительный, но когда разозлиться — хрен остановишь. Он с какой-то планеты, где высокая плотность атмосферы, они там все медленно делают и обстоятельно — привыкли за тысячелетия. А вот если попадут в обычные условия — привычкам своим не изменяют, но становятся очень резкими. Вот Трутень Фиксу зубы и выбил. Был еще Гаденыш, на чье место ты и попала.

— Гаденыш? — удивилась Катя.

— Козел один. — Впервые за весь разговор Гайка помрачнела и насупилась. — Вечно лез со своими нравоучениями, в Орден стучал, будто он радист на узле связи, Мастера все время доставал своими рапортами и заявлениями. Говорят, — шепотом добавила она, — что Мастер со зверями договаривался его хлопнуть, но Гаденыш вовремя слинял, как почуял. А может он прослушки успел везде наставить? — спросила она сама себя, задумавшись. — В общем, мы тут два месяца спокойно дышим без него.

— А сама ты здесь сколько служишь?

— Три года уже. — Гордо ответила девушка и добавила. — Почти.

— Наверное, ему прозвище не понравилось, вот он и стучал. — Просто сказала Катя.

— Тебе тоже не нравится? — немного насторожено спросила Гайка, до которой только сейчас дошло, что с незнакомым человеком лучше не откровенничать.

— Имя как имя. — Пожала плечами Катя. — Лучше быть Помпой, чем Занудой какой-нибудь или Какашкой.

— Ну, какашка это скорее к огринам относится, — настроение новой знакомой моментально поменялось с минуса на плюс, — у них у всех имена такие забавные! Мозгоклюй, Рукожоп, Мордосворот, — она опять захихикала. Слишком часто и слишком много. Может она чего нюхает, подумала Катя, скосив глаз, но нет, перед ней стояла просто такая вот жизнерадостная дура. Которая в каждом событии видела позитив. — У них есть Яичко и Стояк!! Представляешь?!! Так что Помпа это еще ничего, крупный механизм все-таки! Значит, Мастер тебя оценил, я вот вообще Гайка!! Когда я сюда пришла, то получила прозвище Шпилька. Я же низенькая и худенькая, меня Мастер часто заставлял в разные небольшие отверстия лазить, да грязь там вычищать, даже Отверткой иногда называл. А однажды в моторный отсек танка запихал!! Пока я там возилась, какой-то пьяный придурок танкист пришел и давай технику заводить! Чтобы не сдохнуть я ему все провода со стартера выдернула, хорошо рука у меня тогда уже была. — Гайка сжала металлические пальцы в кулак. — А то бы ты на мое место пришла, а не на Гаденыша.

— И часто у вас тут так? — спросила Катя. — Танки во время ремонта заводят?

— Не часто, но косяки случаются. — Не стала отпираться девушка. — Недосмотрели. Мастер потом вместе со Шварцем этого мехвода показательно перед всем полком высекли, чтобы остальным неповадно было в ремзону от безделья заходить. Шварц — это капитан, он над танкистами главный. — Тут же объяснила Гайка. — А над ходоками, то есть операторами шагоходов — Ротман. А за артиллерию отвечает Пирс, коротышка с Дамии два. Мы с ними дружим — все время рядом находимся. Это тебе на передовой приходится быть — огрины «Потрошители» о вражеские бошки каждые пять минут ломают, а потом к Боргу бегут и просят починить. Но у него на этот случай всегда исправный запас есть. Я с ним два года прослужила, пока меня к Трутню не перевели — Гаденыш в полку появился.

— Ну, теперь моя очередь. — Пошутила Катя.

— Так как ты у нас оказалась? — Гайка не забыла про свой вопрос.

— На экзамене одному архимагосу мой ответ не понравился. — Просто ответила девушка. — А мой отказ во время учебы от аугментаций только способствовал переводу в гвардию.

— Понятно. — Немного разочаровано произнесла Гайка. Видимо, ожидала услышать историю покруче со стрельбой и приключениями. — Мы все тут кому-то дорогу перешли. Меня, например, с транспорта списали за «недобросовестное чтение литаний, недостаточное окуривание механизмов и сон на рабочем месте», — процитировала она. — Хотя я вкалывала за троих!! — в голосе девушки слышалась обида. — Ну, подумаешь, один раз прикорнула, но это от тяжелой работы!! И вообще, это несправедливо!!

— Жизнь вообще такая штука. Несправедливая. — Ответила Катя и улыбнулась. — Но вместо того, чтобы ныть, нужно отыскать в ней и светлые стороны. И, я вижу, у тебя это неплохо получается.

— Как говорил мой наставник — все, что не делается, все по воле Омниссии. — Улыбнулась в ответ Гайка. — Так что я не переживаю, что попала сюда. Тут даже лучше — полная свобода действий и никто в затылок не дышит, указывая, на каком месте в литании тебе ударение поставить, а где дымовой смеси чуть больше добавить. И одежда удобная, — она огладила рукой комбинезон, — не надо эти дурацкие балахоны и плащи носить. Ты, кстати, сними его да отложи — мы их только на выход одеваем, когда из части в увольнительную отпускают. А так все в комбезах. Да и тут все гораздо проще — есть сломанная техника и оружие, которое надо починить. И захватом трофеев мы не брезгуем. — Снова поделилась сокровенным она.

— То есть используете ксенотех? — удивленно спросила Катя.

— За три года я побывала в четырех крупных кампаниях. — Ответила Гайка. — В последней нас серьезно потрепали, поэтому на доукомплектование и отправили. Так вот, во время боев о подвозе боеприпасов и запчастей не было и речи — сами на месте выкручивались как могли. Хаоситы, они, конечно, все поголовно с отмороженными мозгами, но перекрыть пути поставок догадались. И флот на орбите держали до тех пор, пока наши не подошли и блокаду не сняли. Так что приходилось вертеться как можем. Правда, капеллан полка надорвался, когда с оружия и техники метки Хаоса снимал и вскорости помер.

— Это как? — не поняла Катя.

— Ты что, про Хаос не в курсе? — удивлению Гайки не было предела.

— Про демонов я знаю, про варп тоже. — Катя не стала рассказывать, что уже встречалась с одним. — Но вот про метки Хаоса на технике… я думала, что это все выдумки.

— Ничего не выдумки. — Немного обиделась на ее слова Гайка, но быстро простила неосведомленную дуру и начала объяснять. — Когда оружие попадает к еретикам в руки, то они проводят над ним ритуалы и рисуют на нем знаки, чтобы оно верно и долго служило. Потому что в Очке Ужаса физика пространства настолько сильно изменена, что на каждый предмет накладывается эффект энтропии, как с батареями. Только в обратно порядке — все разрушается за несколько лет. Так вот, чтобы этого не происходило, то еретики проводят кровавые ритуалы — молятся своему Темному Богу, которому поклялись служить, чтобы он держал их оружие в нормальном состоянии. И знаки соответствующие наносят, чтобы оружие и техника как бы с варпом связь все время держала. Вот только это ни хрена не помогает — техника все равно ломается. А чтобы мы могли пользоваться этим оружием, то его надо сперва очистить от скверны Хаоса и знаки все стереть, а то как ломалось, так и продолжит ломаться — отпечаток-то бывшего хозяина на нем остался.

— А как быть с нашим оружием и техникой? — задала вопрос Катя, на который давным-давно придумала ответ и теперь хотела услышать версию Гайки. — Оно тоже несет на себе отпечаток Омниссии?

— Насчет Омниссии — не знаю, но своего владельца — точно. Если гвардеец любит свой лазган, вовремя его чистит и даже дал ему имя, то, как правило, проблем с ним не бывает. А вот кто использует его просто как оружие, то он оружием и остается — души в нем нет. Также и в технике, но там пилоты и танкисты более суеверны. Меня, собственно, танк и спас, когда тот пьяный полудурок на сиденье плюхнулся и ключ в замке повернул. Стартер сначала кхекнул и потом начал вхолостую крутиться — втягивающее реле не сработало. И мне этого хватило, чтобы провод прямо с «мясом» оторвать. Потом, конечно, все исправила, даже лучше стало. — Гайка задумалась. — Сегодня Ротман пять новых машин в полк пригнал, одна из которых нестандартная — ее Гордон себе забрал. А он, все это знают, с духами разговаривать умеет. Подойдет, постоит, руку к броне приложив, пошепчет что-то себе под нос, а потом говорит, что причина поломки в том-то и в том-то. Хорошо с ним и голову ломать не надо.

— Может быть он псайкер? — осторожно спросила Катя. — Просто скрывает это?

— Не, его комиссар проверял — никакой он не псайкер. — Отмахнулась Гайка. — Обычный нормальный мужик.

Ну да, ну да, так я и поверила. Псион он, это точно. Такой же как я, только по технической линии. Шлет запрос в ноосферу, получает ответ и озвучивает его, все просто. Так что сказки мне тут рассказывать не надо. Однако, вера тоже многое значит и просто так от нее отмахиваться нельзя. Катя знает, что найти причину поломки бывает ой как нелегко. Потому что один и тот же «симптом» означает множество «диагнозов» и какой из них правильный ведает только Омниссия. Ну, или такой вот псион как Гордон или она. Научилась к 18 годам.

— Да хватит его уже тереть! — вдруг возмутилась Бриджит. — Давай я программу активирую и пойдем уже отсюда в столовую — жрать чего-то охота, да и время ужина уже подходит.

— Мы вместе с гвардией ужинаем? — удивилась Катя.

— Ну да, у нас там отдельный столик. Да и никто для нас специально готовить не станет.

— Стоит мне уйти, как Мастер придет и проверит мою работу. А раз меня не окажется на месте, то я схлопочу дополнительное наказание.

— Так мы ему сейчас напомним. — Гайка потянулась к передатчику, чтобы связаться с главным, однако тот сам появился как черт из табакерки.

— О чем ты мне напомнишь? — спросил Мастер, входя в цех, — что должна была провести диагностику Бэ-первого? — он указал на стоящего в углу сервитора, который больше походил на робота, но с человеческой головой. Катя просто протерла ему башку, потому что на ее команды он не реагировал — стоял как истукан. — Но вместо этого ты уже почти полчаса болтаешь с новенькой, ничего при этом не делая? Бриджит, я ведь легко могу поставить тебя на ее место. Или назначить отработку вам обоим, но так, чтобы вы языками не пересекались.

— Мастер, я виновата, да. — В голосе не слышно ни грамма сожаления, только веселье. — Однако время подходит к ужину, так позвольте я займусь им после еды?

— Хм… — Механикус задумался. Не то, чтобы в этом сервиторе была какая-то необходимость, просто он зашел в цех позвать Помпу на ужин, а неугомонная егоза Гайка, едва сдав смену, была уже тут как тут. Естественно, она обрадовалась, что в чисто мужской компании появилась еще одна девочка, с которой можно почесать языками. Но при этом не забывать про работу!! Впрочем, новенькая явно ответственнее Бриджит будет, семь сервиторов стоят в ряд и блистают при этом, а восьмой прямо сейчас плещется в ванной — эти его неосознанные движения руками намекают на то, что пора бы провести диагностику и потереть память. — Что ж, принимается. — Он посмотрел на Катю. — Я не изверг какой-нибудь, подчиненных до потери сознания не гоняю. Но требую, чтобы работа была выполнена. Так что Добсон, после ужина занимаешься диагностикой Бэ-первого, как и предписано, а Крамер посмотрит что с этим ДжиЭр-тринадцатым. — Он указал на стоящего в растворе сервитора. — Что он много себе позволяет. — Тот изредка продолжал совершать гребки руками. — К тому же у новенькой работоспособность явно выше, чем у тебя, Гайка. Помниться мне, ты сломалась уже на третьем сервиторе, тогда как Крамер успела отмыть семерых!

— Мастер, вы же знаете, что я не выношу тишины! — возопила девушка. — Она меня… напрягает!

А почему, спросила мысленно Катя и применила свои способности. А, понятно, Бриджит часто запирали в темном помещении в наказание за болтовню на уроках. Что и сказалось на ней в будущем. Говорить она меньше не стала, наоборот, старалась как можно скорее вывалить все накопившееся на собеседника, отчего ее остальные избегали. Ну, кроме Мастера и Борга. Первый вынужден был терпеть, как начальник, а Борг и сам был не прочь поговорить, так что тут нашла коса на камень.

— Я ведь не запрещаю тебе разговаривать. — На удивление мягко ответил Мастер. Похоже, он был в курсе Гайкиных проблем. — Общайтесь сколько хотите, только это не должно вредить вашей работе. Выполнили поставленную задачу — доложили. Надеюсь, это понятно?

— Да, Мастер. — Почти синхронно ответили девушки.

— Вот и славно. Сейчас мойте руки — и в столовую. Потом займетесь сервиторами. — Механикус отдал команду и Тринадцатый отключился. — Проведете диагностику и калибровку — и отбой.

— А свободное время? — немного обиженно спросила Гайка.

— А оно у тебя останется? — вопросом на вопрос ответил Мастер.

— Так диагностика быстро же делается. — Возразила ему Бриджит.

— Правда? — удивился Мастер еще больше. — А я и не знал! Тогда протестируешь этих двоих, — он указал на помытых сервиторов, — раз она делается очень быстро.

— Мастер! — возмущенно возопила Гайка.

— Лучше молчи. — Шепотом, одними губами, произнесла Катя, однако Мастер ее услышал. Он вообще все слышал и все замечал.

— Трех. — Добавил он и указал на Катю. — Лучше учись у Помпы, она хотя бы поумнее тебя будет — знает, когда держать язык за зубами. Интересно мне, как такая умница оказалась у нас в полку?

— Ее архимагос сюда сослал! — тут же доложила Гайка и прикрыла ладошкой рот. — Ой!

Катя осуждающе посмотрела на подругу. Потому что больше тут не с кем дружить, выбор-то небогат, а остальные мужчины. Есть еще сестрички-госпитальер, но что-то подсказывает Кате, что поболтать с ними у нее времени не будет.

— Я тебе уже говорил, Бриджит, что твой язык тебя погубит. — Покачал Мастер головой. — Еще раз повторяю — бери пример с Помпы — стоит и молчит. Но я имел в виду не это. — Его визоры уставились на Катю. — Ты понимаешь, когда можно говорить, а когда лучше промолчать. Мне любопытно, кто же тебя научил?

— Мой дед служил в орбитальном десанте. — Не стала скрывать Катя. — Наставник по рукопашной подготовке в начальной схоле — трехсотлетний скват с богатым боевым опытом. Мой дядя — военный спец высокого класса. И они мне все уши прожужжали как же классно и замечательно служить в гвардии. Так что морально я была готова сюда попасть и вот, — она развела руками, — желание сбылось. Пускай и без моего участия.

— Бойтесь своих желаний. — Мастер склонил голову к правому плечу. — Это выражение молодежь ничему не учит. Тот архимагос оказал тебе невероятную услугу — оставил тебя в живых. — Он указал на сервитора. — А ведь мог бы превратить и в это. Было бы печально встретится с тобой в этом случае. Все, следующие уроки оставим на потом, идите в столовую.

— А вы? Разве вы не с нами? — спросила Катя.

— У меня еще есть дела. — Отрезал Мастер. — Бегом марш!! — рявкнул он.

— Так точно! — выдохнула, веселясь, Гайка и первой припустила из цеха. Катя потрусила позади — не хотелось бы получить еще одну порцию наказаний.

В столовой техслужба ела вместе с хозвзводом, состоящим целиком из ратлингов, танкистами,артиллеристами, операторами шагоходов и разведчиками, которых оказалось не так уж и много. Катя с интересом смотрела за фелинидами, подразделение которых заняло полностью ряд, тогда как все остальные сумели разместиться на втором. За столом у механикусов Катя впервые увидела Трутня — руководителя службы сервиторов. Почему я не попала к нему, в который раз подумала девушка, мельком взглянув на крупного шумного Борга, по сравнению с которым Трутень напоминал колобка. Небольшого ростика, даже ниже чем Гайка, вместо ног он имел паучью платформу, на которой и располагалось его тучное аугментированное тело. Да и ел Трутень как не в себя, закидывая в рот целыми кусками, совершенно не прожевывая, словно у него не желудок, а химическая электростанция, для которой пища — сырье. Он оценивающе посмотрел на Катю, кивнул, мол, принял к сведенью, ты нам подходишь и продолжил поглощать пищу. Данилов покосился на соседа, потом посмотрел на подчиненную.

— Не обращай внимания, он мало говорит. Если вообще рот открывает.

— Ага, особенно когда ест. — Поддакнул Фикс, прихлебывая из кружки. Он быстро расправился со своей порцией и теперь наслаждался напитком.

Трутень буркнул что-то невнятное, потом перешел на бинарный. Гайка заливисто расхохоталась, а Фикс нахмурился.

— Поговори мне тут еще, ноги выдерну и выброшу, будешь прямо так в цех катиться.

— А я еще и помогу, попинаю от души. — Поддакнул приятелю Борг.

Трутень поспешил закончить трапезу. Не потому что он боялся выполнения угроз, а потому, что тихая и уютная операторская была ему гораздо милее, чем общество этих двоих. Катя придвинула к себе тарелку с кашей. Ого, даже не обычная синтетика, а натуральные злаки!! Наверное, берут продукцию у местных фермеров. Она осторожно попробовала — вкусно. Теперь понятно почему Трутень такой круглый. Но я ему уподобляться не буду — свою норму знаю.

— Хороша кашка, а? — подмигнул Борг. — Особенно после синтетики-то.

— Откуда вы знаете, чем я питалась все это время? — спросила Катя, но так, без интереса, скорее для поддержки разговора.

— Говори мне ты, мы же теперь одна команда. — Посоветовал начальник и усмехнулся. — Всем известно, что жрут на мирах-кузницах. Молочно-серую баланду, от щедрот сдобренную протеинами.

— Я не с мира-кузницы.

— Да, откуда ты? — влезла Гайка.

— Тартар-два, на звездных картах — Гея-два.

— Понятия не имею где это. — Фикс отхлебнул из кружки.

— Миров в Империуме полно. — Заметил Борг. — И все запомнить просто невозможно, если ты не навигатор.

Похоже, что навигаторы обладают абсолютной памятью как и я, подумала Катя, вслух же сказала:

— Это в рукаве Стрельца, в секторе Нумедия, субсекторе Кратос, скопление Каппа, система Анубис. — Отрапортовала Катя. — А мы где сейчас находимся?

— Сектор Агрос, субсектор Торренс, скопление Бета-два, система Герион. — Тут же отозвалась Гайка и посмотрела на задумавшегося Борга. — Далеко Тартар отсюда?

— Я считаю. — Прогудел тот. Видимо, связался напрямую с банком данных техслужбы полка, где загружены звездные карты или же просто обратился к памяти. Кто его знает, что у него в башке, может быть таскает с собой всю библиотеку Ордена. — Ого, почти шестьсот световых!

— И сколько вы на корабле летели? Год? — продолжала спрашивать неугомонная Гайка.

— Три дня.

— Вам повезло с навигатором. — Отозвался Фикс из кружки. — Похоже, сумел поймать поток, вот вас так быстро и вынесло.

— Тут в соседнюю систему быстрее на гипердвигателе добраться, чем через варп. — Покачал Борг головой. — Раз на раз не приходится.

— Так мы и вышли из варпа за три системы отсюда. — Заметила Катя. — Во всяком случае, матрос мне сказал именно так.

В это время один из фелинидов зашипел на проходящего мимо ратлинга и тот резко ускорился, постаравшись оказаться от рассерженного кота как можно дальше. Катя обратила внимание на этот инцидент и указала на грубияна кивком головы.

— Чего это он?

— Шерстяные терпеть не могут крысят. — Ответил Борг. — Наверное, это врожденное.

— Конкуренты. — Произнес Фикс, пожав плечами. — Ладно, я пошел. Надо еще с установкой миномета разобраться, что-то он в крепление никак не хочет лезть. Проклятый Гордон привязался как живоглот в брачный период, не отстанет ведь. — Механикус отодвинул стул и покинул столовую.

— А почему Мастер не ест с нами? — спросила Катя.

— А ему не нужно, он воздухом питается. — Пошутил Борг и объяснил. — У него конвертер энергии стоит, ему достаточно один протеиновый высококалорийный батончик зажевать и на два дня хватит. Это у нас желудки, — он похлопал себя по животу, — химические реакторы, которые каждые четыре часа еду требуют. А некоторые так вообще такой момон отрастили — хрен прокормишь. Его бы на спортплощадку выгнать, да толку все равно не будет — ноги-то он себе специально отрезал, чтобы бегать не заставляли.

— Просто Трутень любит поесть. — Вступилась за начальника Гайка.

— Ага, а еще полежать. — Поддел удалившегося колобка Борг. — Только и делает, что жрет да в койке валяется.

— Вот чего ты его так не любишь, Борг? — спросила Бриджит.

— А за что мне его любить? — удивился Данилов. — Чай, не баба. Да и жирный для меня слишком — толстые мне противны. Мне худенькие нравятся, вот прям как ты. — Он подмигнул Кате одним глазом, намекая на Гайку. Та поняла, что это была такая тонкая шутка — в данном случае начальник на нее даже не замахивался и приставать не собирался. И вообще, ему гормональную терапию провели много лет назад, когда он еще в поддержке у скитариев ходил — инфополе подсказало. Вот только Гайка этого не знала и начала гнуть свое.

— Он — отличный специалист и идеальный начальник. К тому же второй после Мастера и ты должен ему подчиняться, если что вдруг случится. И потом, он не пристает к девушкам!! — и глазами так на Катю показала, мол, я то знаю о ком ты.

— Значит, я пристаю? — Борг вытер губы тыльной стороной ладони. — Что-то не припомню, чтобы зажимал тебя где-нибудь в углу ремцеха, когда ты подо мной ходила. В смысле, служила.

— Попробовал бы зажать, я бы тебе зажималку то сразу на месте и оторвала. — Гайка выдвинула нижнюю челюсть вперед и пощелкала механическими пальцами.

— Вы всегда так себя ведете? — спросила Катя.

— Нет, только сейчас. — Борг весело посмотрел на новенькую — на его губах играла улыбка. — Она меня к тебе просто приревновала, вот и все. Никак не может забыть, что у ее старого идеального начальника появилась новенькая хорошенькая подчиненная.

— Я?!!! — заревела Гайка так, что все головы в столовой повернулись к столику техслужбы. — Да ты!… Да я тебя…. — она задохнулась от нахлынувших эмоций.

— Не кричи так, люди смотрят. — Тихо посоветовал Данилов и склонил голову к правому плечу. — Наверное, тебе надо провериться у врача, что-то твой гормональный фон завышен. Слишком часто нервничаешь. — Фокус его визора увеличился. — У тебя, часом, течка не началась?

— Еще одно слово, Данилов, и я не посмотрю, что ты здоровее и сильнее меня. — Прошипела Гайка, сжав кулачки. — В морду сразу получишь.

— Что за шум, а драки нет? — спросил, подходя, незнакомец в военной форме. Катя повернула голову и встретилась глазами с обзорной щелью боевого шлема.

Два скитария пожаловали на ужин, догадалась она. Оба выглядели как вылитые робокопы — полностью закрытый металлический корпус, не поймешь, то ли доспех это, то ли тело такое, облаченный в тканевую военную форму, чтобы не отличаться от остальных солдат. На голове шлем оставлял открытым только подбородок и рот — все остальное пряталось под броней. Оба плюхнулись на лавку рядом с Боргом, сев напротив девчонок.

— Чего опять орете? — спросил второй и указал на Катю. — Это что ли новенькая?

— Кэтрин «Помпа» Крамер. — Представил ее Данилов, заготавливая следующую шутку. — А это Бриджит…

— Ха! — резко выдохнула та, ударяя левой рукой Борга, целясь ему в челюсть. Ее рука вдруг значительно удлинилась. Телескопическая, подумала Катя, уже зная, что выпад Гайки пришелся в пустоту — бывший скитарий хорошо знал аугментику девушки и легко мог среагировать, не растеряв приобретенных навыков за годы службы обычным технарем. К тому же в этом полку нечасто ему приходилось ковыряться в железках.

— Знатно ты ее выбесил. — Заметил первый, спокойно реагируя на случившееся.

— Все, я сыта! — Гайка резко встала. — Кэт, ты идешь?

— Виктор, я думаю, что вы должны извиниться перед девушкой. — Строгим голосом произнесла Катя. — Ваша шутка была неуместной, признайте это.

За столом повисла напряженная пауза. Борг удивился предложению Кати, по мордам скитариев не понять, что они думают, но наверняка им тоже стало любопытно, как эта новенькая осмелилась приказывать начальнику. Гайка замерла рядом, пораженная тем, что за нее вдруг кто-то вступился. Знание пришло к Кате как всегда быстро и оперативно — Данилов частенько смеялся и унижал девушку. И не потому, что оказался таким козлом — он просто так шутил. И шутки у него весьма специфические, обидеться на которые может любой, особенно представительница слабого пола. Потому что в них есть часть правды, которую все мы хотим скрыть. А Данилов такой вот балбес и оболтус, вываливающий ее при всех и не думающий о последствиях. Оттого его шутки дебильно выглядят.

— Ладно, погорячился, с кем не бывает. — Поднял руки вверх Данилов, признав свое поражение и при этом с уважением глядя на Катю. Сейчас Гайка заставила ее выбирать, он это прекрасно понимал. И та, как умная девушка, быстро сообразила, что начинать с ссор в коллективе явно не стоит, пускай они и происходят между давно знакомыми товарищами. Поэтому применила один из приемов женской солидарности — встала на сторону новой подруги. Нет, она, конечно, могла также гордо подняться и уйти, а он, Борг, волен был приказать ей остаться, но тогда в их отношения начальник-подчиненный резко наступил бы перелом. А он не хотел, чтобы между ними были какие-то недомолвки — все-таки предстоит служить вместе и довольно долго. Да и новенькая пока еще не понимает его юмора, так что на ближайшие два месяца придется Боргу держать себя в руках. — Бриджит «Гайка» Добсон, прошу у вас прощения за нанесенные вам оскорбления. Каким образом мне загладить свою вину.

— Я требую крови! — Гайка снова села за стол, положив локти на столешницу, уставившись на Данилова. — Один на один, завтра, на круге!

— Мастер не разрешит. — Покачал головой Борг, а Катя удивленно посмотрела на девушку. — Да и я не хочу тебя калечить.

— Пффф!! Не хочет он! Да я тебя сама легко уделаю! — Гайка пощелкала металлическими пальцами.

— У вас, значит, такие же порядки? — осторожно спросила Катя

— Он нанес мне оскорбление! — завопила Гайка. — И должен за него ответить! — Непонятно, девушка продолжала играть в ту же игру, что и Борг или же говорила искренне.

— Разве он не может, ну, купить тебе что-нибудь? Или сделать за тебя твою работу, а ты в это время будешь отдыхать? — Предложила Катя, стараясь избежать насилия. Его и так в полку хватает.

— О, эта мысль мне в голову еще не приходила.

— Там есть мысли? — не удержался Данилов, глядя как бы сверху вниз. Скитарии засмеялись.

— Ну вот, как с ним можно разговаривать после этого. — Гайка вздохнула. — Ладно, Балбес, с тебя увольнительная в город.

Борг вдруг поскучнел, а скитарии засмеялись еще сильнее.

— Ты сегодня крупно обкосячился. — Сказал первый.

— Дважды. — Добавил второй. — Так что придется поднапрячься.

— И сделать ей увольнительную.

— А то она с тебя не слезет, сам знаешь.

— А где Мясник? — спросил их Данилов, меняя тему.

— Его вызвал Мастер и они подались куда-то. — Пожал плечами первый.

— Я Килли Гном. — Назвался вдруг второй, ткнув пальцем себе в грудь. — Это как скват, только еще ниже ростом.

— И шире. — Добавил Борг, с ухмылкой посмотрев на скитария.

— Вилли Мусорщик. — Прошамкал с набитым ртом первый. — Теперь будем вместе служить.

— Охранять твою… — Гном хотел сказать попку, но передумал, все-таки девчонка еще молодая, может и обидеться. Тут Гайку года три назад так застебали, что она на полном серьезе подала рапорт о переводе, так что шутники потом имели с Мастером очень серьезный разговор. Да и по большому счету сейчас она на Борга и не обиделась, так обычная их пикировка, которая оставила девушку в плюсе — увольнительную Мастер давал редко и чтобы ее получить, то нужно расстараться. А работы в полку никогда не убывало, — тушку от всех, кто на нее позарится.

— Это она в тылу сидит, а мне на передовой надо быть. — Катя показала ложкой на Гайку.

— Ну, ее-то мы знаем, она может за себя постоять, а вот ты… — Протянул Мусорщик, намекая на случившееся, но Катя его не поняла.

— Что это за представление вы там возле круга устроили? — спросил напрямую Гном. — Бычары с кабанами до сих пор отойти не могут — их казарму так и лихорадит. Чего-то мычат и хрюкают, вопли на орбите слышно. Как бы тебя на поединок не вызвали, это у них святое. Опустила сразу двух вождей. Просто невероятно!!

— Я бы Торку по рогам надавал. — Мечтательно произнес Мусорщик. — Залу… э-э, доставучий больно.

— Он тебя одним ударом в лепешку раздавит. — Заметил Борг.

— Ага, маленькую такую, металлическую. — Засмеялся Гном. — Будешь дальше крышкой люка служить. Ха-ха-ха!!

— Не веришь, значит. — Хмыкнул Вилли, ковыряясь в каше ложкой. — А зря. Он ведь из мяса, а у меня — сталь! — Скитарий стукнул себя в грудь кулаком. — Броня!!

— Эта толстая шкура легко выдержит твой выпад, а мышцы способны одним ударом вогнать тебя в землю, Килли правду говорит. Они ведь геноморфы, наследие Темных Веков. — Борг указал ложкой на фелинидов. — Также как и они. И не нам с ними тягаться.

— То есть все звери выведены искусственно в лабораториях? — решила уточнить Катя.

— Такое в схолах не преподают, правда? — Качнул головой Данилов. — Орден до сих пор ищет технологию генного конструкта, чтобы попытаться запустить производство хотя ты тех же быков, которых довольно много расселилось по галактике. Не говоря уже о таких редкостях, как люди-медведи или лягушата. Последние так вообще вещь в себе.

— Почему?

— Полностью изолированное от Империума общество, которое легко существовало без него тысячелетиями. — Сказала вместо Борга Гайка. — Там даже без проблем высадиться нельзя — электромагнитные грозы не дадут. Пока ионный стабилизатор на старой орбитальной станции не запустили — попасть туда не смогли. И сама станция чудом уцелела — рухлядь та еще. Да и на планете, по слухам, выжить очень сложно.

— Все твари так и норовят тебя сожрать. — Поддержал девушку Мусорщик. — В том числе и эти. — Он указал себе за спину, словно там сидели лягушки.

— Это вы от них узнали?

— От группы, что их сюда привезла. — Ответил Борг. — Они все закодированы — находятся под контролем у полковника. Если снять код, то лягушата всех тут перебьют — людей они ненавидят больше ксеносов.

— Если так, то зачем их используют? Неужели с ними нельзя наладить диалог и мирно попросить о помощи?

— Империум приказывает, а не просит. Это во-первых. И во-вторых — ты будешь мирно разговаривать с тем, кто посадил тебя под замок, вскрыл твою черепушку и установил в ней управляющий чип? — спросил ее весело Данилов.

— Ну, с вами же я говорю. — Заметила Катя.

Все за столом вдруг резко замолчали и задумались. В словах новенькой оказалось очень много смысла, который за все это время ускользал от них. По большому счету никто из механикусов об этом и не задумывался, принимая аугментации как данность. Первой очнулась Гайка.

— Так это что же, выходит что и нас можно также… использовать? — она растеряно посмотрела на Борга.

— Можно. — Кивнул тот и внимательно посмотрел на Катю. — Ты ведь знала. — Он не спрашивал, утверждал. — Поэтому всячески избегала аугментаций. Теперь я понимаю, почему Торк орал о том, что ты весталка. — Данилов наклонился к Кате через стол. — Я так понял, что это у них вроде шамана. Выходит, ты псайкер?

— Нет. — Катя отрицательно мотнула головой и посмотрела по сторонам. — Я… очень хорошо разбираюсь в ментальном и аппаратном программировании — была не просто лучшей в группе, а круглой отличницей на всем этапе. И когда мы проходили практику, то я заметила, что в каждой программе есть ряд исполнительных подпрограмм, отвечающих за контроль сознания. Они вшиты на начальном этапе проектирования. Если ввести звуковой код, то можно легко заставить человека делать, что тебе нужно. После чего приказать ему забыть и он ничего не вспомнит — получается как с сервитором. — Катя честными глазами смотрела на слушателей. — И тогда я подумала, что ничего не мешает внедрить точно такой же способ контроля в мой чип. И в случае неповиновения или неисполнения…

— Я понял, — Борг поднял руку, останавливая девушку, — можешь не продолжать. Но сейчас меня волнует другой вопрос — как ты смогла так быстро с этими обоими справится? — Его глаз внимательно смотрел на Катю. — Они — геноморфы, их физиология сильно отличается от человеческой, а твои удары были точно направлены в нужные точки. Ты знала куда бить и с какой силой — я хорошо рассмотрел. — Данилов наклонился ближе. — Расскажи. Уверяю тебя, что информация дальше этого стола никуда не уйдет. О ней вообще никто не узнает. А то, что там кричат быки — это их дело.

— Если хочешь, то я сейчас пойду и оторву уши вон тому любопытному коту. — Мусорщик указал на фелинида, ухо которого было повернуто в сторону столика техслужбы. При упоминании о себе кот сразу же встрепенулся, сделал вид, что ему неинтересно и вернулся к трапезе. Катя посмотрела по сторонам и вздохнула. Она надеялась, что информация о ее способностях не уйдет дальше дяди, но сегодня сама обкосячилась и решать теперь проблему ей самой. А Борг и остальные не были тупыми — они умели складывать два и два.

— Перейдем на бинарный. — Предложила она, доставая из сумки переводчик.

— О, так у тебя есть лингвотрон!! — восхитилась Гайка. — Круто!! Говорят, редкая вещица! Где взяла?

— Не поверишь — валялся в подвалах схолы как ненужный никому хлам. — Засмеялась Катя. — В наказание меня часто отправляли разбирать там завалы и в одной из куч я нашла вот это. — Она показала на «губную гармошку» совмещенную с респиратором. — Ранняя версия для служителей, потом от нее отказались и стали вшивать переводчик прямо в мозг. Ей, — Катя посмотрела на лингвотрон, — лет наверное пятьсот если не больше, но работает исправно.

— Скорее, несколько тысяч. — Заметил Борг, сканируя «игрушку». — Материал — сверхлегкий и прочный композит, оттого она и не развалилась за годы. А внутри должна быть электронная труха.

— Так и было. — Кивнула Катя. — Вот только я его починила, заменив начинку, оставив внешний вид. — Она натянула намордник, щелкнув тумблером слева от «гармошки». — Теперь мы можем говорить. — Бинарный код услышали все.

— Круто!! — снова восхитилась Гайка, забыв о просьбе.

— На бинарном, пожалуйста. — Попросила Катя и девчонка тут же прикусила язык.

— Рассказывай. — Потребовал Борг.

— Я — псион. — Просто сказала Катя. — Очередной ли выверт эволюции и мутации или же просто во мне проснулся древний дар — я не знаю. И это никак не связано с псайкерством и варпом. Они тянут энергию из Хаоса, я же обхожусь собственными силами насколько их хватает. И моя способность — контакт с единым информационным полем человеческой расы. Быки и кабаны — тоже люди, только сильно модифицированные. И обладают разумом. Поэтому я точно знала на какие точки воздействовать, чтобы их успокоить, по другому не вышло бы. В их обществе правит культ силы — кто больше всех и сильнее — тот и вождь. Поэтому они уважают битвы в Круге и все, что связано с мордобоем. А драться с ними на равных я бы не смогла — одним ударом вышибли мне мозги сразу же.

— То есть ты можешь узнать о каждом из нас все? — спросил, уточняя, Гном.

— Все ваши тайны прошлого, если захочу. — Кивнула Катя. — Но предупреждаю сразу, в будущее я заглядывать не умею, я не провидица. Да и канал установить с инфополем тоже не всегда удается. Слишком оно… — девушка пощелкала пальцами, — привередливое что ли. Когда захочет, тогда информацию и выдает. Может частями, кусками. Может — целиком. В этот раз захотело. Очевидно, конфликт вождей вылился бы в кровавую мясорубку между быками и кабанами — подчиненные за своих вождей глотки порвут, вот мне и разрешили воспользоваться тайным знанием. А так я их вроде успокоила и вразумила. — Катя задумалась — как всегда знание пришло само. — Шаманы в их народе занимают почетное место рядом с вождем. Они вроде как советники, неприкасаемые, так что мне ничего не грозит. А вождь у них — это выборная должность военного лидера, его могут легко сменить. Поединком, конечно — быки и кабаны уважают только силу.

— И кто разрешил? — спросил неугомонный Килли.

— Вселенная наверно, я не знаю. — Пожала плечами Катя. — Мир устроен чрезвычайно сложно и понять его до конца человечеству пока не удалось. Если есть Хаос, то почему бы не быть Порядку? Возможно, именно он и дал мне этот дар.

— Понятно. — Кивнул Борг и, прищурившись, посмотрел на Катю. — Значит, ты можешь проникать разумом в прошлое и доставать оттуда всякое грязное белье. Думаю, что архимагос разозлился на тебя в основном за это, а не за то, что ему твоя дипломная работа не понравилась.

— А что за дипломная работа? — влезла Гайка.

— Санитарный транспорт. — Кратко ответила Катя и тут же без паузы спросила. — Нет, не за это. Он, слава Омниссии вообще про это не знал, а то давно бы засадил меня в клетку и заизучал бы до смерти.

— Тогда давай проверим твои способности. — Предложил Борг. — На мне. Как я сюда попал?

— Э-э, вы уверены? — спросила Катя, которая УЖЕ знала. Она показала глазами на Гайку — скитарии бы Данилова поняли. Возможно, девушке не следует знать об этом.

— Я хочу убедиться. — Твердо произнес он.

— Хорошо. — Кивнула девушка. — Вас должны были казнить за убийство вышестоящего офицера, но предпочли перевести сюда по чужой просьбе. Кто-то влиятельный вступился за вас, но кто именно — я не знаю. Косвенная информация мне недоступна. — Катя развела руками и посмотрела на Борга. — И офицера этого вы убили не зря — последствия его решений оказались бы ужасны.

— Из-за этого мудака погибла бы вся рота. — Мрачно произнес Данилов. — Я его предупреждал, уговаривал, доказывал, но все бестолку. Проклятый упертый баран! — Он сделал паузу, вспоминая. — Откуда ж я знал, что его кардиоимплант барахлит? Я думал, что краткий электроимпульс его отключит на время, а он взял и сдох, падла. — Борг покосился на Мусорщика. — Раз — и нет командира. А у нас завтра атака скоординирована — он уже успел отправить запрос на поддержку. Пришлось подделать его коды и отменить. Это тоже записали в обвинение, а то, что я спас тысячу жизней — никто даже не вспомнил.

— Кто-то все же узнал, что это было непредумышленное убийство. — Заметила Катя.

— И ты можешь узнать кто? — с надеждой спросил Борг.

— Нет. — Отрицательно мотнула девушка головой. — Я могут ПРОЧИТАТЬ прошлое, настроившись на объект и узнать о тех, кто с ним контактировал напрямую, но, как я уже сказала, косвенно — нет. Видимо, мне еще учиться и учиться. — Она посмотрела на Борга. — Вы меня не сдадите? Мастеру.

— Теперь ты в гвардии. — Без пафоса ответил тот. — Да еще и в таком полку как наш. В гвардию и так попадают все, кто обкосячился по полной, ненужные Ордену люди или мешающие ему. Так что ничего нового ты нам не открыла, просто позволила понять… — Он замолчал.

— Что понять? — спросила вместо Кати Гайка. — Борг, не молчи, расскажи!!

— Я рассказываю и ты меня прощаешь. — Хитро произнес тот.

— Ну уж нет! Просто так ты от меня не отделаешься! — Бриджит стукнула кулаком по столу. — Увал на бочку!! И за тобой рассказ!

— Как-нибудь потом. — Борг посмотрел на часы. — Ужин закончился три минуты назад, пора доделать работу и отбой. И о разговоре никому не слова, — он поочередно посмотрел на всех. — Мы знаем, кто она и этого достаточно. А память можно и заблокировать, чтобы какой-нибудь левый технарь в нее не влез.

— Так ведь Мастер уехал… — не поняла Гайка.

— И что, теперь есть повод забить? — Борг постучал себя по виску. — Ты уверена, что он не узнает?

— Теперь уже нет. — Вздохнула девушка. — Умеешь ты обломать. Ладно, пошли.

— Это не я, это она. — Перевел стрелки Данилов и проворчал. — Отличница, блин. Лучше бы я не знал, что ты умеешь — спал бы спокойнее.

— И на будущее — не стоит ковыряться в прошлом у каждого из нас. — Предупредил Катю Гном. — Мы бы и сами рады о нем забыть, да что-то не выходит. А то, что кто-то чужой станет в нем копаться, не принесет нам радости.

Чужой, горько подумала Катя. Я для них чужая, впрочем, это было очевидно с самого начала. И после ее рассказа пропасть только увеличится — никто не захочет дружить с человеком, который знает о тебе буквально все. У каждого есть свои тайны и они должны таковыми остаться, девушка это понимала. Значит, она обречена на одиночество. Хотя, в этом есть и свои плюсы, нужно только их найти.

— Я понимаю. — Согласилась она, приложив руку к груди. — Я живу с этим даром уже восемнадцать лет и знаю, как с ним обращаться. Уверяю вас, что вам не о чем беспокоиться — в чужую жизнь я не лезу, не имею такой привычки. А вот узнать в чем поломка — смогу. Наверное. Нужно проверить вашу питающую шину. — Вспомнила Катя. — Причина неполадки так и не устранена. Вы не против если я залезу к вам…

— В трусы? — перебил ее Борг.

— Что? Нет! — Катя замахала руками. — Я хотела посмотреть в инфополе…

— Привыкай, это военный юмор. — Сказала Гайка. — До меня тоже не сразу доходило.

— Вечером посмотришь. Или завтра. — Разрешил Данилов. — Когда я захочу. А пока — за работу!

Здоровяк проводил девчонок до ремцеха, а сам вернулся к возне с двигателем, который уже не надеялся починить. Просто делал вид, что чрезвычайно занят, изучая вынутый из цилиндра прогоревший поршень. Гайка же схватила Катю под руку и проникновенно спросила:

— Слушай, а ты можешь посмотреть, что думает обо мне, ну, скажем, один симпатичный парнишка. — При этом кончики ушей девушки чуть покраснели. — Не то, чтобы я настаиваю, но хотелось бы знать наверняка…

— Я ведь не телепат, мысли читать не умею. — Катя внутренне усмехнулась. Хорошо, что о ее способностях не знали одногруппники, а то таких просьб она бы точно не отбилась. — Но если в прошлом он испытывал к тебе нежные чувства или же хотя бы просто обратил внимание — узнать смогу.

— Здорово!! — Гайка чуть не запрыгала на месте от счастья. — Пойдем, постоим возле казармы, я тебе покажу его!

— Давай сначала закончим работу. — Мягко заметила Катя. — А уже потом займемся личными делами.

— Ну, ты прямо как Борг заговорила. — Девушка надула губки, вроде как обидевшись, но тут же вспомнила про Мастера и, со вздохом, продолжила. — Ты права, получить новую порцию наказаний от Мастера что-то не хочется. Где тут этот Бэ-Первый? Здорово, старичок! Скучал по мне?

Катя взяла высохшую губку и принялась домывать застывшего сервитора.

Завтрашний день принес много новых знакомств и событий. Ни свет ни заря Гайка потащила Катю в столовую и девушки, вроде как изучающие сломанный питьевой аппарат, крутились возле входа, пока обе человеческие роты топали на завтрак. Бриджит сразу же указала на предмет своего интереса — капрала первой роты, зав отделением шестого взвода. Катя настроилась на парня и с удивлением узнала, что он уже пытался выяснить подробную информацию «о красотке, которая попала к шестеренкам в рабство». И цель у него была самая что ни на есть простая — поиметь ее где-нибудь в уголке, поставив галочку в своем воображаемом списке. А потом хвалиться победой. Как он хотел до этого заняться сексом с Гайкой и добился своего, вскружив девчонке голову. Потому что обычные девушки его не вставляли, а вот аугментированные — очень даже. Проклятый извращенец!! Какое же тебя ждет разочарование, подумала со смехом Катя, когда ты узнаешь, что у меня на всем теле нет ни грамма металла! А вот Гайку жаль — эта дуреха в него после того раза влюбилась, а парень воспринимает ее как девушку для секса, не более того. Печаль. Хм, может быть Хаос сумел подсадить зернышко в его голову и уже пустил корни иначе откуда у него такие извращенные фантазии? Надо бы сказать об этом дяде, пускай присмотрит за этим еретиком. Гайке же она заявила следующее.

— Не стоит тебе с ним связываться — он козел и сволочь.

— Как так? — удивленно выдохнула девчонка. — Я же… — она замолчала.

— Он добился от тебя чего хотел. — Жестко пришпилила ее Катя. — А теперь ты стала ему неинтересна. О последствиях такого поступка он не задумывается — просто идет на поводу своих желаний.

— Вот как… — Гайка замолчала и косо посмотрела на Катю. — А может быть, он и тебе понравился и поэтому ты сейчас так говоришь?

О боги, какая же она малолетняя дура, подумала Катя, хотя меня и старше. Физически, а ментально — явно нет. Прав был Борг — что-то у Гайки явно гормоны шалят, нужно проверить. Вот только ей я об этом говорить не стану — устроит еще сцену ревности возле столовой на потеху солдатне.

— Бриджит, не будь дурой. — Попыталась образумить подругу Катя. — Я здесь всего лишь второй день и только сейчас увидела этого смазливого мальчика. Когда бы он мне успел понравиться? Я с ним даже не разговаривала, мне просто негде было с ним пересечься! И ты мне его показала только сейчас, так что прекрати играть в детектива!

— Может быть, это любовь с первого взгляда. — Пробурчала та, обиженная на слова Кати и на красавчика, который все это время откровенно глазел на Катю и ухмылялся.

— Любви нет — есть химия тела. Все. — Резко отрезала девушка и посмотрела на часы. — У нас до завтрака еще полно времени, пойдем в цех, проведаем сервиторов, а то как бы Мастер снова не назначил новое наказание. На этот раз за отсутствие на рабочем месте.

— Но ты точно не положила на его глаз? — вопрошала Гайка.

— Точно. — Отмахнулась Катя. — И забудь ты уже о нем — он тебе не пара и никогда тебя любить не станет. Ему важен сам процесс и на этом все! К тому же вы служите в одном полку и ваши личные отношения могут навредить всем остальным.

— Да знаю я! Мастер постоянно талдычит об этом! — раздражено сказала Бриджит. — Но так хочется капельку любви…

— Сходи к Боргу, проверься. Не зря он упомянул гормональное расстройство. Возможно, какой-то твой имплант конфликтует с телом, поэтому повышается выработка окситоцина, отсюда и изменение поведения.

— У меня цикл приближается. — Поделилась с подругой Гайка. — Может быть это из-за него? — спросила она себя. — Произошел сбой и имплант не работает? А ты можешь посмотреть? Ну, через эту свою фигню псайкерскую или как там она называлась.

— Могу. — Улыбнулась Катя. — Но тогда мне станут доступны все твои тайны. Как тела, так и души. Ты этого хочешь?

— Пожалуй, нет. — Отрицательно мотнула Гайка головой.

— Тогда иди к шефу, пусть он смотрит. Только не вздумай ему говорить про меня. — Предупредила Катя. — А то я уже убедилась, что языком ты болтать любишь и умеешь, брякнешь что-нибудь не то, попробуй потом докажи, что я не ведьма.

— Это все поклеп! — Нахмурилась Бриджит и спросила. — А про Майкла это правда? — в ее вопросе прозвучала небольшая надежда на то, что все сказанное Катей — ложь.

— Правда. Все, иди.

— Проклятье! — Гайка убежала в расстроенных чувствах.

После завтрака Катя осмотрела свое рабочее место, куда ее проводил Мастер. Отдельное небольшое помещение, в котором располагался шикарный верстак с тисками, сверлильным и точильным станками, стул и приемный стол. А также куча бумажных бланков, без которых можно было легко обойтись. Но бюрократию даже в Ордене никто не отменял — Мастер потом на их основе создавал отчеты и пересылал в канцелярию, откуда те попадали на стол к ответственному за техслужбу механикусу. Что делали с ними дальше, Катю не волновало — работы по профилю хватало, не успевала бумажки заполнять. Девушка протерла приемный стол, позвякала инструментами и начала ждать «клиентов». Которые повалили к ней толпой, едва Мастер объявил по полку, что приемка теперь работает ежедневно, а не три дня в неделю.

Первым в ее бокс зашел комиссар вместе с тремя огринами, от которых резко пахнуло человеческой вонью. Потные после разминки громилы не удосужились пойти в душ или же от них всегда так воняло, девушка не знала. Катя неосознанно поморщилась, ее выражение лица заметил комиссар и усмехнулся.

— Я уже привык. — Сказал он, после чего представился. — Комиссар Пильцен, рота огринов. Поломки как всегда стандартные — что-то где-то само отвалилось и они тут не причем. — Он усмехнулся.

И подтолкнул первого из громил, который все это время стоял и ковырял в носу. Скатав соплю в комочек, тот щелчком зашвырнул ее в угол.

— Эй, не разбрасывай здесь свои сопли! — возмутилась Катя. — Уборку потом не тебе наводить!!

— Если хочешь, то я пришлю его к тебе вечером. — Комиссар засмеялся, а огрин смутился. — Чтобы как следует повозил тут тряпкой и понял, что так делать нехорошо.

— Я… эта… я сейчас уберу… — Он кинулся в угол и начал разыскивать комочек, попутно сдвинув в сторону тяжелый стол приемки и перевернув стул. Вот так, не глядя, даже не заметив. Силен, нечего сказать.

— Не сейчас, давай, показывай, что там у тебя сломалось. — Катя замахала на него рукой, чтобы прекратил поднимать верстак, с которого на пол посыпались инструменты. — И поставь стол на место!

— Козюля, ты слышал, что тебе сказали? — спросил огрина комиссар.

— Да, босс, да, я все слышал. — Исполнительный громила вернул верстак на место и положил перед Катей огромных размеров дробовик, который все это время таскал за спиной. — Вот… эта… бабаха сломалась… эта… нажималка треснула… эта… не стреляет теперь, вот.

— Да уж вижу. — Произнесла Катя и посмотрела за спину огрина — толпа пока небольшая, ремонт пройдет быстро. Но скоро набежит еще, она не сомневалась. Не надо быть псайкером, чтобы не понять этого. Скорее уже починить дрона, чтобы хотя бы помогал с подачей инструмента и выдачей готовой продукции. А для ускорения работы завести себе сервитора. Или, может, Мастер позволит сделать ей полноценного робота, а не жуткую поделку из мяса и металла? Какой смысл использовать плоть, если можно собрать прочную конструкцию из стальных деталей? — Сейчас, подожди.

В ящиках верстака лежали запасные спусковые крючки, которые огрины ломали с завидной регулярностью. Так что Борг был ими обеспечен на месяц вперед, а на основе отчетов Мастер каждый раз заказывал еще. А если закончатся, то крючки всегда можно выточить из заготовок. Вот для этой рутинной работы и нужен Мухтар, да и присутствие мистера Железного Дровосека, как Катя обозвала будущего сервитора, тоже не помешает. Хотя слишком длинно, пусть будет просто Дровосек.

Она быстро разобрала дробовик, сняла сломанный спусковой крючок со штифта и поставила на его место новый. Проверила, как работает механизм, чтобы устранить возможную неисправность. Боек щелкнул вхолостую. Пружина чуть ослабла, ее можно немного растянуть, что девушка и проделала. После чего собрала все заново — на ремонт ушло от силы минут десять-пятнадцать. В это время оргин переминался с ноги на ногу, ковырял в носу и вздыхал. Комиссар, если бы он был в двадцать первом веке, непременно вынул бы смартфон и уткнулся бы в интернет, а так ему пришлось наблюдать за всеми Катиными манипуляциями, да еще и следить за своими подчиненными, которые позади начали шуметь, зацепившись языками с кем-то. Быстро приструнив охламонов и наведя порядок, комиссар вернулся как раз к концу ремонта.

— Все, пользуйся. — Катя кое-как подтолкнула к огрину двумя руками тяжелый дробовик. Надо было одеть экзоскелет, подумала она, а то эту дубину я и не подниму. — Только сильно не дави — механизм уже сильно изношен, крючок снова быстро сломается.

— Бесполезно объяснять. — Махнул рукой комиссар. — Эй, Плакса, что там у тебя?

— Нозик сламался. — Неожиданно пропищал огромный огрин и протянул Кате две половинки оружия.

— Проще взять новый. — Покачала та головой. — Если сварить, то шов ослабит лезвие. — Она забыла, что находится в будущем и плазменная сварка легко творит чудеса. Впрочем, как и обычная, все дело в технологии.

— Я ему также говорил, но он упертый. — Комиссар с извинением посмотрел на девушку. — Это нож его отца, фамильная реликвия. Другой он не возьмет — хочет только этот. Так что слепи его как-нибудь.

— Ладно, потом займусь. — Катя взяла «саблю» и положила на верстак. Какое знакомое слово — «как-нибудь!». Похоже, что здесь она его будет слышать часто. — Потом приходи, сейчас некогда им заниматься.

— Хоцу сичас!! — огрин затопал ногами и вдруг получил крепкую затрещину от стоящего позади высокого громилы, еще выше, чем Плакса.

— Тебе что сказали — позже. — Прогудел тот и посмотрел на Катю. — Я Мозгоклюй, ротный и вождь огринов. Мой лазган сломался, сможешь починить?

Говорил громила внятно и разумно, впрочем Катя мигом распознала на его голове блок памяти и трубки охлаждения интеллектуальной системы.

— А что с ним?

— Да хер его знает. — Пожал плечами громила. — Спуск нажимаю — луч не выходит.

— Посмотрим. — Катя быстро написала на бумажке кому принадлежит оружие и описание поломки. — Следующий! — если разбираться так с каждым, то на остальных времени не хватит.

Из огринов приемку покинул только довольный Козюля, который прижимал к себе дробовик. Остальные явно нахмурились, но возражать не стали и уступили другим место. Следующий проситель оказался слепцом и Катя удивленно уставилась на абсолютно чистую кожу на месте глаз. А также нос, напоминающий две дырки, как у орков, маленький рот с острыми зубами — слепец улыбнулся — и невероятно большие висячие уши, словно у гоблина.

— Первый раз слепца видишь? — просвистел он. Два его приятеля, похожие на первого как две капли воды, точно также усмехнулись. — Ничего, еще привыкнешь.

— А как вы видите? — вырвалось у Кати. — Ой, извините за бестактный вопрос!

— Все об этом спрашивают, так что отвечу сразу — тепловое зрение и эхолокация. — Он постучал себя по лбу. — Первое позволяет охотиться на живых, а второе — двигаться в помещениях. Но я сюда не за тем пришел, чтобы обсуждать физиологию. — Слепец коснулся волос. — Этот парик снять сможешь? Под ним кожа потеет и чешется, терпеть его уже не могу. — Геноморф наклонил голову.

Катя подергала за парик, потом посмотрела на остальных.

— Если я его сниму, то вас невозможно будет отличить от ваших сородичей!

— Мы — не люди, нам внешний вид неважен. А вот полковнику… — Слепец сделал паузу. — Он не придумал ничего умнее, как приклеить мне эту волосатую херню на голову!! А о том, что ее нужно мыть, он не подумал!! Сними, сил уже терпеть нет!

— Я-то его снять смогу, — Катя прикинула в голове, какой именно состав растворителя нужно использовать, чтобы не навредить коже. — Но что на это скажет полковник? Не разозлиться на меня за такое самоуправство?

— Я и не собирался с ним ссориться — просто сделай его съемным. — Попросил слепец. — А то эта старая шкура уже воняет, ее уже давно нужно постирать.

— Да это от фелинида, что позади стоит, воняет, граф. — Произнес слепец слева.

— Сам ты воняешь, кровосос лысый! — мявкнули оттуда.

— Что ты сказал?

— А ну-ка тихо! — взревел возвышающийся над фелинидами бык. — Кто весталку тронет, того я на рога вместо тряпки намотаю, ясно?!!

— Ладно не ори. — Буркнул один из кошаков и посмотрел своими желтыми глазами на слепца. — Забились?

— Вечером, на круге. — Ответил тот и, не поворачивая головы, произнес. — Граф, подтверди.

— Я сам с Мягколапом перетру за ваш бой. — Сказал главный слепец и обратился к Кате. — Ну так как? Снимешь парик?

— А может вам на лбу метку вместо парика нарисовать, чтобы не стиралась? — спросила Катя.

Фелинид засмеялся. Его хохот больше напоминал кошачий вопль. Но Катя-то это не знала и немного напугалась реакции нелюдя. Остальные не выразили таких бурных эмоций.

— Значит, хочешь, чтобы я превратился для вражеских снайперов в ходячую мишень? — ледяным тоном спросил слепец.

— А с париком разве не так?

— Я его хотя бы под шлемом скрываю. — Ответил раздраженно граф. Катя уже поняла, что это не имя, а титул, вроде вождя. — А метку я куда дену?!

— Ладно, приходите после всех, вечером, я что-нибудь придумаю. Но пообещайте мне, что не станете расхаживать перед полковником без парика!

Слепец показал свои острые зубы, но ничего не ответил. За него рявкнул бычара.

— Не волнуйся, весталка, я прослежу, чтобы это ночное отродье сидело в казарме, а не шарахалось по части.

— Гласс, я не хочу с тобой драться. — Произнес слепец.

— И не надо — я просто говорю, как все будет. — Пророкотал бык и сложил руки на груди.

— Ладно, Скрулл, свали уже, не задерживай очередь. — Раздраженно сказал фелинид. — Тут приемка сломанного оружия, а не парикмахерская. Я тебе уже предлагал, иди, постригись налысо, а клей потом щелочью смоешь.

— Болван, тогда парика уже не будет!! — слепец повернулся к кошаку. — Какой же ты тупой, Древолаз.

— Да уже не тупее тебя. — Ухмыльнулся кот, а стоящий рядом фелинид чуть коснулся своего товарища, мол, не обостряй.

— Скрулл, тебе же сказали, не задерживай очередь. — Прогудел бык. — Раз весталка сказала, что сделает, значит сделает, потерпишь до вечера. И эта…тама взвод людишек подошел, они сейчас надолго тут застрянут.

— Тогда жди в гости. — Скрулл повернулся к Кате и покинул приемку. Его место занял фелинид, который тут же положил перед девушкой крупнокалиберную лазвинтовку. Его приятель с более тонкими чертами лица стоял рядом.

— Фокусирующая линза помутнела, луч едва доходит до цели. — Четко доложил кот. — Ремонт не должен занять много времени.

— Погодите-ка. — Катя могла найти поломку в оружии через инфополе, но пока у нее это занимало гораздо больше времени, так что пользовалась она своей способностью редко и только в тех случаях, когда проблема ставила ее в тупик. Да и разумный фактор никто не отменял — все же контактировать через расу было гораздо удобнее. — Проблема может быть не в линзе, а в преобразователе. Я посмотрю более тщательно, приходите завтра.

— Мне нужно сейчас, — начал настаивать кот, — на завтра назначенысоревнования снайперов! А без своей винтовки я не смогу там участвовать!

— Возьмите другую.

— Мне нужна моя!! — Стоящий рядом кошак положил руку на плечо Древолазу и что-то тихо мяукнул в ухо, успокаивая.

— Слышь, комок шерсти, тебе же сказали — завтра. — Гласс навис над фелинидом. — Ты что, тупой? Готика не понимаешь?

— Ладно, завтра так завтра. — Сдался кот и погладил винтовку рукой. На кончиках пальцев Катя заметила втягивающиеся когти. — Соревнования в десять. Успеешь?

— Если работы не будет очень много — то да. — Кивнула девушка и посмотрела за спину бычары. — А то народу что-то много подвалило.

— Борг со всеми заказами не справлялся. — Хмыкнул фелинид. — Ну ладно, я пошел. — И вместе со вторым покинул помещение.

— А у вас что сломалось? — спросила Катя быка.

— А я тут в качестве охраны. — Ответил тот. — Торк прислал. Вон там в уголке постою. — Он указал, где именно.

— Да мне как-то не требуется. — Катя пожала плечами.

— Это ты так думаешь. Молодую весталку каждый захочет обидеть, а я здесь, чтобы это предотвратить.

— Хорошо, как скажете. Следующий!!

Гора оружия росла — верстак был завален полностью, место оставалось только на столе приемки. В основном солдаты приходили по пустякам или же просто поглазеть на нового работника техслужбы, слухи о красоте которого уже распространились по части. Всем хотелось оценить, правду ли говорят и, как написано в одной старой книжке, никто не ушел обиженным. Некоторые самые храбрые или же тупые уже начинали подкатывать к Кате прямо во время оценки и ремонта, но тут же сдувались, когда из угла шумно вздыхал Глас, а сама девушка едкими комментариями обламывала «пылких влюбленных». Приперся и этот козел Майкл, который пудрил мозги Гайке и тут же прямо так, нахально, попытался склеить Катю, думая, что благодаря своей внешности стал неотразимым мачо. От такой дерзости девушка не знала, что ответить, а придурок все напирал, пока не вмешался Гласс. И тут Катя должна была признать, что его присутствие определено помогает. Значит, Торку нужно непременно поклониться в ножки и преподнести какой-либо дар. И, в принципе, она знает, что именно — деревянный тотем его клана. Именно деревянный, а не металлический. Вождь будет очень рад и станет носить его как знамя, что еще больше укрепит его авторитет. Но об этом Катя подумает потом — сейчас ей нужно как можно скорее разобраться с той горой оружия, которая скопилась на верстаке и рядом с ним.

К обеду посетители закончились, как только Катя поняла, что некоторые пошли по второму разу. Чтобы отвадить будущих поклонников, она сняла перчатки и обнажила горло, показав свои ожоги. Однако это не остановило исстрадавшуюся по женскому обществу солдатню. Тогда она объявила о закрытии лавочки и хор разочарованных голосов был ей ответом. Кто-то пригрозил пожаловаться Мастеру на ее самоуправство, на что Катя ответила, что тот легко может это сделать — дальше той жопы, в которой она оказалась ее не пошлют.

— И потом, — заметила она, — я ведь могу сделать и так, что твой лазган взорвется у тебя в руках, стоит мне этого захотеть. Надеюсь, это понятно?

Рядовой обдумал эту мысль и был вынужден согласиться с доводами ремонтника. Ссориться с молодой шестеренкой, занимающейся починкой оружия, явно было глупо. Гласс выгнал оставшихся на улицу и солдат тут же припахали к уборке территории и прочим бесполезным работам, чтобы в их пустые головы не лезли ненужные мысли о еде, бабах и отпуске.

Сложнее всего оказался ремонт лазвинтовки и болтера комиссара первой роты людей. Как Катя и предполагала, преобразователь понизил мощность вследствие всплеска энергии неисправной батареи. Пришлось вскрыть его корпус и очень, очень аккуратно, чтобы не взорваться, отпаять контакт, проложив рядом резервную шину. Заменить неисправную батарею и вуаля — ремонт закончен. А вот пъезоподжиг болтера пришлось полностью заменить — тот расплавился от долговременной работы. Оставался только нож Плаксы, но Катя не умела ковать, поэтому просто отнесла оружие Боргу, который, почесав затылок, предложил.

— Не вижу проблемы. Просто завари сваркой и все.

— Так ведь цельность клинка нарушится!

— С чего бы вдруг? — удивился начальник. — Это ж плазма, ей без разницы. Она металл плавит. Потом обработаешь на станке и зашлифуешь место сварки, будет как новый.

— Тут клеймо. — Заметила Катя. — И видны следы ковки.

— Ну и что? Нагрей и постучи по нему молотком, если тебе так нужна огринская аутентичность. Вообще не вижу проблемы.

— С со сваркой не работала. — Призналась Катя. — При сборке сервиторов используются вкручивающиеся штифты, а потом детали просто вставляются в гнездо. — Борг молча смотрел на нее. — Нет, нам показывали как это делается, но на практике…

— Вот и учись — у тебя все для этого есть. — Улыбнулся начальник. — Сделай как получится, но предупреди, чтобы ножом этим даже не пытался махать, пусть на поясе носит или положит в рюкзачок. А то снова сломается, как до этого. Он ведь им что-то ковырял, так и сломал, видишь, лопнуло посередине. Наверняка сунул в прорезь танкового люка и пытался открыть крышку. Дебил! Для этих целей пусть лучше новый нож возьмет — комиссар напишет запрос, его удовлетворят и все в таком духе. Ладно, действуй. А то мне еще надо с этим движком разобраться, растудыть его налево! — Борг почесал затылок. — Подкинул Мастер задачку! Кстати, послезавтра полевой выход — идем вместе с новым пополнением на полигон. Будут проверять их подготовку. Он тут недалеко, километров двенадцать. Так что найди себе экзоскелет, заряди батареи и вместительный рюкзак — все свое барахло на себе потащим.

— А мы что, разве на техничке не поедем? — удивилась Катя.

— Ты, что, забыла, что Мастер сказал? Ножками, ножками, а он своих слов на ветер не бросает. Так что придется пешком. Да и эти гвардейцы тоже не на машинах поедут — им марш-бросок в полной боевой предстоит. А экзоскелетов у них нет, так что нам с тобой даже повезло.

С этими словами Борг вернулся к работе, оставив Катю в раздумьях. Теперь мысль о том, что в техслужбе тихо и спокойно казалась ей наивной и простецкой. Похоже, сбудутся все мечты деда и дяди — сделать из нее умелого и опытного воина. В скором времени она начнет курить, сплевывать через зубы и неодобрительно скалиться. Чего Кате очень не хочется, так что выкусите!!

Вечером на огонек заглянул дядя, пока Катя ковырялась с починкой стаббера — крупнокалиберного пулемета, который притащил рядовой из второй роты. Где он нашел эту рухлядь, непонятно, но причину поглазеть на новенькую придумал оригинальную. Да еще и ныть начал, мол, ему тоже на соревнования надо. Так достал, что Гласс вышвырнул его за порог и закрыл дверь. А Катя с той стороны повесила записку «Ушла на базу». Правда, звери читать не умели, также как и половина гвардейцев. Или делали вид, что не умели и продолжали ломиться в двери.

Пружина стаббера износилась и ей грозила только замена, а новых в запчастях не оказалось. На этом бы ремонт и закончился, но тут Катя вспомнила, как ее отец самостоятельно наматывал пружины из толстой проволоки. Феноменальная память немедленно подсказала, что нужно сделать. Осталось только изготовить нужный инструмент, чем она и занялась. Стаббер валялся разобранным на верстаке, Гласс продолжал подпирать стенку, откровенно скучая, когда заявился дядя. Для которого записок тоже не существовало.

— Ну, как ты тут? — спросил он, покосившись на быка. Зверолюди своим чутьем уже выяснили, что он приходится родственником «весталки» и приходили к нему для разговора. Джим сначала отрицал, но потом понял, что переубедить тех, кто доверяет своим инстинктам невозможно, так что признал поражение.

— Справляюсь. — Катя вытерла руки о фартук. — Что-то случилось?

— Тебя пришел проведать. — Джим мотнул головой в сторону Гласса, — я смотрю, у тебя тут уже появились защитники?

— Гласс здорово выручает, когда некоторые гвардейцы забываются.

— Это у них спермотоксикоз с твоим появлением начался. — Хмыкнул Джим. — Только о тебе и говорят. Но я из них дурь-то повыбью! Послезавтра полевой выход, ты идешь с нами, в курсе?

— Я-то там зачем? — Кате не хотелось переться хрен знает куда, да еще и тащить на себе кучу инструмента.

— Таков порядок. — Ответил дядя. — Если что случится с оружием, то механики должны быть тут как тут. Да и косоруких гвардейцев в армии хватает — сломают что угодно. Некоторые даже не знают, с какой стороны лазган держать.

— Не преувеличивай.

— А я и не преувеличиваю — говорю как есть. Прислали, блин, оболтусов деревенских. Похоже, в учебке их мало-мало научили стрелять и выпнули как можно дальше. — Джим махнул рукой. — Теперь понятно, почему их прислали в смешанный полк. Послезавтра буду проверять их подготовку, пока время есть.

— Что значит — время есть? — не поняла Катя.

— Полк укомплектован — скоро придет приказ на отправку. — Поделился секретом Полишинеля дядя. — В какую именно дыру нас пошлют — неважно. Но то, что там будет жарко — не сомневаюсь.

— Наконец-то. — Прогудел из угла Гласс, — а то засиделись тут что-то, руки уже чешутся.

— Ты — точно. — Произнес чей-то голос и из-за спины дяди показался Скрулл. — Я пришел, как и обещал.

— Садись. — Катя указала на стул.

— Что ты будешь делать? — спросил Джим, наблюдая за слепцом. Он знал, что вождя страхуют двое — такова уж природа этих геноморфов. Однако не видел их — кровососы здорово умели прятаться. Их так обозвали из-за частичного внешнего сходства с нетопырями, да и то из-за зубов.

— Стричь его стану. — Катя засмеялась. — Он попросил парик снять.

— Не надо. Как тогда его полковник узнает?

— Он его надевать будет каждый раз, когда к нему идет.

— А ты не подумала, что они могут им меняться? — ехидно спросил Джим. — Все слепцы на одну рожу, из одного помета, как тут отличишь кто из них кто?

— Э-э, как это из одного помета? — удивленно спросила Катя, а Скрулл заерзал на стуле.

— Ну так что там с париком? Будешь снимать или нет? Кожа так зудит, что спасу нет.

— Конечно!

— Не делай этого. — Дядя покачал головой.

— Дя… э-э, Джим, послушай, — Еще на Тартаре они условились, что лучше не афишировать их родственные отношения в полку, — клей раздражает ему кожу, возможно появление экземы, еще каких-то заболеваний, да и вообще плоть начнет гнить. А у него там рядом мозги! Нет, я полковника, конечно, понимаю, но что ему стоило просто предложить носить ему парик, а не приклеивать его!

— Он и предлагал, а этот не соглашался. — Дядя оперся плечом о стену. — Потом командиру эти препирательства надоели и он поступил так, как счел нужным.

— Неправильно поступил. — Буркнула Катя, приготовив растворитель. Девушка посмотрела на слепца. — Я сейчас начну потихоньку отклеивать, так что станет щипать. И будет больно, так что терпи.

— Не тяни, давай уже. — Скрулл сцепил зубы.

Процесс начался. Сперва парик тяжело поддавался, слепец кряхтел, остальные наблюдали. Как только искусственные волосы чуть-чуть отошли от покрасневшей кожи, стало полегче. Катя провозилась с париком минут тридцать, пока все не очистила от остатков клея, протирая красную лысину чистой тряпочкой.

— Во, и парика не надо! — довольно сказала она, намекая на цвет. Скрулл провел ладонью по голове и улыбнулся.

— Спасибо. — Он встал.

— Ну и как его теперь отличить, скажем, от него? — Дядя ткнул себе большим пальцем за спину.

— А давай ему ухо отрежем? — предложил Гласс. — Одноухий он будет один в роте.

— Хм, интересная мысль. — Джим положил руку на рукоять ножа.

Скрулл зашипел и чуть отступил назад.

— Еще одно движение — и я засвищу! — Предупредил он.

— Вы что тут устроили?! — громко спросила Катя, не понимая, что мужики так шуткуют. — А ну-ка немедленно прекратите!!

— Но, согласись, проблему-то решать надо. — Дядя так и не снимал ладони с рукояти.

— Я же сказал, что буду носить парик днем и снимать на ночь. — Заверил Джима Скрулл. — И вообще, сержант, чего ты вмешиваешься? У тебя своих проблем по горло, вот ими и занимайся!

— Мы все служим в одном полку и твои проблемы — это наши общие. — Ответил Джим. — Если будешь дурить голову полковнику, а я знаю, что ты не устоишь перед искушением, то он может и огорчиться. А огорченный командир — это головная боль для всех нас. И отрываться он будет не только на тебе, а на всех. Так что прямо сейчас мы с тобой прогуляемся до Самгелова и ты честно ему во всем признаешься и, чтобы он не волновался, поставишь себе другую метку, раз уж тебе парик башку натирает.

— Давай я ему позиционер к черепу прикручу. — Предложила Катя. — Полковник всегда будет знать, где он.

Если бы у Скрулла были глаза, то он сейчас наверняка смотрел бы на девушку с ненавистью. Слепец понимал, что его самовольная ходка в город накрылась медным тазом — проклятый сержант вцепился в него как клещ. Наверное, выслуживается перед полковником, другой причины Скрулл не видит. Да еще эта девчонка-механикус!! Нет, она, конечно, здорово помогла хотя бы тем, что отодрала эту надоевшую штуку с головы, но вот это ее предложение поставить ему следящий имплант… получится, что Скрулл станет как лягушата. Ей ведь ничего не стоит установить ему какие-нибудь контролирующие программы и потом вертеть слепцом как захочется. И тогда титул графа перейдет к другому — выводок его не поймет и не примет таким. Да тот же Харкетт сейчас же убежит и расскажет обо всем, что здесь произошло!

— Хм, интересная мысль. — Согласился Джим и, склонив голову к правому плечу, посмотрел на слепца. Он чуть прикрыл глаза, всматриваясь в будущее. — Однако, ему она не нравиться и я догадываюсь почему. И тебе тоже не мешало бы. — Он очертил указательным пальцем в воздухе круг.

Катя сосредоточилась на слепце и сразу же поняла корень проблемы.

— Ладно, согласна, плохая идея. А что, может ему серьги в уши вдеть?

— С бубенцами, чтобы звенели. — Засмеялся Джим, снимая руку с рукояти ножа. — Ладно, выдыхай, ходи пока в парике. Только перед полковником не забывай его одевать. — Он приблизился к Скруллу и прошептал на ухо. — Если что, я слежу за тобой. И точно узнаю, обманывал ты командира или нет. Беги уже к своей бабе, как собирался.

— Откуда ты?… — выдохнул удивленный Скрулл.

— У вас здесь не полк, а одна большая деревня. Людоящеры рассказали. — Слепец осклабился. — Любит она тебя не за белое лицо. — Продолжил веселиться дядя. — А сам понимаешь за что. Но не забывай, что мы здесь все в курсе твоего «секрета». Который в один неожиданный момент может стать для полковника откровением. Вот честно, мне Самгелова даже жалко становится. Он ведь с вами возится, как с детьми наивными, а вы его нае… э-э, обманываете. Нехорошо, однако.

— Да тут утром все слышали, как он просил парик снять. — Произнес Гласс из угла. — Так что это уже никакой не секрет. И из части никуда он не свалит — они сегодня с кошаками цепанулись, а те спецом сейчас караулы усилят. Думаешь, они не знают, что он в город каждую вторую ночь выбирается? Или об этом не знает полковник?

— Разрешил, значит. — Проворчал Джим. — Весело у вас тут.

— Вот и узнаем, кто из нас лучше. — Сказал Скрулл про фелинидов, забирая парик. — Ладно, с отметками я что-нибудь решу — прав полковник, как-то ему надо меня из остальных выделять. Жаль, что вы, люди, не обладаете тем же нюхом, что и мы, тогда этой проблемы не возникло бы.

— Вы остро чувствуете запахи? — спросила Катя.

— Ты даже не представляешь как. — Покачал головой слепец. — От быка несет ссаниной, от сержанта — спиртным и луком с хлебом, а у тебя скверное дыхание изо рта. Проблемы с желудком?

— Нет. — Катя поднесла ладонь ко рту и дыхнула, нюхая. — Вроде ничего не чувствую.

— Зато я чувствую. — Скрулл направился на выход.

— Представляю каково ему рядом с огринами. — Джим смотрел слепцу вслед.

— Хреново. — Ответил тот, не оборачиваясь. — Счастливо оставаться.

— Не забывай про наш разговор. — Напомнил ему дядя. — А то я найду тебя среди твоих сородичей спящим и отрежу ухо, как и предложил бык. Усек?

— Усек. — Проворчал Скрулл. Похоже, этот сержант владеет теми же способностями, что и молодая весталка. От слепца родство скрыть невозможно — пахнут-то они одинаково. Рецепторы в носовой полости улавливают мельчайшие частички и сразу же распознают ДНК. Это необходимо им в процессе размножения, чтобы свою собственную сестру, двоюродную, троюродную ли не чпокнуть. Такой вот придуманный генетиками механизм.

Когда слепец ушел, Катя спросила дядю.

— Они что, как котята родятся? В смысле, их много за раз что ли?

— В помете бывает до двадцати особей разных полов. — Ответил Джим, почесав затылок. — Но в основном все мужики, потому что женщины очень уж сильно внешним видом отличаются.

— Они толстые как свиноматки. — Промычал из угла Гласс. — Большие, неповоротливые, мало двигаются, в основном на месте сидят. Мужики им еду носят, а потом все дружно, ну, это самое. — Бык показал руками. — Чтобы, значит, семенной материал разбавить.

— Я поняла, не надо продолжать. — Катя подняла руку вверх. — Раз они геноморфы, то какой извращенец придумал людям такой механизм размножения?

Джим пожал плечами.

— В Темную Эпоху чего только не делали, как только над человеческой природой не изгалялись. Может быть поэтому и произошло восстание Железных Людей? Чтобы, значит, почистить человечество от всяких, — он метнул взгляд в Гласса, — мутантов.

— Вам больше досталось. — Не стал обижаться тот. — Нас они почти не тронули — на наших планетах их мало оказалось и мы их быстро повыбили. А вот человеческим мирам хана сразу пришла.

— Откуда вы все это знаете?

— Весталки рассказали. Они — хранительницы прошлого и знают все ответы. Поэтому на сходе вождей их слово имеет решающее значение.

— Ясно. — Катя вздохнула. — И вы считаете меня весталкой? А что если я скажу, что это не так?

— Ты смогла примирить двух сильных вождей двумя ударами. — Бык прищурился. — И после этого говоришь, что не весталка? Я собственными глазами видел, как одна слабая женщина племени Уйхола одолела в поединке четырех сильных воинов, используя Знание, чтобы предотвратить вражду! И вчера ты продемонстрировала то же самое. Торк был очень впечатлен и еще больше уверился в твоих силах. Поэтому я весь день торчу здесь, а не сижу с остальными в казарме.

— Скоро ужин и отбой, так что можешь быть свободен. — Сказал Джим. — Я пригляжу за ней.

— Почему ты?

— Ты уже и так знаешь, так что держи это знание при себе. Людям ни слова.

— Хорошо. Как скажешь, Страж.

— Страж? — удивилась Катя.

— Близкий родственник весталки, ставший воином и посвятивший всю свою жизнь ее защите. Когда в племени рождается новая весталка — ей сразу же выбирают стража и готовят его к этой почетной обязанности. — Объяснил Гласс и шумно выдохнул. — Я, хоть и не слепец, но чуять тоже умею. И мозги у меня еще не все отбиты. — Он показал зубы.

— Ладно, умный ты наш. — Проворчал Джим. — Надеюсь, что весь полк не будет знать, что ты моя племянница. А я-то думал сохранить это в тайне, но что-то не выходит. Впрочем, так даже лучше — меньше будет желающих затащить тебя в койку.

— А что, уже выстроилась очередь? — решила пошутить Катя.

— Отсюда и до казармы. А может и до штаба. — Ответил в том же ключе дядя. — И не только солдатня, но еще и офицеры. Ей богу, Кэт, лучше бы ты носила маску!

— Наверное, так и придется сделать. — Пробормотала девушка, подумав, что предложение дяди не лишено смысла. — И всем объявить, что я подцепила на родной планете ужасную заразу и контакт со мной опасен. — Она показала свои руки. — Это результат выздоровления, но вирус никуда не делся.

— Тогда сюда нагрянут госпитальер всем составом, которые уже давно маются от безделья. — Заметил Джим. — И заисследуют тебя до смерти.

— Ну, с девочками я как-то смогу договориться. — Катя подмигнула дяде. Тот хмыкнул.

— Уверен, что сможешь. Все, пора на ужин, закрывай свою лавочку и пошли. И не забудь отправить родителям сообщение, а то волнуются.

— Хорошо. — Кате стало стыдно, что о такой простой вещи она не подумала. Действительно, мама с папой далеко и не знают, как она устроилась.

Урчание в животе Гласса рассмешило всех, в том числе и самого быка.

— Шевелитесь, сонные мухи!! — голос подгоняющего гвардейцев Джима Катя слышала совсем рядом. — Еле-еле ногами перебираете!! Улитка быстрее ползет, чем вы шагом идете!!

Она с Боргом двигалась позади степенным шагом, потому что ту трусцу, что выдавали солдаты можно было легко назвать бегом на месте. Сержанты нагрузили на них полное обмундирование — боекомплект из запасных батарей и патронов к стабберам, штык-нож, саперную лопатку, противогаз-респиратор, аптечку первой помощи, вещмешок с нательным бельем и гигиеническими принадлежностями. И если обычный пехотинец вполне мог все это добро унести с собой, то вот пулеметчику с тяжелым стаббером или гвардейцу с хэллганом — мощной лазерной пушкой с огромным ранцем-батареей на спине, тащить на себе еще и все остальное было трудновато. Поэтому вес равномерно распределяли во взводах и на каждого приходилось по два-три лишних кило. И это еще не считая сухпайка, который Джим засунул каждому в его рюкзачок.

— А жрать вы что после марша будете? — ехидно спросил он. — Подвоза медикаментов, боеприпасов и жратвы не предвидеться. Что возьмете с собой, с тем и будете воевать. И жрать. Так что выбирайте — сдохнуть от вражеского выстрела или загнуться от голода.

Молоденький лейтенант, взводным которого был назначен Джим, смотрел на сержанта испуганными глазами. Такой же молодой и необстрелянный как и его подчиненные, только из схолы, он натурально растерялся и не знал что делать, во всем положившись на двух опытных сержантов — Райта и Хартмана. Последний прибыл из учебки и быстро нашел общий язык с Джимом. Надоело ему сопли солдатикам вытирать и он подал рапорт о переводе в действующий полк. Начальство долго не хотело отпускать Хартмана, пока он не вынудил его это сделать кардинальными мерами. Имитировал пьяное состояние и подорвал гранатой полковничий автомобиль. Чего тот разудалому сержанту простить не смог и тут же отправил его в… далеко, в общем, отправил.

Катя вместе с Боргом передвигались в относительном комфорте, благодаря экзоскелету, взявшему на себя основную нагрузку. Начальник ее пожалел и закидал в рюкзак в основном инструменты и важные запасные части, забрав себе переносные станки, палатку и оружие. Но и Кате хватило веса, чтобы менять часто батареи костюма. Эти двенадцать километров до полигона и ей дались нелегко, не то что солдатикам. Зато сейчас в их головах напрочь отсутствовали мысли о бабах — только бы дойти и упасть замертво. Бывалых этот марш не впечатлил — да, тяжело, но ведь не под обстрелом они передвигаются. И сверху никто бомбы на голову не сыплет. Так что благодать.

— Поднажали, стадо баранов!! — подбадривал гвардейцев Хартман. — Еще километр и мы будем на месте!! Рядовой Хипс, какого хрена ты ломаешь строй? Вернулся назад, тюлень еб. ый!! Бегом, сука, бегом марш!! Шевели ножками, пока я тебе яйца не отрезал!! А то, я смотрю, они тебе бегать мешают! Так мы эту проблему сейчас на месте устраним, нож у меня при себе и я не забыл его в казарме, как это сделал ты! — сержант похлопал по рукояти. — И он давно уже не пил ничьей крови!! А твоя, Хипс, ему очень понравится! Ты меня слышал, олух!! Шевелись, пид. са кусок, не ломай строй! Дрищ, помоги ему!!

— Это обязательно? — спросила Катя Борга. — Оскорблять солдат?

— Воспитательный процесс. — Пожал тот плечами, в которые врезались толстые лямки рюкзака. Нет, не рюкзака — мешка, в который можно было запихать двух Даниловых сразу. — Без него никак. Солдат не должен думать — он должен в точности выполнить приказ. Такое вот истязательство отупляет, но закрепляет рефлексы. Погоди, он их еще пиз… э-э лупить не начал. Чтобы усвоили — неисполнение приказа равно наказание. А выхватить плюху никому не хочется.

— Но ведь это же неправильно!

— Тебя в схоле не били что ли? — удивился Борг. — На тренировках по рукопашному бою хотя бы?

— Это другое. — Отмахнулась Катя.

— То же самое. Методы везде одинаковы. — Фыркнул Данилов. — Человека погружают в состояние стресса и выбивают у него из головы всю ту пацифистскую дурь, которой он мог нахвататься на гражданке от всяких сообществ. И делают это уже на протяжении тысячелетий и в основном приходится возиться с такими вот неженками с центральных миров. Гвардейцы, призванные с пограничных планет, учатся и схватывают все гораздо быстрее. Или же из тех мест, где война не прекращается. Например, Кадия. Или Вальхалла, где, говорят, орки каждый раз снова и снова вылезают из ледяных пещер. — Борг поморщился. — Ничем эту зеленую заразу не вытравишь.

— Вперед, вперед, недоумки!! — вторил Хартману Джим. — Я уже вижу стрельбище, так что поднажмем. Последний рывок, вашу мать!!

К слову, сержанты тащили на себе груза никак не меньше, чем солдаты, показывая, что и они могут точно также. Поэтому мало кто что им мог возразить. Во-первых — субординация. И во-вторых — казаться слабаком никому не хотелось. Тем более при красивой девчонке, которая груза несла в два раза больше, чем один гвардеец. И это задевало молодых мальчишек еще больше. Собственно, Джим только и делал, что ставил Катю им в пример, скромно умалчивая про силовой экзоскелет под формой. Это совершенно не нужная молодым мозгам информация.

Две роты в две тысячи человек растянулись не меньше чем на километр и покрикивания сержантов были слышны вдоль всей колонны. Гвардейцам еще повезло, что двигались они по ровной местности, а не прыгали и скакали по горам. К тому же вместе с человеческими подразделениями на полигон выдвинулись людоящеры полным составом. И Катя первое время с интересом глазела на рептилоидов. Чешуйчатая кожа, хвосты и змеиные глаза. Такое ощущение, что она видит перед собой не человека, а эволюционировавшего динозавра. И, что самое странное, среди людоящеров были особи, больше похожие на обычных зверей. И на них передвигались командиры, шипя на подчиненных. Этих «лошадей» оказалось не так много, от силы с десяток. Сначала Катя подумала, что это просто ездовые животные, но во-первых — никаких уздечек в руках наездников не было. И, во-вторых — двое из них проявили интеллект, не свойственный зверям. Один неожиданно остановился и, повернув голову, что-то прошипел наезднику и тот прошипел ему в ответ!! Это поразило Катю настолько, что она чуть не споткнулась и не поцеловала губами пыль дороги.

— Борг! — окликнула она. — А эти твари, на которых едут людоящеры, они что, разумны?!

— Конечно. — Кивнул тот. — Не так как их старшие братья, но разумны. Уровень умственного развития приблизительно как у огрина или семилетнего ребенка. Если поставить каждому имплант-усилитель, то вполне сравняются со своими наездниками.

— А как же они позволяют на себе ездить? — недоумевала Катя.

— У них договор. — Кратко ответил Борг — ему было тяжело. Проблема с опорно-двигательным аппаратом так и не была решена и ему приходилось трудно. Придется все же довериться девчонке, подумал он, а то загнусь тут на марше. Вот будет потеха! — Что-то вроде боевого братства. У каждого только один наездник и больше никого. Если хочешь прокатиться, то у тебя вряд ли получится.

— Да я и не собиралась.

— Но подумала. — Борг ухмыльнулся и тут же скривился — груз давал о себе знать.

— Как только дойдем до полигона — я тебя разберу. — Твердо сказала Катя.

— Ишь ты, начальнику уже приказы отдаешь.

— Какой ты начальник, обычный остолоп. — Ответила в том же ключе Катя. — Был у нас тоже такой гордый в группе. Я ему помощь предложила — он отказался. А потом в итоге экзамен не сдал. — Она вздохнула. — Все равно пришлось мне потягивать. Какие вы все, мужики, упрямые и упертые.

— И ты уже знаешь, в чем причина? — как бы невзначай спросил Данилов.

— Конечно. — Брякнула машинально Катя. — Рассинхронизация основного управляющего контура. Замена элементов питания ничего не дала бы — утечка энергии идет скорее всего через слабый контакт и замыкает на корпус. Отсюда и просадка напряжения в платформе.

— В голову ко мне залезла? — помолчав, спросил Борг.

— Даже не думала. — Отрицательно помотала головой Катя. — Если сосредоточиться на проблеме, то ответ часто приходит сам. Но сосредоточиться сложно — нужно знать, где искать. А у меня прозрения случаются редко.

— Выходит, мне повезло?

— Товарищ Данилов, вам повезло, что у вас теперь есть такая умная помощница как я. — Катя указала себе пальцем на грудь.

— Тут я вынужден согласиться, что с помощницей мне действительно повезло. — Хмыкнул Борг. — Особенно с такими формами. Все гвардейцы уже шею свернули, пытаясь разглядеть твои си… э-э, бюст. Твой бюст.

— Борг, тебе не надоело? — скучным голосом спросила Катя. — Гайки тебе мало, так теперь ты еще и за меня взялся? Учти, со мной этот номер не пройдет. Я не малолетняя дура и на твои подколки не поведусь.

— Да уж вижу. — Улыбка Данилова сделалась еще шире и тут же скривилась. — Проклятье, когда там уже полигон!! Сил терпеть эти замыкания уже нет никаких!

— Снимай рюкзак! — тут же приказала Катя и одним движением скинула свой. — Пока еще двигаться можешь!

Кто-то из солдат оглянулся на остановившихся техников. Оравший до этого без остановки Джим замолчал и тоже обернулся.

— Дойду как-нибудь. — Проворчал упрямец, все медленнее переставляя ноги.

— Никуда ты не пойдешь, пока я тебя не подлатаю. — Катя поняла, что это прозвучало как-то слишком уж технически. Словно про сервитора говорила. — Скидывай груз, кому говорю!

— Что случилось? — спросил, подходя, Джим. — Проблемы?

— Поломка в пути, ничего страшного. — Ответила Катя. — Сейчас починим и двинемся дальше.

— Так!! — заорал Джим дурным голосом над ухом Кати. — Взвод — ко мне!! У нас эвакуация раненого!! Немедленно соорудили носилки из лопаток, взяли и понесли!!

— Дядя, ты обалдел? — тихо спросила Джима племянница. — В нем же почти двести кило металла и плоти! Да и груз весит не меньше ста пятидесяти!

— Ничего, солдатикам полезно. — Ухмыльнулся дядя и посмотрел на свое помрачневшее воинство. — Пусть на собственной шкуре прочувствуют, что это такое — тащить раненого! Чтобы знали.

— Я все исправлю на месте, здесь и сейчас, не надо никого никуда тащить.

— Нарушение пункта правил передвижения полка на марше. — Менторским тоном заявил Джим. — Тебе процитировать или сама вспомнишь? Я слышал, что ты сдавала экзамен сегодня утром своему Мастеру, так что должна быть в курсе.

— Черт бы тебя побрал! — Катя ясно увидела появившееся на горизонте новое наказание. — И что теперь делать?

— Ты знаешь. — Уже мягче произнес Джим и повысил голос. — Ну, чего встали?! Готовьте носилки!!

— Погоди. — Катя пошуровала в мешке Борга, который тот снял и с наслаждением потянулся. От этого движения замкнули контакты и он так и застыл в нелепой позе. Только промычал.

— Похоже, допрыгался. Пошевелиться не могу!

— Сейчас я сделаю носилки из штанг палатки и ее ткани. — Катя быстро извлекала требуемое. — Чтобы было легче… — ее руки доставали все новые предметы, — то я прикручу к ним гравитон с моего дрона… — Мухтар так и не был ею собран и лежал отдельными запчастями. — Это позволит снизить вес и дотащить Борга до полигона. — Она подала одну из штанг стоящему рядом солдату. — Держи. А ты держи вот эту… Так, сейчас закреплю… — щелк, щелк, щелк — универсальные зажимы четко зафиксировали обернутую вокруг штанг ткань, — теперь гравитон… готово, кладите его на носилки. Аккуратно, блин!!

Солдаты «нежно» уронили Борга на ткань палатки.

— Суки! — «похвалил» тот их.

— Взяли и понесли. — Катя с наручного ауспекса активировала гравитон. Тот едва слышно загудел. — Остальной груз понесете вчетвером — носилки больше не из чего сделать.

— Как это не из чего? — возмутился Джим. — А лопатки на что? Так, солдаты, живо изобразили мне транспортировочное средство… Да не так, балда!! Вас что, в учебке не учили что ли? Дай сюда, болван! — Джим сам быстро закрепил лопатки так, как следует. — Тут специальные крепления есть, на хера они нужны по-вашему, бестолочи?! Теперь осторожно взяли груз и положили на носилки!

— Осторожно, придурки!! — заорала Катя. — Там батареи!! Если хоть одну повредите — тут километровая воронка мигом появится, а вы испаритесь на хрен!! Тихонько грузим и также не спеша переносим.

— Слушайте девку, она дело говорит. — Отозвался Борг с носилок. — И еще. Если меня еще раз уроните, то когда я встану — вы все у меня ляжете.

Перепуганные гвардейцы вшестером аккуратно положили груз Борга на носилки и, кряхтя, подняли над землей.

— А теперь пошли. — Скомандовал Джим. — Правой, левой, правой, левой.

— Представьте, что ядерную бомбу переносите. — Сказала Катя.

— А что это такое? — спросил, пыхтя, один из «несунов».

— Ррразговорчики!! — немедленно отреагировал Джим.

— Это такая штука, после которой возникает разрушительная ударная волна, остаются огромные воронки, зашкаливает радиация и дохнет все живое в считанные секунды. — Напугала Катя гвардейца. — Вы же не хотите сдохнуть? — все отрицательно замотали головами. — Вот и смотрите под ноги. А то запнетесь еще и тогда нам всем хана.

— Умеешь ты мотивировать. — Похвалил племянницу Джим.

Полк упылил вперед, пока взвод дяди осторожно ковылял к полигону. Не торопясь добрались до места минут за двадцать. В это время сержант Хартман расстарался и часть солдат уже наводила порядок в голой степи, срезая дерн и прокапывая дорожки. Чтобы потом посыпать их песком, который предусмотрительный Хартман взял из части. Так что рота, тащившая на своем горбу боеприпасы, мешки и еще хрен знает что, расползлась по полигону, занятая важными и неотложными делами. Катя же распорядилась уложить Борга спиной вверх, рядом поставить груз, после чего помощь солдат ей не требовалась и Джим тут же придумал им другое занятие.

С Борга была снята форма и Катя аккуратно вскрыла бронеплиту на спине начальника. Нужный ей контур находился не в голове, а здесь, рядом с исполнительным механизмом. Солдаты, оказавшиеся поблизости, тянули шеи, пытаясь рассмотреть, что там у механикуса внутри, но сержанты не давали им бездельничать. Катя же совершенно не обращала на них внимания — она занималась «ремонтом» бывшего скитария. В принципе, ничего необычного внутри него она не нашла — все стандартно и скучно. Что ж, универсализация иногда творит чудеса. Вооружившись инструментом, она деловито ковырялась в теле Борга, пока тот вздыхал. Говорить что-то Данилов даже не пытался — понимал, что сам виноват.

— Нервные окончания атрофировались, потому что регенерационной смазки нет. — Пробормотала Катя. — Поэтому сигналы от мозга не проходят. Но это не беда — чувствительность я восстановлю. Так… синхронизатор… в норме. А почему тогда не работает? А-а, понятно, тут кто-то до меня покопался своими шаловливыми ручонками! И кто бы это мог быть?

— Мастер меня пару раз вскрывал. — Нехотя признался Борг. — Но я не думаю, что он.

— Правильно думаешь. — Катя прикрыла глаза, скользнув в инфополе. — Не он это, а тот, кто тебя в этот полк сослал. Отключили они тебе часть функций, товарищ Данилов, просто выдернув питающую шину, не изолировав ее как следует. А кончик провода на синхронизатор движения и коротил, отсюда тебя так колбасило. Сейчас я его подключу и будешь ты как новенький.

— То-то я смотрю тепловизор пропал и ночник начал подводить. — Пробормотал Борг. — А ты не можешь посмотреть, системы там в порядке? Ну, гравитон рабочий или его менять надо?

— Сейчас исправлю… — Катя высунула язычок, прикусив его зубами. Она так всегда делала, когда занималась тонкой работой. — И будет все тип-топ.

— Чего?

— Прыгать как козлик молоденький будешь, вот что. — Перевела девушка.

— Как козлик не надо. — Засмеялся Данилов и вдруг охнул. — Ты там что делаешь, зараза?! Меня по мозгам так шандарахнуло, как будто я двести грамм тормозухи хряпнул!!

— Странно, не должно вроде. — Недоуменно произнесла девушка. — Неужели они в настройках успели покопаться? — Она решительно извлекла из своего рюкзака программатор. — Так, ты лежи, сейчас я все исправлю.

— Епта, как будто у меня есть выбор. — Пробурчал снизу Борг.

Закончив с ремонтом соединений и перенаправив энергию по резервному каналу, Катя пока не включила двигательную функцию Данилова, решившись залезть к нему в башку. Разъемы программатора подключились к внешнему выходу и на экране прибора перед девушкой возникли во всей своей красе установленные в скитария аугментации. Чего тут только не было! Встроенная в руку плазменная пушка вместе с резаком, стенобитное орудие — кулак из адамантиевого сплава легко мог пробить стену, гравитон, позволяющий сигать с большой высоты, звуковой глушитель — Борг мог передвигаться совершенно бесшумно. К тому же под кожный покров ввели наносетку, защищающую его от эм-атак тау, эльдар или орков. Если зеленые таковые могли применить. Это кроме фильтрующего газы импланта и прыжкового механизма, действующего вместе с гравитоном. Ну и как вишенка на торте — биолокация. Борг мог с легкостью определять количество живых существ в радиусе пятисот метров. Однако трибунал решил, что преступник всего этого недостоин и просто отключил их. Нет, не просто отключил — косорукие механикусы заблокировали доступ и оборвали основную питающую шину, забыв отключить резервные!! Которые потихоньку и создавали утечку энергии. Что давало нагрузку на батарею и, как следствие, выход ее из строя. Или же это было сделано намерено? Например, как месть избежавшему приговора? Случай с архимагосом подсказывал, что братья в Ордене еще те мстительные твари. Катя возилась с программатором не очень долго — за последние шесть лет с данным прибором у нее накопился огромный опыт работы. Так что через полчаса, когда бронеплита встала на место, Борг самостоятельно поднялся с носилок.

— Ну как? — спросила Катя, убирая прибор в рюкзак. — Полегчало?

— За последние десять лет я себя так никогда не чувствовал! — Данилов сжал и разжал кулаки. Он вдруг резко подпрыгнул метра на три вверх и с силой обрушился вниз, используя ускорение гравитона, просто перенаправив поток частиц. Эта тяжелая двухсоткилограммовая туша смогла создать ударную волну, сбившую Катю с ног и отбросившую чуть в сторону. Пока она возилась на траве, пытаясь встать, резвый Данилов подскочил к ней и, взяв на руки, подбросил вверх.

— Чудо мое!! — Кричал он. — Не иначе тебя мне послал Омниссия!! — Радости дядьки не было предела. — Дай я тебя расцелую!!

— Поставь меня на землю!! — вопила в ответ Катя. Оказавшись в воздухе без опоры под ногами, ее сердечко замерло, а сама девушка изрядно перепугалась. — Дурак!! — ударила она Данилова кулачком в грудь, когда тот поймал ее. — Отпусти!!

— Ладно, ладно. — Здоровяк засмеялся, после чего заметил, что все на полигоне смотрят в его сторону. — А вы чего уставились? — строго спросил он. — Мясник возвратился, мать вашу!! — Его кибернетическая рука раскрылась, будто бутон цветка, и оттуда показалось жерло плазменной пушки. Раздался выстрел — и дальняя мишень разлетелась в клочья. — Вот так надо стрелять, суки!!! — завопил довольный Данилов.

— Борг, немедленно прекрати. — Приказала Катя. — Это у тебя эйфория, успокойся. Наверное, как у Гайки гормоны зашкалили, а регулятор работает с задержкой. Надо посмотреть. А если станешь сопротивляться, то я отключу тебе часть функций, чтобы ты не буянил.

— Не буду. — Прогудел здоровяк и спрятал пушку в руку. Счастливая улыбка так и не сходила с его лица. — Честное, механикусовое!! Черт, как приятно чувствовать себя живым!!

— Еще бы. — Катя посмотрела на раскиданные вещи. — Но работу никто не отменял. Давай ставить палатку.

— Эх, не умеешь ты веселиться. — Пожаловался Борг. — Ну ничего, я тебя потом научу.

Гвардейцы потихоньку вернулись к своим делам, а к «сладкой парочке» подошел молоденький лейтенант.

— Э-э, понимаю, что не мое дело, — при взгляде на Катю у него порозовели щеки, — но вы уничтожили одну из мишеней. Не могли бы вы ее починить в таком случае?

— С дуба рухнул, что ли? — ласково спросил его Борг. — Чтобы я или она полезли под стволы лазганов? На хрен она тебе сдалась?

— Мишеней должно быть четыре, а сейчас три. — Не сдавался лейтенант. — Гвардейцы выходят на стрельбище по четверо. В каждом взводе по двадцать восемь человек — это семь четверок получается. — Мальчишка чуть не плакал. — А сейчас — не получается. А в уставе четко написано — стрельбы проводятся по четыре человека!

— Тебя как зовут, лейтенант?

— Боулер, сэр! — четко ответил тот, встав по стойке смирно. Похоже, ему сказали, что работники техслужбы вся имеют офицерские звания и Катя сама с удивлением узнала, что ей дали лейтенанта. Борг же как был капитаном в скитариях, так и остался.

— Вот что, Боулер, забей ты на устав. — Данилов посмотрел на солдат. — У тебя во взводе двадцать восемь гвардейцев. Это девять троек. Ну и чего тебе не нравится?

— Но один остается!! — логично возразил лейтенант. — Он лишний!

— Так давай его пристрелим. — Из руки Борга снова показалась плазменная пушка. — Которого? Выбирай.

Катя онемела от такого заявления. Впрочем, не она одна — лейтенант тоже заткнул варежку. А Данилов между тем продолжал как ни в чем не бывало.

— Давай вон того, у него стрижка неуставная, отсюда вижу. — Названый гвардеец от страха даже присел. — Или этого, который почесывается. Или вон того, который в носу ковыряет. Или этот лопоухий. Выбирай ты, мне без разницы, кого валить. — Философски сказал скитарий.

— Борг, ты с ума сошел? — осторожно спросила Катя, на что начальник расхохотался.

— Видели бы вы свои рожи!! — его веселый смех перекрывал команды сержантов. — Ни в кого я стрелять не собирался, так, пошутил просто. — Он повернулся к лейтенанту. — Пусть лишний один отстреляется, дел-то.

— Нет, так нельзя. — Уперся рогом Боулер.

— Да можно. — Борг махнул рукой.

— Это нарушение устава! Я буду вынужден сообщить полковнику о вашем поведении!! — возопил летеха. — И вашему непосредственному начальству!!

— Ну что за идиот. — Покачал головой Данилов. Джим стоял рядом и не вмешивался. Ему было интересно, как вывернется из этой истории с мишенью скитарий. По-хорошему всем было наплевать сколько их там — одна, две или три.Просто эта стальная плита не была рассчитана на стрельбу плазмой — лазерный луч оказывал тепловое воздействие на ее поверхность, датчик фиксировал попадание и передавал данные на планшет или ауспекс лейтенанта. Пацана просто заклинило на уставе, как полковник и предупреждал. Бывший командир Джима вообще бы не посчитал это проблемой, но этот баран… ладно, посмотрим, к чему это приведет. — Слушай, лейтенант, если тебе так надо, чтобы стреляли полными тройками, давай я и моя помощница тоже примем в стрельбах участие? Выйдем на рубеж с этим твоим оставшимся охламоном и покажем всем гвардейцам как стреляют в Ордене. Согласен?

— Это мысль, товарищ лейтенант. — Подсказал Джим.

— Но они же не в вашем взводе! — попытался тот найти лазейку в логике Борга.

— Так их результаты никто записывать и не будет. — Пожал плечами сержант Райт. — А у вас все получится по уставу, как вы и хотите. Только шли тройками, а не четверками.

— И потом, где я эту бронеплиту теперь достану? — бросил Борг в пространство. — Это за ней надо в часть тащиться, там запрос писать, потом, если найдется на складе, на полигон ее везти. Потом устанавливать, датчики подключать, настраивать. На это не один день уйдет. А с помощником так вообще неделя.

— Почему неделя? — не понял Боулер.

— Потому что обдумать надо, как ее поставить. Обмозговать, так сказать. — Борг подмигнул Джиму, который его прекрасно понял.

— Да, товарищ лейтенант, монтаж мишени — дело сложное и хлопотное. И ответственное. — Поддакнул сержант.

— А отстрелятся вам за день нужно, чтобы к ужину вернуться. — Продолжил гнуть свое Борг. — Так что решайся, лейтенант. Или мы с ней или он один пусть стреляет, нам без разницы. Или… — он качнул своей рукой.

— Но у вас нет оружия!

— Нам сержанты свое одолжат. Правда, сержанты?

Райт и Хартман синхронно кивнули. Оба едва скрывали улыбки, да и некоторые гвардейцы, кто давно служил в полку, начали потешаться над тупоголовым Боулером. Который издевок Борга не понимал.

— Конечно. — Серьезно кивнул Джим. Тоже еще один клоун, подумала Катя. Вот повезло мне! Начальник вроде взрослый мужик, а ведет себя как ребенок! И дядя такой же! Они тут вообще все с прибабахом! И шутки у них дурацкие.

— Э-э, но это же подлог? — ухватился на последнюю соломинку Боулер.

— Так никто о нем и не узнает. — Сделал удивленное лицо Борг. — Вот скажи, солдат, сколько вас стреляло на рубеже? — обратился Данилов к старослужащему.

— Так ведь трое. — Немедленно ответил он. — Три мишени — три гвардейца.

— Вот видишь, лейтенант, все на твоей стороне. А ты тут сопли на кулак наматываешь. Давай поскорее отстреляемся, а то остальные ждут и ужин уже скоро. Не ночевать же нам здесь.

— А разве ночных стрельб не будет? — тупо спросил лейтенант.

— Ну если ты настаиваешь, то будет. Правда, никто с собой палаток не взял, но их всегда могут подвезти.

Ночевать в поле никому не хотелось, в том числе и лейтенанту.

— Взвод!! — фальцетом вякнул Боулер. — Становись! К огневому рубежу, по трое, в порядке очереди, марш!

Первая тройка улеглась за бруствер.

— Ноги расставить! — Джим пнул развалившегося рядового. — Где линия, твою мать? Прицел все выставили? Доклад где? — Он повернулся к лейтенанту, когда гвардейцы отрапортовали. — Командуйте, товарищ лейтенант.

— Огонь!

Пшшш — раздался звук одновременно выстреливших лазганов. Боулер уткнулся в планшет, читая результаты.

— Средненько. — Скривился он. — Дональдсон — шесть, Виккерс — семь, Элбортон — четыре. Совсем плохо.

— Элбортон, будешь так стрелять — ты не жилец. — Покачал головой Джим. — Ничего, поработаем над твоей точностью, ты у меня станешь настоящим гвардейцем. — Рядовой сглотнул, понимая, что попал. — Следующие!!

Взвод отстрелялся быстро и остался лишь один солдат. Лопоухий и какой-то невзрачный, в чуть помятой форме, запыленных сапогах и с маленькой незаметной дыркой в штанах. Именно его предлагал пристрелить Борг. Джим широким жестом пригласил рядового на рубеж. Данилов в приглашениях не нуждался и без разговоров взял у лейтенанта его штатное оружие — тот даже вякнуть не успел. Проверил заряд батареи, выставил мощность. Прицельные приспособления скитарию не нужны — в башку встроен целый вычислительный комплекс. Борг даже ложиться не стал — так и встал стоя, держа лазган у бедра одной рукой. Джим Кате кинул свой. Девушка ловко поймала оружие, устроилась рядом с флегматичным рядовым. Она не видела, что взгляды всех солдат и лейтенанта в том числе сосредоточились на ее обтянутой штанами комбинезона попке. Пришлось одеть на два размера больше, чтобы влезть в него в силовом экзоскелете, который плотно прилегал к телу и повторял все его контуры.

— К стрельбе готов. — Доложил рядовой.

— И понеслась. — Крикнул Борг, выжимая спуск и давая очередь. — Три из трех! — объявил он еще до слов лейтенанта.

Рядовой также сделал три выстрела и доложил, что стрельбу закончил. Катя вдохнула и приникла к прицелу. Четыреста метров до цели луч преодолеет за доли секунды. Тут, главное, чтобы руки не дрожали. Девушка выдохнула и выжала спуск. Три импульса покинули ствол один за другим и попали в одну и ту же точку. Боулер сунул свой нос в планшет.

— Девятка. — Объявил он и с восхищением посмотрел на Катю. — Харрис, у тебя десятка!! Поздравляю!!

— Спасибо, товарищ лейтенант. — Отозвался гвардеец, вставая. — Разрешите встать в строй?

— Разрешаю. — Боулер сияющими глазами смотрел на Катю. — А вы, мисс… вы просто великолепны!! Определенно вы заняли второе место после Харриса!! Поздравляю!! — Он было кинулся пожать руку Кате, но та направила ствол лазгана лейтенанту в пузо.

— Без резких движений, пожалуйста, товарищ лейтенант. — Попросила она. — Я этого не люблю. — Протянула оружие Джиму. — Представление на сегодня окончено. Всем спасибо, все свободны.

— Но у нас еще шесть взводов не стреляли… — недоуменно сказал Боулер. — Как же быть с ними?

— Лейтенант, ты хочешь, чтобы мы всех твоих гвардейцев здесь опустили? — спросил его Борг. — Тебя послали на полигон, чтобы выяснить их уровень подготовки, а не устав соблюдать и отчеты писать. Когда ты это поймешь, то твоя служба значительно облегчится.

— С такой тыловой службой никакой враг не страшен. — Произнес кто-то из солдат.

— А то! — Борг поднял руки вверх и потряс кулаками. — Мы разобьем их зеленые головы!!

— Да!! — заорали несколько гвардейцев.

— К порядку!! — возопил лейтенант. — Соблюдать порядок и дисциплину!!

— Достал. — Сказал кто-то тихо.

Боулер предпочел не заметить слов рядового. Он уже готовился отдать следующую команду, как на горизонте появилось пылевое облако. Борг взмахом руки остановил летеху и приблизил изображение.

— Видно, случилось что-то. — Пробормотал он. — Командирский джип просто так сюда не поедет.

Гвардейцы начали оглядываться и перешептываться, так что сержантам в очередной раз пришлось повысить голос, призывая к дисциплине. Людоящеры, возившиеся на другой стороне полигона, замерли и все как один повернули голову в сторону джипа, который уже прыгал по полевой дороге. Машина замерла и с пассажирского сиденья встал полковой комиссар.

— Пришел приказ — полк грузится на транспорт. — Громко объявил он. — Всем вернуться в казармы и быть готовыми к отправке. Машины за вами уже выехали.

— Ну, хотя бы назад прокатимся с ветерком. — Весело сказал Борг.

— Что это значит? — тихо спросила Катя у Джима.

— Нам нашли ту задницу, в которой мы увлекательно проведем ближайшее время. — Ответил дядя и посмотрел на племянницу. — Надеюсь, плацдарм для высадки уже подготовили. Или это предстоит сделать нам. — Джим похлопал побледневшую Катю по спине. — Не бойся, я тебя прикрою, если что.

Глава 12

Полк так часто менял свою дислокацию, что погрузка на корабль для гвардейцев выглядела самым обычным явлением. Никто не бегал как угорелый, стараясь все успеть и ничего не забыть. Офицеры не орали, требуя от солдат невозможного. Все быстро собрались, построились, пересчитались и потопали в сторону посадочного поля, откуда полк заберут транспортные челноки. Никто не собирался перебрасывать тысячу гвардейцев со всем их имуществом на центральный космодром планеты — в Империуме умели считать деньги. Рядом с каждой такой временной базой находилась расчищенная для челноков площадка, которая позволяла в кратчайшие сроки загрузить людей и технику. Услышав о приказе, Катя полагала, что ее ждет тяжелая работа по перетаскиванию всего и вся, но случившееся удивило девушку.

Во-первых, прикрученные к полу станки и верстаки Мастер брать запретил, хотя Гайка и Борг порывались «открутить хоть что-нибудь». Начальник техслужбы напомнил им, что они здесь только гости и раз уж их пустили на время, то не стоит оставлять после себя грязь и мусор. А уж тем более пакостить тем, кто займет их место. Так что грузим две гусеничные машины мобильного ремонта, два грузовика с запчастями и два транспортника, один из которых предназначался для сервиторов, а второй выступал как оперативный штаб ремслужбы и машина связи одновременно. Катя, быстро справившись со своей задачей, закидав вместе с Боргом под завязку мобильную мастерскую и прицеп к ней, куда хитрозадый начальник все же сумел спрятать позаимствованный им из мастерской инструмент, объяснив нарушение приказа тем, что все равно сломают или утащат, отправилась на помощь к Гайке, которая словно пастух с хворостинкой, выводила сервиторов. Роботы залезали в кунг, устраивались каждый в свою капсулу и засыпали. Можно было их не проверять, но Мастер в этом отношении был строг, так что приходилось тщательно исполнять указания, задавая программу сна. Всех сервиторов девушки быстро разместили в кунге, после чего были отправлены за руль — роботов грузили последними.

— Умеешь управлять? — спросил Катю Борг, когда они только начинали грузить вездеход.

— Ничего сложного. — Ответила девушка. — Нас на таких транспортерах по полигону гоняли, я даже зачет сдавала. — Она улыбнулась. — Перегон от города до края материка. Две тысячи четыреста двадцать семь километров колдобин, выбоин и всех прочих прелестей бездорожья. Оценивали все — управление, устранение поломок в пути, помощь товарищам, навигацию и ориентирование на местности. У нас один вездеход из группы потерялся — Оприн, тупица, уснул за рулем и свернул не в то ущелье. Мы его потом искали полдня — рация у него, видите ли, сломалась. — Катя улыбнулась еще шире. — Сказал бы сразу, что решил переспать с напарником, его бы поняли.

— Переспать? — удивился Борг. — Вам сколько лет тогда было?

— Семнадцать. Почти.

— Ну и детки! — выдохнул бывший скитарий, покачав головой. — Рано взрослеют, однако.

— Это просто дебилы, — махнула рукой Катя, — идущие на поводу своих желаний. Увидели возможность уединиться — и сразу же ей воспользовались. Они думали, что никто не узнает. — Усмешка так и не сходила с лица девушки. — Транспортеры напичканы следящей аппаратурой по самую макушку, там даже чихнуть лишний раз боишься, чтобы на медкомиссию не отправили.

— При чем тут это?

— В город кто-то из пилотов занес новый вирус — людей косил словно пахарь спелую пшеницу. — Поделилась Катя. — Нет, локализовали болезнь быстро, ввели карантин, всех отправили в стационар на проверку. Он просто в районе нашей схолы свирепствовал, вот нас после обследования в поездку и отправили от греха подальше. Медслужба Ордена быстро с заразой справилась — трупы зараженных сожгли, больных вылечили. Кого смогли.

— В Империуме люди каждую секунду умирают. — Философски заметил Борг. — Но и рождаются тоже. Пока мы живы — процесс не прерывается. — Он улыбнулся. — Так что твои приятели правильно поступили. Решили, так сказать, демографическую проблему населения в вашем городке исправить.

— Фу, Борг, разве можно об этом ТАК говорить!

— Ну а как еще? Ладно, прыгай за рычаги, пойдешь первой, я за тобой. Мы замыкающие, так что держись за Трутнем.

В кабину к Кате бесцеремонно влез Вилли Мусорщик.

— Я с вами. — Коротко сказал он. — Согласно штатному расписанию. Буду врагов отстреливать, пока ты вездеходом управляешь.

— Понятно. — Вздохнула девушка, поворачивая ключ в замке зажигания. Двигатель чихнул и завелся, выхлопные трубы выпустили облачко черного дыма и транспортер тронулся за ведущим. Вилли развалился на сиденье с комфортом — кабина была большая. Собственно, от Кати и рулить-то не требовалось, так, подправить чуть направление движения с помощью рычагов фрикционов. Так что можно было развлечь себя болтовней со скитарием, но девушке не хотелось первой начинать разговор, а Вилли молчал.

Челнок представлял собой квадратную коробку стандартного транспортника с огромным грузовым отсеком, кабиной пилота над ней и двигателями. Сначала на орбиту отправили всех гвардейцев. Катя погрузку наблюдала со стороны и она напомнила ей сказание о Ное. В ковчег-челнок по аппарели поднимались «стада» быков, свиней, ящеров, амфибий и кошачьих. И неважно, что все они считались людьми — выглядели-то как настоящие животные. Тем удивительнее было наблюдать за этим. Челнок легко оторвался от земли и улетел. Через час вернулся и настала очередь техники, в перевозке которой Катя уже успела принять участие.

Корабль, на котором разместили полк, назывался «Наследие» и являлся по сути своей штурмовым судном. То есть у него была своя абордажная команда, множество пушек и орудий и минимум места для перевозки гвардейцев. Как выяснила Катя, корабль принадлежал не флоту, а частному владельцу — торговому дому Прайс, который процветал, оказывая именно такие вот услуги по перевозке и налетам. Флот Империума не мог быть одновременно в разных местах, кораблей не хватало, верфи Ордена каждое десятилетие стабильно поднимали цены на новенькие суда и чиновники Астра Милитарум чесали в затылках, пытаясь извернуться так, чтобы сохранить и боеспособность и мобильность. И если с первой все было в порядке, то вот с последней — не очень. Финансовых средств, выделяемых на аренду флота, оказалось недостаточно для удовлетворения потребностей гвардии в перевозках и многие миры оказались отрезаны от Империума именно по этим причинам. Захваченные и разграбленные орками, уничтоженные хаоситами и еретиками, поднявшие мятеж и присоединившиеся к Империи Тау, порабощенные неизвестными ксеносами, переработанные флотами-ульями — планет оказалось много. А могло бы не оказаться вообще, если бы флот регулярно пополнялся новыми кораблями и проводил модернизацию старых. Катя знала — бывала на верфи — что поврежденные суда постоянно чинили и снова отдавали в пользование гвардии. Однако Орден не чурался продаж устаревшей техники и кораблей торговым домам, которые охотно формировали из них свои собственные флоты для защиты своих активов. И порой эта частная армия превосходила по количеству и качеству силы планетарной обороны. Их даже сравнивали с имперской гвардией, ведь дома с удовольствием брали на службу к себе опытных ветеранов. Услугами таких домов постоянно пользовалась Инквизиция, которой отказать мог бы только полный дурак, а также гвардия, когда для домов возникала потребность в ее присутствии. То есть нужна была помощь государства в защите планеты, принадлежавшей Торговому Дому. Именно таким кораблем и являлся «Наследие», а планета, куда перевозили полк — недавно приобретенным активом. Ну, так полагала Катя.

Полк разместили на грузовой палубе рядом с десантными челноками. На жилую палубу их не пустили — там места для своих матросов и абордажников не хватало, не то что для гвардейцев, так что пришлось ставить палатки. Хотя многие солдаты обошлись и без этого просто кинув матрас на пол и сунув вещмешок под голову. Во всяком случае дядя поступил именно так. У Кати же были более комфортные условия путешествия — она могла спать в заваленной запчастями и инструментом мастерской или в кабине транспортера. Девушка предлагала Джиму перебраться к ней, но тот отказался. Мол, солдаты не поймут. Настаивать она не стала. Во-первых, итак по полку в ее отношении ходят невесть какие слухи и сплетни. И, во-вторых, о том, что Джим ее дядя знают немногие и солдатня в эту группу явно не входит. И не надо плодить еще большие пересуды.

Пока Катя с Боргом устраивались и крепили технику к палубе, чтобы не укатилась и не передавила гвардейцев при маневрах корабля, к техникам подошел Мастер.

— Крамер, — обратился он к девушке по фамилии, — как у тебя со знаниями ксенотеха? Вы изучали этот предмет в схоле?

— Только поверхностно, Мастер. — Ответила Катя. — Чуть-чуть технологии эльдар и тау, орков не трогали совсем. Леди Клейтон сказала, что их поделки невозможно понять, поэтому и не стоит тратить на это время.

— Тут она не права, но я пришел не для того, чтобы экзаменовать тебя. — Мастер протянул чип. — Здесь все известное нам об вооружении Тау. Подготовь обстоятельный доклад для офицеров и простой для гвардейцев, чтобы они переписали в свои планшеты. Чтобы знали, чего стоит опасаться. Да и вам самим изучить не помешает.

— Значит, мы летим усмирять одну из восставших планет, которым синемордые подкинули оружия? — спросил Борг.

— Если хочешь услышать подробности, то завтра в двенадцать по бортовому времени полковник собирает совещание. Там должен буду выступить я, но мне не хочется терять время и объяснять прописные истины. Все равно мало что поймут. — Шарп уставился визорами на Катю. — Поэтому я делегирую свои полномочия тебе. Доклад должен быть доступным для них. Разжуй так, чтобы проглотить хотя бы смогли.

С этими словами Мастер ушел, а девушке снова пришлось вспомнить времена студенчества из прошлой жизни и засесть за конспект. Собственно, информации оказалось не так уж и много и сделать краткую выжимку не составило труда. Объяснять принципы работы оружия тау гвардейцам она не собиралась, просто ознакомит их с образцами стрелкового и артиллеристского оснащения армии ксеносов. Выступать перед солдатами и офицерами Катя тоже не боялась — если уж коленки перед Коллегией не дрожали, то что говорить про обычных офицеров? Собственно, ей было понятно, почему Шарп выбрал ее, а не Гайку. Молодая, только что переведенная в полк подчиненная, которой можно и нужно поручить самую «грязную» и непривлекательную работу. А то, что Мастер предпочитал людям железки она уже давно поняла — механикус постоянно пропадал в мастерской, что-то исследуя и изобретая. Такие вольнодумцы Ордену не очень нужны — нет ничего лучше стабильности. Но вот когда она перерастает в отставание, это уже не стабильность, а регресс. И Мастер это понимает — показатели импульсной винтовки тау превосходят по дальности и урону хваленый имперский лазган. Которому уже без малого лет тридцать тысяч или еще больше. Хрен его знает, когда лазерную пушку придумало человечество, но отказываться от нее и совершенствовать до сих пор не собирается. Тогда как Тау работают над модернизацией как импульсника, так и плазменного оружия. К тому же у них есть рейлганы, своего рода облегченные рельсотроны, устанавливаемые как на технику, так и используемые двойками снайперов. Уж больно тяжелое оружие и таскать такое «ПТРД» приходится вдвоем. Катя все внимательно изучила, записала на бумаге, после чего посчитала себя готовой к совещанию. Борг, глядя на ее довольное лицо, ничего не сказал, только неопределенно хмыкнул.

Едва корабль загрузился, как тут же ушел в варп прыжок. К гудению генератора Геллера Катя еще не привыкла и воспринимала его с опаской, особенно провалы в работе, понимая лучше всех, ЧТО там за бортом сейчас твориться. Но матросы, солдаты и техножрецы вели себя спокойно, так что и она решила больше не паниковать. Наверное, нагрузка возрастает, когда усиливается поле воздействия варпа на корпус корабля, думала она, шагая к помещению столовой, где полковник и собрал офицеров и сержантов. Поддержкой Кате выступил Борг, который тоже поперся вместе с ней. То ли ему действительно было интересно, то ли просто за компанию — сидеть и играть в кости с Фиксом уже надоело.

Внутри было шумно — разговоры, редкие вскрики и звериный рев. В большой столовой сидели «офицеры» от каждой роты вместе с сержантами, занимая едва ли четвертую ее часть. Возле стены рядом с раздачей поставили стол и проектор, который транслировал картинку на белое полотно. Полковник сидел за столом и точил карандаш, каждый раз критически осматривая кончик. Рядом с ним примостился комиссар, возле него командир танкистов, далее Ротман и Пирс, опытный артиллерист. У каждого из офицеров на голове был шрам, а у некоторых и по два, словно без этих отметин очередное звание не давали. К тому же Пирсу внедрили в башку комплекс наведения, так что он мало чем отличался от механикусов внешне — закрытая стальной пластиной половина черепа с красным визиром глазного протеза, кибернетическая рука и нога. Похоже, что рядом с майором разорвался вражеский снаряд, отсюда и такой внешний вид. Однако это не мешало Пирсу продолжать эффективно воевать. Самгелов посмотрел на вошедших и громко сказал.

— Так, господа механикусы наконец-то соизволили явиться! Начинаем. — Он встал.

Кате стало стыдно — неужели она опоздала и все ждали только ее? Однако Борг легко оправдался.

— Так ведь двенадцати еще нет — без пяти. — Он постучал пальцем по наручным часам. — Мы пришли даже раньше.

— Лысого еще нет. — Поддержал механикуса комиссар, внимательно осматривая зал. — Опять, сука, где-то лазит.

И пристально так на Катю посмотрел. Девушка поняла, о ком он говорит и кончики ее ушей покраснели. И ведь не спрячешь их под волосами — стрижка короткая.

— Здесь я. — Тихо за ее спиной прошелестел голос. — Как всегда вовремя пришел, не нужно наговаривать, товарищи комиссар.

Скрулл устроился в последнем ряду — на голове у него красовался парик, как и договаривались. Рядом с ним сели еще двое представителей его роду-племени. Неподалеку от Скрулла через два места разместился людоящер вместе со здоровым лягушатником, как их называли солдаты. Катя искоса наблюдала за четырехруким геноморфом, который ростом превосходил даже огрина. Казалось его голова росла прямо из тела — шеи невидно совсем. Верхняя пара рука была длиннее, чем нижняя. Эти он сложил на животе, ладони верхних положил на лысый затылок. «Лягушонок» также как и ящер был с голой кожей — растительность отсутствовала по всему телу. Оба представителя амфибий сидели тихонько и старались не отсвечивать. Катя вспомнила, что лягушки ненавидят людей и поискала у «офицера» контрольный чип, но тот, очевидно, вживили под кожу головы. А сами геноморфы обладали невероятной регенерацией, сравнимой с таковой у орков и шрам, если и был, то уже давно затянулся.

Впереди уселись огрины, ратлинги и фелиниды. Первые, чтобы почтительно внимать, вторые — чтобы их можно было разглядеть, а третьи просто за компанию, подальше от всех остальных. Мужикотавры и кабаны разместились посередине вместе с человеческими сержантами. Офицеры людей прилежно устроились на первом ряду. Катя тоже собиралась присоединиться к ним, но Борг потянул ее назад и вальяжно развалился на стуле, заняв сразу два места. Самгелов осмотрел полупустой зал столовой.

— Еще кого-то ждем? — спросил он комиссара и тот отрицательно мотнул головой. — Тогда приступим.

Он щелкнул кнопкой пульта проектора и тот показал новую картинку. На закольцованном видео вращался газовый гигант с несколькими крупными спутниками на его фоне.

— Пандора-два, — объявил Самгелов, — один из трех газовых гигантов в системе Пандора, вокруг которого вращаются двадцать семь спутников. — Он постучал указкой по самому крупному из них. — Но нас интересует вот этот — Пандора-шесть. Система обнаружена еще до эпохи ТЭТ, но заселена была недавно, лет сто назад. Основанием колонии занимался торговый дом Бравис, но они отошли от дел в результате корпоративной войны и сейчас там вроде как «независимое правительство». — Полковник показал пальцами скобки. — Есть свои силы СПО и пара транспортников, которые возят руду с соседних спутников для переработки. Шестерка — аграрный спутник, руд там мало, но полно прометия для работы заводов. Так что городская инфраструктура довольно сильно развита. Есть столица и пятерка крупных промышленных поселений, а также полно малых аграрных деревень. — Полковник сменил страницу. — На спутнике один континент, полно воды и кислорода, так что огринам и лягушатам даже не придется одевать маски. Всем остальным — обязательное ношение намордников. Иначе копыта отбросите. — И посмотрел на Торка. Бык шумно выдохнул, но ничего не сказал. Полковник после паузы продолжил.

— Два дня назад по времени планеты «империя» Тау, — пренебрежительно сказал он, — вторглась в систему Пандора, объявив ее своей территорией. Пригодных для жизни планет там нет — интерес представляет только этот спутник. Поэтому систему и начали осваивать так поздно — предварительную карту составили еще хрен знает когда лет назад. Три газовых гиганта и пяток камней, которые и планетами-то назвать нельзя не стоят потраченных ресурсов, однако торговый дом решил иначе. — Полковник замолчал, обдумывая последующие слова. — Сначала синемордые предложили местным добровольно принять их «добро во благо», но те молодцы, рогом сразу же уперлись. Астропаты только и успели передать сообщение о присутствии небольшого флота тау в системе, как связь прервалась. — Полковник сморщился. — Словно как по заказу варп-шторм отрезал систему от Империума.

— И как мы туда попадем? — не выдержал капитан Шахин, командир первой человеческой роты. — Если шторм перекрывает путь?

— Тау что, научились их прогнозировать? — громко вопросил Борг.

— Насчет прогнозов — не ко мне вопрос. А так через врата Тангейзера конечно. — Немедленно ответил полковник на вопрос Шахина. — Сейчас там формируется флот, который и будет переброшен ближе к системе. Мы войдем в состав…

— Что это за врата Тангейзера такие? — спросила Катя, придвинувшись к уху Борга, чтобы не мешать полковнику.

— Артефакт неизвестной цивилизации. — Также тихо ответил он. — Обнаружен еще на заре космических перелетов, находится в тридцати световых от Терры и очень хорошо охраняется. — Он посмотрел своим глазом на девушку. — Очень. Группировка там солидная — только полсотни кораблей охраняют вход, а еще двести патрулируют окраинные системы.

— И что он делает? — Девушка прикинула, что в системе не протолкнуться от такого количества кораблей, если считать, что длина стандартного крейсера 4–5 километров.

— Позволяет перекинуть множество судов на другой край галактики за секунды, не используя варп. — Продолжил тихо шептать начальник. — С его помощью человечество начало покорять звезды. Но загвоздка в том, что когда смогли разобраться в управлении и запустить врата, то оказалось, что они привязаны всего к трем точкам пространства. Одна находится на краю сегмента Пацификус, вторая — в Обскурусе и третья — в Ультиме. Раз мы пойдем через врата, то выход находится где-то недалеко от этой Пандоры. Странно, почему ее в то время не освоили? — спросил сам себя Борг. — Тогда ведь посылали ковчеги-колонизаторы… — он посмотрел на Катю. — Может быть эта колония на самом деле настолько древняя, что там даже СШКа можно найти?! — скитария вдруг обуяло невероятное возбуждение. — А синемордые узнали об этом и влезли на нашу территорию без спроса!!

— Борг, ты бы хоть меня постеснялся. — Самгелов посмотрел на Данилова. — Орешь, словно литанию с алтаря читаешь. Дам я тебе слово, не беспокойся, успеешь еще выговориться.

— Это ей выступать, не мне. — Начальник ловко перевел стрелки на Катю.

— Тогда какого хрена ты тут делаешь? — полковник сузил глаза, превратившиеся в две смотровые щели бункера.

— Так я, эта, за компанию пришел. — Данилов сделал недоуменное «лицо» насколько позволяла мимика. — Мне тоже интересно будет послушать, что она там раскопала.

— Ну давай тогда послушаем. — Самгелов посмотрел на Катю. — Прошу, юная леди. — Он сделал широкий жест рукой. — Поделитесь с нами важной информацией.

В зале раздались хлопки — офицеры и сержанты приветствовали красивую девушку. И так уже головы свернули, разглядывая ее. Особенно старался молоденький лейтенант, командир Джима. Сам сержант, спрятавшись за спиной быка от внимательного взора комиссара и полковника, сладко похрапывал — сказывался многолетний опыт присутствия на подобного рода совещаниях. Дядя знал, что все эти переливания из пустого в порожнее результата не дадут — когда начнется заваруха все сразу же забудут о том, о чем говорили. Гвардейцы как всегда будут пытаться выжить, связь откажет или ее заглушат, поддержка с воздуха опоздает, заплутает или ее собьют еще на подлете, артиллеристов постараются вырезать в первую очередь, чтобы чемоданы на голову не кидали. Он это проходил уже сотни раз и сидеть «по стойке смирно» не собирался. Если есть свободное время, то его надо полноценно использовать. Например, поспать. Катя подошла к проектору (Мастер предупредил, как именно проводить демонстрацию), вставила в приемную щель чип с иллюстрациями и, когда появилась первая картинка с импульсной винтовкой тау, начала.

— Здравствуйте, товарищи… офицеры, — хотела сказать господа, но Борг покачал головой, мол, не надо, не поймут, поэтому девушка поправилась. — Это — импульсная винтовка тау, основное оружие в их армии. Стреляет высокомощными плазменными сгустками, так называемыми импульсами. Не стоит путать с истинным плазменным оружием — у того и урон выше и дальность меньше и принцип работы немного другой. По дальности и урону винтовка ненамного превосходит лазган в обычном режиме стрельбы, но проигрывает хэллгану. — Катя показала указкой на аккумулятор оружия. — В качестве источника энергии используется емкостная батарея, имеется также магазин на сорок патронов…

— Как это магазин? — недоуменно спросил Боулер. Он даже покрутил своей головой по сторонам, ища поддержки у других офицеров. — У лазганов и плазмоганов нет никакого магазина, это ведь не стаббер и не автомат!

— Тау в своих винтовках используют специальные патроны, заполненные газом. — Катя показала на чертеже. — Проходя через тепловую камеру, он разогревается до критической температуры, а магнитное поле ствола придает сгустку ускорение. Большая скорость позволяет импульсу преодолеть расстояние до цели и передать ему как кинетическую, так и тепловую энергию. Если луч лазгана проделывает аккуратную ровную дыру в броне, после чего моментально нагревает и испаряет жидкость в организме, отчего и происходит взрыв, то импульс тау просто проделывает в броне и теле рваную дыру размером с кулак или больше. Так что не подставляйте голову под выстрел — каска все равно не спасет. Если у вас за спиной нет портативного генератора силового поля, конечно. — Поправилась Катя. — Тогда тау могут стрелять по вам до тех пор, пока заряд не закончится или генератор не перегрузится и вырубится. Скорость и маневренность передвижения могут спасти вам жизнь также как и при стрельбе по вам из лазгана.

— А что насчет огнестрельного оружия? — спросил капитан Шахин.

— Таковое тау не используют, только их союзники. Крууты и веспиды. — Ответила Катя. — И то регулярная армия Империи старается сразу же оснастить рекрутов своим стандартным вооружением, но это в редких случаях. Судя по видеозаписям, ксеносы предпочитают свои собственные разработки. Крууты — огнестрельные винтовки, Веспиды — иглометы, стреляющие отравленными дротиками. И то и то эффективно убивает.

— Понятно. — Кивнул капитан и задумался о своем.

— Если с винтовкой все понятно, то перейдем к рейлганам. — Катя перелистнула картинку. — По сути это рельсотрон, в котором болванка разогнана до невероятных скоростей. Переданный ей импульс кинетической энергии способен оторвать башню танку или же пробить его броню. Переносные рейлганы менее мощные, с меньшей дальностью стрельбы, но высоким уроном. Обычно используются двойками снайперов. Скорострельность низкая, патроны дорогие — созданы из специального сплава, имеющего малую силу трения — оснащать рейлган еще и магнитным полем для удержания пули это слишком накладно в плане расхода энергии. Сплав у нас-то редок, не то что у тау, поэтому это не слишком массовое оружие в их армии, импульсников гораздо больше. Но, опять же, повторюсь — тау не любят ближний бой и предпочитают воевать издалека, поэтому преимущество рейлганов будут использовать по максимуму, выбивая офицеров. Дальность выстрела — до двенадцати километров. Это расстояние пуля преодолеет за пять целых, восемьдесят сотых секунды, отклонение составит порядка двух с половиной метров и то при сильном боковом ветре. Поэтому такие снайперские комплексы снабжаются интеллектуальными системами наведения — стрелку достаточно только нажать на спусковой крючок. Это еще один недостаток рейлгана, который нивелируется на короткой дистанции в один-два километра. Тогда пуля прилетает мгновенно. — Катя оттопырила указательный палец, имитируя выстрел и молодые офицеры поежились. Опытным ветеранам оказалось наплевать, они и не такое видели. — Теперь перейдем к истинному плазменному оружию. — Продолжила она. — Плазменные пушки используются при зачистке зданий или помещений, точно также как и огнеметы. Дистанция короткая, урон — существенный. Увернуться от выстрела — все равно что попытаться сбежать от мельты. Может повезет, а может и нет. Существуют еще импульсные штурмовые винтовки, сравнимые с характеристиками обычного пистолета-пулемета — повышенная скорострельность и точность, но короткая дистанция. И их в основном используют спецподразделения лазутчиков и диверсантов тау. — Девушка сменила снимок. — Но опасаться в первую очередь стоит не самих солдат, а их дронов. — Круглая блямба с подвесками для различного вооружения появилась на стене. — Они могут оснащаться от простых импульсников до самонаводящихся ракетных установок и гранатометов. Размеры дронов небольшие, они очень верткие и шустрые, однако один высокомощный выстрел из лазгана способен уничтожить эту цель. Главное — попасть по этой вертлявой хреновине. — Катя продемонстрировала запись, где стая таких дронов нападала на отделение гвардейцев. По солдатам сперва прошлись ракетами и гранатами, а потом добавили из импульсников. И вместо боеспособного отделения на оплавленной земле теперь красовалась каша из тел, перемешанная с грязью и почвой. Ветераны подобрались, посуровели. Джим перестал храпеть и открыл один глаз. Потом снова закрыл его и прикинулся спящим — ничего необычного он там не увидел.

— И как с ними справиться? — задал всех мучавший вопрос полковник. — Семьдесят процентов личного состава — новобранцы. Они по стоячей-то мишени не попадают, не то что по летающей.

— Долбить по дронам из ракетного комплекса все равно, что стрелять из пушки по в… э-э, мелким птахам. — Произнесла Катя. — К тому же дроны обладают защитой от ЭМ-импульсов, так что просто выжечь им электронику не получится. Каждый из беспилотников обладает зачатками алгоритмов искусственного интеллекта. — Полковник лицом выразил удивление. — Так что достаточно автономен и боеспособен в отрыве от оператора. Однако с ними все же можно справиться с помощью дугового разрядника. — Катя посмотрела на Борга. — Придется выделить самым опытным гвардейцам из наших запасов несколько ружей. Выстрел из такого оружия на время «оглушит» дрона и с ним можно будет справиться с помощью дробовика и та на ближней дистанции. Большего предложить не могу — я с тау не воевала, я вообще не воевала, так что даже не представляю, как еще можно их уничтожить.

— Понятно, значит, это наша забота. — Подвел черту Самгелов.

— А что если использовать направленный излучатель? — спросил вдруг Борг свою помощницу.

— Э-э, излучатель чего? — не поняла она.

— Я говорю о ретрансляторе связи. — Словно разжевывая прописные истины, начал объяснять Данилов. — Для передачи данных мы используем элементарные частицы, способные проникать сквозь землю, бетон и любую броню. Что если передать им отрицательный заряд? Это возможно?

А ведь это мысль! Начальник давно про это знал, просто сейчас перед всеми поднимал девушке авторитет как более умной и технологически гибкой, вроде как спрашивая у нее совета. Хотя сам давно мог бы все это предложить.

— Вполне. — Ответила Данилову Катя, начав мыслить в правильном направлении. — Направленный импульс с помощью отражателя создаст широкополосной луч. Нужен только мощный источник энергии — реактор вполне подойдет. — Катя почесала затылок. — Правда, при использовании такой установки могут замкнуть батареи лазганов и выйти из строя передатчики, если они попадут под излучатель. И да — это эффективный способ борьбы с дронами. Кроме этого можно использовать рассеивающие линзы в лазганах.

— Ага! — Восхитился Данилов идеей способной ученицы и посмотрел на полковника. — Получится лазерный дробовик с большей дальностью стрельбы! Неплохо для малолетней девчонки! Определенно, в Ордене сидят тупицы, раз отправили тебя сюда, а не оставили у себя!

— И сколько времени займет переделка? — задал вопрос Кате полковник.

— Не очень много — достаточно просто поменять линзу. — Сразу же ответила та. — Лаздробовик в паре с дуговым ружьем и излучателем должны устроить дронам хорошую взбучку и прикрыть подразделения с воздуха.

— Всем офицерам — раздать самым толковым гвардейцам эти дуговые ружья, обычные и лазерные дробовики. — Распорядился Самгелов. — Пусть следят за небом. Мягколап, твои снайперы пусть держатся позади. Как только заметят эту летающую свору — пусть тоже не сидят без дела и открывают огонь. Чем меньше их доберется до нас — тем лучше.

— Дронов можно будет попробовать перепрограммировать и напустить на самих тау. — Пискнула Катя, решившись высказать крамольную мысль.

— А ты справишься? — с сомнением в голосе спросил Борг. — Там ведь алгоритмы управления другие. Да и заминированы они могут быть.

— Ну, это в перспективе. — Девушка смутилась. — Нужно сначала изучить, что там тау понаделали с цифровым кодом.

— Думать об этом будем потом, как только закрепимся. — Проворчал Самгелов. — Что там насчет техники? Вряд ли они только пешком воюют, даже еретики предпочитают ездить на грузовиках.

— Все стандартно — танки, самолеты, артиллерия. Вооружение плазменно-импульсное — тау не пытаются выдумывать велосипед. Единственное, их истребители и перехватчики снабжены генераторами силового поля и требуется значительный процент попаданий, чтобы он просел и отключился. С первого и второго выстрела самолет не сбить и он продолжит выполнять свою задачу.

— Пирс, разрывные снаряды для зениток у нас сохранились? — спросил полковник.

— Два полных боекомплекта. — Подтвердил майор.

— Предупреди своих. Как только появятся истребители тау — пусть создадут им «нелетное» пространство над нашими головами. А там, глядишь, и авиация СПО подтянется — не все же им отсиживаться в ангарах.

— А направленным излучателем генераторы разве не вырубить? — спросил вдруг Борг. Скорее сам себя, чем Катю, но та отрицательно мотнула головой.

— Вряд ли это получится — воздействие должно быть непрерывным. Все же силовое поле — это ориентированные определенным образом элементарные частицы, а наш излучатель — заряд с другой полярностью. Какие-то помехи в работе генератора он, конечно, создаст, но это надо посмотреть на практике.

— Вы сможете сделать такую установку? — спросил Самгелов. Кате понравилось, что, во-первых, Борг сам выступил инициатором довольно еретичной идеи по поводу переделки машины связи. И, во-вторых — гвардейцы хотели выжить и использовали для этого все возможности. И полковник не видел проблемы в том, чтобы не использовать технологии врага себе во благо. В том числе и ксенотех, иначе от ее предложения с дронами немедленно бы отказались, а сидевший рядом с командиром комиссар немедленно записал ее в еретики. Правда, это была палка о двух концах — скорее всего технику и оружие хаоситов люди вряд ли взяли бы в руки. В ее феноменальной памяти до сих пор свежи воспоминания о том происшествии в ресторане, после которого она пыталась отмыться в душе месяц, превысив лимиты на воду. Ей все казалось, что она запачкалась с ног до головы и ощущение еще долго не проходило.

Данилов утвердительно кивнул — определенно Кате повезло с начальником. Также как и с остальными военными.

— Хорошо. — Полковник довольно откинулся на спинку кресла. — Есть что-нибудь еще, что мы должны знать?

— Шагоходы тау — это, по сути, огромные экзоскелеты. — Катя показала следующую картинку. — Они выигрывают у «Стражей» в вооружении, скорости и маневренности…

— Ну, это мы еще посмотрим, — буркнул Ротман, однако продолжать не стал.

— … однако проигрывают в автономности и надежности. Запас хода у них невелик, тау используют реактор который при повреждении тут же взрывается и уничтожает своих же солдат. Империум давно от этой схемы отказался — потери среди пехоты оказались слишком большими. Но тау предпочитают дальний бой, вблизи воюют редко. Поэтому их шагоходы — это скорее машины поддержки, не более того. Правда, часто они оснащаются рельсотронами и стреляют издалека, подбивая технику. Поэтому желательно избавиться от них в первую очередь с помощью артиллерии.

— Скрулл, ты слышал? — громко спросил полковник слепца. — Это работа для твоих. Пока Мягколап со своими будет прикрывать гвардию от дронов, ты проберешься в тыл к синемордым, наведешь на них ребят Пирса и устроишь им сюрприз. Жги, круши, взрывай, свисти — все как ты любишь. Уберешь «страусиную» артиллерию и эти шагоходы — будет вообще хорошо. Но не подставляйся — ты мне пока живой нужен.

— Я понял, товарищ полковник. — Слепец почесал лысину под париком. Самгелов сделал вид, что не заметил, что волосы чуть сдвинулись.

— Какая либо еще информация по технике и вооружению тау имеется? — продолжил задавать вопросы он.

— Да в общем-то это все. — Катя «покопалась» в памяти. — Характеристики их космических кораблей вам вряд ли понадобятся.

— Они нас не касаются. — Отмахнулся полковник. — Садись на место. — Когда Катя устроилась, он продолжил. — Итак, товарищи офицеры, «Наследие» пройдет вратами Тангейзера, далее прыгнет через гиперпространство и в течение часа окажется на месте.

— Такбыстро? — удивился Борг.

— Сфера выхода находится в двадцати световых от Пандоры. — Ответил полковник. — Информация не секретная и тау вряд ли поможет — это все же выход. К этому моменту мы все должны сидеть в десантных челноках. Корабль выбросит нас на низкой орбите, после чего уйдет в прыжок — «Наследие» драться с тау не собирается, это должны будут сделать другие суда. Пока они там резвятся в космосе, наша задача — переломить ход сражения, рассеять войска противника и уничтожить. Последнее сообщение от астропатов гласило, что тау уже начали высадку войск на планету. Когда они подойдут к столице — неизвестно, так что чем быстрее окажемся там, тем лучше.

— Если флот не разобьет корабли тау, то все мы схлопочем орбитальный удар. — Мрачно произнес Шахин.

— Если бы они хотели это сделать, то не стали бы нянчится с местными и просто стерли бы города в порошок. — Заметил Самгелов. — Но тау, типа, цивилизованнее нас, — полковник скорчил такую рожу, что многие заулыбались, — поэтому заботятся о своих будущих подданных.

— Высадка пройдет как всегда? — спросил Торк. — Или нам придется опять траншеи копать?

— Пилоты сбросят вас тау прямо на головы. — Ответил полковник. — Ориентироваться будем по ходу.

— Так может меня сразу к ним в тыл отправить? — спросил Скрулл. — Зачем время терять, пробиваясь через солдат?

— Тылы могут быть защищены зенитками. — Отрицательно покачал головой полковник. — Точнее, они обязательно должны быть защищены. И легко собьют челноки.

— Отправьте нас. — Раздался вдруг спокойный голос лягушатника. Ни квакающих интонации, никаких отличий от обычного человека. Горло геноморфа издавало вполне понятные уху звуки. — Высадимся на гравишутах и зачистим местность. Потом Скрулл поможет нам зачистить тылы. — Лягушатник показал левой верхней рукой на слепца. — Это будет гораздо эффективнее, чем всем страдать под ударами артиллерии.

— Разумно. — Полковник думал недолго. — Гравиранцев у нас немного, на все твое подразделение не хватит.

— Техслужба нам поможет. — Геноморф посмотрел на Катю. — Я надеюсь.

— Э-э, гравишутов у нас немного, но с десяток, наверное, соберем. — Потеребив губу, произнес Борг.

— Тогда делайте — подкрепления мы дождемся не скоро.

— Как это не скоро? — удивился Боулер. — Товарищ полковник!! А как же другие корабли?

— Для совсем новеньких, таких как лейтенант Боулер, поясню. — Самгелов положил локти на стол и навалился на столешницу. — Мы — подразделение смертников. Ниже нас только штрафные роты и батальоны. Нами затыкают те дыры, на ликвидацию которых у остальной гвардии пока нет времени. Наша задача — связать боем противника и героически сдохнуть. Или нет. Так вот, мы здесь сидим не просто так и все это обсуждаем не потому, что так надо по уставу, а потому, что каждый из нас хочет выжить. В том числе и сержант Райт. Так ведь, сержант?

— Так точно, товарищ полковник! — молодцевато отозвался Джим, который до этого задал храпака.

— Ты ведь все слышал, сержант? — с отеческой заботой спросил сонного гвардейца полковник.

— Так точно! — бодро ответил Райт. — Наша задача — сдохнуть, с нанесением максимального урона войскам противника! Чтобы потом на наше место пришел какой-нибудь криговский или таларнский полк и почил на лаврах победителя!

— В целом — верно. — Ухмыльнулся полковник и посмотрел на Боулера. — Теперь понятно, лейтенант?

— Так точно. — Выдавил тот из себя, осознавая, что смешанный полк — это гарантированная смерть.

— Наши гвардейцы не гнушаются подбирать с трупов противника оружие и боеприпасы и использовать по назначению. Мы постоянно пользуемся трофейной техникой, потому что своей у нас мало и мы теряем ее гораздо быстрее, чем получаем. Мы делаем все, для того, чтобы выжить и сохранить боеспособность. И вам, лейтенант, предстоит этому научиться.

Катю проняло. Нет, она понимала, что 34 смешанный относится к разряду плановых потерь, но чтобы до такой степени!! И ведь все эти люди и нелюди сидят здесь и все прекрасно понимают. И между тем спокойно обсуждают, КАК сделать так, чтобы минимизировать потери при высадке, просто подсчитав процент погибших. Среди которого может оказаться и она! Кате стало по-настоящему страшно. Паника захлестнула разум девушки, ее взгляд заметался, дыхание участилось. Хотелось встать и бежать с корабля как можно скорее. Спрятаться и забиться в самую глухую дыру и сидеть там сжавшись в комочек. Она вздрогнула, когда рука Борга опустилась ей на плечо.

— Не накручивай себя раньше времени. — Прошептал ей на ухо здоровяк, легко заметив ее состояние. — За тобой будет кому присмотреть. А там… — он сделал паузу, — как повернется. Поверь, первое время тебе больше придется стрелять, чем чинить. Но такова реальность, с этим ничего не поделаешь.

— «Наследие» высаживает нас на голову тау и делает деру. — Продолжил «бодрить» личный состав полковник. — Космический бой будут вести другие корабли. Пройдут ли они врата Тангейзера вместе с нами или отдельно — я не знаю. Но меня уверили, что подкрепление обязательно будет, однако чуть позже. Нам нужно во время высадки нанести значительный урон войскам тау, собраться и отойти к городу. Возможно, — полковник поднял указательный палец вверх, — возможно, капитан «Наследия» попробует пощипать тихоходов тау и даст залп из всех орудий. Высадит ли абордажную команду — я не знаю, но думаю, что вряд ли. У него служат профессионалы, которые привыкли просчитывать риски. И здесь процент не в их пользу. Все равно надо будет осмотреться на месте. Так что, товарищи офицеры, действуем слажено и четко. Техслужба как всегда обеспечит устойчивую связь и поддержку, артиллерия накроет огнем позиции врага, танки прикроют пехоту. Спецподразделения постараются выполнить задачу с минимальными потерями. Все как всегда.

— Какова местность на планете? — подняв руку, спросил Вепрь. Для его копыт камни представляли проблему точно также как и для Торка.

— Горы, леса, небольшие озерца и болота. — Ответил Самгелов. — Климат умеренный, жарко не будет. Много скал и ущелий, плодородных плато мало и они все заняты зерновыми культурами, но местным еды хватает.

— Если там много гор, то должны быть и полезные ископаемые. — Чуть громче, чем нужно, сказала Катя.

— Все уже украдено до нас. — Ответил вдруг комиссар, изучавший до этого характеристики планеты и ее поселений. — Горы — пустая выработанная порода. Озерца — бывшие карьеры. Реки, ну, наверное, выходы подземных источников. — Он пожал плечами.

— Там точно должно быть СШК. — Уверенно произнес Борг. — Пандору обнаружили на заре космоплавания, я не верю, что там до этого не было человеческой колонии! Скорее всего мы сами добыли все ресурсы и бросили спутник! На нем могла остаться древняя техника!

— Тогда почему соседние не выпотрошили? — ехидно спросил комиссар.

— А хрен его знает. — Пожал плечами Борг. — Но то, что «страусы» появились там неспроста — зуб даю.

— Он у тебя не золотой, на хрен никому не нужен. — Смеясь, сказал комиссар. — Еще вопросы будут?

— Да вроде нет. — Ответил за всех Шахин. — Расходимся?

— Техники — сделаете, что обещали? — спросил полковник.

— Сейчас же и займемся. — Кивнул Борг. — Пусть гвардейцы тащат лазганы — будем их переделывать.

— И про гравишуты не забудьте. — Проворчал лягушатник.

— Само собой. — Сухо ответил Данилов. Было заметно, что он геноморфа недолюбливает.

— Задачи поставлены, цели понятны. — Полковник хлопнул ладонью по столу. — Выполнять.

Офицеры и сержанты задвигали стульями, потихоньку начались разговоры и обсуждения. Мандражировал только Боулер и немного Катя, остальные вели себя как обычно. Джим так вообще зевал в открытую, предполагая завалиться на матрас и как следует отдохнуть перед боем. Боулер и Хартман без него справятся с личным составом.

На выходе Кате людоящер сунул в ладонь какую-то бумажку. Его немигающий глаз пристально смотрел на девушку так, что той стало страшно. Она замерла, словно кролик перед удавом, не в силах пошевелиться, пока к ней не подошел Борг.

— Ссвисс, свали отсюда. — Махнул тот рукой и людоящер, высунув язык, тут же отошел в сторону, продолжив косить своим глазом на Катю. — Напугал?

— Есть немного. — Кивнула та, сжав бумажку в кулаке. Просто так послание не передают, значит, у амфибий есть для нее какое-то предложение. Которое можно рассмотреть, а потом решить, докладывать о нем или нет.

— Рожа, конечно, противная, но так он «парень» неплохой. — Данилов улыбнулся. — Хм, неплохой. Да. Ладно, пошли.

В мастерской-транспортере Катя развернула бумажку и кое-как разобрала корявый почерк ящера. «Прихади к слипцу. Есть разгавор». Девушка поискала глазами горелку, зажгла пламя и спалила улику. Что им от меня надо, думала в это время она. Тоже хотят, чтобы я избавила их от чего-то? Контрольный чип? Но ведь подошел людоящер, а не лягушатник! Ну-ка, попробуем сосредоточиться на них. Катя закрыла глаза и уже знала все без всяких разговоров. На корабле, изолированном от инфополя планеты, контакт с эгрегором расы получалось установить гораздо легче. Катя теперь понимала, что ее способность не зависит от ноосферы, она имеет другую природу, более широкую, что ли. И девушка контактирует скорее всего с чем-то более осведомленным напрямую, что даже варп ей не может помешать. Скорее всего это единое информационное поле расы, а не планеты, как считал Трорг, хотя и учил ее так, как учил многих до нее. Однако понимание не принесло Кате радости, наоборот, прибавило головной боли.

Лягушки хотели избавиться от чипа. Он был скорее спусковым крючком, нежели по-настоящему контролирующим прибором. В случае их неповиновения или нападения на людей полковник мог нажать кнопку и голова каждого лягушатника лопалась от взрыва. И они об этом знали!! И жили с этим знанием с тех самых пор, когда ловчие Империума не вывезли их с родной планеты. Что побудило их обратиться к ней за помощью, Катя не понимала — образы были слишком размыты. Скорее всего на ее стороне сыграл какой-то миф лягушек, легенда, понятная только им. Очень сильно они отличались от людей, много сторонних факторов создавали помехи, к тому же сказывалась неопытность Кати в этих делах. И что ей теперь делать? Пойти на встречу, где она услышит то самое предложение? Они думают, что девушка не сможет им отказать, но ведь это прямой саботаж!! Ладно, парик, напялил и пошел. Но здесь ведь речь идет о чипе!! О контрольном, мать его, приборе, который без операции не вытащить! И сигнал не заглушить!! Хотя, если сменить частоты, то кнопка не сработает. Так, стоп, подруга, ты что, уже помогаешь лягушкам? Тебя за такое тут же приговорят к смерти через расстрел!! И потом, через чип можно слушать разговоры и полковник легко поймет, что новенькая вместо помощи только все портит! Итог плачевен — пуля в лоб. Куда не кинь, всюду клин. Пойти к дяде, что ли? Спросить у него совета? Катя вышла из мастерской и направилась к Джиму, которому приказали довести до солдат результаты совещания. Тот уже ждал ее (ну, с его-то способностями догадаться легко) и, быстро закончив разъяснения, направился в сторону мастерских. Катя, сделав вид, что прогуливается, последовала за ним.

— Получила послание и не знаешь, что делать? — сходу спросил дядя.

— Да. — Кивнула девушка. — Они хотят, чтобы я вытащила из их голов чипы. Но это трибунал и смерть!

— Вконец оборзели. — Согласился Джим. — Знаешь, что потом будет? Они во время сражения примкнут к тау — лягушатник уже обдумывал эту мысль поэтому и попросил гравишуты. Их сдерживает только чип.

— А что будет, если я откажусь? — спросила Катя.

— Устроят тебе несчастный случай, чтобы не разболтала. — Джим задумался. — Нет, ты ведь и так могла это сделать сразу же, но спалила бумажку. Слепец за тобой наблюдал, точно также как сейчас следит за нами. — Дядя посмотрел через плечо Кати. — Вон прямо от той опоры. Это Скрулл им разболтал про парик, остальное лягушки додумали сами. Как только услышали про болота, так сразу навострились сделать ноги, проклятые предатели.

— Люди сами виноваты в этом. — Катя осуждающе покачала головой. — Разве нельзя было просто договориться? Зачем обязательно пихать им в голову взрывчатку?

— Это Империум. — Просто ответил Джим. — Он должен быть на сто процентов уверенным в своих гражданах. Вспомни себя.

Катя сразу же поняла, что дядя говорит об Инквизиции.

— Но меня ведь они оставили в покое!

— Когда поняли, что ты для них бесперспективна.

— Дядя, — Катя пристально посмотрела на мужчину, — не ври мне. Или я посмотрю сама.

— Не выйдет. — Ухмыльнулся тот. — Я тоже кое-что умею. И потом, когда это ты перестала верить мне на слово?

— После твоих долбанных проверок моей боеспособности! — громко ответила девушка. — Разве мама тебе не говорила, что я… — она резко замолчала, понимая, что здесь полно чужих чувствительных ушей.

— Я понял, о чем ты. — Посерьезнел Джим. — И поверь, я сожалею об этом. Но тот случай тебя только закалил, сделал сильнее. А тут ты раскисла, едва прочитав содержимое бумажки. Я не узнаю тебя, Кэт! Что случилось?

— Это неправильно. — Девушка посмотрела на дядю. — Все имею право на свободную жизнь, а знать, что у тебя в голове взрывчатка и ее может оторвать в любой момент — это приводит к безумию. Мне их жалко. Вот правда. — Она продолжала заглядывать в глаза Джима, пытаясь отыскать в них ответ. — И что мне делать?! Да, я могу сменить частоты, после чего вынуть чип, но кто я буду после этого? Предатель Империума или же спаситель нескольких жизней?

— Решай для себя сама. — Спокойно произнес дядя. — Мятежники говорили точно также и их доводы также были разумны. Но они не понимали главного, что в итоге останутся один на один с угрозой, гораздо более страшной, нежели Империум. Сейчас для этих лягушек полковник и его приказы — зло. Они думают, что он таким жутким способом пытается их всех убить. Но глупые геноморфы не понимают, что две человеческие роты пошли в гвардию добровольно, чтобы защитить мирные планеты. Что те же быки, кабаны и кошаки сделали этот выбор по собственной воле. И что, разве их жизни хуже лягушечьих? — Дядя схватил Катю за плечи и встряхнул. — Они рискуют точно также как и все мы находящиеся здесь. И при этом никаких чипов у них в головах нет, — он постучал себя пальцем по виску, — есть вера в то, что они делают это во благо. Во благо всех остальных, живущих мирной жизнью. И там, на этой трижды проклятой Пандоре, куда мы летим, тоже живут люди, которые нуждаются в помощи! И мы можем дать им этот шанс на выживание, потому что не думаем только о себе! А лягушки — думают. Они — эгоисты по своей сути. Разве ты станешь помогать преступнику сбежать, понимая, что твой поступок причинит еще больше бед?

— Наверное, нет. — Поникла Катя.

— Вот и ответ на твой вопрос. — Жестко подвел черту Джим. — И нечего тут рассуждать.

— Пойдем к ним! — вдруг сказала Катя. — Ты объяснишь это лучше меня!

— А смысл? — спросил Джим. — В их головах есть четкая установка, Империум — зло. И изменить ее не смогут никакие разумные речи — люди неохотно принимают правду.

— И все же, я думаю, можно попытаться. — Начала настаивать девушка.

— Ладно, пошли.

Сержант и техноадепт решительно направились к подразделению людоящеров, рядом с которыми расположились лягушки. Оседланные «динозавры» приподняли свои головы, следя за подходящими к хозяевам людьми. Катя уже знала, что они ограничено разумны — какой-то подвид, выведенный древними людьми для своих целей. Вот кто явно не задумывался о морали своих поступков и действий, просто создавая рабов.

— У нассс госссти. — Прошипел людоящер-часовой с лазганом за плечом. — Проводите их к Рашшшу!

Рептилоиды расступились и люди прошли к центру их табора. Кате сделалось неуютно, словно оказалась в стане врагов. Чешуйчатые тела окружили ее и дядю, казалось, немигающие глаза смотрели со всех сторон, оценивая людей как будущую еду. Особенно напрягали ящеры, ростом превосходящие даже лягушек. Этот может легко перекусить ее тельце пополам, Катя такому на один зуб. Девушке казалось, что она попала к ксеносам — так сильно геноморфы отличались от людей.

Сидевший на подстилке высокий лягушатник встал при приближении людей. Смотрел он не зло, скорее равнодушно. Обычная форма подогнана по телу, на поясе в чехле кривой нож, на бедре в кобуре пистолет, а за спиной — приклад винтовки. Он легко может стрелять с двух пар рук, подумала Катя, разглядывая геноморфа вблизи. Широко расположенные четыре глаза — одни направлены вперед, два по бокам, легко контролировали окружающее пространство. Два носовых клапана как у орков, огромный губастый рот, в котором «живет» длинный язык. Наверное. Катя не знала, но представлял себе все именно так.

— Я Раш. — Ткнул он себя пальцем в грудь. — Вождь тоатов. У меня есть к тебе предложение.

Словно из воздуха материализовался слепец, который чуть приоткрыл рот. Джим сразу же понял, что он собирается делать и рванул лазпистолет из кобуры, направляя его в голову «вампиру». Людоящеры немедленно зашипели, вскинули пушки, но пока не стреляли. Вождь лягушек поднял верхнюю пару рук, нижней показывая, чтобы все успокоились.

— Это конфиденциальный разговор. — Катя подивилась, как именно это было сказано. Перед ней стоял не тупой огрин или глупый людоящер. Нет, так мог говорить хорошо образованный и воспитанный человек, но не как «дикая тварь из дикого леса». — А мистер Куилл любезно согласился в этом помочь. — Левая нижняя рука указала на слепца. — Понимаю, что его действия выглядят враждебно, но уверяю вас, что свист не причинит никому вреда. Он просто обеспечит нам защиту от чужих ушей.

И посмотрел на собравшихся вокруг людоящеров, которые вдруг начали отворачивать морды и прятать глаза. Похоже, этот Раш имеет среди них вес и серьезное влияние, подумала Катя. Блин, служба в этом полку напоминает хождение по канату — шаг в сторону и ты летишь в пропасть. Как такие разные существа могут воевать вместе, если они готовы по любому поводу вцепиться друг другу в глотки?

— Во время сражения у нас общий противник. — Ответил на ее мысль Раш.

— Я что, сказала это вслух? — пробормотала Катя.

— Ну да. — Буркнул дядя. — Все слышали.

— Итак, вы готовы выслушать мое предложение? — спросил вождь и девушка кивнула. — Скрулл посоветовал мне обратиться к вам, сказал, что вы можете помочь. И то, что вы пришли сюда, уже говорит о том, что вы сильно отличаетесь от остальных людей. — Лягушонок сделал паузу. Жабой назвать его язык не поворачивался — пока не заслужил такого оскорбления. — Как вам известно, в шею каждому из нас вшили чип со взрывчаткой. Стоит нам сделать что-нибудь не так, как немедленно произойдет взрыв. Мне… — Раш подавил в себе желание повысить голос, — мне надоело жить на пороховой бочке. Посему я разумно рассудил, что раз вы помогли Скруллу в его нелегком деле, то, возможно, поможете и мне.

— Вы понимаете, что своей помощью вам я нарушу приказ полковника? Что последствия моего поступка могут привести к трагичным событиям?

— Хм, — Вождь лягушек оценивающе посмотрел на Катю. — Я полагаю, вы боитесь, что мы, лишившись сдерживающего фактора, немедленно переметнемся на сторону противника?

— О как! — крякнул Джим. — Неожиданно! И прямо в лоб.

— Не стоит считать меня тупоголовым огрином или глупым людоящером. Людям свойственно навешивать ярлыки, избавиться от которых со временем все сложнее. Даже те же огрины вполне способны к обучению, но Империум просто не дает им шанса проявить себя. Но речь сейчас не о них. — Геноморф сделал паузу. — Наша цивилизация пусть и молода по сравнению с человечеством, но не глупа. — Раш сложил нижнюю пару рук на животе, а верхнюю — на груди. — Люди нас использовали и бросили, как только поняли, что в очередной раз наступили на одни и те же грабли. — Лягушонок обвел рукой трюм корабля. — Посмотрите на всех этих существ. Они — порождения человеческого гения, создания, превзошедшие создателя. А что делает человек с непокорными детьми? — Раш наклонился к Кате. — Он их наказывает, пока они слишком слабы и малы. Потому что боится, что повзрослев, они дадут отпор. Каждый раз одно и то же. Войны, войны, войны. Неважно, против кого, главное — сохранить власть и влияние. Мы поняли это еще до появления Железных Людей, которым в итоге пришла в голову та же самая мысль. Создатели слабы, сами они ни на что не способны и только паразитируют на теле галактики. Потому что только имбицил станет повторять одну и ту же ошибку. — Вождь сделал паузу. — Каждый в этом трюме был создан для одной единственной задачи — освоения новых территории и трансформации их под человеческие нужды. Чтобы паразиты пришли на все готовое и, насосавшись вдоволь, удалились восвояси, оставив после себя мертвые миры.

— Это ты сейчас сравнил людей и тиранидов? — прищурившись, спросил Джим. — Которым отпор дали мы, а не выскочки-эльдар и не высокоразвитые тау, от цивилизации которых камня на камне не осталось бы. Если бы не люди — где была бы твоя галактика?

— Там же где и всегда, — спокойно ответил Раш, — на своем месте. Медленно плыла бы навстречу с туманностью Андромеды, как это делает сейчас.

— Но в ней бы не осталось жизни!

— Уверен, что осталась бы. — Лягушатник был непреклонен. — Но я говорил не об этом, а раз ты не понял меня, то и разговаривать нам не о чем. Я ведь задал вопрос не тебе, а ей. — Он повернул свою голову к Кате. — Ну так как? Что ты решила?

— Я не смогу удалить чип — только заглушить сигнал. Это первое. — Ответила она, загнув указательный палец на правой руке. — Теперь второе. Допустим, я это сделала. Ваши дельнейшие действия? Я понимаю, что у вас есть все причины ненавидеть людей, ненавидеть Империум, но у меня таких причин гораздо больше. — Она собралась с мыслями и продолжила. — С самого раннего детства я была под присмотром Инквизиции как потенциальная угроза. Торк прав — я весталка. Если это можно так назвать. Но агенты Инквизиции считали, что я латентный псайкер и, соответственно, могу стать проводником демона Хаоса. — Катя смотрела в глаза Рашу. — Я прожила восемнадцать лет на такой же пороховой бочке как и ты, только я не знала, откуда может прийти удар!! Я не знала, что решат в Инквизиции — помиловать меня или же казнить. Отправить на черном корабле на Терру или выпотрошить в лаборатории. Я не знаю этого и сейчас! Но я, блин, продолжала жить как ни в чем не бывало! Ходила в схолу, старалась учиться, быть первой на курсе. Да, я попала в гвардию, в ваш полк смертников! Кто-то расценил бы это как скорое окончание его жизни и психологически сломался, но не я! Потому что я понимаю — от моих действий зависят не только ваши жизни, но и жизни тех людей и нелюдей, которые продолжают мирно трудиться во благо. Как себя, так и Империума. — Девушка ткнула пальцем в мускулистый живот лягушонка. — Вы же думаете только о себе. Холите и лелеете идею о том, что коварный и жестокий Империум выдернул вас из мирной жизни и заставил воевать за себя. Оглянитесь! Вокруг вас такие же простые люди, которые пошли в гвардию ДОБРОВОЛЬНО!! Понимаете это? Добровольно!! — Слова дяди упали в благодатную почву. — И у них также дома остались мамы, папы, братья, сестры! Которые сильно по ним скучают и станут горевать, если их убьют. — Катя замолчала. — Поэтому мой ответ — нет. — Она сложила руки на груди. — Как только вы поймете, что такое доверие и его сперва нужно заслужить, тогда я с радостью избавлю вас от этой бомбы в голове. Но пока, как бы красиво вы не умели говорить, я этого не сделаю. Потому что вы правы — вы не глупы, но ваши доводы наивны. Вы словно разыгравшиеся со спичками дети, которые не понимают последствий своих действий. И без присмотра взрослых могут натворить дел.

— Ваши слова… звучат разумно. — Раш принял задумчивый вид. — Под таким углом я эту проблему не рассматривал. Что ж, тогда до следующей встречи. Уверен, что она произойдет очень скоро, потому что я приложу все усилия для того, чтобы сломать возникшую между нами стену непонимания. — Он склонил голову в знак почтения, после чего продолжил. — Пока же я смиренно ожидаю, что вы выполните другую мою просьбу и соберете нам хотя бы с десяток гравишутов. Желательно исправно работающих.

— Не волнуйтесь, ранцы доставят вас прямо к месту назначения. — Заверила его Катя. — Я хороший техник и работу делаю качественно. В чем вы сможете вскоре убедиться.

— Не сомневаюсь. — Раш взмахом правой верхней руки показал, что аудиенция окончена.

— Идем. — Джим потянул Катю за собой и как только они покинули «враждебную территорию», произнес. — А ты молодец. Такими темпами скоро весь полк будет на тебя молиться.

— В каком это смысле? — не поняла девушка.

— Для быков и кабанов ты весталка. Для слепцов — теперь надежный друг. Для лягушек — потенциальный освободитель. А для людей — просто красотка. — Дядя хмыкнул. — Так что, Кэт, ты делаешь успехи. В Инквизиции ты определенно сделала бы карьеру.

— Ну уж нет! — возмутилась Катя. — Для инквизитора люди — цифры на бумаге, не более того. Я не хочу становиться такой бездушной сукой.

— Ну, они не все такие, встречаются исключения. — Джим задумался. — Но, в целом, ты права, звание обязывает. Ладно, иди к своим, а то тебя уже Борг потерял, вон, бегает и ищет. Что скажешь?

— В туалет ходила. — Катя пожала плечами.

— А почему так долго? — прищурился дядя.

— Несварение.

— Тогда тебе немедленно нужно провести операцию по замене желудка и кишечника. Столько много полезного пространства занято в твоем теле непонятно чем!

— Иди ты! — Катя отпихнула смеющегося Джима. — Вечно всякую фигню выдумаешь. — Дядя продолжал смеяться. — Ну и что там изменилось в будущем?

— Все путем. — Сержант Райт был доволен. — Тебе удалось сгладить углы и разрешить конфликт. Скажи, ты использовала свои способности, чтобы убедить лягушатника или же просто проехалась ему по ушам?

— Совсем чуть-чуть. — Призналась Катя. — Прочитать его трудно — все-таки он больше не человек. Образы мыслей другие. Но общий настрой я уловить смогла. И, кажется, задала ему правильное направление.

— Поживем — увидим. — Философски отозвался Джим.

Врата Тангейзера впечатляли. Впервые услышав про них, Катя представила огромное кольцо, через которое проходили корабли. Но в реальности все оказалось иначе. В космосе парили четыре монолитных тетраэдра, соединенные между собой невидимыми силовыми линиями. Они образовывали правильный колосальный тетраэдр, через стороны которого и проходили корабли. И расстояние между вершинами оказалось огромным — навскидку несколько десятков если не сотен километров. То есть в «тетраэдр» можно было запихать весь болтающийся возле него флот и еще место бы осталось. Катя прилипла к окну иллюминатора, с любопытством рассматривая конструкцию. Люди смогли проникнуть в один из монолитов и разобрались, как запускать врата, но повторить изделие не смогли. Катя напряглась и узнала, что неизвестные строители просто забыли закрыть аварийный люк, в который и пролезли неугомонные людишки. Ученые смогли заставить работать врата, но разобраться в их принципе действия — нет. Слишком непонятной и сложно оказалась технология, которая безукоризненно работала уже в течении многих миллионов лет.

«Наследие» заняло предписанную позицию и медленно тронулось вперед. По стороне тетраэдра пробежала едва заметная рябь и Катя вдруг поняла, что картинка космоса изменилась! До этого вокруг сияли привычные звезды, как вдруг внутри тетраэдра их положение в пространстве стало другим, словно его вывернуло наизнанку и корабль оказался не внутри, а вновь снаружи. Как будто судно вошло в зазеркалье. Девушке во время перехода хорошо было видно ребро пирамиды и рядом с ним космос оставался прежним. Значит, не кольцо — пирамида, подумала она. И как раз четыре выхода. Нет, стоп, Борг говорил про три, тогда куда ведет четвертый? Если смогли запустить три, то почему не активировали последний? Или же те, кто прошел через него, не смогли вернуться назад и поэтому его запретили использовать? Хм, кажется, правильная мысль. Катя закрыла глаза и сосредоточилась. Нет, эти люди, обслуживающие врата не могли знать, куда он ведет. И не вернувшихся уже не спросить, но Катя все же считала иначе. Любые знания все равно оседали в инфополе расы, а для него неважно, где они были получены. Времени и пространства для хранилища данных не существовало. Катя поняла это только здесь, на корабле, когда смогла легко получить информацию. На планете ноосфера не способствовала помощи, она только мешала!! В космосе все получалось легко и непринужденно. Трорг не мог этого не знать, он просто опять не раскрыл всей правды. В который раз Кате стало обидно, в уголке глаза даже выступила слеза, но она решительно ее смахнула и сосредоточилась. В топку всех этих мастеров и учителей! Ибо любопытство — не порок, а дорога знаний и прогресса.

Четвертая грань вела в ядро галактики. Туда, где бушевала запредельная гравитация, светимость звезд зашкаливала и концентрация плотности вещества продолжала формировать планеты и туманности. Там бурлил хаос энергий и выжить хрупким скорлупкам людей в этом водовороте оказалось невозможно. Исследователи погибали настолько быстро, что даже не успевали понять, что нужно бежать отсюда без оглядки. В этой области пространства космос не был стабилен. Он и так-то не везде постоянен, а в ядре его так лихорадит и скручивает словно больного на госпитальной койке, что выжить там практически невозможно. Гравитационные аномалии, в секунды превращающие корабли в перекрученный металлический фарш. Области пространства, в которых в следствии колоссальных энергетических возмущений изменяется метрика. И попавший в такую зону корабль в мгновение рассыпается металлической пылью, словно прошедший через сито. Есть гравитационные ловушки — зоны, попав в которые уже не выбраться. Будешь летать по кругу, пока топливо не закончится. Существуют временные петли, в которых до сих пор живут сошедшие с ума люди, переживая раз за разом одни и те же события. Вал информации свалился на Катю с яростью лавины и она поспешно прервала контакт, замотав головой. Нужно было хвалить Бога-Императора, Омниссию и всех остальных богов вместе взятых, что люди даже не пытались лезть в ядро. Потому что опасная зона начиналась в пятидесяти световых от центра галактики и преодолеть ее было решительно невозможно. И тем любопытнее, КАК неизвестная цивилизация смогла не просто проложить туда маршрут, но и провесить портал. Как обеспечить стабильность выхода из пространства, если там каждую секунду что-то меняется? Или же их уровень развития превышал таковой у всех ныне существующих рас галактики? Тогда где же они? Такие существа должны были стать богами и править долго и счастливо, но они куда-то исчезли, оставив свое наследие. До сих пор исправно работающее, между прочим. И как это Орден не приписал строительство телепорта себе? И так захапали технологию в свои загребущие ручонки, а вот разобраться в принципах ее работы так и не смогли. Впрочем, если верить Боргу, человечество давно пользуется такими вот вратами, раскиданными по галактике. Пока известны только три из них — возле Тангейзера, врата Доминиона и Цитадель. Последние находятся в безымянной туманности и представляют собой громадный комплекс сооружений. Борг говорил, что оттуда можно попасть почти в любую точку галактики — врата перенастраиваются. Только воспользоваться ими человечеству пока не удалось — возле Цитадели Орден и Империум ведет постоянную войну с паукообразной расой Хранителей, которые и заселили врата. Проклятые членистоногие не сдаются вот уже десятки тысяч лет, продолжая удерживать секторы и отбивая все атаки человечества. Даже хваленые космодесантники до сих пор не смогли выкорчевать эту заразу.

Переход Катя не запомнила вообще — корабль просто залетел внутрь тетраэдра и моментально оказался посреди незнакомого космоса. Тут же включилась сирена боевой тревоги и голос капитана объявил:

— Всем полкам загрузиться в челноки. Высадка через час.

Однако суеты не последовало — половина и так уже давно сидела в модулях, вторая половина неспешно направлялась к ним. Катя вздохнула и отправилась на свое место. В транспортере уже ворочался Борг.

— Ты где ходишь? — недовольно спросил он ее. — Скоро высадка, мы пойдем в первой волне. Ты уже должна быть готова!

— Сейчас, только переоденусь.

Катя начала влезать в экзоскелет. Съемные элементы брони занимали свои места, крепежные защелки плотно подтягивали доспех к телу. На поясе удобно расположились запасные батареи для лазгана, за спину в специальное крепление Катя сунула дуговое ружье. Проверила, как из закрепленного чехла на левом предплечье вынимается нож, как чувствует себя плазменный пистолет в кобуре. Борг вооружил ее по полной программе, в который раз повторяя одно и то же.

— Наша главная задача — поддержать огнем гвардейцев, — вещал он, — еще и выжить при этом. Пока Мастер и Трутень развернут в условном тылу штаб, мы с тобой, Гайка и Фикс будем держаться ближе к передовой. В самую гущу схватки лезть не стоит, но в той каше, что заварится внизу, всякое может случится. Опять же дроны эти летающие будет кому отстреливать. — Борг посмотрел на сцепленный транспортер. Из двух машин получилась одна — широкая квадратная коробка, ощетинившаяся стволами. — Займешь место стрелка наверху, будешь следить за небом. Я прикрою гвардейцев. — Данилов на секунду замолчал. — Один ракетный залп броня должна выдержать, но второго мы не переживем. Так что ты должна быть готова эвакуироваться.

— А как же мастерская? — обалдело спросила Катя.

— Если она стрелять не будет, может решат, что уничтожили экипаж. — Пробормотал Борг. — И потом получится хоть что-то восстановить.

— Как же тогда вы раньше высаживались?

— Раньше противник сам на нас с неба сыпался, а не наоборот. — Продолжил объяснять Данилов. — Мы их ждали и засады устраивали, мастерская всегда стояла на безопасном расстоянии.

— И что мешает ее поставить так же? — спросила Катя.

— Войска тау внизу. — Серьезно ответил Борг. — Синемордые — хитрые и умные твари, могут и мины заложить, когда мы только начнем высадку. Вся надежда на эффект неожиданности. — Данилов покрутил головой. — Одно радует — флот на орбите спутника будет кому занять.

— То есть мы там будем не одни?

— СПО и местное ополчение поможет. — Фыркнул Борг. — А корабли постараются отсечь войска тау от снабжения, чтобы нам было легче.

— А что потом?

Данилов пожал плечами.

— Так далеко в будущее еще никто не заглядывал. Ну, кроме эльдар, конечно. — Он строго посмотрел на Катю. — А сейчас марш на пост, время шуток кончилось.

В транспортер ввалился Билли Мясник. Со скитарием девушка еще не успела познакомиться, также как и увидеть его. Боевик сильно отличался от своих собратьев. Во-первых, он не был похож на «робокопа», никакого шлема и элементов брони. Обычный человек в черных очках, кожаном потертом плаще, линялых штанах и грязных ботинках. Вот только Катя легко распознала псевдокожу на его лице, кисти рук, хоть и были скрыты перчатками, но явно оказались аугментированны точно также как и все тело — под черной водолазкой знакомо выделялись полимерные мышцы. Мясник показался ей скитарием высокого класса, нафаршированным по самую макушку. Тем удивительнее и любопытнее ей хотелось узнать, за что Билли сослали в этот полк.

Очки Мясника ушли в надбровные дуги, спрятавшись под псевдокожей в специальные карманы. Билли покосился на девушку, внимательно рассматривая нового рекрута техслужбы. Катя удивилась тому, что глаза у Мясника оказались живыми!! Темно-карие, почти черные, они медленно изучали внутреннее пространство вездехода. Возившийся с защелками брони Борг также удивленно как и Катя уставился на вошедшего.

— Два мясника — это уже перебор. — Пробормотал Данилов. — Ты что тут делаешь, Билли?

— Намечается стрельба. — Голос у скитария оказался чуть хрипловатый и тихий. Неужели ему удалось сохранить голосовые связки, подумала Катя. Как?!! Как Орден пошел на такое нарушение правил?!! Удивительно!! — И вы будете в самой ее гуще. Приказом Шарпа я назначен в вашу группу.

— Ты же обычно его сопровождаешь. — Продолжал удивляться Борг. — С чего вдруг такая честь?

— Из-за нее. — Кивком головы Мясник указал на девушку и повернулся к Кате. — Скажу прямо — я здесь для того, чтобы ты не наделала глупостей.

— Э-м, что вы имеете в виду? — не поняла та.

— Ты знаешь, о чем я. — И скитарий, придвинувшись к ней плотно-плотно, прошептал самым губами. — Шарп слышал разговор с зелеными.

— Чего ты там шепчешь, Мясник? — недовольно спросил Борг. — У меня от нее секретов нет. Также как и у ней от меня.

— Выходит, все же есть. — Пожал плечами Билли и плюхнулся на скамью. — Я посплю до самой высадки, время еще есть.

— Не волнуйся, болтанку точно не проспишь. — Борг подошел к Кате. — А ну-ка выйдем. — Грубо приказал он.

Мясник покосился на широкую спину Данилова, но ничего не сказал.

Кате пришлось признаться, о чем просил ее Раш. Слез и раскаянья начальник не увидел — техноадепт четко объяснила свою позицию. Борг оттопырил губу, его дыхательный имплант увеличил частоту вращения.

— А мне сразу ты сказать не могла? — казалось, начальник был обижен.

— Я не думала, что…

— Не думала она. — Горько сказал Борг. — Не ожидал я от тебя, Крамер, такой измены.

— Это не измена! — чуть громче, чем нужно, ответила Катя. — Я не собиралась ковыряться в их головах! Ты думаешь, что я не понимаю, к чему это приведет?! Вокруг меня стояли все эти нелюди, ящерицы, лягушки. И что мне оставалось делать?! Пообещать им? Так они сразу бы потребовали вытащить взрывчатку из шеи! А так я смогла дать им надежду, направить их энергию нам на пользу. — Катя ткнула большим пальцем руки себя в грудь. — И, заметь, для этого мне не требовалось пихать им в башку чип! Я вообще не понимаю, зачем Империум сделал это!

— Тихо ты. — Прошипел Борг. — Орешь на весь корабль. Наш полк и так… слишком отличается от остальных. Ты хочешь, чтобы капитан доложил куда следует?

— И что с того? — девушка сложила руки на груди. — Дальше этой жопы не пошлют, как сказал мой дядя. Ну, убьют меня там внизу — Империуму сразу же станет от этого легче? И Ордену в придачу? Что такое вольнодумное создание как я наконец-то окончило свой жизненный путь, заработав искупление через свою смерть?! Комиссар, техножрец, инквизитор — нужное подчеркнуть — поставит галочку в своем отчете и со спокойно душой закроет его. Но мне-то это уже не поможет. — Катя обвела рукой посадочные палубы. — Как не поможет этим молоденьким ребятам, которые лазган взяли в руки полгода назад.

— А ты, значит, впервые увидела его не на стрельбище. — Удовлетворено сказал Борг, имея в виду оружие.

— Дядя серьезно готовил меня к службе в гвардии, словно знал… — Тут до Кати дошло. — Но как? — спросила она себя. — Он ведь не псайкер!! Он обычный человек!! Откуда он мог знать, что я окажусь именно здесь?

— Твой дядя просто очень опытный человек. — Данилов продолжал смотреть на подчиненную. — И, раз ты выделялась на курсе, то и путь тебе был только один — в гвардию. Переделывать в сервитора — дорого, а так ты принесешь немного пользы. Даже своей смертью, ведь враг потратит на тебя патрон. Или энергетическую батарею целиком. — Борг усмехнулся. — Теперь понятно, почему Шарп прислал Мясника.

— Чтобы он свернул мне шею при случае? — напрямую спросила Катя.

— Чтобы не дал тебе глупо погибнуть. — Серьезно ответил Данилов. — Очевидно, Мастер увидел в тебе что-то, что напомнило ему о себе. — Бывший скитарий задумался. — Он уже давно так никого не выделял. Наверное, готовит преемника. — Борг захохотал, а Катя удивленно захлопала глазами.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что ты смогла, во-первых, разрешить противоречие со Скруллом, — Данилов загнул указательный палец. — И во-вторых — провести мирные переговоры с лягушками. А они абы кого к себе не подпускают — слишком закрытое общество. Нет, из них, конечно, можно сделать пушечное мясо, но тогда какой смысл в их службе в гвардии? Они — идеальные штурмовики, лучше них никого нет. Даже обученные и вышколенные огрины им уступают. При этом они обладают высоким интеллектом, что уже делает их опасными сами по себе. Слишком вольнодумны также как и ты. И выбить из них эту дурь еще никому не удавалось. А вот тебе удалось. — Борг посмотрел на Катю. — Не кнутом, а пряником. Нет, просто обещанием пряника. Слушай, — вспомнил он, — а может ты применила свой дар?

— Я не обладаю внушением, как… — Катя осеклась, — как псайкер, — поправилась она. — Я просто могу узнать прошлое человека. А эти лягушки — даже не люди, прочитать их тяжело, если не невозможно.

— Ладно, убедила. — Проворчал Данилов. — Но впредь сообщай мне о таких вот… предложениях.

— Хорошо. — Катя кивнула.

— Иди, лезь на место стрелка — скоро высадка. — Борг посмотрел на часы.

Корабль вышел из гиперпространства через час с небольшим. Катя не могла видеть, что происходит на орбите, однако поняла, что спутник планеты близко, как только челнок с подвешенными на его раме шагоходами и транспортерами стартовал с посадочной площадки. Сидя в герметичном транспорте, девушка крутила головой, разглядывая космос. Челнок вдруг рванул вправо, потом влево, рухнул куда-то вниз — искусственную гравитацию никто для груза включать не стал, а вездеход не был оборудован подобным устройством просто потому, что не нуждался в нем. Так что эта болтанка никак не сказалась на Кате, пристегнутой ремнями к креслу. Она крутила башкой по сторонам, пока не увидела два рубиновых луча, прошедших мимо челнока. С корабля продолжала стартовать вереница судов, пилоты которых старались как можно скорее приблизиться к спутнику и включали форсажные ускорители. Корабль сам не стоял на месте и, «высыпая» десант, пытался уйти с линии обстрела. Оранжево-пламенный луч вонзился в борт «Наследия», силовые щиты просели, корабль чуть покачнулся, но устоял на курсе. Капитан огрызнулся роем ракет, заработала корабельная зенитная артиллерия, отгоняя истребители противника. Следом за челноками в космос вышли перехватчики и закипел орбитальный бой. Катя видела подобное только в кино, но тут наблюдать в реальности как истребители открывают огонь за многие километры друг от друга, маневрируют и запускают ракеты пришлось воочию. При этом никаких «пиу-пиу» и «ба-бах» — все в полной тишине. Ияркие цвета взрывов точно также происходили при молчаливом попустительстве вселенной. Катя с интересом следила за выкрутасами истребителей, как вдруг корпус челнока затрясло — он входил в атмосферу Пандоры.

Чтобы груз не растрясло и не потерять его по пути, пилот активировал силовое поле вокруг подвешенных транспортов. Однако неприятности только начинались. С земли зенитки начали обстреливать десантные транспорты, челноки активировали тепловые и радиационные ловушки, чтобы сбить системы наведения ракет. Катя вцепилась в рукояти управления лазпушкой, установленной на крыше вездехода. Челнок вдруг заложил крутой вираж и мимо него пронесся атмосферный истребитель. Что-то застучало по силовому полю, бот подпрыгнул вверх, потом резко рухнул вниз.

— Посадка будет жесткой! — прокричал в гарнитуру рации Борг. — Держись, нас отцепят ближе к земле!

— Что случилось?

— Челнок подбили. — Кратко ответил Данилов и замолчал.

Катя начала осматриваться в своей капсуле и сразу же заметила черный чадящий дым. Борг оказался прав — бот тянул на последнем издыхании. Рядом прошла очередь из импульсной зенитки — тау готовили радостную встречу. Пилот попытался вильнуть, но следующая очередь пробила силовое поле и поразила один из подвешенных шагоходов. Броня машины выдержала ослабленные выстрелы, однако какой-то узел все равно оказался поврежден, потому что пилот запустил двигатель и попытался «шагать» прямо в воздухе, проверяя технику. «Страж» неохотно подволакивал левую ногу, что говорило о повреждении механизма.

— Падаем!! — вдруг заорал Борг и Катя увидела, как над головой открылся механизм держателя.

Транспорт камнем полетел вниз, наверху остался челнок с шагоходами, которые также начали отцепляться и падать. Девушка не знала, что Фикс установил на каждом из них реактивные двигатели, обеспечивая таким образом «мягкую» посадку. Вездеход был тяжелее, так что «Стражи» едва «успевали» за ним.

Удар о поверхность не смогли погасить не гравитоны, не реактивные двигатели. Катю мотнуло в кресле, где-то хрустнул металл, что-то с шумом отвалилось, инструменты подпрыгнули в ящиках, столы заскрипели. Транспорт проделал огромную яму, завалился чуть на бок и застыл. Пока экипаж приходил в себя, по бронированной коробке вражеские танкисты произвели несколько выстрелов, проверяя защиту на прочность. Пара ушла в рикошет, один снаряд застрял в стыках, так и не разорвавшись, один сумел пробить в плите дыру. Катя очухалась и взялась за рукояти лазпушки, сдвоенные стволы которой смотрели вверх. Она поводила орудием из стороны в сторону, пытаясь найти врага. Ярко-синее насыщенное цветом небо, зеленые деревья, напоминающие сосны, огромные раскидистые папоротники и кусты. А также перепаханная взрывами земля, из которой торчала скальная порода. Катя посмотрела в сторону леса и увидела, как оттуда по их вездеходу открывают огонь из импульсной пушки. Череду зарядов поглотила броня, но часть все же смогла попасть в пробитую плиту и вызвать пожар проводки. Немедленно завыла тревожная сирена. Катя не знала, что делать — то ли бежать, то ли стрелять в сторону леса. От сомнения ее избавил приземлившийся рядом с техничкой шагоход. Грузная машина медленно встала с корточек и ее лазпушки устроили настоящий огненный ад в этом подлеске.

— Кэт, на десять часов!! — взревел раненым зверем в динамиках Борг. — Синемордые обошли нас с фланга!!

Катя развернула пушку с помощью педалей и нажала кнопку выстрела. Лазерная установка тепловым лучом прошлась по вжавшимся в землю фигуркам в маскировочной броне. Оттуда раздались одиночные выстрелы импульсников, но Катя не давала им поднять головы, половину солдат перерезав пополам. Хваленая броня тау не могла защитить от мощной лазпушки.

— Воздух!! — предупредил ее Борг, но было уже поздно.

Ракета попала в борт вездеходу, боеголовка взорвалась, окончательно опрокидывая бронированную коробку на бок. Катю сорвало с кресла — ремни не выдержали. Девушка стукнулась шлемом о край люка, после чего рухнула вниз. Кое-как сумев избежать падения на голову и зацепившись за лестницу, она извернулась и встала на ноги. После чего полезла обратно, однако лазпушку разворотили так сильно, что от нее остался только искореженный остов ствола.

— Кэт, ты там жива? — спросил снизу Борг.

— Вроде бы. — Ответила девушка, пробираясь по стенке лестничной шахты.

— Теперь мы сами по себе. — Сказал Данилов, посмотрев на невозмутимого Мясника. — Судя по карте нас отнесло от основных сил километров на десять. Да и тех разбросало хрен знает где. — Борг взял хэллган в руки, закрепив батарею на спине. — Так что выходим, зачищаем местность, собираем выживших, чиним технику и пробиваемся к нашим. Как вам план?

— Сойдет. — Кивнул Билли и ногой выбил заклинившую толстую бронированную дверь. — Я первый.

— Кэт, держись за мной и прикрывай тыл. — Отдал приказ Борг, также выпрыгивая вслед за скитарием из вездехода.

Катя сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и последовала за старшими товарищами.

Снаружи творился ад. Рядом что-то непременно взрывалось, из подлеска то и дело стреляли солдаты тау. Так вовремя приземлившийся шагоход уже лежал на боку и дымил пробитым двигателем. Горело разлитое по земле масло, бронированный бак не пострадал, но вот надежда починить машину исчезла сразу же, как только Катя до нее добралась. Двигатель в решето, ходовая сильно повреждена, орудия вышли из строя. Пилот выжил и сейчас отстреливался от наступавших и осмелевших тау. Которые поняли, что кроме экипажа подбитого вездехода, двух шагоходов и десятка солдат СПО, непонятно как оказавшихся здесь, рядом никого нет. Один из шагоходов подбит, второй еще ползает и прячется за бронированной коробкой транспорта, изредка постреливая. Командир тау прокричал приказ и солдаты, прикрываемые двумя воинами в экзоскелетах, перебежками начали приближаться к засевшим за поврежденным шагоходом людям. Мясник, только что бывший здесь, активировал маскировку и тут же исчез. А Борг и Катя устроились за бронированной ногой.

— Как подойдут ближе — валим солдатню. Их десантниками займется Мясник.

— А мне что делать? — облизав губы, спросил пилот шагохода.

— На, держи. — Данилов протянул ему свой лазган. — Стрелять, надеюсь, умеешь?

— А то! — ухмыльнулся воин.

— Тогда поехали.

Они прицелились и слаженно выстрелили, используя ногу как укрытие. Тау тоже были не дураки — сразу же залегли и в людей полетели гранаты. Метнуть смертоносный кругляш с помощью экзоскелета — пара пустяков. Взрывы раздались рядом с ногой, осколки пролетели над головами. Катя вжалась в землю, стараясь стать как можно незаметнее. Оба шагающих робота присели, наводя ракеты на людей, чтобы одним залпом покончить с ними. Катя как завороженная смотрела на это действо, пока Борг грубо не пихнул ее в сторону, стреляя из хэллгана. Робовоин тау не ожидал такого подвоха от людей и не успел выставить защиту. Его силовой щит просел, генератор отключился, открывая «доступ к телу». Чем Мясник немедленно и воспользовался. Он проявился на время, прилепил на спину роботу взрывчатку и тут же кинулся к следующему. Раздался громкий взрыв и робот завалился «лицом» в землю. Второй немедленно принялся выслеживать Мясника, активируя сенсоры, но тот успел уйти в невидимость. Солдаты тау заметались, пытаясь уничтожить возникшего в тылу диверсанта, чем Катя с Боргом и пилотом и воспользовались. Они меткими выстрелами из лазганов слажено сумели уничтожить троих, прежде чем на них обрушился вал огня. Пилот не успел спрятаться и его каска слетела с башки. В шлеме красовалась рваная дыра. Катя потрясла пилота за плечо, но тот уже был мертв. Она уставилась на человека, продолжая его тормошить, еще не понимая, что для него все закончилось. Борг треснул ей как следует по шлему и девушка очнулась.

— Стреляй, твою мать!! — закричал он. — Стреляй, иначе все тут поляжем!

Пришлось вести с тау перестрелку с перекатами. Вот где пригодились уроки дяди и Трорга. Катя кинула три гранаты, заставив синемордых умерить пыл. Борг вдруг пальнул из ручной плазменной пушки. Его выстрел оказался удачным — собравшихся группкой тау раскидало в стороны. Тут в «битву» вступил шагоход и копытным пришлось ретироваться. Тяжелая машина, подволакивая правую ступню, огрызнулась плотным огнем из стабберов, добавив пару мин. Многострадальная земля в который раз разлетелась комками. Тау осталось не так много и командир проорал приказ, как его броню тут же проткнул силовой меч. Синемордый с всхлипом втянул в себя воздух, уставился на дыру в груди, осел на колени и упал на бок. Мясник не стал ждать, когда он завалится — веером выстрелов из скорострельного штурмового лазгана отправил ближайшую охрану на встречу с Высшим Благом, а остальных прикончил шагоход и Катя с Боргом. Высадившихся техников поддержал огнем с фланга отряд местных и оторвавшимся от основных сил тау пришлось совсем худо. Второй робот пытался успеть там и тут, но строенный плазменный выстрел — Борга, Кати и Мясника — поставил в его функциональности жирную точку. Машина завалилась на бок и затихла. Билли подошел к кабине пилота и, вырвав люк, откуда незамедлительно был произведен выстрел, силовым мечом пригвоздил оператора к креслу. После чего убрал оружие за спину и посмотрел на выживших.

— Неплохо. — Сказал он. — Крамер, найди рацию, нужно связаться с остальными силами.

В воздухе проносились истребители, где-то за лесом бухало и взрывалось, искрило и горело — бой и не думал заканчиваться. Катя вернулась обратно в вездеход и пробралась в развороченную кабину. Как Борг сумел выжить в этой мешанине металла — непонятно. Пульт управления торчал наружу своими внутренностями, стены сдавило со всех сторон, кресло сорвало с крепления и выбиравшийся наружу Данилов просто задвинул его в угол. Девушка сломала мятую дверцу шкафчика, достала аварийную радиостанцию, элементы питания к ней. Подумала немного и прошла в мастерскую. Покидав все нужные инструменты, которая смогла найти, в вещмешок, она активировал рацию. На всех частотах раздавался только эфирный шум. Она вышла наружу, где Мясник уже разговаривал с командиром партизан. Все люди носили маски и Катя, которая хотела снять шлем, вспомнила, что на Пандоре-шесть делать этого явно не стоит. Для роста завезенных зерновых и растений здесь оказалась идеальная атмосфера, но вот людям грозило отравление кислородом. Билли заметил, что девчонка вышла из помятого транспорта с кучей полезных вещей.

— Связь есть? — спросил он.

— Помехи на всех частотах. — Ответила она.

— Синемордые установили на горе вышку и глушат связь во всем районе. — Поделился информацией партизан. — Мы к ней как раз и шли, когда наткнулись на этот патрульный отряд. А тут вы вдруг неожиданно с неба упали. — Было заметно, как он улыбается под маской.

— Стечение обстоятельств. — Мясник посмотрел на Борга. — Ты не против тряхнуть стариной?

— Я только за. — Кивнул тот, перезаряжая плазменную пушку в руке. — Кэт, что в мешке?

— Самые необходимые инструменты. — Ответила та.

— Погоди, я сейчас возьму генератор и…

— Мы можем запитаться от батарей и от компактного реактора тау. — Катя показала на неисправного робота. — Он легче и компактнее.

— Использовать ксенотех! — недовольно поморщился партизан.

— На войне все средства хороши. — Не поддержал его Мясник. — Действуй. Я прикрою. — Он посмотрел на расслабившихся людей. — Да и вам бы не мешало осмотреть окрестности.

— Борг, а что с моим шагоходом? — из кабины высунулся Гордон. — Мне что, его бросить? Я этого не хочу!!

— Машина не пройдет по скалам. — Возразил партизан.

— Где тут у вас ближайший лагерь? — спросил Билли.

— Километрах в пятнадцати отсюда. — Махнул рукой командир отряда. — Вон в той стороне.

— Борг, сможете быстро починить «Стража»?

— Пятнадцать минут. — Ответил тот. — Снимем узел с этого. — Он указал на подбитую машину.

— Тогда займитесь. — Распорядился Мясник и повернулся к партизану. — А ты отправишь с пилотом кого-нибудь из своих, чтобы показал дорогу.

— Хорошо. — Тот не стал спорить.

— И еще. — Напомнил Данилову Билли. — Переведите реакторы в критический режим. Если сюда кто сунется из чужаков, вот будет сюрприз.

— А если из наших? — спросил партизан с опаской.

— Эти, — кивком головы показал Билли на шагоход, — скажут, чтоб не лезли сюда. А наши и так знают, что поврежденные машины лучше не трогать без их хозяев.

Катя к тому времени попыталась подключиться к системам связи тау, чтобы прослушать их переговоры, однако ее ждал облом. Едва она сняла шлем с головы солдата, как тут же увидела черную выгоревшую точку гарнитуры рации. Подумав, что это случайность, она сняла шлем второго — та же картина. Вот ведь умные, сволочи, подумала девушка и сунулась было к роботу, чтобы вытащить у него реактор, как немедленно задумалась, а не устроили ли проклятые тау там ловушку.

— Чего ты там возишься? — окликнул девушку Борг.

— У тау все рации самоуничтожились. — Ответила Катя и показал шлем. — Реактор тоже может быть с самоликвидатором.

— Ну, он же вроде не взорвался. Пока. — Данилов направился к роботу и именно в этот самый момент прогремел взрыв.

Кате повезло, что она сидела на земле метрах в десяти от робота, к тому же сработал силовой щит. Генератор испытал пиковую нагрузку и тут же отключился, но свою функцию он выполнил — спас девушке жизнь. Однако от грохота взрыва шлем не спас и заложило уши. Катя заворочалась на земле как снулая рыба. Она видела лицо склонившегося над ней Билли, рот которого открывался и закрывался. Потом подошел Борг, снял с ее головы шлем, оставив маску. Повернул голову девушки, что-то рассматривая, сказал Мяснику и тот кивнул. Данилов достал аптечку и поочередно воткнул в шею девушки три иглы. С голове прояснилось, боль отступила на второй план, а после и вовсе затихла. Катя потрясла головой, пытаясь вернуть звук, но вокруг была только звенящая тишина. И тогда она закричала.

Голоса своего девушка не услышала. Но почувствовала удар по щеке. Мясник с ней не церемонился и заставил заткнуться. Борг покачал головой и показал на свои уши, после чего скрестил руки. Катя все прекрасно поняла — благодаря взрыву она осталась глухой!! Но ведь это не навсегда? Мозг девушки стал лихорадочно соображать. Товарищи ее слышат, она может говорить, но не слышит их. Нужен слуховой имплант, установить который может только Мастер или любой адепт биологус. А сейчас решить проблему можно только одним способом. Она нашарила правой рукой закрепленный на предплечье левой ауспекс, экран которого не пострадал и показала на него.

— Борг, одень ларингофоны и подключись по удаленному каналу к моему ауспексу. — Четко по слогам произнесла Катя, не слыша своих слов. — Так я смогу понимать, что ты говоришь.

Данилов кивнул и исчез из поля зрения. Катя попыталась встать, но в голове все плыло и шумело. Рядом с Билли стоял Гордон и показывал на девушку, что-то рассказывая. Тот отрицательно покачал головой, отчего пилот возмущенно воздел руки к небу. Понятно, что говорят про меня, догадалась девушка. Очевидно, Гордон предлагает отправить меня в лагерь, но почему Билли возражает? Может быть, Мастер действительно поставил ему задачу охранять меня и скитарий теперь вынужден выбирать между уничтожением глушилки и сопровождения меня в безопасное место? По-моему выбор очевиден. Жизнь гвардейца мало что значит для Империума, тогда как ликвидировать вражескую установку архиважно.

Вернулся Борг и принялся настраивать ларингофон. Катя отобрала у него устройство, закрепила на горле начальника. Общаться на бинарном она не могла — установленного в голове переводчика у нее не оказалось. В этот раз паранойя сыграла с ней злую шутку, но кто ж знал, что именно так все случится. Однако у девушки все же оставалась надежда, что слух восстановится. Быстро настроив удаленный доступ к своем ауспексу, Катя попросила.

— Скажи что-нибудь.

«Что-нибудь», — высветились слова на экране. Девушка показала большой палец — мол, работает. — «Билли и я идем вместе с партизанами к вышке — уничтожить глушилку нужно немедленно. Гордон хочет забрать тебя с собой на шагоходе в лагерь, но Мясник против. В округе продолжают шнырять отряды тау и вы можете попасться одному из них. Так что ты идешь с нами»

— Думаешь, я смогу отключить установку?

«Уверен, что ты сможешь перенастроить их системы и заглушить связь», — сказал Борг. — «Ты одна хорошо соображаешь в аппаратном программировании. Я читал твое досье — высокие оценки бездарям не ставят. А среди нас никто в этом не соображает. Билли предлагал просто ее уничтожить, но ведь можно и использовать. Да и отпускать тебя далеко я не хочу — будешь всегда под присмотром. Пойдешь позади всех, в бой не вступай — ты сейчас ценный специалист. Как только захватим станцию, тебя проведут внутрь».

— Главное, чтобы пульт уцелел.

«Уцелеет. Мясник не косорукий, справится».

— Что у меня с ушами?

«Ну, мозги через них не вытекли, это главное, но тоже мало приятного». — Данилов сделал паузу. — «Правым однозначно слышать не будешь — сканер показал повреждение внутреннего уха. Левое — может восстановится, а может и нет. Вот доберемся до госпиталя, там девчонки посмотрят, что можно сделать. В крайнем случае, поставим обычный слуховой имплант без чипа контроля, раз ты так боишься потерять свои способности».

— Это радует. — Проворчала Катя и встала. Голова еще немного кружилась и Борг вдобавок к уколам протянул ей таблетку стимулятора. Девушка проглотила горькую пилюлю. — Чем дольше мы топчемся здесь, тем больше времени у тау, чтобы подготовиться к встрече. Надо идти.

«Ты права», — кивнул Борг.

Все еще недовольный Гордон залез в шагоход, и машина, подволакивая ногу, потопала в лагерь. Билли переговорил с командиром партизан и выстроившийся в цепочку отряд, пополнив запас гранат трофейными боеприпасами, двинулся в путь. Катя, благодаря стимулятору, чувствовала себя хорошо, только вот воспринимать тишину мира оказалось необычно. Она старалась топать не слишком громко и смотрела под ноги, чтобы не наступить на неожиданный сучок. Лес вокруг напоминал таковой в Карелии — деревья похожие на величественные сосны и березы. Текущий с горы ручеек, торчавшие из земли скалы и острые камни, пружинивший под ногами мох и облетевшая с деревьев листва. Наверное, сейчас на спутнике наступает осень, подумала девушка. Она чуть оттянула маску шлема и потянула носом воздух — свежий запах прелой листвы ударил по мозгам. Катя с наслаждением сделала пару вдохов и с сожалением одела маску. Хваленый шлем не сумел спасти ее уши от звуковой волны. Или же он сбился с головы во время взрыва? Но ведь щит сработал? Хотя, какая теперь разница. Девушка не помнила, как все произошло — только что она сидела возле тела солдата тау и вот уже лежит метрах в пяти от него на спине и над ней склонился скитарий. Сознание стерло из памяти эти секунды ее жизни как психологически травмирующие. Спасибо, что хоть живая и целая осталась, подумала девушка. Руки, ноги не сломаны и не оторваны, а слух… его можно вернуть и Катя знает как. Даже не понадобится помощь механикусов, сестры госпитальер справятся не хуже.

Шли все время в гору по склону, потом спустились в распадок и снова полезли вверх. Потом движение замедлилось — главный партизан что-то показывал Мяснику. Тот кивнул и пошел первым. Затем отряд вообще остановился и Билли начал жестами рассылать всех в стороны. Катя смотрела по сторонам — вокруг сплошной лес. И где тут вышка? Может, залезть на дерево? Ага, чтобы обозначить себя. Ну ты и дура!! Похоже во время взрыва тебе еще и мозги отшибло.

Борг приставил к ней молодого парнишку-партизана, объяснил ему, что девушка на время оглохла и его задача — охранять ее. Сам, взяв троих, начал возвращаться по следам отряда, тогда как Билли с остальными потопал вперед. Катя и паренек, который с любопытством поглядывал на нее (его поразили ее яркие синие глаза. Не нужно быть медиумом, чтобы не догадаться об этом), устроились за поваленным деревом. Парнишка вытащил фляжку и, открутив пробку, приложился к ней. Потом протянул ей, мол, будешь, но Катя отрицательно мотнула головой. Люди здесь приспособились к высокому содержанию кислорода и обходились без масок, их грудные клетки казались впалыми. Объем легких значительно уменьшился, а вот рост наоборот увеличился и сейчас аборигены больше напоминали палки. Тонкие ручки и ножки, худые тела и вытянутые лица. Гравитация на спутнике оказалась чуть меньше стандарта, точно также как и плотность атмосферы. Катя искоса смотрела на охранника, который все чаще пялился на нее, чем следил за окрестностями. Девушка взяла на себя функции защиты — она внимательно осматривала лес на предмет возможных лазутчиков. Тау владели технологией термооптического камуфляжа и вполне могли подобраться незаметно, так что в ее действиях оказалось мало пользы. Но вот оснащать ей всех своих солдат для них оказалось слишком дорого и обычную маскировочную расцветку Катя могла заметить.

Они сидели уже достаточно долго, как вдруг парень встрепенулся и повернул голову в сторону горы. Наверное, начался штурм, подумала Катя, следя за охранником, который сжал в руках автомат. Местное ополчение не имело на вооружении лазганы — только трофейные винтовки тау. Но этому даже такое оружие не доверили — по лицу видно, что молокосос. Вряд ли он старше восемнадцати, скорее подросток лет шестнадцати. Вот ему гормон в башку и бьет, когда рядом увидел такую красивую девушку как Катя. Ей вдруг стало смешно и она улыбнулась. Хорошо, что под маской не видно.

Внезапно паренек повернулся направо и вскинул автомат. Катя не видела движения губ и не поняла, кричал он что-то или нет. Очевидно, оттуда что-то ответили, потому что паренек поднялся и знаками показал девушке двигаться за ним. Катя не заставила себя долго ждать и быстро догнала широко шагающего подростка.

Их встретил один из партизан и повел за собой. Минут через десять ходьбы деревья вдруг расступились и Катя увидела огороженную забором вышку связи, что разместилась на склоне горы. На самую макушку тау не полезли, хотя могли сравнять гору и сделать площадку — это в их силах. Наметанным глазом Катя определила, что конструкция вышки принадлежала людям — синемордые просто приспособили ее для своих нужд. Теперь понятно, что смысла со строительством им возиться не было — проще захватить и использовать местные системы связи. И глушить они могли только подключившись к имперским каналам. А это значит, что среди тау есть предатели-люди из тех, кто примкнул к их «империи» в том числе и механикусы, раз предоставили коды доступа. Ничего, сейчас Катя разберется.

Вся местность возле вышки была заминирована и провожатый осторожно провел их по узкому проходу. Миновав калитку, Катя сразу же заметила лежавшие тут и там трупы тау и круутов. Последние так вообще практически не имели одежды — так, набедренная повязка, наплечники и наручи. Похоже, что здесь порезвился Мясник — броня не смогла защитить никого из врагов от ударов силового меча. К счастью скитария в тесном дворике не оказалось места для робота тау, да и защитники в основном надеялись на мины, плохую доступность места и шнырявшие в округе патрули. Так что Билли с Боргом просто вырезали всех и сейчас партизаны стаскивали трупы в одну кучу. Двое убитых партизан лежали отдельно уже накрытые какой-то тряпкой — очевидно, погибли по собственной глупости. Возле входа в помещение вышки сидел Борг и щурил глаз на высоко стоящее солнце. Один из солдат перевязывал ему неглубокую рану — похоже, наставника зацепило при штурме. Катя подошла к нему.

— Глубоко?

«Царапина. Топай внутрь — там Мясник». — Борг ткнул себе пальцем за спину.

В пультовой царил бардак — перевернутые сломанные кресла, покосившийся стол, пол и стены забрызганы кровью тау, башка захватчика откатилась в угол, обезглавленное тело еще не успели вынесли. Рядом с пультом стоял Билли и, заметив Катю, сделал широкий жест рукой — мол, приступай. Тау не стали придумывать велосипед — они просто подключились к имперским каналам связи и забивали эфир своими помехами, используя дешифратор. Катя сразу же нашла ксеносское оборудование, но от сети отключать его не спешила. Она встала возле пульта и принялась набирать команды, пытаясь войти в систему. Пришлось использовать программатор, чтобы деактивировать защитные протоколы и получить полный доступ. Девушка повернулась к Мяснику.

— Я могу перенаправить сигнал и забить каналы тау. Но это, скорее всего, спровоцирует ракетный удар по вышке — они сразу же поймут, откуда идет сигнал.

«Ты можешь сделать так, чтобы сработал таймер и мы успели отсюда смыться?»

— Да. — Катя посмотрела на мертвое тело тау. — Но, наверное, они и так знают, что персонал здесь уничтожен. В шлеме у каждого стоит датчик биомониторинга.

«Тогда просто забей им эфир», — распорядился Мясник, — «а мы устроим неподалеку засаду. Вряд ли они захотят потерять вышку, попробуют отбить. А если не захотят, то действительно нанесут ракетный удар».

— Хорошо. — Катя нажала пару кнопок и имперский эфир тут же ожил.

— Есть связь! — кричал кто-то так, что Билли чуть не оглох. Девчонка даже не шелохнулась.

— Сообщите полковнику!!

— Второй взвод, отходите, мы прикроем вас огнем!!

— Поднажмем, парни!! Синемордые сдают позиции!! — Мясник узнал голос Ротмана.

— Ууууаааарррр!!! — вопил в эфир Торк, забыв выключить рацию и разрубая кого-то боевым топором. Из динамиком слышался визг лазганов, вой импульсников, грохот взрывов гранат и ракет. — Хххаааккк!! Сдохни, тварь!!!

Множество воплей радости и криков о помощи наполнили маленькое помещение. Молодец, девчонка, подумал Билли. Значит, Мастер был прав, из нее выйдет толк. Мясник уже давно понял, что косность мышления Ордена до добра его не доведет. Раз наши деды и прадеды делали так, то и нам следует поступать так же. И они не хотят узнавать что-то новое, тщательно скрывая старое. Такая позиция характерна для мирного времени, но на войне упертость играет против тебя. Нужна гибкость мышления и своевременное реагирование на внедренные противником новинки, иначе сражение не выиграть. Вот как эта девчонка, которая, как выяснил Мастер, прекрасно разбиралась в программировании. Как аппаратном, так и ментальном. И смогла разобраться во всех этих кодах, шифрах и прочих закорючках, что сейчас высветились на экранах. Для Билли все это был темный лес и он еще больше уважал людей, способных в нем ориентироваться. Мясник тронул Катю за плечо.

«Нужно уходить», — передал он, напрямую подключившись к ее ауспексу. — «Если ты права, то тау могут ударить в любой момент».

Покидали станцию уже бегом, вынося трупы партизан. Едва отряд достиг леса, как раздался свист и на верхушке горы возникла яркая вспышка, за которой последовал грохот. Крайние деревья повалило, те, которые крепче всех цеплялись за грунт, просто согнуло. Люди попадали, вжавшись в землю. Но природа смогла смягчить удар и все в отряде выжили, хотя двоих здорово контузило. Они мотали головами точно также как Катя и не понимали, что случилось. Билли посмотрел на изломанную конструкцию вышки, на торчавшие остовы бетонных стен, на горевший пластик и начинавшийся пожар. Империум лишился ретранслятора, но сумел восстановить связь между подразделениями, тогда как тау пришлось пожертвовать системой глушения в тылу противника. Вскоре они могут построить новую, если уже не начали возводить, но тут Билли был уверен, что ему удастся уничтожить и следующую. Все-таки он специалист по проникновениям, а не штурмовик и работы по его направлению предстоит еще много.

Отряд появился в лагере глубокой ночью — Борг уговорил вернуться к транспортеру и попытаться снять с него все, что можно утащить, ведь бросать мастерскую глупо. Слава Богу-Императору, прицеп практически не пострадал — его можно было отцепить от тягача и вытащить. Но сперва нужно раздобыть грузовик. Так что Билли отправил СПОшников в лагерь за техникой, а сам стал шарахаться по окрестностям, пытаясь найти следы патрулей тау. Но синемордые решили отступить и перегруппироваться. Катя все время ждала удара с орбиты, но, видимо, команда «Наследия» постаралась или же прибыл имперский флот и размотал посудины тау, так что тем сейчас не до поддержки своих войск. Во всяком случае, маленький отряд об этом не знал, а когда заработал аварийный передатчик и удалось связаться с командованием, то Катя с удивлением узнала много нового.

Во-первых, подразделения разбросало в пределах тридцати километров от места высадки и еще не до всех удалось докричаться. Слепцы вместе с лягушатами высадились по плану и устроили в тылу тау хаос, что позволило Самгелову собрать выжившие роты и ударить по синемордым, оказавшимся между молотом и наковальней. На орбите у тау дела тоже шли неважно, о чем передали с корабля и умный командир противника решил сохранить остатки назменых войск и приказал отходить. Гвардейцы поднажали, но получили яростный отпор и Самгелов также решил перевести пока дух и зализать раны. Еще не все подразделения вышли на связь, неизвестна была судьба людоящеров, челнок с которыми был подбит и сел где-то в лесу, а также фелинидами. Ударом для Борга стало известие о гибели Мастера и Трутня. Оказалось, что вторая волна была уничтожена почти полностью. Первым челноками удалось проскочить, а вот стартовавшим последними досталось от перехватчиков противника. Гибель Шарпа была подтверждена множеством свидетелей — яркие бутоны взрывов видели как со спутника, так и с орбиты. Вместе с ним оказался уничтожен полевой госпиталь, из которого выжили несколько сестер, что высаживались также как и Катя в первой волне. Сейчас Фикс пытался наладить работу, ему в этом помогала Гайка. Оба техника считали, что остались одни — про Борга и Катю ни слуху ни духу, о скитариях и подавно. И пришедший от них вызов заставил Гайку истерично завопить от радости. Так что, после кровавого боя обе стороны негласно решили соблюдать перемирие. Артиллеристы еще не успели развернуться, а вражеские боги войны пострадали от действий Раша и Скрулла. Оба пока так и не дали о себе знать, однако полковник не спешил давить на кнопку. Он понимал, что сейчас подразделения предоставлены сами себе и им надо дать время, чтобы выжить и добраться до основных сил.

Дядя Джим тоже выжил и даже сумел отличиться в бою. Вместе со своим взводом он захватил танк тау, развернул пушку и начал обстрел врага. Правда, машину сразу же пришлось покинуть, потому что на нем сосредоточили огонь, но, благодаря своим способностям, сержант Райт сумел вовремя вылезти и отбежать подальше. А кабаны, пока он стрелял, сумели продавить фланг и ударить тау сбоку. Любители дистанционного боя оказались слабоваты в ближнем и ничего не могли противопоставить дикой, сметающей все на своем пути, силе геноморфов. Все это Кате пересказал Борг.

В лагерь СПО девушка добралась только глубокой ночью. Сперва перецепляли мастерскую к военному тягачу, который прислали из лагеря. Полноприводный грузовик не везде смог пройти и пятнадцать километров преодолевал часа три, прежде чем сумел добраться до места «приземления». К этому времени два техника смогли разобрать по частям шагоход, потому что бросать машину было глупо. Это на первый взгляд техника не подлежала ремонту, а вот если заменить двигатель, систему наведения орудий, поставить лазпушки, подлатать кабину и некоторые узлы платформы, то шагоход вполне может пойти в бой. Орден уже давно отказался от сложных электронных узлов и агрегатов, стараясь использовать простую и надежную механическую конструкцию. С одной стороны техника Империума по сравнению с тау выглядела примитивной, но теперь Катя понимала, что электроника и ходовые узлы роботов синемордых вряд ли выдержали бы те нагрузки, что испытывали на себе «Стражи». Техники имели доступ к любому узлу, который могли либо заменить, либо отремонтировать на коленке. Так что разобранный по частям шагоход, загруженный с помощью крановой установки, легко поместился в кузове грузовика, а мастерскую просто взяли на буксир. Двигатель машины взвыл и тягач потащил все это добро в лагерь.

Единственной мыслью Кати было упасть на койку и закрыть глаза, но Борг, ставший главным среди техников, не дал ей этого сделать. Наскоро перекусив и приняв еще один стимулятор для бодрости, девушка взялась за работу по восстановлению техники. Рабочих рук не хватало, жалкие три сервитора, которые высадились с Гайкой, не могли справиться сами со сложной работой и приходилось делать все самой. Перед Катей выросла гора сломанных и уничтоженных лазганов и, пока Борг с Фиксом возились с починкой шагохода, она с Гайкой трудилась над ремонтом стрелкового оружия. Постепенно гора уменьшалась, солдаты получали исправное оружие и возвращались в свои подразделения. Катя ужа валилась с ног, когда к девчонкам заглянул Борг и, увидев их замученный вид, приказал отдыхать. Катя облегчено отложила в сторону кривой ствол лазгана и села на стул. Начальник поставил две раскладушки возле входа и ретировался — девушка понимала, что ему сейчас приходится еще хуже. Мастер погиб и контактировать с Самгеловым, контролировать работу техслужбы предстоит Данилову. И попутно решить кучу вопросов по поводу снабжения и ремонта. Местные, возможно, чем-то и помогут, но Катя понимала, что Борг не слишком-то на них и надеется. Как говорится у самих проблем хватает.

Едва ее голова коснулась раскладушки, как девушка провалилась в сон.

Разбудил ее Данилов — начальник бесцеремонно тряс подчиненную за ботинок. Катя продрала глаза и посмотрела на Борга, который поманил ее рукой. Рядом сладко посапывала Гайка. Катя даже на нее разозлилась, мол, ее подняли не свет ни заря, а эта тут дрыхнет! Но потом устыдилась своих мыслей. Девчонка тоже умаялась за ночь и имела право на отдых. Тогда зачем Борг поднял ее, едва рассвело? Катя посмотрела на часы — она проспала едва три часа!!

— Борг, ты офигел?!! — возмущенно спросила девушка.

Гайка даже не проснулась от ее крика, а начальник улыбнулся самой мерзкой из своих улыбок и показал себе на уши. Катя поняла, что он успел договориться об операции.

Ей показалось, что лагерь и не засыпал. Между палатками и переносными легкими блоками сновали СПОшники, изредка мелькали гвардейцы. Борг повел ее окольными путями прямо в блок к госпитальер. Едва Катя вошла, как на койке завозилась сестра. Женщина средних лет недовольно посмотрела на Борга, который что-то ей сказал. Начальник снял ларингофоны и девушка не слышала, что он говорит, а читать по губам она не умела. Госпитальер нахмурилась, вспоминая. Потом жестом предложила Кате сесть в кресло, взяла медицинские инструменты и заглянула сначала в одно ухо, потом во второе. Что-то сказала Боргу — тот кивнул. Госпитальер набрала в шприц какого-то лекарства и сделала укол Кате в мышцу. Девушка и так сильно устала, к тому же не выспалась и анабиотический укол подействовал сразу же.

Очнулась она в том же блоке лежа на операционном столе. Открыла глаза, осмотрелась — в помещение заглядывал солнечный свет. Почувствовав какой-то дискомфорт в правом ухе, она потянулась туда рукой и немедленно получила шлепок по кисти.

— Не трогай!! — громогласно произнес чей-то голос.

— Ох! — воскликнула Катя, состроив болезненную гримасу. — И незачем так орать.

— Сейчас настрою чувствительность. — Уже тише произнес некто. — Так лучше? — спросил он уже позже — громкость понизилась до приемлимой.

— Вполне. — Катя повернула голову и увидела рядом сидящего незнакомого механикуса. Он доброжелательно улыбнулся. Адепт Ордена, одетый в обычный темно-бордовый балахон, кроме механодендрита имел глазной имплант и этим его аугментация ограничивалась. — Вы поставили мне слуховой имплант?

— Я сделал лучше, — улыбка так и не сходила с его лица, — полностью заменил органы. Теперь тебе никакой взрыв не страшен — фильтр не пропустит звуки этой частоты, а мембрана снизит давление. К тому же, ты теперь сможешь слышать в более плотных средах, в том числе и под водой, а также настраивать чувствительность с помощью ауспекса.

Катя все же осторожно провела пальцами по черепу и коснулась металлической поверхности импланта. Теперь вместо уха у нее круглая блямба микрофона и гладкая кожу вокруг. Никаких оттопыренных изящных хрящиков, которые нравятся мужчинам. На глаза сами собой навернулись слезы и девушка шмыгнула носом, пытаясь не расстроиться. Механикус удивленно посмотрел на пациентку.

— Что с тобой? Разве ты не рада?

— Я очень рада. — Сопли так и лились из носа, смешиваясь со слезами. — Но я просила Б… Данилова, чтобы мне поставили слуховой имплант внутрь уха, а не меняли орган целиком!

— Я выполнил его просьбу и не стал трогать твой мозг. — Немного обидевшись, ответил хирург-механикус. — Просто установил те импланты, которые он мне дал и подключил к нервам. Они не требуют управляющего чипа, достаточно просто загрузить контролирующую программу в ауспекс. — Он кивком головы указал на наручный компьютер Кати. — Ты сама можешь менять настройки. Только осторожно, не сожги себе синапсы. — Предупредил хирург, вставая и собираясь уходить.

— Извините. — Покаялась девушка. — Спасибо вам! — поблагодарила она, не желая чувствовать себя неблагодарной свиньей. — Вы вернули мне слух! Я не знаю, что бы без вас делала!

— Пустяки. — Махнул рукой механикус и вышел, однако девушка поняла, что похвала ему была приятна.

Зеркала в операционном блоке не оказалось и пришлось воспользоваться панелью ауспекса. Волосы на висках отсутствовали, а вместо ушей красовались два металлических кругляша. Катя помотала головой из стороны в сторону, рассматривая приобретенное украшение, тяжело вздохнула и вышла из блока.

Снаружи ярко светило местное светило. Девушка задрала голову и с любопытством рассмотрела огромный диск планеты, на котором двумя яркими пятнами выделились еще два крупных спутника. Она осмотрелась по сторонам — лагерь располагался в котловине между двумя невысокими горами, сплошь покрытыми желтым лесом. Да, это тебе не «Аватар», подумала Катя, вспомнив старый фильм. Хотя синенькие человечки тут тоже бегают. Девушка усмехнулась. Теперь в роли злобной корпорации выступают тау-нави или как их там называли? А храбрый Империум пришел на помощь своей дальней колонии. Как все поменялось за сорок тысяч лет. Она покачала головой и начала разыскивать Борга.

Мастерская обнаружилась на краю лагеря. Из машины уже доносился стук и лязг, рядом стояли два кривых шагохода и — о чудо! — поврежденный при посадке гусеничный транспортер. Это сколько же я проспала, подумала Катя, чуть ли не бегом направляясь в прицеп.

Там, выполняя программу, по железке бездумно колотил сервитор. Девушка прошла дальше в поисках начальника, но того нигде не оказалось. Тогда она вернулась назад и нос к носу столкнулась с Гайкой.

— Ииииии!! — завизжала та от радости и обняла подругу. — Ты живая и здоровая!! Как слышишь?! Прием, прием!!

— Если ты будешь так кричать, то мои микрофоны не выдержат. — Катя с облегчением услышала свой собственный голос. — Слава Омниссии, все в порядке.

— Я знала!! — девчонка запрыгала. — Борг поднял на уши всех местных механикусов, успел смотаться в город и привести какого-то опытного имплантолога, который и провел тебе операцию. Ты два дня провалялась без сознания!

— Ого! — удивилась Катя. — И что случилось за это время?

— Многое. — Гайка силой втащила ее внутрь и заставила сесть. — Останки Мастера и Трутня так и не нашли…

— Может быть они выжили? — перебила подругу Катя.

— Это вряд ли. — Голос Гайки сразу поскучнел. — Там ведь кроме них госпитальер летели полным составом. По челноку попали двумя ракетами и когда щит был снят, добавили из зениток. — Девушка сжала кулачки. — Как будто точно знали по кому бить. Транспорт с запчастями тоже подбили и он упал на территорию тау. Борг попытался его вытащить, но синемордые в темпе нарыли окопов и теперь сидят на том конце долины. А мы здесь.

— А на орбите как дела?

— Корабль отстрелялся и ушел в гипер, а следом за ним вышли еще два. — Поделилась новостями Гайка. — Это местные Торговые Дома в складчину наняли каких-то пиратов…

— Пиратов? — удивилась Катя. — Я думала в Империуме их нет…

— В Империуме может и нет, а на рубежах — полно. — Отмахнулась Гайка. — Пираты, мародеры, наемники — какая разница. Работают на тех, кто больше заплатит. Даже на Хаос. — Шепотом произнесла она и улыбнулась. — Но эти на нашей стороне. Фикс сказал, что им за патрулирование три Торговых Дома платят, а тут еще и все трофеи их будут, которые они захватят. Вот те жопу и рвут. Короче, пока «Наследие» отвлекал на себя внимание, подошли эти и ударили сразу из всех пушек. Тау моментально поплохело и они решили сбежать, бросив один корабль и тех, которые на планету высадились. Наемники…

— Теперь наемники, а не пираты? — с улыбкой уточнила Катя.

— А, не важно. — Гайка снова махнула рукой. — Короче, они сейчас на орбите потрошат этот корабль и ставят мины, чтобы тау не вернулись. Но те если и прилетят, то не раньше месяца, а может и дольше — корабли-то у них тихоходные, да еще и повреждены. Пока починят, да пока флот соберут — много времени пройдет.

— Они могли по связи сигнал послать. — Возразила Катя.

— Могли. — Согласилась Гайка. — Поэтому сейчас полковник пытается укрепить оборону, а потом станет атаковать, чтобы выбить этих уродов из Цитадели.

— Цитадели?

— Это древние укрепления, которые заняли тау. Аборигены туда не ходили, мол, места там нехорошие, люди пропадают, ловушки есть и аномалии всякие. — Гайка опять зашептала. — А тау, как высадились, сразу же туда половину своих войск переправили и принялись там хозяйничать. Борг думает, что не зря они сюда заявились. — Девушка стрельнула глазами из стороны в сторону и продолжила шептать. — Там СэШэКа может быть спрятано. — Она кивнула сама себе. — И синемордые про это пронюхали, пока местные клювом щелкали. Борг Самгелову рассказал, а тот приказал все держать в тайне. Мол, когда выбьем тау с планеты, потом и посмотрим. Но Борг начал напирать… короче, поссорились они. Данилов сейчас с такой рожей ходит, как будто у него челюсть болит. — Гайка замахала рукой. — Не, мы обязательства свои по ремонту выполняем, только Борг о Самгелове и слышать не хочет. Да и полковник у нас не показывается — у него и так своей головной боли хватает.Лягушки и слепцы вернулись не полным составом, фелинидов так вообще мало осталось. Человеческие роты наполовину сократились, так что Самгелову пришлось усилить гвардию отрядами СПО. А их подготовка еще хуже, чем у новобранцев. Вот он пока в атаку лезть и не хочет — тау закрепились так, что их только с орбиты и выкорчуешь. А бить нельзя, вдруг там и вправду СэШэКа? — Глаза Гайки заблестели. — И они, твари, это знают. Вот и сидят там, носа не высовывают. Хотя, у них и носа-то нет. А главный лягушатник к полковнику пришел и потребовал из головы чип вытащить. Мол, если ты это сделаешь, то мы к тау проберемся и всех там перебьем. А если нет, то можешь меня взрывать, я с места не сдвинусь. Я, мол, и так дофига народу потерял, когда ихние пушки уничтожал. — Девушка сделала паузу, переводя дух. — Полковник рожу скривил, но ничего не сказал. Ему ведь на поклон к Боргу идти придется, чтобы условие лягушек выполнить, а тот рожей до сих пор кривит.

— Он ведь может их просто наказать и все. — Не поняла Катя. Неужели Раш так поглупел, что не понимает очевидных вещей. — Зачем все эти переговоры?

— А затем, что подкреплений у нас не будет. — С жаром зашептала Гайка. — И взять их неоткуда!! Вот лягушки и оборзели! А полковник думает, что едва им чип вытащат, как они сразу же всех в лагере перебьют!! И в бой их не пошлешь — пойдут под выстрелы и полягут все. Они же фанатики, как хаоситы — что им вождь сказал, то и выполняют. Короче, дилемма.

— Да, дела. — Согласилась Катя. Она понимала, что в возникшей проблеме есть и ее вина. Наобещала Рашу, вот он и поверил. Непонятно только, что ему стоит выполнить приказ Самгелова без пререканий и дерзости? Или он решил ковать железо пока горячо? Или же в самом деле переметнулся на сторону противника? Ведь где-то же он шарахался столько времени? Наверное, полковник думает точно также. И, дав ему свободу, получит удар в спину. На его месте Катя тоже бы сомневалась.

— Мне нужно поговорить с ним. — Решительно сказала она.

— С Самгеловым? — удивилась Гайка.

— С Рашем.

— С каким Рашем? — еще больше удивилась подруга.

— Вождем лягушек. Думаю, я смогу убедить и его и полковника не обострять отношения. Да и Боргу тоже мозги вправить надо — придумал там себе хрен знает что и из-за этой идеи с начальством поссорился. Тут всем вместе надо быть, а не по отдельности выживать. Иначе нас перебьют как в кур в курятнике.

— Это да. — Согласилась Гайка.

— Где лягушки остановились?

— Вон их палатки. — Девушка привстала на цыпочки и показала пальцем. — На самом краю, чуть в отдалении стоят. Их там всего три.

— Пойдешь со мной или здесь останешься?

— Борг приказал за сервиторами следить. — С сожалением в голосе ответила Гайка. — Так что ты давай там… поосторожнее. Хрен его знает чего им в башку взбредет, вдруг они тебя убьют и съедят.

— Это да. — Согласилась Катя.

Она быстро добралась до нужных палаток. Один большой шатер и два поменьше. Для вождя и его воинов. Девушка сунулась было к входу, как оттуда появился огромный геноморф с лазганом в руках. Он преградил путь.

— Куда? — невежливо спросил он.

— К вашему вождю. Рашу. — Твердо сказала девушка.

— Погоди. — Воин исчез в шатре, но быстро появился. — Заходи.

Катя прошла внутрь и оказалась как будто в тропиках. В углах стояли специальные оросители и увлажнители, создавая для геноморфов привычную им атмосферу. Девушка удивилась, откуда они у них и сделала себе зарубку на память спросить. Сейчас же она сосредоточилась на вожде, который восседал на троне. Рядом с ним стояли воины, по периметру шатра расположились отдыхающие бойцы. Кто-то чистил лазган или ухаживал за силовым клинком. Кто-то посапывал, чесался, тихонько жевал сухпай. Двое играли в подобие костей. Раш кивнул девушке как старой знакомой. Он заметил, что облик ее изменился, но ни сказал об этом ни слова.

— Тебя прислал полковник? — спросил он.

— Нет, я пришла сама. — Катя собралась с мыслями, сосредотачиваясь. — И хочу узнать, что сподвигло вас поставить своему командиру такие условия?

— Во-первых, разговор с тобой. — Просто ответил геноморф. — И во-вторых — я не хочу терять всех своих людей. — Он обвел рукой шатер. — Нас осталось не так много — чуть больше половины. Часть уничтожили при высадке, выжили только те, что воспользовались гравишутами и те, кто вовремя успел выпрыгнуть из горящего челнока и спуститься на парашютах. Я исполнил приказ полковника и уничтожил ту артиллерию противника, до которой смог добраться. Но он снова решил послать меня на смерть, поэтому я отказался. — Раш подался вперед. — Но я могу изменить свое решение при одном условии. Ты знаешь, каком.

— А почему вы не хотите сейчас исполнить его приказ?

— Потому что иначе мы все погибнем и не принесем никакой пользы Империуму. — Геноморф откинулся на спинку стула. — Пробраться в тыл можно, но вот выбраться оттуда — нет. Поэтому надо согласовать атаку, а полковник пока тянет время. На него, как я понял, давит местный губернатор, отказать которому Самгелов не в силах. Видимо, он решил пожертвовать нами, показать властям, что их приказы глупы и бессмысленны. Но я отказался. Не хочу дохнуть из-за чьей-то хотелки. — Раш посмотрел в сторону. — Если полковник вынет взрывчатку у меня из башки, то мы можем попробовать. Но даже в этом случае атаку нужно согласовать. И пробиваться мы будем не навстречу войскам, а уходить вглубь тылов тау, уводя часть из них за собой. А эти действия Самгелов может расценить как дезертирство.

— Почему же ты ему это все не объяснил?

— Я бы попытался, но он слушать не захотел! — Раш привстал. — Меня просто выгнали!! Поэтому мы сидим здесь, зализываем раны и ничего не делаем!

— А что если я попробую убедить полковника в том, что он ошибается? — предложила Катя. — И что ему надо больше доверять вам и всем остальным?

— Попробуй. — Пожал плечами Раш. — Я не смог. Если у тебя получится, то я стану больше тебе доверять.

— Святая Элис. — Тихо произнес кто-то на готике и вождь немедленно шикнул на раскрывшего рот бойца.

Катя вышла из палатки со скверным настроением. Отчего вдруг все офицеры вокруг внезапно поглупели? Почему они не понимают, что рассорившись, играют на руку противнику? Или же здесь чувствуется влияние Хаоса? Демоны любят влезать в такие вот заварушки и все портить. С чего бы вдруг полковник из умного стратега превратился в безумного фанатика? Девушка решила не откладывать дело в долгий ящик и направилась к Самгелову.

Штабной блок располагался в центре лагеря и попасть на прием к полковнику оказалось проще простого. Офицеры уже разошлись и занимались своими делами, комиссар что-то писал, секретарь тоже был занят. Полковник склонился над картой и что-то там высчитывал. Он поднял голову, когда Катя решительно постучала по косяку двери.

— Чего тебе? — грубо спросил полковник. Его голос прозвучал слишком устало. — Тебя Борг прислал? Хочет извиниться за свое поведение?

— Он не знает, что я здесь. — Ответила Катя. — Я сама пришла. И по другому вопросу. Насчет лягушек.

— А что с ними? — полковник сел на стул. Девушке показалось, что он постарел лет на двадцать. В части он выглядел помоложе.

— Они хотят, чтобы чип был удален, но сделать это невозможно. — Как в омут с головой нырнула Катя. — Можно только сменить частоты сигнала и все.

— То есть, их можно обмануть? — в глазах полковника загорелся интерес.

— Вроде того. — Кивнула головой девушка.

— Тогда сделай это, чтобы они успокоились. — Полковник махнул рукой, давая свое разрешение, но Катя осталась.

— И вы пошлете их на смерть? — сузив глаза, спросила она.

— Кто тебе такое сказал? — удивился комиссар, а полковник уставился на нее так, как будто табуретка заговорила.

— Они. — Пролепетала девушка.

— И ты им поверила? — хрюкнул комиссар. — Да они спят и видят, как бы свалить из нашего полка! Их только чип на месте и удерживает!

— Но почему вы не можете договориться друг с другом? — взмолилась Катя. — Они же наши союзники!

— Вынужденные союзники. — Вздохнул полковник. — И они это знают. — Он посмотрел на карту, посмотрел на девушку. — Не хотел я их никуда посылать, это все планетарный губернатор. Мне и так людей не хватает и жертвовать геноморфами я не тем более не собираюсь. А этот урод жирный словно торопиться куда-то. Мол, гвардия прилетела, так теперь воюйте, нечего на месте сидить! Кашу жрете, воду пьете, запчасти требуете, боеприпасы вам подавай. А тау как ползали по планете, так и продолжают ползать. Сука! — Самгелов ударил кулаком по столу. — Как будто я волшебник!! — Он попытался успокоиться и уставился в стену. — Скажи Рашу, что я хочу с ним поговорить с глазу на глаз. — Он посмотрел на Катю. — Так и быть объясню этому губастому недоумку, как тут все устроено.

— Пошлите адъютанта, я вам что, девчонка на побегушках? — окрысилась Катя.

— Но ты ведь сюда сама пришла? — недоуменно спросил комиссар. — Никто тебя не заставлял. Так что сделай доброе дело — сходи еще раз.

— И уговори Борга не дурить. — Попросил полковник. — Придумал там себе невесть что, теперь ходит и обижается. Вас и так мало осталось и помощников я вам выделить ну никак не смогу.

— Хорошо. — Катя кивнула и вышла.

Как же все запущено, думала она, шагая назад. Эти терпеть не могут тех, те этих. О каком мирном договоре с ксеносами можно говорить, если сами люди друг с другом договориться не могут!! И каждого надо в жопу лизнуть, чтобы он проникся своей значимостью. Может быть послать их всех на хрен? Пусть хоть все сдохнут, ей-то какое дело? Она сидит в мастерской и занимается ремонтом, ей все эти интриги и терки по барабану! Катя посмотрела на двух солдат, которые тащили ящик с боеприпасами в сторону пушек. Молодые парни даже не думали о том, что через пару секунд могут умереть от ракетного удара или артиллеристского обстрела. Один что-то рассказывал, а второй заразительно смеялся. Катя вздохнула. Когда она успела стать такой черствой к чужой жизни? Влияние Борга, дяди и Империума вместе взятых? Или это нормальное состояние обычного человека — моя хата с краю? Вздохнув еще раз, она решительно направилась к Рашу, которому и передала приглашение полковника. Тот кивнул и немедленно начал собираться.

Катя же попыталась разыскать Борга, чтобы вразумить и этого придурка, как тот сам нашел ее. Здоровяк вынырнул из-за угла палатки и встал как вкопанный.

— А я тебя повсюду ищу. — Загремел голосом он. — Тебе сообщение!

— От кого? — удивилась Катя.

— Пришло по Орденским каналам не через варп. Быстро работают! — восхитился Данилов.

— Борг, помирись с полковником. — Попросила Катя, принимая пакет.

Начальник насупился.

— Да я с ним и не ругался. Так, повздорил чутка.

— Ты же понимаешь, что нам по отдельности не выжить. — Начала давить девушка. — Раз уж мы здесь оказались все вместе, то и выбираться должны вместе.

— Да понимаю я. — Борг смотрел в сторону. — А вдруг там и правда СШКа?!

— Вот когда выбьем оттуда тау, тогда и узнаем. — Успокоила его Катя.

— Синемордые могут его взорвать, чтобы никому не достался!! — с убежденностью фанатика.

— Значит, надо сделать так, чтобы не взорвали. — Строго произнесла Катя. — Я для этого нужен план генерального сражения, где будут задействованы все! А мы тут в лагере между собой сремся!

— Это ты про лягушек и людоящеров сейчас говоришь? — понял ее Борг.

— И про них тоже.

— Здесь каждый раз такое. — Махнул он рукой. — Получат по соплям, переругаются друг с другом, подуются потом пару дней и опять все друзья. Потери большие вышли, а тут у каждого кум, сват, брат и прочее. Геноморфы они же почти все родственники, слепцы так вон вообще парой выводков воюют. Им убийство каждого как нож по сердцу. А полковник у нас один. И комиссар один. И оба понимают, что расстрелами проблему не решить. Это штрафной полк можно под пулеметы бросить, там один хрен всякий сброд. А здесь все же все свои. Да и привык Самгелов к их рожам. Вот и пытается между всеми геноморфами выкрутиться так, чтобы никого не обидеть, да еще и местным властям угодить. — Борг задумался и вздохнул. — Зря я на него накричал, тоже хорош. — Он посмотрел на Катю. — Устал, наверно. Мастер еще погиб. — Произнес он после паузы. — Пусть Омниссия приблизит его душу к себе. Ладно, — хлопнул он Катю по плечу, — я пошел. Мириться.

— Давай. — Разрешила девушка и вскрыла конверт, на котором красовалась печать Ордена и символ Империума.

С первых строчек у нее перехватило дыхание.

«С превеликим сожалением сообщаем вам, что…». Катя перестала читать и посмотрела на суетящихся солдат. Она уже понимала, что увидит дальше. «Что ваш отец, Курт Крамер, пал смертью храбрых в битве с ксеносами, защищая святыни Ордена и храм Омниссии! Ваша мать, Саманта Крамер, а также брат, Тим Крамер, объявлены пропавшими без вести. Орден, от лица всех братьев и сестер, приносит вам свои глубочайшие соболезнования». Дата, печать и размашистая подпись в конце. Катя слезящимися глазами рассмотрела цифры — через два дня после ее ухода в гвардию!! Проклятье, ну почему, почему мир так несправедлив!! Откуда на планете взялись эти поганые ксеносы, что убили всю ее семью!! Кто вообще их пропустил? Конечно, оставалась надежда, что мама и брат выжили и о них просто нет никакой информации, но вот отца точно не вернешь. Спокойный, добрый, работящий человек ушел в мир иной просто потому, что на Тартар вторглись какие-то поганые пришельцы ради банального грабежа!! Да и мама… Горло у Кати перехватило и она зарыдала, присев на корточки возле палатки.

Успокоилась она только минут через десять. Встала, вытерла слезы, сунула письмо в карман и, сжав кулаки, посмотрела в начавшее мрачнеть небо.

— Клянусь, я найду того, кто это сделал. И убью его!

Боги услышали ее слова — громыхнуло так, что многие повернули головы и уставились на приближающуюся грозу. Катя провела тыльной стороной ладони по щеке, вытирая последнюю слезу и решительно зашагала к мастерской. Наивная, добродушная и отзывчивая девушка умерла в этот самый момент. Вместо нее родилась равнодушная, расчетливая и умная женщина.

Сердитый Коротыш Вааагх или орки наносят ответный визит

Зима. Крупные белые хлопья снега, медленно кружась, устилали мягким ковром ровную поверхность плаца. Движение снежинок завораживало глаз, погружало в состояние покоя и расслабляло, отсутствие ветра позволяло им падать по самостоятельной траектории, не подчиняясь этой шаловливой стихии. Такая предновогодняя погода располагала к хорошему и веселому настроению.

Хлопнула дверь казармы и громкий голос нарушил эту безмолвную идиллию, зычно раскатившись по плацу:

— Строится!

Рядом с входом застыл высокий крупный мужчина в форме, мимо которого стремительно пробегали солдатики, ведущие себя как нашкодившие подростки, прошмыгивали так, только чтобы их не заметили. Замкомы взводов быстро навели порядок в рядах, отделив личный состав подразделений друг от друга, чтобы не смешивались. Хозвзвод, кинологи, связисты, РОБС и ремрота, все замерли в ожидании речи ответственного офицера, дежурившего в эту ночь по казарме, который не заставил себя долго ждать.

— Бойцы! — Громила прошелся вдоль строя, задерживая взгляд на сержантах и рядовых. — Через десять минут наступит Новый Год, который принесет нам… — он сделал паузу, — как Славу, так и Страдания. Ха-ха-ха!! — засмеялся он своей грубоватой шутке. — А если серьезно, то самым счастливым из вас, дохляки, до дембеля, хотя назвать это дембелем у меня язык не повернется, осталось пять месяцев. Самым отчаянным залетчикам и косякам — шесть, может чуть больше. Но если среди вас найдутся настоящие храбрецы, которые подпишут контракт с нашей славной Российской Армией, то обещаю, что вас ждут незабываемые три года службы, которая пройдет при непосредственным моим участием. Это если вы останетесь в части, а не свалите куда-нибудь в теплые края Кавказа или СОЧи — Офицер обвел затихший строй взглядом. — Нет желающих? Я так и знал, редко кто соглашается. — Он хмыкнул.

Один из солдат переступил с ноги на ногу, а второй повел плечами. Оба думали, что это движение останется незамеченным, но громила тут же обратил на них внимание.

— Что, Шапошников, замерз? — спросил он участливо.

— Никак нет, товарищ капитан! — тут же отозвался тот.

— Ножки стоять устали? — продолжил офицер. — Может, размяться хочешь?

— Так Новый Год же скоро, товарищ капитан. — Обиженно пробурчал замком связистов, старший сержант Углов, намекая на то, что неплохо бы обойтись без физических упражнений. На него шикнули рядовые постарше, ибо своим замечание сержант мог навести капитана на великолепную мысль о пробежке в честь Нового Года.

— Помалкивал бы, Углов, — громила посмотрел на замкома. — Сидите на своем узле связи и сопите в две дырки. Думаете, я не знаю, что вы там во время дежурства печенье точите и спите круглые сутки? Жаль, что я не ваш командир, я бы сразу вас научил службу любить. — Капитан снова посмотрел на солдата. — Но сержант ты правильно сказал — сейчас Новый Год, поэтому прогулки с голым торсом перед сном не будет, а будет… — офицер посмотрел на показавшихся двух рядовых, что тащили из парка коробку и треногу, — фейерверк!!

— Сюрприз! — развел руками капитан, словно фокусник. — Командование части уже всё давно сидит за столом, наклюкавшись в зюзю, и забыло про вас, как только покинуло территорию городка, но я-то помню. Степанов, тащи коробку сюда, чего застыл! — гаркнул офицер.

— Тяжелая, товарищ капитан. — Пожаловался тот.

— Для тебя в самый раз. — Громила достал из тары большую ракету-хлопушку и показал ее солдатам. — Во! Сделал сам. — Похвастался он. — Сейчас будем змея запускать.

— Может не надо, товарищ капитан. — Проныл кто-то из строя. — Вдруг взорвется.

— Как это не надо?! — возмутился офицер. — Праздник же! Обязательно взорвется, не может не взорваться. — Ответил он.

Стоит сказать, что капитана в части считали немного дурачком, однако никто в глаза ему такое не говорил, ибо было чревато получением тяжелых увечий всего организма, а в особенности головы. У бывшего командира рембата, которого контузило во время боестолкновения, иногда посвистывала "кукушка" и его действия были, мягко говоря, непонятными, однако агрессию капитан проявлял редко. Если раздачу подзатыльников и пинки не считать на рукоприкладство. Солдаты о чем только не шептались за его спиной и с жалостью смотрели на попавших в ремроту товарищей, которым капитан приходился командиром. Считали, что тот натуральный зверь, однако замком помалкивал в тряпочку, да и другие рядовые прикладывали усилия по созданию жуткого образа капитана. Потому что служить с ним было весело и забавно, к тому же солдат капитан учил всему, что знал. Но начальство капитана ценило за качественную службу и подготовку солдат, пускай и мирилось с его тараканами и увольнять не собиралось. А у кого их нет? Так что ленивые солдатские задницы, в головы которых капитан пытался вбить хоть толику знаний, совершенно этого не понимали. Только самые умные молча перенимали науку обслуживания и ремонта любой техники, которую на практике преподавал капитан. Они понимали, что в гражданской жизни полученные навыки им очень сильно пригодятся. Тем более, что иногда офицер погружался в воспоминания и рассказывал такое… о чем точно стоило бы промолчать. И тут до умных доходило, что на самом деле этот человек глубоко несчастлив, но очень тщательно это скрывает за дурацкими шутками и внешним глупым поведением. И нечто подобное происходило сейчас, под Новый Год, на плацу.

— Тараскин! Пи… скин! Иди сюда! — воззвал капитан. — Держи ракету, поджигать буду.

— Э-э, товаааарищ капитан! — испугано заныл солдат. — Она же у меня в руках взорвется.

— Не взорвется, а взлетит. — Наставительно поднял палец вверх офицер. — Ну, подумаешь, руки тебе оторвет, заново пришьют и всего делов. Ха-ха-ха! — засмеялся он. — Да не бзди, что я, совсем поехавший что ли, солдат калечить? Зачем я, по-твоему, приказал треногу притащить? С нее и будем запускать, как со стартового стола на Байконуре.

Капитан прошел с ракетой к центру плаца, солдаты крутили головами, наблюдая за офицером. Тараскин поставил треногу и поскорее ретировался назад, пока капитан прилаживал ракету на место.

— Кругом! — отдал он команду и строй развернулся на месте лицом к происходящему. — Вот так. — Удовлетворенно заметил офицер. — Курильщики, дайте спичку.

— Зажигалка, товарищ капитан. — Отозвался сержант, замком ремроты.

— В жопу себе ее засунь, зажигалку свою. — Буркнул капитан. — Газ замерзнет, что будешь делать? Дышать на нее? Спички надежнее. У кого спички есть? — гробовое молчание. — Ну, блин, дети айфона, скоро без навигатора улицу в родном городе не найдете. Хорошо, что я подготовился. — Капитан пошарил в кармане штанов и извлек коробок спичек. Он посмотрел на часы. — Две минуты до Нового Года. — Повернулся к строю. — Говорят, как встретишь Новый Год, так его и проведешь. Думаю, что это будет весело и забавно, особенно для вас. — Он улыбнулся, продемонстрировав свои зубы. — Махмуд, поджигай! — скомандовал сам себе. Капитан не надеялся, что его поймут — никто не понимал его подколов и приколов, так что он уже привык разговаривать сам с собой и веселить себя.

Чикнула спичка и яркий огонек приблизился к бикфордову шнуру, что уходил в днище хлопушки. Пламя поползло вверх, а капитан немедленно ретировался к строю, смотря на часы.

— Одна минута. — Возвестил он, наблюдая за тем, как огонек скрывается в ракете. — Сейчас будет… будет… будет… черт! — Капитан почесал затылок под шапкой. — Порох отсырел, что ли? Сапожников, ты где коробку с хлопушкой поставил, урод несчастный?

— В укромном месте, как вы и приказали. — Ответил рядовой.

— А укромное место, по-твоему, находится в углу душевой, где ты привык надрачивать? — спросил капитан и солдаты заухмылялись. — Отсырел заряд, бл…ь! — в сердцах сказал офицер. — Накрылся медным тазом Новый Год и все из-за одного недоумка. — Капитан посмотрел на часы. — Полночь. Товарищи солдаты, поздравляю вас с Новым Годом! Желаю счастья в личной жизни. Бух!! — выкрикнул он неожиданно и часть рядовых вздрогнула. — Ха-ха-ха, напугались? — капитан пошел к ракете. — Хотя бы такой салют вместо настоящего. Не взлетит она и даже не взорвется, шнур уже давно прогорел. — Он взял ее в руки. — Пропал праздник.

И в это время прогремел взрыв.

Очнулся он резко. Осознание того, что он жив пришло как-то сразу и внезапно, но капитан пока не спешил открывать глаза. Для начала он прислушался к своему организму, определяя есть ли в нем боль, потом попытался пошевелиться, чуть покачавшись с боку на боку. Перед глазами до сих пор стояла яркая вспышка от взрыва ракеты, которую он взял в руки. Дурак, сказал сам себе офицер, кто же так делает? Только какой-нибудь идиот, которым ты и являешься. Но раз он жив, значит не так все плохо, руки не оторвало и даже пальцы целы, шевелятся — он их чувствовал. Капитан медленно приоткрыл глаза, предполагая увидеть белый потолок больничной палаты, однако оказался он почти в полной темноте, только через пару дырочек в этом темном небе светил солнечный свет и мелкие пылинки медленно кружились в его лучах. Сперва до капитана не дошло, что это именно такое, но потом он понял, что смотрит на ржавый лист металла и просто протянул руку, отбрасывая его в сторону.

Яркий свет ослепил его и офицер прищурился, привыкая. Он сел на задницу в небольшом углублении в земле и с интересом осмотрел место, в котором оказался. Еще дымились остовы шалашей, собранных из железных балок и листов металла, закопченные до состояния угля. Крыша одного из них представляла собой гнутый лист жести, который держался на единственной подпорке. Вот она подломилась от воздействия высокой температуры и тяжести и тот с грохотом рухнул вниз, подняв тучу сажи и пыли. Кроме остовов "зданий" на "улице" лежали трупы зеленокожих созданий, все с глубокими ранами, без рук, ног и голов и почти без одежды. Кто-то представлял собой головешки, в которых едва угадывался человекообразный силуэт. Кого-то разорвало на части и понять где голова, а где жопа не представляло возможным. Капитан посмотрел на свои руки и все сразу же понял. От этого места веяло недавней смертью.

Вспышка знаний в голове все расставила по своим местам. Человеческий разум не смог тут же освоить такой объем информации, поэтому воспринимал ее частями и по крупицам, выдавая порционно. Капитан же хранил невероятное хладнокровие, словно наблюдая за собой со стороны и просто принимая случившееся как данность. Он точно знал, что это не глюк и не игры разума, если только он не находится в коме на больничной койке, а его сознание не придумало все это, воплотив в реальность. Слишком уж невероятным был поток информации, который обрушился на его разум. Капитан посмотрел на свою правую зеленую руку с пятипалой кистью, на кончиках пальцев которой росли острые когти, сжал и разжал кулак. Провел ладонью себе по лицу, на ощупь определяя, что нос его превратился в две дырки, прикрытые кожистыми клапанами от проникновения внутрь организма пыли. Лысый череп, заостренные кончики ушей и мощная широкая челюсть, из которой торчали острые кривые зубы. Два из них выделялись клыками и капитан щелкнул по ним когтем. Похоже, я та еще образина, подумал он, напрягая бицепс и разглядывая его объемы. Впечатляет.

Теперь он зеленокожий мутант и останется им на всю оставшуюся жизнь. И это не глюк, это реальность, капитан это чувствовал. Он подспудно знал, что это правда, а тихий потусторонний голосок шептал в голове вроде бы незнакомые слова, но они ровно ложились на пласт памяти. Капитан узнал для себя много интересного, а еще больше он чувствовал наличие встроенных в его сознание навыков, которые предоставляли поистине фантастические возможности. И их следовало тщательно изучить, чтобы потом применить на практике. Ибо он получил второй шанс на жизнь, раз уж помнил яркую вспышку взрыва. Память все расставила по местам, разложила по полочкам и теперь возникшую информацию надо усвоить.

Он сидел в небольшой яме абсолютно голый и тут же обратил внимание на отсутствие первичных мужских половых признаков. Также как и женских. Сердце забухало в груди, еще бы, это достаточно серьезное потрясение для мужика лишиться его достоинства. Капитан даже сунул руку в пах и провел пальцами по гладкой коже — никаких скрытых в теле сумок как у кенгуру, где бы ОН прятался, не было. Неприятно, правда, но и гормональных мыслей по этому поводу в голове не возникло. Странный бред. Хотя все же можно и проверить, бред ли это.

Капитан пошарил взглядом и нашел зазубренный кусок металла, валявшийся рядом. Мощная зеленая рука протянулась за ним и обхватила ладонью, полностью скрыв обрезок от взгляда. Капитан примерился к левой руке и резанул по предплечью, медленно проводя по коже. Возникла боль, но как-то глухо и отдаленно и ее можно было перетерпеть, однако осознание ее было ярким и сильным, так что офицер отбросил от себя "клинок". С разреза на песчаное дно ямы и на левую ногу начала капать черная кровь и капитан постарался зажать рану ладонью, чтобы предотвратить кровопотерю. Дебил, не хватало еще занести в кровь столбняк или еще какую заразу, обозвал он себя последними словами. Кусок ржавый и грязный, валялся тут хрен знает сколько времени, а он его схватил и давай резать. Ну точно идиот. Он видел, что возле разреза стала пузыриться какая-то белесая жидкость, вроде лимфы и постепенно кровь перестала сочиться. А потом все это страшно зазуделось и края раны стянулись белыми нитями, словно сшиваясь. Хм, подумал капитан, природная регенерация и обеззараживание в одном флаконе? И тут же в голове возникла справка: "В случае повреждения кожного покрова оркоиду необходимо зафиксировать свое тело в состоянии покоя хотя бы на несколько минут, чтобы клетки успели восстановить свою функцию, а регенерационные модуляторы срастить порез. Во время проведения операции возможен зуд, это нормальное состояние проводимого процесса". Это что, у меня теперь компьютер в голове, подумал капитан, который выдает информацию по моему запросу? Неплохо. А ну-ка, попробуем. Кто я такой?

— "Один из высших подвидов расы оркоидов". — Тут же последовал ответ. — "Наличие встроенных в ДНК технических навыков позволяет осуществлять изобретение, постройку и обслуживание механизмов, а также оружия, станков, электронного оборудования, проведение ремонта в полевых условиях и на поле боя. Повышенная выносливость, реакция, сила и регенерация допускает достаточно долго находиться в боестолкновении, но не рекомендовано постоянное присутствие на передовой, так как функция данного подвида не состоит в том, чтобы сражаться".

Интересно, подумал капитан, снова оглядывая пепелище, на котором не было заметно ни одной живой души, только трупы. Значит, я один из командиров этих зеленокожих созданий, раз высший подвид?

— "Нет". — Ответило подсознание. — "В результате невыясненных причин все командное звено расы оркоидов было уничтожено. Временной интервал этого события определить невозможно".

Разберемся, ворчливо произнес капитан, выбираясь из ямы. Для начала нужно разжиться одеждой и прикрыть срам. Которого нет. Но просто неприлично будет разгуливать по пепелищу голым. И потом, если все это не бред, то каким образом я смог сохранить свою память? Как будто кто-то записал на флешку всю мою прошлую жизнь и просто сунул в эту голову. Воспоминания так и роятся, причем рассмотреть их возможно даже в мельчайших деталях, что само по себе странно. У людей так не бывает. Но ведь и я теперь не человек. Капитан посмотрел на свой порез, который превратился в маленький почти незаметный шрамик.

В коме такое не бывает, рассудил он. Я был за гранью, я знаю. После контузии две недели без сознания провалялся и никаких глюков не видел. Ничего. А тут все ощущения и запахи явно говорят, что горит плоть, воняет раскаленным металлом, жженой проводкой и дерьмом. Капитан посмотрел на лежащий труп зеленокожего создания. Перед смертью они облегчаются точно также как и люди, подумал он. Надо бы стащить их всех в одно место и сжечь, чтобы не плодить заразу.

— "Мертвые тела оркоидов оставляют после себя споры, из которых появляются новые представители вида", — любезно сообщило подсознание или кто там за него, — "неразумно сжигать останки и трупы — возрождение расы будет проблематичным".

— Вот как? — сказал вслух капитан и поразился своему хрипящему рыкающему гортанному голосу. — Учтем.

Он начал рыскать по поселению, разыскивая какие-нибудь шмотки, чтобы натянуть хотя бы штаны, но враги, спалившие "родную хату" забрали почти все. Они не тронули ржавые и искореженные листы металла, каменные столбы, между которыми была возведена ограждающая стена, гнутые железки и короткие обрезки проводов. Металлические уголки, трубы разного диаметра, стальные полосы, втоптанные в песок инструменты, которые не заметили, тоже не заинтересовали врагов. Даже стену разобрали и утащили с собой. Где-то в груди капитана заворочалась злость на этих недругов. Оглядывая разрушенное поселение, он поклялся сам себе, что стократно вернет утраченное и отомстит за павших, хотя они ему никто. Но сейчас он чувствовал общность с этими зеленокожими, считал их своими, как будто родился среди них. Черт, а ведь действительно, он только что родился!! Только уже взрослым и вполне сформировавшимся!! Проскользнул двадцатилетнюю стадию личинки и уже готов к боевым действиям! Как это возможно? Капитан задумлся и не смог понять чьи это были мысли — его собственные или хитрого подсознания, которое таким образом пыталось манипулировать телом.

Штаны он снял с одного из сохранившихся трупов. Желательно было бы постирать их, потому что ткань жутко воняла, да еще в швах могли сохраниться паразиты, которых любезно пестовал предыдущий хозяин, но выбирать не приходилось — много трупов лежали вообще в набедренных повязках. Что характерно оружия при них не было — враги забрали все, даже ножи. Капитан посмотрел на свои громадные кулаки и потряс ими. Ничего мы и этими кувалдами зубы повышибаем, решил он, стаскивая с трупа подходящие ботинки. Видимо, это был богатый орк, раз не разгуливал босиком. Ему это уже не пригодится, а мне в самый раз. Экипировавшись таким образом по пояс — верхней одежды под палящим светилом все равно никто не носил — капитан начал стаскивать все трупы в одно место. К яме, в которой появился сам. Едва первое тело упало на дно, он заметил, что из-под земли торчат ростки какого-то растения. На концах были маленькие круглые шарики, которые немедленно спрятались при падении мертвого тела. Капитан не стал заморачиваться с этой фигней, а продолжил таскать трупы, освобождая поселок, как вдруг услышал хлопок.

Тело было резко брошено, а сам офицер упал на землю плашмя и откатился в сторону, решив, что это был выстрел снайпера. Если ты служишь в рембате это не значит, что все время сидишь в тылу в безопасности. Вытаскивать подбитые машины и танки с передовой, чинить их в полевых условиях и ожидать атаки в спину приходилось постоянно и если ты не будешь все время начеку, то отправишься на небеса. Или сюда. Похоже, это мне наказание, подумал капитан, осторожно отжимаясь от земли. Карму отправили подчистить. За все хорошее.

В дальнем конце лагеря что-то загремело и капитан, подхватив гнутую прочную железную трубку в качестве оружия, медленно пошел в ту сторону. Каково же было его удивление, когда он увидел странное создание, выбравшееся из такой же ямы как и он. "Родильная" камера была прикрыта похожим листом железа и сейчас непонятный зверек своим хоботом отодвинул его в сторону и уставился своими мелкими глазками на капитана. "Водяной сквиг", — сообщило подсознание, — "получает влагу из воздуха, используется на засушливых планетах". Так, а вот это уже интереснее, тут же зацепился за мысль капитан, что значит на засушливых планетах?

— "Раса оркоидов вышла в космос очень давно и значительно распространилась по галактике. Для ее успешной экспансии применяются органические существа с различным набором функции, каковыми и являются сквиги. Они также как и оркоиды приспосабливаются к среде и помогают высшим представителям выжить и набрать силу".

— Что ж, объяснение не лучше и не хуже других. — Хмыкнул капитан и поманил сквига пальцем. — Поди сюда, маленький.

Тот вытянул хобот, понюхал воздух и вдруг угнездился на месте, начав втягивать его в себя, словно пропуская через тело. Тварь совершенно не обращала внимания на капитана, занимаясь своим делом и он решил, что не стоит ее отвлекать. Все-таки она ему воду собирает, еще бы жратву производила, вообще было бы хорошо. Стоп, а ведь пожалуй ее и можно сожрать при случае, так что харчами он обеспечен. Капитан решил вернуться к своему делу и стаскать все трупы в кучу, чтобы на солнце не воняли.

Пока он этим занимался, раздались еще несколько похожих хлопков и к водяному сквигу присоединились его приятели, которые дружно начали "перерабатывать" воздух. Неожиданно возле них обнаружился мелкий двуногий носатый шустрик, который начал перетаскивать с места на место сидящих и уже похожих на груши сквигов, как будто там влаги в воздухе было больше. Капитан не обращал на него внимания, стаскав и зашвырнув в кучу последнее тело. После чего потер ладони друг о друга и решительно направился к мелкому.

— Ты кто такой? — спросил он и мелкий задрожал, после чего упал на колени и отполз подальше от грозного орка. — Постой, я тебя не обижу. — Мелкий припустил и спрятался за ржавый лист. — Куда?!

Создание забилось в такую дыру, что выковырять его нужно было постараться и капитан бросил это занятие. Может он и говорить не умеет, подумал он, разглядывая сквигов, которые усердно поглощали воздух. Да и я такой страшный. "Снотлинги относятся к подвиду низших орокоидов и малоразумны", — опять вылезло со своей справкой подсознание, — "их задача — выведение сквигов, уход за ними и поддержание их популяции на должном уровне. Также им можно поручить мелкие работы, но с ними лучше всего справляются гретчины". Так, значит здесь кроме меня и этого мелкого недоразумения появится еще кто-то, решил капитан. Нужно просто подождать. Он уже понял, что процесс размножения оркоидов похож на таковой у грибов — из спор появлялись вполне сформировавшиеся организмы. Такие как он, сквиг и этот снотлинг. С одной стороны это плюс — нет долгого периода взросления и бабы опять же не нужны, но вот тот самый минус содержится как раз в их отсутствии. Или в нем говорит память о прошлой жизни? Капитан заскреб когтями лысый затылок. Черт, как бы от нее избавиться! Хотя, здесь, в новом мире и в новом теле она может пригодиться и весьма существенно, ведь кто-то же разрушил поселок, а значит его племя (его, его, раз он тут родился) воевало с ними и пускай теперь ждут ответку. Тут капитан начал размышлять. Сейчас они уверены, что уничтожили тут всех и поэтому расслабятся, так что нужно не разочаровать их в этой уверенности. Пускай так и продолжают думать, что никто не выжил. Но поселение именно здесь восстанавливать не нужно — место они уже знают и могут снова наведаться, так что придется отсюда уходить. Можно уйти одному, но лучше дождаться появления таких же как он. Вместе шансов выжить и отомстить гораздо больше, чем в одиночку. И потом, не бросишь же здесь этих сирых и убогих снотлингов и сквигов с куриными мозгами. Их тоже придется с собой тащить, а топать ножками неизвестно куда… так нужно сперва разведать окрестности, наметить пути, определить, где проходят дороги, ведь враги сюда тоже не пешком пришли — он видел следы шин когда таскал трупы. Капитан подошел к каменному столбу и оглядел горизонт — многочисленные холмы из плотного песчаника тянулись очень далеко, пока не исчезали в мареве жаркого солнца. На первый взгляд вокруг была пустыня, но капитан зорким взглядом разглядел вдали горы. Они чуть возвышались над холмами, но это было хоть что-то. И следы вели туда. Значит, туда и пойдем, решил он. Враги закрепились в горах, они уверены в своей безопасности, а мы устроимся у них под боком, только нападать будем в разных местах. И заметать следы. Да, именно так. Капитан вдохнул воздух полной грудью и принял решение. Теперь он знает, что делать и это дает ему цель. Надо бы сменить эти штаны на малиновые, подумал весело капитан, а то вокруг натуральный Плюк, а я вроде как самая важная шишка на этом пепелище.

— Босса, босса!! — закричал кто-то и к капитану метнулось длинноносое создание покрупнее снотлинга.

— Стоять! — проревел офицер и гретчин, а это был он, тут же притормозил. В отличие от мелкого он не дрожал от страха, а даже как-то с подобострастием смотрел на капитана. — Ты кто?

— Не знаю. — Развел он руками. — Босса здеся — я нужен!

— Нужен, нужен. — Закивал капитан. — Только зови меня не босса, ненавижу это пиндосское название. Зови кэп.

— Да, босса! — усердно закивал гретчин.

Капитан неожиданно разозлился на эту фразу и треснул зеленому в ухо, да так, что тот отлетел на несколько метров в сторону.

— Я сказал — кэп!! — заорал он и тут же осекся. — Ты там живой?

— Да. — Простонал гретчин, копошась на песке и пытаясь подняться. Он мотал головой, а левое ухо заметно увеличилось в размерах. Капитан подошел к мелкому и поднял его на ноги, отряхнув. Гретчин тоже был голым и видеть бесполое создание было странно, но офицер уже привык. Откуда такая непонятная агрессия, подумал капитан, дохляк все равно не смог бы ему навредить, так за что его надо было бить?

— Извини. — Сказал он и гретчин удивленно посмотрел на орка, после чего снова помотал головой. — Так ты не знаешь, как тебя зовут? — тот снова замотал башкой, непонятно, то ли отвечал, то ли ухо еще болело. — Тогда не против, чтобы я дал тебе имя?

— Да, бо… э-э, а-а, кэп! — вовремя вспомнил умный гоблин.

— Будешь Ухо. — Решил капитан. — Коротко и ясно. Теперь слушай, друг Ухо, — он похлопал его по плечу, — не знаешь, когда появятся твои приятели?

— Нет.

— Плохо. Короче, дело такое, кто-то нам серьезно наступил на горло и перебил всех сородичей, так что наша святая обязанность сделать с ними то же самое. Согласен?

— Вааагх!! — заорал воинственно гретчин и подпрыгнул на месте. При этих словах в голове у капитана что-то щелкнуло и внутри поднялась такая волна радости и удовлетворения, что он тоже присоединился к кличу гоблина. Это слово пробудило невероятную эйфорию, захотелось свернуть горы и обязательно кого-нибудь стукнуть. Но рядом был только получивший в ухо гретчин и бить его снова не хотелось, капитан смог сдержать свою руку от удара, но вопль гоблина требовал выхода, поэтому орк просто присоединился к нему.

— Вааагх!!! — капитан орал сильнее и более воодушевленнее, к тому же его громкий голос зычно разлетелся над пепелищем.

Сквиги что-то залопотали, стали подпрыгивать, даже снотлинг, у которого за короткое время появились еще два приятеля, перестали заниматься своей фигней и застыли на месте. А из ямы, откуда вылез гретчин послышался сдавленный писк и только что родившийся из споры гоблин присоединился к зову. Капитан оборвал себя и посмотрел на Ухо.

— Так, собирайте все полезное и ценное — металл, провода, трубы, уголки, если найдете инструменты, то сразу тащите ко мне. Буду думать.

— Кэп — великий мек! — изрек гретчин и убежал исполнять приказ.

— И повязку себе какую-нибудь сообрази. — Крикнул ему вдогонку капитан. — А то сверкаешь голой задницей как после бани.

Лагерь медленно приходил в себя после атаки — гретчинов появилось уже не один, а пять и они рьяно взялись за работу по растаскиванию завалов. Снотлинги пестовали сквигов, среди которых появились уже другие разновидности, кроме водяных. Практически все они годились в пищу, но жрать прямо сейчас капитан не хотел, им овладел какой-то непонятный азарт изобретательства и строительства. Немедленно захотелось что-нибудь сделать, но он подавил в себе этот порыв и пошел разбирать завалы, потому что гретчины орочьей силушкой не отличались и могли ломать конструкции только навалившись толпой. Чем и занялись после помощи орка. Капитан же для начала соорудил себе ровный стол из толстого куска железа, который прочно поставил на обрезки балок. Те порвало при взрыве или же их специально срезали, но найти подходящие куски не составило труда и капитан вбил их в плотную землю, используя трубу как кувалду. Потом вспомнил, что услышав звук ударов, на "огонек" может заскочить еще кто-нибудь, так что поймал ближайшего гретчина, обозвалего Зорким и посадил на каменный столб — наблюдать за окрестностями. После чего вернулся к своему импровизированному верстаку и, почесав затылок, стал думать, с чего начать.

Прежде всего оружие. Без него никак. Сделать из валяющегося под ногами хлама огнестрел явно не получится, но вот сообразить нечто вроде арбалета — вполне. Конструкция сама возникла в его голове и капитан поморщился от ее грубого дизайна, но восхитился эффективностью. Для ложа и направляющей вполне подойдет кусок вот этого уголка, вместо тетивы используем гибкий провод, изоляция которого должна выдержать натяжение. Наверное. Как и почему, не спрашивайте, капитан точно знал, что выдержит, хотя человеческое сознание сомневалось в том, что такая конструкция будет работать. Но он отбросил все сомнения и принялся за изготовку. Используя вместо молотка трубу с расплющенным концом, он самозабвенно колотил по уголку, сужая его края, закругляя, и под ударами металл гнулся и принимал нужную форму. Самое интересное, что труба не сломалась, наоборот, приобрела почти монолитную твердость от ударов. К тому же Ухо притащил капитану найденные им клещи, пассатижи, пару отверток, несколько разнообразных ключей и очень много проводов. А также ротор от генератора и до кучи много запчастей от него же. Даже магнето где-то добыл. В голове уже возникали мысли, как получить электричество для сварки, благо бухта медного провода присутствовала. Можно будет сделать сварочный полуавтомат, уже предвкушал создание технического изделия капитан. Он так увлекся, что не заметил, как в поселке раздался чей-то рев и послышались шлепки.

— Бос… кэп, кэп!! — заорал Ухо. — Там новый парень всех лупит!

— Кто? — не понял капитан, недовольный тем, что его оторвали от работы. — Кого лупит?

— Нас! — верещал гретчин и капитан увидел такого же как он сам орка, который раздавал люли направо и налево.

— Сейчас разберемся. — Решительно сказал офицер и отошел от стола.

Орк ревел и требовал пива, гоняя испуганных гретчинов, которые до этого тщательным образом выполняли приказ капитана, собирая все полезное, что показалось врагам ненужным. Они разбежались от новорожденного врассыпную, чтобы избежать ударов и тот неожиданно заметил капитана, который решительно направлялся к нему.

— Ты хто? — взревел орк. — Подь сюды, я те ща заясню твое место! Я здеся главный!

Капитан с ходу врезал орку в челюсть. Удар был хорошо поставлен еще в прошлой жизни, а рука этого тела так сама и била. Орк шлепнулся на задницу и подвигал челюстью, выплюнув два зуба, который ловкий Ухо мигом подобрал и протянул капитану, но тот отмахнулся от них. Он схватил орка за ухо и потянул вверх ставя того на ноги. В ответ тот попытался ударить капитана в живот, но офицер ловко скрутил корпус, уходя от атаки и, не отпуская уха орка, левой рукой двинул ему в голову. Тот малость поплыл, но быстро пришел в себя и теперь осознанным взглядом смотрел на капитана.

— Успокоился? — спросил тот и орк засопел. — Будешь буянить — присоединишься к ним. — Капитан кивнул в сторону горы трупов. — Мне здесь понторезы и гопники не нужны. — Глаза мека сверлили дырку в черепе орка и тот почувствовал себя неуютно. Хотя бы потому, что ощущал исходящую от капитана силу "слова". — Думаешь это я их? Неверный вывод, это кто-то другой постарался. Теперь включаем мозги, если они у тебя есть, и начинаем думать. Если этот кто-то напал на наш поселок и вырезал тут всех, значит он достаточно силен и справиться с ним будет трудновато. Так? — орк кивнул. — Размышляем дальше. Наш дом разрушен, в живых никого не осталось, мы с тобой появились недавно, просто я успел первым. И сейчас наша задача — заново возродить наше поселение, а для этого нужен каждый боец, каждый гретчин и снотлинг и даже сквиг. Поэтому про развлечения и выпивку приказываю забыть, только жесткая дисциплина поможет нам выстоять. А ты ее нарушаешь, поэтому будешь наказан. — Орк испуганно посмотрел на капитана, который резко рванул ухо парня вниз, разрывая кожу. Тот заорал от боли, хватаясь за орган — капитан его резко отпустил и орк снова плюхнулся на задницу.

— Не скули, не так уж и больно. — Успокоил его капитан. — Срастется. Будешь Рваным, усек? — орк закивал. — Тогда вставай, найди себе штаны или подвяжись и помогай разбирать завалы. Ищи что-нибудь ценное. Приказ ясен?

— Да. — Орк встал.

— Если кто еще народится, то объяснишь им ситуацию, но запомни — я здесь главный. Можно даже дубиной по голове, чтобы быстрее доходило, — орк улыбнулся, — разрешаю. Меня не отвлекать, только по важным делам. Гретчинов не трогать, пускай готовят жратву, наблюдают за окрестностями и разбирают завалы. Отсюда будем уходить.

— Как? — не понял Рваный. — Куда?

— Ногами. — Ответил капитан. — Это место засвечено, балда. Враги могут вернуться, а мы сейчас слабы и не можем дать отпор. Это понятно? — все вокруг закивали. — Тогда действуйте.

— Как тебя зовут? — спросил орк.

— Зови меня Болт. — Ответил капитан, вспоминая свой позывной. — А обращайся не босс, а кэп. Усек?

— Да, кэп. — Орк учился быстрее гретчина.

— Добро, иди, занимайся. — Разрешил капитан и вернулся к своему верстаку.

Он решил заняться сваркой, потому что без нее арбалет не собрать или же придется соединять части болтами, которых тоже полно валялось под ногами, пускай и с различной резьбой. Капитан задумался как сделать лучше и решил, что без сварки не получится. Сказано — сделано. Ротор от генератора занял свое законное место в кольце из магнитов, собранных по лагерю. Диодного моста под рукой не было, но его легко можно было заменить орочьим аналогом, сварганенным из нескольких электронных деталей, скрепленных проволокой между собой и закрепленных с помощью удара кувалдочки, которую нашел один из гретчинов. Сопротивление ли это или конденсаторы, капитан не знал, он работал доверившись орочьей интуиции, собирая конструкцию, отключившись от мира и реальности. Знал, что так будет правильно и изделие заработает. Просто применил немного знаний из своей прошлой жизни, вспомнив конструкцию сварочного аппарата и создав его орочий аналог. Сейчас перед ним на верстаке лежал компактный генератор, способный выдать необходимый ток для сварки. Как и почему, лучше не спрашивать, потому что Болт своим человеческим разумом понять не мог, КАК это могло работать. Для сварки нужны сотни ампер и получить их из этого куска металла явно не получилось бы, однако капитан точно знал, что все сделал правильно. Осталось подцепить медный провод к выводам, найти защитные очки и изготовить изоляцию, чтобы самого на месте не спалило и можно будет приступать к работе над арбалетом. Или мусорометом, потому что в направляющий уголок можно будет заложить что угодно. Болт огляделся в поисках помощников — для получения электричества нужно будет крутить ручку и чем быстрее, тем лучше. Гоблины явно для этой работы не годились — слишком слабые, а вот орки… Капитан, вытирая руки о штаны, отошел от верстака, оглядываясь в поисках рабочей силы.

Рядом с ним возникла крупная фигура, которая найденной ей трубой попыталась проломить Болту череп. Однако военная подготовка сыграла свое, он еще только замечал движение, а тело уже начало действовать. Независимо какой расы оно было, но разум, что сидел в нем, воспринимал его как свое, поэтому проблем с управлением не возникало, а вбитые на тренировках в прошлой жизни рефлексы перекочевали вместе с его сознанием и словно усилились полученными при рождении навыками. Сам капитан уже через некоторое время считал себя орком и обращался к человеческой памяти только для консультации, потому что из гибридизации знаний оркоидов и людей могло получиться невероятное. И вот сейчас кто-то решил напасть на него в тот самый момент, когда Болт этого не ждал. Думали, что не ждал.

Болт увернулся от удара, перехватывая руку нападающего и ломая ее в суставе. Орк взвыл от боли, однако ему на помощь спешили еще двое — Рваный и другой незнакомец.

— Бунт!! — заорал капитан, подставляя тело орка под удар трубы Рваного. Нападавший разом отключился, а на лице Рваного появилось выражение досады. — Сейчас я вас проучу, сквигово отродье! — ругательство вырвалось само.

В глаза Рваному полетела горсть песка, тот отступил и начал тереть зенки, на время потеряв ориентацию и Болт плотно занялся третьим нападавшим, который слишком резко сблизился и решительно атаковал. Его труба то и дело пыталась встретиться с головой Болта, а сам атакующий оказался не таким уж и увальнем и достать его оказалось сложно. Тогда капитан пошел на хитрость — увернулся и припал на одно колено, вроде как имитируя попадание. Ему нужно было, чтобы противник сблизился и тот оправдал его надежды. Орк взревел и взмахнул трубой, пытаясь вбить голову Болта в задницу, но тот перехватил его руку и метнул грузное тело через себя, на лету дергая за руку и отбирая трубу. Шмяк! Орк приземлился на спину, попытавшись извернуться в воздухе лицом к противнику. Крак! Руку вывернуло в суставе и нападавший взвыл точно также от боли как и первый орк. Болт добавил лежащему на песке орку еще и в челюсть и тот обмяк — удар прошел как надо. Оставался Рваный, который наконец-то прочистил глаза и зарычал, ища свою трубу. Капитан подсечкой повалил его на песок и сел сверху, смачно обрабатывая рожу орка кулаками. Он с удивлением увидел, что выбитые зубы уже отросли и от его ударов парочка оказалась на песке. Превратив рожу Рваного в мясную отбивную, капитан встал и потряс кулаками. Сильно захотелось жрать, но он подтащил всех троих к столбу, связав руки за спиной проводом, усадил на солнцепеке и ушел в поисках пищи и гретчинов, которые при звуках драки разбежались кто куда.

— Кэп победил! — завопил вылезший неведомо откуда Ухо, возможно, что даже из-под земли. Был он чумазый и весь в песке, шорты превратились в грязную тряпку и комом сидели на гретчине.

— Чего они на меня кинулись? — спросил гоблина Болт.

— Так это… — Ухо почесал нос. — Рваный решил, что станет новым боссом. То есть кэпом. — Поправился он. — Он подговорил двух новорожденных, они трубы взяли и к тебе пошли.

— Он правда такой тупой? — спросил Болт. — Я же, кажется, ему объяснил, что нам надо не драться друг с другом, а быть заодно.

— "В природе высшего подвида оркоидов присутствует желание стать новым боссом и посрамить старого", — ответило на его вопрос подсознание. "Постоянные драки и сражения увеличивают военный опыт, силу, реакцию, выносливость и физические размеры оркоидов". Так, значит ребяткам просто нечем было заняться, подумал капитан, и от вынужденного безделья они решили надавать мне по башке, а Рваный занять мое место? Не вышло. Ничего, вы у меня ФИЗО полюбите, я вам обещаю. А раз размеры в драке увеличиваются, то и мне надо будет стать самым сильным и большим среди них, чтобы доказать свое право на главенство. И почаще тренироваться. Что ж, правила игры мне понятны и особистов тут под боком нет, которые следят за исполнением законов и вовремя бьют по рукам, так что через удары и сломанные ребра наука быстрее дойдет. Вот сейчас этими оболтусами плотно и займемся.

— Еще такие же дураки, как он, появятся?

— Еще три споры скоро созреют. — Кивнул гретчин. — После чего должна вырасти новая грибница — старая истощилась.

— Это как? — не понял капитан.

— Мы появились из уже существующей. — Объяснил умный Ухо. — Предыдущий босс отдал приказ спрятать растущие споры, вот почему мы все родились так быстро. Чтобы цикл повторился нужно время.

— И сколько? — гретчин пожал плечами. — Понятно. — Решил капитан. — Тогда я дождусь появления этих троих, свяжу им руки и объясню всем сразу, что бить командира по голове не есть гут. — Ухо радостно закивал. — А теперь хорошо бы перекусить. Есть чего пожрать?

— Левый и Правый готовят сквигов. — Тут же отозвался Ухо. — Скоро будет готово.

— Тогда зови. — Капитан подошел к верстаку и вспомнил про сварку. — Черт, забыл, что тут нужна орочья сила. Ладно, подождет пока, веди к созревшим спорам. — Он потопал за Ухом, который указывал дорогу.

Гретчины уже почти разобрали завалы, очистив лагерь от мусора и идти по пустому пространству было приятно. Светило (теперь Болт точно знал, что это не земное солнце) уже клонилось к закату и скоро на пустыню упадет холод и ночь. Надо будет сообразить себе какую-нибудь верхнюю одежду, чтобы не обгореть, а лучше броню, подумал он. И шлем, а то за последнее время мне слишком часто хотят дать по кумполу, не хотелось бы лежать с пробитым черепом.

Два гретчина жарили на костре тушку сквига, медленно вращая вертел. Если смогли разжечь огонь, значит не такие уж они никчемные, радостно подумал капитан и услышал удар о землю. Это Зоркий заснул на столбе и упал вниз, разбив себе нос. Гретчин пришел в себя, вытер сопли и кровь и снова полез на столб. По отметинам на песке Болт понял, что тот падал так уже не первый и явно не последний раз. Ладно, пускай летает, рассеяно махнул рукой капитан, наблюдая за тем, как большая спора пульсирует и "дышит".

— Близко подходить не надо, а то забрызгает ошметками и попадет в глаза. — Предупредил Ухо, встав подальше. Капитан послушался его совета.

Спора начала часто-часто вздрагивать, ее что-то распирало изнутри, как вдруг она натурально лопнула. Кусочки разлетелись в радиусе нескольких метров и быстро начали испаряться, словно жидкий газ. Вот почему я не обнаружил рядом с собой ее остатков, понял Болт, разглядывая лежащего на дне ямки орка. Тот был почти точной копией его самого — длинные до колена руки, маленькая голова, сидящая на мощной шее и огромное могучее тело. Орк открыл веки и захлопал ими, оглядываясь. Потом сел в своей ямке, держась за края.

— Вылезай. — Поманил его Болт и обратился к Уху. — Вы какую-нибудь одежду ему нашли?

— Конечно. — Гретчин засуетился и свистнул кого-то из своих, что сейчас же притащили штаны и ботинки на два размера меньше, чем орк. Мелкие даже умудрились перешить часть ткани под свои размеры и сейчас Ухо щеголял в пускай и грязных, но шортах, только босиком.

Орк выбрался из ямы, посмотрел на гретчина, притащившего штаны, молча одел и посмотрел на капитана.

— А халата нет? — спросил он чисто без коверканья слов.

— Зачем тебе?

— Не знаю. — Пожал плечами. — Чувствую, что нужен.

— Будет тебе халат, обещаю. — Заверил капитан, наблюдая за орком, ожидая, что он кинется на него, но тот вел себя мирно. — Я — Болт, главный в нашем лагере.

Орк кивнул, принимая к сведенью. После чего осмотрел разрушенный лагерь в уже наступавших сумерках — светило быстро катилось к горизонту и уже почти скрылось за видимой линией.

— Что случилось?

— На нас напали. Кто — не знаю, я родился одним из первых, — орк хитро взглянул на Болта, — вокруг куча трупов и сгоревшие хижины. Пришлось разбирать завалы и искать выживших. Целыми остались только созревшие споры, всех орков дочиста повыбили. — Болт посмотрел на еще две споры и орк перехватил его взгляд, повернувшись в ту же сторону. — Еще двое народятся и все, больше спор нет.

— Цикл вызревания займет от семнадцати до тридцати дней. — Произнес орк, сощурившись и посмотрев на заходящее светило. — В условиях пустыни срок увеличивается еще на двадцать суток — слишком сухо и жарко.

— Откуда знаешь? — удивился капитан.

— Это внутри меня. — Пояснил новорожденный. — Просто всплыло в памяти.

Всплыло значит, подумал капитан. Точно также как и у меня прорезался тот самый голосок-справочник, что вовремя дает советы. Не один я такой здесь уникальный, есть и другие и вот захотят ли они сместить меня и точно также дать по башке? Или же окажутся более умными и честными? И зависит ли это от меня? Столько вопросов и ни одного ответа, но без союзников и жесткой дисциплины орочье общество в кулаке не удержать, Болт это уже понял и без подсказок. И этого умного новорожденного нужно обязательно склонить на свою сторону.

— Поэтому наши споры приказали спрятать — бывший босс понимал, что поселение будет возрождаться слишком медленно и враги еще успеют сюда вернуться, чтобы полностью зачистить. — Задумался Болт. — Они выждут положенный срок и придут, только нас уже здесь не будет. Значит у нас есть месяц, чтобы свалить отсюда.

— Хочешь уходить. — Скорее подтвердил, чем спросил умный орк.

— Да. Это место засвечено. Нужно устроиться в более подходящих условиях, наладить оборону, а потом расквитаться с обидчиками.

— Мне нравится. — Кивнул орк. — Куда думаешь уходить, босс? — умница сразу же определил свое место на иерархической лестнице, что понравилось Болту.

— Обращайся ко мне кэп, слово босс мне не нравится. — Поморщился тот и указал рукой на горизонт. — В той стороне я видел горы, думаю, что уходить нужно туда.

— Выкопать пещеру, посадить в нее водяных сквигов, будет отличный инкубатор. — Тут же отозвался орк. — Влага и темнота, вот что нужно грибнице для благотворного роста.

— Для новорожденного ты слишком много знаешь. — Подозрительно произнес капитан.

— Я чувствую тягу к живым. — Орк задумался. — И еще к экспериментам над плотью. Думаю, что я доктор.

— Медик — это хорошо. — Кивнул Болт. — Будет кому вправлять кости и зашивать раны. Тут у меня для тебя есть трое пациентов, не хочешь осмотреть?

— Уже? — удивился орк.

— Они плохо себя вели и их пришлось наказать.

— Наверное, тупые парни, что могут только дубинами махать? — Решил доктор. — Пойдем.

— Может, перекусим сперва?

— Я не голоден.

— А я страсть как хочу жрать. — Посетовал Болт. — Так что возьму с собой. Ухо, тащи еду!

Гретчин убежал и принес капитану сквига на вертеле, притащив его, взвалив на спину. Орк взял шампур одной рукой и принялся уплетать мясо, поделившись и с гретчином, кинув ему ногу. Болт указал доктору, где именно сидят поколоченные и тот ушел в темноту, а капитан последовал за ним. Орк присел перед очнувшимися парнями, которые елозили задницами на песке, пытаясь встать и развязаться — капитан знал как вязать узлы и ловко примотал всех к столбу, так что их потуги были напрасны. Он встал рядом, поглощая жареного сквига и вся троица преданно уставилась на него.

— У этих двоих сломаны руки, нужна шина, кости срастутся быстро. — Вынес вердикт доктор. — У этого просто рожа разбита и зубов не хватает. Кожный покров восстановится быстро, а зубы отрастут за день и станет как новенький. — Орк встал.

— Слушайте меня внимательно, повторять дважды не буду, особенно тебя касается. — Указал шампуром на Рваного Болт. — В этом лагере я главный и точка. Потому что я знаю, что делать, а вы — нет. Ваша задача — выполнять мои приказы и махать дубинами или стрелять из оружия, когда я скажу. Потому что у вас, идиотов, мозгов на большее не хватает, вы все просрете, как бывший босс просрал до нас. — Болт обвел рукой разрушенный лагерь. — Единственное, что правильное он сделал в своей жизни — это спрятал созревшие споры. Не удивлюсь, что кто-то из вас родился от его корня и повторяет его ошибки. Так вот, — Болт приблизил свое лицо к замершей троице, — я этого не допущу. Я накажу врагов, что разрушили наш лагерь и сделаю это максимально жестоко, чтобы остальные даже не могли и не захотели носа к нам сунуть. Это ясно? — орки закивали. — Теперь что касается вас — вы подняли руку на своего вождя, коим я являюсь. Док, какое им можно придумать наказание?

— Отдай их мне. — Зловеще произнес тот и орки натурально побледнели. — Для экспериментов.

— Легко.

— Нет, не надо! — заверещал Рваный. — Я все понял, я больше так не буду!!

— Боишься? — спросил его Болт. — Не будешь? Это ты сейчас тут орешь как резаный, а выпустишь тебя — снова будешь красться с трубой наперевес в темноте, а?

— Резаным он будет на моем операционном столе. — Заметил Док. — Когда я распотрошу его тушку и загляну внутрь. Страсть как хочется узнать, что у него внутри.

— Не надо. — Тихо произнес Рваный, остальные двое подавлено молчали.

— Вам повезло, что нас мало и на счету каждый боец. — Мрачно произнес Болт. — Посидите пока здесь, на холодке, чтобы вам мозги как следует проветрило. И помните — еще раз натворите нечто подобное, попадете на стол к Доку. Усекли?

— Да. — Кивнули головами орки.

— Не да, а так точно. — Поправил капитан. — Ну-ка, повторите!

— Так точно! — гаркнули три глотки.

— Вот и хорошо. А сейчас, Док, нужно дождаться рождения еще двоих и припахать их крутить ручку сварочного аппарата.

— Ты ведь мек. — Уточнил орк, как только они отошли от провинившейся троицы. — И ты уже из этого мусора пытаешься собрать оружие?

— Если мне не будут мешать, то сделаю все быстро. — Кивнул Болт. — Сначала пару арбалетов, потом, если найдем порох, можно будет сделать огнестрел.

— Не понимаю о чем ты. — Покачал головой Док. — Знаний пока не хватает — информация возникает дозировано. Все-таки у меня другая специальность.

— Ничего, и для тебя работенка найдется, Док. — Похлопал по плечу орка Болт. — Пушку в руках держать умеешь, гранаты метать можешь, а пока большего не надо.

Орк посмотрел вдаль — светило уже закатилось и на пустыню упали сумерки.

— До гор слишком далеко — идти будем долго.

— Кто сказал, что мы пойдем пешком. — Ухмыльнулся Болт.

— Машину из этого хлама не соберешь. — С сомнением покачал головой Док. — Даже моих знаний достаточно, чтобы это понять.

— Увидишь. — Загадочно отозвался капитан и орк с интересом посмотрел на него.

— Воистину, ты странный мек. — Произнес он. — Пытаться возродить клан из его остатков — это нужно обладать сильной волей и острым умом. А еще быть немного безумным.

— Ну, первого у меня хватает, а вот со вторым — проблема. — Усмехнулся Болт. — А насчет дурости — то у меня ее хватает. К тому же нужны верные помощники вроде тебя — одному такое не потянуть.

— Согласен. — Орк остановился и обхватил капитана за предплечье. — Вместе?

— Вместе! — решительно ответил тот, крепко пожимая руку Дока. Хорошо, что у него имеется хотя бы один здравомыслящий союзник.

Оба народившихся орка оказались более смирными и поумнее, чем те трое, из чего Болт сделал вывод, что его присутствие при "родах" возымело именно такой эффект. Тех двоих пестовал Рваный, поэтому они и получились такими тупыми и сильными. Здесь же новорожденных встречали два представителя более развитых каст, которым иногда приходилось шевелить мозгами. Нет, среди военных тоже полно самородков и капитан был одним из них, но здесь основная масса орков все же была туповата и на большее их явно не хватало. Впрочем, эти двое явно отличались от троицы. Спокойно восприняв приказ следовать за ним, бойцы дружно взялись за ручку и начали крутить динамо, вырабатывая достаточный для сварки ток, хотя и было темно. Болт одел защитные очки и принялся за работу — света от сварки вполне хватало. Точечной сваркой он прихватил начерно загнутую им металлическую пластину, что будет служить лукой арбалету, после чего прожег в металле две дырки под провод, тщательно приварил ручку внизу уголка для удерживания тяжелого оружия левой рукой. Крючок пока изготавливать не стал, потому что совсем стемнело, а лампочки гретчины так и не нашли. Да и устал он за этот день и остаток ночи решил отоспаться. Что самое интересное — он не мерз. Совершенно. И если мелкие гоблины стучали зубами, то вот орки не испытывали дискомфорта. Возможно от работы, а может быть по природе своей, Болт не задумывался, раз уж он принял эту жизнь. Завалившись рядом с верстаком и отпустив обоих орков отдыхать и перекусить (гретчины продолжали готовить на костре пойманных ими сквигов, которые невероятно быстро размножались, да и света от него хватало, чтобы рассмотреть лагерь, однако капитан приказал все же прикрыть огонь листами металл, дабы не заметили издалека), Болт закинул руки за голову и принялся наблюдать за звездным небом. Оно сильно отличалось от такового на Земле, какие-то зеленоватые туманности, плавно перетекающие в розовые создавали невероятную картину, а множество звезд вполне хватало для освещения, несмотря на то, что спутников у планеты не было. Захотелось побывать в космосе, как будто его кто-то насильно тянул туда. Орк усмехнулся своим мыслям — он еще не обустроился как следует здесь, а его уже тянет в космос. Из справок подсознания он знал, что оркоиды — космическая раса, они давно вышли в пустоту и заняли множество планет в галактике. Эта — одна из них. Что-то или кто-то остановил их экспансию и загнал по сути в каменный век. Но у орков осталось самое главное — нужная информация записана прямо в их генах. Родившись, оркоид точно знает зачем он нужен и для чего. Также и капитан, он осознавал себя меком, орком, способным на изобретения и творения из металла. Частично это пересекалось с его прошлой жизнью и не использовать этот опыт и знания было бы глупо. Ничего, я еще покажу тут всем кузькину мать, подумал капитан, поворачиваясь на бок. Зачем и кому ее показывать, он не подумал и сознание плавно скользнуло в сон.

Утро наступило от воплей гретчинов, которые расшумелись в лагере. Продрав глаза, Болт увидел, что Ухо носится вслед за мелким снотлингом и дубасит его трубой по спине. Получалось плохо, но гоблин не сдавался. Встав, орк вышел из-под навеса, который соорудил над верстаком еще вчера, чтобы светило не пекло лысую макушку, и поймал разошедшегося гретчина за ворот куртки, которую тот успел то ли где-то найти, то ли сшить за ночь.

— Что случилось?

— Эта отрыжка Горка! — возопил Ухо, указывая трубой на съежившегося снотлинга, — проворонил всех водяных сквигов!! Их сожрали зубатки!! Что мы теперь будем пить, остолоп!!

— Так, зубатки — это кто? — решил разобраться в вопросе капитан.

— Это сквиги с огромной пастью. — Ухо раздвинул руки насколько хватало размаха. — Они вывелись ночью и выползли из ямы. Пока эти уроды спали — передавили всех водяных сквигов и двух снотлингов. Лучше бы его сожрали! — Ухо чуть не плакал от досады.

— Где эти зубатки? — спросил Болт.

— Вон там. — Гретчин указал трубой на кучу трупов. — Нашли мертвечину и теперь жрут.

— Ну-ка, пойдем. — Решительно произнес Болт, беря с верстака недоделанный арбалет.

Стрел для оружия не было, да он и не успел их сделать, но зарядить в направляющую можно было и камень и болт, который он и вложил, натянув тетиву. Спускового крючка тоже не было, так что придется воспользоваться палкой, отжимая провод. Возле кучи тел уже собрались вопящие гретчины и снотлинги, подтянулся Док и пара орков, получивших имена Шуруп и Гвоздь, за то, что помогали Болту. Обойдя тела, капитан тут же увидел змееподобную тварь с огромной пастью, которая словно измельчительный комбайн своими зубами перерабатывала ногу мертвого орка. При этом ее тело раздувалось по мере поглощения пищи.

— Зачем они нужны? — спросил у Дока Болт.

— Живое оружие. — Ответил тот. — Забрасываешь в стан врага и там становится весело. Жрут все что на зуб попадется, своих и чужих не различают. — Он посмотрел на трясущегося снотлинга. — Проворонили их, теперь только убивать — в яму обратно не загонишь. Их все время нужно держать на голодном пайке, иначе если дорвутся до жратвы… — Док развел руками, — сам видишь.

— Заодно и испытаем эту штучку. — Болт потряс арбалетом. — Гвоздь, возьми трубу побольше, вдруг еще от этих бестий отбиваться придется.

— Хорошо. — Кивнул тот и вытащил из-за спины крупный обрезок, висящий на ремнях. Видимо, успел приладить за ночь.

Болт прицелился в тушу зубатки и оттянул тетиву. Провод тренькнул и заряженный снаряд в виде болта пролетел не больше двух метров и упал на песок. Зубатка даже не прекратила жрать, совершено не обратив внимание на то, что ее вообще-то попытались убить. Орк поморщился, понимая, что с такой тетивой убойностью это оружие не отличалось, к тому же изоляция порвалась в двух местах и показался медный провод. Нужно придумать что-то другое, решил Болт, перехватывая удобнее арбалет и нанося мощный сокрушительный удар в голову метнувшемуся к нему сквигу, используя недоделанное оружие как дубину. Тело того с разбитой башкой и выбитыми зубами отлетело в сторону, где на него накинулись гретчины, втаптывая в песок. Гвоздь тоже не дремал и трубой перебил тело зубатки пополам, вмяв в грунт. Шуруп присоединился к нему точно также как и Док и все четверо орков достаточно быстро расправились с тварями, занятыми поглощением пищи. Смачный хруст и треск костей стоял несколько минут, причем каждый из них получил несколько отметин от зубов агрессивных сквигов, однако на боль внимания не обращали — наоборот, она бодрила. Болт опустил "арбалет" и посмотрел на гретчинов.

— Совсем водяных сквигов не осталось?

— Нет. — Помотал головой Ухо.

— Когда новые народятся? — спросил орк у Дока.

— Не скоро. — Покачал головой тот. — Нужно было запасти воду во фляги или канистры, не подумали об этом.

— Впредь нам наука. — Сказал капитан.

— Так в канистрах топливо. — Удивился гретчин. — Выливать его жалко — вдруг больше не найдем.

— У нас есть топливо? — с интересом спросил Болт. — Почему сразу не доложили?

— Поздно было, ты спать лег, когда схрон с канистрами нашли. Их всего двенадцать штук, но все полные.

— Отлично. — Болт потер руки и посмотрел на остальных. — Итак, перед нами стоит задача добыть воды, раз уж еды навалом. — Он оглядел песчаные холмы. — Поселение было большим и одними только водяными сквигами всех жителей не напоишь. Где-то здесь должен быть источник подземных вод и недалеко, иначе смысла в основании здесь поселка нет никакого.

— Согласен. — Кивнул Док. — Нужно его только найти.

— Ухо, отряди самых смышленых на разведку, с вами пойдут Гвоздь и Шуруп. — Болт посмотрел на бойцов и те кивнули. — Возьмите с собой пару пустых канистр, есть такие?

— Нет.

— Значит ведра, сейчас сделаю. А то хлебать воду, воняющую бензином, что-то не хочется. — Тут же решил Болт. — Док, как думаешь, где может быть источник?

— Где угодно. — Пожал тот плечами.

— Туда должна быть натоптана тропа. — Заметил Гвоздь.

— Логично. — Согласился капитан. — И еще, источником можем пользоваться не только мы, но и еще кто-то, так что будьте осторожны. — Бойцы закивали.

— А что если он далеко? — спросил Док. — И туда ездили на машине? Ведь канистры прятали про запас, значит, своего топлива у поселка было мало, отсюда и водяные сквиги. Их выращивают только в самых засушливых местах, используют редко, следовательно и до источника путь не близкий.

— Искать воду все равно нужно, а рыть глубокую яму неизвестно где для того, чтобы добраться до воды можно до бесконечности. — Болт задумался. — Сколько мы можем протянуть без воды?

— До трех дней продержимся, потом начнем быстро слабеть. — Ответил Док. — Восполнять запас жидкости нам необходимо постоянно, наши клетки не могут существовать без воды.

— Ясно. Значит сейчас ищем воду, а я займусь ведрами, потом оружием и транспортом, средство передвижения необходимо нам как воздух. Проклятье, все нужно сразу и много! — капитан ударил себя кулаком по раскрытой ладони.

— Нужно развязать одного из этих дуболомов. — Предложил Шуруп. — Один из них следопыт и коммандос — пускай воду и поищет.

— Вот как? Как думаешь, мозги у него за ночь на место встали?

— Вроде встали. — Неуверенно произнес боец.

— Держи этого следопыта в поле видимости, а то вдруг выкинет какой фортель. — Посоветовал Болт. — Тогда пошли к бунтовщикам.

Вся троица изнывала от голода и жажды, сидя под палящим светилом. При приближении многочисленной делегации они встрепенулись и немного испугались, а то вдруг большой босс передумал и решил отдать их Доку для "икспириментов". Рваный со страхом смотрел на приближающегося Болта, который в руке держал арбалет как дубину. Шуруп указал на левого орка, который также как и остальные смотрел с испугом.

— Ко мне поступила информация, что ты следопыт. — Произнес капитан.

— Чего? — не понял тот.

— В следах разбираешься? — спросил его по-другому Болт.

— Да, читать умею.

— Случилось так, что в нашем поселке не осталось воды, а пить очень хочется. Раз ты такой уникальный, то воду нам и найдешь. — Решил капитан, подходя сзади к орку и, выудив из кармана штанов пассатижи, перекусил провод. Следопыт размял кисти рук и встал, глядя на Болта. — С тобой пойдет Шуруп и пара гретчинов, что понесут ведра. Найдешь воду — не отдам тебя для экспериментов Дока. Понял?

— Так точно! — гаркнул тот, вспоминая наказ кэпа.

— Молодец, сообразительный. — Похвалил его мек и повернулся к оставшимся двоим. — А вы сейчас пойдете со мной, станете динамо крутить. Будем оружие и машину делать.

Срезал провода у Рваного и второго орка и поманил их за собой.

— Пожрать бы. — Подал голос Рваный.

— Ухо, дай ему мяса и второму тоже вместе со следопытом. — Распорядился Болт.

Док быстро сформировал три отряда, один из которых возглавил сам. Следопыт с Шурупом ушли первыми вместе с гретчинами, которые гремели самодельными ведрами на все пустыню — Болт даже сваркой пользоваться не стал, а изготовил баки для воды так, загнув края тонкого листа металла, используя пассатижи и молоток с кувалдочкой, которые ему нашли пронырливые гретчины. Создалось впечатление, что нападавшие больше навели хаос на территории лагеря, чем ограбили его, потому что много чего из инструментов удалось отыскать. Например, Болт разжился хорошим набором ключей и торцевых головок и изготовлены они явно были не вручную, а на заводе. Рядом напильников и натфелей, кусачками электрика и такими же тонкими отвертками. Просто часть инструментов втоптали в песок и грабители их не заметили, подпалив поселение и умотав подальше. А когда пара гретчинов притащила огромный тяжелый аккумулятор, напоминающий танковый, Болт обрадовался как ребенок. Он точно построит машину и вывезет всех отсюда.

Первым делом, заставив Рваного и второго орка, которого обозвал Битым, крутить ручку сварочного аппарата, Болт приступил к изготовлению ведер, чтобы гретчины могли воду запасать. Пару раз прихватить точечной сваркой, потом загнуть края и обстучать, с этим и тупой гретчин справиться, так что капитан перепоручил это дело Левому и Правому. Наделав кучу стальных емкостей разных размеров (линейки у него не было, хоть он и старался соблюдать пропорции, но на глаз), капитан разрешил оркам отдохнуть и посмотрел на недоделанный арбалет. Какого хрена он вообще им занялся? Нормальной тетивы из провода все равно не получится, а бегать по пустыне с дубинами что-то не хочется, ведь кто-то разорил поселок. А это значит, что здесь закон — тайга. У кого есть пушка, тот и прав. Как там говорил один занятный персонаж: в чем сила, американец? Я думаю сила в правде, у кого правда, тот и сильней. Сила — в пушке. Сложно спорить с человеком, который уткнул в твои яйца ствол автомата и ты точно знаешь, что палец на спусковом крючке у него точно не дрогнет. А этот "философ" напротив сидит и о силе правды размышляет. Болт осмотрел разрушенный лагерь. Вот она, сила. Неистовая, неудержимая, противопоставить которой можно только такую же, еще более сильную и хитрую. Наверное для этого он здесь. Иначе как объяснить его рождение в этом мире со своей сохранившейся о прошлой жизни памятью? Или каждый из нас помнит свою прошлую жизнь до определенного момента? Ведь в памяти редко остаются воспоминания о своем младенческом возрасте, словно кто-то отсекает их ножницами. Или же это действует только на человека? Он ведь родился уже здоровым и взрослым, сформировавшимся орком, возможно, ячеек памяти и хватило для заполнения ими полноценным сознанием, поэтому и воспоминания сохранились? Одни вопросы и нет ответа. Болт посмотрел на арбалет и отшвырнул его в сторону со злостью — захотелось кого-нибудь стукнуть, но он сдержался. А потом в голове возникло воспоминание из прошлой жизни и все встало на свои места.

Какой же я тупой, обозвал Болт сам себя. Ответ лежал перед носом, а я прошел мимо! Нужно делать пневматику! Все детали под рукой, ресивер можно сварить из толстостенной трубы, спусковой крючок, боевой механизм и клапан выточить напильниками, но для начала соорудить тиски, потому что иначе работать неудобно, а их проще всего собрать из двух обрезанных балок, приварив с одной стороны гайку по центру, а с другой загнать болт. Все это хозяйство тщательно закрепить на верстаке, ножки которого он уже приварил к листу металла. Ствол винтовки сделаем из трубы малого диаметра, вон их сколько гретчины натащили. Орки использовали трубы как подпорки, как дубинки, как палки и посохи и этого добра хватало. Нужно найти подходящий металл, чтобы из него выточить пару клапанов. Черт, как не хватает токарного станка и резцов! С ним бы дело пошло быстрее, а пока придется поработать молотком, зубилом и напильником. И поручить некому, задумка крутится только в голове Болта, гретчины, конечно, исполнительные ребята, но на более тонкую работу не способны. Хотя… можно пока засадить их за изготовление пуль, только сначала трубу подходящую найду.

Болт подобрал ствол, резать пришлось сваркой, потому что даже завалящего тупого ножовочного полотна не было под рукой — парни Уха так ничего подобного и не нашли. Естественно, что оплавленный конец ствола будет мушкой, а к более-менее ровному мы приделаем механизм, ресивер приварим снизу, можно сделать ложе для удержания винтовки и даже сошки. Это будет мощная и убойная штука, Болт вспомнил, как он с офицерами как-то раз играли в пейнтбол. Ускользать от выстрелов удавалось, обстрелянных среди играющих было много, но каждый понимал, что это игра и старались не стрелять в голову, однако это было сложно — сказывался боевой опыт. А вот по бедрам и корпусу прилетало знатно, хотя давление в баллоне не превышало одной атмосферы. А если десять? А если в ПСП-винтовку закачать двести-триста, на максимальный уровень? Болт часто пасся на подходящих по темам интернет-форумах и много чего почерпнул оттуда. Так что решение было очевидным. А гретчины пускай пули вытачивают и это будут не тупоносые пульки мелкого калибра, а нормальные такие стрелки-дротики с выемкой для дополнительного ускорения. Можно еще сделать небольшие надрезы в металле, чтобы при попадании в тело они раскрылись как бутон цветка. Будет дополнительный урон как от шрапнели, ведь нужно ликвидировать противника сразу и навсегда. Так что вопрос с пулями решенный. Капитан поймал Губу и засадил того возюкать напильником. Гретчин с рвением принялся за дело, но удерживать в маленьких ручках большой напильник он не мог и постоянно терял заготовку. Пришлось и помощнику сварганить тиски, теперь гретчину было сподручнее работать и тот за четверть дня из заготовок сварганил с десяток пуль.

Болт плотно занялся ресивером и винтовкой. В тисках он с помощью напильника и грубой силы достаточно быстро изготовил детали механизма, ему даже самому понравилось как он это сделал, ловко и мощно. Компоненты четко входили в зацепление друг с другом и радовали глаз. Нужно было изготовить корпус винтовки, сделать боек и испытать взводную пружину для открытия клапана, все это соединить со спусковым механизмом. А для других орков сделаем винтовки послабее с поршневым пружинным механизмом, благо дури и сил у них много, чтобы приготовить оружие к бою. Подходящей проволоки навалом, скрутить пружину при наличии тисков не проблема, чем мек и решил заняться после изготовления винтовки. Примерно через четверть дня возни он закончил со сборкой винтовки почти одновременно с Губой, который как заведенный клепал пули, теперь нужно было сделать насос высокого давления для ресивера. Мускульная сила рядом, вон она, красная от жары и натуги, сейчас отдыхает от верчения ручки динамо — Болт забросил пользоваться сваркой и оба орка немедленно воспользовались передышкой. Капитан посмотрел на стоящее в зените светило, которое уже точно перевалило за вторую половину дня и отпустил орков на обед. Да и самому стоит подкрепиться, подумал Болт, почувствовав урчание в животе. Он так увлекся, что забыл обо всем.

Насос мек сделал самый простой и опять же для него нашелся орочий аналог, загвоздка стояла только с клапанами и герметизацией иначе от всей затеи останется только пшик. Который тут же со свистом выйдет из ресивера. Хорошо бы использовать фторопласт, да только нет его под рукой, так что придется изгаляться. Из кусков обгорелого пластика Болт вырезал, пускай и криво, кольца и, обмазав их в слюне сквигов, которая работала как отличный герметик (подсознание подсказало), вбил их в места соединения клапанов ресивера, насоса и винтовки. Попробовал качать, вроде бы воздух пошел по единственному найденному шлангу, однако манометра проверить давление не было. Пришлось сделать несколько мощных качков, после чего Болт не удержался, взвел пружину рычагом, напоминающим затвор мосинской винтовки, вложил в него изготовленную Губой пулю и произвел выстрел по мишени, которую играло ведро. Жестянку подбросило в воздух и емкость загремела, упав на лежавшую балку. Отдача была не сильная, но винтовка ощутимо толкнула в плечо — приклад Болт так и не изготовил. Мек поспешил к мишени и удовлетворенно разглядел рваную дыру. Поставив ведро обратно, он снова выстрелил и вел огонь так до тех пор, пока давление не стало падать. На шум собрались орки и гретчины и радостно вопили при каждом попадании кэпа, хотя глухой звук выстрела из нее не слишком впечатлил здоровенных парней. Болт решил, что испытания прошли успешно, отложил винтовку, запретив ее кому либо трогать — нужно было спешить, в груди поселилась твердая уверенность, что лагерь в опасности.

Капитан принялся за постройку машины. Он разложил на песке прямоугольником балки приблизительно одного размера, используя вместо линейки относительно ровный уголок, проверил геометрию и приварил все это друг к другу. Медная проволока закончилась и пришлось искать еще одну бухту, которую Ухо вынул словно был фокусником, тащившим за уши кролика из шляпы. Оказывается гретчины в том самом схроне с канистрами нашли и запасы проводов и кое-какую электронику — платы с микросхемами, диоды, транзисторы и прочие компоненты. Болт обрадовался таким запасам, понимая, что его возможности возросли на порядок, но без паяльника он тут ничего не сделает. Так что пока все это пускай лежит до лучших времен. Сейчас же нужно заняться машиной, точнее, ее рамой и кузовом, раз винтовка уже есть. А пистолеты попроще для остальных он сделает потом.

Колес не было. Никто ничего подобного не нашел и Ухо разводил руками. Можно было согнуть металл кольцо и сварить, но он не получится идеально ровным — кривые колеса будут трястись и вихлять,пускай их и насадишь на ось. Изготовить трубогиб не проблема, однако железные колеса на песке не самый лучший вариант. Потом можно было разрезать трубу, вот только отрезного круга у него не было точно также как и простой ножовки по металлу. Да и шиньгать ею толстую стенку металла можно было годами, а сломать тонкое полотно — раз плюнуть. Так что придется придумывать другой движитель и у Болта уже было решение — использовать шнек. Он просто взял ровную толстую трубу, которая служила подпоркой в "чуме" вождя или еще где, наварил на нее металлических полос по спирали, располагая их под углом примерно 45 градусов к трубе, чтобы снизить сопротивление при движении. Орки и гретчины с интересом наблюдали за работой мека, который увлеченно изобретал "колесо". Сделав два таких шнека (капитан решил, что хватит), Болт начал разработку приводного механизма, стараясь сделать его максимум простым и эффективным. Цепи у него нет, так что придется из труб делать карданы, а к шестерням приваривать педали и все это запускать через редуктор, иначе сил прокрутить даже у орков не хватит. Мощи и дури у них много, а использовать сварочный аппарат для движения не хотелось, но это можно будет сделать, просто переделав повышающий ток трансформатор, чтобы питание шло от аккумулятора. Насколько его хватит, Болт не знал, поэтому и не надеялся на электрический привод, предпочитая мускульный. В случае чего посадит туда гретчинов и пускай педали крутят, все равно такая машина быстрее 20 км вряд ли поедет. Но это гораздо веселее, чем идти пешком. И потом, на волокушу можно будет погрузить все ценное и полезное, чтобы обустроится на новом месте. Тогда точно без электрического двигателя не обойтись. Была бы вода, можно было бы замутить паровик, котел сделать пара пустяков, даже емкости подходящие есть, но вот найдется ли она? И сколько ее нужно залить? И где источник, далеко ли? Бегать к нему с ведрами каждый раз? Короче, куча вопросов без ответов. Болт почесал в затылке, но строить машину не прекратил. Он уже давно проголодался, а пить так вообще хотелось неимоверно, но орк держался, так, только перекусил тем, что притащил заботливый Ухо. Наступал вечер и сумерки входили в свои права, принося долгожданную прохладу в пустыню и можно было более плодотворно поработать, как начали возвращаться разведчики. Зоркий на удивление четко выполнил свою задачу, закричав и показав рукой на идущий караван с ведрами в руках. Следопыт оправдал свое предназначение — он нашел воду. Команда Дока и Гвоздя вернулись ни с чем, но с интересными новостями.

Раздав всем каждую его долю воды, даже снотлингам досталось, Болт сел на перевернутое расстрелянное ведро поближе к костру, на котором гретчины готовили еду. Рядом расселись орки, кто прямо на песок, кто на кусок балки или такое же ведро, возле них притихли гоблины и снотлинги. Все молчали, ожидая, что скажет вождь и тот их не разочаровал. Капитан поковырял в зубах когтем и кивнул следопыту, которого за найденную воду назвал Водяным.

— Источник находится в половине дня пути отсюда. — Сказал тот, поняв невысказанный вопрос кэпа. Вообще за это непродолжительное время интеллект орков даже как-то подрос и речь улучшилась, во всяком случае слова-паразиты они произносили все реже и не коверкали язык. — Это просто глубокая яма в земле, в которой собирается чистая вода. Там же много следов от колес разных машин, про источник знают все окрестные поселки и частенько туда наведываются. Можно устроить там засаду.

— Думаю, что только мы туда с пустыми ведрами и без оружия ходим. — Усмехнулся капитан. — Нет, туда приезжают на машинах и хорошо вооруженными, нам просто нечего им противопоставить. — Водяной кивнул, соглашаясь. — Так что будем ходить по воду с раннего утра, если встреться кто-нибудь возле ямы, то не отсвечиваем, а наблюдаем — сейчас важна каждая деталь о наших соседях. Мы ведь не знаем, кто на нас напал, а источник может быть нейтральной территорией. Хорошо бы обменяться с кем-нибудь новостями, но только осторожно — сбежать оттуда на своих двоих вы не сможете, да и на нас возможных врагов наведете. Все захотят добить слабых, так что на контакт пока не идите — незачем. — Док и Гвоздь кивнули. — А у вас что?

— Нашли дорогу. — Ответил медик. — Наезженная, пользуются часто. Часах в четырех пешего хода от нас. Идет между холмов, там все время ветер и песчаник превратился в камень. Грунт очень плотный, машины не проваливаются. — Он посмотрел на конструкцию Болта. — Следов от такого там точно нет — в основном протектор от шин. — Он указал на шнеки.

— Это даже к лучшему. — Болт запил мясо водой. — Следопыты врагов не поймут, кто именно напал и на какой машине.

— Хочешь устроить засаду на дороге? — спросил Гвоздь.

— Почему бы и нет? — вопросом на вопрос ответил кэп. — Мы сейчас остро нуждаемся в запчастях, топливе и безопасной базе и все это нужно еще вчера. Так что будем добывать своими силами то, до чего сможем дотянуться, но делать это надо с умом — стоит кому-нибудь из свидетелей уйти и сюда наведаются мстители — найдут по следам.

— Нас и так сразу же найдут по следам. — Заметил Док. — Слишком приметные.

— Это проблема. — Вздохнул Болт. — И машину далеко не оставишь — в любой момент может пригодиться. Так что пока за дорогой просто понаблюдаем — сколько машин по ней ездит, как часто и велика ли охрана. А потом будем думать.

— Понадобился оружие. — Заметил Рваный. — Дубинами нам не справится, а стреляла только одна. — Он кивнул на винтовку.

— Сделаем. — Ответил Болт. Он все ждал подлянки от орка, но тот пока вел себя тихо. То ли примирился с его главенством, то ли пока решил успокоить его бдительность. Ничего, если еще раз взбрыкнет, то будущий кандидат для опытов Дока уже готов. — Можно использовать топливо из канистр как горючую смесь для огнеметов и для коктейля Молотова.

— Для чего? — не понял Рваный.

— Зажигательной смеси, не важно, короче. — Махнул рукой Болт. — Но насчет засады на дороге пока спешить не будем. Торговать с нами вряд ли кто станет, да и заявлять о том, что после нападения на наш лагерь кто-то выжил явно не стоит. Пусть все уверены, что нас истребили, тем неожиданнее для врагов будет расплата. — Орки злорадно улыбнулись. — Так, Гвоздь и Водяной идут к источнику прямо сейчас, перекусите и выдвигайтесь. Переночуете по дороге. Главная ваша задача — разведка. Себя не обнаруживать, наблюдать, прятаться. Вы мне живые и здоровые здесь нужны и желательно с новостями. Шуруп, возьмешь Битого и утром аккуратно разведаете дорогу, что нашел Док.

— Мы так и сделали. — Отозвался Док. — Исчезает где-то в пустыне, а начинается в горах. — Он махнул рукой в ту сторону. — Направление колеи указывает туда.

— Ехать по ней может быть небезопасно. — Заметил Водяной. — Не одни мы такие умные, что устраиваем засады на дорогах — есть и другие банды.

— Согласен. — Сказал Болт. — И хорошо бы выяснить кому сейчас отошла наша территория. Я не поверю, что здесь все против всех, где-то должны быть и места для обмена награбленным и его скупщики. Той же водой, например, могут торговать, запчастями для машин, топливом, металлом, да мало ли чем. Вот это нужно выяснить в первую очередь, а для этого нужен язык. — Все орки согласно закивали. — Сейчас спать. Шуруп и Рваный дежурят в первую смену, Док и Битый — во вторую, Я, Ухо и Правый — в третью. Водяной, бери с собой Гвоздя, Шмыга и Зоркого, пускай прогуляются до источника.

— Хорошо. — Ответил коммандос, вставая с ведра.

— Цели на первое время определены, задачи расставлены, всем выполнять. — Распорядился Болт, вставая и направляясь к верстаку — спать он собирался там же, где и в прошлую ночь, рядом со своим рабочим местом. — Док, разбудишь меня перед сменой.

— Понял. — Кивнул медик, также намереваясь отправиться на боковую.

Шуруп и Рваный взяли трубы в руки и разошлись в разные стороны, обходя периметр лагеря. Бывший бунтовщик не держал зла на босса, теперь он понимал, что тот делает все для возрождения клана и у него, надо сказать, неплохо получается. Тем более, что он мек, а это крутое мощное громкое продвинутое оружие!! И Рваный хочет получить навороченную пушку самым первым из всех. А для этого не нужно злить босса. Нет, кэпа, он приказал обращаться к нему именно так. И лучше подстраиваться под него, пока это выгодно ему, Рваному. А потом когда он станет сильным, здоровым и знаменитым с крутой пушкой… можно будет бросить вызов кэпу. Или незаметно для него пристрелить его. В спину. Это будет не слишком честно, но зато безопасно, потому что кэп явно сильнее его, Рваного. И быстрее, в чем он уже успел убедиться. Поэтому ему нужно стать сильнее кэпа, а для этого необходимо сражаться много и часто, Рваный твердо знал, что с накопленным опытом придет и мощь. Но это будет потом. С такими счастливыми мыслями орк бодро зашагал вдоль невидимой границы лагеря.

Третья смена прошла спокойно. Изредка из пустыни доносились далекие взрыкивания моторов и стрельба, из чего Болт сделал вывод, что орки или кто там живет, ночью не спят, а предпочитают "развлекаться". Близко к разрушенному лагерю такие покатушки не приближались и слава Богу, потому что противостоять огнестрелам с трубами и единственной однозарядной винтовкой было глупо. Сейчас нужно собрать машину и валить отсюда подальше, а потом уже, когда будет надежная скрытая защищенная база, можно и налетами на караваны заняться, как это делают банды ночью. Зачем вообще тащиться в такую темень куда-то? Сидели бы в лагерях или спали, так нет, тащатся через пустыню. Или она настолько протяженная, что для того чтобы пересечь ее нужно много времени? Разберемся.

Едва первые лучи светила позолотили барханы, Болт растолкал Рваного и Шурупа и приставил их к динамо. Оба орка, позевывая и протирая зенки, нехотя потащились к ручке. Левый и Правый занялись готовкой, так что пищей из сквигов бойцы были обеспечены. Скоро подойдут Шмыга и Зоркий с полными ведрами воды — Болт был уверен, что Водяной не стал ждать рассвета, а сразу же отправил водоносов в лагерь. Вот заодно и проверим его интеллект, подумал капитан, одевая защитные очки. Раму следовало усилить, установить дифференциал и прокинуть полуоси к шнекам, на которых установить простейшие конические шестерни, благо таких по лагерю валялось полно. Только весь этот механизм нужно защитить от песка и пыли, а то долго он не прослужит. Болт рассортировал нужные ему запчасти и принялся за работу.

Сомневаясь в мускульном приводе и зная, что теперь воды достаточно, он собирался установить вместо сиденья с педалями паровой двигатель. Делать все надо было так, чтобы потом его можно было заменить на более мощную установку. Котел сварим из толстых листов металла, из которого сразу же выведем две трубки для подачи пара. А вот с цилиндром для поршня придется повозиться — он должен быть гораздо крупнее, чем те, которые он отобрал для будущих пистолетов и винтовок. Использовать для этого трубу вряд ли получится, впрочем все равно ничего подходящего под рукой нет и человеческое сознание сомневалось в выборе материала, зато орочья генетическая память услужливо подсказывала, что конструкция не только будет работать, но даже прослужит достаточно длительное время. Ладно, махнул рукой Болт, пешком идти не очень-то хотелось, поэтому придется скрипеть мозгами, выдумывая велосипед. Эх, ему бы цепь, все можно было сделать гораздо проще. И еще страсть как не хватает отрезного круга и дрели с набором сверл, а то отверстия от прожига получаются не слишком ровные, да и медного провода уходит очень много. Осталось две бухты и он не уверен, что их хватит на постройку шнекохода.

Пока Болт занимался трансмиссией, вернулись Гвоздь вместе с гретчинами — все тащили полные ведра. Орк, после того как оставил свою ношу, поспешил к кэпу, который заканчивал жестко приваривать коническую шестерню к левому шнеку. Рваный и Шуруп уже утомились крутить ручку динамо и, заметив полные ведра воды, чуть не бросили это занятие, но испугались гнева Болта, который уже пару раз за утро треснул обоим по шее за проявленную при работе халатность. Гвоздь подбежал к меку.

— Кэп, кэп! — воззвал он. — Мы вернулись!

Болт снял очки и махнул рукой Шурупу с Рваным, чтобы отдыхали. Те тут же с облегчением отвалились от ручки, переводя дух, и потопали к ведрам с водой — восстанавливать водно-щелочной баланс внутри организма.

— Вижу. — Хмыкнул мек. — Рассказывай. — Повелел он.

— Возле источника ночью была стычка. — Ответил тот, облизав губы. — Приехали пара орков на багги с прицепом набрать воды и пока они возились, качая из колодца, нагрянули гости — три мотоцикла и пара багги. Орков в расход, забрали их тачку и воду и уехали в сторону пустыни на северо-запад. — Гвоздь указал рукой. — Водяной думает, что добрались до дороги, а там уже в любую сторону могли отвалить.

— Хм, интересно, значит ночью за источником наблюдают лучше чем днем, раз наш "караван" не тормознули. — Болт потер подбородок. — Вас не заметили?

— Нет, мы за барханом скрылись. Водяной там остался, попросил только ему мяса принести, хочет покараулить и посмотреть, кто еще приедет. Да заодно и наблюдателей поищет — не случайно ведь там эти налетчики появились.

— Мыслишь. — Похвалил орка Болт. — Бандиты все забрали? — спросил он с надеждой, что грабители могли что-нибудь ценное упустить, как в лагере.

— Только шмотки с орков снимать не стали, а так даже ножи позаимствовали. — Ответил Гвоздь. — И зубы повыдергали.

— А зубы зачем?

— Не знаю. — Пожал плечами орк. — Но раз выдернули — значит, нужны. Наверное. Бесполезное бы не взяли.

— Похоже, надо с вами туда сходить этой ночью. — Решил Болт. — Сейчас сделаю пару иглометов, — он потряс ручкой сварочного аппарата, — топоров и дубин без того навалом и ближе к вечеру пойдем. Все. — Он посмотрел на кипящий бурной деятельностью лагерь. Снотлинги занимались пестованием сквигов, гретчины готовкой и поисками остатков чего-нибудь ценного, орки отдыхали. — Оставим мелких на хозяйстве, а то будут путаться под ногами и засветят нас перед наблюдателями. Согласен?

— Да, кэп.

— Хорошо, сейчас отдыхай, а мне нужно немного поработать. Ухо, Левый, Губа, к ручке!! — позвал работников Болт.

Он доделал трансмиссию шнекохода, вывел карданный вал, чтобы к нему уже подсоединить колесо, к которому будет закреплен шток поршня паровика. Можно было не мутить проблему с дифференциалом, а сделать все гораздо проще, но Болт хотел использовать машину в будущем, поэтому и делал все основательно. Да, сочленений и соединений получалось больше, на них неизбежно будут идти потери крутящего момента, но скорость капитана не волновала — все равно под рукой у него нет коробки передач. Можно было замутить необходимую конструкцию, благо шестерен разного размера хватало, но тогда работы затянутся еще на несколько дней, а у Болта возникло такое чувство, что лагерь в опасности и сваливать отсюда нужно как можно скорее. Наверное, это работала интуиция и потом, наблюдатели врагов могли заметить шатающихся с ведрами по пустыне гретчинов и сложить два плюс два. Лагерь находится недалеко, раз от него к водопою можно дойти пешком. И второе — здесь может быть что-то ценное. И это что-то нужно непременно отнять. И поделить. А Болту не хотелось делиться с кем бы то ни было своими игрушками и изделиями. Ночью они пойдут все, наберут столько воды, сколько смогут унести, а потом оставят это место — дня закончить машину хватит.

Путь предстоял долгий, поэтому вышли после обеда, взяв все оружие. Болт даже изобразил подобие брони, посчитав, что лишней точно не будет. Сварить между собой выгнутые листы металла, прикрывающего торс, было плевым делом, а уж сообразить наручи, наколенники и прикрыть бедра с голенями так вообще пара пустяков. Даже шлем себе сварганил, чтобы по голове не получить. Как от своих так и от чужих. Просто на всякий случай. Парней он также обрядил в броню, но попроще, хотя орки были и этому рады. Взяв с собой ведра, толпа зеленокожих молча скрылась за барханом, оставив Ухо за главного. Болт наставлял мелкого гретчина, чтобы снесли все ценное и полезное в волокушу, которую и поручил ему сделать. Наверное, мозгов у Уха хватить, чтобы сварить несколько листов металла друг с другом и приделать к ним дышло. Он ведь показывал тому как пользоваться аппаратом, а ручку крутить мозгов даже у снотлинга хватит, вон их сколько прохлаждается возле ямы.

Когда светило закатилось за горизонт, Гвоздь вывел отряд к месту, где в засаде сидел Водяной. Орки притащили с собой еду и коммандос с радостью начал насыщаться, запивая мясо водой из фляжки, которую нашел возле источника после ночной схватки. Болт не стал торопить его с рассказами, ожидая, когда разведчик насытиться. Тот хрустел костями минут десять, после чего утер рот и уставился на кэпа.

— Кроме ночной банды тут были еще две бригады. — Начал он. — Одна пришла с юга пустыни, похоже, ехали по дороге, потому что мы их не видели, а так направление их движения совпадает с расположением нашего лагеря. Раз мы их не видели, значит дорога от нас находится далеко и изгибается. — Логично предположил Водяной. — У них две багги охраны, бортовой грузовик с цистерной и броневик. Орки небогатые, но и не бедные, видно, что могут позволить себе топливо и огнестрельное оружие — у парней я видел стрелялы, а на броневике стоит крупнокалиберная шутта и небольшая пушка. В багги тоже не безоружные сидят — на раме укреплена вращающаяся турель, а у парней в руках оружие. — Водяной продемонстрировал гильзу. Болт взял ее и тщательно изучил при свете звезд, все таки зрение орков значительно отличалось от человеческого в лучшую сторону и надобности в костре для света не было. Сразу заметно, что это штамповка, подумал он, разглядывая цилиндрик. Значит у кого-то есть оборудование для производства патронов, а где производство, там и торговля и склады и материалы. Порох мы сделаем сами, достаточно взять селитру, уголь и серу, смешать это все в пропорции и… тут в голове Болта снова заговорил голос-справочник: "для получения взрывчатого вещества достаточно использовать экскременты ползучих сквигов и слюну летающих жужелиц. Экскременты следует тщательно высушить, после чего слюну разбавить водой для уменьшения концентрации содержащейся в ней кислоты и приготовить однородную массу". Это что же, аналог пороха был у меня все время под рукой, подумал Болт, сразу же увидев образ, как можно сделать патрон. Экскременты — это органика, своего рода орочий аналог эфирных кислот, из которых получают нитроглицерин. Только у людей это сложный процесс смешения кислот в лабораторных условиях, здесь же все попроще. Что ж, древние предки орков все интересно придумали, не нужно бежать в магазин за материалами и компонентами. Болт снова покрутил гильзу и посмотрел на Водяного.

— Дальше. — Разрешил он.

— Вторая бригада поменьше первой — у них только две багги с прицепами, на которых бочки перевозят. Они очень быстро заправились и уехали в сторону восходящего светила. Выставили часовых, их бойцы заметили следы ночной схватки и сильно занервничали. Работали быстро, даже орки помогали гретчинам качать воду, после чего смылись. Больше никого не было.

— Нам повезло, что этих увидели — с такими запасами воды им не часто нужно ездить к источнику. — Решил Болт. — Поселения наверняка маленькие и не располагают достаточными ресурсами для постройки дополнительных тачек. Значит, это наши потенциальные цели.

— Я тоже так подумал. — Кивнул Водяной. — С первыми ребятами связываться неохота — холодного оружия у них мало, а вот стрелкового на всех хватит. И патронов много. А вот этих с прицепами пощипать можно.

— Что насчет ночных налетчиков? — спросил кэп. — Нашел лежку их наблюдателя?

— Нашел. — Кивнул Водяной. — Их там двое — они выкопали яму в песке, прикрыли ее листом металла и засыпали сверху — даже вблизи разглядеть трудно. Я их засек только когда один из них посрать пошел — в листе есть сдвижной лаз, через него он и вылез. Видимо, сидят они в засаде долго и практически не вылезают, но вот гадить под себя не хотят. — Коммандос хмыкнул.

— И у них есть связь с остальной бандой, иначе как те узнают, что надо подъезжать. — Задумчиво произнес Болт. — Подползти к ним незаметно получится?

— Да. Можно хоть сейчас их пастукать. — Кивнул Водяной. — Обойти по склону бархана и подняться вверх — они только на источник смотрят — щель проделана у ту сторону.

— Если наблюдателей убрать сейчас, то остальные насторожатся, пока не будем их трогать. — Решил Болт. — Как же они нас не заметили? Ведь должны были нагрянуть в лагерь, это очевидно.

— Днем они спят. — Ответил разведчик. — Я проверил — храпят так, что даже железо дрожит. А вот ночью бдят. Нам просто повезло, что нас не обнаружили. — Он пошевелил плечами. — Хотя могли крайний раз и увидеть, что гретчины пешком куда-то утопали, просто преследовать не стали. Тут орки на тачках приезжают, а не пешком с ведрами ходят. — Водяной посмотрел на Болта и тихонько засмеялся.

— Чем скорее уйдем из лагеря — тем лучше. — Кивнул тот своим мыслям. — Бандиты захотят обязательно проверить, кто это там за барханом небо коптит и гайки крутит. И сделают это в ближайшее время, я уверен. — Он насторожился, услышав шум мотора. — Кто-то едет.

Орки залегли, приготовив оружие. Из-за бархана напротив ударил свет единственной фары и по склону скатился легкий багги. Машинка вырулила и, вместо того, чтобы остановиться возле ямы источника, поползла по правому от залегших орков склону. Она остановилась на полпути и водитель заглушил двигатель. Было слышно, как жалобно скрипнула подвеска, когда тяжелые орки покидали багги. Было их всего двое и пассажир тащил за спиной мешок. Водяной сблизился с Болтом и прошептал.

— Идут в сторону засады.

— Снабжение значит. — Кивнул тот сам себе и жестами призвал всех остальных. — Тихо подползаем, занимаем удобные места для атаки. — Бойцы кивнули. — Не спешим, Док, пойдешь со мной. Водяной, винтовкой пользоваться умеешь? — Тот посмотрел на оружие. — Вот этот рычаг отводишь сюда, чтобы вложить пулю, курок взводит боек, спусковой крючок открывает клапан и происходит выстрел, — быстро шепотом объяснял Болт. — Пули закладываются по одной, звук при выстреле глухой, тебя вряд ли обнаружат, да и когда начнется стрельба там уже будет пофиг. Как только заметишь нас на том склоне холма, возьми на мушку одного из них. Целься в корпус — в голову вряд ли попадешь, все-таки оружие не очень точное. Шуруп, ползи с Гвоздем к их наблюдательному пункту, постарайтесь проникнуть туда незаметно — они сейчас навстречу снабженцам вылезут. О, полезли. Все, разбегаемся. Задача ясна?

— Так точно. — Ответили тихо орки и капитан кивнул — учатся помаленьку.

Болт передал Шурупу игломет — простую версию пневматического пистолета. Изготовить получилось только один — на второй не хватило материалов и времени. Остальные крепко сжали в кулаках рукоятки топоров и дубин, а Водяной привыкал к винтовке. Орки тенями скользнули по песку, стараясь не шуметь. Впрочем, бандитов это мало интересовало. Снабженцы дотопали до схрона наблюдателей, которые немедленно вылезли и начали горланить на всю пустыню, совершенно не шифруясь от вражеских наблюдателей.

— Здорово, Жук! — гоготал кто-то из бандитов. — Какие новости?

— Жрать давай. — Орк выхватил мешок. — Просидели весь день голодными так, что кишки сводит. Чего вчера нам харчей не подкинули?

— Вчера некогда было, босс решил засаду не палить, слишком часто ездить не будем. — Ответили ему. — Итак неплохой куш взяли — пять стрелял в хорошем состоянии, два ящика патронов и еды по мелочи. Главное — тачки классные. И где их эти лохи вымутили?

— А что с ними? — спросил, жуя, наблюдатель. — На вид вроде обычные багги.

— Наш мек сказал что движки форсированные стоят, плюс к этому баллоны с закисью, можно быстро набрать скорость и оторваться. Похожи на машины рейдеров, но те так далеко в пустыню не суются, все ближе возле гор тусуются и на Базар ездят. Вроде как Череп слышал у них союзный договор об охране с Толстым, боссом Базара.

— У того и так охраны навалом, нафига ему еще и рейдеры?

— Толстый зарамсил с Кривым, боссом Обменника. Они покупателей не поделили, вроде как Толстый перебил цену у Кривого и теперь клан Рычащего Топора станет закупать патроны и воду через него. Топливо они напрямую у Насосников берут, Топору посредники без надобности, а вот Водолей и Взрывник только с кланами Черного Меча, Помятого Колеса и Верещащего Сквига работают. Вот Кривой с Толстым жопу и рвут, чтобы куш пожирнее отхватить.

— Думаешь, теперь Толстый от Кривого ответку будет ждать? — спросил Жук.

— Как пить дать! — восторженно завопил орк. — Босс думает, что на этом можно славно сыграть — машины в цвета рейдеров перекрасить, благо тачка теперь есть, и войну между торгашами устроить.

— А нам-то с этого какая выгода? — не понял разведчик. — Против рейдеров, парней Кривого и Толстого мы не выстоим. Размажут тонким слоем по пустыне.

— Ты не понял, балда, они сами друг с другом драться будут, налеты совершать, а мы, пока на Базаре или Обменнике охраны мало, их торгашей и их самих пощиплем! Или же выживших добьем, возьмем с ним хорошую добычу.

— А-а-а, — дошло до наблюдателя. — Это хорошо босс придумал. Голова!

— Да это не он. — Сказал до этого молчащий водила. — Это все ушастый, которого босс к себе приблизил. Они страсть как интриги такие плести любят, мастера, зогг их задери! Не нравиться он мне, я бы ему бошку-то проломил. Просто на всякий случай.

— А нам-то что? — не понял разведчик. — Подраться есть с кем, добычи опять же полно, все в ажуре. Босс наш на этом деле поднимется, с нами сразу же считаться станут, рейдеры и мелкота пустынная у нас в ногах ползать будут, а мы будем на них плевать.

— Поднимись сначала. — Водила осмотрелся, потянул носом воздух. — Сегодня ночью эти ходоки за водой снова придут?

— Не знаю. — Пожал плечами разведчик. — Нищеброды какие-то, у них даже бочек нет, носят воду в ведрах, при этом гретчины половину по любому расплескивают. С них даже взять нечего — стрелял нет, идут с трубами как с дубинками, один выстрел между глаз и готов покойничек.

— Откуда они здесь взялись? — спросил водила. — Поселений рядом никаких, а то, что было — сожгли.

— Кто?

— Не знаю. — Пожал плечами тот. — Босс и сам не знал, что в той дыре кто-то живет, пока черный дым не увидел. Наверное, изгои какие-то без клана — знаков на одежде у них ведь не было?

— Да там одежды-то штаны да подвязки. — Отмахнулся Жук. — Говорю же — нищеброды.

— Если это их поселок был, то не могли они так быстро народится. — Продолжал размышлять водила. — Если все сожгли, то первые сквиги появились бы не раньше чем через несколько дней, а до орков очередь бы вообще через месяц подошла если не больше. Пустыня. Тем страннее откуда здесь взялись гретчины и здоровые парни.

— И что, босс даже проверять не будет, кто там живет? — спросил пассажир. — Я бы съездил.

— Обязательно съездим. Наведаемся с парнями, возьмем пару байков и прицеп, вдруг там что уцелело, пошарим по лагерю. — Кивнул водила и продолжил. — Нужно разузнать, кто их пожег. Они ведь и к нам подвалить могут, хотя бы по следам вычислить. Хорошо бы на Базаре потолкаться, там слухов много ходит, можно что-нибудь выяснить. Отожрался? — спросил он у Жука.

— Мешок оставь. — Попросил тот.

— Перебьешься. — Водила закинул поклажу себе за спину. — Нам еще две точки объехать надо, не вы одни такие исключительные.

Тихо хлопнул выстрел и орк споткнулся на ходу — в его затылке образовалась крупная дыра, через которую виднелось звездное небо. Болт перестарался с накачкой и выстрел получился мощным. Троица пока еще не сообразила, откуда стреляли, но уже схватилась за оружие, как со стороны их засадного места снова произвели выстрел и дротик попал в руку Жуку, разворотив мышцу. Тот взревел и кинулся к люку, чтобы покарать обидчика, как в темноте от песка приподнялась крупная фигура и тяжелая труба прилетела ему в лоб. Разведчик немного потерял ориентацию в пространстве и шлепнулся на задницу. Забухали выстрелы — это очнулся пассажир и начал палить по силуэту в темноте. Он не слышал, что кто-то передернул затвор на пулемете и со стороны багги раздались звуки очереди. Крупные пули смели обоих орков и их тела с рваными кровоточащими отверстиями покатились вниз по склону. Болт отпустил спуск и пулемет замолчал. Он перебрал в пальцах ленту и слез с багги, направляясь к раненому Жуку. Того уже спеленали и усадили задницей на песок.

Слушая громкий разговор орков, Болт вместе с Доком по дуге обошли багги и, используя машину как прикрытие, приблизились к группе бандитов. Водяной видел вождя и медика и приготовился стрелять. Ненависти и злобы к главному орку он не питал, наоборот, внутри одобрял его поступок, потому что именно так нужно наказывать нарушителей дисциплины, а они были не просто таковыми — подняли руку на босса. Водяной корил себя за этот поступок и то, что пошел на поводу у Рваного и сейчас старался вовсю показать свою ценность и полезность. Поэтому его рука не дрогнула, когда палец выжимал спусковой крючок. Голова водилы мотнулась при попадании в нее крупной пули, хотя коммандос целился в корпус под лопатку, но удачный случай все решил иначе. Водяной понял, что водила уже мертв и начал быстро перезаряжать винтовку, однако выстрелы Болта перечеркнули жизни бандитов и надобности в трате пули не было. Гвоздь и Шуруп, которому капитан отдал игломет, просочились в засадный пункт и из смотровой щели атаковали налетчиков в тот момент, когда они уже собирались расходиться, таким образом отвлекая внимание и провоцируя на атаку. Естественно, что бандиты сообразили, что их бункер занят и тут же начали стрелять, позабыв про сиротливо стоящий багги. Попасть в узкую смотровую щель мог, вероятно, самый меткий орочий снайпер, а вот именно эти стрелки даже не пытались целиться, просто расходуя боеприпасы. Как только бандиты отвлеклись, Болт с Доком рванули из всех сил к машине и, прикрываясь корпусом багги, залезли в нее — Болт давно приметил торчащий ствол пулемета на турели. Потом подключились и остальные, Битый метнул в бандита свою трубу и попал, но вынужден был спрятаться от выстрелов пассажира багги. Его зацепило по касательной и сейчас Док спешил к раненому, чтобы оказать первую помощь. Болт же подошел к Жуку и присел рядом с ним на корточки. Револьвер, лежавший на сиденье пассажира, он прихватил с собой и теперь его крупный ствол смотрел прямо в лоб бандита.

— Рация где? — спросил он.

— Чего? — не понял тот.

Болт сунул ствол оружия в рану и провернул его там, Жук взвыл от боли.

— Как ты сообщал остальным, что возле источника кто-то набирает воду?

— Записи! — заорал тот. — Я записывал кто когда приезжает!

— А если график не совпадал?

— Вода всегда заканчивалась в одно и то же время, за ней приезжали чуть позже или раньше, — поделился своим наблюдением бандит. — Боссы отправляли парней за водой, а мы уже были тут. Ночью наведывались три банды, днем — две.

— Одну из них вы накрыли вчера? — спросил Водяной.

— Это залетные были. — Жук переводил взгляд в одного на другого. — Мы других ждали, но те не приехали!

— Конечно, приедешь тут, когда такая пальба поднялась. — Болт встал. — И сегодня не приедут — звуки ночью в пустыне далеко слышны. Так, а сейчас ты нам поведаешь, где находится лагерь твоей банды, как зовут босса и кто недавно напал на поселение, что к югу отсюда.

— Вы кто вообще? — Жук закрутил головой. — Ничего я не буду говорить!

— Зря. — Покачал головой Болт. — Долго тут рассиживаться не будем, а то приятели этого нарисуются. Просто чтобы выяснить куда эти подевались. Его берем с собой, пригодится как источник информации. Шуруп, что там в бункере?

— Лежанки, пара банок, бинокль и куча бумаги. — Боец пошуршал листами. — Они мало писали, больше задницу подтирали ею. Жратвы нет, но пара фляг с водой есть. — Орк ухнул, вытаскивая крупную емкость через узкий лаз. — И даже бочка небольшая.

— Понятно. Грузимся в багги — не оставлять же машину неизвестно кому.

— А вода? — спросил Гвоздь.

— Ее тоже заберем. — Кивнул Болт и сильным ударом в челюсть вырубил Жука. — А ты не подслушивай. — Погрозил он пальцем уже отключившемуся орку.

— Зачем он нам? — спросил Водяной. — Ничего нового мы от него не услышим, а этот, — он пнул водителя в бок, — мог бы рассказать побольше. Жаль, что пришлось его убить.

— Расскажет, какие в округе есть банды и где именно расположен Базар и этот Обменник. — Сказал Болт. — В игру, которую затеял их босс может играть не только он, желающих поучаствовать найдется много. — Водяной усмехнулся на слова кэпа. — Грузимся и поехали.

— А выдержит машина всех? — спросил с сомнением Шуруп.

— А вот это мы сейчас и проверим. — Болт плюхнулся за руль, нащупал ключ зажигания и завел двигатель. Стартер кхекнул, мотор чихнул и неровно заработал с перебоями. Какой-то из цилиндров не пашет, искры нет, решил Болт, по звуку диагностируя поломку. Ничего, в лагере при свете дня разберемся, сейчас возиться не с руки, да и бандиты могут нагрянуть.

— Приберите тут все. — Распорядился капитан. — Трупы сожгите, не стоит плодить мстителей.

Док достал из кармана штанов клещи и подошел к мертвому орку, намереваясь выдрать ему челюсть.

— Зачем? — не понял Болт, позабыв, что бандиты делали так же.

— Зубы. — Просто ответил Док. — Не стоит ими разбрасываться, могут пригодится. Помнишь, что налетчики делали также?

— Тогда рви. — Разрешил капитан, поерзав на сиденье, устраиваясь поудобнее. Нога сама легла на педаль газа, а левая привычно выжала сцепление. Рычаг коробки расположен неудобно, хорошо бы его загнуть под его рост, да и с замком зажигания нужно что-то делать, а то провода торчат и без ключа легко заведешь. Обязательно займусь этим как только рассветет.

В машину влезли только трое — Водяной, сам Болт и Гвоздь. Шуруп и остальные потопали до лагеря на своих двоих, да еще тащили на себе пленника, но вот от переноски воды кэп их освободил — у багги был багажник и небольшой дополнительный бак, куда залили воду, а бочку с флягами и ведрами плотно поставили и Болт наказал следить Гвоздю, чтобы слишком много не разлилось. Так они медленно и покатили по гребню бархана — широкие колеса низкого давления позволяли беспрепятственно двигаться по пескам. Капитану понравилась техника, он погладил рукой дугу рамы и спидометр, что болтался, закрепленный на одном винте. Не порядок, нужно все как следует закрепить, чтобы было аккуратно, а не по раздолбайски. Ему даже показалось, что двигатель заработал чуть лучше, вроде как почти перестал троить. Ночного холода хватало для охлаждения масляного радиатора, что был вынесен чуть наверх — орки не стали усложнять движок, используя воздух как охладитель, поэтому даже на такой низкой скорости мотор не грелся. Да и ночь на дворе, в пустыне прохладно и движку комфортно. Запорожец, блин, подумал Болт, сильно не газуя, равномерно шевеля рулем и стараясь, чтобы не очень трясло. Надо бы для дополнительного охлаждения движка поставить вентилятор на радиатор и улитку сделать, чтобы поток воздуха на ребра цилиндров направить, уже рассуждал орк, машинально управляя багги. Воды сейчас много, фляги большие и уже можно подумать о том, чтобы съездить за ней второй раз за ночь, благо, что топливо в канистрах есть, а дополнительный бак можно легко установить на место стрелка. Вряд ли его кто-то будет ждать, но все же взять с собой хотя бы Ухо придется — совсем уж безоружным появляться в таком приметном месте как источник что-то не хочется. А эту воду перелить и сохранить.

Водяной как истинный штурман корректировал курс, указывая пальцем дорогу. Болт и сам примерно знал куда ехать, словно у него в голове работал встроенный компас. Гвоздь сидел позади и наслаждался поездкой, подставив свое лицо встречному ветру и караулил ведра. Ночной холодок бодрил орков, а совершенная боевая операция придавала воодушевления и сил. Болту казалось, что он как будто раздулся и стал сильнее и шире, так его распирало изнутри. Захотелось пофорсить и газануть на багги так, чтобы песок из-под колес, ветер в лицо и рев мотора, но неимоверным усилием капитан сдержал это желание. Не хватало еще засветить лагерь.

Они доехали достаточно быстро — по прикидкам капитана до лагеря было километров двадцать пять — тридцать, хотя может быть и больше, точно он не знал и часов у него не было засечь время, а спидометр показывал температуру воздуха, просто вращаясь как сбрендивший от магнитной аномалии компас. Однако по ощущениям докатили споро, хотя Болт и боялся расплескать воду из ведер. Пускай часть и пролилась, зато половина точно осталась. В лагере было тихо — Ухо, услышав шум мотора, затихарился и попрятал снотлингов, только тупые сквиги возились в яме, повизгивая словно свиньи. Когда Болт въехал на территорию лагеря и остановился возле верстака, гретчин узнал босса по его шлему и броне, а Гвоздь выпрямился, явив его взору свой знакомый силуэт.

— Кэп, кэп!! — заверещал он, выскакивая из какой-то отрытой ямки. — Кэп вернулся и с добычей!

— Не ори. — Болт заглушил двигатель и начал деловито разгружать машину. — Воду из ведер перелить в котел. — Он указал на приготовленную для паровика емкость. — Воду из фляг перелить в ведра и поставить под навес, чтобы не испарилась на солнце, а я съезжу до источника еще раз.

— Это может быть опасно. — Заметил Водяной. — Стрельбу слышали, могут и приятели этих бандитов нагрянуть, проверить засаду.

— Могут. — Кивнул Болт и похлопал ладонью ствол пулемета. — Но у нас есть это. Побудешь стрелком — вдвоем обернемся быстрее.

— Как скажешь, кэп. — Согласился коммандос. — А кому отдать винтовку?

— Гвоздю. — Мотнул в сторону орка головой Болт. — Пользоваться умеешь?

— Обижаешь, кэп. — Прогудел тот. — Это у меня в крови.

— Хорошо, тогда сиди на стреме, охраняй лагерь. Заметишь наших — встретишь, после чего пусть Док назначит караулы, если мы не успеем вернуться. Пленного привяжите к столбу и поставьте охранника. Вон, хотя бы Губу. Дай ему нож какой-нибудь что ли. — Посоветовал орку Болт и Гвоздь кивнул.

Гретчины все сделали достаточно быстро и пока они носились, радостно лопоча, Болт в темноте попытался проверить свечи, которые, естественно, не были похожи на таковые у людей — просто электрод, воткнутый в гнездо. Дебилы, подумал Болт, разве до этого можно было додуматься? И как это вообще работает и заводится? Искра ведь уходит на корпус, никакого изолятора! Нет, движок хорош хотя бы тем, что блок у него толстостенный, можно сказать чугунный, а вот навесное… руки бы оборвал тому слесарю, что это делал. И нахрена тут налили красной краски? Причем она слиплась и теперь "свечу" не вытащишь! Или это типа изолятора? П… ц!! Ничего, при свете дня разберемся, провода я вроде как подмотал и распределитель на месте закрепил, а то болтается как дерьмо в проруби. Должно быть получше. И топлива в бак надо плеснуть. Болт отправился за канистрой, открыл крышку бака и налил туда немножко бурды, пахнущей бензином. А то как движок запорешь? Вот будет весело. В темноте разбираться с карбюратором не хотелось, а топлива в баке вроде как хватало на несколько поездок туда обратно, ведь эти собирались еще две точки объехать, где сидят наблюдатели. А раз у них нет радиостанций, то и их босс вряд ли узнает, были там разведчики или нет. А те пускай голодные сидят, быстрее вылезут. Болт поставил канистру в багажник, закрепил проводом, чтобы не выпала, плюхнулся на сиденье и завел двигатель. Мотор на удивление заработал четко и ровно, видимо распределитель точно не давал искру или давал через раз в один из цилиндров, отсюда и потеря мощности и тряска. Водяной сел рядом, а Гвоздь пошел к гретчинам перекусить и нести службу, ждать походников с пленником — те должны были появиться к утру. Болт развернул машину и, не сдерживая себя, погнал к источнику.

Он решил заложить дугу, выехать приблизительно со стороны гор. Конечно, лагерь могут найти по следам шин и приятелям бандитов сразу же станет ясно, куда подевалась их багги. И чем скорее Болт с парнями сделает отсюда ноги, тем спокойнее ему будет на душе. Волокуша затрет следы, остальное должен сделать ветер, однако мек на него не слишком и рассчитывал. Лучше выйти на дорогу и передвигаться уже по ней, однако там возможны засады, а скорость у шнекохода явно будет не большая. Ничего, сейчас наберем воды и вплотную займемся постройкой техники, решил Болт, забирая чуть влево. Водяной сидел рядом и поглядывал по сторонам, стараясь высмотреть противника раньше, чем тот его заметит. Хотя не услышать в темноте рев мотора это нужно постараться или быть глухим как пробка.

К источнику подъезжали медленно, а потом Болт и вовсе заглушил машину, предложив Водяному посмотреть. Ночь еще не закончилась, предутренние сумерки не вступили в свои права, однако передвигаться оба орка предпочитали осторожно. У Болта наготове был револьвер, Водяной сжимал в своей руке найденный им в багги пистолет-пулемет, а за пазухой дожидался своего часа обрез. Патронов было не так много, но на десяток орков точно хватит. Оба опустились на живот и подползли к вершине бархана, чтобы понаблюдать.

Возле источника никого не было. Мертвая тишина сгустилась возле ямы с водой, от четырех трупов на песке остались следы копоти и немного стекла — температура была высокой и он плавился. Болт тщательно осмотрел гребни барханов, водя головой направо и налево — прислушивался. Точно также поступил и Водяной. Оба решили, что безопасно и быстро вернулись к машине.

Они успели заполнить обе фляги до того, как услышали глухое рычание двигателя и на гребне бархана появился темный силуэт машины. Оба орка застыли как вкопанные, потом Водяной бросил провод, к которому было привязано ведро и метнулся за пулемет, чтобы успеть развернуть его в сторону неприятеля. Болт рванул из-за пояса револьвер, направляя его в сторону приближающейся машины, однако оттуда пока не стреляли. Багги практически не отличалась конструкцией от той, что захватили орки, но моторный отсек был обшит стальными листами, а над всем этим возвышался радиатор водяной системы охлаждения. Двигалась она медленно и при этом был слышен хруст. Раздался щелчок — это Водяной добрался до пулемета и передернул затвор, досылая патрон в патронник.

— Погоди пока, но будь наготове. — Шепотом произнес Болт, чуть отстраняясь от машины. — Попробуем договориться.

Баггизаскрипела тормозами и остановилась неподалеку от машины орков. Там сидели двое таких же, но пока не спешили вылезать. Болт мог поставить на кон все свои деньги, которых у него не было, что он сейчас находится под прицелом, но незнакомцы не спешат стрелять. К их багги была прицеплена большая бочка на колесах и причина их появления стала ясна. Наверное это какой-то маленький клан вроде нашего, решил мек, раз приехали почти без охраны. Наконец пассажир вылез из машины, точно также сжимая в руке оружие, как это делал Болт.

— Приветствую. — Хрипло поздоровался он, чуть поднимая руку в знак уважения. — Мы здесь затем же, что и вы. Предлагаю пока не стрелять друг в друга.

— Принимается. — Болт первым сунул револьвер за пояс. — Мы наберем воды и уедем, нам немного осталось.

— У нас есть насос. — Произнес водила. — Ты ведь мек, да? — спросил он.

— Соображаю немного. — Кивнул Болт. — Как догадался?

— У тебя из поясной сумки ключи торчат, а рядом в кармашке пассатижи. — Орк указал пальцем на инструменты. — Меки не любят оставлять без присмотра свои орудия труда. — Разговаривал он разумно и правильно.

— Потому что их могут стащить. — Буркнул Болт, беря ведро в руки и намереваясь закинуть его в яму с водой, по дну которой протекала подземная река. Поток был не бурным, но его хватало, чтобы природный колодец не иссякал.

— Услуга за услугу. — Сказал пассажир. — Мы наполним ваши бочки водой, даже дадим дополнительно две канистры, а ты посмотришь нашу тачилу. Что-то она стала медленно ехать.

— Шестерня в коробке развалилась. — Ответил, не подумав, Болт и сам спохватился. Как он это понял? Просто по звуку, хотя хруст мог быть вызван чем угодно?

— Я же говорил, что он мек, а ты сразу стрелять. — Произнес водила.

— Прибить нас хотели? — спросил молчавший до этого Водяной, не снимающий пальца со спускового крючка.

— На вашем багги знаки Беспечного Ездока, а это сильная и мощная банда в округе. — Заметил пассажир. — Мы думали, что вы нас караулите, но меки редко сами ездят за добычей, предпочитая своим железкам славную битву. А раз он тут, то значит ваш клан еще молод и парней в нем мало, вот и ездит сам.

— Логично. — Согласился Водяной.

Про знаки я не подумал, досадливо поморщился Болт, да и где их разглядишь в темноте. Стоп, а как они их заметили? Этот вопрос он и задал водителю.

— ПНВ. — Тот взял с сиденья прибор и помахал им. — Позволяет видеть в темноте.

— Где взял?

— Наш мек сделал. Он мастер по всяким таким электронным штукам. — Похвастался пассажир. — Ну так как? — вернулся он к своему вопросу, — посмотришь нашу багги?

— На первой передаче доползете до своего лагеря и пускай ваш мек ее и ремонтирует. — Немного обиделся Болт

— Он не очень хорошо соображает в машинах. — Пассажир не обратил внимания на завуалированный отказ, — но дока в другом. Да и потом с низкой скоростью передвижения мы станем простой добычей для рейдеров Беспечного Ездока.

Водяной и Болт переглянулись. Насос ускорит добычу воды, а дополнительные емкости явно не помешают.

— Коробку полдня снимать надо. — Заметил Болт, подходя к машине. — И темно вдобавок — не видно ни хрена.

Водила молча протянул ему ПНВ. Мек недоверчиво посмотрел на него, но прибор взял и напялил на голову. Песок, орки, машина и бочка с прицепом окрасилась в фиолетовые тона, но изображение было четким и не мутным.

— Можно включить подсветку. — Сказал водила.

— Разберусь. — Буркнул Болт, поднимая крышку "капота" — доступ к узлам и механизмам был удобный. — Запчасти с собой какие-нибудь есть?

— Пара шестерен, шланги, хомуты, вал. — Начал перечислять водила. — Еще что-то, не знаю, как называется.

— А эти слова откуда знаешь?

— Прошлый мек эту машину делал, он был мастер, а ему помогал, вот и запомнил.

— Куда делся?

— Убили его. В стычке с кланом Гнилого Зуба. — Ответил пассажир вместо водилы. — Тогда много наших погибло.

— Чего же вы его не защитили? — Болт щупал тягу, идущую от рычага переключения передач — она болталась как дерьмо в проруби. Не шестерня, с облегчением подумал он, продолжая вести диагностику.

— Гнилой Зуб потому и гнилой, что нападает исподтишка. — Мрачно бросил водила. — Когда все спят и часовые клюют носами. Перебили их из бесшумного оружия, проникли внутрь и забросали хижины бутылками с горючей смесью. Немногим удалось выжить, а уж имущество спасти и подавно.

— Грамотно сделал. — Похвалил Зуба Водяной и орки повернулись к нему, отвлекаясь от Болта, который уже вскрыл крышку, быстро открутив четыре винта. Они были в масле и не ржавыми, так что это вышло легко. — Дождался утра, когда самый сон, использовал снайперов и метателей гранат. И своих парней зазря не сгубил и добычу взял. Вы ведь драпали оттуда со всех ног?

— Ты там был? — угрожающе спросил водила и его рука потянулась к оружию на поясе. — Говори!

— Тихо! — гаркнул Болт. Сделал он это неосознанно, скорее по человеческой привычке, утихомиривая разбушевавшихся солдат. Орки замерли. — Не был он там, ему от силы три дня от роду. Просто он коммандос, разве не видно, вот и соображает получше остальных в этом деле. И этот Зуб тоже коммандос, иначе просто попер бы напролом. Впредь вам наука.

— А сами-то вы кто? — спросил раздраженный водила. Пассажир положил ему руку на плечо — мол, лучше мека не злить, пока он ремонтирует твою тачку, а то сделает так, что на скорости она развалится. Да и последить за тем, что он там делает тоже будет не лишним, поэтому водила сместился ближе к Болту, поглядывая за его руками.

— Не местные факт. — Ответил Болт, вынимая тягу рычага коробки и болтающуюся на ней вилку включения второй передачи. — Вот она, ваша проблема. Вилка включения первой и второй передач сломалась — металл дерьмо. Есть такая в запчастях?

Водила заглянул в ящик с барахлом.

— Нету. — Посетовал он. — И что делать?

— Обещанную воду качать. — Хмыкнул Болт и подошел сам к тому хламу, что лежал в ящике. Он порылся в груде металла, выбрал толстый обрезок силового кабеля, с помощью пассатижей и пальцев выгнул его примерно по форме вилки. Болтаться будет, но им главное доехать, а там местный мек разберется, решил для себя орк. Жаль сварки нет, а то бы я вилку эту на месте заварил и все. Кстати, надо кусочек от нее достать, который в картере валяется, эдак и зубья шестерен покромсает и хана коробке.

Пока Болт так возился, орки быстро набрали воды и пассажир вручил Водяному как и обещал две канистры с водой и небольшую флягу. Все это в маленьком багажнике не поместилось, так что придется коммандосу ехать обратно на бочке с водой. Мек же в это время разглядел ручную дрель с набором сверл и его глаза засверкали. Зачем этим балбесам дрель, если они ей не пользуются?

— Слушай, отдай дрель мне, ты ведь все равно ей работать не умеешь. — Попросил Болт. Водила с сомнением поглядел на инструмент.

— Продам за четыре зуба. — Хитро посмотрел он на Болта.

— Зачем тебе зубы? — не понял мек.

— Точно новорожденные. — Хмыкнул пассажир. — На зубы можно выменять что хочешь и купить что хочешь — цена зависит от жадности продавца.

— И как с твоей жадностью? — спросил Болт. — Сколько эта дрель будет стоить на Базаре, а? Может дешевле раза в два?

Водила сдулся.

— Ладно, два зуба хватит.

— Хорошо. — Болт пошарил в кармане, где валялись выдранные орочьи зубы — Док отсыпал ему часть, остальное забрав себе. Тоже хитрый тип, раз зубы — это деньги, то и тратить их должен вождь, потому что сможет распорядиться ими более разумно, чем сумасшедший доктор. Хотя Док повода так думать не давал, но иногда что-то такое в его поведении проглядывало. И Болт не испытывал желания попасть к нему на прием. — Держи. Вместе со сверлами.

— За них дай хоть ползуба.

— Добавь пару шлангов с хомутами и забирай один.

— Идет! — орк был доволен. Все равно ему это барахло без надобности, это машина убитого мека, а он таскал с собой на прицепе целый склад всякого хлама, который оставили во временном лагере и прицепили бочку — вода важнее.

Болт тоже был доволен — он получил необходимый инструмент, да еще и пару шлангов, которые можно использовать в паровике. К тому же пока орки качали воду, незаметно для них спер из ящика разводной ключ, горсть болтов с гайками, клубок автомобильных проводов, крышку распределителя, пару предохранителей, сунув все это в подсумок на поясе. Блин, да он бы весь ящик себе забрал, еле-еле остановив своего внутреннего хомяка, который не на шутку разбушевался. Вернувшись к процессу ремонта, он просверлил отверстия в кабеле, закрепил все это безобразие на тяге, покрутил руками шестерню, проверив, как она входит в зацепление. Понятно, что "новая" вилка болталась на соплях и работать ей недолго, но это уже проблемы их мека. Масла в коробке было много и Болт попытался просунуть пальцы между стенкой картера и шестернями, чтобы выловить в нем отломанный кусок, но застрял. Ободрав кожу и обругав всех нехорошими словами, мек с помощью изогнутого провода повозился еще некоторое время, выуживая "рыбку" в черном масле, после чего был награжден за настырность и положил кусок рядом со сломанной вилкой.

— Ваш мек заварит и пусть сразу же поставит взамен этого барахла. — Болт ткнул пальцем в свою поделку. — Доехать вам до лагеря ее хватит, но на большее не рассчитывайте — коробка без синхронизаторов, так что только двойной выжим.

— Это как? — не понял водила и Болту захотелось треснуть ему между глаз, но он сдержался.

— Выжимаешь сцепление, включаешь передачу, плавно отпускаешь и добавляешь газ. Когда нужно переключиться на вторую опять выжимаешь, выключаешь, отпускаешь, потом выжимаешь снова, включаешь и после этого газуешь. Понял?

— Нет. — Замотал головой тот.

— Балда. — Подвел итог мек. — Короче, сильно рычагом не дергай и все, делай плавно, может и доедешь. Можно было и на третьей и на четвертой ехать, но с прицепом и полной бочкой мощности движка не хватит. — Болт похлопал машину по "капоту". — Сейчас поставлю крышку на место и можете ехать — рассвет скоро. — Он посмотрел на небо.

— ПНВ сними. — Посоветовал пассажир. — И отдай — он наш.

— Сейчас. — Болт быстро закрепил крышку и выбил шплинт тяги. — Поставлю пару шайб, чтобы не сильно болталась, а то она вилки разбивает. Да и сцепление хорошо бы подрегулировать.

— Айда с нами. — Махнул рукой водила. — Войдешь в наш клан, станешь уважаемым меком.

— Не могу — у меня свой есть. — Болт улыбнулся во весь свой острый частокол зубов.

— Под Ездоком ходишь? — кивнул на символ водила.

— Он мне никто. — Буркнул орк. — Его парни продали мне эту багги за несколько зубов. — Предупредил он последующие вопросы.

— И ты не успел сменить знаки? — удивленно спросил пассажир.

— Некогда было.

— А не вы ли их порешили этой ночью? — спросил водила, указывая на темные пятна от сожженных трупов.

— И ты будешь по ним скорбеть? — спросил водилу Водяной. Он снова залез к пулемету и оба орка заметно занервничали.

— Нет. — Покачал головой водила. — Они предпочитают сразу стрелять, а не торговать. Много мелких поселков было разрушено рейдерами Ездока и о тех кланах в пустыне больше не слышали. Мы не хотим стать следующими. — Жестковато ответил орк.

— Мы тоже. — Произнес Болт. — Готово. — Он загнал шплинт обратно. — Можете ехать.

— Если мы вас встретим на дороге, то как узнаем? — спросил пассажир. — Как называется ваш клан?

Болт думал не больше секунды.

— Клан Шатуна и Поршня. Сокращенно — ШиП.

— Хорошо, я скажу своему боссу, что с вами можно иметь дело. — Кивнул водила. — А какой у вас будет знак?

— Пока еще не думал об этом, но ты узнаешь его сразу. — Хмыкнул Болт, садясь на место водителя и позвякивая украденными гайками. — Валите отсюда, пока парни Ездока не приперлись.

— Согласен. — Пассажир и водила поспешили к машине и залезли внутрь.

Оба багги взревели моторами и разъехались в ночи, причем обе стороны вполне остались довольны друг другом. Одни тем, что смогли поживиться на халяву и набрать больше воды, а вторые — что их машина может какое-то время ездить, потому что никакого мека у них не было. У меков нет специализации — они могут все, но Болт этого не знал и его человеческое сознание вполне нормально восприняло это известие. А водила надеялся на то, что в новорожденном меке еще не полностью проснулись все его способности, поэтому и соврал. Нужно будет доложить боссу о том, что в пустыне появился еще один мек, которого неплохо бы привлечь в клан. А как это сделать пускай босс думает, у него голова большая, недаром его зовут Мозгоклюй, размышлял водила, переключая передачу. Втыкались шестерни плохо, но на стороне орка была сила и он не замети изменений.

Четверка мотоциклистов спустилась с бархана и остановилась возле источника с водой. На вершине песчаной дюны застыли пара багги, а грузовик, который они сопровождали, медленно начал спускаться к яме. Байкеры слезли с мотоциклов и направились к черным пятнам — они уже сообразили, что это может быть. Один из них прошел дальше и безошибочно нашел лаз в наблюдательный пункт. Там осталось только тряпье — нападавшие все ценное забрали с собой, даже табуретки. Орк вернулся к байкерам и помотал головой — мол, все пусто.

— Ищите следы. — Приказал старший отряда и парни разбрелись по барханам. Впрочем, они быстро вернулись.

— Одна дорожка ведет к горам. — Орк, что лазил в блиндаж, махнул рукой в нужную сторону. — Следы свежие и глубокие — похоже багги с прицепом.

— Водовозы. — Кивнул сам себе старший. — Дальше.

— Одна почти стерлась, след потерялся, но направление на юг, — другой байкер указал пальцем в пустыню. — Там никого, может быть рейдеры-изгои или кочевники.

— Проверим. У тебя что?

— Следы третьей дорожки оставлены одновременно с водовозами. — Ответил тот. — Но там машина полегче, хотя тоже груженая. Обманный ход?

— Чтобы запутать наблюдателей. — Кивнул старший. — Они потом встретятся на дороге, я уверен, следы выйдут в разных местах.

— Проверим все три? — спросил его второй байкер.

— Нет, пойдем за водовозами — они могли наткнуться на парней в тот момент, когда Заруб передавал еду наблюдателям. Набрали воды, забрали нашу машину себе, — старший пахнул злобой, — убили парней. Они должны за это ответить.

— А эти? — спросил неугомонный второй. — Что если это они?

— Кочевников можно днями по пустыне гонять — они нигде надолго не останавливаются и им известны все источники в пустыне. К тому же у них есть водяные сквиги, а этого достаточно, чтобы продержаться долго в засушливых местах. Нет, босс не позволит жечь драгоценное топливо. — Старший посмотрел на гретчинов, которые качали воду в цистерну. — Сизый, Ржавый, поедете по следам, возьмите с собой запас еды и горючки, разведаете, где находится лагерь водовозов. На рожон не лезьте, вы живыми должны вернуться.

— По какому следу пойдем? — спросил Ржавый.

— По обоим — все равно потом встретитесь. — Решил старший. — Погнали. — Он махнул на орков рукой.

Те запрыгнули на сиденья боевых байков, ударив ногами по кикстартерам. Моторы утробно забубнили и два мотоцикла с широкими колесами скрылись среди дюн. Старший посмотрел им вслед и вернулся к своей работе — охране каравана.

Глава 2

Уже начало светать, когда Болт и Водяной въехали в лагерь. Естественно их заблаговременно заметили и в поселке поднялась небольшая паника. Даже сквозь вой мотора был слышен рев Рваного, в котором терялись разумные доводы Дока, пытавшегося объяснить, что это кэп возвращается. Орк ничего не хотел слышать, он сам назначил себя главным и теперь отдавал приказания, организуя оборону лагеря. Точнее, создавая еще большую суматоху, потому что Гвоздь и Шуруп совершенно не обращая внимания на вопли Рваного, примотали пленного к столбу и спокойно пошли посмотреть, кто там едет, уже догадываясь. Рваный, увидев такое пренебрежительное отношение к своей персоне, разъярился еще больше и, забыв, что на лагерь могут напасть потенциальные враги, кинулся вразумлять обоих с помощью трубы. Огнестрельное оружие никто ему не доверил. Док даже не пытался его останавливать, а Битый, пусть и был тугодумом, но вот в его памяти еще были свежи воспоминания о сломанной руке и полученных от вождя тумаков, так что он решил пока ничью сторону не занимать. Вот выясниться победитель, тогда можно.

Багги, ведомая Болтом, заехала на вершину плоской дюны, где и находился разрушенный врагами лагерь. Машина скрипнула тормозами и мек тут же заинтересовался развернувшейся перед ним картиной. Шуруп и Гвоздь, с оттягом и кхеканьем пинали Рваного, который только и мог, что закрывать лицо руками, чтобы не вышибли клыки. Битый и Док спокойно наблюдали за экзекуцией и, услышав, что шум мотора стих, повернулись к прибывшим, кивнули в знак приветствия Болту и Водяному, и снова вернулись к созерцанию проведения воспитательного процесса. Болт сунул два пальца в рот и свистнул, точнее попытался это сделать, но раздался непонятный стон-визг, да еще пальцы обслюнявил. Тогда он решительно подошел к драчунам и схватил обоих за мощные шеи, оттаскивая от лежавшего Рваного.

— Хватит! — рявкнул капитан. — Что случилось?!

— Эта отрыжка зогга, — ткнул пальцем в Рваного Гвоздь, — решила, что он теперь босс здесь, раз тебя нету, кэп! И начал отдавать приказы, пива требовал, кричал, чтобы его слушали и лагерь защищали, панику поднял, даже не посмотрел кто едет — Зоркий со столба так и не слезал все это время и тревогу не поднял, значит, тебя узнал и высмотрел. А мы тебя ждали — поняли, что это ты едешь. — Он посмотрел на мека. — Когда в лагерь пришли, Ухо сказал, что ты опять за водой поехал, а этот болван поскорее к жратве побежал, как будто его больше ничего не касалось. И не слышал, что Ухо говорил.

— Он и гретчинов ни в что не ставит, пинками от костра и воды отгоняет. — Наябедничал Шуруп.

Болт отпустил орков и присел рядом с Рваным, который выплюнул кровь на песок вместе с зубом. Мек взял его и протянул Шурупу, мол, он твой, после чего схватил бузотера за челюсть, заглядывая тому в глаза.

— Я вижу, ты никак не уймешься? — ласково спросил его Болт. — Все в командиры метишь? Я же тебя предупреждал, еще один залет и мы с тобой распрощаемся. Ухо я тебе в первый раз порвал — ты не внял, во второй раз к столбу приковал — до тебя не дошло. Третий раз будет последним. — Мек посмотрел в наполнившиеся испугом глаза Рваного. Капитан не испытывал сожаления — дурак в подразделении хуже предателя. И если раньше от таких старались избавиться, переведя куда-нибудь подальше в другую часть, то здесь, в этом новом мире, Болт себе такого позволить не мог. Отпусти он Рваного на все четыре стороны и тот тут же перебежит к любому боссу клана и назначит Болта своим персональным врагом. И припрется уже со своими новыми друзьями. А ждать удара в спину от своих же дураков в лагере очень не хотелось. Так что с проблемой нужно разобраться раз и навсегда — жестко и быстро. Тем более, что угрызений совести по этому поводу Болт вообще не испытывал, он словно знал, что так будет правильно. Мек посмотрел на любопытного Жука, который перехватил его взгляд и тут же отвел глаза, после чего вынул из-за пояса остро отточенный тесак, прихваченный им из лагеря, когда орки "пошли на дело" и резким ударом перерубил Рваному шею. Из горла орка донеслись хлюпающие звуки, он схватился руками за Болта, царапая тело мека, но тот уже встал и наблюдал за тем, как в агонии умирает тело бывшего подчиненного. После того, как Рваный дернулся в последний раз и затих, Болт повернулся к остальным. На лицах Шурупа, Гвоздя, Дока было одобрение, Битый на физиономии которого прочно поселился страх, стрелял глазами направо и налево, лишь Водяной сохранил невозмутимое выражение лица.

— Повторю для всех — распри нам внутри клана не нужны, поэтому подобные действия я сразу же буду пресекать на корню. Лучше перерубить кривую ветку сразу, чем она потом даст гнилые плоды. Всем понятно? — орки кивнули. — Вот и ладушки. — Болт присел и вытер лезвие тесака о песок. — Док, вырви у него все зубы — пойдут в общую копилку клана.

— Это как? — не понял тот.

— Будем создавать казну. — Ответил мек. — Все добытые в бою зубы надо будет делить надвое. То есть половину забираете себе на личные нужды — половину отдаете в фонд клана. На эти деньги мы станем покупать нужные нам вещи, инструменты, металл, запчасти для двигателя или же какие-нибудь электронные компоненты. Общая касса всегда пригодится.

— Ясно. — Кивнул Док и вынул клещи из кармана. — А кто будет следить за казной?

— Назначу ответственного. — Пожал плечами Болт. — Если все прое. т, то не просто отработает — всю оставшуюся жизнь ишачить будет. И зубы каждый день сдавать, пока долг не покроет. Они же быстро растут? — Док кивнул. — Ну и если туда свою грязную лапу запустит, а я об этом узнаю… — глаза мека недобро сверкнули, — его судьбе я не завидую — парой зубов он точно не отделается. — Он посмотрел на орков и захохотал. — Ладно, не бздите, править буду строго, но справедливо, обещаю. Невиновных наказывать не стану, а вот таких ублюдков… — Болт пнул ногой труп Рваного, — я в подразделении не потерплю.

— Кэп. — Вперед вышел Водяной. — А вопрос можно?

— Давай. — Махнул рукой мек.

— Вносить предложения на совместное обсуждение дозволяешь? — осторожно спросил коммандос. — Или сам все будешь решать, куда кому ехать и идти? А то вдруг ты что-нибудь забудешь, не заметишь, прослушаешь, а потом и не вспомнишь и получится очень нехорошо.

— Нужно. — Захохотал Болт. — У меня голова не такая большая, как кажется, все я помнить не могу, поэтому назначу ответственных, а вы уже сами будете решать, как поступить. Командиры среднего звена. — Он вздохнул. — Мало нас пока, чтобы подчиненных иметь, вот когда численность хотя бы до сотни наберем, тогда можно будет и организационными вопросами заняться, а пока нужно как-то выжить в этой пустыне, согласны?

— Тогда нужно поскорее уходить отсюда и заметать следы. — Водяной показал себе за спину, ткнув большим пальцем в глубокую колею. — Этой ночью мы заявили о себе — враги будут нас искать, те орки, которым ты починил машину, тоже будут нас искать. — Водяной исподлобья посмотрел на Болта. — Они поняли, что нас мало, напасть не решились, потому что силы были равны, пулемет быстрее и мощнее их пушек, а вот привести по нашим следам всех своих у них ума хватит. — Коммандос посмотрел на притихших гретчинов, которые развесили уши. — Тебя они живым возьмут — сам слышал, что у них мек сдох, им технарь очень нужен. А вот нас однозначно в расход — я бы так и сделал.

— Этого не будет. — Жестко ответил Болт и посмотрел на Дока. — Тогда сейчас я займусь машиной, а вы разговорите нашего зеленого друга. Зоркий, ты не спишь?

— Нет, кэп! — отозвался гретчин. — Пока никого не вижу — все спокойно!

— Смотри в оба. — Приказал ему мек. — Ухо — собирай вещи, воду из багги не трогать — на новом месте пригодится. Тащите все в волокушу, которую сделали, да крепко проводом привяжите, чтобы не вывалилось. Сквигов посадите отдельно и про грибницу не забудьте. Не зажарится она в пути? — спросил у Дока.

— Если на прямых лучах светила не держать, то все в порядке будет. — Ответил медик. — Ну а если прохлопают они и сожгут грибницу, то мы одного из них на новую пустим. — Кровожадно усмехнулся Док и гретчины вздрогнули, даже Ухо проникся.

— Битый — на ручку. — Продолжил Болт и орк кивнул и чуть ли не бегом кинулся крутить динамо. — А я доделаю паровик. Труп убрать.

Док, выдрав челюсть Рваного, ссыпал себе зубы в карман, после чего, пощелкивая клещами, направился к съежившемуся Жуку, который понял, что сейчас настанет его очередь. Расправа над одним из своих не впечатлила орка — в клане Ездока царили нравы и покруче, однако жертвовать бойцом когда их и так мало… или этот мек слишком самоуверен и невероятно крут или же просто дурак. Но видя в лагере недоделанную машину на непонятном шасси и багги своего клана, пленный уже не знал что и думать об этих изгоях. Цветов клана у них не было это ясно как день, лагерь разрушен дня три-четыре назад, это тоже хорошо заметно, тогда откуда они здесь такие взялись? Пришли? Но тогда бы занялись укреплением поселка, а не бегством из него. Какие-то странные изгои. Жука коснулась рука Дока и он вздрогнул от неожиданности — наблюдатель за время своего сидения в засаде пристрастился думать, что само по себе было нехарактерно для орочьей расы.

— Ну что, дружочек, сам все расскажешь или мне тебе черепушку вскрыть? — спросил ласково Док, улыбаясь во всю свою зубастую орочью пасть.

Жук прикинул перспективы и спокойно посмотрел на медика.

— Вы меня так и так кончите как этого. — Он мотнул головой в сторону трупа, который потащили к яме, где сидели сквиги. Предприимчивый Ухо решил не сжигать Рваного, а скормить его, тем более, что кэп уже занялся своими делами и не станет ругать того за самоуправство — что именно делать с трупом Болт так и не сказал. А то в пустыне очень сложно найти органику, мясные сквиги, конечно, жрут все подряд, но вот песок пока перерабатывать не научились. И трупы убитых орков они смололи за милый мой, даже костей не осталось.

— Все зависит от тебя. — Заметил Док. — Можешь и на своих двоих в лагерь своего клана утопать, машину, сам понимаешь, мы тебе не дадим.

— Ага, как же, ваш босс четко сказал — его слово закон.

— Ну, его можно попытаться переубедить, хотя да, он решает, ты прав. — Закивал орк. — Я тебе предоставлю выбор даже не из двух вариантов, а из трех. Первый, ты гордо молчишь и я начинаю ковыряться в твоей башке, вдруг чего-нибудь интересное найду. Например, информацию? — Жук вздрогнул — за всю свою жизнь он не очень хотел попасть на операционный стол к медику, потому что видел, ЧТО они делают с парнями. А этот, пускай и притворяется добрым, точно такой же зверь, как и все остальные. — Второе, — продолжил Док, — ты все нам рассказываешь и улепетываешь во все лопатки, пока кэп не передумал. И третий вариант — ты все нам рассказываешь и я тебя убиваю быстро и безболезненно, даже мучить сильно не буду, обещаю. Во всяком случае сучить ногами и ссаться в штаны перед смертью ты не будешь, это я тебе как профессионал говорю.

— А можно выбрать четвертый вариант? — спросил, облизав губы, Жук. — Я вам ничего не говорю, вы меня отпускаете, а за это вашу компашку не трогает босс клана, в котором я состою?

— Какой наглый орк! — восхитился Док. Медик встал и зашел за спину пленному — тот скосил глаза и вывернул голову, но видел только силуэт орка, что тот собирался делать, пленному было непонятно. Жук ощутил, что пальцы Дока коснулись его ладони. А потом пришла боль — этот изверг отсек ему клещами сустав на пальце как секатором. Пленный взвыл, на песок закапала кровь. — Но ты не учел еще одного момента, — произнес медик, — что ты находишься у нас в плену и не можешь ставить условия. Существует и пятый вариант и он включает в себя часть первого и третьего. То есть я тебя пытаю до тех пор, пока ты не созреешь как недельная сквиговая спора. — Док хихикнул, довольный своей шуткой. — Сейчас я отрежу тебе все пальцы на правой ладони, а потом пришью их обратно и посмотрю прирастут они или нет. Заодно проведем эксперимент. Хм, у меня ведь нет подходящей иглы и ниток, но это не проблема, можно использовать скобы, вон их сколько валяется под ногами. И они жутко грязные, в песке, дерьме и ржавчине. Интересно, зараза с них занесется в твою кровь, когда я буду тебя лечить? И вызовет ли гангрену отрезанных пальцев? А может быть придется ампутировать тебе всю руку, потому что заражение очень быстро распространиться? — Док спрашивал сам себя, оттяпывая одну фалангу пальца за другой. Пленный выл от боли, но никого в лагере это не интересовало — все занимались своими делами. — Или оставить так, вдруг у тебя такой выносливый организм, что справиться с инфекцией? Хм, столько всего интересного предстоит узнать, надо поблагодарить кэпа за предоставленный образчик для экспериментов!

— Я скажу, скажу!! — завопил Жук, представив, что может с ним сделать доктор-садист. Потому что он видел, какие "исследования" проводит их эскулап и попадать к нему в лапы очень не хотелось, но сейчас кошмар орка воплощался наяву. — Все, что ты захочешь узнать, только не отрезай мне пальцы и не заражай меняяааа!!

Док вернулся к лицу пленного и начал задавать вопросы. Стоящий рядом Водяной иногда просил внести уточнения, после чего снова замолкал. Словесный понос так и лился изо рта Жука, боль вроде бы притупилась и орк не хотел, чтобы она снова вернулась, поэтому старался вовсю. Когда он замолкал, чтобы перевести дух, то Док красноречиво щелкал клещами и пленный снова начинал "изливать свою душу". Когда Водяной заметил, что тот начал повторяться, то сделал знак Доку и они отошли.

— Больше ничего он не скажет — просто не знает.

— Тогда я здесь закончу, а ты пойди расскажи кэпу о том, что узнал. — Посоветовал медик и Водяной кивнул. — Ну что ж, — обратился Док к Жуку, — пожалуй, что на третий вариант ты наговорил. Или же желаешь вернуться к первому?

Водяной уже не слушал болтовню садиста от медицины — он широкими шагами направлялся к Болту, который, взяв подходящую по размеру трубу, определил ее под цилиндр поршня, изготовлением которого и занялся. Битый крутил ручку как заведенный — у него в памяти еще жива была расправа над Рваным, а допрос доктора он и так мог наблюдать со стороны и попадать на место Жука очень не хотел. Водяной подошел к меку, который приваривал шток к трубе, предназначенной для пальца поршня. Внутренний диаметр трубы позволит ему качаться и крутить колесо, роль которого играла крупная шестерня. Водяной дождался, пока Болт закончит вести сварку и позвал его.

— Кэп, есть разговор.

— Говори. — Мек отложил инструмент и поднял защитные очки на лоб. — Битый, отдохни пока, воды выпей и закуси чем-нибудь. — Орк радостно поспешил к гретчинам, готовившим еду. — Ну, что там у тебя?

— Пленный мало что знает, но нужную информацию из него удалось вытащить. — Водяной присел на корточки и провел пальцем по песку. — Это горы. — Он указал на виднеющиеся вдали вершины, после чего ткнул пальцем, обозначив точку. — Это источник, мы от него где-то здесь, южнее. — Ткнул другую точку. — К источнику ведет одна дорога, та, что уходит на запад. Она делает крюк затем, чтобы караваны, идущие со стороны гор, могли пополнить запасы. И таких источников по пути несколько, понятно, что у каждого находятся подобные заставы. Что там находится далеко на западе пленный не знает — самая крайняя точка, где он был — это граница территории клана Ночного Охотника. По слухам там тоже есть горы, только их отсюда не видно. И единственный проезд через них идет по ущелью, которое наверняка тоже находится под контролем чьего-то клана. Что там за ними — загадка, но я выяснил место, где можно все узнать.

— Базар? — догадался Болт и Водяной кивнул.

— И еще Обменник. Оба пункта находятся недалеко от гор на севере, Базар так вообще стоит на дороге, что из ущелья выходит. — Он указал рукой. — Нужно просто ехать в ту сторону. В самих горах живут несколько кланов и постоянно дерутся за территорию — дорог, идущих в тех местах много и их все не перекрыть, но наблюдательные посты они держат всегда, это точно и все время сменяются. Похоже, что за горами существуют другие кланы, которые платят за проход через горы, а потом и пустыню. — Водяной встал и потер ногой "карту". — И именно эти караваны предпочитают грабить парни Ездока — он тут вроде самой большой бандитской шишки в пустыне. Его лагерь стоит аккурат на дороге в середине пустыни — мимо не проедешь. Те, кто платит честно за транзит — пропускаются без вопросов, тех, кто хочет проскочить — грабят и убивают. Кроме него есть еще несколько малых кланов — Тупороги, Шептуны, Ночные Охотники, опять же Гнилой Зуб, который все время перемещается и где он вылезет со своими парнями в следующий раз никто не знает. Про наш лагерь пленный не знал, парни Ездока вообще не догадывались, что здесь есть поселение, а то давно бы обложили его данью — они редко нападают на поселения, предпочитая грабеж на дороге. Да и с постоянный доход все же лучше, чем временный и неизвестно когда. — Водяной на секунду замолчал. — Наш возможный убийца — это Гнилой Зуб, но прямых доказательств пока нет, кто-то мог и сработать под него — кланы постоянно подставляют друг друга, сам слышал у источника. — Болт кивнул. — Это те, кто живет непосредственно в пустыне. Есть еще Рейдеры, клан на быстроходных байках и багги, они вроде наемников, своей базы у них нет, предпочитают пользоваться лагерем заказчика. Ездок пару раз нанимал их для важных дел — контракт те соблюдают четко, клиентов не кидают и с деньгами в неизвестном направлении не исчезают. Но сейчас, как ты слышал, они охраняют Базар. Думаю, что и Кривой, босс Обменника наймет какую-нибудь крупную банду в противовес Толстому. А Ездок сыграет на этом и ему не нужны никакие отвлекающие факторы вроде нас.

— Постараются найти лагерь как можно быстрее и уничтожить. — Кивнул сам себе Болт. — Что именно перевозят эти караваны? Пленный знал?

— Оружие, патроны, деликатесы и воду. — Водяной посмотрел на мека. — С водой в пустыне напряженка — ее очень сложно отыскать. Всего несколько источников на много дней пути. Пленный сказал, что до северных гор ехать на быстрой тачке приблизительно полдня, а до ворот через другое ущелье на западе — около двенадцати, может быть больше. То есть наш источник ближе всего к северным горам, есть еще один по дороге и третий, что в песках — тот ближе к западному ущелью, находится в небольшом оазисе, а что там между ними я не знаю. — Водяной пожал плечами, этот жест он перенял у Болта. — У Обменника и Базара своих источников нет, но они барыжат водой, которую привозят им купцы из-за гор. Значит и караваны везут с собой приличный запас, чтобы без проблем миновать пески. За это у них покупают топливо — похоже, что добыть его можно только в пустыне. Поэтому… — Водяной обернулся и посмотрел на копошащихся гретчинов, собирающих хлам, — может быть останемся здесь, только переедем недалеко?

— Нельзя. — Покачал головой Болт. — Место приметное, да и засвечено, ты правду сказал. А вот с водой это проблема и ее надо решать. Наличие водяных сквигов, конечно, поможет, но их еще нужно как-то вывести, а первый появится не раньше, чем через десять дней или того дольше, когда мы грибницу на новом месте расположим. Поэтому воду будем искать.

— Как? — удивился Водяной.

— Как ты нашел этот источник? — спросил, ухмыляясь, мек.

— Услышал шум моторов, пошел в ту сторону, потом набрел на яму. — Орк развел руками. — Вот и все.

— Кто-то прорыл колодец и не очень глубоко — десяти метров провода хватало, чтобы зачерпывать воду. — Начал размышлять Болт. — Там течет подземная река и бьюсь об заклад, что ближайший второй источник — это тоже река. Направление потока заметил?

— Нет. — Покачал головой Водяной. — Темно было, не разобрать.

— Я по ведру понял — река течет со стороны гор. Значит, где-то там она и берет начало и не одна. — Болт посмотрел в глаза орку. — Будь река открытой, то уже бы контролировалась и про нее знали и надобности в перевозках воды из-за гор не было. Или это караваны горных жителей поставляют воду? — Водяной снова пожал плечами. — Ладно, выясним. Раз есть река, то ее русло просто нужно найти.

— Как?

— Есть способ. — Туманно изрек Болт. — Но сперва нужно доделать машину, а то грош цена нашим предположениям, если сюда нагрянут враги.

— Кстати о них — я бы организовал засаду рядом с нашим следом. Вдруг кто-то по нему уже идет — пропавшую багги будут искать.

— Думаю, что у нас еще есть время до полудня. — Прищурившись, посмотрел на встающее светило мек. — Возьми винтовку и кого-нибудь из парней, организуйте засаду.

— Она не очень точная. — Пожаловался Водяной. — Я промазал, когда стрелял.

— Не попал?

— Целился в корпус, а попал в голову.

— А говоришь не точная. — Хмыкнул Болт. — Это потому что там нарезов нет, да и ствол — обычная труба. Потом на новом месте, когда обустроимся, сделаю как надо.

— Если обустроимся. — Мрачно произнес Водяной.

— Отставить уныние. — Болт хлопнул по плечу орка, который был ниже его на голову. — Держи нос по ветру и хвост пистолетом. Все будет хорошо, я обещаю. Все, иди, занимайся, мне тоже нужно поработать.

Чвак! Это голова Жука смачно отделилась от тела — Док исполнил свое обещание и лишил того жизни быстро. Медик положил башку на песок и начал деловито вытаскивать зубы клещами, свистнув гретчинов, чтобы тело утащили.

— Вот кого я назначу казначеем, — хохотнул Болт, — ему дай волю он у всех зубы повыдергает.

— Это точно. — Согласился Водяной. — Ну, я пошел?

— Давай. — Кивнул ему мек и вернулся к работе.

Ржавый гнал мотоцикл быстро. Светило еще стояло высоко и следы от широких шин багги отлично читались, правда кое-где на склонах барханов сошел песок и пришлось покрутиться, определяя направление, но орк был хорошим нюхачом, поэтому четко знал, куда ехать. Убийцы сделали крюк, вероятно, хотели запутать преследователей. Местоположение их лагеря примерно совпадало с местом недавнего нападения на поселок каких-то изгоев. Ржавый тогда наблюдал за бандой, что разрушила лагерь, издалека. Много багги, пара бронированных грузовиков, столько же броневиков и четверка байков разведчиков. Пришлось затихариться, чтобы его не обнаружили. После разграбления поселка Ржавый поехал проверить место нападения. Там мало что осталось — разрушенные хижины, разбросанный хлам, который даже бандиты забирать не стали, несколько листов железа, представляющих кровлю крыш, и яма со сквигами. Заглянув туда, он увидел пару пульсирующих спор. Была мысль закусить только что родившимися, но он ее отмел. Судя по разрушениям лагерь долго еще не восстановится — жара и холод пустыни сделают свое черное дело и грибница не сможет родить без воды, да и те споры, хоть и были живы, но как-то вяло шевелились. Отсюда опасности можно не ожидать, он так и сказал боссу. Однако непонятные убийцы расположились на месте разрушенного лагеря, Ржавый это четко просек. Вернулись домой из набега, а лагерь разрушен? Все может быть, но тогда у них должна быть как минимум своя тачка, а они отжали клановую машину. Странно все это.

Ржавый притормозил — ветер сделал свое черное дело и песок снова осыпался, скрывая следы. Мотор мотоцикла громко бубнил и орк заглушил его, чтобы не выдать себя шумом. Он решил посмотреть, что там за барханом и полез наверх, за спиной болталась винтовка, а в кобуре уютно устроился револьвер. Ржавый достиг гребня и плюхнулся на пузо, доставая бинокль. Маленький, очень компактный, орк очень любил его и берег, не расставаясь даже во сне. Особенно во сне. В клане могли утащить из-под носа все что угодно — пронырливые гретчины вечно крали все, что плохо лежит. Ржавый даже убил пару из них, поймав на месте преступления и босс не наказал его. За что? Гретчин сам виноват, что полез к нему в подсумок, нечего тянуть к чужому имуществу свои хилые ручонки. Ржавый поднес бинокль к глазам и начал осмотр местности.

Везде был один песок — дюны, барханы, по которым гулял шаловливый ветер. Следы обнаружились внизу и на подветренном склоне и вели почти строго на юго-запад. Ржавый застыл и вслушался в тишину. Он напряг все свой слух и был вознагражден — с той стороны, куда уходили следы, донесся лязгающий звук. Кто-то колотил по чему-то металлическому. Ржавый определил направление и спустился вниз, к мотоциклу. Он доедет до следующего бархана и заценит обстановку оттуда.

Мотор завелся и байк пополз наискосок склона как это делала багги. Ржавый помогал себе ногой, упираясь, чтобы не упасть. Он перевалил через край, лихо скатился вниз и повторил свой маневр, остановив технику почти у самого гребня. Положил байк на бок, чуть подрыв песок, чтобы тот уперся в него задним колесом и не скатился вниз, после чего пополз наверх.

Отсюда вид был явно лучше — на лысой прошлепине между крупных барханов располагался бывший лагерь изгоев, в котором явно заметна была какая-то возня. Сгоревшие хижины были разобраны, опорные балки, мелкий хлам и прочее имущество, разглядеть которое в подробностях было сложно, тщательно уложено на сваренные между собой листы металла. Волокуш было две и обе прицеплены к одной странной машине, которая пыхтела, изредка выпуская белые клубы пара. Ржавый начал наблюдать за приготовлениями к отъезду, запоминая собравшихся. Первым выделялся крупный орк в броне, который отдавал приказания. Впрочем, личной защитой обладал не только он один — остальные тоже носили металлические панцири. Он также таскал поклажу в волокушу, работая вместе с остальными и Ржавый задумался является ли он боссом или просто большой парень? Ему помогали еще трое. Вот они загрузили последние вещи, здоровый сел в повозку на странном шасси, к нему забрались куча гретчинов и один орк — остальные двое влезли в багги клана. Эти дебилы даже не содрали знаки Ездока, ухмыльнулся Ржавый, будет что им предъявить, когда встретимся. Да и багги приметная. Разведчик внимательно следил за передвижениями изгоев в бинокль, ожидая, в каком направлении они поедут. Тягач на шнековом шасси пыхнул паром и медленно тронулся, потащив волокуши, которые оставляли жирный толстый след, но Ржавый не обрадовался этому. Он слишком широкий и на склоне дюны легко засыплется песком, а после бури вообще сложно будет разобрать куда направились убийцы. Орк потянул носом и посмотрел в чистое небо. Похоже, что скоро будет сильный ветер, решил он. Предчувствие еще ни разу не подвело его и разведчик старался ему доверять. Он снова прилип к биноклю — машина держала курс в сторону северных гор и сейчас мелкий караван двигался под углом к наблюдателю, так что опасности быть замеченным не существовало. Ржавый спокойно смотрел за тем, как багги и тягач скользнули в ложбину и скрылись за барханом. Он терпеливо ждал, когда машины появятся на склоне, чтобы перевалить его — скорость тягача с волокушами была невысокой и времени должно было пройти много.

Болт, сидя за рычагами, заметил, что с верхушки бархана, где Водяной устроил свое гнездо, осторожно, но быстро спускается Шуруп. Он махал руками, привлекая внимание, и в итоге съехал на заднице вниз к остановившимся машинам. Мек бросил рычаги и спрыгнул на песок.

— Что случилось?

— Водяной заметил на соседнем бархане какой-то блеск. Предлагает проверить. — Отдышавшись, произнес Шуруп. —До этого там ничего такого не было.

Болт сразу же все понял. Так может сверкнуть либо оптический прицел снайперской винтовки, либо бинокль. И это означает одно — их выследили и теперь наблюдают за лагерем. Быстро они, восхитился капитан, решительно подходя к багги.

— Канистры и бочки с водой долой. — Распорядился он, выдергивая самую тяжелую. — Максимально облегчим машину, чтобы добавить скорости. Шуруп, стреляешь метко?

— Может лучше Водяной? — робко спросил орк. — Он и место наблюдателя засек, точно покажет где именно тот прячется.

— Пусть спускается. — Болт призывно махнул рукой, гретчины живо начали разгружать багги. — Док, садись за рычаги шнекохода, отползите по ложбине в сторону источника, мы потом вас нагоним. Просто дерни вот этот рычаг и машина сама поползет, тебе даже рулить не придется. Ну если вдруг возникнет такая необходимость, то вот эти два придавишь чуть-чуть. Левый — поворот налево, правый — направо, ясно?

— Так точно. — Кивнул орк, направляясь к тягачу.

К Болту подбежал Водяной.

— Наблюдатель может быть не один. — Сообщил он. — Вдруг там засада?

— Так быстро организовать ее они вряд ли успели бы — времени банально не хватило. — Начал рассуждать вслух Болт. — Скорее отправили одиночку, может быть двух, просто чтобы посмотрели, прикинули с какой стороны нас лучше атаковать. Прошли по нашему следу, машину оставили внизу между барханами, сами забрались наверх. — Мек посмотрел на Водяного. — Если бы пришли крупными силами, то не стали бы выжидать — напали сразу же.

— Согласен. — Шуруп стоял рядом и тоже "принимал участие" в разговоре.

— Садись за пулемет. — Распорядился Болт, прыгая на место водителя. — Где сидит наблюдатель?

— Вон там. — Орк указал направление рукой. — На гребне следующего склона.

Мотор машины взревел. Черт, забыл переделать свечи и систему охлаждения, подосадовал Болт, набирая скорость. Можно было еще поднять мощность, стенки цилиндров и поршня выдержат — металл толстый. Правда топлива будет жрать как не в себя, но для таких резких ускорений достаточно. Ладно, обязательно займусь, как только найдем место для нового лагеря.

Ржавый смотрел в бинокль, ожидая появления каравана, но того все не было. Он слышал рев мотора и решил, что у тягача не хватает мощности забраться по склону да еще и втянуть наверх обе груженых волокуши. Он даже ухмыльнулся, представляя как сейчас ругается большой парень и гвоздит гретчинов почем зря, а мелкие упираются в машину и пытаются ее толкать, на своих хилых ручонках вытаскивая из песка. Поэтому Ржавый очень удивился, когда из-за бархана выпрыгнула багги и резво направилась в его сторону. Засекли, понял разведчик, когда разглядел в бинокль сосредоточенные рожи обоих сидящих в машине орков. За рулем был тот самый большун, рядом с ним орк поменьше и потоньше, готовый уже нажать на спусковой крючок пулемета. Ржавый бросил бинокль, который тут же повис на ремне на шее, перевернулся на задницу и съехал к мотоциклу. Разведчик поднял тяжелый байк, нога сама ударила по кикстартеру. Видимо мотоцикл привык к своему хозяину и не желал с ним расставаться, поэтому двигатель завелся с полоборота. Ржавый запрыгнул на сиденье и скатился вниз, как багги заползла на бархан и раздался стрекот пулеметной очереди. Рядом засвистело, разведчик завилял, не давая стрелку тщательно прицелиться, но шальная пуля пробила насквозь ему левую ногу, а другая зацепила бок. Несколько звонко щелкнули по металлу мотоцикла, но Горка и Морка берегли байк — ничего страшного не случилось и пули не задели ни бака, не двигателя, не колес. Ржавый выжимал все что можно из двигателя, постепенно набирая скорость. Он помчал по более пологой траектории по склону бархана — пули так и "свистели у виска", но ни одна более не попала в тело разведчика — добрался до вершины и, перевалив через нее, дал полный газ.

Багги забралась наверх следующего бархана и Болт остановил машину — гнаться за мотоциклистом стало бессмысленно, он затерялся среди песчаных дюн, оставив след. По нему можно было пройти, но толку? Бросать остальных ради мотоциклиста? Слишком быстрая и мощная техника, за ней не угонишься. Они и в прошлой человеческой жизни быстро носились по дорогам, и здесь тоже ничего не изменилось. Водяной досадливо посопел и буркнул.

— Ушел, гад. — Орк вылез из машины — его привлекла темная капля на песке. Он присел на корточки и размял в пальцах песок. — Я его ранил — кровь капает. Может быть, нагоним? — спросил с надеждой.

— Бесполезно. — Покачал головой Болт. — У него тачка мощнее, это раз. И второе, даже если мы его найдем в пустыне, то не попадем ли в засаду? Выведет он нас к своим и лишимся мы не только багги, но и жизни.

— Но он нас видел и нашу машину запомнил. — Заметил Водяной. — Узнает.

— Тогда будем носить маски. — Хмыкнул Болт. — А насчет машины… — он подошел к намалеванной на куске жести эмблеме клана Ездока — колесо с крыльями, прямо как старый добрый знак рембата, поэтому Болт его и не убрал, ностальгия, блин — и содрал без сожаления. Силы орка хватило, чтобы вырвать вместе с креплениями. Он бросил кусок в песок и втоптал ногой. — Надо было сразу же так сделать.

— Машину могут узнать и без знака.

— Я ее переделаю. Кардинально. — Болт ухмыльнулся. — Ни у кого такой в пустыне не будет.

— А что если разведчик приведет сюда остальных и пойдет по нашим следам? — все еще осторожно сомневался Водяной. — Шнекоход не быстрый — догонят разом.

— Не догонят. — Мек втянул носом воздух и посмотрел на небо. — Скоро начнется пыльная буря — чувствуешь в воздухе? — Орк помотал головой. — Нужно отползти подальше и приготовиться к удару стихии. А потом пусть ищут ветра в поле — все следы заметет.

— Как скажешь, кэп. — Кивнул Водяной и Болт развернул багги, возвращаясь к своим.

Ржавый гнал столько, сколько смог. Он не думал, что его будут преследовать — побоятся бросить тягач с имуществом. Но и летучий отряд Графа, в который входил Ржавый не сможет перехватить их — буря приближается, это ясно чувствовалось в воздухе. Разведчик несколько раз оборачивался, проверяя, нет ли хвоста, и успокоился только тогда, когда точно уверился в этом. Ржавый остановил байк, мотор натужно пыхтел. Ну еще бы, он сжег весь запас бустера и теперь баллон пуст. Такая горючка стоит дорого и босс может не понять подобной расточительности, так что надо придумать объяснение и чем страшнее, тем лучше. Однако сейчас нужно заняться собой, нога сильно болит и бок тоже.

Ржавый решил сначала заняться боком — он чувствовал, что рана даже не собиралась зарастать. Плеснув на рану немного жидкости, он вынул из бокового подсумка на поясе медицинский зажим и, стиснув зубы, начал ковыряться в ране, пытаясь найти пулю. Ржавый чуть не потерял сознание от боли, пока "лечил" себя, попутно проткнув что-то внутри, но попадать в лапы к их медику очень не хотелось. Да и до него он может не дотянуть — бок болел все сильнее, к тому же лишиться ноги совсем не хотелось. И если с ней все было более-менее в порядке, просто туго перемотать рану бинтом, то вот с боком нужно что-то делать. Нашарить хирургическим зажимом пулю так и не удалось и Ржавый, посмотрев на свои пальцы, обтерев их о ткань куртки, сунул в рану, разбередив ее еще больше. Кровь закапала на песок, обляпав до кучи мотор мотоцикла и бак, орк еле сдерживался, чтобы не рухнуть без сознания посреди пустыни, как палец нащупал инородное тело. Теперь зная расположение пули, правой рукой удерживая зажим, Ржавый залез в рану, уцепился за пулю и как рыбак, поймавший на крючок крупную рыбину, вытащил "улов" из раны. Пуля была вся в кровавых разводах и орк некоторое время полюбовался ею, прежде чем уронить на песок. Окровавленный зажим отправился в подсумок, потом помою, подумал Ржавый, доставая степлер и заживляющую жидкость — слюну сквига-регенератора. Он обильно сбрызнул из бутылочки прямо в рану, зашипев от боли. Истинно все доки — садисты, подумал разведчик, дожидаясь, пока пузырящийся состав полностью залепит рану. Жидкость не испарялась, она впитывала в себя кровь орка, вступая с ней в реакцию и заполняя получившимся веществом рану как пена. Не дожидаясь окончания бурления жидкости, Ржавый стянул края раны и щелкнул степлером. Скоба прочно вошла в плоть, стягивая края. Щелк, щелк, щелк — от раны остался только неровный шрам. Скобы потом выйдут сами, когда процесс заживления подойдет к концу. Сейчас можно заняться ногой. Залив остатками жидкости рану, Ржавый сунул пустой пузырек в подсумок, достал бинт и плотно замотал ногу, прикрыв все это разорванной штаниной. Закончив лечение, орк снял флягу и жадно присосался к ней — организм потерял много жидкости и пить хотелось неимоверно. Он потом обязательно пополнит запасы у источника. Прикинув направление, Ржавый завел мотоцикл и не спеша поехал навстречу с отрядом — даже если их не будет на месте, то разведчик легко найдет старшего в лагере. За его спиной клубилась наступающая буря — ветер крепчал и гнал темное облако в сторону северных гор.

Караван Ездока неспешно полз по дороге, когда тыловой дозор заметил одинокого байкера. Он или безумец или наш, подумал Граф, старший отряда охраны водовозов. Байкер чуть сбавил скорость и посигналил: два длинных один короткий и снова длинный, пароль на сегодня. Для разведчиков, находящихся в далеком и долгом рейде пароль действовал три дня, но раз этот знает свежий, значит прибыл Ржавый — Сизый уже давно в караване. Граф остановил свою багги, дожидаясь разведчика. Старший тут же определил, что боец ранен — на правом боку красовался свежий шрам и скобы, да и в прорехах штанины левой ноги мелькал бинт. Ржавого пропустили без вопросов и он тормознул рядом с Графом.

— Рассказывай. — Повелел тот.

— В том лагере изгоев, что недавно сожгли, обосновались убийцы Жука, Лысого, Штыря и Мухи. — Облизав губы, произнес Ржавый. — Только они уже свалили оттуда, похоже, что это какая-то мелкая пустынная банда — у них только паровой тягач и пара волокуш, на которых свален всякий хлам, собранный ими по пустыне. Они и из этого лагеря все вывезли подчистую. Машина Штыря у них, эти дебилы даже знак клана не убрали.

— Видимо, дебилы слишком глазастые и хорошо стреляют? — спросил Граф, глазами указывая на рану Ржавого.

— Я не знаю, как они меня заметили, — разведчик развел руками, — попытались догнать, но на багги Штыря это сделать сложно — движок маломощный и изношенный. Но стреляют они действительно метко — пару раз меня зацепили, хорошо, что в байк не попали. — Ржавый выдохнул. — Их немного — я насчитал всего четверых орков, Большого и Худого я хорошо рассмотрел, если появятся на Базаре или Обменнике, то я смогу их узнать. Остальных — нет, слишком далеко было.

— Почему ты считаешь, что они туда заявятся? — спросил Граф.

— Они кочевники — сегодня здесь, завтра там. — Пояснил Ржавый. — Наверное, знают много источников воды, что есть в пустыне, раз у них тягач с паровым двигателем. Ну и немного горючки тоже есть — отобрали где-то, либо выменяли на зубы. Я сжег весь бустер, чтобы точно от них оторваться. — Повинился разведчик. Граф внимательно посмотрел на него.

— Ржавый, не будь ты моим самым лучшим разведчиком, то я бы строго с тебя спросил за такую растрату. — Процедил сквозь зубы старший. — Но ты принес хорошие вести, поэтому в который раз я тебя пощажу. Однако пару зубов ты мне за бустер отдашь. — И резко ударил Ржавого в челюсть. Бил Граф со знанием дела и знал куда, поэтому вместо двух зубов разведчик потерял три. Орк от удара слетел с байка и завозился на песке, выплевывая выбитые зубы. Он собрал "дань" Графу и протянул старшему, который и принял их, ссыпав в карман. — Прощен. — Ржавый облегченно выдохнул. — Значит, говоришь, это кочевники? И куда они сейчас направились?

— Пока в сторону гор, думаю, что хотят наведаться на Базар, он как раз в том направлении находится. — Поделился размышлениями разведчик, нащупывая языком пустое место между зубов. — Преследовать их сейчас нет смысла — песчаная буря наступает, хорошо бы и нам укрыться, времени остается мало. — Ржавый показал на клубящуюся на горизонте муть.

— Тогда оставим изгоев на закуску. — Подытожил Граф. — Нужно отомстить за наших парней и вернуть тачку Штыря, к тому же раз у них есть тягач, то заодно и его отмести за беспредел, так парни?

— Дааа!! — заорали байкеры.

— Тогда первым делом накроем лагерь, что нашел Сизый — там какие-то остатки клана обосновались, ни защиты толковой нет, ни бойцов. Они точно никуда не денутся, тем более после бури. Отведем караван и наведаемся к ним. А потом займемся этими кочевниками.

— Босс, а что если они посетят Базар раньше, чем мы туда доберемся? — спросил Ржавый.

Граф задумался.

— Слушай сюда, Ржавый. — Сказал он. — Ты сейчас прямо туда и отправишься. Знаки клана с куртки спори — пойдешь наемным бойцом к Толстому или к Рейдерам, без разницы. Главное, встань на охрану ворот. Делай, что хочешь, но не лезь в патруль. — Граф посмотрел на мотоцикл. — Байк оставишь здесь — нечего технику перед Рейдерами или хозяином Базара палить, а то отберут. — Рожа Ржавого досадливо вытянулась, но старший не обратил на нее никакого внимания, поманив к себе одного из парней, у которого был трицикл, — Ложка, довезешь Ржавого до Базара, дай ему пару зубов на вступительный взнос, оставь патронов и оружие. — Орк кивнул. — А ты сделай все, как я сказал. — Ржавый как болванчик повторил движение Ложки. — Найди мне этих кочевников — Штырь был моим бойцом и за него с этих уродов надо спросить. Мелкий, Сопля, Проныра, собирайтесь, поедете тоже, будете соглядатаями и связными. — Определил гретчинам задачу Граф. — Дубина, ты на охране этих сопляков, если им там башку проломят или в рабство заберут, я с тебя спрошу, понял? — орк закивал. — Ржавый, постарайся задержать этих орков на входе под любым предлогом. Если не получится, то проследи и выясни, куда они поедут дальше — трепать языком все любят, особенно под пиво. Затащи в лавку и разговори. Они тебя видели?

— Нет, только со спины. — Помотал головой Ржавый.

— Вот и славно. — Потер ладони друг о друга Граф. — Короче, ты меня понял? — Ржавый снова кивнул. — Используй гретчинов, чтобы тебя не заподозрили, они для этого туда и едут. Все, свободны.

И орки, заведя мотоциклы, разъехались выполнять приказы старшего. Они не противоречили ему, потому что это было чревато, тем более, что Ездок доверял Графу настолько, насколько это было возможно. Среди своих ходили слухи, что это возможный будущий босс, настолько орк был хитрым и сильным, не иначе как отмеченный Морком. И хорошо, что эти слухи не достигли ушей Ездока, старший постарался об этом. Графу не нравилось, что босс связался с ушастым и полностью ему доверился, ведь половина придуманных планов исходила от тощего эльдара, а не от босса и это говорит о том, что сам Ездок уже не тот. А всем известно, что с этими старыми врагами лучше не связываться — они всегда обманывали орков. Так что Граф готовился к смене власти. Только он сможет привести клан к процветанию, заигрывания Ездока с эльдарами ему совершенно не нравились и этот случай с напавшими на снабженцев и засаду изгоями-кочевниками как раз кстати. Он вернет отобранное ими имущество, да еще и с прибытком, а если правильно напасть на лагерь водовозов… о, тогда о нем пойдет слава в клане как о мудром воителе. Граф потер ладони друг о друга в предвкушении будущей битвы и завел мотор.

— Поехали. — Отдал он приказ и караван продолжил движение в лагерь.

Бурю переждали укрывшись под машинами. Ветер дул как сумасшедший и хлестал песчинками словно дробью, но толстая шкура орков практически не ощущала дискомфорта и попаданий и Болт радовался этому. Буря бушевала недолго, но свою задачу выполнила — замела все следы, в том числе и бывший лагерь, премешав песчаные массы. Теперь это просто лысая вершина холма, даже ямы частично скрылись под песком. Как только ветер стих, мек выбрался из-под шнекохода, приказал гретчинам развести костер в трубе паровика, а сам пошел проверить багги — убираться нужно было как можно скорее.

Воздушный фильтр был забит пылью и песком и его пришлось долго вытряхивать. Нужно поставить масляный как на "запорожце", подумал Болт, там жидкость сменил и все, а тут бумага забилась и выбрасывай, продувать бесполезно. Пока давление в котле поднималось, мек быстро пробежался по электрике багги, убирая сопли. Изоленты у него не было, а некоторые скрутки болтались открытыми, что могло привести к замыканию, так что пришлось нарезать кембриков из изоляции оставшихся проводов и хотя бы ими закрыть места соединений. Нужно составить список того, что нам нужно, думал Болт, зачищая клеммы аккумулятора багги. На них полно окислов, да и высоковольтные провода оставляли желать лучшего — взяли первые попавшиеся под руку и воткнули. Как машина еще умудрялась при этом работать — загадка, так что Болт поставил себе задачу разобраться с ней досконально и довести до ума.

Наконец давление в котле поднялось и можно было ехать. Посадив Водяного за руль багги, сам Болт устроился за рычагами шнекохода и маленький караван пополз по пустыне в сторону гор, которые скрылись в мутной пелене идущей в их направлении буре.

Они достигли подножия уже под утро — приходилось несколько раз останавливаться и подливать воду, да и движок багги от невысокой скорости тоже грелся и медленно остывал. Лить воду на ребра цилиндров Болт категорически запретил, не хватало еще чтобы блок треснул от разницы температур. И подзатыльниками внушил Уху, что это плохая мысль, а то гретчин уже вообразил себя самым крутым механиком на планете и везде лез с советами, так что пришлось его поставить на место. Вблизи горы представляли собой изрезанные ущелья, словно по ним в древности текла вода. Где-то стояли отдельные каменные колонны, состоящие из плотного слежавшегося песчаника, где-то возвышенности представляли собой плато, на которое забраться по отвесным стенам было нереально. Болт остановил тягач возле каменного пальца, посмотрел наверх. Он не спал всю ночь точно также как и Водяной и слегка утомился, остальные же использовали это время суток по назначению. Воды осталось мало, но добыть ее здесь, в тени скал и у подножия гор не составляло труда. В своей прошлой жизни Болт уже бывал в таких местах и знал, где бурить скважину — местные по внешним признакам всегда определяли наличие под землей воды. Но вот на какой глубине — вопрос. И здесь эти признаки ничем не отличались от земных. Двигатель шнекохода пыхтел, когда Болт спрыгнул на твердый камень. Он прошелся до отвесной стены, на которой прятались от палящих лучей светила местные растения, напоминающие кактусы и мох одновременно. Широкое пятно зелени ощетинилось колючками, Болт осторожно потрогал пальцем одну из них. Острая, подумал он и, достав тесак, срезал часть растения. Внутри него оказалась влажная солоновато-горькая мякоть — флора использовала все возможности для добычи и накопления воды, какая только есть. В предутренние часы она конденсировала влагу на своих колючках и Болт заметил маленькие капельки росы, а все оставшееся время ее длинные корни тянулись к подземному источнику. На первое время нужно будет выкопать колодец, потом уже обустроим нормальную скважину, решил мек и осмотрелся по сторонам. К нему, устало потирая глаза, подошел Водяной.

— Где будем ставить лагерь, кэп? — спросил он. — Места много — выбирай любое.

— Вон в той горе. — Указал пальцем Болт. — Видишь, там есть разлом. Мы расширим естественную пещеру и загоним туда тягач и багги. Потом прокопаем там помещения — опорных балок нам хватит для укрепления потолка. Еще нужно сделать лифтовую шахту наверх — садить наблюдателя прямо на вершине скалы. Оттуда и обзор приличный и подходы все видны.

— Работы много. — Кивнул орк. — А почему нельзя стеной перегородить одно из ущелий?

— Потому что тогда нам кинут бомбы на голову и перебьют всех — забраться наверх не проблема. — Пояснил Болт, указывая пальцем на вершины. — А так мы будем защищены со всех сторон, оставим большой вход для выезда и несколько малых для отхода. Помещения внутри можно будет заминировать в случае прорыва и потом подорвать. Все враги останутся внутри. — Мек хлопнул ладонью о ладонь и Водяной посмотрел на него с уважением.

— Кэп, мы еще ничего не сделали, а ты уже думаешь над тем, как обороняться, когда на нас нападут. Наш лагерь и отыскать-то вряд ли смогут, если только случайно наткнутся со стороны пустыни. Выезжать же будем через ущелья?

— Верно мыслишь — следы будем путать. — Похвалил коммандоса мек. — В этих разломах и каньонах потеряться очень легко, можно даже наставить ловушек для преследователей. Но для начала займемся лагерем.

— И водой — запасы почти на исходе. — Заметил Водяной.

— С водой проблем не будет, обещаю. — Болт ткнул пальцем в горы. — Видишь эрозию на скалах?

— Чего?

— Следы от воды. — Объяснил мек. — Значит давно здесь пробегала река и очень мощная, раз оставила такой след. Реки бесследно не исчезают — иногда они уходят под землю. Поэтому будем искать там. — Он ткнул себе под ноги. — Пробурим скважину и будет нам вода. Сейчас я раздам указания и отдохну немного, да и тебе не мешает — всю ночь за рулем. Ухо, Док, Шуруп, Гвоздь — ко мне! — призывно гаркнул Болт.

Названые собрались быстро — все уже проснулись и ходили возле машин, разминаясь.

— Так, Ухо, определи четверых копать яму для воды прямо здесь. — Болт указал где именно. — Как дороются до влажного песка, пускай не останавливаются, а копают дальше, вряд ли тут глубже пяти метров. Ведра есть, грунт будете насыпать вон туда — двое копают, двое носят, потом меняетесь. Задача ясна? — Ухо кивнул. — Приступать. Так, теперь Док, организуй раскопки в той скале, там будет лагерь.

— Внутри? — удивился орк.

— А почему нет? Так даже лучше. — Болту не хотелось второй раз объяснять подробно свою задумку. — Разведайте разлом и пещеру, потом я проснусь и сделаю экскаватор — работать сразу же станет легче. Сейчас самое главное добыть воды для котла, ну и для нас тоже.

— А как же еда? — спросил Гвоздь. — Яму для сквигов тоже копать?

— Если только временную. Набросайте туда этих вот колючек, — Болт указал на мохокактусы, — им все равно, что жрать. Грибница от жары не погибла?

— Живая. — Кивнул Док. — Она нас переживет, не волнуйся, я позаботился.

— Хорошо. Тогда я отдохну немного, а вы занимайтесь. И Зоркий, — позвал гретчина Болт, — попробуй залезть на скалу что ли. Без наблюдателя как-то некомфортно.

— Понял, кэп! — пропищал тот и подбежал к каменному пальцу, прикидывая, как будет забираться. Как будет спускаться, гретчин даже не задумывался.

Болт завалился спать возле подножия скалы — тень неплохо скрывала его от световых лучей, было прохладно и приятно. Он сам не заметил, как провалился в сон и разбудили его восторженные вопли гретчинов. Продрав глаза и посмотрев на небо — светило стояло почти в зените, значит проспал он до полудня, мек встал и увидел перемазанных в грязи и песке гоблинов, которые доставали ведром грязную воду. Пришлось подойти к ним, утихомирить разбушевавшихся и выяснить, что случилось.

— Мы нашли воду, но она грязная. — Посетовал Ухо.

Болт заглянул в яму, где на глаз было метров шесть — работали гретчины быстро. В небольшой ямке медленно и постепенно собиралась жидкость. Мек посмотрел на перемазанного Шмыгу и, схватив за шею, посадил того в ведро, после чего спустил вниз. Ноги гретчина утонули по щиколотку.

— Копай глубже. — Распорядился Болт. — Нужно, чтобы вода быстрее собиралась, а вы там только грязь намесили.

— Я проваливаюсь! — закричал из колодца Шмыга.

— Держись за ведро и тебя выдернут. — Посоветовал ему мек. — А вы следите за ним, чтобы в песок не засосало. Как только выкопает себе по грудь — вытаскиваете. Потом все воду вычерпываете до тех пор, пока не пойдет чистая, усекли? Грязная она потому, что вы там точитесь.

— Понял бо… э-э, кэп! — Ухо иногда забывался, но потом быстро вспоминал о приказе Болта.

Оставив шумных гретчинов работать, Болт пошел проверить Дока и остальных. Водяной еще спал, спрятавшись от светила под багги и мек не стал его тревожить. Гвоздь, Битый и Шуруп копошились возле входа в пещеру, расширяя проход. Док руководил работами, сам ловко махая ломом — просто заостренной с одного конца трубой, выламывая куски камня. Орки продвинулись вряд ли на два метра вглубь — песчаник был плотным, уже давно превратившимся в камень. Заметив приближающегося Болта, работники затихли и уставились на мека.

— Тяжелый грунт. — Ответил на невысказанный вопрос Док. — Плохо поддается.

— Ничего, сейчас исправим. — Болт хмыкнул. — В пещеру пролезли?

— Она уходит куда-то вниз и становится все уже. — Ответил Гвоздь. — Недалеко от выхода прошли.

— Шум воды слышали?

— Нет. — Покачал головой орк.

— Но это не значит, что ее там нет. — Сделал вывод Болт. — Ладно, отдохните пока и перекусите. Потом поможете Уху оформить яму, а то Шмыга в ней утонет. — Орки заухмылялись. — А я займусь экскаватором.

Болт подошел к тягачу, на платформе которого и собирался делать установку. Шлангов для гидросистемы в его распоряжении не было от слова совсем, цилиндр только один, но он и не собирался их использовать. Машина будет полностью механическая. Можно было сделать на тросах, но их тоже не было под рукой, а провода явно не годились для тяжелой эксплуатации. Поэтому будем делать все на тягах. Хорошо бы создать экскаватор со стрелой, как чехословацкая модель на шасси Татры, но опять же у Болта нет масла для гидравлики и токарного для роликов тоже нет — подшипников мало и они на вес золота. Хотя токарный можно сделать, но опять же где взять резцы? Электродвигатель есть, багги есть, все это подцепить от ее движка и вытачивать нужные детали, а резцы сделать из этих брусков? Нет, не пойдет, металл слишком мягкий, а там нужна специальная закаленная сталь. Не в его условиях сделать подобное. Хорошо бы посетить Базар или Обменник, но для начала нужна кое-какая база и он ее сделает, как обещал. Поэтому экскаватор будет простым — на балку закрепим с помощью шарниров ковш, который будет управляться простыми тягами. Потянул на себя — копнул. От себя — вывалил. Можно провести дополнительные шланги от котла, чтобы под давлением пара работали цилиндры, только мало у него шлангов — всего два и очень коротких. Хотя… можно ведь и трубы использовать, нарезать и соединить, да и цилиндр понадобится только один — туда-сюда тягу тянуть и он есть. Но вот хватит ли бухты медного провода для сварки? Черт, все требуется сразу и много и желательно вчера. Ну ладно, будем решать вопросы по мере их возникновения, а не забегать вперед. Для начала нужно соорудить верстак и работать лучше всего в тени этой скалы, где он спал. Сказано — сделано.

Болт с помощью Гвоздя, Шурупа и Битого вытащил с волокуши стол-верстак, установил его прочно на ноги, добыл сварку, выгнал Водяного из-под багги, подогнал машину поближе, чтобы зацепиться от ее генератора и не выдергивать работника ради получения электричества. Пришлось немного переделать повышающий трансформатор, но времени это заняло немного. Больше всего ушло на подготовку и выбор необходимого материала. К тому времени гретчины прокопались еще где-то на метр, выдернули Шмыгу из ямы и начали вычерпывать грязную воду. Болт предложил полить ей сквигов, чтобы хотя бы смыть с них вонь и теперь зверушки возились в грязной луже, став еще чумазее и вонючее. Плохая была идея, обругал сам себя мек и больше не лез в вотчину Дока, потому что тот обозвал его разными словами. Другой бы босс немедленно восстановил справедливость с помощью тумаков и пинков, но Болт признал ошибку и самое странное, что это не выглядело как слабость в глазах других. Орки всецело доверяли меку и не пытались оспорить его главенство, Док был, скорее как советник и помощник, нежели претендент на трон. И все это хорошо понимали, в том числе и сами специалисты. Поэтому они могли беззлобно ругаться между собой, после чего занимались своими делами. Болт даже не заметил, как наступила ночь. Подготовка к постройке установки заняла у него все полдня и копаться при свете звезд совершенно не хотелось. Он вытер руки об штаны и подошел к костру, который предусмотрительный Ухо развел в расширенном входе в пещеру, да еще и огородил от стороннего наблюдателя ржавыми листами металла. За все это время шум стрельбы и моторов они не слышали, так что Болт радовался, что клан сумел забраться в относительно глухой угол подальше от незваных гостей. Сверху донесся жалобный вопль — это Зоркий проголодался и не мог спуститься вниз, поэтому взывал о помощи. Пришлось вставать и давать советы.

— Смотри куда ногу ставишь и спускайся осторожно. — Вещал Водяной.

— Медленнее и аккуратнее. — Подбадривал Зоркого Болт.

— Смотри не убейся, а если покалечишься, то я испробую на тебе одну мою задумку, обещаю. — Предупреждал гретчина Док.

— Да прыгай уже, мы тебя поймаем! — кричал веселившийся Шуруп.

— Просто съедь на заднице и все. — Ворчал Битый. После смерти Рваного он стал как шелковый и беспрекословно выполнял все приказы мека, но и изгоем среди своих не стал, что радовало орка. Впрочем, никто не воспринимал его как возможного нового вождя.

Гвоздь просто приложил ладонь козырьком ко лбу и смотрел вверх. В этом не было надобности — темнота стояла полная, скалы и ущелья закрывали часть звезд и света здесь было меньше, но орку так нравилось. Тут нога Зоркого соскользнула и тот полетел вниз, больно ударившись в полете о выступ и перекувыркнувшись в воздухе. Болт подбежал и ловко поймал гретчина. Зоркий застонал, держась за бок — край скалы оказался острым и пробил тело мелкого гоблина. Док тут же заметил кровь и решительно прошел к верстаку — единственной более-менее ровной поверхности.

— Кладите его сюда. — Распорядился медик и Болт тут же выполнил приказание, нежно положив гретчина на живот. Он не лекарь, так что работе специалиста лучше не препятствовать. — Ухо — чистой воды, промыть рану, Шмыга — тащи мою сумку. — Покопавшись в развалинах лагеря, гретчины нашли немного медицинских инструментов и все принесли Доку, которые тот тщательно рассортировал и сложил в мешок.

Медик осмотрел рваную рану, помыл руки и приступил к операции. Для начала он подцепил металлическим прутиком головешку из костра и прижег плоть, останавливая кровь. Зоркий взвыл от боли и потерял сознание, Док же, не обращая внимания на отключившегося гретчина, начал зашивать разрез кривой иглой, стягивая все это прочной нитью — добыл немного из найденной гретчинами персональной аптечки. Или же это были запасы предыдущего Дока? В общем, неважно, главное, что иглы и нить у медика была под рукой. Работал он быстро и споро и вскоре рана представляла собой тонкий шрам. Док набрал в рот воды и изобразил "душ" над всем этим, полив Зоркого, после чего наклонил ему голову и влил немного воды в рот. Гретчин заперхал, но пришел в себя и Док заставил того выпить все из котелка, предварительно нацедив туда немного крови сквига, да и плюнув заодно.

— Сейчас пусть отдыхает — организм сам восстановится. — Медик посмотрел на Болта, у которого на лице была написана гримаса отвращения от наблюдения за такой операцией. — Для полноценного лечения нужны сквиги — регенераторы, сшиватели, обеззараживатели, обезболиватели. У нас их нет.

— А развести в грибнице? — спросил мек.

— Вероятность того, что они появятся сами очень низка. — Ответил Док. — Для этого нужно создать соответствующие условия, а в пустыне это сделать сложно. Да и потом все зависит от генетической направленности самих спор. Наша грибница может производить водяных, мясных, топливных сквигов, из дерьма которых мы разводим костер. Как выяснилось зубаток и еще хрен знает кого. Возможно, появятся и сквиги медицинского назначения, но сколько для этого должно пройти времени, я не знаю. — Пожал плечами медик. — А вот приобрести нужное мы можем на Базаре — зубы есть. — И посмотрел на Болта.

— Обязательно посетим это место, но попозже. — Кивнул тот. — Сейчас главное — обустроить лагерь и укрепить оборону, потом и торговлей можно будет заняться.

— Согласен с кэпом. — Подал голос Водяной. — Если заявимся на Базар сейчас, то там нас и порешат или же выследят и нападут, перебив всех. И потом, нас видел этот байкер, что если он нам встретиться на рынке и узнает?

— Все может быть, поэтому мы морды в тряпки замотаем. Типа, спасаемся от песка и бури. — Болт посмотрел на орков. — Можно даже специальные дыхательные маски изготовить и украсить их, шипами например. И машину подобным образом переделать. Мы ведь клан Шатуна и Поршня, сокращенно ШиП. Никто даже не догадается, что название не соответствует действительности.

— Хорошо бы подходы к лагерю разведать. — Снова сказал Водяной. — Наметить маршруты для въезда и выезда, пути отхода и перекрыть возможные направления для атаки.

— Вот этим завтра с утра и займешься, пока я буду пещеру рыть. — Ответил Болт. — Возьми с собой Шурупа, пойдете на своих, багги не отдам — она мне самому нужна. Пушки возьмете на всякий случай, винтовку опять же, если заметите кого — не светитесь. Ну и про следы не забывайте само собой, впрочем, не мне тебя учить, не маленький, разберешься. — Болт хлопнул себя по коленке. — А сейчас всем спать — я подежурю первую смену, потом Шмыга и Битый, Ухо и Гвоздь в третью. Все, отдыхать, ложитесь прямо здесь, места хватит.

Орки и гретчины достаточно быстро уснули. Болт сидел возле костра, шевелил горящие угли высушенного говна и размышлял. О жизни, о себе, о клане, который пришлось создать, чтобы выжить. Об ответственности за этих зеленых болванов, взятой на себя. Мек просто не мог все бросить и уйти — они доверились ему, а командир подразделения в прошлой жизни, он и в нынешней командир. Оставить своих подчиненных он не имеет права. Наказывать, наставлять, приказывать, учить — да, но бросать — нет. Исключая таких дураков как Рваный, конечно. Какие бы они разные не были, все-таки у каждого свой характер, но они одного с ним корня. Теперь это его племя и Болт сделает все, чтобы оно не исчезло. И потом, в одиночку в пустыне не выжить, только вместе, а раз тут все друг другу враги и заключают союзы только на время и то ради сиюминутной выгоды, то и отношение у боссов создается соответствующее. Делай все ради процветания себя и своего клана, подставь ближнего, атакуй слабого, договорись с сильным и поимей с него выгоду. Похоже, что все обстоит именно так. За все время ночного бдения Болт так и не услышал стрекот очередей или шум взрывов — значит они точно далеко от основных дорог. Надо поспать, решил мек, растолкав Битого и Шмыгу — им дежурить сразу после него. Орк и гретчин, позевывая, устроились возле костра, после чего мелкий ушел раздобывать топливо. То есть вычищать говно из ямы со сквигами, чтобы высушить его днем, а орк остался сидеть, пялясь в ночь. Приказы кэпа он решил выполнять со всей тщательностью, на которую был способен, чтобы не быть наказанным.

Утром, наскоро пожевав, Водяной и Шуруп, набрав еды и воды, умотали по одному из ущелий. Зоркий уже пришел в себя и порывался снова лезть на скалу, но Болт ему запретил и усадил следить за выходом, куда ушли разведчики, чтобы заранее предупредил об их возвращении. Раздав указания, чтобы бойцы не слонялись по лагерю, определив себе в помощники Губу, Болт занялся созданием экскаватора и тут же столкнулся с трудностью — бухта проволоки осталась только одна и ее явно не хватало для полноценной сварки. Эх, была бы газовая горелка, вот тогда… сокрушался мек. "Для использования газосварки и резки подходит выделяемый газовыми сквигами продукт переработки ими пищи. Также их можно использовать как сменяемый баллон", — услужливо подсказало сознание. А где ты раньше был, возмутился Болт, я бы не возился с бухтой и динамо! Однако и газовых сквигов у меня тоже нет, тут же подумал орк. Сделать горелку не проблема — дрель есть, сверла есть, но вот газ… для сварки на Земле использовали кислород и ацетилен, а он где их тут возьмет? Нет, технически кислород можно получить из воды, вон ее сколько, но для электролиза нужна во-первых ванна, а во-вторых — стеклянные емкости, куда его нужно собирать. Можно изготовить пробирки из стекла, но для того, чтобы расплавить песок (Болт знал, что в основном это кремний), необходима высокая температура, а на костре, топливом для которого служат кизяки, не очень-то получишь требуемое. Для процесса электролиза хватит и мощности генератора багги, правда сколько он за это время получит кислородно-водородной смеси, вот это вопрос. Но это полбеды, для получения ацетилена нужен карбид кальция, который получают в плавильных печах, пережигая уголь и негашеную известь. И есть первый и второй компонент можно найти, вдруг в горах есть нечто подобное, то вот как создать печь в пустыне? Построить домну? Лучше всего для получения высокой температуры подходит уголь, но Болт не геолог, он не знает признаков залегания полезных руд и как назло блядский "голос" молчит по этому поводу, сколько не спрашивай. Вылезает когда ненужно со своими советами. Конечно, для горелки можно использовать и водород, про водородные сварочные станции он что-то такое слышал, но вот в чем проблема — нужно электричество. А старая добрая газосварка легко обходится без него. С газосваркой дела пойдут быстрее, хотя нагрев металла будет осуществляться медленнее и точно также нужен пруток. Но полуавтомат все же производительнее газосварки и на процесс получения кислорода и водорода из воды уйдет все топливо из бака багги, тогда какой смысл городить огород? В принципе, для сварки можно использовать то же горючее, просто распыляя его. Помниться температура самовоспламенения солярки что-то около 250–300 градусов, а для сварки нужно как минимум в десять раз больше, так что не подходит — он так металл сутками будет греть. В обычном газовом баллоне с горелкой, которые китайцы на рынках продают и то температура пламени тысяча с лишним, а тут 300. Не смешите меня. Болт вздохнул и оставил мысли соорудить электролизную ванну. Нет, он ее сделает, но потом, когда достанет соответствующие материалы и баллоны. Электрическую установку можно поставить на вершине скалы и энергия светила, а также ветра ему в помощь. Где взять фотоэлементы? Да вот они, под ногами валяются, песка к пустыне полно, а он почти целиком состоит из кремния. Опять все упирается в электрическую печь. Черт, надо делать металлургическое производство, тогда он тут развернется. У него будет и водород и кислород, и ацетилен, и чугун, полученный из руды, который можно переварить в сталь и выпекать какую угодно форму. И фотоэлементы и прочие электронные компоненты на основе кремния. Но пока остановимся на ветряной электростанции, раз уж остальное ему быстро не освоить — ее можно сделать хоть сейчас. Аккумулятор есть, генератор есть, лопастей полно — нарезать и все. Поднять все это на вершину скалы и спустить провод вниз. Болт задрал голову наверх и посмотрел на каменный палец — не пойдет, слишком высоко и провода не хватит. Тогда придется ставить в ущелье, где все время дует ветер, пока нужных материалов не раздобуду. Болт так размечтался, что даже забыл о том, чем собирался заняться. А именно — сделать экскаватор. Короче говоря мек отключился от реальности и ударился в мечты. И это было не просто так — на данный момент окончательно завершался сплав человеческого сознания и орочьей памяти. Теперь Болт обращался к своим знаниям прошлой жизни вроде как за консультацией и подход к изделию у него получался не чисто орочий, когда работает, да и ладно, а с опорой на опыт. Все должно быть проверено и тщательно испытано и уже после этого мек останется довольным созданным изделием. Поэтому Болт не бросал недоделанный на полпути механизм, действуя по намеченному им плану. Мысленно встряхнувшись, Болт посмотрел на Губу, который, не дождавшись указаний от застывшего мека, принялся перебирать железки и вытачивать дротики для винтовки. И именно шиньганье напильником вывело Болта из ступора.

— Ладно, надо и делом заняться. — Скомандовал он сам себе и принялся вытаскивать из волокуши подходящие по длине балки, которые станут основной для стрелы экскаватора. Орк воспринял это как само собой разумеющееся, но вот человеческое сознание где-то далеко удивилось бы, отметив, что поднять тяжелую балку одному практически невозможно. Людям для этого нужны механизмы — орк пользовался своей силой. За то небольшое время, что Болт уже здесь, он изрядно прибавил и в росте и в весе. Ну и в силушке тоже, хотя мек и не обращал на это внимания, потому что все остальные тоже росли одновременно с ним, поэтому изменения не были столь заметны.

Найденные подшипники были использованы меком как ролики. Он приварил к двутавровой балке трубки под подшипники, на которые их и насадил, П-образную балку закрепил на раме шнекохода через шарнир, чтобы имела две степени свободы, к тому же она торчала вперед метра на два. На нее сверху, с помощью орочьей силы и чьей-то матери, водрузили двутавр. Болт попробовал как он катается и приварил ограничитель, чтобы не выскочил из направляющей. Подшипники упирались в бортик и не давали балке выскочить из ложа. К самой балке, выполняющей роль стрелы, Болт собирался приварить шарнир для ковша. Толстостенных листов металла было немного и они представляли из себя разные куски, так что о симметричном внешнем виде не могло быть и речи — главное функциональность. А ее Болт обязался обеспечить. Для опускания и подъема стрелы он придумал сделать винтовой домкрат с передачей. Крутанул пару раз — стрела опустилась, крутанул в другую сторону — поднялась. А чтобы усилие было достаточным, то все это нужно запитать от паровика отдельно идущим валом.

Вдоль верхней балки он наварил полосок с зазубринами, которые и поручил делать Губе, раз уж тот так ловко освоился с напильником. За то время, что Болт делал стрелу, гретчин успел изготовить три такие полосы и принялся за четвертую, но мек его остановил — длины вполне хватит. Он крепко приварил обрезок трубы, подходящий по внутреннему диаметру посадочного отверстия шестерни, насадил ее на место, просверлил в трубе дырку и вставил гвоздь в качестве шплинта. Полосы приварил пускай и криво, но самое главное, что шестерня, цепляясь за них зубцами, не выскакивала во время вращения. Мек приварил к шестерне ручку, нацепил ее на тягу и протянул ту к будущему редуктору, находящемуся у него в планах в голове. Переключателем можно будет перекидывать крутящий момент от шнека к редуктору, а уже тот будетвыдвигать стрелу и задвигать обратно. Рычагов получается слишком много и это потому, что приходится все делать на тягах, а не использовать гидросистемы. Там все получилось бы проще и быстрее. Теперь нужно было заняться ковшом. Время пролетело незаметно и Болт неожиданно для себя понял, что проголодался. Ухо поставил добычу воды на поток — днем в жару наполнение ямы происходило не так быстро, утром и вечером она прибывала чуть быстрее, так что гретчин решил еще немного ее углубить и Шмыга чуть не утонул, но его вовремя выдернул Док, который и следил за работой гоблинов. Гвоздь и Битый продолжили ковырять вход в пещеру, но без энтузиазма, а так, чтобы хоть чем-нибудь заняться. Все равно толку от них было немного, а так оба были на подхвате, типа подай-принеси. Сквиги копошились в отрытой для них яме, а Левый и Правый как всегда занимались готовкой еды и сушением кизяков. Так что когда Болт подошел к поварам, те протянули ему сочный кусок мяса. Фляги были полны до краев и из одной из них несло кислым запахом пива — гретчины сообразили выпивку.

— Это что? — осведомился Болт.

— Пиво. — Пискнул Левый.

— Бойцам не давать, самим не пить. — Отдал приказ мек. — И не вздумайте мне больше ставить эту гадость — пьяные буяны мне в лагере не нужны. — Битый слышал речи кэпа и выражение его грустной физиономии позабавило Болта. — Гулять будем только после важного дела, просто так напиваться и подрывать боеспособность я не позволю. Усекли?

— Да, кэп.

— Не да, а так точно. Повтори!

— Так точно! — гаркнули две глотки.

— Вот и славно. — Болт проглотил свою порцию, вымыл руки и вернулся к работе — предстояло самое интересное — сварить ковш и собрать из разных шестерен редуктор.

Ковш получился квадратным и кривым, с щелями в стыках, потому что бухта почти заканчивалась и пришлось точечно варить металл — Болт старался экономить. Он не собирался черпать ковшом воду, так что появление щелей было не критично, пускай останется так. Главное, чтобы металл выдержал нагрузку — песчаник очень плотный, а внутри скалы вообще превращается в камень и царапать его мягким ковшом можно было до бесконечности. Как только "лопата" была готова, тут же захотелось ее проверить, но Болт подавил в себе возникшее желание, свистнул орков и они помогли меку, удерживая тяжелый ковш пока тот прикручивал его болтами к шарниру. Полюбовавшись на свою работу, Болт принялся собирать редуктор и коробку отбора мощности в одном лице. Шестерни плохо входили в зацепление друг с другом — размер и количество зубьев у всех было разным, так что пришлось постараться изготовить валы для них, чтобы закрепить, да и подобрать приблизительно на глаз по соотношению. Масла залить в коробку не было, так что Болт решил все оставить открытым, чтобы потом сделать как надо, просто смазать вместо солидола тягучей орочьей кровью. Конечно, она засохнет, но "голос" подсказывал, что подобный экспромт пойдет за вариант. За короткое время из строя не выйдет, да и быстро вращаться шестерни все равно не будут, так что не страшно. Провозился мек с коробкой долго, но оно того стоило — теперь на завершающем этапе строительства экскаватора нужно было все это связать воедино. Тяги подцепить к коробке, готовый цилиндр, снятый с какого-то механизма и переделанный под подачу пара (Болт занимался им еще в том лагере, прикидывая куда бы пристроить, но так и не придумал, а сейчас понадобилось) встал на свое законное место на выдвижной стреле. Два коротких шланга насадил на трубки и закрепил проволокой, использовав ту вместо хомутов. Губа уже развел пары под котлом и достиг нужного давления, так что осталось только проверить. Болт взгромоздился на место оператора (просто топчан, на который кинул тряпку под задницу), подъехал к пещере, передвинул рычаг — коробка завыла, шестерня начала крутиться и стрела поползла по направляющей. Болт потянул рычаг и пар пошел в цилиндр, ковш уткнулся в скалу и начал срезать грунт. Коробка завизжала от натуги — стрела продолжала выдвигаться и уперлась в стену. Болт резко отключил коробку, передвинув рычаг в нейтральное положение. Тут еще нужно приспосабливаться, подумал он. Ковш загреб немного грунта и Болт повторил операцию, выгребая камни из пещеры. Пока он так возился весь клан наблюдал за его действиями — гретчины побросали свои дела и устремились к меку, порадоваться его успехам.

— Берите лопаты и выгребайте грунт! — закричал Болт. — Я буду стену ковырять! Только под ковш и стрелу не лезьте, встаньте по краям!

Сперва он расширил проход, чтобы оркам и гретчинам было комфортно работать, потом залез внутрь и, не подключая паровик, задействовав его только на работу цилиндра, начал споро срывать стену. Гретчины бегали как заведенные, вытаскивая камни и песок, орки ворочались внутри, опасаясь тяжелого ковша, да и Болт следил, чтобы никого не прибить. Хорошо бы сделать тачку, да не одну, подумал он, но вот колес нет от слова совсем, а тратить на это дело оставшиеся шестерни и подшипники что-то не хочется. Так что пускай ручками поработают. Дело понемногу продвигалось и примерно за час (а может быть и больше, часов у мека не было) с помощью "экскаватора" удалось вынуть приличный объем грунта. Пока его сыпали рядом с пещерой, уже потом можно было сделать отвал как у бульдозера и раскатать его. Или же сгрести в одну кучу, перекрыв узкое место в ущелье. Болт пока не думал об этом — он увлекся работой. Посадить никого другого за рычаги он не мог — банально не справятся, да еще и пришибут кого-нибудь, так что все сам. Продвинувшись от входа на два корпуса машины, мек окликнул Губу, который следил за поддержанием огня под котлом.

— Проверь, сколько воды в котле! — крикнул орк. Цилиндр стал работать медленнее и не так эффективно, а значит давление упало.

Гретчин приоткрыл клапан и оттуда донесся свист, после чего техника встала.

— Болван! — Болт выпрыгнул из сиденья и подскочил к съежившемуся гретчину, закрывая клапан. — Вот манометр стоит, я же тебе показывал! — гнутая стрелка прибора упала на ноль. — Так, перекур! Сейчас я долью в котел воды и начнем заново, когда давление поднимется. А ты, — Губа втянул голову в плечи, — поддерживай пламя.

— Так точно, кэп!! — гретчин ускакал за кизяками.

— Кэп, попить бы и пожрать бы не мешало. — Подал голос Гвоздь, вытирая пот со лба. — А то упарился совсем.

— Точно, в засушенный гриб превратишься! — захохотал Док и воткнул лопату в песок, посмотрев на мека. — Он прав, отдых не помешает.

— Пока давление в котле поднимется, вы выспаться успеете. — Ухмыльнулся Болт, спрыгивая с машины и направляясь к выходу. — Губа, бери ведра и пошли, топлива для костра пока хватит.

Светило стремительно катилось за горизонт, небо окрасилось в оранжево-малиновые тона. Мек остановился и посмотрел на это великолепие, после чего продолжил движение к яме.

— Кэп, кэп!! — услышал Болт тонкий голос Зоркого. — Разведчики возвращаются! — Гретчин тыкал пальцем в сторону ущелья.

— Пусть подходят к пещере. — Махнул рукой орк и гретчин побежал навстречу Водяному.

Разведчики вошли в пещеру в тот момент, когда Болт заливал в котел четвертое ведро. Губа, чтобы загладить свою вину, бегал к колодцу с водой как угорелый, так что прерываться меку не приходилось. Док решил обустроиться в недовыкопанной пещере и притащил сюда еду, плюхнувшись задницей на камень. Остальные последовали его примеру, а Левый даже развел костер рядом с экскаватором. Но его пришлось тут же затушить, потому что дыму просто некуда было выходить и все орки обругали тупого гретчина нехорошими словами. Да и нюхать запах горящего говна мало кому хотелось.

— Нужно дымоходы делать. — Болт посмотрел наверх. — И потолок укрепить, а то обрушится нам все это на голову. Рассказывай. — Обратился он к разведчикам.

Водяной подошел к сидящим работникам, взяв свою порцию. Он устроился на камне, вгрызся зубами в жареное мясо, прожевал и начал чертить линии на песке, комментируя свои действия.

— Это ущелье пересекается еще с двумя — в те мы просто заглянули, но не пошли. Они шире, стены отвесные, но местами можно забраться наверх. Следов ног или шин не видели и это хорошо. — Разведчик снова откусил кусок, Болт терпеливо ждал. — Мы решили пройти по этому ущелью — оно в конце плавно поднимается на ровное плато. — Водяной провел по воздуху ладонью плашмя. — Там еще жарче и суше чем здесь — вместо песка потрескавшаяся белая земля. Но главное не это — в ущелье лежит засыпанный песком грузовик.

— С этого и надо было начинать. — Болт зыркнул на Водяного. — Упал с обрыва?

— Похоже. — Кивнул разведчик. — Мы немного разгребли машину ногами, но там нужно копать, чтобы ее вытащить.

— Оценить состояние сможешь?

— Лежит он точно там давно — только край крыши торчал из песка и пара люков цистерны — я заглянул в один, оттуда пахнет топливом, но горючки нет. — Водяной посмотрел на Болта. — И это не наш грузовик — он какой-то маленький.

— Маленький? — удивился мек.

— У него кабина размерами с нашу багги, там места двум оркам не развернуться и сиденья внутри как для гретчинов сделаны — им в самый раз. — Коммандос кивнул на Губу, который тащил очередное ведро. — Может какой-то мек сделал этот грузовик специально для них, чтобы топливо возили? — задал вопрос Водяной.

— На месте разберемся. — Махнул рукой Болт и посмотрел на заходящее светило. — Время покопать еще есть, сейчас расширим пещеру и устроимся на ночлег здесь, а завтра съездим к этому грузовику, посмотрим что там и как.

Губа был засажен следить за котлом, пока орки-копатели отдыхали, после чего Болт, определив по манометру, что давления достаточно, начал работу. Водяной и Шуруп присоединились к остальным и с помощью ковша, пяти лопат и десятка гретчинов с ведрами удалось расширить залу пещеры еще немного. Когда уже стало совсем темно, что даже хваленое ночное зрение орков не спасало, Болт приказал прекратить работы и всем отдыхать.

Ночь прошла спокойно — ни стрельбы, ни вражеских разведчиков на мотоциклах. Утром, встав раньше всех, мек пошел к яме умыться и только тут заметил, что бойцы совершенно пренебрежительно относятся к личной гигиене и зарядке. И этот недостаток нужно было срочно исправлять — орки дрыхли в пещере и даже не собирались просыпаться.

— Подъем!! — заорал во всю мощь орочьих легких Болт. — Быстро проснулись, бесово отродье! — Он пинками начал будить бойцов. Док заворчал, но все же встал вместе с остальными. — Это что, строй?! — вопрошал мек, идя вдоль вставших орков. — Сейчас я научу вас как надо. Шмыга, Губа — за водой, с утра будем проводить водные процедуры.

— Зачем? — спросил недопонявший спросонья Гвоздь.

— Затем, дурья башка, что от вас и от меня жутко воняет! — заявил Болт. — Мы потеем, в грязи тела и поте заводится всякая зараза, которая прикончит вас не хуже пули в башку, Док не даст соврать, поэтому нужно мыться не реже раза в неделю, а в условиях пустыни так вообще три раза.

— Что такое неделя? — спросил Водяной.

— Неделя — это семь дней. — Как маленькому объяснил мек. — Неужели не знал?

— Нет. — Помотал коммандос головой. — Тут все дни одинаковые, так как узнать, когда неделя начинается, а когда заканчивается?

Болт оттопырил губу, показав свои кривые, но острые зубы.

— Короче, мыться будем раз в три дня. — Решил он. — С этого момента. Думаю, что этого будет достаточно. Мелкие, вас это тоже касается. И нечего отлынивать, Ухо, я вижу, что тебе эта идея не нравится. Ну ничего, я научу тебя чистоту любить. Теперь дальше, — Болт сцепил руки за спиной и начал прохаживаться вдоль "строя", — займемся физической подготовкой.

— А нам копки мало? — спросил неугомонный Гвоздь.

— Разговорчики в строю! — взревел Болт и боец тут же заткнулся. — Копать это одно, а воевать — совершенно другое! Если на нас нападут враги, то сможем мы отразить их атаку, если ничего не умеем?

— Но ведь как-то мы с теми орками справились? — спросил Водяной, намекая на засаду.

— Нам просто повезло, что они не ожидали нападения. — Буркнул Болт. — А приедут их приятели или друзья этого сбежавшего байкера с пулеметами наперевес, то что мы будем делать? Мы должны поддерживать свою физическую форму и учиться драться как в рукопашной, так и метко стрелять из оружия. Патронов маловато, поэтому по очереди будем пулять из винтовки.

— Она неточная. — Напомнил коммандос.

— Исправим. — Кивнул Болт. — А сейчас… напра-во! — Орки замялись. — Так, объясняю, когда звучит команда направо, нужно приготовиться повернуть направо. То есть выдвинуть левое плечо вперед и на правой пятке повернуться на девяносто градусов в правую сторону. Показываю на примере. — Болт встал лицом к строю. — Напра- все приготовились, чтобы до каждого дошло в какую сторону, а потом — во! И поворачиваемся направо. — Щелкнуть каблуками не получилось, но и так вышло неплохо. — Если вы, дуболомы, и этого не знаете, то сейчас займемся строевой подготовкой. Итак, напра-во! — Все повернулись кое-как. — Отставить! По команде отставить боец возвращается в исходное положение. — Строй заколыхался. — Ну ведь можете, когда захотите. — Одобрил Болт. — И так, на месте, напра-во!

Он отдавал разные команды оркам где-то еще полчаса. Гвоздю, Битому, Шурупу понравилось крутиться на месте и шагать в ногу, Док смотрел на все это скептически, но команды выполнял и лишь Водяной сохранял невозмутимое выражение лица, просто следуя за остальными. Коммандос, что с него возьмешь. Но приказы он не саботировал и все делал в точности. Вообще орки оказались достаточно быстро обучаемы и хорошо запоминали действия. Решив, что для первого раза хватит, Болт повел всех к колодцу, где и приступил к водным процедурам, заставив раздеться догола. Стесняться оркам было некого — про баб они отродясь не слыхивали и мериться опять же было нечем, так что вопили зеленокожие скорее от холодной воды, которой мек их и окатывал. Он сам с удовольствием вылил на себя три ведра. Жалко, что под рукой не было мыла или какой другой щелочи — поскрести грубую толстую кожу. Можно набрать соли, что на плато, подумал Болт, высыхая под согревающими лучами светила. Хотя чего это я — зола из костра, смешанная с жиром — вот тебе и мыло. Надо заняться на досуге. Только когда он будет, этот досуг? Впрочем, всегда можно показать гретчинам, что делать и пускай лепят формочки из влажного песка и туда заливают смесь. Она застынет и будет мыло. Не забыть донести до них свою мысль.

— А сейчас будем учиться рукопашному бою! — объявил Болт.

— Так мы вроде и так умеем. — Пожал плечами Шуруп.

— То есть? — не понял мек.

— Мы уже рождаемся подготовленными воинами, забыл? — спросил Док. — Это у нас в крови — умение драться.

— Да? — удивился Болт. — Тогда продемонстрируй мне. — Он сжал кулаки.

— В полную силу бить? — уточнил орк.

— А давай. — Кивнул кэп.

Они сошлись в поединке, причем Док заревел и начал махать кулаками без всякой системы, просто стараясь достать противника. Попади Болт под такой удар и его голова точно провалились бы в жопу, но он не зря в прошлой жизни тренировался и спаявшееся с телом сознание четко контролировало рефлексы. Мек перехватил руку Дока, завернул ее, заставив того выгнуться и, удерживая захват, пояснил для остальных.

— Сильно бить и махать кулаками много ума не надо, а вот правильно использовать свое тело — это наука. И именно этому мы будем учиться. — Пинком в зад Болт отправил Дока на песок. — Поняли? — орки закивали. — Можно быть невероятно сильным, но однажды тебе попадется противник, который будет просто хитрее и ловчее тебя. И ты проиграешь более слабому потому что не был достаточно подготовлен и не был знаком с его техникой. Поэтому рукопашный бой входит в программу подготовки бойца — мало уметь стрелять, может случиться так, что придется вступить в ближний бой и вот тут пригодятся полученные навыки. А также нож или тесак. — Болт коснулся висящего на поясе оружия. — Итак, начнем первый урок, изучим парочку простых приемов, которые эффективно работают со всеми, у кого есть две руки, две ноги и одна голова. — Мек оскалился. — Значит так… Шуруп, иди сюда. Буду на тебе показывать. — Боец приблизился. — Бей меня в лицо. — Болт встряхнул руками и повел плечами.

Удар Шурупа был резким, но мек успел его перехватить правой рукой, отклоняя. Ладонь привычно легла на кисть противника, а вторая рука — на плечо. Раз, и Шуруп уже выгнулся как Док и стоит на коленях на песке.

— Во-первых, учебный бой не подразумевает, что ученики будут лупить друг друга — все делается медленно, чтобы остальные видели все движения. — Болт щелкнул пальцем по затылку Шурупа — вторая рука легко удерживала вывернутую кисть. — И успели все как следует рассмотреть. И второе, за такую резкость ученик может быть наказан.

— Ай! — воскликнул Шуруп, когда Болт вывернул ему ухо. — Больно!

— Еще бы. — Хмыкнул мек, выпуская незадачливого ученика. — Вернемся к обучению, но теперь делай все медленно, а я буду объяснять…

Кто-то усваивал науку быстро, кто-то не очень, но все прилежно учились. Определенные "вшитые в тело" навыки имелись у Водяного, ну, недаром он коммандос. Док тяжелее всех воспринимал науку, но это и понятно, он все таки медик, он знает как лечить и калечить, но вот для боя не слишком пригоден. Остальные были обычными бойцами. Что же касается гретчинов, то этих неумех лучше вообще до ближнего боя не допускать. Мало того, что они не умели дозировать силу, так еще и постоянно промахивались и, получив тумака от противника, кидались в драку, совершенно не умея сдерживать себя. Так что пришлось даже разнимать Левого и Шмыгу, которые катались по песку, сцепившись как коты, доставив удовольствие оркам. Болт живо прекратил тренировку, разогнал драчунов по углам и наказал обоих. Шмыга должен был копать пещеру один и Док, остающийся на хозяйстве, проследит за этим, а Левый — вычистить все дерьмо из ямы сквигов и высушить на кизяки.

— На сегодня хватит. — Решил Болт. — Теперь каждое утро будем начинать с подъема, водных процедур и тренировки, а то никакой дисциплины в лагере.

— Кэп, ты же сказал мыться раз в три дня. — Напомнил Гвоздь. — А тут каждое утро.

— Просто ополоснуться — это не мытье. — Заметил мек. — А мыться мы будем с мылом и тщательно.

— И где ты возьмешь это мыло? — спросил Док.

— Гретчины сделают, я покажу как. На это у них мозгов точно хватит. — Болт прошел к кострищу и начал объяснять Уху, что именно для получения мыла нужно. — Понял? — тот кивнул. — Смотри, приду — проверю. И результат на тебе опробую, вдруг вы вместо мыла едкую химию сделаете. — Ухмыльнулся мек.

— Слушай, Болт, откуда все это? — спросил подошедший к меку Док.

— Ты о чем? — не понял тот.

— То, что ты мек, это понятно. — Кивнул сам себе медик, — но вот эти водные процедуры и тренировки… меки этим точно не занимаются, да и неинтересно им, а из тебя так и прет.

— Может быть я неправильный мек. — Хмыкнул Болт. — Или меня при рождении головой ударили?

— Если ударили, то очень сильно. — Улыбнулся Док. — Но я вижу, что ты хочешь сделать свой клан сильным и всецело помогу тебе в этом. Советом. — Улыбка орка стала немного грустной. — Ты же видишь, что я хреновый боец и могу подвести в ответственный момент.

— Твое дело — штопать раны бойцов и вытаскивать их с того света. — Болт положил руку на плечо медика. — Ты не должен быть на передовой, тыл — вот твоя епархия. Так что не бзди, на амбразуру я тебя не кину, но уметь драться и стрелять ты должен.

— Да я и не боюсь. — Док шевельнул плечами и посмотрел на мека. — Но чтобы, как ты выразился, вытаскивать с того света бойцов, нужны медицинские инструменты и лекарства. Первых у меня мизер, а вторых вообще нет.

— Раздобудем. — Кивнул Болт. — Поедем на Базар и все нужное купим. Я обещаю. — Он положил себе ладонь на грудь.

— Я уже понял, что ты всегда держишь слово. — Док мотнул головой в сторону замершего экскаватора. — Поедете на нем?

— Пока это самая мощная машина, да и грузовик все равно придется раскапывать. Ладно, харэ болтать, пора и делом заняться. Контролируй гретчинов и не забывайте про врагов — они могут и из пустыни нагрянуть.

— Наши следы уже давно замело. — Заметил Док. — Но я все равно посажу Зоркого в засаду.

Орки набились в шнекоход и Болт тронул машину по ущелью. Еду и воду они с собой взяли на весь день и никто от голода и жажды страдать не должен, главное, чтобы эффективно работали. Водяной показал знаками где притормозить — там ущелья соединялись и куда вела извилистая дорога в горах — неизвестно.

— Надо бы взять багги и прокатится. — Предложил коммандос.

— Топлива мало — семь канистр осталось. — Ответил ему Болт. — А сколько еще ехать до Базара — неизвестно.

— Топливо можно слить с грузовика. — Подал голос Шуруп.

— Если он лежит там давно, то никакого топлива в баках уже нет, а если есть, то это такая бурда, от которой движок в разнос пойдет — расслоилась. Нет, портить единственную машину на ходу я не дам. — Решительно отрезал Болт.

— Тебе виднее, кэп. — Согласился с ним Водяной.

К засыпанному грузовику добрались почти к полудню — лежал он недалеко от покатого выхода из ущелья. Если убрать крупные камни и утрамбовать поверхность, то получится отличная дорога, выводящая на плато. Болт посмотрел в сторону подъема.

— Водяной, набери пока белого порошка, что рассыпан по поверхности плато.

— Зачем?

— Пригодиться. — Мек подошел к кабине грузовика.

Вчера орки немного откопали ее и теперь песок насыпался внутрь через разбитые стекла. Ткань на сиденьях давно уже истлела, руль представлял собой стальной обод, рычаг коробки передач торчал как вбитый в доску изогнутый и ржавый гвоздь. Прав был Водяной — размерами грузовик был небольшим, точно предназначенным для гретчинов. На штампованной железной панели сохранились несколько приборов и Болт, изогнувшись, с интересом посмотрел на них. Привычная градуировка по кругу, цифры и застывшие стрелки, оборванные провода, торчащие из-под панели. Несколько сохранившихся тумблеров и переключателей. И бардачок — прикрытая крышкой ниша. Орк запустил туда руку и вытащил кипу истлевших бумажек. Некоторые тут же рассыпались у него в руках, а одна осталась — заламинированная в целлофан карта. Ее-то Болт и начал внимательно разглядывать, прикидывая местонахождение лагеря. К нему присоединился Водяной, который заметил кусочек бумаги в руках у мека и повернул назад, не выполнив приказ Болта. Он не догадался пошарить внутри, просто осмотрел кабину и все и сейчас корил себя за такую невнимательность. Впрочем, мек не обратил внимания на то, что коммандос ошивается рядом и тоже разглядывает карту.

На карте были указаны высоты и названия каньонов и ущелий, при этом знакомыми буквами были только латинские, да и их-то не слишком много. Арабская вязь перемежалась с парой китайскими иероглифами (а может и японскими, кто разберет?), пара закорючек напоминали греческий алфавит, были даже печатки майя или вроде того. Но Болт по-настоящему обрадовался, когда увидел такую родную букву "Ы". Ничего счастливее нет узнать, что русские и здесь отметились. На карте также была указана дорога и проходила она явно далеко от этого места — там, где рельеф понижался и путь продолжался по одному из ущелий, был указан пост. И сейчас он точно принадлежит какому-то клану. И дорогой пользуются, потому что извилистая толстая линия шла по карте через пустыню и вероятность того, что это та же самая дорога, что проходит мимо источников, очень высока. Болт посмотрел на машину, потом на небо.

Раз уж он знал о космических перелетах — сознание подсказало — то удивлением было узнать, что эта машина принадлежит людям. До этого Болт был уверен, что находится не на Земле, однако наличие грузовика… что если произошла катастрофа и людям пришлось выживать в пустыне? Как-то приспосабливаться к этим жутким условиям? Нет, бред — Луны-то нет, над головой только звезды. И знакомых созвездий тут тоже нет, так что эту идею отметаем. Да и люди ли это вообще? Знакомые символы еще ни о чем не говорят. Болт посмотрел на занесенный тягач. Грузовик ехал откуда-то с цистерной и раз там воняет бензином, то и вез он горючку. Куда, зачем, к кому? Одни вопросы без ответов. Ладно, разберемся, решил Болт, рассматривая карту тщательнее, водя по ней пальцем и находя приблизительное место съезда. Что же он делает здесь? Водителей загнали бандиты и им пришлось угорбить машину? Опять вопросы.

— Похоже, что мы здесь. — Ткнул толстым пальцем в карту Водяной. — Эти два ущелья подходят на те, что мы встретили.

— Похожих мест много. — Обратил его внимание на это Болт. — Заблудится тут не мудрено, но ты прав, карта пригодится, хоть она и старая. — Он сунул бумагу в карман. — Потом посмотрим, сейчас прикинем, как выдернуть грузовик из песка. И ты не должен, разве набрать белого порошка? — спросил Водяного мек и коммандос кивнул, тут же умотав в сторону склона. — Кстати, где кости трупов?

— Когда мы нашли его, то здесь никого не было. — Развел руками Шуруп.

Болт посмотрел наверх.

— Наверное, выпрыгнули на ходу, когда поняли, что грузовик летит в пропасть.

Мек залез на свое место и начал аккуратно отгребать песок. За вчерашний день он навострился работать на самодельном экскаваторе и теперь жалел только о том, что не сделал поворотную платформу. Конечно, можно было ворочаться на месте, используя шасси, но проделываемых для этого манипуляций было слишком много и пока Болт отгребал песок под себя. Орки махали лопатами, помогая технике, и приблизительно за час работы здоровяки почти освободили грузовик от песка. Он был чем-то похож на Краз, а резина на его колесах даже умудрилась частично сохраниться, вот только превратилась в змеиную кожу — вся в трещинах. Болт подошел к шине и нажал на нее пальцем — резина прогнулась и раскрошилась в месте тычка, показав металлический корд. А он так надеялся на эту резину, но ничего, диск сохранился и уже хорошо. Грузовик мы разберем, переберем и соберем заново, будет лучше прежнего. Да и из колес хоть несколько, но должны сохраниться.

— Как же мы его потащим? — спросил Шуруп. — Шины не выдержат.

— Волоком, как еще. — Фыркнул Болт. — Сталь выдержит, главное, чтобы прицепное не сломалось. — Он подошел к седлу и внимательно осмотрел сцепное устройство. — Вроде нормально. Цистерна пустая?

— Люк был приоткрыт, когда я туда заглядывал. — Ответил вернувшийся с порошком Водяной. — Кто-то давно уже выкачал оттуда топливо.

— Похоже. — Кивнул Болт и подошел к разведчику. — Порошок принес?

— Вот. — Протянул тот немного белой пыли. Болт послюнил палец и макнул в горстку, после чего отправил себе в рот. Сплюнул, поморщившись.

— Не похоже на соль, а если и она, то с песком и примесями.

— Соль? — удивился Гвоздь. — Зачем она?

— Чтобы мясо постным не есть. — Пояснил мек, снова пробуя. — Вкус горький, ну ее на хрен, отравимся еще. — Он вернулся к рычагам. — Ладно, отойдите все.

Мек подцепил ковшом раму грузовика — короб зацепился углом, и поднял стрелу вверх. Грузовик дрогнул и резко освободился из песчаного плена. Что-то там оторвалось, загремело, кабина подпрыгнула, шины повисли на дисках как вялые лианы. Цистерна тоже зашевелилась и немного сдвинулась с места, песок радостно ручейком стек под нее. Удерживая грузовик на весу, Болт перекинул рычаги коробки и двинулся назад, медленно вытаскивая грузовик из ямы. Шнек проскользнул в песке, увязая. Мек соскочил с места и немного приоткрыл клапан, добавляя давления в цилиндры, после чего попробовал снова. Шасси крутанулось, зацепилось за грунт и шнекоход медленно, но верно вытащил откопанный грузовик из ямы. Орки радостно завопили, восхваляя силу и мудрость своего вождя. Болту было приятно и он, вытащив грузовик полностью, остановил машину и спрыгнул вниз, чтобы осмотреть находку более подробно.

Цистерна была небольшой — Болт мог достать до люков рукой с земли. Шины на прицепе сохранились лучше, если их накачать, то и камеры смогут держать давление. А самое главное — сохранились трубки тормозной системы и шланги. Да, они были потрескавшимися, но вполне пригодными к эксплуатации. Возможно им помогло то, что они долго время находились в сухом климате и испытывали на себе только силу ветра и бурь. И то шин, которые пришли в негодность, было немного и стояли они на грузовике — на прицепе еще могли послужить. Посадочный диаметр диска был похож на таковой у багги, так что запасок теперь полно. Можно сделать еще одну багги, подумал Болт, все равно кабина грузовика пойдет только на металл, слишком он маленький. А цистерну приспособить для перевозки воды и торгануть ею на Базаре — лишние зубы не помешают. Ладно, подумаем над этим в лагере.

— Все, поехали назад. — Объявил мек, усевшись за рычаги. — Больше нам тут делать нечего. Если найдем еще что-нибудь в песке, то притащим в лагерь, пока и этой находки хватит. Залезайте все на борт!

И шнекоход, выпуская лишний пар, натужно потащился к лагерю.

Шатры догорали — лагерь поредевшего клана еще не успели восстановить и орки ютились в том, что осталось. Граф шел по поселку и его лицо становилось все мрачнее — добычи немного, если не считать багги и пару байков. Хотя, с этих нищебродов и этого достаточно.

Его отряд напал на лагерь водовозов на рассвете. Эти придурки даже не выставили дозорных — все перепелись пива и спали. Гретчины и сквиги из ямы что-то попытались вякнуть, но так как стены у поселка отсутствовали, то байкеры Графа вихрем промчались по лагерю, закидывая шатры и палатки бутылками с зажигательной смесью. Вспыхнуло знатно и часть орков тут же проснулась, чтобы бесславно погибнуть в рукопашной — их тесаки и топоры из слабого металла не шли ни в какое сравнение с оружием парней Графа. Старший сам лично зарубил местного босса, которого и боссом-то язык назвать не поворачивался — так, просто большой парень. Кто-то из орков задрал руки вверх и заверещал, что сдается и Граф отдал приказ допросить пленных. Да и новые рабы тоже не помешают — сквиговые ямы копать, воду носить, барахло разбирать. Убили только самых буйных и вооруженных — половина полусонных полутрезвых орков даже не имела ножей. Граф остановился возле багги и внимательно осмотрел ее — конструкция напоминала изделие мека Циркуля. Гнутые дуги, минимум сварки и максимум болтовых соединений. Граф взглядом поискал пленных, которых стаскивали в одну кучу.

— Рычаг, осмотри технику. — Приказал он и штатный ремонтник отряда кивнул, приступив к выполнению приказа. Он не был чистокровным меком, но очень долго был помощником конструктора клана и довольно уважаемым орком. Граф выпросил себе Рычага для одной единственной цели — ремонтировать в походе машины и байки. Орк мог исправить внешние повреждения, выгнуть металл или приварить отлетевшую защитную пластину, но вот разобраться в действительно серьезной поломке его знаний явно не хватало. Но пускай хоть такой "полумек" будет под рукой, чем совсем никакого.

Граф подошел к пленным и посмотрел на них сверху вниз — те сразу сообразили, что прибыл босс и преданно уставились на орка.

— Кто из вас, уроды, ездил к источнику за водой? — спросил он.

— Плющ и Носатый. — Тут же заложили своих приятелей будущие рабы. — Носатого убили, а Плющ вот он, сидит.

Граф щелкнул пальцами и крупного орка выдернули из кучи. Схватив пленного за челюсть, он посмотрел Плющу в глаза.

— Рассказывай.

— Что? — просипел тот, не поняв.

— Вы кого-то встретили возле источника? Не советую врать мне — мои нюхачи очень хорошо умеют читать следы, что вы оставили на песке. Разъехались вы одновременно.

— Да, да, встретили. — Закивал орк. — Двух клановых на багги. Они в ведра и фляги воду набирали.

— Что за клан? — удивился Граф. Ржавый говорил, что видел всего четверых, маловато для основания клана. Хотя, они могут быть такими же остатками как и эти — просто кочевники в пустыне. Подобных им отбросов полно шатается в песках.

— Э-э, — вспоминал орк, — кажется клан Шаталы и Порхалы.

— Вот как? А как имена этих двоих?

— Не знаю. — Ответ Графу не понравился. — Стой, стой, может быть Шатало и Порхало?!! — завопил пленный. — Один крупный мек, он нам машину за всякий хлам починил, а второй такой резвый и шустрый, худой, он за пулеметом сидел! Мы поэтому на них и не дернулись — покромсал бы нас и все!

— А что с вашей тачкой случилось? — спросил Граф.

— Она ехала медленно, мек там чего-то поковырялся, железку такую выгнул и внутрь вставил. — Скороговоркой отвечал орк. — Она после этого даже резвее поехала.

— Рычаг, что там с их багги? — адресовал старший отряда свой вопрос ремонтнику.

— Машина на ходу. — Прокричал в ответ тот. — Вроде как в порядке. — Он завел двигатель — тот радостно забубнил. — Если и был косяк, то мек его исправил.

— Ладно, мек говоришь? — Граф вернулся к допросу. — Что еще там увидел?

— Темно было, ночь, не разобрать. — Развел руками пленный. — Я даже знаков их клана не заметил.

— Как же тогда мек в темноте вашу тачку чинил? — спросил Граф. — Или ты мне все врешь? — Он перехватил орка за горло и начал медленно сдавливать. Тот заперхал.

— Он… мы… ему прибор… дали. — Просипел будущий раб.

— Что за прибор?

— Чтобы ночью видеть. Наш мек такие делал, пока на нас Гнилой Зуб не напал.

— Снова этот крысеныш! — оскалился Граф. — Когда он здесь был?!

— Дня три назад! — прокричал орк, втягивая в себя воздух.

— И куда подался?

— Я не знаю, они ночью налетели, дозорных перебили, босса завалили, мека и дока тоже, в их палатках пошарили и свалили.

— А вы где все были? — спросил ехидно Граф. — Сидели по ямам и дрожали как трусы? — орк молчал. — Сам вижу, что бойцы из вас херовые. — Он засмеялся и орки отряда поддержали смех своего лидера. — Или вы Гнилого Зуба на лагерь и навели? — высказал Граф свою мысль. — А че, против своего босса выступить у вас кишка тонка, вот вы чужими руками жар и загребли. Только Зуб он потому и Гнилой, что связываться с ним — себя не уважать. Кинул он вас, все, что ему самому нужно, забрал. И тачку вашу не тронул, потому как сломанная она была. И мотики тоже. Что там с байками? — спросил Граф у Рычага.

— Один не заводится, у второго бак пулями пробит. — Ответил тот. — С первым разбираться нужно, второй можно отремонтировать хоть сейчас.

— Займись. — Приказал старший и орк кивнул. — Видно, торопился куда-то Зуб, раз тщательно шмонать лагерь не стал. На пятки ему кто-то наступал? — орк молчал. — Не знаешь? И я не знаю. — Граф тряхнул пленного. — Что еще по тем двоим знаешь?

— Каким двоим? — не понял тот.

— Что у источника встретил, балда!

— Только то, что они из клана и мек у них сам за рулем ездит. Наверное, клан маленький.

— В точку, болван. — Граф отшвырнул от себя бесполезного орка и повернулся к ожидающим его бойцам. — Сизый, ко мне!

Орк незамедлительно подбежал. Старший посмотрел на знак клана на его куртке и, достав нож, срезал пришитую эмблему. Сизый молчал, ожидая продолжения.

— Слушай внимательно. — Наставительно произнес Граф. — Поедешь на Базар, найдешь там Ржавого и Дубину, скажешь им, что мека и босса их клана зовут, соответственно Шатало и Порхало. — Орк кивнул. — Пусть поспрашивают у торговцев, может быть кто что знает. Потом, пойдешь в патруль к рейдерам, байк возьмешь один из этих, — старший ткнул пальцем в захваченные драндулеты, — если отберут — не жалко. Высматривай нашу багги, если заметишь — предупреди Ржавого, пусть гретчины проследят за подозрительными орками.

— А что если Рейдеры грабанут их по дороге, босс? — спросил Сизый.

— А на кой им это делать? — вопросом на вопрос ответил Граф и объяснил тупоголовому подчиненному. — Они сейчас охрана Базара, Толстому нет выгоды выбивать зубы с торговцев, он на аренде лавок и процента от сделок свою выгоду имеет, так что не заинтересован в разбое. Это наша забота. — И босс захохотал. Его поддержали, Сизый гаденько посмеивался, как шакал. Граф резко прекратил смех. — Ты меня понял? — орк кивнул. — Все, дуй. Как засечете этих уродов, то пошлите Дубину за ними, чтобы проследил, куда они поедут.

— Может я сам? — осмелился спросить Сизый.

— Как ты объяснишь патрулю свою отлучку? — Граф был умный и хитрый орк и прекрасно разбирался в интригах еще лучше, чем ушастые. Хотя до сих пор переплюнуть их не удавалось. — Ты же теперь работаешь на них. Даже не вздумай дергаться.

— А когда мы их поймаем, то мне можно будет вернуться в отряд?

— Нет. — Отрезал старший и Сизый удивлено заморгал. — Забыл, что Ездок готовит провокации? Пока он раскачается, у меня уже будет внедренный агент. — Граф снова захохотал, довольный своей прозорливостью. — И с вашей помощью я стану новым боссом клана! — Он обвел взглядом затихших бойцов. — Или кто-то хочет возразить мне?

— Нет, не-не, босс, все в ажуре!! — загомонили со всех сторон.

— То-то же. — Кивнул Граф. — Все, пшел!

И Сизый метнулся к мотоциклу, у которого Рычаг уже заменил бак.

Пещеру выкопали за три дня, причем Болт практически не участвовал в этом, посадив за рычаги Дока, как наиболее сообразительного. Он плотненько занялся модернизацией багги и разборкой грузовика, благо теперь запчастей было полно и можно мутить с техникой. Как только тягач приволокли в лагерь, то мек тут же сунул свой нос под капот и разглядел там неплохой дизельный двигатель. Его можно было переставить на шнекоход-экскаватор, вот только пока без топлива он был бесполезен — в канистрах в основном был бензин, на котором и карбюраторная багги не очень устойчиво работала и лить эту бурду, чтобы засрать форсунки Болту совсем не хотелось. Так что пришлось с установкой движка пока повременить, точно также как и со сваркой — бухта медного провода закончилась еще на ковше и теперь приходилось сверлить металл, чтобы соединить узлы уголками, которые делал Губа, сгибая на своих тисках. Гретчин прочно прописался в помощниках у мека и теперь выполнял всю рутинную работу. Ну и держал, где надо, если возникала необходимость.

Болт же занялся доработкой двигателя багги, переложив устройство защитных укреплений на Водяного, которому объяснил свою задумку. Так орки, закончив с пещерой, расширив ее максимально возможно и укрепив потолки, занялись рытьем рва, в который Болт собирался натыкать кольев и залить топливо в случае атаки на лагерь. Через ров перекинуть подвесной мост и хрен какие враги на машинах переберутся. Если только подтащат артиллерию и расстреляют скалу прямой наводкой, так что Болт гнал от себя эти мысли подальше. Также в пещере Док огородил место для родильного отделения и расположил в нем грибницу. Рядом выкопали яму для сквигов и теперь в пещере стояла вонь и смрад, так что системой вытяжки нужно было заняться в первую очередь. Сквиги возились в яме, жрали отходы, кости и местные мохокактусы, но слишком быстро не размножались, отчего Док ходил хмурый. Видимо, грибница медленно приживалась в пещере или же ей не хватало солнечного света. Болт предложил проделать в скале каналы и установить зеркала, но, во-первых, как всегда загвоздка была с материалами. И во-вторых — чем проделывать каналы? Загнать под потолок гретчина с лопатой? Док попробовал и чуть не получил обрушение потолка. Так что пришлось вернуть сквигов обратно в яму и расположить ее недалеко от входа. Водяной предложил защитить ее вынутым из пещеры грунтом и вскоре орки насыпали нечто вроде стены, снаружи укрепив ее листами металла. Пришлось пожертвовать пару балок, чтобы связать их хотя бы болтовыми соединениями, чем мек и занимался, забросив багги. Когда же разобрались с стеной, возникли еще трудности, но их решение Болт перевалил на голову Водяного и Дока, рявкнув, что машину нужно делать как можно скорее и ехать на Базар, а то зубы уже карман оттягивают, а стройматериалов и нужных инструментов так и нет. С ним согласились и дальнейшие работы уже проводили без мека, который изредка контролировал процесс.

Не забывал Болт и про тренировки, тратя на них каждое утро. Поначалу бойцы ворчали, но потом вроде как втянулись и им даже начало это нравиться. Болт постоянно дрался с Водяным и Гвоздем, которые быстрее всех схватывали науку. Он вместе с орками учился владеть холодным оружием и если в прошлой жизни неплохо управлялся с ножом, то здесь наличие у врага меча, топора и сабли ставило перед капитаном еще один вопрос выживания. Поначалу он недоумевал, но потом сообразил, что патроны имеют свойство заканчиваться и вот тогда орки и сходятся в рукопашной. К тому же многие споры решались точно также — через кулаки. Это голос подсказал еще в самом начале и вразумить наглеца можно было только надавав ему как следует по шее. И Болт тренировался вместе со всеми, чтобы стать еще лучше. Навыки закреплялись быстро, словно это тело было создано для войны и сражений. Мек не задумывался над этим — просто принимал как данность.

В общем, решив общие вопросы, он занялся переделкой багги. Для этого разобрал двигатель, с помощью наждачки притер поверхности поршней и цилиндров, одел дополнительно на них кольца, проточив канавки с помощью напильника. С токарным было бы в несколько раз быстрее и Болт записал себе на бумажке купить резцов, чтобы не забыть. Понятно, что получилось криво, но мек старался и поршня с кольцами встали в цилиндры плотно и теперь не болтались. Пару вкладышей пришлось заменить, один из клапанов оказался загнут и его Болт выправил на тисках. Естественно, что притирать клапаны тоже пришлось с помощью наждачки, чтобы металл плотно прилегал и потери газов не было. Да и свечами заняться не мешало. Болт выдрал электроды, обильно залитые красной краской, осмотрел их на предмет повторного использования. Изготовил изолятор из глины — красная субстанция нашлась не так далеко от лагеря. Зоркий ползал по склонам и испачкался в пыли, а потом провалился в яму с водой, когда его послали с ведром. Как итог — воду пришлось вычерпывать всю, потому что она стала мутной и красной. Зоркий получил два крепких подзатыльника и усвоил науку, что купаться в колодце нехорошо, а Болт выяснил, что неподалеку есть глина. Пришлось снова отвлекаться и устраивать мастер-класс по лепке посуды. Сначала все никак не удавалось правильно подобрать состав — глина была с примесями — и высушить. Изделия трескались и были хрупкими, но потом, добавив белый порошок в воду и смешав его с глиной, Болт получил вязкую массу, которая отлично подходила для лепки. Пришлось послать Водяного и Шурупа за белым порошком и оба орка недовольно, но не высказывая своего отношения к происходящему, потопали по знакомомуущелью. Багги стояла разобранной, а экскаватор был нужен в лагере, так что пришлось им ковылять на своих двоих. Пока они так взад-назад ходили, Болт придумал гончарный круг, используя ремень от генератора как привод, и засадил гретчинов лепить посуду. Для обжига получившейся керамики приходилось подбирать оптимальное время выдержки и здесь тоже не обошлось без косяков, но вскоре меку удалось получить более прочную посуду. Так как фляг было мало, Болт распорядился понаделать горшков и кувшинов для хранения воды. Идея Доку понравилось, точно также как и понравилось лепить из глины и медик взял эту работу на себя. Болт же воспользовался результатами общего труда, изготовив изоляторы для свеч — просто налепил на электроды вязкий состав и прокалил на огне. Пара рассыпалась, но потом мек приноровился и изготовил все что нужно.

Движок он собрал быстро, осталось переделать систему охлаждения. Приметный масляный радиатор был сверху снят, тем более, что его могли легко пробить пулей, и установлен впереди двигателя сразу за сиденьем водителя. В результате этих действий у Болта оказались на руках несколько шлангов, которые можно было применить в хозяйстве. Кроме этого дуги багги мек разрезал в нескольких местах, используя для этого сверло и дрель. Он выкинул сиденье пассажира и установил его на площадку над двигателем. Теперь стрелок находился сразу за водителем и имел возможность кругового обстрела. Конечно, он имел ее и раньше, но теперь возможности по выбору и поражению цели у него повышались. Две педали вращали станину с укреплены на ней пулеметом и сиденьем стрелка. Пришлось укрепить площадку над двигателем и кинуть пару обрезков балок. Сверла уже затупились и к токарному в списке прибавился и точильный станок — подходящих зернистых камней в округе не нашлось. Болт провозился с площадкой долгое время, прикрепив к ней снизу два уха, которые направляли набегающий поток воздуха на ребра цилиндров и на радиатор. Установленные заслонки позволяли регулировать поток, а вращающийся вентилятор гнал охлажденный воздух прямо на трубки радиатора. В дополнение к этому Болт снял с грузовика насос, идущий на печку, все сохранившееся шланги системы охлаждения, проложил рядом с трубками масляного радиатора трубки водяной системы охлаждения, переплетя их друг с другом. Часть тепла они будут на себя забирать, подумал он, выводя два змеевика внизу двигателя. Отдельный расширительный бачок для воды и насос, приводимый в действие ремнем от шкива коленвала намного улучшили систему охлаждения багги. Теперь водителя и стрелка предстояло защитить листами металла, все важные узлы также укрыть от пуль противника и здесь без дрели не обойтись. Со сваркой было бы гораздо быстрее, вздыхал Болт, сверял очередное отверстие в дугах рамы. Переделка багги близилась к завершению и завтра он уже собирался выехать в "город" за покупками. Но для начала нужно сделать еще кое-что о чем мек чуть не забыл. А именно — переделать цистерну так, чтобы ее можно было тащить как прицеп.

Переднюю балку сняли с грузовика, прикрутили к ней дышло и закатили под сцепное устройство, седло которого установили на балку. На это ушел почти весь запас болтов и скреплять соединения стало нечем. Болт уже подумывал, чтобы выкрутить часть из грузовика, от которого остался полуразобранный остов, но не пришлось. От него остались только двигатель и тот нужно было немного доукомплектовать, диски, рама, металл кабины, приборы, шины, мосты с дифференциалами внутри. Короче, много что еще осталось и мек, посмотрев на это с другой точки зрения, обрадовался. Когда работы по модернизации машины подошли к концу, то Болт сел за руль, чтобы проверить ее в действии. Весь лагерь собрался рядом, чтобы оценить работу мека. Так, эта багги перестала быть похожа на себя прежнюю — изменился внешний вид и очень значительно. Она обросла защитой из металла, обзавелась шипами, которые торчали из дисков колес, не давая противнику подъехать близко. Болт видел это в старом фильме и решил, что хуже не будет. Да и смотрелось круто, что тут скажешь. Он вообще понаделал бы шипов по всему кузову, но болтов бы для крепежа не хватило. Наверху, над головой водителя из-за прорези в толстом щите торчал пулемет, а сам рулевой сидел в защитной капсуле — мек металла для себя любимого не жалел. Кроме того у стрелка под рукой всегда был запас коробок с патронами и хотя их было мало и пришлось бы экономить, но Водяной был доволен. К тому же позади него располагался багажник — Болт вынес колеса чуть назад, чтобы машина была поустойчивее и пошире, а сами шины закрыл металлическими арками. В кузовке можно было перевозить фляги с водой или еще какой мелкий груз, или же посадить туда гретчинов, пускай едут. Короче, мек постарался на славу.

Болт вставил ключ зажигания и стартер радостно кхекнул. Машина завелась можно сказать с полоборота — зажигание и подача смеси были тщательно отрегулированы. Двигатель ровно забубнил без провалов. Болт дал ему немного прогреться, чтобы холодное масло не так сильно давило на соединения шлангов из проволочных хомутов. В их надежности мек не сомневался — делал подобные еще в прошлой жизни, когда под рукой ничего другого не было, но все же лучше перебздеть, чем недобздеть. Он газанул, выхлопная труба выплюнула облачко пара — конденсат за ночь собрался в глушителе.

— Водяной, садись. — Болт ткнул пальцем себе за спину и орк как птица взлетел на место стрелка. — Прокатимся по ущелью, опробуем машину.

— Хорошо.

— Только не стреляй по сторонам и не трать патроны от избытка чувств. — Болт усмехнулся. Он понял, что сейчас коммандос испытывает те же ощущения радости и торжества, что и он сам.

Багги резво покатила по песку. Болт разгонялся, переключал передачи, проверяя работу двигателя на всех режимах и слушая, как жужжит мотор. Все на первый взгляд было в порядке. Конечно, сильно гонять он не собирался — пока кольца и поршни притрутся в цилиндрах должно пройти время иначе движок запороть не проблема. Так что спокойно поедем по дороге, зацепив за собой цистерну. Нагрузка будет небольшая, нутром мек чувствовал, что возможности багги серьезно возросли точно также как и мощность двигателя.

Они с Водяным быстро сгоняли до места "раскопок" грузовика, поднялись наверх, набрав соли, перемешанной с известняком. Теперь уже Болт догадывался, что входило в состав порошка, раз уж глина получалась такой вязкой. Доехали до развилки с ущельями, прокатились немного по одному из них — пусто, ни следов, ни хлама. Посмотрев на указатель топлива, Болт решил возвращаться в лагерь.

Гретчины быстро выгрузили глину и порошок, утащив в пещеру, а мек подогнал багги к цистерне. На ней установили два "гнезда" для дозорных — в них поедут гретчины. Такой чести удостоились Губа и Шмыга. Первый как личный помощник мека, а второй просто лучше всех стрелял. Сделать пневматические пистолеты для обоих не составило для Болта труда, поэтому сейчас даже гоблины были вооружены не хуже и со своими тесаками, заткнутыми за пояс, напоминали пиратов. Мек ухмылялся, когда они начинали тренировку, с воплями атакуя макивару. Все-таки могли и нечаянно перебить друг дружку. Сам же Болт таскал револьвер и короткоствольный пистолет-пулемет, напоминавший Узи, Водяному окончательно вручил винтовку и посадил за пулемет — коммандос был доволен.

— Ухо, наполни бочку водой — завтра мы выезжаем на Базар.

— Понял, кэп!

— Не рано ли? — спросил Док. — Машина всего одна и пойдет груженая. Вы можете налететь на засаду и лишиться всего.

— Думаешь, я не знаю об этом? — спросил Болт и вытащил карту. — Смотри, проедем вот по этим ущельям и выйдем в пустыню. — Он прочертил пальцем маршрут. — Сделаем крюк и вернемся на дорогу, Базар должен быть где-то рядом. И потом, мы же слышали, что хозяин города, Жирный, кажется… — припомнил мек.

— Толстый. — Поправил его Док.

— Да какая разница, — махнул Болт рукой и продолжил. — Он ведь нанял для охраны Рейдеров, а значит, что они безобразничать на дорогах не будут. И потом, у нас для этих целей пулемет есть и вот это. — Болт указал на кучку глиняных горшочков с торчавшими из них тряпочками. — Против коктейля Молотова еще ничего не придумали.

— Этот Молотов, он что, известный мек? — спросил Док. — Ты что-то вспоминаешь из нашего прошлого?

— Можно и так сказать. — Увильнул от ответа Болт. — Короче, не бзди, все будет хорошо. Я бомбы Губе и Шмыге дам, они, если что, машины преследователей закидают, иначе нафига я эти гнезда на бочке городил? И потом, ресурсы у нас уже заканчиваются, топлива мало, сварки нет, сверла все сточились, а мне позарез нужен токарный и точильный станки. Генераторы, насосы, трубы для скважины, металлический лист, тюбинг и балки тоже не помешают.

— Мне нужны лечебные сквиги. — Твердо произнес Док. — Постарайтесь купить одного, может быть двух.

— Как они выглядят? — спросил Болт. — А то вдруг подсунут какое-нибудь дерьмо ненужное?

— Сквиги-регенаторы пузатые с таким длинным хоботком. — Пояснил медик. — У обезболивателей язык длинный, широкий и шершавый, но они маленькие совсем. Поэтому если тебе будут зубатку подсовывать, то не перепутай.

— Зубатку я и сам помню. — Нахмурился мек. — Что еще?

— Скальпель, перевязочный материал, бутылочки маленькие и колбочки — буду в них сквиговую слюну и кровь смешивать и лекарства хранить. Если будут какие-нибудь медицинские инструменты по дешевке продаваться — все сюда тащи, потом разберемся.

— Сколько у нас в казне зубов?

— Около сотни, думаю, что хватит.

— Я ведь цен не знаю, можем и переплатить. — Размышлял вслух Болт.

— Походи по рядам, поспрашивай, глупцы правду расскажут, хитрецы — промолчат.

— Дельный совет, учту. — Мек посмотрел на гретчины наполняют цистерну водой. Ее давно уже отмыли от остатков топлива, а под горючку Болт решил использовать пустые канистры. — Как думаешь, сколько можно попросить за воду?

— Ну, она точно не дешевая, раз источники контролируют бандиты, — задумался медик, — поэтому проси сразу много. Будут ерепениться — торгуйся.

— Вот только торгаш из меня хреновый. — Хмыкнул Болт. — Ладно, главное живыми туда доехать и назад вернуться. Выстави Зоркого наблюдать за тем ущельем. — Мек указал каким. — Мы поедем оттуда. Я посигналю пять раз — два длинных, три коротких. Запомнил?

— Почему так много и долго?

— Потому что остальных больше чем на три раза вряд ли хватает. — Улыбнулся мек. — Ладно, нужно еще кое-что сделать перед завтрашней поездкой. А ты еще подумай, что нам может пригодиться, потом мне скажешь, я запишу. — Болт показал глиняную табличку, на которой черкал гвоздем.

— Хорошо. — Кивнул Док. Он не спорил с меком — уже убедился, что в вопросах выживания и войны он соображает гораздо больше него. Теперь осталось только помолиться Богам, чтобы затеянное Болтом предприятие удалось.

Глава 3

Утром отправились в путь. Карта закреплена простейшим зажимом на дуге багги, ламинированный кусок бумаги трепыхается от ветра, но не мешает подробно рассматривать нарисованный рельеф. Болт изредка сверялся с изображением, выстраивая у себя в памяти изменившиеся контуры ущелий. Так один из проходов оказался завален обрушившейся породой и пришлось остановиться. Сначала все перетрухали и решили, что это засада, но в проезде стояла мертвая тишина, а подойдя ближе, мек увидел, что камни лежат очень давно — часть из них была уже заметена песком. Несомненно, когда-то здесь кого-то поймали, но от бандитов и перевозчиков не осталось никаких следов. Расчищать завал даже не собирались, просто развернулись, что сделать в узком пространстве было довольно сложно — прицеп довольно длинный, но мек справился, и вернулись обратно на развилку между ущелий, выбрав ту, что выходит в пустыню.

— Смотри, кэп, еще одна машина! — крикнул Водяной, показывая пальцем на остатки ржавого кузова. Болт притормозил.

Перед самой поездкой он предупредил всех, чтобы настоящих имен не называли, к нему обращались "кэп", а друг с другом "эй, зеленый", чтобы исключить возможное узнавание врагами. Клан только образовался, численности кот наплакал, и их имуществом тут же захотят поживиться все кому ни лень, если узнают, что орков мало. Поэтому необходимо соблюдать осторожность и конспирацию. Болт так и сказал на общем собрании, когда назначал старшим в поселении Дока. Заодно и задач нарезал, чтобы без дела не сидели — пещеру расширять, оборонительный вал строить, делать кирпичи, из которых мек собирался по возвращении построить домну для плавки руды. Нужные схемы как всегда возникли в голове. Он надеялся, что найдет уголь на Базаре. Если же нет, то для получения расплава можно и газовую горелку использовать. Но для этого нужно наладить производство газа, нужны баллоны и сквиги. И этот вопрос Болт собирался порешать как можно скорее.

Мек остановил машину и с места рассмотрел находку. Грузовичок еще меньше, чем тягач — сохранилась только кабина на раме и задний мост. И все. Его не сильно занесло песком — здесь ущелье делало поворот, потом еще один и машина была скрыта от ветряных ударов. Нет, слабые наносы, конечно, были заметны, но их явно не хватало, чтобы похоронить остатки машины навечно. Крылья моторного отсека отсутствовали и Болт четко видел, что двигателя внутри нет. Так, обрывки пары проводов, что висели соплями, идущий на поворотный механизм колес вал и голый металл.

— На обратном пути подберем — на запчасти сгодится. — Сказал мек и тронул машину. — Губа, глядите в оба, мы выезжаем в пустыню.

До накатанной дороги было не близко, а до лагеря совсем рядом, но перегородивший ущелье обвал не давал проехать дальше и пришлось рискнуть. Его наверняка вызвали искусственно, взорвав динамит, думал Болт, выбирая дорогу поровнее между дюн. Модифицированный движок мощно и резво тянул и на его нагрузке не сказывалась даже цистерна, заполненная водой почти завязку. Нет, багги иногда подвиливала, если прицеп тянуло в сторону, но опытный Болт тут же выравнивал машину, не допуская опрокидывания. Водяной, сидя за пулеметом, изредка скрипел педалями, поворачиваясь вправо и влево. Надо бы банку солидола купить, а лучше две, оставил себе напоминалку мек, а то достал уже этот скрип. Пока же в пустыне было тихо и чужого рева мотора из-за своего собственного не слышно. Болт снова прикинул, где может находиться дорога и довернул чуть вправо. Через несколько километров он снова сделает это и уже окончательно встанет на курс.

— Смотрите! — выкрикнул Губа, указывая пальцем влево. — Черный дым!!

Болт повернул голову и тут же догадался, что так могут гореть только покрышки. Нам туда не надо, подумал он, забирая еще вправо, ближе к горам. Придется ехать вдоль возвышенностей, чтобы потом выйти на дорогу. Судя по карте, наш лагерь немного врезается в пустыню, тогда как остальные ущелья этакой подковой охватывают единственный путь в пески. Ориентир вот он, справа, так что не заблудишься.

— Как думаешь, кэп, кто это? — спросил Водяной.

— Не знаю. — Пожал плечами Болт. — Да и какая разница? Сейчас их там грабят или жгут трупы, бросая в костер. Им теперь все равно и спасать там уже некого.

— За нами не погонятся? — спросил стрелок, разворачивая пулемет в ту сторону.

— Вот и следи за кормой. — Пробурчал мек, добавляя обороты двигателю.

Дорога возникла неожиданно — когда Болт забрался на гребень бархана, то внизу сразу же узрел накатанную "проезжую часть". Сразу видно, что пользуются ей часто — следы шин перемежались со следами гусениц. Хм, значит и танки у них есть, подумал Болт, или же гусеничные вездеходы. Он притормозил на въезде на дорогу и, открыв дверь, считал следы. Не такие широкие как у нас траки, но звенья отчетливо просматриваются. Значит на этих машинах вряд ли пулеметы стоят, скорее кое-что покрупнее. И ребят этих нужно опасаться вдвойне — это не байкеры на мотоциклах и не бандиты на багги. Недавно прошла крутая военизированная группировка, эти как муху прихлопнут и даже не заметят.

— Теперь не расслабляемся, смотрим в оба. — Предупредил он своих.

— Так мы уже. — Ответил Водяной, крутясь своем "гнезде" позади водителя.

Гретчины забегали по цистерне с носа до кормы. Губа перетащил три глиняных горшочка с бомбами в кормовое гнездо и засел там, выпучив глаза. Он думал, что так быстрее заметит противника. Шмыга приготовил пистолеты и запасные обоймы к ним. Однотипные дротики располагались рядком и поджимались пружиной подавателя, а чтобы не вывалились, то магазин был сделан со специальной закраиной — Болт знал как. Дорога постоянно петляла между дюн и вероятность встретить противника повышалась с каждым пройденным километром. На любом повороте может быть засада, так что Болт ехал в постоянном напряжении и следил за дорогой. А вдруг закопали под колеса фугас? Он ведь его не заметит и подорвется, а бандиты уже тут как тут. Будет огорчительно так глупо расстаться с жизнью и результатами своего труда, вложенного в переделку и постройку багги. Так что надеемся на то, что банально повезет.

Мотоциклисты выскочили внезапно из-за очередного бархана и Водяной со страху дал по ним очередь. Один тут же завилял и шлепнулся на бок, остальные два достали пушки и начали орать:

— Патруль Рейдеров!! Прекратить стрельбу!! Тормози! Машину к досмотру! — они размахивали пистолетами, но не стреляли.

— Валить их? — спросил Водяной, нервно облизнувшись.

— Погоди пока и натяни тряпку на морду. — Ответил Болт, чуть притормаживая. Если бы это были грабители, то они не стали бы заводить разговоров, а сразу же открыли огонь. Да и потом, он знал, что клан Рейдеров нанял для охраны Базара Толстый, так что мог вполне послать из патрулировать территорию. Мек прекрасно видел два крупнокалиберных курсовых пулемета, установленных на байках и понимал, что они могут сделать с машиной, даже защитная капсула не поможет. И раз их сразу не пристрелили, значит есть шанс договориться о проезде и мирно разойтись. Не все же здесь такие отмороженные на голову, должны быть и нормальные орки, которые не стреляют в торговцев, а наоборот, защищают их. — Все, все, торможу! — выкрикнул мек байкерам.

— Вы кто такие? — спросил один из них, более крупный орк. У него даже мотоцикл был другим — более массивным и со сдвоенными задними колесами. Язык не поворачивался назвать это транспортное средство трициклом. — Почему по нам стреляли? Что, знаков не видели?! — Он гневно ткнул пальцем в прикрепленный позади на крыле штандарт, что гордо трепыхался на ветру. На нем схематично был изображен рогатый мотоциклетный руль и такой же рогатый шлем с очками.

— Мы не местные, едем на Базар. — Примирительно произнес Болт. — Увидели вас, подумали, что бандиты, вот мой стрелок и полоснул очередью. А вы сами кто такие? — добавил в голос подозрительности мек. — Грабители?

Скрипнула турель и ствол пулемета уставился на старшего, но тот даже и ухом не повел. Видно часто бывал в подобных ситуациях и ему приходилось разруливать куда более напряженные моменты, когда не просто пушка в нос тычет, а идет стрельба с двух сторон.

— Мы из клана Пустынных Рейдеров, патрулируем дорогу, обеспечиваем безопасность проезда торговых караванов. — Спокойно ответил старший. — У нас контракт с Толстым, хозяином Базара. Все торговцы, что въезжают на территорию, принадлежащую хозяину, должны оплатить пошлину и сдать огнестрельное оружие на хранение. После чего могут пройти на рынок, сделать покупки или же арендовать прилавок. Хозяин имеет два зуба с каждой сделки, неважно в каких объемах вы продаете товар — это стандартная такса. Ножи и тесаки носить не запрещено, также как и защищать свою честь в спорах. Все разногласия решаются поединком один на один. Такое главное правило. — Зачитал по памяти байкер. — Вроде все.

— Значит, мы можем ехать? — невинно спросил Болт.

— Они мой байк прострелили! — закричал боец, который упал на песок. — Жевун, возьми с них компенсацию!

— Это ваш косяк, правда. — Также спокойно произнес старший. — Незнание цветов других кланов не освобождает от ответственности за причиненный им ущерб.

Прямо как на старой доброй Земле, грустно подумал мек и заглушил двигатель.

— Может быть так договоримся? — зубы тратить очень не хотелось. — Я посмотрю, что там сломалось, а вы меня пропустите без вопросов. Все равно мы на Базар едем, это и в ваших же интересах, чтобы мы туда целыми и живыми добрались.

— А если не доберетесь, то что будет? — спросил молчавший до этого второй боец.

— Ваш наниматель лишиться части прибыли, что скажется и на вашем клане. — Спокойно ответил Болт. — Вы же не хотите подорвать свою репутацию?

— Не хотим. — Скрипнул зубами Жевун и исподлобья посмотрел на мека. — А ты, значит, в технике разбираешься? Помощником у мека был?

— Да понимаю кое-чего. — Не стал разубеждать орка Болт. — Кати мотоцикл сюда, посмотрим. Да и косяк надо исправлять, ты прав.

Боец, прихрамывая, притащился с тяжелым байком. Мек для начала решил осмотреть технику, заодно ознакомится с изделием орочьей мысли. Двигатель у байка был на водяном охлаждений, привод на заднее колесо карданом как у "Урала", карбюратор, зажигание, все просто. Следы от пуль на баке, на раме, одна прошила сиденье и как не попала в орка — загадка. Не иначе его боги хранят. А вот одна четко разворотила поплавковую камеру карбюратора и теперь бензин струйкой вытекал из механизма. Болт тут же перекрыл кран, что располагался под баком, выдернул трубку из искореженной детали, осмотрел сверху. Пуля пробила стенку поплавковой камеры и полетела дальше, полностью разворотив оную. Заслонки и жиклеры сохранились, но вот запаса бензина в карбюраторе теперь точно не будет, мотор начнет работать с перебоями или вообще не заведется. Через иглу дозируется бензин, починить деталь с такой поломкой очень сложно, проще выкинуть.

— Есть запасной? — в надежде спросил Болт.

— Неа. — Помотал головой байкер.

Человек уже готов был сдаться, но только не орк. Игла целая, но толку от нее теперь немного, а остальное можно немного переделать. Мек вернулся к багги за инструментом, открыл крышку ящика, где у него лежали запчасти, вытащил отвертку и молоток, после чего вернулся к мотоциклу. Снял карбюратор — орки заинтересовано подошли к ремонтнику, даже гретчины высунули носы из гнезда на цистерне. Болту это не понравилось.

— Следите за местностью, чего уставились?! — привычно рявкнул он сразу на всех. От его командного голоса отпрянули даже байкеры, потом старший вспомнил, зачем они здесь и кто они и немедленно начал проявлять бдительность — слез с мотоцикла и пошел разглядывать багги, не забывая и по сторонам смотеть. Водяной настороженно следил за ним сверху, не отлипая от пулемета.

Болт же в это время нашел подходящий уголок и просто вбил его в камеру, выкинув смятую пластину поплавка. Он замазал все щели вязкой глиняно-известковой смесью, которую прихватил с собой на всякий случай. Понятно, что компоненты хранились по отдельности и только сейчас мек смешал их. Получился аналог орочьей холодной сварки. Можно было просто замазать отверстия от пуль, но тогда самому бы смеси не хватило, да и честно сказать жаба душила тратить много замазки на чужую технику. Иглу Болт вообще выкинул, открыв доступ к отверстию распылителя. Теперь с помощью отвертки как зубила отламываем сосок, на который одевается шланг, все равно на соплях был приварен, прилепляем его к просверленной дырке на уголке, все это замазываем и даем застыть на воздухе. Держаться будет, но вот бензин может легко со временем растворить "герметик", да и вибрации двигателя такая сварка долго не выдержит. Теперь сверлим отверстие в штуцере и вкручиваем туда саморез. Ну и что, что резьбы нет, метчиков у мека тоже нет, а сейчас ему главное обеспечить равномерное наполнение объема уменьшившейся камеры. Без бензина мотор будет "голодать", а с чрезмерным обогащением — "захлебываться" Болт поставил карбюратор под палящие лучи светила.

— Пускай засохнет. — Пояснил он.

Старший обошел багги с цистерной и вернулся к своему мотоциклу.

— Что везете? — наконец догадался спросить он.

— Воду. — Коротко ответил мек.

— С этого и надо было начинать! — воскликнул Жевун. — Мы бы и водой взяли, а не зубами!

— А что такое? — спросил Болт.

— Ездок в конец оборзел — его шестерки перекрыли все источники в пустыне. — Пожаловался старший. — Невозможно за водой съездить — сразу же стреляют. Они всех мелких торгашей перебили, лагеря пары кланов сожгли. Сейчас вода на вес зуба, хорошо, что недавно пришел крупный конвой из-за гор, они немного сбили цену и торговцам пришлось пойти на уступки — их товар никто брать не будет втридорога, хе-хе. Сейчас губы кусают. — Жевун засмеялся и заинтересовано посмотрел на Болта. — Я не увидел знаков вашего клана на багги, вы кто?

— Не успели нарисовать еще — нечем. — Развел руками мек.

— Так вы недавно созрели что ли? — удивленно спросил пострадавший байкер.

— Поселение небольшое, это так, — кивнул Болт, тщательно продумывая слова, — недалеко источник, но он совсем слабый, еле течет, пришлось яму глубоко копать. Мы эту бочку много дней набирали, а машина у нас только одна, часто не наездишься и бензина совсем нет. — Он указал на багги. Почти не соврал, усмехнулся мек.

— А чего вы всем поселком на Базар не поперлись? — спросил второй байкер. — Больше пушек — больше шансов.

— Так на хозяйстве тоже кто-то должен быть, вот босс нас и зарядил. — Ответил Болт.

— А чего у тебя морда тряпкой замотана? — подозрительно спросил старший. — Пыльной бури вроде нет.

— Болею я сильно. — Орк поправил маску. — Зараза какая-то пристала, что даже док не помогает.

— И у него тоже? — спросил Жевун.

— И у него. — Кивнул Болт и, чтобы предупредить следующие вопросы, подошел поближе к старшему и сказал. — Хочешь чтобы у тебя тоже такая же рожа была? — тот отшатнулся. — Так давай я покажу. Микробы они знаешь какие шустрые, мигом перепрыгнут.

Орки попятились от больных сородичей.

— Вы так весь Базар перезаражаете! — воскликнул пострадавший байкер.

— Мы же морды тряпками замотали, а болезнь только при прямом контакте передается.

— Это как? — не понял Жевун.

— Это если ты мне в морду кулаком заедешь. — Объяснил Болт, которому уже стало смешно издеваться над легковерными орками. — Микробы сразу на тебя перепрыгнут и на руке у тебя останутся.

— Микробы — это сквиги такие? — спросил второй, постаравшись на всякий случай быть подальше от разговорчивого торгаша.

— Ну, что-то вроде них, только маааленькие совсем. — Мек соединил указательный и большой пальцы. — Не видно их глазом.

— А чего у тебя руки здоровые? — спросил Жевун.

— Так ведь руки — не морда. — Логично ответил Болт. — Зараза, она, где коснулся, там и распространяется. — И чтобы успокоить орков, добавил. — Так док сказал.

Ему вроде бы поверили и отстали. Шмыга заинтересовано смотрел сверху, как Болт разговаривает с байкерами. В руке у гретчина находилась глиняная граната и он готов был ее метнуть.

— А этот Ездок, у него сильная банда? — вернул в нужное русло разговор мек.

— Бойцов много, это да. — Важно кивнул Жевун. — Но нападать на крупные поселения он не рискует, иначе никого у него не останется. Он раньше простым байкером в клане Страшил был, пока босса в поединке не зарубил и сам главным не стал. И клан переименовал, теперь они Беспечные Ездоки называются. Правда… — почесал себе нос Жевун, — там история странная со сменой босса — не мог Ездок Страшилу зарубить.

— Это почему?

— Потому что Страшила как минимум больше его. — Орк расставил руки. — Вот такой огромный парень, а Ездок пару раз его топориком приложил и тот мигом сдох. Не обошлось тут без ушастых, я точно говорю.

— Кончай, Жевун. — Махнул рукой второй байкер. — Его совет кланов боссом признал, а там орки не чета тебе или мне. Скажи уж сразу, что раньше в Страшилах был и под бывшим боссом ходил, а Ездок тебя из клана выпер.

— Да, был! — резковато ответил старший отряда. — Потому от Ездока и ушел, что знаю его хорошо. Дурной он, к чужим всегда прислушивается и верит им как себе, своей головы у него тогда еще не было, чтобы соображать как следует, а сейчас и вовсе отмороженный стал. Я тебе точно говорю, как с ушастыми связался, то сразу же поднялся. Это они во всем виноваты, это они его руками Страшилу убили. Дали ему какой-то свой заговоренный меч, вот босс сразу копыта и откинул.

— А ушастые — это кто? — спросил Болт.

Байкеры уставились на него как на умалишенного.

— Точно новорожденные. — Подтвердил свои мысли Жевун. — Вы в какой глухой дыре живете, что про кланы и ушастых не знаете?

— Там, в пустыне. — Махнул рукой мек в сторону песков. — Мы про Базар-то от заезжих орков узнали — они сами на наш источник набрели. Бить мы их не стали — они информацией и зубами поделились, рассказали, что на Базаре выгодно поторговать можно. Есть еще какой-то Обменник, но он далеко, вроде как где-то там. — Болт махнул рукой дальше по дороге. — Я не знаю.

— Не там, а там. — Указал точное направление на горы Жевун. — Обменник прямо в горе сделан, огромная пещера со стоянкой, жилыми комнатами, лавками, даже вода есть — у Кривого скважина постоянно работает. Только к нему добраться сложно — там проезды два клана держат, Мясники и Кровомесы. Считают себя хозяевами гор и ущелий, если попадешься к ним в руки — зубами, тачкой и оружием не отделаешься, можешь и жизни лишиться. Они даже на Кривого частенько нападают, а все потому, что Взрывник им пушки и патроны поставляет, но ему наплевать с кем торговать, главное, чтобы расплачивались. Он и здесь и там успевает. Короче, проще до Толстого доехать, тут намного безопаснее и торговцев опять же навалом, так что те орки тебе правильно сказали, куда ехать. — Кивнул старший отряда. — А насчет ушастых, ну так слушай. Они себя эльдарами называют, такой же космический народ как и мы. Когда-то вроде всей галактикой владели и кричали об этом на каждом углу, да только дальше своей территории не вылезли — с нами встретились, а мы их всегда обламывали, они за это нам кровь сворачивали. В рукопашной сильны, не смотри, что такие худые и слабые с виду. Колдунов у них много, могут и молнией шарахнуть и мысли твои прочитать и внушить желания свои до кучи и еще хрен знает что с тобой, как с игрушкой делать. И пушки у них крутые есть, но наши все равно круче, потому что мы орки, так парни?

— Да!!! — заорали байкеры.

— Короче, ушастые были бы хорошими противниками, только сильно в открытую они драться не любят, как юдишки. Обычно нападают из засады и вот тут рубка начинается. Да еще и эти их леталки сверху бомбы сыплют, укрыться от них негде, а колдуны молниями херачат.

— А ты-то откуда знаешь? — спросил Жевуна второй байкер.

— Я в Вааагх ходил, когда нашим варбоссом Труподел был. Мы на планету ушастых наткнулись, а ее какая-то их летала охраняла. Так вот, пока мы вниз сигали, их юркие леталки половину наших спусксредств перебили. Труподел тогда очень зол был и сразу же на главный город ушастых напал. Там мы знатно порезвились, да только добычи мало взяли — проклятые эльдары успели в какую-то свою нору забиться или вообще сбежали и все свои ценности с собой утащили. А потом порталы открылись и еще их корабли подошли и стало совсем худо. Труподела колдунья убила, боссом стал Страшила и всех нас с той планеты увел, чтобы потом вернуться. Только вместо этого мы все здесь грохнулись — наш Разоритель поврежден сильно был. Смотрим, наши тут уже живут и всех юдишек успели постукать. Обидно стало, слов нет. — Жевун вздохнул так, как будто его лишили последней сладкой конфеты, даже готов был разрыдаться.

Познавательно, подумал Болт. Значит, в космосе кроме нас существуют еще какие-то расы, которые называются эльдары и юдишки. Последнее созвучно с людишками, так что возможно это они и есть. Теперь понятно, чей это был грузовик в ущелье и почему такие знакомые буквы на карте. Выходит орки всех тут перебили еще до меня? Раз это другая планета, то и предположить можно, что люди тоже в космос вышли и колонизируют миры. Так, а почему у них до сих пор двигатели внутреннего сгорания в машинах стоят, а не какие-нибудь там фузионные реакторы? И где расхваленные фантастами флаеры и глайдеры? Где плазменные пушки, сверхсветовые двигатели, синтезаторы и кухни вечной еды? Где все это? Или же здесь была какая-то отсталая колония? А может быть колонизаторы просто все просрали и им пришлось начинать сначала? Одни вопросы без ответов. Ладно, оставим пока, тем более, что, кажется, смесь засохла. Болт поковырял смазку пальцем — несколько крошек откололись и он немедленно перестал так делать, боясь, что придется замазывать заново.

— Сейчас поставлю и проверим. — Сказал он.

Быстро прикрутил карбюратор на место, натянул шланг, который даже без хомута был, подвязал его проволокой, чтобы не слетал. Заодно проверил провод зажигания и свечу — все то же самое, электрод залит красной краской. Да что это за болваны такие, подумал раздраженно Болт, при этом удивляясь, как ЭТО может работать. Чуть вывернул установленный им винт подачи смеси и открыл кран. На первый взгляд нигде ничего не капает.

— Заводи. — Разрешил он.

Байкер ударил ногой по кикстартеру, но вспышки не произошло.

— Давай еще. — Мек убавил смесь. Бензин может залить цилиндры и тогда воспламенения не произойдет. Да и свеча оставляет желать лучшего.

Орк попробовал снова, потом снова — без результатов.

— Дай-ка я! — не выдержал терзаний кикстратера Болт. Бензин не проливался, так что можно было пробовать сколько хочешь.

Он выкрутил чуть ручку газа, приоткрывая заслонку, и ударил по рычажку. Двигатель вроде как схватил, но тут же заглох. Мек присел и просто выдернул "свечу", осмотрев конец электрода. Свою ставить не буду, просто обмажу ее и все, решил Болт и налепил на электрод изолятор. Подул на него, чтобы быстрее подсыхал, заодно и заглянул в отверстие — поршень был мокрый и мек еще убавил винт смеси. Подождав некоторое время, чтобы бензин испарился, он сунул электрод внутрь, стараясь, чтобы тот не ударился о поршень. Орки хранили молчание и не забывали поглядывать по сторонам. Все закрепив и проверив, он снова ударил по кикстартеру и на этот раз мотор завелся. Работал он с перебоями и приходилось все время подкручивать ручку, чтобы не заглох.

— Поддавай ему газ, а я сейчас смесь отрегулирую! — крикнул мек байкеру и тот от усердия выкрутил ручку на полную. — Да не так сильно, балда!! Уменьши и плавнее делай, просто не дай ему заглохнуть!

Шлицевой отверткой повернул винт на четверть оборота — провалы в работе чуть уменьшились. Довернул еще — мотор заработал ровно.

— Ну-ка погазуй.

Орк беспрекословно выполнил приказ и байк заревел как раненый бык, но на высоких оборотах смеси явно не хватало и он чуть не заглох, так что пришлось винт довернуть обратно. Мотор выправился и равномерно заработал, словно обрадовавшись. На холостых смесь получалась богатая, это было видно по выхлопу, ну и хрен с ним, это их бензин, меку за него не платить. Болт кивнул сам себе и сунул отвертку в карман.

— Долго так не проработает — карбюратор надо все равно чинить. — Произнес он. — Покажете своему меку — он все сделает.

— Да ты сам не хуже мека! — восхитился байкер, продолжая газовать. — Даже лучше стало!

— Все равно покажи, лишним не будет. — Болт повернулся к Жевуну. — Мы свободны? Можем ехать дальше?

— Сейчас пропуск дам. — Тот полез в подсумок на байке. — И эта, раз уж у вас вода есть, нам бы фляги наполнить. — Он потряс пустой емкостью. — И канистру. — Мотнул головой в сторону фляги.

— Без проблем. Эй, зеленый, угости наших гостей водичкой, да смотри, на песок не пролей.

Губа и Шмыга некоторое время между собой повыясняли, кому лезть вниз, но победил более важный и сильный Губа, так что Шмыге пришлось скатиться на заднице по стенке цистерны и принять из рук Жевуна и его байкеров фляги. Орки даже не пошевелились, чтобы помочь мелким и Болт взял это на заметку — пригодится, чтобы не опростоволоситься в будущем. Шмыга наполнил все три, канистру, и по очереди почтительно отнес их патрулю. В это время старший вручил бирку-пропуск Болту с непонятной закорючкой.

— Это покажете на въезде в Базар. — Пояснил он. — Воду можете сдать торговцам Толстого, они не обманывают, но если хотите получить больше зубов, то говорите напрямую с представителями кланов. Скажу сразу, что Насосникам и Взрывникам она очень нужна. В их краях с добычей туго. Если только караванщики не договорились с ними раньше вас. А так много кто воду купить может или обменять выгодно, она вместо зубов на рынке.

— Учтем. — Кивнул Болт. — Там машину внутрь Базара загонять можно или за стеной оставлять?

— Там есть разгрузочный терминал во внутреннем дворе. — Орк так и сказал. — И охрана тоже присутствует. — Он завел свой байк. — Если зубов не жалко, то они присмотрят за грузом и за тачкой. Обычно все оставляют снаружи — внутри места мало, там только сделки проводят.

— А если сопрут что-нибудь? — спросил сверху Водяной.

— Тогда охрану вверх ногами подвесят и брюхо вспорют. — Ответил, усмехнувшись, Жевун. — Толстый не хочет, чтобы у его клиентов что-то пропадало. Поэтому нас и нанял, как только Ездок начал на дороге безобразничать.

— Понял. — Болт вернулся в багги и сел за руль. — Ну, удачи!

— Если наткнетесь на кого-то еще из наших, то показывайте бирку. — Напоследок наставлял Жевун. — Знак клана теперь знаете, так что не стреляйте больше. Бывает байкеры Ездока на территорию Базара заезжают — их валите сразу. У них символ — колесо с крылышками, этих стреляйте сразу. Запомнил?

— Вполне.

— Ну, бывайте, торговцы. — Жевун помахал рукой и вся троица умчалась по дороге в сторону гор. Болт пожевал губами.

— Что думаешь? — спросил сверху Водяной.

— Думаю, что нам невероятно повезло. — Ответил мек. — Надо бы поскорее разбираться в местных терках, а то всю пустыню против себя настроим.

— Согласен. Шмыга, в кормовое гнездо, живо! — отдал приказ стрелок и гретчин быстро перебрался на место. Бомбы лежали нетронутыми и он погладил шершавый бок горшка. Шмыга уже собирался кинуть их в байкеров, как и Губа, но Водяной вовремя заметил его намерения и больших проблем удалось избежать. Пока. И гретчин не собирался допускать оплошности в будущем, потому что знал — наказание последует незамедлительно. Кэп руководил кланом строго, но справедливо, он установил правила, за нарушение которых немедленно следовало наказание. И все орки в лагере жили по этим правилам, Шмыга только сейчас это осознал. И ему очень не хотелось покидать такой славный клан, где к гретчинам относятся как в равным. Ну, почти. И недавний приказ дать воды байкерам это подтверждал — в клане Рейдеров никто мнения гретчина даже не спрашивал бы и уж тем более не интересовался его желаниями. И этого хватило, чтобы понять — в другом месте будет намного хуже. Шмыга шмыгнул носом (а что, это не тавтология, это привычка гретчина такая, отсюда и имя) и снова выпучил глаза, всматриваясь в пустыню — багги набирала скорость и позади могли неожиданно нагрянуть враги.

Ржавый скучал, стоя на воротах Базара. Мало того, что палящее светило жарит вовсю, так еще босс сократил выдачу воды стражникам и сейчас орк страдал. Нет, он мог и потерпеть какое-то время, но все же полфляги на день это очень мало. А тратить зубы на покупку хотя бы канистры Ржавый не собирался — жидкость поднялась в цене и сейчас торгаши наживались на этом. Благодарить за такую ценовую полтитку стоило клан самого Ржавого и орк понимал, что все это части одного большого плана. Подробностей он не знал, но понимал, что босс зря так делать не будет. И сейчас Ржавый находился на распутье. То ли рассказать приближенным Ездока, что Граф планирует его сместить, то ли подождать развития событий, вдруг босс добьется своего и захватит полный контроль над пустыней. Тогда караваны Топора уже не смогут миновать "таможенные посты" Ездока бесплатно, да и покупать горючку придется только у него. Ржавый видел, что у Топора, конечно, большая огневая мощь и броня его танков, но что он сделает против многочисленных байкеров, вооруженных игрушками Взрывников и без топлива? Это будет славная драка и Ржавый надеялся в ней поучаствовать.

Ложка высадил Ржавого недалеко от дороги и остальной путь орк топал на своих двоих. Чтобы у охраны не возникло к нему вопросов, он скинул свои штаны и куртку, извалял их в пыли и песке, полил остатками воды из фляги, чтобы придать одежде как можно больше потертый и старый вид. Сразу видно, что путника ограбили и он идет издалека. Ржавый выкопал ямку недалеко от дороги и спрятал там свои ценности — бинокль, личный запас зубов, пару ножей из отличной стали, пистолет и магазины полные патронов к нему и таким вот босяком явился перед очи охраны, что мялась на воротах. Ржавый жалобно блеял, что его ограбили, отобрали все что можно, но ему удалось ночью сбежать от бандитов и он плелся весь день и всю ночь по дороге. Сейчас у него нет клана и ему некуда идти, поэтому, не будут ли Рейдеры столь любезны принять его в свои ряды? Старший на воротах посмотрел на орка, плюнул в него и пошел к боссу. Ржавому повезло — клан как раз "расширял штаты" и помятого грязного изгоя взяли помощником в отряд стражи. Он выносил мусор и помои, чистил оружие и сапоги рейдеров, таскал тяжелые ящики и носил канистры с водой. Он бы так и просидел все это время на правах гретчина, но в планы Ржавого оставаться на побегушках надолго не хватило. На следующий день, по надуманному поводу, он вызвал на схватку одного из стражников и легко убил его на глазах всего отряда. Босс впечатлился и взял его на место убитого, его приятели затаили на Ржавого обиду и тоже решили поквитаться, но орк был настороже. Он ведь выбрал не абы кого, а самого хилого и слабого. За короткое время он успел изучить стражников и понял, что с половиной из них ему тягаться не с руки, а вот остальных он вполне может отдубасить. И вот сейчас Ржавый стоял на воротах и высматривал тех самых убийц, что похитили собственность клана Ездока.

Вчера под вечер прибыл конвой с Побережья. Три мощных гусеничных тягача, каждый из которых тянул три-четыре крупные бочки, вползли на территорию внутреннего двора. Помимо их два грузовика были доверху набиты провизией и деликатесами, а еще два — металлом и ракетами, но не заправленными. Все это тщательно охранялось двумя танками, тремя боевыми вагонами и десятком багги с байкерами. Караван шел медленно — скорость у тягачей небольшая, поэтому иприбыл так поздно, хотя старший всех предупредил, что парни Топора уже на подходе. В каморке охранников стояла радиостанция и конвой уже связался с Базаром, предупреждая о себе. Ездок на такую мощь нападать не станет — потеряет слишком много техники и бойцов, даже если захватить воду. Нет, тут нужно действовать тоньше, думал Ржавый, ночью пролезть в лагерь, когда половина спит, захватить танки и уже тогда можно будет атаковать. Он бы именно так и сделал.

Пока же Ржавый только успел попялится на технику, что стояла возле разгрузочного терминала, когда она проходила через ворота. Боевые вагоны впечатляли своими размерами — высотой почти с внешнюю стену Базара, с установленными по кругу пулеметными гнездами, двумя крупнокалиберными автоматическими пушками, смотрящими вперед и назад, двумя башенными орудиями, способными вести непрерывный огонь, а также ракетной установкой. Даже пары танков не надо — вагоны легко справятся, очень большая огневая мощь. Танки это так, быть на подхвате, быстро передвигаться и вести огонь по легкобронированному противнику. Против боевого вагона их защита не выдержит, Ржавый это точно знал, потому что эти машины сделали не орки — ушастики. Танки передвигались не на гусеницах, они парили в воздухе и от этого были сверхманевренными и быстрыми, а их орудия очень скорострельными, не нуждающимися в снарядах, но не имеющими той убойной силы, которую демонстрируют пушки орков. Машинки хорошие, спору нет, но слишком хлипкие, не сравнить с танками юдишек. Вот те можно легко переделать в орочьи танки или же из трех-четырех сделать боевой вагон. Ржавый видел подобные поделки их мека Сверлилы и они ему нравились.

Орк вздохнул и попытался спрятаться в тень — козырек над воротами отсутствовал и стражникам приходилось маяться на солнцепеке. Его напарник, приземистый орк чуть ниже его ростом и шире в плечах, почесал вспотевший затылок под шлемом и уставился на дорогу. Оба стража охраняли внешнюю стену, за которую машинам можно было заезжать, тогда как внутренняя играла роль дополнительной защиты и ограждала Базар. Попасть туда возможно только пешком и через проходной пункт. Ржавый мог смотреть только в пустыню, изучая ее обрыдлый однообразный пейзаж. Ворота постоянно закрыты и кроме двух стражников снаружи, с их внутренней стороны дежурили еще четверо. Один открывал створки, второй сидел за пулеметом, третий был помощником старшего смены, находился на вышке и выходил вместе с главным за ворота, когда подъезжал караван очередного торговца. Вот только пока с утра никого не было. Светило уже давно перевалило за полдень и Ржавый уже не надеялся, что кто-то появится — обычно торговцы предпочитали передвигаться по ночам. Не так жарко и возможного противника издалека видно по свету фар и слышно по шуму двигателей — звуки распространяются далеко. Нет, они ездили и днем, конечно, но не так часто. В основном все торгаши были из близлежащих крупных поселений, находящихся в одном-двух днях пути от Базара, имели приличную охрану или же нанимали для этого пустынные банды и связываться с ними рисковали только парни Ездока. Когда получали точные сведенья, что те сопровождают драгоценный груз, чтобы было ради чего рисковать. Ну и удовлетворить потребность в схватке.

Дорога хорошо просматривалась и растущую темную точку Ржавый даже сперва не заметил, а вот его более глазастый напарник подобрался и поднес к глазу подзорную трубу. Орк позавидовал тому — его бинокль не имел такой кратности, как этот оптический прибор и Ржавый желал заполучить его себе. Когда Ездок нападет на Базар, Ржавый лично прирежет этого орка, чтобы снять с его шеи восхитительный трофей.

— Кто там? — спросил он напарника.

Тот молчал некоторое время, разглядывая подъезжающих.

— Дай посмотреть. — Попросил Ржавый. Страж отнял трубу от глаза и покосился на орка — он еще помнил, что тот убил его приятеля и передавать свое имущество в чужие руки не хотел. Другому — пожалуйста, но не ему, бесклановому изгою, пришедшему неизвестно откуда и непонятно с какими целями. На месте босса он вообще бы его не взял в клан, но стражников не хватало, они понесли большие потери в стычках с пустынниками, а новорожденных еще нужно было обучить как следует и появлялись они не так быстро, как хотелось бы.

— Череп! — воззвал стражник. — Похоже, торговцы едут! Выходи, встречать будешь. — Он игнорировал Ржавого и у того внутри уже начала закипать злоба.

— Кого это еще там принесло в такое время? — удивленно спросил, свесившись из-за края стены Череп. Он тоже поднес к глазам бинокль и, в отличие от стражника, не молчал. — Знаков клана не вижу, охранения нет, тачка только одна и та какая-то… непонятная. То ли большая багги, то ли мелкий тягач. Так, а бочка… юдишкина поделка, это их размеры. — Старший замолчал. — Спускаюсь, они подъезжают. Пакля, следи за ними.

— Понял. — Отозвался невидимый боец и Ржавый услышал скрип разворачивающейся станины, на которой было закреплено оружие.

Калитка рядом с воротами приоткрылась и оттуда показался Череп вместе со своим помощником Полосатым. Орк поправил левый наплечник брони, взял в правую руку топор, положа левую на рукоять револьвера, что торчала из кобуры на поясе. Череп же просто передвинул себе на грудь автомат с длиннющим магазином и поправил козырек шлема. Он широко расставил ноги, сунув большие пальцы за кожаный пояс штанов, и принялся ждать, когда неизвестные подъедут.

Те прибыли быстро — крупная багги скрипнула тормозами и остановилась недалеко от орков и от ворот. Ржавый пристально начал рассматривать технику. Похоже, что какую-то другую машину переделывали, хорошо заметно, что дуги гнули, потом отрезали и стягивали болтами, подгоняя под нужный размер, а не сразу выгибали из одной трубы. Все обшили металлическими листами, пускай и тонкими, но хотя бы так защищающими от пуль. Водитель вообще сидел в капсуле, за ним удобно расположился стрелок, укрытый за толстым листом железа. Даже головы в прорези не видно — слишком узкая щель. Хорошая идея, надо бы взять на заметку, а то парни постоянно высовываются и в лоб получают, а тут сидишь вроде как в доте и стреляешь. Умный у них мек, раз проделал такое. Да и на бочке тоже пара засадных гнезд, из которых носы гретчинов торчат. И там тоже явно не безоружные сидят. Но все равно, ехать почти в одиночку через пустыню глупо — можно в миг лишишься и жизни и тачки. Им просто повезло проскочить мимо засадных мест. Это только Ржавый может себе позволить ездить где угодно — за него говорят цвета его клана и опять же парни прикроют если что. А эти — бесклановые, нищеброды, изгои какие-то. Но багги у них ничего такая, мне бы сгодилась. Зогг, как плохо, что я не в отряде байкеров, я бы их на обратном пути обязательно пощипал, да еще бы и узнал, откуда они такие красивые нарисовались.

Водитель заглушил двигатель машины, дверца открылась и показался крупный орк в броне. Его лицо и шея были полностью замотаны тканью, а глаза прикрыты защитными темными очками, которыми пользуются меки. Движения лениво идущего массивного тела были обманчивыми — на руках у орка вздувались крупные мускулы, а сам он в случае чего мог ускориться очень резко и быстро. К стражникам шел настоящий боец, опытные рубаки сразу же поняли это и напряглись. Тем более, что револьвер водителя размерами не уступал оружию Черепа, торчавшему из кобуры, а остро отточенное лезвие тесака сверкало при дневном свете. Странно, чего это он рожу замотал, подумал Ржавый. Не хочет, чтобы его узнали? Обычно торговцы не прячут лиц, может быть его разыскивают? Или же это те самые, кого он ищет? Но ведь машина точно не Штыря, хотя… ее ведь можно переделать, а босс прислал Сизого, который через Проныру передал, что у убийц есть мек, который на коленке тачку починил. Что если это он и машину успел уже переделать? Все может быть. Нужно обязательно узнать его имя, Проныра передал два слова: "Шатало и Порхало" и пока еще никого с такими именами Ржавый не встречал, хотя спрашивал всех, кто заходил на территорию Базара.

— Кто такие? — спросил Череп, дожидаясь, когда водитель подойдет. — И чего ты тряпками замотался? Сними сейчас же!

— Не могу, болею я. — Глухо ответил орк. — Если сниму, то и вы заразитесь.

Череп напрягся.

— Тогда тебе тут тем более нечего делать. — Отрезал он, положив ладонь на рукоять револьвера. — Вали обратно в пустыню!

— У меня там вода. — Ткнул себе за спину водитель. — А я слышал, что у вас тут дефицит. Разве можно отказываться от такого подарка судьбы?

— Ты же болеешь. — Заметил Череп. — Заразишь еще кого-нибудь, а здесь народу много, поэтому тебе на Базар нельзя.

— Я маску снимать не буду и все, ничего не случиться. — Заверил торгаш.

— Вдруг твоя вода тоже заразна? — продолжил допытываться старший. — Ты ее продашь, а потом мы все попередохнем. Знаков клана на твоей машине нет, с кого тогда спрос? Может ты чей-то подсыл?

— Здравая мысль. — Кивнул водитель. — Только я не подсыл и в цистерне у меня обычная родниковая вода — всем кланом несколько дней собирали. А символов клана у меня нет потому, что краска нужна, чтобы их нарисовать. Может быть, раз такое дело, одолжишь мне и я сразу же намалюю знак, чтобы ты успокоился?

— Из какого вы клана? — спросил Череп. — Я знаю всех, кто живет в пустыне, кроме самых мелких.

— Им вы тоже отказываете в гостеприимстве? — спросил водитель. — Если не знаете? Мы — один из таких мелких кланов, называемся ШиП, коротко и ясно.

— Шип? Нет, не слышал. — Задумался орк. — И когда же вы образовались?

— Недавно. — Ответил водитель и посмотрел наверх. — День и ночь сменились несколько раз, прежде чем мы решились ехать на Базар водой торговать.

— А чего тебя, такого больного, прислали? Или больше некого?

— Больше некого — остальные все в лежку. — Спокойно ответил орк. — У нас нет лечебных сквигов, болезнь нечем лечить, а я и еще трое, — он снова ткнул себе за спину, — крепче всех на ногах стоим. И точнее всех стреляем. — Добавил он.

— Понятно. — Кивнул Череп.

Он размышлял пустить орка за ворота или нет. Мысль о том, что воду можно отравить пришла в голову старшему не сейчас же, да и не он был первым, кто до этого додумался. Всю жидкость проверяли на специально выведенных для этого лабораторных сквигах, которых доктор Базара выращивал. Они набирали воду в хоботок, после чего сразу же показывали цветом можно ее пить или нет. Если сквиг становился голубым с любыми его оттенками, от светлого до темного, почти синего, то это считалась чистейшая вода. Если зеленым — туда-сюда, значит она горькая или кислая, если же желтым — в воде много желтых кристаллов и от нее воняет дерьмом, пить такую можно на свой страх и риск. Если же вода становилась розовой, то ее использовали в медицинских целях, промывали раны и как обеззараживающую, а если черной или коричневой — однозначно нельзя пить. Даже сквиги, бывало, от такой воды загибались. Там не только грязь, но еще и топливо примешано. Такое случается только у Насосников, которые после горючки в бочки воду заливают, а потом пытаются ей торговать.

— Короче, так. Пройдет проверку ваша вода — заедете внутрь. Нет — значит, развернетесь и шуруйте отсюда, пока я добрый. — Принял решение Череп. — И маски свои не вздумайте снимать.

— Так проехать через ворота можно или ты здесь проверку учинять будешь? — осведомился водитель. — И что это за проверка такая? — поинтересовался он.

— Я вызову нашего дока и он возьмет воду на анализ. — Выговорил мудреное слово Череп. — И сразу же даст ответ.

— Ну давай, зови его. — Махнул рукой водитель.

— Заезжай на территорию буфера и ставь машину рядом с вышкой. — Сказал старший и сделал знак. — Открывай.

Ворота заскрипели и распахнулись во всю ширь. Водитель вернулся на место и завел машину. Он медленно, чтобы охрана не нервничала, заехал внутрь и повернул направо, останавливая багги. Гретчины, что сидели в гнездах на бочке, глазели на открывшийся перед ними вид буферной зоны Базара, с ее стоянками для тягачей и грузовиков, разгрузочным терминалом, гаражами меков и складами торгашей. Возле грузовиков каравана носились мелкие погрузчики, управляемые гретчинами, разгружая машины. Механизмов не хватало, поэтому зеленые помощники орков выстроились в цепочку и передавали ящики с фруктами друг другу. Морды мелких оркоидов, сидевших на бочке, тоже были замотаны тряпками, только узкие щели между ними позволяли им видеть, как собратья слаженно работают без передышки. Водитель вылез из-за руля, поправил кобуру с револьвером, которая болталась не на поясе, а почему-то подмышкой. Неудобно ведь, подумал Ржавый, изучая орка, тянуться вверх нужно, на поясе оружие всегда под рукой. На ремне у него висел большой тесак и нож в ножнах, пара подсумков с непонятным содержимым. Броня же орка представляла собой гнутые листы металла, обхватывающие корпус водителя по фигуре — ноги и руки не были защищены, только панцирь на тело. Она не стесняла движений, напоминала по устройству защиту юдишек, хотя полностью не копировала. И еще шлем, из-под которого и торчала тряпка. У того мека тоже была похожая броня, подумал Ржавый. Слишком много странностей в этой компании, нужно приглядеться к ним повнимательнее.

Череп послал Дробыша за доктором и тот, чуть не поколотив орка, был вынужден прервать свою работу и тащиться через пекло к стоящей возле ворот бочке. Лекарю это не нравилось, но таков приказ босса — проверять всю воду на предмет отравы и он не решался его нарушать, наказание было суровым. Толстый отчаянно переживал за репутацию созданного им рынка и требовал неукоснительно исполнять его приказы. Впрочем, доктор не сильно и жаловался — зубами Толстый платил вовремя, а нужные для анализа сквиги всегда под рукой. Наконец доктор доковылял до бочки, достал из-за пазухи мелкое создание с хоботком и тот как насос немедленно начало втягивать в себя воду, налитую из цистерны во флягу. Сквиг напился и первое время переливался всеми чертами радуги, пока не остановился на насыщенном голубом цвете ближе к синему.

— Ее можно пить без опаски — чистейшая вода. — Произнес доктор, нажимая на сквига, как на клизму и вся жидкость снова вылилась во флягу. — Даже у Топора вода с примесями солей, тут же натурально пресная.

— То есть их можно пускать на рынок? — спросил доктора Череп.

— Это уже ты сам решай, я только анализ сделал и результат тебе сказал. — Проворчал лекарь.

— Доктор, — Обратился к нему молчавший водила, — у вас не найдется лекарства от кожной болезни? Я бы купил несколько баночек. — С этими словами он начал разматывать тряпки, чтобы показать от чего именно.

— Стой!! — заорал Череп и его револьвер сам прыгнул орку в руку. — Замотайся обратно!! — Он успел только увидеть красновато-желтую кожу орка, прежде чем тот замер, а потом снова скрыл ее под тряпками.

— А что с тобой? — доктор почувствовал непреодолимый интерес. — Дай-ка я внимательно посмотрю! — Он протянул свои пальцы к тряпке, но водила отстранился.

— Хочешь подцепить заразу? — спросил он. — Какой же ты после этого медик, раз элементарных вещей не понимаешь. Наш док четко попросил меня купить сквигов обеззараживателей, сшивателей и регенераторов — они должны помочь справиться с этим. — Отрезал орк, чуть отступая к машине. — Меня уже осмотрел наш лекарь и вынес свой вердикт — справиться с кожанкой можно только такими способами.

— Мне виднее, я лучший доктор на Базаре и вообще во всей пустыне! — заявил медик, уже доставая на ходу нож. — Сейчас я просто срежу кожу с твоего лица и изучу ее в лаборатории!

— Еще один шаг, доктор, и на вашем лбу появится круглая аккуратная дырка. — Голос водителя стал холоден как сталь, а его револьвер смотрел точно в башку медику. Как он так быстро его достал из кобуры подмышкой, Ржавый не понял. Что, придурок, докторов боишься, усмехнулся орк, правильно боишься, они из тебя быстро все кости вынут и сквига сделают.

— Она явно помешает мне проводить исследования. — Обиженно пробурчал врачик, понимая, что с дырой в башке жить ему недолго. — Но ты же просил помощи! — напомнил медик.

— Я спросил про лекарства от кожанки и назвал, какие сквиги мне нужны. — Спокойно, удерживая доктора на мушке и не обращая внимания на остальных напрягшихся стражников, произнес орк. — А вы полезли мне сразу же лицо ножом полосовать. Нехорошо, я об операции не просил. Так что, будьте добры, доктор, удалитесь в свою лабораторию и займитесь более полезными делами, хорошо? А я поговорю по покупке с кем-нибудь другим, более, э-э, адекватным. — Закончил водила.

— Эм, что ж, предложение выглядит вполне конструктивно, — заявил доктор, — раз мои услуги здесь больше не нужны, то я удаляюсь. — Он, зажав подмышкой сквига, шевелившего хоботком, развернулся и потопал в сторону своей каморки.

Водитель поправил тряпичную маску — она начала сползать.

— Слушай, у тебя противогазов нет? — спросил он. — А то эти тряпки неплотно прилегают.

— Купить хочешь? — тут же почуял выгоду Череп. По большому счету ему было наплевать на орков, что торгуются на Базаре, и наплевать на приезжающих заразных торгашей, который с ними ведут дела, главное самому не подохнуть. А если эти зараженные не будут снимать свои маски, то ничего страшного не произойдет, вроде как док подтвердил выводы их медика, раз не стал настаивать на изгнании торговцев. Да и понятно, зачем водила спросил про противогазы — там и фильтры есть и резина опять же к коже плотно прилипает, никакая зараза не проникнет. Да и лишние зубы Черепу точно не помешают, а оправдаться за потерю четырех противогазов он как-нибудь сумеет, не впервой.

— Было бы неплохо. — Почесал орк шею под тряпкой.

— Дробыш, закрой ворота, Ржавый, Фитиль, идите наружу, я тут разберусь.

Ржавый скорчил недовольную физиономию, но перечить не стал. На него и так в отряде косо смотрят, если сейчас он начнет выступать против, то могут и башку проломить. Толстый закроет глаза на гибель бойца, как он сделал это, когда Ржавый пришиб того дохляка. Но за этими странными больными орками нужно обязательно проследить. Лазутчик посмотрел на небо и крикнул Черепу:

— Старший, хорошо бы пожрать, с утра ничего не ели.

— И правда. — Поддержал Ржавого Полосатый.

— Так, тогда Полосатый — беги за жратвой, — распорядился Череп, — Вернешься — сразу на вышку лезь, мы тебе оставим.

— Может, лучше я схожу? — невинно спросил Ржавый.

— Нет. — Жестко отрезал Череп. — Тогда меняйтесь сейчас, Ржавый, полезешь на вышку, Полосатый — за едой, Пакля с Фитилем — за ворота. Дробыш — за пулемет. Все, по местам.

Пришлось выполнять приказ старшего. Лазутчик видел, как Череп вынес несколько противогазов водителю и тот пересыпал с десяток зубов в руку орка. Вот хитрожопый хрен, обмундированием торгует, восхитился Ржавый. Он убедился, что в его сторону никто не смотрит и достал зеркальце. Прикинув угол отражения, он начал с одинаковой периодичностью во времени закрывать и открывать его рукой, привлекая к себе внимание Сопли, который работал связным. Гретчин болтался у терминала, помогая разгружать и загружать машины товаром. Он непременно заметит сигнал и поймет, что нужно тщательно присмотреться к новеньким, потому что кроме них больше никто не приехал. Во всяком случае Ржавый на надеялся на сообразительность гретчина.

— Где можно поставить машину, чтобы была под присмотром? — спросил Болт у старшего. Довольный орк пересчитал пятнадцать зубов за шесть противогазов и ссыпал их в карман, после чего посмотрел на мека.

— Подъезжай вон к тому терминалу. — Указал он пальцем. — Там воду перекачивают сразу в большие бочки, да и сторонним клиентам удобнее получать товар.

— А охрана?

— Возле разгрузки вечно ошивается пара гретчинов — можешь попросить их или оставь своих. — Пожал плечами Череп. — Мы только за порядком на Базаре следим, чтобы споры по закону проходили, за товар пускай у торговцев голова болит.

— Понятно. — Кивнул Болт и вернулся к багги.

Он подогнал прицеп задом к пандусу, на котором кучей были навалены шланги, идущие к насосам. Несколько зазевавшихся гретчинов чуть не попали под колеса цистерны и Губа завопил сверху, чтобы они убрались с дороги. Те еще попытались чего-то там вякать, но тут голос подал Водяной, заметив, что за их убийство оркам точно ничего не грозит. Гретчины вняли и тут же свалили в сторону. Один только маялся неподалеку, словно не решался подойти. Болт вылез из машины и закрыл дверь на ключ, простой замок, чтобы не лазили. Водяной лихо спрыгнул сверху, Губа и Шмыга пока сидели в гнезде — команду оставить пост им не давали.

— Спускайтесь. — Разрешил им мек и оба тут же съехали на заднице вниз.

Проверив, что никто не смотрит и слоняющихся любопытных соглядатаев вокруг нет, Болт раздал всем противогазы.

— В этих удобнее будет и вопросов меньше. — Пояснил он.

— Думаешь? — усомнился Водяной, пытаясь натянуть резину на намазанное маскировочной смесью лицо.

Болт просто перемешал часть глины с песком, добиваясь однородной массы. Крупные песчинки создавали видимость прыщей и нарывов, так что вид был отталкивающим, а красноватая глина просто придавала неестественный цвет лицу. Он специально засветил испачканную физиономию перед стражниками у ворот, чтобы потом вопросов не было. А то, что они снова возникнут на проходной, мек подумал только после того, как увидел, что доктор вышел из калитки в стене, которую охраняли два мордоворота. Чтобы по новой не проходить фейс-контроль, Болт и затеял эту куплю с противогазами.

Маски делали для орков, поэтому гретчины натурально утонули в них — противогазы болтались на их мелких головах, резина висела складками, а тяжелый фильтрующий элемент сильно перевешивал и обоим приходилось маски поправлять. Ну, хоть им не будет в них жарко, подумал Болт, одевая изделие. Резина плотно прилипла к коже, вставленные криво стекла пришлось немного "подогнать", чтобы отчетливо все видеть. Фильтр он открутил и положил в ящик, куда сложил два оставшихся противогаза и "банки" остальных. Видя попытки гретчинов исправить ситуацию, Болт вынул парочку зажимов и просто собрал резину в хвостик на шее гоблинов, все это закрепив. Теперь хотя бы противогазы с их бошек не спадут, подумал орк.

— Так, Губа, остаешься возле машины, приглядывай за бочкой и за имуществом. — Распорядился Болт. — Противогаз не снимай во избежание ненужных вопросов. Если кто будет интересоваться, то говори, что придет босс, разберется, понял?

— Так точно, кэп! — отрапортовал гретчин.

— Молодец. — Похвалил его мек. — Остальные со мной. — Он вышел из-за багги и увидел, что незнакомый гретчин уже крутится рядом. — Э, ты чего тут делаешь? Спереть что-то хотел? — грозно спросил орк.

— Нет, босса! — пролепетал тот. — Я уже ухожу!

— Погоди, — остановил его мек и сунул руку в карман, доставая зуб, — поможешь моему гретчину приглядеть за машиной — получишь зуб. Если кто полезет, то зови охрану — с ней я договорюсь — и тут же ищи меня. Понял?

— Да, босса!! — закивал радостный гоблин.

— Тебя как зовут-то? — спросил мек.

— Сопля, босса.

— Точно, сопля. — Расхохотался Водяной.

— Тогда, Сопля, не отходи далеко от машины, усек? Ничего не пропадет — получишь еще ползуба, договорились?

— Да, да, босса, я все сделаю!! — закивал тот.

— Вот и ладушки. — Хлопнул в ладоши Болт. — Пошли.

Губа, уже залезший в гнездо, подозрительно посмотрел на незнакомого гретчина и приготовил пистолет. Просто на всякий случай. А то как он сейчас свистнет своих дружков, как только кэп скроется? Он, Губа, не позволит трогать имущество клана, всех перестреляет сразу же! Тем более, что он видел, как Водяной управляется с пулеметом, а патрон до сих пор в патроннике! Зогговым ворам несдобровать, когда Губа охраняет товар! С этими мыслями гретчин начал следить за подозрительным Соплей, который так вовремя появился возле машины.

Болт подошел к калитке, которую охраняли два мордоворота. Оба были как минимум на голову выше орка, но мека это не смущало. Один из них подался вперед.

— Кто такие? Зачем прибыли? Вход на Базар строго по пропускам. — Громким голосом произнес правый страж. После чего задал тот самый вопрос, который Болт и ожидал. — Чего это ты в противогазе? Жара стоит, а ты резину на морду напялил.

— Мы веруем в господа нашего Говинду, а он нам противогаз снимать не велит. — Смиренно ответил мек.

— Какая такая Говинда? — насупившись и изображая на своем лице работу мысли, спросил орк, моментально забыв про свои прошлые вопросы. — У орков есть только два Бога — Горка и Морка!

— Говинда — это один из помощников Богов! — Сложив руки лодочкой, произнес Болт. — Он ведает химической атакой и всевозможными ядами!

— Короче, задохлик этот ваш Говинда. — Фыркнул левый страж. — Всем известно, что Богам угоден славный махач!

— Сперва именно так может показаться, но Говинда такой же как Морка — хитрый, но сильный. Не хитрее и сильнее его, конечно, но тоже ничего. Жидковат, но ничего. — Болт чуть не засмеялся. — Он напускает желтый туман и черный дым, а после того, как слабые подохнут, а сильные выживут, приходят орки, чтобы их пастукать. Иначе какой смысл убивать слабых? В этом нет чести и доблести, а вот с сильными замеситься, это да, это почетно.

Стражи задумались, переваривая сказанное.

— То есть это как Морка, только для гретчинов? — сообразил Правый.

— Ну, наверное. — Кивнул Болт. — Но для нас он третий Бог, после первых двух.

— Это каких?

— Горка и Морка конечно!

— А, ну да. — Кивнул Правый и покосился на Левого. — Я вот про Говинду ничего не слышал, даже не знал, что у нас есть еще помощники Богов.

— О, их много. — Болт почувствовал себя миссионером и продолжил трепать языком. — Например, Абрек, этот призывает убивать всех неверных, тех, кто не молится Горке и Морке и его помощникам. Йог смотрит своим проникновенным взором в будущее и отвечает за дипломатию, ведь кланам нужно как-то договариваться между собой, чтобы окончательно не перерезать друг друга. Мойша отвечает за торговлю и зубы, именно он придумал, что использовать в качестве расплаты. — Дальше фантазия Болта иссякла. — Есть еще мелкие помощники Богов, но я всех не помню.

— А кто отвечает за железки меков? — спросил Правый. — Знаешь?

— Эксзибит и Фифтисент конечно! — Про первого Болт помнил, а вот кто второй — запамятовал и просто так приплел. Только знал, что есть такой рэпер. — Один делает тачки, второй пушки.

— О как, даже не знал, что у наших Богов столько помощников! — восхитился Правый.

— Так мы можем пройти? — напомнил стражу о его обязанностях Болт.

— Из какого вы клана? — спросил Левый, пока Правый довольно кивал головой. — Я не вижу знаков различий.

— Мы еще молодой клан, даже краски нет, чтобы знак намалевать. Вот, приехали купить. — Развел руками Болт.

— А, понятно, — протянул Левый. — Даже названия нет? — спросил он. — Бродяги?

— Нет, лагерь у нас есть, а клан называется ШиП.

— Жыб. — Левый неожиданно достал из-за спины планшетку и начал на ней что-то карябать. Болт с интересом смотрел на записи. — А тебя как зовут? — ткнул остро заточенным стилом в грудь меку страж.

— Кэп. — Ответил тот.

— Хип. — Записал Левый и Болт не стал спорить и поправлять "таможенника". — Привезли что-нибудь на продажу?

— Воду. Ваш доктор уже ее проверил, сказал, что чистейшая, аки слеза.

— Чего? — не понял Правый.

— Вкусная и без примесей. — Перевел для него мек.

— Вада. — Записал Левый и это вряд ли было Всемирное АнтиДопинговое Агентство. Болта развеселила мысль о своей неожиданной ассоциации. — Это хорошо. Что-то еще будет? Железки меков, оружие, горючка, сквиги, мясо, деликатесы, металл?

— Нет. — Мотнул головой Болт. — Но мы все это купим. На вывоз тоже нужно заполнять декларацию?

— Чего?!! — завопили уже оба. — Как-то ты странно говоришь, парень. — Покачал головой Правый.

— Говинда требует, чтобы мы интеллектуально развивались и вежливо общались друг с другом. — Произнес Болт. Стражники вроде как удовлетворились ответом. — Так что там насчет вывоза?

— Что купил — то твое. — Пожал плечами страж. — Все сделки на совести торговцев. Если тебя обманули, то не беги к нам за помощью, разберись на месте. — И Правый как-то кровожадно улыбнулся.

— Понятно. — Болт посмотрел на второго стража. — Так мы можем пройти? Или их тоже будешь записывать?

— Раз они с тобой, то ты за них и отвечаешь. — Снова ткнул стилом в сторону мека Левый, — вот, черкани тут. И не забудьте положить оружие в ящик, потом получите на выходе.

— А если мою пушку заберет кто-то другой? — озаботился Болт.

— Там на каждом ящике бирка, возьми ее с собой. Если потеряешь, то оружие мы тебе не отдадим. — Ухмыльнулся Правый. — Оно отойдет к клану.

— О как! — Покачал головой мек.

Он просто поставил галочку против знакомых по карте закорючек. Это что же, выходит на карте письменность орков, удивился он. А как туда попала буква "Ы", ведь именно ее написал на планшетке этот дубина. Правда, буквы корявые и, возможно, просто заимствованы из человеческого алфавита, так как своих у них нет. Интересно, надо бы разобраться на досуге. Правый вручил Болту пропуск и все трое прошли в калитку, чтобы попасть на настоящий восточный Базар.

Первое время мек даже растерялся в этом броуновском движении орков — здоровяки толкались, спешили куда-то, между ног умудрялись проскальзывать гретчины, таща на спинах мешки, катили тележки с горами наваленного в них металлического хлама, прямо посередине торговой улицы стояли бочки с мазутом, зазывалы старались перекричать друг друга, нахваливая свой товар. Над всем этим столпотворением стоял такой шум и гвалт, что даже не было слышно собственного голоса. Болт пробормотал себе под нос.

— Пошел орк по Базару, посмотреть кое-какого товару. Видит, надрываясь, кричит эльдар, стараясь получить свой навар. — Он замолчал и посмотрел по сторонам, на мельтешащих орков. — Взял орк эльдара за х. й и выкинул на х.й. Пошли прямо, посмотрим, что там предлагают.

Водяной пристроился рядом, некоторое время молчал, потом спросил:

— А про Богов — это правда?

— Да это я так, чуши им в уши наплел, чтобы запутать. — Успокоил его мек. — Те, на воротах, скажут, что приезжали больные орки, эти скажут, что заходили миссионеры Говинды, да еще и напутают, что нам на руку. Ты же видел, как он писал с ошибками, в названии нашего клана сделал три ошибки. Хрен кто догадается, что это мы.

— Я же видел, что ты писал другими буковками, а здесь те же символы, что и на карте. Ты и в этой писанине разбираешься? — удивился коммандос.

— В этой — нет. — Покачал головой Болт. — Тот технический язык, его все меки изначально знают. — Наврал он. — А это… наверное, торгаши для себя придумали и карту они тоже нарисовали, чтобы не забыть, где самые доходные места имеются.

— Понятно. — Согласился Водяной и начал стрелять глазами по сторонам, высматривая воров и интересный товар.

В основном торговлей занимались гретчины, но за некоторыми прилавками стояли и орки, взирая на проходящую толпу. Болт прижал ладонь к кошелю с зубами — мелкие так и шныряют, могут и подсумок с пояса срезать. Рынок напоминал своей сутолокой шанхайку в девяностые, когда толпы народа устремились за джинсами, поясными сумками, перочинными ножами, мячами, майками, кепками, рубашками, 8-ми битными игровыми приставками и прочим китайским ширпотребом. Похоже, что орочий ширпотреб отличался только внешним видом и назначением товаров, а так суть оставалась той же. Какой-то гретчин наскочил прямо на мека и начал трясти перед ним жареным мясом сквига.

— Отвали. — Бросил орк, обтекая надоедливого "производителя шаурмы", но тот никак не унимался, чуть ли не тыкая под нос едой, да еще и громко орал при этом. — Да уйди ты! — Мек слегка толкнул гречина и тот мигом плюхнулся на задницу в пыль.

— Тыыы!! — проревел кто-то над ухом. — Ты ударил моего торговца и должен заплатить за испорченный тобой товар!

Болт развернулся и увидел перед собой крупного орка, натурально закованного в толстую броню. Его рогатый шлем немного сполз назад, открывая скошенный лоб. Маленькие глазки смотрели зло и весело одновременно, предвкушая драку. Громила явно не просто так тут появился. Тупо развод, тут же понял Болт, когда увидел быка, да еще и упавший гретчин тут же начал хмыкать, ползая по песку и собирая жареные "ножки сквига", к которым прилипли песчинки и мусор.

— Вместо того, чтобы стоять самому за прилавком, ты отправил дохлого гретчина, которого любой пришибет не заметив. Это твоя вина, не моя. Хороший хозяин сколотил бы столик и торговал с него, а не заставлял мелкого носиться по улице. И потом, с каких пор у гретчинов появились права? — ровно спросил Болт — он уступать наезду не собирался.

— Это мой грот, моя собственность! — заорал орк. — Мое мясо, и сейчас оно в пыли!! Его никто не купит и ты принес мне убытки!!

— Значит тыкать своим товаром под нос покупателям можно, а уходить с их дороги, когда они просят, нельзя? Про навязчивый сервис слыхал? — так себе отмазка, но другой Болт все равно не придумал, да и этот громила задумался. Он долго переваривал у себя в голове, что ответить, пока гретчин знаками не показал ему, что хорошо бы всыпать этому вредному и наглому орку. Водяной заметил их перегляды и перестуки и подобрался, поняв, что они работают в паре. Он шепнул это на ухо Болту и тот кивнул — мол, сам знаю. — Этот гретчин вторгся в мое личное пространство и я не потерплю, чтобы его нарушали всякие мелкие зеленые обманщики.

— Бой!! — заорал орк, достав из-за спины мегалитических размеров топор. И как он его держит в руке, мелькнула мысль у Болта, прежде чем громила замахнулся на мека.

— Стоять!! — раздался громкий крик и здоровяк чуть притормозил. — Медноголовый, опять ты за свое? — через сгустившуюся толпу, собравшуюся на бесплатное зрелище, протолкался отряд стражи. — О чем спор?

— Он толкнул моего гретчина и тот упал в пыль, испортив весь товар! — заорал еще громче стража громила. — Пусть заплатит за все!

— Что ответишь на это, незнакомец? — вежливо спросил старший отряда.

— Скажу, что все это развод на зубы, — произнес Болт, — раз покупатель не желает приобретать старое, несколько раз перекопченое мясо, то нечего ему им под нос тыкать.

— Значит, это мясо гнилое, ты это хочешь сказать? — уточнил страж.

— Отсюда видно, как по нему черви ползают, а что там внутри, я даже выяснять не хочу. — Болт указал на шевелящегося опарыша, который скрылся в проделанном им проходе.

— Червей не может быть в моем мясе — они залезли туда, когда грот упал!! — заорал Медноголовый. — Сейчас ты ответишь за слова, зоггова отрыжка!! Требую боя!!

— Лучше заплати ему, парень. — Как-то с жалостью попросил старший отряда. — Медноголовый уже не одного здесь в поединке зарубил и все по закону.

— Тогда тем более таких уродов нужно наказывать. — Твердо сказал Болт. — Раз этим пользуются.

— Прихлопнет он тебя. — Покачал головой страж.

— Чем больше шкаф, тем громче падает. — Философски заметил мек и не спеша вынул свой тесак. — Ну, посмотрим какого цвета у тебя кишки.

Толпа радостно взревела, образуя круг с поединщиками в центре. Водяной и Шмыга отступили в толпу — они не имели права помогать своему вождю. Коммандос так вообще сомневался в успехе, но Болт на удивление был спокоен. В зогговом противогазе обзор был не очень хорошим и Водяной переживал, что кэп просто не заметит атаку. Но его спокойное к происходящему душевное состояние даже как-то передалось орку. Потом он вспомнил, что на утренних тренировках мек оттачивал все мастерство рукопашного боя и также ловко обращался с тесаком и ножом. Нет, навыки и рефлексы вбиты в мышцы орков с самого рождения, но их тоже нужно развивать и молодой новорожденный редко может выстоять против опытного рубаки. На что надеется Болт? На свою скорость и размеры? Но громила реально большой и вряд ли медленный. Рефлексы и скорость растут вместе с размерами, это все знают.

Болт же просто оценивал противника. Таких вот быков он еще в прошлой жизни повидал, и там их тоже успокаивать приходилось. Правда потом они бежали с заявлениями в милицию и предоставляли побои, но здесь за убийство никто не спросит. Тем более в честном бою. Громила заревел и кинулся на мека, пытаясь одним ударом вколотить того в песок. Двигался он на удивление для такой махины достаточно резво и быстро, но тяжелый доспех сдерживал движение, а наплечники и наручи увеличивали инерцию замаха. Да и выбор самого оружия говорил за себя, иметь огромный тяжелый топор, которым невозможно сразу же изменить траекторию удара — глупо. Чем Болт и воспользовался. Когда громила повернулся к нему боком, следуя за своим оружием, мек полоснул его острым лезвием по открытой коже бедра, перерезая мышцы, не спасла даже ламеллярная юбка. Орк чуть присел и разъярился еще больше от нанесенной раны. Какая-то муха куснула его в ногу!! Сейчас он раздавит ее в лепешку!! Медноголовый провел серию молниеносных атак, но так и не достиг результата — лезвие его топора оставило пару вмятин на грудном доспехе обидчика и только. А этот клещ сумел укусить его целых два раза и срезал ремешки, удерживающие правый наплечник. Тот с грохотом упал под ноги громиле и Медноголовый с остервенением пнул его в толпу своим окованным ботинком. Кому-то из зрителей нехило прилетело, потому что увернуться вовремя в толпе тот не сумел. Орки загоготали — зрелище было веселым и своевременным, потому что до схваток в Круге еще несколько дней и чем себя развлечь за это время? Только вот такими случайными потасовками.

Тем временем противники снова сошлись и Болт сделал то, чего добивался с самого начала — сильнее подрубил раненую ногу, отчего Медноголовый припал на нее и со всего маху рубанул по шее, практически срезая голову. Достать с земли до головы высокого орка он не мог, поэтому просто приблизил цель к себе. Громила не стал хвататься за рану, он сильно ударил локтем Болта в живот и тот отлетел на несколько шагов в сторону, плюхнувшись на задницу. Толпа замерла, голоса стихли. Медноголовый поднялся, развернулся всем своим корпусом и как локомотив кинулся к упавшему Болту. По всем законам биологии и физиологии он должен был умереть, но орк словно не знал о них или забыл. Тесак был острым, а оставленный им разрез — тонким, поэтому организм боролся за живучесть, практически моментально начиная сращивать поврежденные волокна. Болт перекатился в сторону, противогаз съехал немного и обзор уменьшился, однако несущегося орка было отчетливо видно. Надо бы сделать сплошное стекло, мелькнула несвоевременная мысль и Болт тут же забыл про нее. Мек как будто ощущал противника шестым чувством, он точно знал, где тот находится, поэтому, набрав в ладонь горсть песка, швырнул ее в глаза орку — у него-то они маской не защищены. Мелкая фракция попала куда нужно и орк попытался притормозить, начал тут же тереть глаза, чтобы избавиться от дискомфорта. Болт не стал дожидаться, когда он прозреет, а рубанул со всей силы по раненой ноге, отрубая ее окончательно, а потом отделил голову от шеи. Башка покатилась по песку и остановилась недалеко от тела, которое еще пыталось нашарить голову. Потом корпус завалился в сторону подрубленной ноги и громила наконец-то затих. Толпа радостно заревела, приветствуя победу, в которую мало кто верил, а самые удачливые, кто поставил зубы на выигрыш мека, сейчас собирали кассу и придерживали проигравших, пытавшихся скрыться в толпе. Болт подошел к отрубленной башке и поднял ее за ухо, демонстрируя сразу всем. Рев орков еще больше усилился, некоторые от избытка чувств даже залепили своим соседям в ухо и начавшиеся было потасовки тут же прекратили стража — никому не нужно было неконтролируемое побоище. Для этого Круг есть.

— Победа была угодна Морке! — громко крикнул старший отряда, профессионально перекрывая своим голосом ор остальных. — Незнакомец победил хитро, но сильно!! Все имущество Медноголового, в том числе и гретчин, переходит к нему! — мелкий обманщик задрожал, поняв, что его прирежут точно также как и его хозяина. — Победитель может забрать трофеи прямо сейчас! — огласил свое решение страж. — Все, расходимся, давайте, давайте. — И его бойцы начали расталкивать орков, которые немедленно стали обсуждать схватку. Никто явно не ушел обиженным. Старший подошел к Болту, который вытирал лезвие тесака о песок.

— Ловко ты его. — Поздравил с победой страж. — Где научился?

— Жизнь — лучший учитель. — Ответил Болт, выискивая в толпе мелкого засранца. — А где этот зеленый хрен с гнилым мясом?

— Утек! — прямо с восхищением сказал старший. — Умный грот! Всегда подозревал, что главным в этой двойке был не Медноголовый, а этот гретчин. Хлоп, кажется. — Припомнил страж. — Ничего, никуда он с Базара не денется. Может только в караван наняться, но мы всех на выезде проверим, я как раз через день на ворота заступаю, а сейчас гонца пошлю. — Он свистнул и Болт заметил, что через толпу пробирается кучка гретчинов с носилками. — Так, этого в яму со сквигами, броню снять, очистить и отдать ему. — Указал пальцем на мека старший. — Тебя, кстати, как зовут?

— Кэп.

— Дротик. — Представился орк и повернулся к похоронной команде. — Все поняли? — те закивали. — Голый, сейчас побежишь к Черепу, он на воротах стоит. Скажешь ему, что один гретчин решил свалить с Базара, не вернув долг. Он тоже принадлежит Кэпу, усек? Пусть шмонают все грузовики, багги и мотоциклы, а всех посторонних и прибившихся к кланам недавно оставляют в камере — будем опознавать. Я потом внимательно посмотрю на их рожи. Этот Хлоп легко может сменить имя, но морду-то свою ему не переделать. — Дротик захохотал и хлопнул Болта по плечу. — Молодец, мне понравился бой. Может быть захочешь выступить в Круге? Через пять дней будут схватки, участвовать могут все желающие.

— А приз?

— Жизнь! — снова захохотал орк. — Грибное пиво по сравнению с блаженством схватки просто вода! Ты уже почувствовал это сегодня? — Орк подмигнул.

— Да, было дело. — Согласился Болт, проверяя кошель, в котором прибавилось несколько желтых и старых зубов. Кстати о них. — Погодите пока тащить тело в яму, я еще не забрал причитающиеся мне зубы из его пасти.

— Вот это дело! — восхитился Дротик и сунул руку в мешочек на поясе. — Я даже одолжу тебе клещи.

— Благодарю. — Мек быстро освободил челюсть Медноголового от валюты.

— Хорошие, крупные, очень ценные и не гнилые. Торгаши обрадуются и сделают скидку. — Посоветовал Дротик. — А ты здесь за покупками илипродаешь что?

— И покупаю и продаю. Воду. — Болт ткнул пальцем в сторону калитки, от которой они отошли недалеко. — Может быть посоветуешь, кому ее можно выгодно толкнуть?

— Много?

— Тридцать тонн.

— Это сколько в канистрах? — почесал затылок страж.

— Много. — Также ответил Болт — заниматься расчетами не хотелось, да и емкость орочьих канистр явно больше, чем человеческих. — Так кто из торговцев потянет такой объем?

— Можно пойти к Насосникам, вон их палатка стоит, рядом с большой бочкой. — Указал пальцем Дротик на хранилище нефти. — Они меняют воду на горючку. Можно сдать торгашам Толстого, эти в центре сидят под знаками клана — у них большой шатер. Тоже не обманывают. По рядам если пойдешь и к запчастям, стрелялам и патронам прицениваться будешь, то тоже водой можно отдавать. Сейчас с ней туго — Ездок, выкидыш Зогга, все источники в пустыне перекрыл, а Кривой, когда Толстый контракт с Топором себе урвал, цены на воду поднял. Теперь они в ссоре, может и до войны дело дойдет. — Радостно заявил страж.

— Понятно. — Кивнул мек. — А палатки лекарей есть? И ямы со сквигами, мне нужно парочку взять для разведения.

— Сквиговые ряды вон там, — указал пальцем гид по Базару, — там гретчины заправляют, смотри, чтобы зубы не сперли. И главный над ними Мясоед, такой жирный толстый орк, мимо не пройдешь. Он уже, наверное, забыл как драться. — Засмеялся Дротик. — Но у него охрана серьезная, так что спорить сильно там не советую. Да ты и так вроде умный парень, я уверен, что не будешь. — Страж оценивающе посмотрел на Болта. — Что-то я не вижу у тебя цветов клана. Бродяга?

— Нет, просто мы клан маленький, не обзавелись еще. — В который раз ответил мек.

— Понятно. А то давай к нам, чур чего я помогу, к себе в отряд пристрою. Работа интересная — по головам обманщиков бить, да зарвавшихся орков вразумлять, как ты этого Медноголового. Он тут реально всех достал своими предъявами и ведь не подкопаешься. Мы все Круга ждали, чтобы стороннего бойца нанять, который ему голову проломит, а оно видишь как получилось.

— Все, что не делается — все к лучшему. — Ответил Болт. — А за предложение спасибо. — Гретчины уже уложили тело громилы и собирались идти. — Про броню мою не забыли? Тогда после отмывки тащите ее к разгрузочному терминалу где воду сливают. Там стоит багги с прицепом-бочкой, а возле нее Сопля ходит, охраняет. Там и мой гретчин есть, он покажет куда доспехи сложить.

— Сопля? — удивленно спросил Дротик и задумался. — Знакомое имя, где-то я его слышал.

— С этим гретчином что-то не то? — насторожился Болт. — Такой же как и этот Хлоп? Мошенник?

— Сейчас, дай вспомню. — Страж замолчал, потом повернулся к стоящему неподалеку коллеге, что обозревал толпу. — Хлыщ, ты помнишь такого гретчина как Сопля? Где-то я уже слышал это имя.

— Это гретчин Графа. — Прогудел тот, не отвлекаясь. — Когда мы в рейд ходили, то его отряд на нас напал, часть парней перебили, нам схорониться в песке удалось. Вот этот гретчин с остальными наши байки и тачки потрошил, я хорошо запомнил.

— Точно! — щелкнул пальцами Дротик. — Как же я мог забыть! — Он сделался невероятно задумчив. — Значит, Граф послал его сюда соглядатаем и Ездок готовит нападение? Он ведь под ним ходит? — Хлыщ кивнул. — А что, недавно прибыл караван Топора и если его подловят на выезде… Зогг, нужно усилить охрану и патрулирование, а также предупредить парней Топора! — Дротик посмотрел на Болта. — Ты не против, если мы этого Соплю возьмем и немного расспросим?

— Я только за, — поднял руку вверх мек, — но мою тачку без охраны не бросайте.

— Само собой. — Согласился страж. — Она возле переливочного терминала стоит? Голый, зараза, уже убежал. Ладно, Стрема, топай к насосам, да приглядись к этому Сопле повнимательнее. Твой гретчин вместе с ним ходит?

— Нет, он в гнезде на бочке сидел. Гретчин в такой смешной шапке с полосами вдоль башки, в рубашке и штанах, ботинки у него окованы металлом. Нос длинный, нижняя губа все время висит оттопырена и слюни он постоянно пускает. — Рассказал основные приметы Губы Болт. — И вооружен он пистолетом и ножом. А этот Сопля — оборванец оборванцем, у него только штаны, босиком бегает.

— Слышал? — осведомился Дротик и гретчин кивнул. — Давай, дуй, а мы потом подтянемся. — Страж задумался. — Зогг, его ведь тоже страховать могут и если поймут, что мы его взяли… так, ладно, придумаем что-нибудь. Кислый, позови Мозгляка, он в этих делах дока, путь думает, как все сделать без шума и пыли. — Дротик хлопнул по плечу мека. — Ну бывай, Кэп.

— Про охрану не забудь! — крикнул в спину удаляющемуся стражу Болт.

— Обязательно! — ответил тот, скрывшись в толпе. Орки шли по своим делам, не обращая внимания на кровь на песке и стоящих посреди прохода Болта и Водяного. Толпа как-то рассосалась сама собой, когда закончилось зрелище и теперь ничего не напоминало о случившейся схватке. Коммандос покачал головой и тихо произнес:

— Во попали! Теперь за нами еще какой-то Граф станет охотится. Тот сбежавший байкер наверняка ему про нас рассказал.

— Пока они не в курсе, какой клан у них тачку отжал, а в нашей машине свой старый драндулет они точно не признают. — Хмыкнул мек. — Раз этот Сопля крутится возле терминала, то он в курсе о выезжающих с рынка караванах. Бандиты нападают на конвои торговцев, поджидая на дороге, когда те покидают территорию Базара. — Рассуждал вслух Болт. — Неплохо устроились — пока мы шаримся по рынку и делаем покупки, гретчины все разглядят и доложат кому следует. Значит и лагерь этого Графа недалеко. Я не удивлюсь, что у него есть торговцы на рынке, которые сбывают награбленный им же товар по нескольку раз. Если будут отдавать дешево, значит что-то с ним не так, согласен?

— Неверное. — Пожал плечами Водяной. — Я в этих делах не соображаю.

— Зато соображаешь в других. — Болт посмотрел на орка. — Вернись-ка ты к машине, да понаблюдай незаметно, что там будет происходить. А мы пока со Шмыгой воду продадим и купим то, что нам нужно. Чувствую, что сваливать отсюда надо поскорее, пока бойцы Графа не подтянулись. Но, блин, нужно столько много купить! — Мек вытащил список из кармана и пробежал его глазами.

— Уже сделано, кэп! — Водяной кивнул и достал бирку-пропуск. — Как думаешь, он одноразовый или по нему можно туда-сюда ходить?

— Вот заодно и проверишь. — Улыбнулся под резиной противогаза Болт. Она растянулась на морде и коммандосу стало понятно, что вождь одобряет. — Давай, иди.

Водяной скользнул в толпу, а мек посмотрел на Шмыгу.

— А мы пройдемся по сквиговым рядам.

Ямы с копошащимися внутри животными находились рядом со стеной и подальше от основных рядов. Воняло тут изрядно и даже на рынок изредка натягивало, так что Болт даже пожалел, что оставил фильтры в машине. Хотя те отсекают газы, но не запахи, так что нюхать вонь все равно бы пришлось. Ничего, перетерпим. Как только орк и гретчин пошли по рядам, мелочь зеленая тут же наперебой стала хвалить свой товар, выставляя достоинства сквигов и скрывая недостатки.

— Мясные сквиги! Самые жирные и вкусные! — надрывался продаван. — Мясо не сухое, полукопченое, самый смак! Не требует долгой жарки, быстро готовится на костре!

— Яростные зубатки загрызут кого угодно! — злобная тварь в соседней яме клацала челюстями. — Не нужно охраны, ничего не нужно, стоит только выкопать ров вокруг лагеря и посадить зубаток, они перемелют всех, кто попробует его миновать! Первосортный товар, знак качества от дока Зубаря!!

— Верный помощник и персональный защитник! — вторил третий. — Зоркий наблюдатель и охранник! Учует приближающегося врага за большое расстояние от лагеря! Привязан к своему хозяину, ласковый и дружелюбный, но с остальными смертельный боец! Берите, не пожалеете.

Это что-то вроде сторожевой собаки, догадался Болт. Нам такой бы пригодился. Орк остановился возле гретчина, который почуял интерес возможного покупателя и тут же подбежал. Сквиги, что сидели в яме, завидев незнакомого орка, зарычали и начали подпрыгивать, некоторые даже умудрялись вцепиться зубами в прутья решетки, которыми была перекрыта яма и повиснуть на ней. Телосложением они напоминали кошачьих, вот только из пасти торчали острые акульи зубы в несколько рядов и глаз было четыре — два смотрели вперед и два еще по бокам, чтобы охватить как можно больший угол зрения. На лапах втягивающиеся острые когти, в общем скорее сквиг похож на ручного тигра, нежели на собаку.

— Босса, желаете приобрести сторожевика? — подлизал зад Болту гретчин. — У меня самый лучший выводок на всем Базаре, ни у кого таких нет.

— Чем докажешь? — спросил Болт.

— Мои сквиги охраняют самого хозяина, их покупали орки Рычащего Топора и Длинного Копья, сторожевики есть у Насосников, Взрывников, Скальпелей, их используют лекари в качестве сопровождения. Вы можете оставить парочку возле машины и никто не тронет ваше имущество — сторожевики порвут их в клочья! Даже сторонняя охрана не нужна.

— А если застрелить издалека?

— Очень плотная кожа, быстрая реакция и высокая регенерация. — Гретчин говорил разумно. — Они могут отращивать потерянные конечности, восстанавливаться от резаных ран и исцелять повреждения внутренних органов поэтому и самые лучшие. Остальные явно слабее моего выводка и не такие умные.

— И сколько такое чудо стоит?

— Сто пятьдесят зубов. — Скромно произнес продавец и Шмыга ахнул.

— Большая сумма. — Покивал значительно головой Болт. — А водой возьмешь?

— Конечно, сторожевикам нужно пить, а она сейчас в цене. — Радостно заверещал гретчин. — Сейчас подсчитаем… — он задумался. — Десять малых канистр за одного или пять больших. Вам и одного хватит, просто оставите на развод и все.

— Канистры какого объема? — на всякий случай спросил мек.

— Вот малые, вот большие. Те, что используют юдишки. — Гретчин показал на стоящие позади ямы баклаги. Малые максимум десятка литров, большие где-то приблизительно по тридцать — тридцать пять. Стопятьдесят с лишним литров воды за одного сквига для кого-то показалось бы очень дорого, но у мека в цистерне тридцать тысяч и он мог себе это позволить.

— Идет. Которого мне отдашь?

— Выбирайте любого, босса, они все одинаковые. Щенки.

— Это щенки? — удивился Болт. — Тогда каких же размеров они достигают?

— Очень больших. — Улыбнулся гретчин. — На Побережье их используют как ездовых животных, грузят вещи и садятся сами. Поэтому и цена такая высокая — везти выводок приходится оттуда, а путь неблизкий и дорога полна неприятностей.

— Это да. — Согласился Болт и посмотрел на злобных котопсов. — Давай этого, он выглядит поумнее остальных. Зазря не кидается и не рычит, а эти только гавкать горазды.

— Хороший выбор! — похвалил гретчин. — Оставит отличное потомство. Когда будете его убивать, бейте вот сюда. — Он показал на себе место под лопаткой. — Тут у них кожа потоньше и проходит двигательный нерв. Сторожевика парализует и вы сможете отрубить ему голову.

— Если об этой его особенности знают, то могут легко ликвидировать. — Заметил мек.

— Туда еще нужно попасть, а сторожевик не станет стоять и ждать, когда его забьют насмерть. — Гретчин хихикнул. — Поверьте мне, босс, эти сквиги — хитрые и ловкие бестии, просто так за них такую сумму я бы не просил.

— Убивать обязательно? — спросил мек.

— Конечно, иначе вы не получите новых сторожевиков. Но учтите, их грибница в условиях пустыни приживается плохо — слишком жарко, мало воды и много света. Лучше выкопать яму, прикрыть ее чем-нибудь, и смачивать споры обильно водой каждые полдня. Тогда она, возможно, приживется. Через несколько дней появятся "всходы" и вы получите новых сторожевиков. Сделка заключена? — как-то с затаенным ожиданием отказа спросил гретчин.

— Конечно. — Болт протянул руку для пожатия и мелкий радостно затряс огромную ладонь мека.

— Я вижу, что вы хороший босс и я готов вам открыть небольшой секрет. — Он поманил к себе Болта и прошептал ему на ухо. — Если хотите, чтобы сторожевики не загрызли ваших бойцов, то дайте им увидеть себя в первые минуты жизни. Они хорошо запоминают как внешность, так и запах, потом им будет проще отличить своих от чужих. Ведь каждый клан пахнет по-своему. Они очень тонко различают особенности и чужаков уже не пропустят. — Гретчин отлип от уха и посмотрел по сторонам, после чего добавил. — Мой хозяин не желает, чтобы я раскрывал эту информацию, но вы мне нравитесь, правда.

Болт сунул руку в карман и кинул крупный зуб Медноголового гретчину.

— Держи.

— И еще одно, босс. — Сказал мелкий, ловко поймав деньгу. — Грибница сторожевиков со временем засыхает, она не сможет постоянно давать приплод, поэтому, чтобы увеличить поголовье придется убивать кого-то из них. — Гретчин указал на яму. — Понимаю, что бойцы часто привязываются к своим питомцам, но другого способа разведения нет. — Развел он руками.

— Учтем, спасибо. — Болт посмотрел на свое приобретение. — Доставишь связанную собаку в клетке к переливочному терминалу, увидишь багги с прицепом-бочкой, там получишь оплату. Скажешь, что от кэпа и покажешь вот это. — Он пошарил в кармане и достал небольшой болт, передав его продавцу. Водяной парень неглупый сразу же смекнет что к чему и от кого пришел гретчин, а давать что-то более ценное мек не хотел. — Можешь заняться этим прямо сейчас.

— Хорошо, босса. — Закивал продавец.

— И еще. — Остановил его Болт. — Хотел спросить, где мне здесь найти хороших лечебных сквигов и сквигов для сварки?

— Газовщики находятся в конце ряда, спросите Ожога, он занимается ими. — Продавец указал вдаль по улице. — Лечебных лучше брать в палатке у дока Резчика, там богатый выбор, но просит он дорого, почти как мой хозяин. Но и товар у него высшего качества, так что не пожалеете. Но к нему лучше идти с зубами — на воду он меняться не станет, а вот с Ожогом можно и на канистры договорится.

— Благодарю за совет. Пошли. — Бросил мек Шмыге.

С Ожогом разобрались быстро — тот не отличался излишней говорливостью, отвечал односложно, но про сквигов все рассказал без утайки и даже предложил на выбор несколько газовых горелок с регуляторами температуры пламени. Видно, что гретчин и его хозяин занимаются этой темой очень давно и достигли в них приличных результатов. Так, газовщика нужно было вешать за спину, усадив в специально сшитые под него лямки, как человеческого младенца. Сквиг раздувался от воды и напоминал кожаный бурдюк, вот тогда он полон горючей смеси, его можно "подключать" через хоботок-шланг к штуцеру на горелке и спокойно работать. Расход газа был не очень большим и, по заверениям Ожога, легко можно было сварить раму багги, прежде чем сквиг выдохнется. Кормить его необходимо не так часто, а вот поить — постоянно, отчего в результате нехватки воды в пустыне, дела у газовиков шли не очень — покупатели как только узнавали о том, что сквиги потребляют много воды, тут же уходили и качали головами. Самим мало, так еще и этих прожорливых тварей поить. Мы лучше к мекам сходим, у тех изделия не хуже и еды не требуют. Возможно, Болт тоже так и поступил бы, но было несколько "но". Во-первых, у него под боком яма воды, а когда он пробурит скважину, то нехватки в ней поселок испытывать не будет. Во-вторых, тратить топливо для получения электричества не очень-то хотелось, но ветряк он поставит, это простая необходимость. И в-третьих — газовые сквиги давали высокотемпературное пламя и с их помощью можно было вести сварку быстро и качественно. Никакого шлака и даже пруток не нужен — металл расплавлялся до однородного состояния и прочно схватывался. Сначала Болт этому не поверил, но гретчин при нем продемонстрировал возможности сквига, просто приложив две корявые пластины друг к другу и используя свою горелку. Пламя было практически не видно днем, поэтому защитными очками Ожог не пользовался, и на глазах Болта металл быстро начал принимать оранжевый цвет, а его края как будто сами липли друг к другу. После работы остался ровный шов, даже без окалины. Чудеса, покачал головой Болт, сунул сквига подмышку и потопал дальше. Ожог остался доволен — он получил за свою продажу восемь малых канистр воды и можно было порадовать своего хозяина.

Сквиг что-то улюлюкал, болтая хоботком и Болт дал ему попить воды из фляги, только немного. У Шмыги нашелся в кармане засохший кусочек мяса, который газовщик с удовольствием употребил и успокоился. Мек сунул сквига в мешок, которыми запасся заранее, и закинул себе за спину. Но если покупки превысят размеры мешков, то придется где-то взять тележку, многие орки ходили с такими по рынку, посадив туда гретчинов, следящих за покупками. Для мелких даже было предназначено специальное место, правда сам орк тележку не катал — за него это делали гоблины. Пока хозяин отвлекается на переговоры, один следит за товаром, остальные отдыхают. Но у Болта под рукой не было столько рабочей силы, а один Шмыга явно не смог бы даже стронуть нагруженную тачку с места, так что пока воспользуемся мешками, подумал мек.

Больше в сквиговых рядах делать было нечего. Раз доктор принимает только зубы, но надо заняться продажей воды, чтобы заиметь наличность. А пока нагрянем к Насосникам, поменяемся на топливо.

Возле хранилищ шла бойкая торговля — похоже что горючка в пустыне пользуется таким же спросом как и вода. Орки толпились возле нескольких прилавков, забирали кто по канистре, а кто и по две и уходили довольные. Стража тоже тусила здесь, следя за порядком, потому что между покупателями постоянно вспыхивали свары по любому мелкому поводу и тут же пресекались охраной. Болт прихватил Шмыгу, чтобы не потерялся и встал в "очередь" к толстому орку. Нет, он не был жирным, все орки так или иначе имели неплохой объем мышц, но у некоторых росло пузо. Вероятно от грибного пива, решил Болт, рассматривая толстяка. Вот перед меком в сторону отвалил довольный покупатель, нагрузив своих гретчинов пятью канистрами и толстяк обратил внимание на Болта.

— Ну, чего встал? Говори быстрее, сколько тебе надо, да готовь зубы. — Не очень вежливо прикрикнул на нерешительного покупателя толстяк.

— Мне надо много. — Улыбки Болта под маской все равно никто бы не увидел. — Но зубов нет, водой возьмешь?

— Бустер идет один к десяти, — начал монотонно перечислять продавец, — горючка — один к трем, сажа — один к одному. Тара стандартная — большая канистра.

— Соляра есть? — спросил мек.

— Какая такая соляра? — не понял толстяк. — Мы такое не делаем.

— Дизтопливо. — Пояснил Болт и, видя, что тот не понимает, разжевал более подробно, — топливо, которое воспламеняется от сжатия.

— А-а, сажа! — понял продавец и посмотрел на мека как на недоумка. — Слова какие-то выдумал непонятные… такое топливо называется сажа, потому что дает черный дым выхлопа, ясно тебе?

— Ясно. — Пробурчал Болт. Фильтра у вас грязные, ТНВД не отрегулирован, форсунки льют как унитаз, поэтому и дым черный. Или соляра у вас дерьмо и совсем не очищенная. Но не мне тебя учить. — Мне нужно восемьдесят канистр горючки и столько же сажи. Бустер, я так понимаю, высокооктановое топливо?

— Опять незнакомое слово, — проворчал продавец, — ты что, у вашего мека терминов набрался? — Он покосился на нетерпеливо переступающих позади Болта орков. — Впрочем, мне по барабану. А ты потянешь такой объем?

— Вполне. — Кивнул Болт. — Горючку можешь доставить к терминалу, там же и рассчитаемся.

— Ишь ты, какой шустрый! — восхитился толстяк. — Только когда я увижу воду своими собственными глазами, тогда и получишь топливо. Понял?

— Как не понять. Сам придешь или пошлешь кого-нибудь?

— Эй, Горластый! — свистнул толстяк орка с очками на лысой башке и в промасленном фартуке на голое тело. Тот снял перчатки и подошел к продавцу. — Пойдешь вот с этим клиентом, отмеришь ему восемьдесят канистр горючки и восемьдесят сажи. Он взамен должен отдать тебе в общей сумме триста двадцать канистр воды. Понял? Не пять, не десять, не сто — триста двадцать! Повтори?

— Триста двадцать. — Кивнул орк и посмотрел на Болта. — Пошли. — Махнул он рукой, призывая следовать за ним.

— Машина у тебя возле переливочного стоит? — спросил Горластый.

— Да. Багги с цистерной-прицепом.

— Видел. — Односложно ответил орк. — По счетчику получится две четыреста литров горючки и столько же сажи. А ты мне сольешь столько же воды за сажу и семь двести за топливо. — Быстро в уме прикинул орк.

— Э? — не понял Болт, обернувшись и посмотрев на продавца, который уже торговался со следующим. — А как?…

— Я посчитал? — понял его вопрос Горластый. — Пузан думает, что все остальные тупее его, хотя только и может, что торговаться и командовать. Но его над нами поставил босс, так что приходится выполнять его приказы.

— А почему в литрах считаешь, а не в канистрах? — спросил Болт.

— Новенький? — вопросом на вопрос ответил Горластый и охотно объяснил. — Мы на старом оборудовании юдишек работаем, там и меры их остались. Канистры — это для орков, чтобы понятнее было. Счетчики опять же в их литрах размечены, это нам мек сказал, он готик хорошо знает, получше многих. — Проводник вел напрямую к терминалу, минуя проходную. — Тут раньше их хранилище топлива было, во время захвата удалось оборудование сохранить, терминал опять же для залива, ведь черная жижа только в пустыне есть, ее тут и добывали и горючку из нее делали. Когда Вааагх сюда нагрянул, наш босс вовремя подсуетился, чтобы самый жирный кусок себе отхватить. Так мы Насосниками и стали.

— И когда это случилось?

— Давно. Я еще не родился. — Махнул рукой Горластый.

— А ваш босс до сих пор живой? — удивился Болт.

— Не, его Стома прибил, Стому — Жидкий, Жидкого зарезали в схватке с парнями Страшилы, когда тот на планету грохнулся, а после него старшим Качок стал. Сейчас нами он руководит. — Орк остановился. — Пришли. Тебе в канистры разливать или сразу в бочку? Учти, тары не хватит.

— Сейчас один отсек освободим, в нее горючку зальем. — Болт почесал затылок. — Слушай, а тут можно бочки арендовать, чтобы сразу всю воду слить?

— Конечно можно. — Кивнул орк. — Многие так делают, подъезжают и сразу же переливают. Вон те емкости для воды, эти — для топлива. — Горластый снял с двери огромный амбарный замок. — Заходи. — Поманил он.

Внутри была насосная станция со множеством переплетений труб. Все оборудование подключено и в рабочем состоянии, Болт сразу же в этом убедился. Орки тщательно обслуживали железки, где-то были видны следы грубого ремонта, но эффективности своей насосы не потеряли, привычно и монотонно перекачивая жидкость. В основном меняли трубы и тянули новые шланги. Горластый прошел через цех и открыл вторую дверь, ведущую наружу. Болт поставил машину чуть в стороне в районе валяющихся шлангов и предложил перегнать технику, но орк только махнул на это рукой. Он вообще все время отмахивался, словно от мухи. Или же по жизни был пофигистом. Выйдя в буферную зону, Болт тут же обнаружил возле машины Водяного, который залез за пулемет.

— Что случилось? — спросил мек.

— Тут такая заварушка была, даже не представляешь. — Коммандос скосил глаза на Горластого. — Потом расскажу.

— Ладно. Сейчас перекачаем воду в емкости, я договорился насчет топлива. — Болт полез на цистерну. Он, конечно, высокий длиннорукий парень, но запрыгнуть на бочку с земли все равно бы не смог.

Горластый быстро размотал шланги и один из отсеков полностью опорожнили от воды, залив туда горючку. Водяной посмотрел на булькающую на дне жидкость, которая едва четверть заполнила.

— Не мало? — засомневался коммандос.

— Пока хватит, потом еще купим, не все сразу. — Туманно ответил Болт, оглянувшись по сторонам. Пока Горластый включал насосы, он шепнул орку. — Наблюдатели пустынных банд тут точно есть — я возле Насосников троих любопытных срисовал. Так и зыркали в мою сторону да ушами шевелили. Поэтому слишком много топлива брать не будем, чтобы суметь оторваться от погони. Цистерну надо облегчить, когда назад поедем.

— Тогда нужно оружие и патроны. — Заметил Водяной.

— Все будет, за воду продадут что угодно. — Болт снова осмотрелся. — Но у нас объем товара очень большой, это сразу же в глаза бросается, могут проследить, чтобы узнать, где находится источник. Поэтому я оптику куплю и снайперскую винтовку. Для тебя. И еще что-нибудь потяжелее, вроде гранатомета. Придется за пулемет Губу посадить, видишь, как он хочет пострелять? — засмеялся мек. Воинственный гретчин сидел в гнезде, обложившись пистолетами и горшками с зажигательной смесью.

— Я его еле с сиденья выгнал, не хотел вылезать. — Также засмеялся Водяной. — Так что? Мне тут остаться?

— Посиди пока, да за сквигами пригляди. — Болт указал на шевелящийся мешок. — Скоро должны еще одного в клетке подве…, о, а вот и он!

Гретчин не обманул и его сородичи катили по песку клетку, в которой связанный лежал выбранный Болтом сторожевик. Котопес злобно смотрел на всех вокруг, явно догадываясь, куда его везут и что с ним будут делать, но шевелиться, по понятным причинам не мог.

— Ставь здесь! — крикнул Болт и гретчины, отдуваясь, остановили свой груз. — Получи оплату как договаривались.

— Мы пришли со своими канистрами, босса! — мелкий продавец тоже был здесь, просто среди зеленых его сложно было узнать.

— Сейчас. — Болт погрузил шланг во вторую емкость и быстро наполнил баклаги. — В расчете?

— Да, спасибо, босса! — гретчин был доволен, что его не обманули. — Вы мой самый лучший покупатель! В следующий раз я сделаю вам скидку! — Водяной фыркнул.

— Договорились.

Горластый наполнял топливом четырехсотлитровые бочки, канистр явно не хватило бы, чтобы рассчитаться с покупателем. Болт спросил у него насчет масла.

— А, смазка! — понял тот. — Она есть и много. Есть густая и тягучая, есть для двигателя.

— В литрах измеряете или еще в чем?

— Вязкую — килограммами, моторную — литрами. Тебе сколько?

— К Пузану надо идти, покупку оформлять. — Вздохнул Болт. — Или здесь оплатить можно?

— Конечно. Я тебе сейчас все налью, а ему просто скажу, чтобы к общей сумме прибавил. — Орк смотрел на счетчик. — Так сколько?

— Давай две канистры масла и смазки одну.

— Смазка в банках.

— Тогда три, пригодится еще.

— Хорошо. С тебя еще триста восемьдесят литров воды.

— Дороговато однако. — Покачал головой Болт.

— Товар не часто покупают, отсюда и цена. — Объяснил Горластый. — Да и произвести его достаточно сложно, оборудование старое и запчастей почти не осталось, а наши плохо подходят для имперских машин.

— Это как?

— Мек говорил, что они конфликтуют, как-то так. Нет, работать они будут, но медленнее и производительность падает. Так что проще чисто орочью установку смонтировать, но пока не спешат, раз юдишкина работает

— Понятно. Ладно, качай, масло и солидол нам нужны. — Разрешил Болт.

Со всеми этими перекачками и расчетами время уже близилось к вечеру, так как Болт заявился на Базар после полудня, но гомон на рынке все не утихал. Посмотрев на ворота и на спускающееся к горизонту светило, мек принял решение ночевать — он еще не купил лечебных сквигов, не приобрел патронов и оружие как собирался, не поискал необходимые ему запчасти в рядах меков. В общем, дел было полно, а времени как всегда не хватало.

— Придется ночевать здесь. — Заметил Болт. — Нужно договориться с охраной и оплатить стоянку.

— Это бесплатно, я уже спрашивал у Дротика, когда Соплю вязали.

— Ты так и не рассказал, чем там дело закончилось. — Напомнил Водяному мек.

— Сейчас. — Орк собрался с мыслями. — Когда я вышел из проходной…

Ржавый завис на вышке надолго, похоже, что до конца смены. Когда Полосатый вернулся с едой, то Череп выдал орку его порцию, приказав снова возвращаться на пост, так что пришлось жевать, глядя по сторонам. Естественно, что Ржавый больше всего смотрел в буферную зону, а не в пустыню — чего он там не видел? Одни и те же барханы и дюны, а здесь происходило много интересного. Орки заходили на рынок и возвращались с покупками, на стоянке для клиентов некоторые уже заправляли свои байки и багги, готовясь выезжать. Мелкие кланы пустыни грузили в прицепы фляги с водой и топливом, снаряжали магазины своих пистолетов и пулеметов, словом, готовились в путь. Ржавый, глядя на их возню, только усмехался. Пустыня принадлежит Ездоку и никому больше, вы даже не догадываетесь, что миновали несколько постов, с которых летучим отрядам сообщают о вышедших караванах. Раций в клане было немного и те поделки ушастых, благодаря которым Ездок получил возможность реально подняться. И Ржавый не понимал настойчивости Графа перебить всех эльдар. Да, ему они тоже не нравятся, но ведь бывают полезны, особенно сейчас. Наверное, старший что-то знает про них, раз так сильно озлобился. И появились они неожиданно, что тоже странно. Ржавый уже хотел задуматься над этим, но заметил какую-то непонятную возню возле бочки тех самых заразных орков, к которым Сопля нанялся охранником.

Сначала к нему подвалили трое сородичей с каким-то вопросом. Оставшийся на охране гретчин сидел за пулеметом и наставил оружие прямо на "посетителей", приготовившись полоснуть по ним очередью. Гретчины наезжали, стрелок нервничал, Сопля вяло отмахивался. Тогда один из них схватил соглядатая за рукав и потянул в сторону, а двое других начали убеждать в чем-то стрелка. Из-за расстояния не было слышно разговора, но Ржавый и так понял, что это не банальный наезд — стражи возле терминала и стоящих машин как-то разом прибавилось. Происходящим заинтересовались даже охранники каравана и парочка из них подошла к вопящим гретчинам. Тут откуда-то нарисовался Дубина, которому приказали охранять соглядатаев. Он с ходу наехал на гретчинов, одного тут же на месте отоварив по башке своей оглоблей. Стражи только этого и ждали, мигом подскочили к здоровому орку и скрутили ему руки. Дубина озверел и начал отмахиваться, совершено не соображая, что делает, Сопля попытался потеряться в сутолоке, но гретчины вцепились в него крепко, словно клещами и поволокли зеленого в местный каземат. Туда же поволокли и Дубину, вырубив орка профессиональным ударом в челюсть. Ржавый тут же понял, что надо валить.

Дубина, конечно, туповат, поэтому может сболтнуть не то, а умный страж тут же смекнет что к чему, да и потом Сопля тоже им достался, а это такая шкура, которая всех заложит, лишь бы спастись самому. Впрочем, Ржавый, если уж на то пошло, и сам не прочь развязать язык, когда дело касается его жизни. Помирать никому не хочется запросто так. В битве или крупном сражении еще куда ни шло, это почетно, но пускать кровавые пузыри изо рта под пинками стражей что-то не хочется. А то, что его сдадут, это к Горке не ходи и так ясно. И Фитиль с радостью прирежет Ржавого за своего дохляка-приятеля, он уже давно на него косо смотрит. Нет, однозначно надо валить.

Ржавый посмотрел вниз и за ворота. Фитиль и Пакля томились на жаре, Полосатый и Череп что-то обсуждали, сидя в каморке, Дробыш бессовестно заснул за пулеметом, спрятавшись в тенек крыши, воспользовавшись тем, что начальство на него не смотрит. К пулеметчику от вышки вел мосток и наблюдатель мог усилить своим оружием огневую мощь расчета. Лазутчик проверил как вынимается тесак, нож удобно лег в ладонь. Сейчас ему шум не нужен, сделать надо все четко и быстро и про трофей не забыть. Ржавый еще раз посмотрел на происходящее во дворе — Череп и Полосатый, услышав гомон, вылезли поглядеть на происходящую свару. Они отвлеклись и Ржавый решил, что его шанс настал. Он быстрым шагом прошел по мостику — Дробыш даже не проснулся, когда лезвие ножа вошло ему в горло, перерезая артерию. Лазутчик поддержал тело хрипнувшего орка, зажал ему рот левой рукой. Дробыш попытался дернуться, почувствовав боль, однако Ржавый резал профессионально, поэтому орк умер быстро. Прислонив тело так, чтобы со стороны казалось будто пулеметчик схватился на оружие, лазутчик спустился вниз по лестнице. Череп и Полосатый не видели, как за их спиной открылась дверца калитки. Петли были хорошо смазаны, чтобы не скрипеть. Делалось это на случай быстрого ареста подозреваемого или помощи стражникам и сейчас такая предусмотрительность сыграла с охраной злую шутку. Оба постовых стояли к Ржавому спиной и не слышали, как орк вышел. Лазутчик прикрыл плотно дверцу и шагнул к Пакле, который стоял ближе. Орк невероятным образом ощутил движение и повернулся, удивлено увидев Ржавого.

— А ты чего тут? — спросил он. — Ты же на вышке должен быть?

— Череп приказал сменить. — Ржавый пожал плечами, продолжая идти к орку.

— А, ну ладно. — Пакля уже направился к воротам, как ему в живот глубоко вошел тесак. — Аргх! — поперхнулся он.

— Что с тобой? — обеспокоился Ржавый. Фитиль не мог видеть, что случилось с Паклей и подошел ближе, чтобы разобраться.

Пистолет Пакли покинул свою кобуру и перекочевал в ладонь к лазутчику. Три выстрела подряд из подмышки стража немного приглушили звук, пули попали в Фитиля — одна порвала щеку, две других прочно засели в броне, не достав до тела. Ржавый крутанул рукоять тесака, причиняя Пакле новую боль, уперся коленом в орка и выдернул оружие. Страж пошатнулся и лазутчик сильным движением отрубил ему голову. Фитиль же отступил назад, боль на время заставила его потерять ориентацию, но он быстро пришел в себя и сообразил, что все его подозрения оказались верны. Страж заревел и, вытащив свой топор, забыв про стрелковое оружие, кинулся на Ржавого. Еще пять выстрелов подряд сделали из головы орка решето — промахнуться с расстояния в несколько шагов мог только совершенно зеленый орк, но не коммандос. Ржавый бросил пистолет на песок, вынул из-за пояса Фитиля короткоствольный ПП и развернулся к калитке, ожидая, когда она откроется. Но было тихо. То ли Череп с Полосатым увлеклись развернувшимся перед ними зрелищем и не слышали глухих выстрелов мелкокалиберного пистолета, то ли просто не обратили внимания, потому что стража изредка развлекалась стрельбой, но Ржавый понял, что ему не просто везет, не иначе как кто-то из Богов наблюдает за ним и радуется его успехам. Орк быстро обшарил обоих стражей, покидав в подсумки запасные обоймы к пистолету, магазины к ПП, немного еды и, конечно, зубы. Забрал все фляги с водой, а также подзорную трубу. Подумал и снял шлем с головы Фитиля — размер подходящий, ему пригодится. А теперь самое главное, не на своих же двоих уходить. Рядом с калиткой были ворота гаража и Ржавый снова вошел в помещение, держа ПП наготове.

— Э, ты чего тут шаришься? — недовольно спросил Череп, который вместе с Полосатым уже вернулся в каморку охранников. — Зачем с вышки слез, я же такого приказа не дава…

Очередь из ПП перечеркнула жизни старшего смены и его помощника. Выстрелы гулко раздались в помещении и снаружи их наверняка услышали, однако Ржавому уже откровенно было наплевать на тишину. Он кинулся через каморку в соседнее помещение, дернул запоры, рывком открывая воротину и выкатил за стену один из байков. Готовый к погоне мотоцикл завелся с полоборота и Ржавый прыгнул в сиденье, выкручивая рукоятку газа. Прибежавшие на выстрелы стражи увидели только пыльный след уносящегося по дороге лазутчика.

— … я потом осмотрел трупы — одного не хватало. — Закончил рассказывать Водяной. — Это один из стражей, что нас встречали, я его рожу хорошо запомнил, она в таких коричневых крапинках, почти незаметных. И видно, что он морду чем-то намазывает, чтобы их скрыть. Так что если рядом пройдет, то я его узнаю, вряд ли здесь кто-то с такой же рожей ходит.

— Думаешь, нас пасли? — спросил Болт.

— А кого еще? — удивился Водяной. — Мы того байкера упустили, он про нас своему боссу рассказал, тот явно захотел нас подвесить вверх ногами. А где нас можно найти? Только на Базаре, он тут один, а по пустыне можно долго ездить. Все рано или поздно приходят сюда поторговать или обменяться новостями. Жить в изоляции долго не получится, иначе совсем одичаешь. — Заметил коммандос.

— Это правда. — Кивнул мек и посмотрел на небо. Светило все еще висело рядом с горизонтом и не собиралось падать. — Придется еще одну машину покупать — эти бочки в багажник багги не влезут. — Он ткнул пальцем в составленную кучкой тару. — Прицеп для них надо мастрячить, не хочу позади цистерны цеплять. Пулей пробьют и вытечет вся наша драгоценность. И потом, нужны еще трубы для скважины и пара насосов, на цистерну много не загрузишь.

— Воды на покупку машины может не хватить. — Произнес Водяной. — Тачки дорого стоят, я узнавал. По несколько тысяч зубов.

— Так я не буду новенькую, только что меком изготовленную покупать. — Засмеялся Болт. — Сначала узнаю про драндулеты, что продаются, по рядам с запчастями похожу, ну и посмотрю, как сэкономить бюджет. Ничего, время у нас, здесь мы в безопасности.

— А если удравший байкер на дороге устроит засаду? — спросил Водяной. — Не отобьемся.

— Значит, нужно сделать так, чтобы отбились. Валюта у нас есть, поэтому будет думать. — Болт встал. — Ладно, сиди тут, пусть Губа разогреет ужин, а я со Шмыгой тачки пока посмотрю и за оружием прошвырнусь, может найду чего.

— Хорошо. — Орк кивнул.

Мек свистнул гретчина и они снова пошли шариться по рынку. Сейчас уже опытный Болт взял с собой тележку, что стояли возле проходной. Левый страж кивнул ему как старому знакомому, едва мек показал бирку. Оба еще не сменились и завтра заступившей охране придется объяснять все заново. Но, может быть по смене передадут, понадеялся на сообразительность орков Болт. У первого попавшегося пробегавшего мимо гретчина он спросил где находится оружейные ряды и был послан прямо. Выходит из-за этого Медноголового он не дошел до оружия совсем немного. Ну ничего, броню он с него взял. Дротик не обманул, гретчины принесли к машине отмытый от грязи и крови доспех и Болт презентовал его Водяному, самому было неприятно таскать вещи убитого. Понятно, в бою с трупа забрать оружие там, магазины полные патронов, ну или снять сапоги, если потерял. Но носить броню… нет уж, он себе гораздо лучше сделает, тем более, что даже придумывать не надо — спросил у "голоса" и в твоей голове уже появился образный ответ. То есть доспех в фас и профиль, с подробным описанием из чего изготовлен и для чего предназначен. Самые крутые держали даже выстрелы из лучевого оружия, но пока описания этой технологии Болт в своем подсознании не нашел. Наверное, она появляется только тогда, когда он видит аналог, решил мек. Вот сейчас уставился на гранатомет барабанного типа, а в голове уже крутиться чертеж РПГ-7 вместе с боеприпасом. Здесь возможно изготовить подобное — материалов полно. Но пока купим патронов и пару крупнокалиберных пулеметов. Да и парням пушки приобрести не помешает.

Услышав знакомый лязг и визг, орк опять свернул не туда и вышел к рядам меков. Тут прямо при покупателях пилили металл, сверлили стволы, фрезеровали детали двигателя и оружия, варили рамы машин или простых заказанных орками изделий. Болт так увлекся, что тормознул возле одного прилавка, где мек предлагал инструменты. Хочу токарный и фрезерный, напомнил себе Болт.

— Сколько стоит? — спросил он.

— Этот восемьдесят, этот пятьдесят. — Коротко ответил продавец.

— Водой возьмешь?

— Сколько предлагаешь?

— А какой сейчас курс? Почем торговцы Толстого воду принимают?

— Семь зубов за малую канистру.

— Что-то маловато. — Засомневался Болт. — Я за десять малых канистр сторожевого сквига себе купил, а тот гретчин просил сто пятьдесят. По пятнадцать выходит? — и сощурился, глядя на ушлого торгаша.

— Давно не был в их рядах. — Отбрехался тот. — Вода, выходит, подорожала, не знал.

— Тогда давай за оба станка семь канистр. — Предложил Болт. — По-моему честная цена.

Продавец сомневался. В нем боролись два чувства — жадность и… еще раз жадность. Он уже давно барыжил токарными и фрезерными станками и, честно сказать, были они настоящим дерьмом, а продавец рассчитывал на таких вот простаков как этот орк, которые в изделиях меков ни Зогга не понимают. Однако Болт не зря подошел именно к нему — хорошие стоили дорого, а здесь станки можно было легко переделать, к тому же продавец предлагал их вместе с резцами из очень хорошей стали — мек это понял по заточке. Да и цена показалась ему не такой уж и большой, просто решил поторговаться. И не прогадал, продавец клюнул на его наживку.

— Идет! — хлопнул он ладонью о ладонь Болта, заключая сделку. — Где я могу получить оплату?

Болт объяснил, загружая небольшие станки в тележку. Шмыга покатил ее за орком, мек незаметно помогал мелкому гретчину, силенок которого явно не хватило бы, чтобы толкать такую тяжесть. Они прошли чуть дальше, где Болт прикупил себе отрезных дисков вместе с машинкой. Плюсом орочьего изделия было то, что диски практически не стачивались — они состояли из растертых в мелкую крошку зубов, налепленных на основу, ну и стоили соответствующе. Впрочем, деньги у Болта были и на инструмент он никогда их не жалел, что в этой, что в прошлой жизни. Затарившись необходимым и прикупив по случаю набор торцевых головок, пускай и хреново откованных, со следами молота, однако подходящих к болтам, мек обратил свое внимание на продукцию орочьего автопрома.

Естественно, машины в рядах не стояли. Здесь были запчасти, отдельно блоки цилиндров, головки к ним, коробки, шестерни, раздатки, генераторы, стартеры, прочее навесное. Болт уже прикидывал что именно ему понадобится, пока не дошел до кузовов. Пару сваренных на скорую руку рам предлагали два гретчина — их хозяин мек занимался любимой работой и не отвлекался на покупателей, чем оба "менеджера" и пользовались. Они так нахваливали товар, что Болт все же задержался возле их прилавка.

— Не проходите мимо, самый лучшие рамы только у нас! — кричал один.

— Крепкий кузов — залог безопасности! — Слоганами вторил другой. — Ни одна вражеская пуля не пробьет защиту из стали, которую мы предлагаем!

— Готовые багги есть? — спросил Болт. — Или тягачи? А прицепы к ним?

— Все изготовим быстро и в срок. — Тут же заверещал гретчин. — Ваш заказ будет стоить от триста десяти зубов и выше!!

— Так, погоди, вы можете сделать мне машину по моему проекту? — уточнил Болт и оба гретчина замялись.

— Машины делает только наш хозяин и как сочтет нужным, но покупатели не жаловались.

— То есть я увижу результат только после оплаты? — снова спросил Болт и продавцы кивнули. — А если он мне не понравиться?

— Хозяин сделает так, что понравиться. — Заверил его один из гретчинов-близнецов. — Мощная рама, крутые дуги, черепапо всему кузову, приваренные символы клана и много висюлек!!

— Спасибо, достаточно, я понял. — Кивнул Болт. — Понтовая тачка мне не нужна, главное — функциональность.

— Э-э, — загалдели гретчины. — Босса, может быть посмотрите готовые рамы, а навеску закажете у нашего хозяина?

— Как-нибудь в другой раз. — Заверил их мек и поскорее покинул надоедливых горлопанов. Шмыга усердно толкал тележку и не заметил, как к Болту в толпе подошел неопрятный орк. Впрочем, они все были неопрятными, а проще говоря грязными.

— Тачку ищешь? — спросил он хриплым голосом. — У меня есть. Пятьсот зубов и она твоя. Деньги вперед.

— Ага, чтобы ты свалил с ними? — Болт смотрел сверху вниз на орка, а его рука уже лежала на рукояти тесака. — Потеряйся, пока я стражей не вызвал.

— Погоди, не кипиши. — Орк огляделся по сторонам. — Слушай, выручи зубами, а? — начал давить он на жалость. — В натуре проигрался я, долг отдавать нечем, стрелялу и рубилу заложил, вот, теперь тачка осталась. Хороший "Перехватчик", тяговитый мотор, крепкая рама, не ржавая, отвечаю. Да и где ей ржаветь — в пустыне же дождей нету. — Орк хрипло засмеялся. — Короче, тачила — огонь. Берешь? За пятьсот? — с надеждой спросил орк.

— Надо посмотреть. — Нейтрально ответил Болт. — Где она у тебя стоит?

— Там, на стоянке. — Указал он за стену. — Пошли, сразу же приценишься, косяков на ней нет, отвечаю.

— А ты мне чужую машину втюхать не пытаешься? — подозрительно спросил Болт. — А то получится так, что я ее типа угнал и с меня потом спросят.

— Экий ты недоверчивый, братан. — Орк размял шею. — Моя она, хочешь, перед охраной докажу, что я на ней приехал. Да и Желудь с Трюфелем, кореша мои, подтвердят. Они за базар отвечают.

— Ну раз за базар отвечают, тогда пошли, должник. — Болт дернул тележку за собой и орк просиял.

Машину пошли смотреть впятером — Болт привлек для этой цели Левого, которого звали Тесак. При появлении стража и лишнего свидетеля, продавцы как-то приуныли, но продолжали храбриться и расхваливать товар. Страж быстро подменился и потопал следом за потенциальными покупателями, держа свою "записнушку" в подсумке на поясе. Орки, как натуральная гопота, присели на уши Болту и расписывали ему тачку так, как будто она из золота сделана. Когда же подошли к машине, то перед покупателями предстала одноместная багги с таким же двигателем воздушного охлаждения, что и стоял на отжатой у клана Ездока машине. "Свечи" торчали из цилиндров вкривь и вкось, провода перепутались и кое-где уже потрескались, движок истекал маслом и под машиной уже натекла приличная лужа. Колеса ничем не прикрыты — стреляй не хочу, да еще и полуспущены, провода соплями висят под панелью приборов, а сами указатели наполовину выдернуты из гнезд. Ключа зажигания нет, точно также как и замка, а висящий позади движка провод говорил о том, что заводится она ручным приводом. Как двигатель мотокультиватора или бензопилы. Короче, хлам тот еще и возни с ним много. Если бы не одно но — Болт точно такой же хлам довел до ума и знал, что мотор здесь стоит действительно тяговитый и достаточно надежный. Толстый блок выдержит ударные нагрузки, а поршням так вообще ничего не страшно. Имея под рукой рынок с запчастями, газовую горелку и прямые клешни, мек за день исправит все косяки. Единственный момент — багги одноместная и багажника нет. То есть действительно предназначена для быстрой погони и перехвата медленных торговых караванов. О чем говорит крепление для двух курсовых пулеметов, сейчас, понятное дело, отсутствующих. Наверное, уже успели толкнуть кому-нибудь.

— Во тачка!! — оттопырил большой палец кореш продавца, кажется Желудь. — Сам бы купил, но зубов нет.

— Что там с записями, Тесак. — Страж пошуршал бумагами, сверяясь. Троица воспринимала его напряженно и слегка нервничала в его присутствии. — Кому эта машина принадлежит? Им? — спросил Болт.

— У меня таких нет. — Ответил он и посмотрел на мека. — Но я тебе так скажу — тачка эта стоит тут уже давно, много дней сменилось, два каравана с Побережья пришли, а хозяин так и не объявился. — Страж посмотрел на продавцов и те вздрогнули. — Что, простака нашли? Хотели ему чужое имущество втюхать? Ну-ка, пойдем в казематы, потолкуем. Может вы хозяина этой машины по тихой горхнули и сквигам скормили?

— Да ты че, начальник! — начал возмущаться продавец. — Я, в натуре, ее честно в кости выиграл! Хозяин мне даже ключ отдал! — он сунул руку в карман и вынул плоский кусок металла.

— Движок заводится шнуровым стартером, ему ключ не нужен. — Болт скрестил руки на груди. — Так что ты мне тут не заливай, честно скажи, что развести меня на зубы хотели.

Троица колебалась, решая, вытащить ли пушки и устроить перестрелку, однако страх наказания за убийство стража, а также грохот выстрелов поставили бы на карьере мошенников жирный крест. Тем более, чтоо сбежать с территории Базара они вряд ли сумели, поэтому решили пойти на попятный. Продавец поднял руки ладонями вперед.

— Мы, эта, обознались мы, не наша эта тачка. — Заголосил продавец. — Не знаем, чья она, а свою уже в темноте не найдешь. Мы лучше пойдем.

— Стоять! — заорал Тесак и троица тут же задала стрекача. — Куда, уроды?

— Оставь, хрен с ними. — Махнул рукой Болт, когда понял, что орки потерялись в темноте. На Базаре начали зажигать освещение для особо усидчивых торгашей, ну и чтобы охране лучше видно было. — Так и чувствовал, что это подстава. А машина реально хорошая, ее подремонтировать и ездить можно. С кем поговорить о ее официальной покупке?

— Чего?

— Ну, чтобы она за нашим кланом числилась.

— Нарисуй на нее свои цвета, да и все. — Посоветовал Тесак.

— Что, вот прямо так? — удивился Болт. — Без договоренностей с кем либо?

— Не, надо сначала к боссу идти, чтобы тот разрешение выписал, а оно недешевое, и в записи заглянул, вдруг владельца точно кокнули. — Ответил Тесак. — Пятьдесят зубов за это запросит. Попробуй через Дротика договориться, он вроде как на поимке этих соглядатаев Ездока здорово поднялся. Я покажу, где он кантуется. — Тесак сунул планшетку назад в подсумок. — Тоже, наверное, зубов запросит, но все же поменьше. Да и клану опять же выгода, если от этого хлама избавимся, вон его сколько стоит. — Страж указал на натуральную свалку разбитых машин. — Бандитские тачки. — Пояснил он. — У меков все никак руки дойти не могут разобраться с ними, то скоротечный ремонт байков, то парни багги разобьют, короче, времени нет. Запчасти только изредка берут. Может тоже возьмешь по дешевке?

— Мне сейчас бы живым до лагеря доехать — на дорогах неспокойно. — Заметил Болт. — А насчет машины… давай завтра поговорю, а то скоро ночь, продавцы разойдутся, а мне еще пушки надо успеть купить.

— Давай. — Кивнул Тесак. — Я Дротику про тебя скажу, что ты за машину спрашивал. Завтра встретитесь и вопрос перетрете.

— Идет. — Болт протянул стражу руку и тот крепко пожал предплечье.

Мек поспешил к оружейным рядам, до которых теперь собирался точно дойти. Нападения троицы он не опасался — даже если они и заметят орка в противогазе, то напрямую не подойдут, а так Болт все время настороже. Да и потом, на вид они хилые какие-то, Медноголовый в два раза их шире и толще был. Многие продавцы уже сворачивались, в основном это были такие же приезжие как и Болт. Они хранили свой товар в машинах и каждый день таскали его на рынок, пытаясь весь сбыть, чтобы вернуться домой налегке, с водой в багажнике или топливом в канистрах. Было много гретчинов-копателей, которые рыскали по пустыне в поисках ржавого хлама и тащили все это на продажу. Болт видел старые, изогнутые, покрытые песком и грязью стволы пулеметов и автоматов. Естественно, этот хлам он покупать не собирался, если только на запчасти. Его в первую очередь интересовали крупнокалиберные пушки и он углядел подобное изделие. Напоминающая старую добрую знакомую из прошлой жизни ГШ-30, лежавшую на прилавке автоматическую пушку в свете заходящего светила не удалось как следует рассмотреть, а продавец уже собирался убирать товар. Она осталась у него одна и на изделие уже имелся покупатель, так что Болт явно опоздал. Но торгаш заверил, что может привезти еще, но не раньше чем через двадцать дней — путь до лагеря не близкий. Понятно, что он не сказал, где именно тот находится, какой же болван доверяет незнакомцу такую информацию, но заказ от Болта принял. Договорились на три тонны воды за пушку и еще тонну за пять лент с патронами. Оплату Болт оставит на Базаре в арендованной емкости, чтобы не возить ее туда-сюда, а продавец оставит для него требуемое в специальной ячейке, предназначенной для таких случаев. Насчет неприкосновенности можно не беспокоиться — на Базаре за этим следят строго. Вот если обманут, то разбираться продавец и покупатель уже будут между собой. Оба скрепили заключенный контракт подписями и заверили у стража, который прогуливался по рынку, чтобы каждая из сторон была уверена в партнере. Несомненно, пушка дорогая, но необходимая вещь. Пока же Болт пошел по рядам, прицениваясь к пулеметам.

С продавцом, изрезанным вдоль и поперек орком, носящим на поясе страшной длинны бензопилу, Болт очень быстро нашел общий язык. Они потрендели за жизнь, продавец расписал ему достоинства того или иного оружия. Мек цокнул языком, покосившись на два пулемета, напоминающих НСВТ по калибру и спросил:

— Снайперская винтовка есть?

— Зачем тебе? — удивился продавец. — Крутая пушка с большим калибром гораздо лучше всяких пукалок, а у меня их много.

— Это для моего гретчина. — Болт указал на Шмыгу, который даже раздулся от важности. — Пусть издалека врагов лупит, в рукопашной его уделают, а пулемет он не удержит — установи тот на станину, мелкого отдачей снесет. — Продавец при этих словах фыркнул. Он был фанатом ближнего боя и просто увешан холодным оружием, но и пулеметами не брезговал. На поясе у него красовался пиломеч, который поначалу Болт посчитал за бензопилу. По мнению мека — бездарное и ненужное оружие.

— Пожалуй, ты прав. — Задумался продавец. — Но у меня только крупный калибр, мелочью занимается Фрезер, его гретчины мастаки на такие штуки. — Орк указал дальше по ряду. — Пройдешь до конца, может быть что-то у него и найдется. Но он уже наверняка свернул свою лавку, так что приходи утром.

— Благодарю. — Кивнул Болт. — А два пулемета и патроны к нему давай сюда, за водой подходи к терминалу, скажешь, от кэпа. Или хочешь сейчас вместе пойдем?

— Пошлю своего гретчина. — Кивнул продавец и прямо из-под прилавка выкатился совсем мелкий гоблин, почти снотлинг, даже Шмыга был выше. Он приподнял свою каску, посмотрел на орков и хозяин просто ткнул ему пальцем в сторону водяных хранилищ, а потом указал на Болта.

— Как мне найти вашу машину, босса? — пропищал мелкий.

— Прицеп-цистерна возле переливочного терминала. — Ответил Болт. — Возле нее сидит орк, он тебе нальет, впрочем, я сейчас туда подойду. Только как ты эту воду потащишь? Силенок не хватит.

— Не он потащит, а мой раб в тележке покатит. — Захохотал продавец. — Эй, отродье, хватит отлынивать от работы, а ну-ка покажись, ленивая скотина! И если не сможешь привезти все за один раз — будешь всю ночь таскать, я тебе обещаю!

У палатки оружейника дернулась занавеска и оттуда показалась замызганное угвазданное создание, одетое в лохмотья. Ноги были босыми и все в коричневых пятнах засохшей грязи, штаны широкими и подвязанными шнурком на поясе, чтобы не спадали. Сверху на замасленную майку накинут такой же жилет, сшитый из мешка — просто проделаны отверстия для рук, пальцы которых раб сцепил впереди себя. Подбородок он опустил вниз и Болт видел только слипшиеся от пота и пыли колтуны волос на голове. Раб поднял глаза и мек с удивлением узнал в нем человеческую девушку, на шее которой красовался толстый кованый железный ошейник.

Глава 4

Ширк-ширк, ширк-ширк. Ульриса испачканной рукой откинула спутанные волосы, чтобы не лезли в глаза. Хотя, смотреть на убожество орочьего жилища, вечную грязь и срач по углам, сваленные в кучу железки, которые она приводила в относительно чистый торговый вид, уже не было никаких сил. Девушка посмотрела на заржавевший гнутый ствол орочьей винтовки, которую ее хозяин обязательно попытается впарить какому-нибудь тупоголовому зеленошкурому и тот, с радостным гиканьем и воплями, тут же понесется стрелять во все, что движется, пока не огребет по полной от вооруженного более крутой пушкой. Во всяком случае она на это надеялась. Ульриса вздохнула и снова принялась тереть металлической щеткой ствол оружия. Хозяин не любит, когда она бездельничает, можно легко отхватить подзатыльник, нанесенный тяжелой орочьей рукой, а то и вовсе быть избитой, что уже случалось. Все орки как минимум в полтора раза выше ее, а их боссы и лучшие бойцы так вообще невообразимые гиганты. И как воины аспекта справляются с ними в рукопашном бою? Ульриса тяжко вздохнула и принялась за работу, размышляя о своей нелегкой судьбе.

Родилась она в семье, входящей в клан Дикого Охотника, что делил территорию с другими такими же кланами на мире-корабле Сейм-Ханн. Отец был воином аспекта, мать — третьим пилотом малого эльдарского рейдера, на борту которого они и познакомились. Страсть вспыхнула внезапно, как всегда это бывает, но строгие правила и уклад жизни не позволили влюбленным демонстрировать ее при других. Общаясь только в столовой и по служебным вопросам, они тайно встречались в темных глухих закутках рейдера и эти их встречи вылились в рождение Ульрисы. Скандал никто не закатил — с детьми у эльдар было туго, рождались либо мертвые младенцы, либо случался выкидыш плода. Видящие объясняли это тем, что слишком много душ пожрала Та-Что-Жаждет и поэтому редко кому удается воплотиться в материальном теле. Хотя у некоторых было и другое мнение. Наставница Ульрисы предлагала другую теорию перерождения, но от нее отмахивались, предпочитая не слушать. Ведь она несла в себе невероятную крамолу — рожденные дети эльдар не были эльдарами по духу!! В их тела легко могли реинкарнироваться мон-кей, тау, крууты, веспиды, души темных эльдар, другие разумные виды галактики и даже орки! Последнее утверждение было спорно, хотя все сходились во мнении, что у орков нет души. Особенно это так злило оппонентов, что среди Видящих и наставницы споры иногда перерастали в драку, когда у последних заканчивались аргументы, но их вовремя успевали разнять. Все же порядки, что царили на мире-корабле, в корне отличались от тех, что в основном были приняты на других мирах. Здесь больше всего ценили воинскую честь и доблесть и иногда кланы даже резали друг друга просто за то, что их вожди не сошлись во взглядах по тому или иному вопросу. Несомненно, это приносило еще больше проблем во время защиты судна, если на него нападали темные, силы Хаоса или другие враждебные ксеносы, но за долгое время существования так никто и не удосужился поменять правила и эльдары жили по этим законам. Ничего удивительного, что многие подались в Бродяги, к темным или к пиратам — мир-корабль Сейм-Ханн добросовестно снабжал их ряды собственными сынами и дочерьми.

Естественно, как только Ульриса родилась, ее тут же списали на мир-корабль к другим детям — родителей она не видела, по большому счету не знала и не помнила их лиц. Кто-то из многочисленных наставников скормил маленькой девочке байку о славных воинах, что служат на одном корабле. Другой просто брякнул, что они погибли и Ульриса теперь сирота. Девочка проплакала почти полдня, прежде чем хлесткие и жесткие слова наставницы вернули ее к жизни. Эльдар не должна себя жалеть, это удел слабых духом. Ты хочешь быть слабой? Ульриса поклялась себе выяснить всю правду о родителях и была намерена твердо сдержать данное самой себе слово. После, достигнув долгожданной даты своего столетия, когда дети официально становились совершеннолетними, она подошла с этим вопросом к старшим клана, но словно натолкнулась на стену. Никто ничего не знал, записи давно потерялись или были утеряны в сражении, единственное, что сохранилось — это название корабля и по данным информационной системы он до сих пор числился в пропавших без вести. Понятно, что узнав об этом, Ульриса отчаянно захотела отыскать его и сделать это можно только одним путем — подавшись в Странники или как их еще презрительно называли другие эльдар — Бродяги.

Поэтому, как только прошла официальная дата ее первого цикла, девушка объявила перед Советом клана о своем решении пойти Путем Странника. К тому времени она уже была хорошо подготовлена — всех детей эльдар с малолетства обучают фехтованию, меткой стрельбе из оружия, учат историю своей расы, изучают языки ксеносов, если вдруг те надумают улететь из "колыбели". Решив уйти в Бродяги, Ульриса, естественно, напрягала все доставшиеся ей от родителей умственные способности, чтобы хорошо разбираться в падежах имперского готика, пыталась посвистывать на птичьем языке тау и рычала на наречии орков. Многие удивлялись зачем ей изучать язык примитивных зеленошкурых, но Ульриса считала иначе. В этой жизни все может пригодиться.

Старейшина, глядя на девушку, пожевал губами, покосился на остальных заседающих и кивком головы разрешил. Но после того, как она пройдет испытания — доверить пусть и малый, но корабль неумехе никто не хотел. Пришлось послужить некоторое время в патруле, полетать в составе звена, но это пошло девушке только на пользу. Собственно, совет уже давно был в курсе устремлений Ульрисы — особо выдающихся психических способностей у нее не было, боевыми навыками она не блистала, так, крепкий середнячок, которых в клане полно и потеря одного из них не ударит по боеспособности. Тем более что выбор пути это личное дело каждого и тут наставники не препятствовали молодым эльдарам. Хотят приключений — пожалуйста, никто не держит. После "прохождения практики" Ульрисе выделили небольшой разведывательный истребитель с установленным искривителем и открыли перед молодой особой створку ангара. Девушка в нетерпении носом кораблика продавила пленку силового поля, удерживающего воздух в доке, и на форсажном ускорении умчалась в пустоту. Здесь ей уже нечего было делать, жаль только наставницу, что пришла проститься с ученицей. Ульриса запомнила много мудрости своей учительницы, которая охотно с ней делилась знаниями. Поэтому старейшую эльдар и не гнали из клана, она вполне могла дать дельный совет. И пускай болтала всякую крамольную чушь о перерождении душ, но если ее не слушать, то "бабка" была достаточно ценна. И совет изредка обращался к ней за помощью.

Уроки наставницы были неоценимы, Ульриса, только почувствовав себя действительно одной, поняла это. Девушка училась управлять звездолетом под чутким руководством старой эльдарки, знала на зубок навигацию и входы в Паутину, с помощью которых путешествовать меж звезд было более комфортно и быстро. Это мон-кей ползут через варп в своих бронированных лоханках, а стремительные красивые корабли эльдар скользят в пустоте, ловко улавливая излучения светил и используя ветер их частиц для передвижения. Даже сами суда древней расы не сравняться с поделками мон-кей, про орков и говорить нечего — их корыта больше всего напоминали мусорную свалку. Кстати, о них. Ульриса, сидя в палатке, в который раз вздохнула и прокляла себя за любопытство. Конечно, наставница не виновата, но она так интересно о них рассказывала, что самой захотелось увидеть, а главное узнать и разобраться в вопросе.

— Орки — простые и сложные одновременно. — Вещала она, демонстрируя старинные гравюры с изображениями зеленокожих громил. Те, раззявив свои клыкастые пасти, размахивали невероятных размеров топорами и решительно атаковали. — На первый взгляд кажется, что они неотесанные примитивные варвары, только и способные, что стрелять, разрушать и убивать, но вспомни о том, какими нас считают наши братья с других миров-кораблей. — Учитель сделала паузу. — Точно такими же как и эти орки — примитивными варварами, только и способными ссориться по пустякам. — Она вздохнула. — И в этом есть часть правды, нам просто не хватает духу признать это. Точно также как и в орках. Их культура, конечно, достаточно примитивна, построена на жесткой иерархии власти, где наверху сидит самый сильный и здоровый орк, которого называют боссом, а во время военного похода — варбоссом, но также и интересна, хотя неосведомленному исследователю может показаться это не так. Достаточно хотя бы вспомнить, что орки точно также стары как и мы. — И наставница продемонстрировала еще одну гравюру, в которую мелкая Ульриса внимательно вгляделась, тщательно изучая. Ведь учитель никогда не делала ничего просто так. — Взгляни на это изображение, что ты видишь? — лукаво спросила старая эльдар.

— Эльдары отражают атаку некронтир. — Пропищала девочка. — Я уже видела эту картину, это из Войны в Небесах, верно?

— В точку. — Кивнула наставница. — Но это только фрагмент. Который вырезали, чтобы показать нужную правду. А если раздвинуть рамки, как границы твоего разума, то мы увидим… что мы увидим?

— Э-э, я не понимаю. — Ульриса вгляделась до боли в глазах. — Передо мной сражающиеся воины аспекта и пара некронтир на фоне горящих руин какого-то города. И это здания не эльдар и даже не мон-кей. А-а, мон-кей же тогда и не было, не говоря про тау!! — девочка почесала лоб. — Я не знаю, чей это город, наверное, какой-то дружественной цивилизации. Кроме эльдар и некронтир я никого больше не вижу!

— Дитя, я же сказала, раздвинь границы разума и ты узришь истину! — Наставница всплеснула руками. — Но ты даже не стараешься.

— Я пытаюсь! — Ульриса и правда вглядывалась в изображение, но ничего, кроме спин эльдар и мерзких застывших в металле физиономий некронов, не видела. Наставница тяжело вздохнула ну прямо как Ульриса сейчас, что сидела в палатке орка. Она посмотрела на прилежную ученицу и произнесла:

— Даю подсказку — обрати внимание на левый край гравюры, там где банши замахивается мечом. В ее изображении есть нечто неестественное.

Ульриса сосредоточилась на названом фрагменте. Вот воительница замахивается мечом, чтобы атаковать ближайшего к ней некрона, стоящий справа позади нее боец стреляет из лазбластера, отвлекая на себя внимание, а слева от банши кто-то зарядил по некрону из мощной лазерной пушки… так, это не могли быть мон-кей, их тогда и в проекте не было, Ульриса же вспомнила. Наверняка, у эльдар было тяжелое вооружение, так похожее на то, что использует Империум и, возможно, за рукоятками стоит Призрачный Страж. Но вот были ли они тогда? Наставница ничего не рассказывала об этом, да и про камни душ тоже тогда не знали — до рождения Той-Что-Жаждет оставались еще миллионы лет.

— Я не понимаю, наставница, — пожаловалась Ульриса. — Тут одни воины аспекта, а слева банши прикрывает тяжелый лазер эльдар. Тут нет ничего такого, что казалось бы лишним.

— О, они определенно не были лишними в Войне в Небесах. — Усмехнулась наставница и выделила маленький кусочек гравюры. — Что это?

— Какая-то зеленая дуга. — Вгляделась Ульриса. — Она торчит из подмышки воительницы.

— Обрезать ровно изображение помешали почитатели Викаэрис Ульрисы Сатон третьей, прославленной воительницы, героини Войны в Небесах, сокрушившей множество некронов. Именно на ее спину ты сейчас смотришь, а находящиеся рядом воины — это ее летучий отряд. И слева — это не зеленая дуга, посмотри внимательнее, это часть руки орка.

— Как?!! — выдохнула Ульриса и уставилась на наставницу. — Как такое возможно?!!

— О, много правды скрыто от эльдар о тех временах. — Усмешка учителя померкла. — Я не знаю, что произошло на самом деле, но истина состоит в том, что эльдары и орки сражались бок о бок с единым врагом. — Гравюра уменьшилась в размерах и оказалось, что это не все изображение. — Единственный сохранившийся кусок полотна, который мы можем лицезреть благодаря памяти Дисандрия, личного оруженосца Викаэрис. Он записывал свои воспоминания на кристалл и тщательно хранил его. Кроме прикрытия и охраны своей воительницы, он еще и поддерживал дружеские отношения с отрядом Каменной Башки, орка, что следовал по пятам за героиней. Командир отряда зеленых объяснял это тем, что рядом с Викаэрис всегда найдется тот, кого можно стукнуть. — Наставница улыбнулась. — По заявлениям Дисандрия, конечно. Что там на самом деле говорил орк — неизвестно. Сейчас ты смотришь на одного из его воинов, что, скажем так, попал в кадр.

Слева, наполовину обрезанный, стоял могучий орк, мышцы которого бугрились от напряжения, ведь он в руках держал огромную пушку приличного размера, из которой и лился этот поток энергии, плавящий броню некрона. Противник явно выбирал, кого пристукнуть первым и Викаэрис воспользовалась этим, производя свой замах. Ульриса жадно вглядывалась в картинку, изучая и запоминая каждый штрих.

— Так это не лазбластер у него в руках?

— Конечно, нет. Это орочий аналог лучевого оружия, кажется, Дисандрий упоминал принцип ускорения частиц, но я могу и ошибаться. Поделки орков… они не просто странные, их работа зависит от их возможностей. — Наставница сморщила лоб. — Именно эту фразу упомянул в своих записях Дисандрий, не добавив никакой конкретики. Что за возможности, психические, физические, умственные, — старая эльдар хихикнула, — мы не знаем. Однако единственное, что нам доподлинно известно, орки ничем не уступали в технологиях эльдарам, а в некоторых даже превосходили их. Например, переносные телепортаторы, позволяющие без проблем десантироваться с орбиты и забрасывать в тыл к противнику значительные силы, а их корабли могли мгновенно доставить войска в любую точку галактики с помощью генераторов кротовых нор. К сожалению не то что понять, даже скопировать технологию нам не удалось.

— И где все это? — закономерно спросила Ульриса. — Почему же сейчас орки похожи больше на примитивных варваров, чем на продвинутое космическое сообщество?

— Потому что им помогли такими стать. — Жестко ответила наставница и, выдержав паузу, улыбнулась, смягчая свои слова. — Но учти, это только мое мнение и оно не должно совпадать с мнением эльдарского большинства. И потом, кто будет слушать спятившую и выжившую из ума старуху? Только такие малыши как ты и другие дети, а вам навязывать свое мнение я не собираюсь, у каждого свой путь.

— Выходит, что это мы постарались? — сделала закономерный вывод Ульриса. — Помогли им стать такими?

— Ты это сказала, не я. — Наставница погрозила пальцем. — И все это только ТВОИ домыслы, правду уже не узнает никто, а орки ее не расскажут просто потому, что в этот момент будут мчаться к тебе с топором наперевес, дабы проломить череп. — Учитель улыбнулась. — Поэтому, Ульриса, забудь то, что я тебе тут показала. Как говорят мон-кей, во многом знании много печали и они правы. Хм, на удивление. — Наставница задумалась. — Я видела расцвет их Империи, когда они начали покорять космос в своих несовершенных кораблях. Кто-то из старших не воспринял людей всерьез, посчитав еще одной подростковой цивилизацией, которая вскоре исчезнет с лица галактики, просто уничтожив сама себя в результате борьбы за ресурсы, но этого не произошло и теперь мы имеем под боком враждебный Империум, который карает даже своих собственных граждан по любому подозрению в ереси. Ха, издевка судьбы, давным-давно они пытались дружить со всей галактикой, но потерпели крах. Как думаешь, кто смог обломать все их надежды?

— Неужели опять мы?

— Ну, к этому определенно приложили свою руку эльдары, но мон-кей и сами не промах. — Продолжила наставница. — Они сделали все, чтобы стремительно деградировать, таков удел всех короткоживущих. Нам понадобилось несколько миллионов лет, чтобы прийти к Падению, они все сделали за тысячи и это очень показательный урок, не находишь?

— Какой? — настороженно спросила Ульриса.

— Любая цивилизация, какой бы сильной и мощной она не была, обречена на упадок. Это закон природы. — Наставница с помощью психических сил притянула к себе растущий в горшочке цветок. — Посмотри на него, он появился из зернышка, тянется вверх, к свету, чтобы вырасти, сбросить плоды, а потом засохнуть и умереть. Это естественный процесс жизни. Также и с цивилизациями — они выбираются со своей колыбели, расширяют жизненное пространство, захватывают территории, воюют за ресурсы, развиваются, но в конечном итоге это все равно приводит к их Падению. — Наставница грустно улыбнулась. — Как нас. Мы — остатки былого величия цивилизации эльдар и еще пытаемся трепыхаться после наступления своей агонии. — Ульриса сморщилась и учитель заметила ее выражение лица. — Но не все потеряно. — Улыбка из грустной превратилась в жизнерадостную. — Упавшее семя дает новую жизнь и в этом состоит шанс для эльдар. Точно также как мон-кей смогли восстать из пепла их глобального конфликта, также сможем и мы, нужно только донести эту мысль до тупоголовых старейшин. Многие бредят восстановлением нашего былого могущества, цепляясь за старое, но цель не в этом.

— А в чем? — спросила Ульриса.

— В сохранении нашего народа как вида и дальнейшего его развития, но уже по другому пути, опираясь на опыт совершенных ошибок. Защита глупых подростковых цивилизаций от бездушных некронов и Губительных Сил Хаоса. Мы повинны в их прорыве в материум, нам и исправлять наши ошибки.

— А что насчет орков? — спросила Ульриса. — Разве они не могут нам помочь? Ну, сражаться против Хаоса и некронов, как это делали давным-давно?

— Хочешь устроить дипломатические переговоры? — Усмехнулась наставница. — Попробуй, возможно, у тебя выйдет лучше, чем у других. Только приготовься к тому, что тебя вряд ли будут слушать.

Вот она и попробовала. Ульриса с ненавистью бросила щетку на песок. Дура!! Как она могла надеяться на то, что орки вполне себе разумные существа?! Глупая, наивная эльдарская дурочка, которая навоображала себе невесть что! И сейчас, вместо того, чтобы сражаться с некронами и силами Хаоса, защищая галактику, она сидит здесь и чистит ржавые стволы! И если не сделает работу качественно, то будет избита. После последней порки Ульриса приходила в себя целых два дня. Орк тогда был слишком занят, чтобы снова провести экзекуцию и не трогал едва шевелящуюся от побоев девушку. Ульриса пила только дурно пахнущую воду, в которой от попавшей туда грязи уже начали заводиться амебы и прочие вредные микроорганизмы, но ведь оркам наплевать. Они хлещут свое грибное пиво, которое для эльдар чистый яд, а их мясо сквигов можно с осторожностью жевать только вяленым — от жареного Ульрисе кишки сводит и наступает кровавая рвота. Раньше она и так не была толстой, а в плену у орков стала напоминать ходячую вешалку. Сил в мышцах оставалось все меньше, потому что организм, чтобы выжить, сжигал все накопленные за беззаботную жизнь на мире-корабле запасы. На одной воде и лепешках, которые мелкий гретчин готовил из какого-то подобия муки, явно не растолстеешь, а подпитываться психической энергией варпа Ульриса не умела — просто не имела таких способностей. Слабенькая эмпатия — вот и все, что было ей доступно. А то как бы внушила главному орку, что он ее слуга и живо все тут обставила по своему. А потом разгромила бы с их помощью тот пиратский притон, в котором ее чуть не убили. Еще один необдуманный шаг, но проверить подсказку, данную одним из встреченных ею Бродяг все же стоило.

Она прибыла в нейтральный сектор, который Империум вообще-то считал своим. Ха, мон-кей вообще заявили права на всю галактику, при этом не могут защитить от внешней угрозы даже свои старые миры. И на навигационной карте полно таких мест, где власть якобы принадлежит им, но таковой на самом деле не является. Именно в таком месте располагалась частная торговая станция. Мелкий эльдарский корабль не заметили даже мощные радары базы — Ульриса прокралась под полями преломления, чтобы понаблюдать за орбитальной конструкцией издалека. К причальным балкам были пришвартованы два торговых судна мон-кей, охрана которых полукругом охватила станцию. С другой стороны бублика стояли три "парусника" эльдар и даже каким-то ветром варпа сюда занесло огромный корабль тау, прибывший также с сопровождением. От границ их "Империи" было не слишком далеко, так что синекожие могли и самостоятельно добраться до места. Не хватало только орков, но Ульриса не жалела, что их нет — и так будет кого расспросить о "Гордости Ханна".

Она запросила посадку и после мучительных тридцати минут ожидания ей дали добро. Ювелирно сработав и посадив свой кораблик на выделенную площадку в общем доке, Ульриса напялила на голову шлем, взяла оружие и отправились гулять по станции. То, что она там увидела, заставило девушку пересмотреть свои планы, а от некоторых сцен ее замутило и едва не вырвало.

Станция оказалась пиратской и там был один закон — закон сильного. Постоянные стычки бандитов друг с другом, крики о помощи, на которые никто не реагировал, кражи и воровство, если жертва проигрывала нападавшим. Казалось, на станции царил полный беспредел и анархия. Боевые группы передвигались по загаженным коридорам вооруженными до зубов, постоянно ожидая нападения, а рабы — таких забитых созданий было очень много — пытались наводить порядок, но безуспешно. К тому же их мог ударить любой, а то и убить. Но тогда любителю поиздеваться пришлось бы заплатить за стоимость раба. Но даже не это ошарашило Ульрису.

Там были эльдары. И они занимались сексом с мон-кеями!!! Темные они или светлые, девушка даже не стала разбираться, просто когда она зашла в ближайший бар с целью расспросить о "Гордости Ханна", то так и застыла на пороге — прямо на сцене какой-то грязный мон-кей трахал на потехе публике эльдарскую девушку, а та еще и взвизгивала от страсти, имитируя экстаз. А может быть ей самой нравилось. Ульриса вытаращила глаза, наблюдая эту сцену. Мон-кей издал то ли глубокий выдох, то ли визг и закончил, после чего одел штаны и как победитель спустился с подиума. Только тогда девушка заметила, что эльдарка на сцене была рабыней — у той на шее красовался толстый стальной ошейник. Она была совершенно голой и даже не пыталась прикрываться. Эльдарка встала с колен, грациозно изогнулась и томно провела языком по губам, мол, приглашая следующего. Взгляды Ульрисы и рабыни встретились, эльдарка узнала свою соплеменницу несмотря на надетый шлем и на мгновение в ее глазах мелькнул страх и… тревога? А потом она сделала отвращающий от своей груди жест и Ульриса кубарем выкатилась вон — удар психическими силами был ощутимый. Публика тут же недовольно заорала и на рабыню посыпался град выстрелов из парализаторов, а ее тело затряслось от срабатывания поводка ошейника. А потом кто-то из пиратов заметил новенькую и… Что было дальше Ульриса запомнила урывками. Как она бежала по коридорам, распихивая толпу, как ей стреляли вслед, крики раненых и шлепки тел убитых, громкие вопли пиратов, пустившихся в погоню. Девушка влетела в кабину истребителя, буквально за секунды запуская двигатели. Ворота дока были открыты, да и никто закрывать их не собирался, и ее разведчик продавил пленку силового поля, унося девушку со станции. Пираты немедленно выслали погоню.

Пришлось в срочном порядке уносить ноги, но даже это не помогло девушке — искривитель сработал штатно, но вот в результате ракетных и лазерных залпов пиратских судов силовое поле разведчика не выдержало и импульс повредил систему подачи топлива и стабилизации полета. Разведчик тут же начал рыскать из стороны в сторону, завертелся вокруг своей оси, сбивая прицел преследователям. Каким-то чудом Ульрисе удалось стабилизировать его полет и уйти в прыжок. Кораблик вышел в случайной точке пространства и пришлось ориентироваться на месте. Много часов понадобилось Ульрисе, чтобы проложить новый курс. Она сожгла на разгон все топливо, используя прямой впрыск в неповрежденную форсажную камеру, и снова прыгнула. Прыжок прервался в расчетной точке, вот только нужной планеты там не оказалось.

Она ошиблась. Один раз, когда понадеялась на свою память и, по-видимому, неисправную навигацию. И второй раз, когда поверила и тому и другому. Планеты в месте выхода не было, а самой ближайшей оказался какой-то желтый шарик, что парил вдалеке. Топлива в баках закончилось при использовании форсажа и пришлось развернуть парус, чтобы лавируя "гласами", ловя излучение звезды, и с помощью медленного ионника ползти к этому миру. С высоты Ульриса разглядела огромный континент, со всех сторон окруженный океаном — цепочка островов не в счет. Прибрежная полоса зеленела растительностью, отрезанная высокими белоснежными вершинами гор от пустыни, что раскинула свои пески в центре материка, изредка разбавленная солончаковыми плато. Часть из них делила пустыню на несколько зон — Ульриса хорошо разглядела ровное бело-коричневое плато, которое выступало как естественная граница между барханами и дюнами, а также плавно переходящее в горы. Девушка сверилась с результатами сканера — какая-то жизнь на планете определенно была. Множество концентраций металла в разных местах, движущиеся точки, разглядывать с орбиты которые Ульриса не захотела — торопилась совершить посадку, потому что кислород заканчивался. Регенератор атмосферы тоже оказался поврежден и последние запасы дыхательной смеси таяли. Еще одна ошибка. Впрочем, выбор у нее был невелик — садиться только здесь. Кроме этой планетки в системе существовали два астероидных пояса и четыре спутника звезды — две первые слишком близко к ней и на их поверхности настоящее адское пекло. Третья вот эта и четвертая — замерзший холодный шарик за поясами. Там ей точно делать нечего, а покинуть систему без форсажного ускорения, которое позволяет войти в искривление она не сможет. Да и сдохнуть в истребителе тоже что-то не хочется. Ульриса вздохнула и пошла на посадку.

Ее разведчик шлепнулся на краю пустыни и коричневых гор. Девушка много времени потратила на маскировку корабля, вывела наружу портативные солнечные батареи и запитала от них поле преломления. Теперь, чтобы наткнуться на ее кораблик нужно было треснуться о невидимую стену носом. Обезопасив таким образом судно, надеясь его со временем починить, Ульриса набила рюкзачок остатками пищи и воды, взяла лазпистолет и потопала к ближайшему поселению, которое заметила когда садилась. Чтобы ее сразу не прибили, она натянула на свои маленькие остренькие уши подшлемник пилота, скрывая принадлежность к эльдарам, да еще и вывалялась в пыли, стараясь быть похожей на мон-кея. Кожа приобрела землистый оттенок, но так даже лучше. Вообще с маскировкой Ульрисе повезло — ее уши, пусть и были такими же как и у всех эльдар, но не оттопыренными, а прижатыми к черепу и их ловко удавалось прикрывать волосами. А кожа не была такой уж светлой и чистой. Наверное сказывалось отсутствие на корабле естественного освещения. Из-за этого остальные дети элдар предпочитали игнорировать компанию Ульрисы и друзей-приятельниц-знакомых у нее не было. Даже некоторые наставники обращались к девушке через губу, словно считая ее недостойной самого общения с ними. Что было довольно странно. Еще одна причина идти путем Странника — девушке было привычно одиночество.

Поселение оказалось орочьим лагерем. Естественно, ее заметили и тут же притащили внутрь. Стрелять из пистолета оказалось бесполезным делом, это только раззадорило нападавших и Ульриса тут же привела батарею в негодность, чтобы зеленокожие им не воспользовались. Их главный инженер покрутил ставшую ненужной железку и кинул в кучу своего хлама, типа потом разберется. Получившая несколько сильных тумаков в живот, с заплывающим глазом, Ульриса стояла перед вожаком лагеря, который приперся чтобы решить ее судьбу. Он ковырялся огромным когтем в зубах и сытая отрыжка говорила, что орк находится в хорошем расположении духа.

— Скармить ее сквигам!! — возопил один из бойцов. Ульриса с удивлением осознала, что понимает орочий язык достаточно сносно. Босс закончил ковыряться в пасти и заехал говоруну в челюсть, отчего тот пролетел несколько метров и упал на задницу. Остальные почтительно молчали. Или же были умнее.

— Здеся я ришаю, чиво з ней делать. — Веско произнес босс. — Расиграим как рабыню. — С каждым разом Ульриса все отчетливее понимала речь орков. Просто учить по словарям и слышать носителя языка это не одно и то же.

— Хто хочет, штабы она дасталась иму?

— Я! — заорал тот самый получивший в челюсть боец. — Я ие на кузки пошинкую, босс!!

— Завали хлебало, тупень. — Орк отмахнулся от парня. Ульриса не поняла, то ли это имя у него такое, то ли просто ругательство. — Исчо рас в челюсть хочешь?

— Неа. — Мотнул тот головой.

— То-то. — Орк сдернул с головы девушки подшлемник и тут же заметил физиологическую особенность эльдар — было жарко и слипшиеся волосы сползли. — Ушастик! — восхищенно произнес он и сузил глаза. — Шпионишь для Ездока?

Ульриса отрицательно замотала головой. Кто такой этот Ездок и причем тут эльдары она не понимала.

— Тогда что ты тут делаешь? А, не важно. — Махнул рукой босс и приценился. — Худая, слабая, хуже чем гретчин. Што умеешь делать?

— Фсе. — Тщательно выговорила Ульриса.

— Да? — удивился орк. — Эй, Лупень, тебе помощница для готовки нужна? — Орк приценился и красноречиво отказался. Таких эпитетов девушка не знала и не поняла его фразу.

— А ты, Старый? Возьмешь к себе?

— ………!! — Ответил тот, еще и продемонстрировав жест, где именно он видел эльдар. Наверное, научился у грязных мон-кей, подумала девушка.

— Вот как? — Босс повернулся к Ульрисе. — Ты бесполезна, кусок эльдарского говна, но зубы с тебя мы все равно получим. Дикий, посади ее в яму, следи, чтобы не сбежала. Да только не сади к сквигам, а то сожрут наше приобретение. Мы ее продадим!

— Слава боссу! — заорали все и орк раздулся от важности.

— Палец, когда поедешь на Базар, прихватишь эту ушастую, пристроишь ее куда-нибудь, понял?

— Да, босс!

И ведь пристроил. В помощники к старому оружейнику, который за бесценок скупал лом, заставлял его приводить в порядок и продавал по завышенным ценам. И сейчас Ульриса уже который день сидит в этой палатке и возюкает по ржавым стволам металлической щеткой, из основы которой торчали несколько загнутых проволочек, да и тех надолго уже не хватит.

Дни тянулись за днями, девушка не показывалась из палатки. Во-первых, желания смотреть на орочьи рожи никакого не было, во-вторых, проклятый ошейник здорово натирал кожу и на шее девушки от жуткой антисанитарии и невозможности вымыться появились гнойные нарывы. Хозяин-орксовсем не заботился о своем приобретении, кормил хорошо если раз в три-четыре дня, а о медицинской помощи можно было даже не заикаться. Ульриса нашла какую-то ветошь и подложила под ошейник, но стало еще хуже — грубая ткань орков натирала кожу как наждачка. В общем, мыкалась она уже тут достаточно долго, да так, что потеряла дням счет. От воплей и криков орков уже болела голова, а рутинная работа по очистке оружия от ржавчины притупляла сознание. Ульриса постепенно понимала, что тут и наступит конец ее короткой жизни, так что апатия наваливалась еще больше.

Днем зеленокожие снова восторженно орали где-то рядом. Наверное, опять кому-то морду бьют, подумала Ульриса, закончив с одной ржавой железкой и взяв в испачканные коричневой пылью руки следующую. А страсти так и кипят. Во, чего-то притихли, наверное прибили не того, на кого все думали. Если болельщики поставили на проигравшего, то уже сейчас теряют последние зубы, в том числе и из челюсти. Ульриса нашла в себе силы невесело усмехнуться, но мерзкий коротышка гретчин не дал ей насладиться мигом радости.

— За работу, ленивая задница! — пропищал он.

— Иди к хаосу. — Огрызнулась Ульриса, продолжая шиньгать ржавчину. Коротышка не обиделся — он все равно не понимал по-эльдарски.

Еще один длинный день подходил к концу и это не метафора — на проклятой орочьей жаровне, что по недоразумению называлось планетой, сутки превосходили по длительности время на мире-корабле эльдар. По стандартам что-то около тридцати двух часов. Ульриса плохо улавливала время, но успела прочитать данные с экрана компьютерной системы. Планета находилась достаточно близко к звезде, вращалась медленно и орки в пустыне запекались на ней как на сковородке. Жареные грибы. Ульриса фыркнула и потянула носом воздух — ночная прохлада вступала в свои права. Она приносила вожделенную свежесть, да и орочьих запахов становилось поменьше — зеленые разбредались кто куда и уже не так сильно воняли. Хозяин, правда, не спешил возвращаться в палатку и Ульриса была этому только рада — терпеть вонючего орка, вообще не видевшего в своей жизни воды, она уже не могла. Хотя сама скоро превратиться в один из отростков гриба — от мяса сквига ее тошнило, лепешек она не видела уже давно и пришлось сырыми жевать их грибы. То есть, по сути, есть самих орков. Они что все сплошь каннибалы? Жрут сами себя! От этой мысли девушку передернуло, но кушать хотелось еще сильнее, поэтому приходилось пусть медленно, но перерабатывать зубами пищу в мелкую кашицу, которую уже можно было проглотить. И запить тухлой водой с амебами.

Ульриса слышала, что хозяин разговаривает с кем-то по поводу покупки и ей даже удалось уловить отдельные слова. Неожиданно интуиция, а возможно развивающийся дар предвиденья укололи Ульрису и девушка подползла к пологу палатки, чтобы взглянуть на собеседника.

— Не он. — Захохотал хозяин. — Эй, ленивая задница, покажись!

Ульриса поняла, что зовут ее (да и как тут не понять, никого рядом ведь нет) и, опустив голову, чтобы не смотреть лишний раз в глаза оркам и не будить в них ярость, вышла из палатки. Она остановилась, ожидая приказа, но тут почувствовала невероятное удивление. Девушка подняла голову и встретилась глазами с орком-покупателем, который внимательно ее рассматривал. В темноте было видно плохо, но над прилавком хозяина горела старая лампа, в свете которой Ульриса смогла его разглядеть более подробно. Ниже хозяина ростом примерно на голову, в противогазе, с мешком за плечами, из которого торчали стволы оружия, которое сегодня очистила Ульриса, массивный орк был похож на сотни таких же бойцовых особей. Плотно сбитое тело, рельефные мышцы, а не такие как у хозяина, который уже стал заплывать жировой массой, торчавшее из кобуры подмышкой оружие и огромный тесак на поясе, все говорило о том, что этот орк явно не погулять вышел. Такой прихлопнет как муху и даже не почешется. Ульриса немедленно опустила голову и вдруг ощутила, что к исходящим от орка эмоциям добавилась еще и невиданная тоска. Такая дикая и опустошительная, что захотелось завыть и эльдарка инстинктивно закрылась от эмоций. Девушка снова посмотрела на покупателя.

— Чего вылупилась? — прикрикнул на нее хозяин. — Взяла тачку и пошла за ними! Ну!

— Продай мне ее. — Вдруг неожиданно сказал орк и посмотрел на хозяина. — Заплачу водой. Дорого.

Стоящий рядом с ним гретчин с болтающимся противогазом на морде удивленно смотрел на своего босса. Впрочем, тут все удивились, в том числе и сама Ульриса.

— Зачем она тебе? Тощая, слабая, скоро умрет. — Хозяин как-то по-новому взглянул на девушку.

— Для опытов сгодиться. — Покупатель не отрывал взгляда от хозяина и Ульриса рассмотрела его глаз в стеклышке маски — в нем отчетливо просматривался ум! Не тупое безразличное выражение как в глазах простого орка, которое меняется только во время битвы, когда зеленый начинает излучать радость и удовлетворение. А именно что ум и холодный расчет. И потом, орк уже успокоился от удивления и сейчас Ульриса немного приоткрылась, явно читая его решимость. — Мой доктор как-то жаловался, что ему не хватает чужеродной особи. Я хочу занять его на время, чтобы перестал резать моих гретчинов.

— А-а. — Протянул хозяин. — И сколько даешь? Но учти, мне понадобятся новые рабы, может быть взамен отдашь своего гретчина?

— Он не продается. — Твердо произнес орк.

— Все здесь продается, нужно только узнать цену. — Хмыкнул хозяин. — Так сколько отдашь за ненужную рабыню?

— Сколько просишь?

— Десять малых канистр! — жадности продавца не было предела. — И твоя доставка воды в мой шатер, а то ты единственного моего раба забираешь!

— Идет. — Орки ударили по рукам и новый хозяин повернулся к Ульрисе. — Идем. — Он поманил девушку пальцем.

Ульриса оглянулась на хозяина, но тот уже потерял к ней интерес. Вместо нее засадит за работу своего мелкого подручного, который явно приуныл от такой перспективы, а вот что ждет ее? Нож орка-хирурга, который вскроет живую девушку и начнет копаться в ее потрохах? Бежать, однозначно бежать, сейчас в темноте. Но сначала нужно усыпить бдительность нового хозяина и выйти за границу Базара. Она запомнила, что здесь есть еще одно внешнее кольцо, а машины зеленых стояли во внутреннем дворе и право находиться на Базаре покупатели имели только в дневное время. Каждый ночевал возле своего товара, чтобы не сперли. И сейчас орк потащит ее к своей тачке. А что если они немедленно уедут и кинут ее хозяина с водой? Но тогда им въезд на Базар будет закрыт — Ульриса слышала несколько историй, что рассказывал бывший хозяин, будучи в отличном расположении духа. С таким "кидалами" поступали по-простому — пускали на Круг. И орк бился до смерти с желающими ощутить вкус его крови. Так что мошенникам не позавидуешь. Хотя для орков такая смерть почетна.

Ульриса задумалась и сама даже не заметила, как они миновали калитку, где новый хозяин перекинулся парой слов со стражей. Ого, он здесь кого-то знает, подумала девушка. Может быть важная шишка из какого-то пустынного клана? И зачем ему я? Точно для опытов, на вид я грязная, тощая и слабая, как и сказал хозяин. Какие у меня таланты с точки зрения орков? Топором махать не можешь, молот крутить в руках не можешь, даже их оружие в моих руках работать не будет. Ульриса особенно загрустила тогда, когда оказалось, что тягач орков, который они называли багги, стоит прямо под лампой, так что незаметно сбежать не получится. Возле бочки копошились двое, а еще двое сидели рядом с разведенным костром. Хозяин что-то гортанно крикнул им, девушка не уловила, и те махнули рукой, поднялись, даже не отряхнув жопы от прилипшего песка, и пошли к калитке.

— Губа, налей две бочки воды. — Приказал орк и гретчин наверху цистерны кивнул. — Не люблю быть кому-то должным. — Он повернулся к Ульрисе, правая рука громилы крепко схватила ее за тонкую ручку и он затащил ее за цистерну. Девушка напугалась, когда орк обхватил ее лицо и начал рассматривать. При этом чувство сожаления, смешанное с удовлетворением так и перло из него. Похоже, он рад, что приобрел меня, печально подумала эльдарка, как вдруг… крак и ошейник полетел на песок.

— Сбежит. — Произнес второй орк, который взялся непонятно откуда. Ульриса не задумываясь схватилась за шею, чтобы потрогать оставшийся от металла след и свои гнойнички, но орк перехватил ее руки и погрозил пальцем.

— Не сбежит. — Ответил он второму. — Сразу же найдут и убьют. Да и куда тут бежать — кругом пустыня. Два-три дня без воды продержишься, а потом все равно сдохнешь от голода и жажды.

— Уж лучше так, чем под ножом вашего доктора! — прошипела Ульриса и орки уставились на нее.

— Она хорошо говорит на нашем языке, но не орк. — Заметил второй. — Как такое возможно?

— А вот это мы сейчас и узнаем. — Хозяин присел на корточки, чтобы стать чуть пониже. Его глаза за стеклами противогаза встретились с глазами Ульрисы. — Тебе здесь ничего не угрожает, даю слово. — Фраза орка ввела девушку в ступор. — И доктору я тебя не собирался отдавать, забудь.

— Зачем тогда купил? — вырвалось у нее.

— Долгая история. — Вздохнул орк и выпрямился. — И старая. Тебе лучше не знать. — Он провел рукой по спутанным грязным волосам девушки и нащупал уши. — О как! Так ты из этих, из эльдар? А я думал чилавек. — Орк сказал именно так, как мон-кей называли все зеленые.

— Только тупой орк может перепутать меня с мон-кей! — строптиво воскликнула Ульриса и тут же прикусила язык. Дура, снова обругала она себя, ты действительно хочешь попасть под нож доктора? Так что лучше молчи. Но вот зачем он меня купил? И что за старая история такая? Может быть он когда-то имел дела с кем-то из эльдар? Страсть как хочется узнать, страх отступил на второй план и девушку поглотило любопытство. Да и потом, она уже попривыкла к оркам и понимала, что они, конечно, громкие и шумные, но не всегда бывают злобными агрессивными тварями.

— Наглая какая. — Покачал головой второй орк. — Доставит она нам неприятностей, кэп.

— Молодая еще. — Хмыкнул первый. — Подростковая самоуверенность так и прет.

— Да я может быть постарше всех вас вместе взятых! — продолжила в том же ключе Ульриса и снова обругала себя. Она определено не учится на собственных ошибках, а это признак глупости, если не дебилизма.

— И сколько же тебе лет? — спросил ехидно орк. — Шестнадцать?

— Сто четыре! — девушка расставила пошире ноги и привычно уперла руки в бока. Получилось смешно. Босая, в гретчинских обносках, в рубахе на несколько размеров больше, она стояла напротив двух зеленых громил и пыталась качать права.

— Да ты старуха совсем! — орк оглушительно захохотал и все подхватили его гогот. — Думаешь я так тебе и поверил?

— Эльдары живут очень долго, Эльдраду Ультрану уже почти десять тысяч лет!! — Ульриса обиделась за свой народ. — Да, по сравнению с ними я молодая, почти девчонка, но уже гораздо старше и умнее вас!

— Ладно, мудрая ты наша. — Снисходительно произнес орк. — Старая, молодая ты, мне без разницы. Для начала тебя надо вымыть и обрядить хотя бы в какое-то подобие одежды, а не этого тряпья. — За время своего плена Ульриса поднаторела в наречии орков и теперь понимала без проблем. Сообразила, что все языковые ошибки зеленых идут от их строения гортани и клыков во рту. — Да и ботинки не помешали бы, а то днем песок горячий, обожжешь свои ножки. Губа, ты там бочки наполнил?

— Да, кэп! — отозвался гртечин.

— Сейчас уже поздно идти за покупками. — Орк посмотрел на звездное небо. — Да и не пустит нас никто. Пойду завтра, а ты останешься здесь, чтобы не вызывать лишних вопросов. Водяной приглядит за тобой.

— Кэп! — возмущенно сказал орк. — Мы же вроде договорились!

— Она все равно поедет с нами, так что про конспирацию забудь. — Слово орк выговорил правильно, да и Ульриса уже научилась разбираться в оттенках орочьего рычания.

Не правы были исследователи, заявляя, что орки тупые до такой степени, что даже не могут правильно выговорить слова. Это они на чужом языке не могут — на своем же отлично понимают друг друга, а вот остальные… да, порыкивать в нужных местах, хрипеть и гортанно выкрикивать слова не каждый сможет. У Ульрисы горло начинало болеть уже при первых выкриках, ужасно саднила и воспалялась гортань, так что она больше помалкивала.

Орк одним движением стянул с нее "верхнюю одежду" и девушка инстинктивно прикрылась. На это ее движение орк только фыркнул.

— Никого тут твоя нагота не интересует. — Он изучал ее тело скорее как исследователь, чем мужчина. — В курсе, что мы появляемся из спор?

— Да. — Кивнула эльдарка, продолжая закрывать мелкие соски. Ночью в пустыне прохладно и кожу начал пощипывать холод.

— Тогда должна понять, что нас не интересуют женщины и их молочные железы. — Орк посмотрел на трясущуюся, начавшую замерзать Ульрису. — Что-то я не подумал, что ты померзайка такая. Так, отставить помывку, перенесем ее на завтра, а то еще простудишься, а лечить тебя здесь можно только нашими средствами и я не уверен, что тебе подойдет наша медицина. — Он усмехнулся. — Сейчас давай двигай к костру, что оставили стражи. Шмыга, дай плед!

Гретчин пошарил в кузове и протянул орку больше покрывало.

— Вот, закутайся пока, будет теплее. Да садись поближе к костру, не бойся, никто тебя тут не тронет. — Орк был сама доброта. Что ему от меня надо, все еще думала Ульриса, оставаясь настороже. Обогрел, сейчас накормит и спать уложит. Или ему хочется попробовать эльдарского мяса? Бродяги рассказывали, что орки не прочь закусить кем-нибудь разумным. — Мясо будешь?

— Меня от него тошнит. — Ульриса отвернулась.

— Согласен, приправ тут нет от слова совсем. — Орк засмеялся. — Но даже без них ничего. Тогда может быть похлебку из грибов? На рынке я видел фрукты, купить тебе парочку? И что вообще едят эльдары?

— Они воздухом питаются. — Отозвался второй орк, которого звали Водяным. — Вон какая тощая, сразу видно.

— Да потому что ничего не ест, жертва анорексии. — Последнее слово орк произнес не из своего языка, но остальные даже не обратили внимания, видимо привыкли. — Модель эльдара в натуральную величину, блин. Жуй мясо и не морщись, растущему организму нужны белки и калории, да и грибной суп наваристый. Давай. — И орк протянул ей ложку.

Она была стальной и чистой! Ульриса не поверила своим глазам, когда разглядывала изделие. Понятно, что зеленые ее где-то нашли, отмыли и отдали какому-то гретчину, потому что явно не орочий размер. Да и штамп Империума в виде двуглавой птицы на ней стоит. Но вот зачем их босс таскает такую мелкую ложку при себе? Непонятно. Впрочем, кушать действительно хотелось сильно, о чем девушке напомнил ее желудок, заурчав в предвкушении пищи — сегодня небольшая плошка воды составила весь ее завтрак, обед и ужин одновременно. Ульриса при этих звуках опустила голову, а орки засмеялись. Не злобно, а как-то даже по-дружески, что было нехарактерно для этих тварей. Девушка взяла ложку и зачерпнула варево. Суп был горячим, но густым и не обжигал. Она осторожно попробовала на язык — немного вязкая жидкость провалилась по пищеводу внутрь и желудок затребовал еще. Ульриса осторожно зачерпнула следующую порцию.

— Ешь, тебе сил набираться нужно. — Орк сам залез в общий котел и влил в себя варево. — Ну, Губа, ну расстарался на славу!

— Благодарю, кэп! — отозвался с другой стороны костра гретчин.

Если бы меня сейчас увидела наставница, то не поверила бы, мысленно ухмыльнулась Ульриса. Я сижу вместе с орками и ем из одного с ними котла! Просто невероятно! Бывают же в жизни сюрпризы и явно не стоит упускать свою удачу за хвост. Надоевший ошейник сняли, накормили, завтра вымоют и я почувствую себя настоящим эльдаром — чистым и бодрым. Еще бы выспаться. Ульриса сама не заметила, как ложка выпала из ее руки на песок и она завалилась на бок, упираясь в сидящего орка. Болт нежно подхватил девчонку и посмотрел на нее. Съела-то всего ничего, а уже разморило и спит. Эльдарка сопела в две дырки, утомленное сознание полностью отключилось. Орк завернул ее в плед и положил возле костра, после чего прижал палец к губам и махнул остальным рукой, мол, отойдем — поговорим.

Причина выкупа рабыни была проста и ясна самому Болту, но не остальным. Едва девчонка взглянула на него, он тут же вспомнил точно такую же, что стояла на улице босая, когда мимо проходила колонна техники российских вооруженных сил. Жаркая ближневосточная страна, ремонтная рота на марше, в которой капитан был командиром, пыль и удушливая сушь. И девочка, что прижимает к себе какую-то мягкую игрушку. Она вся замызганная, маленькая, грязная, заморенная, стоит на пороге глинобитной хижины, которую здесь называют домом. А в глазах такая старушечья тоска, что даже у капитана сжало сердце. Как будто девочке не десять лет, а все сто. И это выражение лица, этот взгляд так запали в душу, что командир сделал шаг по направлению к ребенку, запуская руку в карман, где лежала пачка галет из сухпая. И пока он так топал, на грани сознания услышал свист летящей мины. Капитан только и успел что-то прокричать колонне, отпрянуть назад, бросаясь ничком на землю, как тело девочки подпрыгнуло, а потом его плотно нашпиговало осколками. А следом градом посыпались еще мины. Капитану тогда тоже неслабо досталось, несколько месяцев в госпитале, но на гражданку по ранению не списали, организм оказался крепкий, а отправили дослуживать в дальнюю воинскую часть. Но эта девочка еще долго стояла у Болта перед глазами. Пока он не увидел ее здесь.

Эльдарка удивительно была на нее похожа, что она даже первое время подумал, что девочка тоже родилась здесь, в этом мире как и он. Но потом, присмотревшись, он нашел существенные отличия. Девчонка была милой, спору нет, но все же не человеком. Немного раскосые глаза напоминали китаянку или японку, а вот кожа была белой. Если ее отмыть, конечно. Да и острые уши опять же. Похожа сильно, но и только. Но вот своего решения выкупить ее из рабства Болт не изменил, особенно когда увидел на шее мощный железный ошейник. Захотелось немедленно продавцу шею свернуть, но он подавил в себе этот порыв и обратился к тому с предложением, от которого сложно отказаться. И тот принял его. Ну еще бы, заработать столько канистр воды, продав простую рабыню! От такого щедрого предложения не откажется только дурак. А продаван дураком не был. И сейчас девчонка сладко спит возле костра, а ему предстоит непростой разговор.

— Я доверяю тебе, кэп, но зачем она нам? — первым задал вопрос Водяной. Хотя гретчины все равно бы приняли любую волю вождя. — Толку от нее никакого — слишком мелкая и слабая. Гретчины, пусть и бестолковые, и то лучше будут.

— Знания. — Ткнул себе в голову Болт. — Она может много чего знать, чего не знаем мы. Это первое. И второе — она точно не отсюда, значит прибыла со звезд, а я не собираюсь вечно сидеть в этой пустыне, сражаясь за воду, патроны и топливо. А чтобы знать, куда лететь, мне нужна она. Я ее разговорю, вот увидишь.

— Кэп, ты что, уже хочешь собрать Вааагх?! — удивлено спросил Водяной. — Нас для этого не просто мало, мы вообще никто! И тебя не будут слушать!

— Для начала нужно стать самой крутой силой в этой пустыне, согласны? — орк и гретчины закивали. — Для этого нужна информация и она сможет нам ее добыть прямо отсюда. — Болт потыкал пальцем в голову. — Эльдары же мысли читают, вот и прочтет что нам необходимо, просто надо склонить ее к сотрудничеству, а не запугивать и грозить карами. Когда она к нам попривыкнет, станет доверять, поймет, что с нами ей будет только лучше, вот тогда мы ее и используем. Понятно?

— Кэп — гений! — восхитился Шмыга.

— А если она залезет к тебе в голову и прочитает твои мысли? — спросил Водяной. — И узнает, как мы хотим с ней поступить?

— Будем носить шапочку из фольги. — Пошутил Болт, но все же задумался. Этот вариант он как-то не предусмотрел, но теперь уже поздно вернуть все назад. Да и жалко на самом деле девчонку, загнется она тут среди орков, но как это бойцам объяснишь? Нужно будет ее осторожно расспросить на тему чтения мыслей и желательно наедине, а то вдруг окажется, что она ничего не умеет, а все, что ему рассказали орки из патруля не более чем байки. Даже если и не умеет, то можно выдать свои стратегические решения за ее предсказание. И орки довольны и эльдары целы. Так и поступим. — Решим этот вопрос, не волнуйся, я что-нибудь придумаю. Пока же девчонка останется с нами. Относитесь к ней хорошо и не получите по мозгам. Это ясно?

— Да. — Заверили все.

— Ну и ладушки. А теперь спать, день выдался тяжелый, а завтра будет еще хуже — нужно быстро подшаманить машину и убираться отсюда, а то мы и так сильно примелькались.

— А как же с оплатой, кэп? — напомнил про торговца оружием Губа, который и переливал воду.

— Завтра отвезем, пускай пока понервничает. — Пошутил Болт и прилег рядом с девчонкой, закрывая ее своей спиной от остальных. — Водяной, дежуришь первым, потом Шмыга, я покараулю под утро. Не спать, бдить, это приказ. Губа, отбой, на тебе завтра охрана девчонки и машины, дел много, так что Водяной пойдешь на рынок. Наверное. — С этими словами мек захрапел — засыпал он мгновенно.

Ульриса проснулась от резкого звука и тут же распахнула глаза. Ночь еще не закончилась, костер так же горел, воняя сухим дерьмом сквигов. Девушка вспомнила произошедшее вечером и осторожно повернула голову, оглядываясь. Рядом с костром спали орк и гретчины. Здоровяк шумно дышал, мелкие зеленокожие повизгивали, им определенно что-то снилось. Шиньг!! Снова этот звук! Ульриса перевернулась и увидела, что купивший ее орк сидит рядом с машиной и копается в купленном у ее хозяина пулемете. Над его головой горела небольшая лампочка, провода от которой уходили куда-то в стоявшую темной грудой железа машину. Орк вынул какую-то деталь из оружия, критически осмотрел ее на слабом свету и провел по ней напильником. Звук повторился вновь. Ульриса зашевелилась, стараясь выпутаться из теплого покрывала. Бежать, пока орк не видит, твердило ей испуганное сознание, но интуиция нашептывала, что она совершает еще одну страшную ошибку в своей жизни. И потом, покидать уютное нагретое телом гнездо и полуголой нестись в ночной холод что-то не хотелось. Совсем. Ульриса вытащила руки из покрывала и начала постепенно распутывать себя.

— Проснулась? — спросил орк, подойдя незаметно. — Есть хочешь?

— Я же поела. — Ответила, нахохлившись, девушка, однако организм был против и желудок снова напомнил о себе. Он уже давно переварил те три ложки, что она успела проглотить перед тем как заснула и требовал еще.

— Сейчас разогрею. — Орк не обратил на ее фразу никакого внимания и подвесил котелок над огнем. Он плюхнулся на задницу рядом с костром и принялся снова подгонять детали. Девушка неожиданно для себя заинтересовалась его работой.

— Не стоило покупать у него оружие. — Сказала Ульриса. — Оно плохое, даже я это вижу.

— Оружейная сталь хорошая. — Орк поднес к костру пулемет и посмотрел в дуло. — Ствол ровный, металл без трещин и зазубрин. Ты даже не представляешь, сколько хлама продают на рынке, этот еще из самых лучших, поверь мне.

Ну дак, орки должны разбираться в собственном оружии, хотя, вроде бы у них есть какая-то своя отдельная каста, которая заведует инженерно-конструкторской мыслью этой расы. И видеть таких орков Ульрисе приходилось только два раза — оба представителя были увешаны разнообразными инструментами, да еще и имели кибернетические импланты. Откуда у орков такая сложная технология замены органов искусственными механизмами — непонятно. И опять же узнать не у кого, а было бы любопытно выяснить. Ну вот он, твой шанс, грустно подумала девушка, перед тобой сидит твой хозяин, который первым делом не заехал тебе в глаз кулаком, а снял ошейник. Накормил, напоил, спать уложил, да еще и обогрел. Наверное, это что-то да значит.

— Зачем ты купил меня? — спросил девушка, исподлобья глядя на орка. Тот вздохнул и поставил детальку на место, закрепив в механизме.

— Хочешь честный ответ? — спросил Болт. — Жалко тебя стало, вот и купил. — Он отложил оружие и посмотрел на эльдарку. — Пропадешь. Тебя как хоть зовут?

— Орки и жалость — понятия несовместимые. — Буркнула в ответ Ульриса, не называя своего имени.

— Почему? — с академическим интересом спросил Болт.

— Потому что вы только и умеете, что грабить, убивать и разрушать. — Сердито ответила эльдарка.

— Ты своими глазами это видела?

— Нет. — Нехотя мотнула Ульриса головой.

— То есть тебе о нас так рассказали?

— Все знают, что орки — тупые примитивные дикари, только и способные совершать разбойничьи налеты на мирные города и планеты. Они ничего не создают сами, а только забирают и переделывают на свой лад.

— Опять чьи-то слова?

— Нет, это мое собственное мнение! — огрызнулась девчонка.

— Похлебка подогрелась. — Болт снял котелок с костра. На дне еще плескалось варево, но ему на один зуб, а вот тощей эльдарке явно подойдет. — Держи, поставь на песок и ешь, а то обожжешься.

— Орк заботится об эльдаре. — Пробурчала себе под нос Ульриса, но ерепениться не стала. Надо жрать, пока дают, этот урок она усвоила четко. — Расскажи кому, не поверят.

— Что ты там говоришь? — спросил орк, он не знал эльдарского и не смог понять ее болтовню.

— Вкусно, говорю. — Ответила Ульриса, навернув полную ложку. Горячее варево потекло в утробу, но в сон уже не клонило — организм немного отдохнул и теперь для восстановления сил ему требовалась пища.

— Вот и лопай. — Орк вернулся к своему занятию. — Ну и каким ветром тебя занесло в наши края, позволь узнать?

Ульриса проглотила содержимое ложки и посмотрела на орка. Ему что, правда интересна ее прошлая жизнь? Или он это просто так спросил, от нечего делать? Хотя, предыдущий хозяин вообще не интересовался чем-то кроме своих железок. Ему было наплевать на свою рабыню, лишь бы споро и качественно делала работу. И наказывал по любому поводу, а тут надо же, разговоры ведут. Ответить ему? Почему нет, хуже чем было точно не будет.

— Прилетела. — Односложно ответила девушка. Горло уже начинало болеть от хрипящих орочьих слов.

— То есть у тебя где-то спрятан космический корабль? — уточнил орк.

Он гораздо умнее всех остальных, потрясенно подумала девушка. И его приятели, что сейчас храпят возле костра тоже не глупые, тот здоровый орк разумно вел разговор с ее хозяином. Да и потом, зеленый только по одному слову понял, что кораблик действительно есть, то есть логически домыслил. Может быть он орк другой касты? Или как там это у них называется, вида? Касты, это кажется у тау, а у орков что? Порода? Может быть. Ульриса почувствовала в себе проснувшийся интерес наивной дурочки, которой была буквально перед отлетом с мира-корабля, поэтому ответила:

— Да.

— Покажешь где?

— Зачем тебе? — подозрительно спросила девушка.

— Посажу тебя в кабину и отправлю прямым рейсом обратно к папе и маме. — Проворчал орк, подводя напильником деталь до нужной формы.

— Корабль неисправен. — Внезапно ответила девушка. После чего, подумав, добавила. — И возвращаться мне некуда.

— Поясни. — Потребовал орк. — Выгнали? — предположил он.

— Я сама ушла. — Ульриса посмотрела на стекла маски.

— Родителей бросать нехорошо. — Орк погрозил пальцем. Вроде как отругал.

— Нет больше родителей. — Нехотя отозвалась девушка.

— Погибли? — после небольшой паузы спросил мек, а эльдарка ощутила какое-то даже сопереживание орка. Как будто он сам прошел когда-то через это и просто вспомнил. Но это ведь невозможно, у орков нет родителей, они все появляются из спор! И это тоскливое чувство сидящего перед ней зеленокожего взволновало девушку.

— Я не знаю! — громко выкрикнула Ульриса. Спящий орк вскинулся, схватился за тесак на поясе, готовясь дать отпор врагу, но хозяин успокоил приятеля коротким словом и тот плюхнулся обратно досыпать, даже не обратив внимания на рабыню.

— Не кричи, видишь л… э-э, парни спят. — Болт прошелся по детали напильником. — Так что там с твоими родителями? Пропали без вести?

— Вроде того. — Ворчливо, как бабка, отозвалась Ульриса. — Я воспитывалась вместе с другими детьми на мире-корабле. Меня обучали наставники, а про родителей я слышала от них, что они вместе служили на одном судне. И я не знаю, правда ли это или вымысел, поэтому пыталась выяснить сама. Не из инкубатора же меня достали.

— Чему обучали? — продолжал выпытывать орк. Он был очень любопытен.

— Навигации, пилотированию, обращению с оружием, языкам, — пожала плечами эльдарка, — еще много разных дисциплин, которые могут пригодится клану.

— Мир-корабль — это что?

— Это наш дом. — Девушка посмотрела на орка как на умалишенного, но потом сообразила, что не все зеленокожие осведомлены о том, где живут эльдары. А да, они же могут только разрушать и убивать, но теперь в этом Ульриса уже не была уверена. Сидя в палатке, она все же знала, что это место называется Базар и оно вроде как нейтральная территория, предназначенная для обмена товарами и информацией. Значит, какие-то другие отношения кроме враждебных в среде орков тоже есть. Просто об этом никто никогда не говорил и воспринимал зеленых слишком однобоко. Для них они были противником. Сильным, хитрым, безбашенным, не считающимся с потерями, врагом, который неумолимо наступает. Эльдары сражались с орками миллионы лет и так и не смогли уничтожить эту заразу. Раса ходячих грибов цеплялась за жизнь всеми своими когтями и нитями и адаптировалась к большинству природных условий планет, что само по себе было уникальным явлением. Орков нужно было изучать, а не воевать с ними. И кто-то считал их просто оружием, которое поставлено на боевой взвод. Словно Древние забыли снять его с дежурства и сделали этакий сюрприз галактике перед своим уходом.

— То есть вы не на планете живете? — уточнил Болт.

— Есть колонии и на планетах, но в основном живем на искусственных мирах, что плывут в космосе.

— А родина ваша где? Ну, откуда вы все расселились по галактике? — он не сказал расползлись, но Ульриса поняла подтекст.

— Хочешь напасть? — с усмешкой спросила она. — Учти, ты встретишь серьезный отпор.

— Я не собираюсь вести войну с эльдарами, мне и здесь головной боли хватает. — Ответил Болт, ставя затворную крышку на место. — Просто интересуюсь, может быть твои родители вернулись на родину и не знают о тебе?

— Некуда возвращаться. — Ответила Ульриса. — И родители… если бы знали, то искали бы меня. Наверное.

— А ты? — спросил орк. — Ну, ищешь их?

— А чем я, по-твоему, занималась, пока не брякнулась на вашу планету?! — снова громко спросила девушка. — Проклятые пираты повредили мой кораблик и пришлось садиться где придется, посреди пустыни.

— Место запомнила? — как ни в чем не бывало спросил орк.

— Куча песка и барханы, — буркнула эльдарка, — больше ничего.

— Ну, не пешком же ты сюда попала? — продолжал допытываться Болт. — До Базара далековато даже от гор, как ни крути.

— Меня поймал какой-то клан и продал здесь как рабыню. — С ненавистью ответила Ульриса.

— Ну а цвета этого клана ты запомнила? Какой у них знак?

— Да откуда я знаю! И вообще, зачем тебе?

— Починю твой кораблик и вали на все четыре стороны. А чтобы это сделать, то его нужно найти. — Немного злобно ответил орк. — Ух, язва, терпения моего не хватает. — Он посмотрел на эльдарку и хмыкнул. — Решено, будешь Язва.

— Меня зовут Ульриса!

— Улрыза. — Повторил Болт, смакуя слово. — Слишком вычурно и длинно. Так что Язва даже симпатичнее — коротко и по делу.

— Я не Язва!!

— Пререкаться?! — орк добавил в свой голос жути. — Забыла, кто твой хозяин? — он сжал кулак.

Ульриса замолчала. Да, что-то она быстро пришла в себя и перегнула палку. Но хоть в глаз опять не дали и еще накормили. Нужно поскорее доскрести остатки в котелке, а то и это отберут.

— Мне называть тебя господин? — нагло спросила эльдарка.

— Ну точно язва! — захохотал Болт. Слова девчонки его совершенно не трогали. — Можешь звать меня Кэп, все так зовут.

— Понятно. — Варево кончилось и девушка облизала ложку, после чего протянула ее орку.

— Оставь себе. — Махнул тот рукой.

— У меня некуда положить. — Пожаловалась Ульриса.

— Какую-нибудь одежку мы тебе сообразим, обещаю. И сумку тебе тоже надо, но лучше рюкзак. Как только рынок откроется, пойду и куплю. — Пообещал орк. — А ты посидишь здесь во избежание… всяких недоразумений. А то опять придется кому-нибудь проломить башку по надуманному поводу.

— Как скажешь… Кэп. — Ульриса сунула ложку в складки покрывала и уселась, глядя на костер. — И что вы хотите делать дальше?

— Выгодно поторговать и вернуться в лагерь. — Пожал плечами Болт. — После обеда выезжаем. Если с новой машиной не будет проблем — задерживаться здесь я не хочу.

— Понятно. — Девушка нахохлилась. — Ты обещал мне помывку. — Напомнила она.

— Раз обещал, значит сделаю. Я слов на ветер не бросаю. — Орк передернул затвор и щелкнул спусковым крючком. Боек ударил вхолостую. — Будет случай, на дороге проверим. — Сказал он про доведенный до ума пулемет.

— Боитесь нападения?

— Местные бандосы шалят. — Кивнул Болт. — Приходится отстреливаться.

— Я хорошо обращаюсь с винтовкой и метко стреляю. — Похвасталась девушка. — Но она в моих руках работать не будет.

— Это еще почему? — удивился мек.

— Потому что оружие орков работает только в руках орков. Об этом все знают. — Пожала плечами Ульриса. Как можно не знать таких элементарных вещей?

— ДНК-маркер? — спросил Болт и девчонка не поняла его, но на всякий случай кивнула головой, но как-то неопределенно, что даже мек понял — она не уверена. — Так да или нет?

— Может быть. — Ответила девушка. — Вы же орки, вам лучше знать, что из ваших штук работает, а что нет.

— Тогда причем здесь ты?

— Я эльдар. Я умею пользоваться оружием тау, мон-кей, пушками своего народа, но не орочьими. И навыки тут не помогут.

— Странно. — Болт не стал задумываться, а просто выкинул эту заумь из головы. — Потом проверим. — Пообещал он. — Но пушку в руки я тебе пока не дам, сама должна понимать, что доверие еще нужно заслужить.

— А у орков можно заслужить доверие? — удивилась девушка, переспросив.

— А кто сказал что нет? Не будешь бузить, пытаться сбежать, залезать своей магией в наши головы и будет тебе счастье. Еда, вода и крыша над головой, а может и более комфортные условия. Поверь, лучше быть у меня в клане, чем сдохнуть одной от жажды в пустыне или от руки какого-нибудь орка.

Вот оно что! Дремучие орки думают, что я сильный псайкер! Нужно этим воспользоваться.

— Я легко могу взять вас под контроль и делать с вами все, что захочу! — заявила Ульриса.

— Ври, да не завирайся. — Хмыкнул Болт. — Сильных колдунов с синяками под глазами и побоями по всему телу не бывает. Давно бы уже шарахнула молнией или огненным шаром по своему бывшему хозяину и сбежала, попутно взорвав к чертям Базар. Или он тебе рот завязывал, чтобы заклинания не произносила? Или ты еще мелкая для этого?

— Я не маленькая, мне сто четыре года! — обиделась Ульриса.

— А мне несколько дней от роду, ну и что. — Пожал плечами мек. — Каждый верит в то вранье, в которое хочет поверить. Говорят, помогает.

Ульриса задумалась над этими словами. То есть по логике орка если ты себе что-то вбил в башку, то это заработает, так что ли? Именно таким образом действует их оружие или же причина в чем-то другом? К тому же существует одна странность, орк сказал, что недавно родился, а ведет себя как умудренный жизненным опытом старик. Все говорит об этом — и как он держит оружие, как двигается, поворачивается. Ульриса за свою сотню лет наблюдала многих эльдар и ветераны множества схваток вели себя точно также. Снаружи они расслаблены, вроде бы спокойны, но всегда готовы к отражению атаки. И оружие у них всегда под рукой. А этот орк подвесил кобуру с пистолетом (девушка не понимает разницы между револьвером и автоматическим оружием, поэтому для нее все пистолет) как это делают некоторые мон-кей. Обычно зеленые таскают пушки на поясе или за спиной, но не так, что говорит о многолетней привычке. А ведь он сказал, что ему несколько дней от рождения, что похоже на правду, да и ложь бы Ульриса немедленно распознала — психических сил на это у нее хватит. Так как быть с этим неправильным орком? Или же правы те, кто утверждал, что зеленые утратили один из главных функционалов своей расы, который и двигал ее вперед по лестнице эволюции? И вот он, этот функционал, сейчас сидит перед ней? На эти вопросы ответы придется искать ей самой.

— Эльдары живут долго, не забыл. — Постучала себя по лбу Ульриса. — Это орки рождаются, сражаются и умирают, у нас же есть время, чтобы изучать все тайны вселенной.

— Ага, а мы, типа, грязь под вашими ногами, так что ли? — снова усмехнулся Болт. — Только я сейчас вижу перед собой другое.

Ульриса вспыхнула и хотела наговорить гадостей, но внутренний голос не дал. Все же к этому орку нужно относиться более благожелательно, хотя бы за то, что он ее пока не избил. И потом, будет интересно узнать их тайны, ведь с орками никто союзов не заключал. Неправда, воскликнул внутренний голос, эльдары постоянно использовали орков в своих разборках с мон-кей, натравливая одних на других. И не только их.

Болт поднял голову и посмотрел на сереющее рассветное небо. Скоро продавцы встанут к прилавкам и нужно быть первым, чтобы закупить все нужное. Медицинских сквигов он так и не купил, а ведь неплохо бы затариться железом, да и с тачкой нужно вопрос порешать и чем скорее, тем лучше. Мек увидел, что охрана на воротах и калитке Базара начала выползать из своих каморок и легонько пнул Губу, который распластался на песке.

— Вставай. — Грубовато отдал приказ Болт и гретчин, позевывая, принялся тереть глаза. — Займись готовкой, потом разбудишь Шмыгу и Водяного. После того как поедят, пусть идут на рынок, купят по моему списку, а я пока машиной займусь.

— Да, кэп. — Гретчин полез в багажник, где лежали запасы еды. Ульриса наблюдала за всем этим.

— Воду нагрей, да девчонке помоги помыться, а то воняет от нее. Изрядно. — Потянул носом воздух Болт.

— Как будто от вас не воняет! — возмутилась та.

— Представь себе нет. — Болт придвинулся ближе. Ульриса отпрянула, ожидая наплыва волны вони, но орк практически не пах. Так, легкий аромат, который даже не ощущался. — К твоему сведенью, мы мало потеем. И микробов, что сидят у вас в волосатых подмышках, у нас нет. Потому что волос нет. Это если орк не слишком грязный, в грязи всякая зараза заводится и размножается. — Болт задумался и посмотрел на девчонку. — И по-маленькому мы тоже не ходим — нет необходимости. Вся вода усваивается организмом без остатка, а вредные вещества выводятся через жопу и с потом. Если вовремя мыться, то и сильного запаха не будет — бактериям жрать нечего. Это тебе так, информация к размышлению. — Он отвернулся от ошарашенной Ульрисы и быстро зашагал к появившемуся возле калитки Дротику, чтобы напрямую с ним обговорить дело.

У них отсутствует мочевыделительная система!!! И эльдары точно должны были знать об этом, раз сражались с зелеными столько лет, но никто не говорит об этом! Или же это никому не интересно. Ну подумаешь, что орки не писают, кому какая разница как у них там все устроено. Но с точки зрения физиологии это же весьма познавательно, как вообще природа смогла создать такой организм? Или же Древние постарались? Вроде бы наставница что-то такое говорила. Ульриса почесала лоб, вспоминая.

Гретчин в отсутствии кэпа сделал все как полагается — разбудил двоих, передал им его приказ, а сам принялся кашеварить и дополнительно разжег второй костер, выудив из кузова машины две крупные черные лепешки. Вода в котелке быстро нагрелась и Губа протянул его Ульрисе.

— Помойся.

— Она горячая. — Пожаловалась эльдарка.

— Так прямо лей, грязь еще быстрее отойдет.

— Я обожгусь.

— Как это? — удивился Губа. — Я же не обжигаюсь, когда держу его. — Ручка была обмотана тряпкой. — Во, смотри! — Он сунул руку в котелок. — Ай, горячо!

— Тупой грот. — Глядя на трясущего рукой гретчина, произнес жующий Водяной. Он также как и Шмыга, который уже проглотил свою порцию, оттянул противогаз наверх, открывая доступ ко рту. Снимать маску орк не собирался, да и ложку мимо пасти тоже не пронесет. — Девчонка права. — Он указал на кран под цистерной. — Там холодная вода, можешь разбавитьь, только много не расходуй, она сейчас в цене.

— Спасибо. — Язвительно произнесла Ульриса. Светило выползло из-за горизонта и скоро станет теплее. Она решила не откладывать и помыться сразу, но вот снимать штаны перед орками… — А можно отвернуться?

— Зачем? — не понял Водяной.

— Я стесняюсь.

— Кого? — удивился коммандос. — Тут кроме нас чужих нет, а ты, как сказал кэп, теперь входишь в наш клан на правах… — она задумался, — личного раба босса?

— Надо ей татуировку на руке забабахать. — Предложил Шмыга. — Чтобы сразу было видно, что она наша.

— Хорошая идея. — Похвалил его Водяной и наставительно продолжил. — Учись, Губа. — Шмыга раздулся от важности и получил от Губы прямой удар в нос. — Харе драться, сейчас обоих отлуплю!! — выкрикнул коммандос, легко разнимая обоих гретчинов. Ульриса, глядя на это, поморщилась. Все-таки в них слишком много от примитивных дикарей, чуть что сразу же начинают размахивать кулаками. — Губа, займись охраной. Шмыга — помоги ей помыться.

Названный гретчин поплелся к Ульрисе. Девушка решила отринуть стеснительность, тем более что зеленых как-то не волновала ее нагота. Они даже не понимали, что в культурном обществе эльдар появляться перед другими в неглиже не просто не приветствуется — это отвратительно. Попахивает замашками темных и поклонников Хаоса, а они творят поистине ужасные вещи. Чего стоит увиденная ей картина на пиратской станции. А со своим уставом в чужой монастырь не ходят, кажется так говорят мон-кей. Странно, они намного младше эльдар, но в их народе так много подходящих под ситуацию поговорок и замечаний. Удивительно.

— Ой!! — взвизгнула Ульриса, отпрыгивая в сторону, когда Шмыга забрался на багги полил на нее сверху их ковшичка. — Ты что делаешь?!

— Помогаю тебе мыться. — Невозмутимо ответил гретчин. — Одному неудобно.

— Воду не разбавил, болван!! — на коже эльдарки появились красные пятна. Конечно в котелке температура была не кипяток, то достаточно горячая, чтобы обжечься.

— Забыл. — Флегматично отозвался Шмыга, но воду лить перестал. Он пошарил в кузовке и нашел там серый кусоккакого-то вещества. — На вот, натрись пока, грязь быстрее сойдет.

— Это что? — уставилась Ульриса на орочье изделие.

— Мыло. — Терпеливо ответил Шмыга, во всем стараясь подражать Болту. — Его кэп придумал. Смешал золу от костра и жир сквига и получил эту штуку. Хорошо отмывает грязь, а если намазаться и пошаркать мочалкой, то еще лучше. Он так всех нас отмыл.

— Ну да, тебя в особенности — проводил икспиримент. — Подал голос Губа и тут же заткнулся, заметив грозный взгляд Водяного.

Ульриса осторожно взяла крупный кусок вещества и чуть-чуть потерла им кожу, ожидая, что ее немедленно сожжет химической реакцией, но ничего не произошло. Мыло оставило серый след, не более. Шмыга полил на это место разведенной водой и получилась склизкая субстанция.

— Растирай ее. — Давал советы гретчин. — Да побольше три, не экономь, у нас его много. А я потом сверху полью. Вот так. — Довольный сообразительностью рабыни Шмыга начал потихоньку лить из котелка. — Мало воды, но еще нагреть можно.

— Заканчивайте с помывкой, вон, кэп идет. — Водяной указал ложкой на приближающегося бегом орка в противогазе. Он что-то тащил подмышкой.

— С охраной и администрацией я договорился насчет тачки — она теперь наша. — Сообщил Болт сразу всем, глядя на голую девчонку, которая все же пыталась прикрыться. Мек тут же вручил ей одежду. — Возьми, наверное, подойдет. Это гретчинов комбинезон, пока тебе хватит. Губа, отдай ей свои ботинки — размер вроде подходящий.

— Так точно, кэп. — Тот спорить не стал и начал стягивать обувь.

— Я тебе другие достану. — Пообещал Болт. — Итак, слушайте сюда. Сейчас я подгоняю машину, быстро ее подшаманю, цепляем прицеп с бочками и валим отсюда. Теперь Водяной, пойдешь на рынок, сильно нигде не тормози, доставишь воду ее бывшему хозяину, заодно спросишь кое-что, — Болт шепнул коммандосу в ухо и тот кивнул. — Понял? Хорошо, потом за медицинскими сквигами, потом в ряды электроники. Бери все, что будут предлагать — платы, трансформаторы, транзисторы, диоды, короче, всю эту тряхомудию. И про паяльник с оловом и флюсом не забудь. Паяльник, понял? Это такая штучка с тонким жалом. Ее нагревают и, — Болт посмотрел на девчонку, — вставляют в жопу. Можно платы паять, а можно и пытать, короче, инструмент двойного назначения. Про патроны тоже не забудьте, гранаты, мины, если будут, возьмите сколько унесете, воды не жалей и сильно не торгуйся — сколько попросят, столько и отваливай. Пускай за оплатой к той бочке подходят, у нас время поджимает.

— А что случилось? — спросил Водяной.

— Как только вернуться патрули из пустыни, то Базар закроют. — Болт посмотрел в сторону калитки. — Никого не выпустят, будут искать шпионов и наводить шмон. Я слышал краем уха разговор Дротика и другого старшего, который его менять пришел. Пока же на воротах стоит Тесак и его приятель, нужно дергать отсюда. На все про все у нас максимум час, может быть и меньше. И потом, кроме этого много кто нами интересовался. Что за клан, где знаки, откуда приехали. Это мне уже Дротик по знакомству шепнул. Хотят знать, где мы столько чистой воды набрали, оказывается она редкость на рынке, так что возможно сопровождение. — Мек пошевелил пальцами в воздухе. — Сам понимаешь какое.

— Ясно.

— И про снайперские винтовки не забудь — они нам точно пригодятся.

— Сколько брать?

— Три или четыре, две для орков, две для гретчинов. — Болт посмотрел на ждущего его Дротика, который не мог слышать разговора. — Все, я побежал за машиной, давайте, дуйте на рынок, пока есть время.

— А с ней что? — спросил Водяной. — Вдруг все-таки сбежит?

— Не сбежит, она девочка умная, поймет, что лучше с нами, чем с кем-нибудь другим. — Болт ухмыльнулся, глядя на вытянувшуюся физиономию Ульрисы. — И чем скорее это до нее дойдет, тем для нее же лучше. Все, разбежались!

Базар просыпался — продавцы, позевывая, вылезали из своих палаток и гретчины начали раскладывать товар. Под внешней стеной уже стояли две машины, что ехали всю ночь издалека и на усиление к Тесаку отправили отряд стражи. Дротик, как сдающий смену, был сильно занят и Болт просто отсыпал ему зубов в руку, показал, где забрать недостающую оплату водой, а тот милостиво разрешил ему забрать тачку. Для оформления сделки купли-продажи не потребовалось разрешение Толстого. Все бесхозные машины принадлежали хозяину Базара ибо раз возле них нет охраны, то нет и хозяина. Возьми Болт тачку просто так никто бы не заметил, но вот потом на выезде могли возникнуть вопросы, а ссориться с Рейдерами что-то не хотелось. Взяв две канистры с бензином, он заправил бак багги и принялся заводить двигатель. Естественно ни с первого ни со второго раза не получилось и пришлось проверять провода и топливную магистраль. Кто-то умный врезал кран посередине и перекрыл подачу, к тому же оборвал центральный провод, что шел с катушки на распределитель зажигания. Да и сама катушка представляла собой обмотанный медным проводом сердечник с торчащими выводами. Короче, та еще техника. И как она работает? Тут же переделывать все нужно, но, блин, времени нет. Болт посмотрел на стоящую цистерну и возящегося возле нее Губу. Как же он сглупил, так рано отправившись на рынок. Мог ведь и голову по дороге сложить — промышляющих грабежом банд в пустыне полно. Нет, поперся без разведки, кретин! А все потому, что привык служить в рембате и действовать в основном в тылу. Про такое банальное мероприятие даже не вспомнил. А как девчонку в ошейнике увидел, тут его обухом по голове и стукнуло. Отрезвило сразу, словно он забыл кто он на самом деле. Если бы не она сидел бы сейчас Болт возле машины и напильничком оружие до ума доводил, даже не догадываясь, какие над головой тучи сгущаются. Ну и что, что не человек? Выглядит также, только ушки остренькие. Эльфийская принцесса, блин. Болт дернул шнур стартера и двигатель закряхтел, недовольно просыпаясь после долгой спячки. Понятно, что масла пришлось долить, но теперь запас необходимого у мека был. Он подогнал приобретение к багги и принялся грузиться. Со вторым прицепом и бочками вопрос решили еще вчера — уже ночью подтащили к месту стоянки и загрузили. Болт посмотрел на цистерну, потом на девчонку и Губу, который верно нес службу. Решительно подошел к прицепу и начал сливать бензин из емкости в бочки. Тачка тарахтела рядом — Болт специально не стал ее глушить, чтобы потом не возиться с запуском.

Водяной вернулся быстро. Он тащил в одном мешке нескольких лопочущих сквигов, в другом — сваленную в кучу электронику. Упарившийся Шмыга толкал тележку, полную снаряженных лент с патронами. Кроме боеприпасов из тачки торчали стволы винтовок, пары автоматов, лежали несколько гранат.

— А мин нет? — спросил Болт, сунув туда нос.

— Продавец сказал, что все юдишкины закончились давно, а меки задрали цены на свою продукцию. — Пожал плечами Водяной.

— Ладно, хрен с ними. — Болт посмотрел на цистерну. — Так, садись в тачку, поедешь первым. Губу посадишь в кузов — будет отстреливаться. Блин, не успели железа купить, да и хрен с ним, потом найдем. Короче, нужно разделиться. — Болт достал карту. — Прикинь направление, — он повел пальцем по дороге, — постарайся сойти с трассы незаметно где-нибудь здесь, потом через это ущелье выйдешь к проходу, что завалило, там соседний есть, помнишь? — Водяной кивнул. — По нему пройдешь на солончак и спустишься уже здесь, помнишь, я там метку поставил? И как раз к лагерю вырулишь. У тебя как с ориентированием на местности?

— Это у меня в крови. — Похвастался коммандос.

— Хорошо. — Кивнул мек. — Движок не глуши — потом не заведешь. Топливо бери из бочек и доливай, если в баке мало останется. Вот эти с бензином, эти с соляркой.

— Так ведь мы же в цистерну все слили! Откуда?

— Это я часть перелил, вдруг прицеп придется сбросить. — Болт мрачно посмотрел на начавшуюся во внутреннем дворе движуху — ворота открыли и прибывший караван постепенно заползал на территорию Базара. — Все, погнали, а то сейчас ворота закроют и мы отсюда не выберемся. — Он подхватил из тележки винтовку, похожую на СВД, несколько патронов рассыпухой, гранаты и подбежал к своей багги.

— Садись. — Приказал он Ульрисе. — Шмыга — в гнездо на бочке!

— Понял, кэп! — гретчин живо вскарабкался на цистерну.

— А мне куда? — спросила девушка, остановившись перед высокой машиной, размерами напоминающей танк эльдар, но для орков это всего лишь маленькая багги.

— На место стрелка. — Болт повернул ключ зажигания и машина завелась. Мотор забубнил ровно и мощно.

— Что мне мешает пристрелить тебя и сбежать? — спросила Ульриса, быстро залезая наверх и устраиваясь на большом сиденье, хватаясь за ручку пулемета, который напоминал небольшую такую пушку мон-кей.

— Совесть. — Болт захохотал, довольный свой шуткой, после чего обернулся и посмотрел на нахмурившуюся девушку. — Ты действительно убьешь своего спасителя?

— Легко. — Холодно отозвалась Ульриса, но на спусковой крючок не нажала, хотя могла.

Она видела, что патрон в патроннике и лента заправлена в оружие. Но проклятый орк был прав — идти ей действительно некуда и даже угони она машину (как управлять такой громадиной?!), куда она подастся? Местоположение корабля можно легко определить по маячку, да только все ее оборудование тот мек уже давно разобрал на запчасти и сделал их него какой-нибудь оптический прицел для очередной своей пушки.

Болт внимательно посмотрел на эльдарку, но ничего не сказал. Язва, она язва и есть, специально злит его, но мек чувствовал, что девчонка не дура и в спину не ударит. Почему? Сам не понимал, хотя, возможно, она так его бдительность усыпляет. И потом, куда ей идти, раз говорила, что оружие и техника орков в эльдарских руках не работают? Вот заодно и проверим будет пулемет стрелять или нет, не зря же он винтовку с собой прихватил — девчонка говорила, что метко стреляет, а штатный снайпер ему точно не помешает. С Водяным отдельная песня, да и навыков пока у того нужных нет. Ладно, перебесится и привыкнет, решил Болт и махнул рукой, мол, поехали. Водяной первым тронулся с места.

Толстый подводил итоги продаж за день. С каждой сделки хозяин имел свой процент и неплохой, надо сказать. Однако ему надо было чем-то оплачивать услуги нанятой охраны и Рейдеров, вести взаиморасчеты с Топором, который прислал первую поставку как и обещал. Караван привез так необходимую в пустыне воду, еду, мощное вооружение и металл. Последнего очень сильно не хватало при укреплении обороны крепости и Толстый надеялся на долговременное сотрудничество с орками Побережья, потому что ситуация вокруг его рынка складывалась не лучшим образом.

Толстый сидел на перерабатывающем заводе жижи, единственном сохранившемся в пустыне. Насосники владели несколькими вышками, добывающими черную жидкость, из которой потом делали разные сорта топлива, но производить его могли только на территории Базара. Захвати бандиты эти месторождения и все лишатся горючки, поэтому они очень хорошо охранялись, а караваны, что отправляли жижу на переработку, сопровождались точно также как и грузовики Топора. Конечно, меки Ездока могли бы сварганить установку по переработке и таковая у них точно есть, иначе где они берут топливо для своих рейдов и налетов, но их объемы невозможно сравнить с объемами добычи Насосников. И единственное место, где можно приобрести горючку контролирует он, Толстый. Кривой, его конкурент с Обменника, может барыжить только водой, не более того. Раньше он имел с ним тесные связи, но пришел Топор и предложил выгодный курс обмена — Толстый ему топливо, он ему воду, металл и ракеты. Не к Кривому, который на воде сидит, а сюда — Топору питье без надобности, своего хватает, а вот горючки на Побережье нет — все запасы находятся в пустыне. И завод по ее переработке в руках Толстого и в этом проблема — слишком жирный кусок попал в руки орка. Необходимо оружие, чтобы он в них так и оставался. Именно то, чем можно легко отбиться от бойцов Ездока, который почти прибрал всю пустыню к своим рукам. И вчерашнее происшествие говорит о том, что он нацелился на его крепость. Орк скрипнул зубами.

Оба шпиона раскололись как миленькие. Они несли какую-то чушь, что ищут неизвестных, которые отжали у Графа, одного из командиров Ездока, его собственность — багги, но Толстый в эту сказку не поверил. Бродяг и изгоев в пустыне много и на них можно списать все что угодно. Так что пленных начали колоть дальше, но единственный вывод, который сделал его пыточных дел мастер это то, что на рынке может быть полно соглядатаев и предателей, которые откроют ворота именно в тот момент, когда этого не ждешь. Один как раз и служил в такой смене. Едва поняв, что его подельников повязали, он перебил охрану и умотал в пустыню на байке. Кто подтвердит, что остальные не затаились? Никто, поэтому Толстый принял решение запустить приезжающих утром торговцев, но никого не выпускать. Он даже снизил цены на аренду для такого дела, чтобы недовольные не начали громить ряды и не устроили на Базаре Вааагх местного разлива. Решение, возможно, было спорным, но отказываться от прибыли Толстый не хотел. Нужно решать вопрос со шпионами как можно быстрее, а то караван Топора не станет ждать разрешения и просто вынесет ворота — огневой мощи хватит.

В кабинет босса, который Толстый занял вместо юдишкиного управляющего, постучали и вошли старший прошлой смены и заступающей. Дротик держал в руке планшетку с записями Тесака. Толстый хмуро посмотрел на них.

— Ну, чего приперлись? — грубовато спросил он.

— Все мероприятия проводятся по плану, Базар закрыли, торговцев запустили. — Доложил заступающий старший, которого звали Заточка. — Сейчас пойдем шмон по рядам наводить.

— Я же сказал, чтобы обошлись без досмотра! — рявкнул Толстый. — Хотите, чтобы клиенты взбунтовались?! А шпионы Ездока подогреют эти настроения, ему даже делать ничего не придется — орки здесь все разнесут!

— Не разнесут, пушки только у нас есть. — Заверил Заточка.

— Что мешает им зарядить пулеметы патронами и начать палить? — осведомился Толстый. — Я тебе отвечу — ничего! — Он обратил внимание на список в руках Дротика. — Это что у тебя?

— Список прибывших за несколько дней, который ты просил. — Ответил тот, протягивая боссу. — Клан и имя представителя.

— Подозрительные есть?

— Да вроде нет. — Пожал Дротик плечами. — Вчера только орки из клана Жыба много воды привезли, почти все ее распродали. Она качественная оказалась, все, кто у них ее принимал, нахваливали. Да и док в восторге был.

— Где они ее взяли?

— Мы не спрашивали. — Дротик развел руками.

— Они новенькие что ли? — уточнил Толстый.

— Даже знаков клана на машине нет. — Кивнул старший смены. — Поэтому орки Ездока вокруг них и крутились, хотели отжать тачку и цистерну у новичков, а не вышло, мы их раньше приняли. На них вообще все слетелись как орки на Вааагх, интересовались где их лагерь и вообще кто они.

— И много таких интересующихся?

— Много. — Дротик стал загибать пальцы на руке. — Клан Рваного Колеса, клан Старой Тачки, даже Драндулеты с Копателями подтянулись — им всем вода была нужна, а Кэп ее всю твоим торговцам продал. Не успели они напрямую поторговаться.

— Кэп — это кто?

— Это старший ихний. — Пожал плечами Дротик. — Про босса не знаю, не говорил, но дерется он знатно — Медноголовому башку открутил.

— Вот как? Это его рев я днем слышал? — спросил хозяин Базара, думая о своем.

— Ну да, тот ему как обычно лежалый товар собрался впарить, а Кэп рогом уперся, даром что верующий.

— Верующий? — удивился Толстый.

— Ага, — кивнул Дротик. — Им Говнянда противогазы запрещает снимать, вот они в них и ходят.

— Что за Говнянда?

— Один из божественных помощников Горки и Морки. Так кэп сказал.

— Никогда не слышал. — Помотал головой Толстый. — И что за клан такой — Жыб? — спросил он, отыскивая в списке название. — И почему Жыб? Что это означает?

— Не знаю. — Снова пожал плечами Дротик.

— Может Зуб? — предположил Заточка. — Тесак на проходной стоял, а у него правильнописание хромает.

— Зуб? — вскинулся Толстый. — Парни Гнилого Зуба приезжали? Те, которых никто поймать не может? — Он грохнул кулаком по столу. — Поэтому и в противогазах ходили, чтобы их рожи никто не срисовал!! И наплели вам сказок про помощников Горки и Морки, а вы и уши развесили!! Зогг, вы их проворонили!! Все знают, что Зуб самый лучший налетчик в пустыне и мог послать своих на разведку!

— Прости, босс, не подумали мы. — Проблеял Дротик. — Тесак сказал, что по их вере противогазы им носить положено, вот мы и не интересовались.

— Зогговые дебилы!! — позеленел Толстый. Он выскочил из-за стола. — Лазутчики проникли мимо вас, шныряли и вынюхивали по рынку, узнали все, что хотели и сейчас съеб…ся!! Где они?!!

— Их багги стояла рядом с переливочным. — Быстро ответил Дротик.

— Задержать!! Допросить!! Узнать зачем они здесь!! — орал, брызгая слюной Толстый. — Если выясниться, что Ездок нанял Зуба для своих дел… — он задохнулся от переизбытка чувств, — я с вас обоих шкуры спущу!! Быстрее, распи…яи!!

Орки кинулись из кабинета, но Заточка быстро вернулся.

— Ушли. — Выдохнул он. — Как раз перед пересменком. Охрана на воротах не в курсе была, да и прибывший караван клана Перекошенной Рожи заходил, они и проскочили.

— Догнать!!! — казалось, Толстого удар хватит. — Взять живыми!!

Заточка убежал выполнять приказание.

Горячий ветер пустыни бил в лицо и Ульриса спряталась за щитом пулемета. Она прокрутила педали и немного развернула пушку так, чтобы прохлада проникала в смотровую щель, но в то же время не трепала ее волосы. На удивление девушки поворотный механизм не требовал приложения больших физических усилий. Все было смазано и крутилось как надо. И шестерни не заклинили как должны были, хотя информация из архивов подтверждала обратное. Техника орков работает только в руках орков и ничьих больше. А тут и из пулемета можно пострелять и педали покрутить. Красота! Девушка посмотрела на лысый затылок орка, который выкупил ее из плена. Как только отъехали от поселения, он немедленно снял противогаз и вытер свою физиономию куском ткани, размазав по лицу красноватую глину. Впрочем, она быстро высохла на свету и осыпалась. А еще говорил, что чистюля, подумала Ульриса, глядя на орка. Хотя в чем-то он и был прав — от него не так сильно воняло, как от остальных.

Была мысль пристрелить его и удрать, но эльдарка вновь отмела ее как вредную. Куда? Пустыни она не знает, где находится тоже, управлять машиной не может. К тому же ее накормили, напоили, спать уложили, выдали одежду и ботинки, даже орочью пушку вручили и она хочет так отплатить за добро? Ее народ и так считают хитрыми интриганами и предателями в галактике, она просто подтвердит это мнение. А как же твое желание наладить с орками диалог? Вот твой шанс и ты снова хочешь его испортить. И потом, орк обмолвился, что хочет отправить тебя домой, вдруг у него получится починить корабль? И эта маленькая надежда твердо поселилась в душе у Ульрисы, да и интуиция подсказывала, что лучше остаться здесь. Так есть хотя бы маленький шанс пожить немного дольше.

Сидящий в гнезде на корме цистерны Шмыга закричал, указывая рукой куда-то назад.

— Байки!! — орал он. — Багги и грузовики!!

— Чухнули, гады. — Проворчал Болт. — Язва, приготовься стрелять.

— Я не Язва! — возмутилась Ульриса.

— Некогда пререкаться. — Рявкнул орк. — Жить хочешь? — девчонка кивнула. — Тогда делай, как я скажу и будешь в шоколаде, усекла?

Причем тут лакомство мон-кей, не поняла эльдарка, но все же развернула пулемет назад. Гнездо стрелка возвышалось над цистерной, но вот стрелять по преследователям можно было только с дальней дистанции. Болт прибавил газу.

— Попробуем оторваться.

Неожиданно навстречу ему выскочил патруль из трех мотоциклистов. Ульриса заметила орков и быстро закрутила педали, разворачивая пулемет, давая очередь. Байкеры мчались быстро и пока станина поворачивалась, подставили свой бок стрелку. Пули на удивление легли ровно и эльдарка срезала двоих. Оба покатились кубарем по песку, их байки крутанулись, от них отлетели какие-то детали, техника попрыгала некоторое время и замерла недалеко от охающих от падения байкеров. Третий успел достать оружие и сделать несколько выстрелов вслед багги, как стрекот пистолета-пулемета перечеркнул его жизнь. Болт положил пушку под руку, чтобы иметь возможность стрелять. Снаряженные магазины болтались в специально прикрученном под панелью подсумке.

— Ты говорила, что умеешь обращаться с винтовкой. С юдишкиной справишься? — крикнул он и Ульриса услышала.

— Попробую! — ответила она.

— Не нужно пробовать, нужно делать. — Болт надеялся, что девчонка не подкачает. — Держи. — Он протянул винтовку прикладом вверх, держа за ствол. Все это время она просто стояла у него за сиденьем. — Патроны россыпью в этом мешочке. — После того, как Ульриса приняла оружие, орк протянул ей сумку.

Девушка быстро снарядила магазин, дослала патрон в патронник и посмотрела в прицел. Два грузовика, на одном установлена зенитка, на втором какая-то непонятная конструкция, пять багги и много мотоциклов. Не слишком большая орава, чтобы задержать всего одну фуру? Или этот орк успел что-то натворить на Базаре, что хозяева обиделись? Теперь не все ли равно? Лучше умереть в бою с оружием в руках, чем загнуться от удара кулаком своего хозяина, будучи рабом. Спасибо орку хотя бы за это, все же что-то общее есть них с эльдарами мира-корабля Сейм-Ханн. Ульриса прицелилась, успокоила дыхание. Багги под ней подпрыгивала и мешала точному наведению, но эльдары с малолетства учатся стрелять на ходу со своих гравибайков и девушка освоила этот навык достаточно хорошо. Нужно просто вовремя работать ногами, гася колебания движущейся техники. Вот в прицеле показалась орочья башка и Ульриса выстрелила. Пуля оцарапала кожу зеленого и тот разъярился. Так, нужно чуть подправить прицел. Ульриса подкрутила верньер, внося необходимую поправку и снова производя выстрел. Вторая пуля в молоко. Да что такое, слишком большая дистанция? Девушка разозлилась на себя, на орков и еще больше на мон-кей, которые не смогли сделать такое точное оружие. Или это меки зеленых постарались? Сейчас уже поздно выяснять, байкеры приближаются.

Какой бы резвый и мощный движок у багги не стоял, но тащить за собой цистерну, пускай и почти незаполненную было тяжеловато. Болт выжимал из машины все, привычно шепча себе под нос "заклинания машинного духа". Если с техникой разговаривать, то она и работает лучше и меньше капризничает. И ревнует. Да, случалось и такое. Как-то раз притащил замкомвзвода бабу в часть и прямо в машине ее и оприходовал. Развлекся знатно. А на следующий день нужно было выезжать, а машина не заводится. Зажигание, карбюратор, подачу топлива, все проверили — бестолку. Не заводится, хоть ты убейся. Болт тогда даже разозлился и обматерил уазик, а замком рядом стоял и слушал. После того, как капитан спустил пар, смылся, оставив того одного решать проблему. Командир части поинтересовался, когда же подадут машину, а уазик за ним закреплен, на другой не поедет. Всяких фольксвагенов и фордов тогда в части не было — только наша техника. Болт заверил, что все сделает, нужен еще час, на что командир заметил — нет у него этого часа. "На автобусе мне предлагаешь ехать?!" — спросил он тогда и капитан задумался. В общем, уговаривать машину завестись он не стал, обматерил еще раз и пошел заводить свой уазик. Пускай не командирский, зато рабочий. Сам свозил "шефа" куда надо, поработал, короче, простым извозчиком, приказав разобраться с капризной техникой. Так эти уроды ничего и не сделали. Разбирались еще пару дней, пока запах этой шалавы из салона не выветрился. А потом уазик завелся как ни в чем не бывало. Никто так и не понял причины, зато капитан нашел в салоне утерянную мандавошкой сережку. И плотненько порасспросил замкома о причинах ее появления. Тот сначала юлил, но потом сознался. Получил по мордасам и обиделся на капитана. За свой же косяк и обиделся. Типа, ты че, не мужик, меня понять не можешь? Если сильно хочется, отойди в кустики, подергай, может и отпустит. А устраивать шалман в части не стоит, для всех еще хуже будет. Так что Болт в какой-то степени тот уазик понимал. Привык он с техникой разговаривать, живой ее считал и другим свою машину не доверял. Многие это дурью и блажью считали, но только не капитан. И вот здесь он начал нашептывать багги, собранной своими руками, чтобы вытаскивала их из той жопы, в которую Болт сам себя и загнал.

— Давай, милая, — шептал он, — прибавь еще чуть-чуть. Я тебя покрашу, красивая у меня на солнце блестеть будешь. Все хомуточки подтяну, капать нигде не будет, только вывези нас отсюда!

Мотор багги и так ревел как раненый зверь, горючка лилась в карбюратор струей, песок мелкими крупинками летел из-под колес, а Болт все шептал, пока рядом не просвистели пули — Рейдеры нагоняли цистерну.

Шмыга, сидя в гнезде, выжал спусковой крючок пулемета. Пули полетели веером, никого не задев, но заставив нападавших повилять. По гретчину начали стрелять, но тоже не прицельно. Кто-то из байкеров ударил из курсовых пулеметов по колесам цистерны, чтобы притормозить ее. Внезапно голова орка взорвалась от выстрела Ульрисы — та, наконец, привыкла в винтовке. Однако пули байкера сделали свой дело — левая задняя шина лопнула и цистерна на скорости вильнула. Шмыга чуть не вывалился из гнезда, но вовремя прицепленный тросом, заболтался на корме. В него тут же полетели пули, часть срикошетила, но цель была подвижной, а орки не такими меткими. Гретчин, цепляясь за трос, быстро залез обратно и снова открыл огонь, заставляя преследователей рассыпаться. Нападавшие не хотели сильно повредить бочку, да и приказ был взять живыми, поэтому в основном стреляли по колесам, но как только парочка байкеров осталась лежать на песке мертвыми, разъярились и забыли все приказы своих боссов. Скорость багги вместе с цистерной упала, удерживать машину становилось все сложнее и байкеры решили нагнать тягач, чтобы пробить колеса уже ему.

Ульриса бросила винтовку на пол и прыгнула за пулемет, разворачивая стволом к несущимся оркам. Палец выжал спусковой крючок и оружие затряслось, посылая в нападавших капли смерти. Дистанция была близкой и попасть не составило труда, так что два байкера закувыркались по песку, упав с мотоциклов. За спиной Ульрисы раздались выстрелы — это еще трое обошли справа. Она заработала педалями, разворачивая пулемет, как что-то обожгло ей плечо. Девушка охнула и присела, скрываясь за щитом. Ульриса видела, как на рукаве комбинезона расплывается красное пятно — похоже пуля прошла по касательной, но этого хватило, чтобы вырвать кусок мяса из дельтовидной мышцы. Эльдарка разорвала ткань и посмотрела на торчавшую кость и мясо. Усилием воли и доступных ей малых психических сил она контролировала боль, не давая сознанию впасть в беспамятство. Орки на мотоциклах справа продолжали стрелять, как по ним отрыл огонь Болт, всех троих опрокидывая на песок. Один из байков попал под колеса и цистерна подпрыгнула, выбивая из рук Шмыги пулемет. Гретчин потерял оружие и видевшие это нападавшие радостно загомонили. Болт услышал что стрельба прекратилась на время.

— Язва, что с тобой? — тревожно спросил он. — Патроны кончились? Ранили? Не молчи, говори!!

— Задели немного. — Отозвалась Ульриса, на грани сознания борясь с болью. — Пока терпимо, но крови много.

— На, перевяжись. — Болт из бокового кармана достал медпакет. — Одной рукой сможешь?

— Не знаю. — Девушка приняла бинт и чуть не уронила его на стремительно бегущий под машиной песок.

— Шмыга!!! — заорал Болт. — Бегом сюда!!

— Сейчас! — отозвался гретчин, спотыкаясь, под пулями побежав к багги по мостику на крыше цистерны. — Я уже тут!

— Помоги перевязаться. — Приказал мек и когда Шмыга неумело начал мотать, спросил. — Сколько их на хвосте?

— Байков немного, но остались багги. — Гретчин работал сосредоточено. — Они постепенно нагоняют. Наверное, хотят обойти с двух сторон и зажать в клещи.

— Вот тебе граната. — Болт протянул метательный снаряд Шмыге. — И еще одна. — Он передал вторую. — Открой крышку отсека цистерны, метнешь ее туда, когда я скажу, понял? Да смотри, не забудь на боевой взвод поставить. Да не сейчас, балда!! — заорал Болт, заметив, что гретчин уже приготовился дернуть за шнур. — Когда я скажу! — повторил он. — Сейчас давай к пулемету, отгони этих назойливых байкеров. — Шмыга радостно прыгнул на сиденье.

— Язва, когда Шмыга метнет, приготовься отцепить прицеп. — Болт рулил и смотрел по сторонам, а также в зеркала, которые байкеры еще не снесли.

— А как? — прокричала девушка. Рука болела, но кровь идти перестала — гретчин постарался на славу, плотно забинтовав рану. Да и перевязочного материала не пожалел.

— Там шплинт внизу крепит палец, просто его выдернешь и все. Приготовься, потом отцепишь цистерну.

— У меня сил не хватит! Она же под напряжением!

— Я тормозну чуть-чуть, бочка по инерции вперед пойдет, тогда и выдернешь. Только не зевай, а то все здесь останемся! — Болт высунул ПП в окошко и прострелил нагнавшему их байкеру тело в трех местах. Тот тут же отрулил в сторону.

Заговорил пулемет — это Шмыга принялся на дело. Выданная кэпом граната была заткнута за пояс, вторая заняла место по соседству и гретчин радовался, что ему поручили такое важное дело. Стрелял он неважно, больше тратил патроны, но со своей задачей справился — байкеры отвалили в стороны и уступили место бронированным багги, в которых один рулил, а второй стрелял из пулемета. На двух машинах были установлены гарпуны, которые, будучи выпущенными, застревали в металле и водители багги тут же тащили добычу в пустыню. Таким образом можно было легко перевернуть машину и лишить ее подвижности. Делай потом с пленными и техникой что хочешь.

На одном из грузовиков была установлена катапульта. Болт глянул в зеркало и увидел, что там кто-то копошиться. Они что, бочки с топливом в меня метать будут, подумал мек, но увиденное поразило его еще больше. В катапульту залезли два гретчина и третий дернул рычаг. Оба взвились в воздух и, пролетев приличное расстояние, шлепнулись на песок. По обоим тут же проехала багги, давя в лепешку, однако это не остановило следующую партию десантников-камикадзе. Еще одна двойка пережила старт и на этот раз он был удачным — один из гретчинов зацепился за цистерну и тут же начал карабкаться наверх, второго постигла судьба первых двух. С пары багги ударили гарпуны, втыкаясь в бочку, разрывая металл, выворачивая его наизнанку. Один сорвался и стрелок живо подтянул его тросом, а вот второй застрял намертво и водила выкрутил руль, оттаскивая цистерну. Болт почувствовал, что багги не справляется с рывком и выкрутил руль так, чтобы не опрокинуться. Он быстро глянул по зеркалам — рядом с ним тусуется еще одна машина, с которой пару гретчинов орки закидывают на цистерну. Слева та самая багги, которая тащит в сторону и к ней приближается вторая. Пора, дальше ждать опасно для жизни, да и враги рядом.

— Шмыга, граната!! — заорал Болт, нажимая на педаль тормоза. — Язва — вытаскивай палец!!

Ульриса увидела, как соединение ослабло и потянула стальной палец на себя. Тот неожиданно легко выскочил и девушка пошатнулась, раненой рукой пытаясь зацепиться за кузов багги, чтобы не упасть под колеса. Она и так стояла на узеньком прицепном устройстве и сейчас применила все свои эльдарские навыки акробатики, чтобы не свалиться. Маленькая, но крепкая ручка гретчина удержала девушку за волосы от падения, а потом Шмыга метнул в открытый люк бочки гранату. Та запрыгала по металлу и, отскочив от крышки, упала на песок, прямо под колеса багги. Хлопнул взрыв и машину подкинуло, опрокидывая на бок. Орки и сидевшие в ней гретчины посыпались вниз, водители других тачек успели отвернуть в сторону, чтобы не передавить своих товарищей — на мелких сопляков им было плевать. Болт прибавил газу, чтобы дистанция между ним и цистерной была максимальной. Шмыга понял, что план кэпа может не сработать и отпустил Ульрису, прыгнув на отходящую цистерну. Со звериной ловкостью он вскарабкался наверх, дернул шнур и бросил гранату в люк. Назад Шмыга уже не успевал вернуться, к тому же один из нападавших камикадзе уже подоспел к гретчину и оба обменялись рукопашными ударами. Ульриса видела, как цистерна резко рванула в сторону — багги с гарпуном продолжал тянуть, забравшиеся на нее гретчины повалились на песок и были раздавлены колесами. Водители багги растерялись на мгновение, заметив, что машина жертв значительно ускорилась. Болт до конца открыл воздушную заслонку и горючка потекла в цилиндры рекой. И в этот момент раздался взрыв.

Граната рванула вовремя, разнося бочку в клочья. Усиленная парами бензина взрывная волна разбросала горящие капли по сторонам, одну из багги окатил огненный дождь и горящие вопящие от боли орки отвернули в сторону, прекращая преследование. Гарпун, высвободившись, прилетел как снаряд пушки в багги и перевернул машину. Вторая, что слишком близко подошла к бочке, оказалась смята взрывом, а сидящие внутри начинены осколками до такой степени, что стали похожи на дуршлаг. Преследователи мигом лишились трех машин, не считая перевернувшейся первой. Утренний взрыв явно слышали на Базаре, от которого и отъехали-то всего ничего. Багги Болта тоже накрыло ударной волной, придав дополнительно ускорение. Машина проехала на двух передних колесах, после чего грохнулась на ведущую ось и шины взрыли песок. Ульриса еле-еле удержалась, вцепившись в трубу кузова машины, потом полезла наверх, к пулемету, так как оставалась еще одна багги и грузовики. К тому же стрелявших байкеров тоже не стоило сбрасывать со счетов.

— Как вы там, живы? — крикнул Болт.

— Мелкий подорвал сам себя гранатой — прыгнул прямо на цистерну. — Ульриса прицелилась по вынырнувшей из черного дыма багги и выжала спуск. Пулемет заголосил и шины тачки преследователей лопнули. На такой скорости машину потянуло вправо и водитель постарался выправить, но все больше отставал — на кривых дисках далеко не уедешь. Вслед уносящейся багги раздались выстрелы — орки пытались поразить цель напоследок.

— Как подорвал? — не понял мек.

— Он первый раз промахнулся, а когда понял, что не попадет, то полез на бочку. — Ответила девушка, экономно стреляя — патроны в ленте заканчивались.

— Б..ть!! — выкрикнул Болт. Он снова посмотрел в зеркало — преследователи не отставали. Сейчас перегруппируются и снова возобновят атаку. В груди из-за смерти Шмыги разгоралась какая-то ярость, которую немедленно нужно было выплеснуть. И желательно на голову врага. — Садись за руль!

— Что?!! — удивилась Ульриса.

— Садись за руль, говорю. — С мрачной решимостью повторил орк. Месть — это хорошо, но такое блюдо нужно подавать холодным. Девушка ощутила переполняющую его ярость. — Просто дави ногой на педаль и рули, рычаг не трогай. Давай, быстрее!

Болт подвинулся, освобождая место и худенькая Ульриса скользнула на сиденье. Орк доверил ей рулить, это было неожиданно, но тактически оправдано в данной ситуации. Она с одной рукой метко стрелять не сможет, а вот орк легко наведет шороху. Массивное тело быстро перебралось на сиденье стрелка, станина развернулась и загрохотали выстрелы. Ульриса пыталась управлять орочьей техникой и вцепилась здоровой рукой в толстый руль, едва доставая ногами до педали. Она давила изо всех сил на газ, чтобы техника не остановилась и молилась всем эльдарским богам, чтобы та не заглохла. Машина рыскала из стороны в сторону, сбивая прицел преследователям, но и Болту не давая прицелиться.

— Вы мне еще за Севастополь ответите. — Проворчал мек, заправляя новую ленту в пулемет. А потом начал стрелять.

Оружие были перебрано им лично, а уж сколько он выпустил пуль на полигоне еще в прошлой жизни, то даже не сосчитать. Оставшиеся байкеры поплюхались на песок, некоторые уже не встали никогда. Их мотоциклы постигла незавидная участь — крупные пули прошили металл в нескольких местах, превращая технику в решето. Остались только два грузовика, но их скорости явно не хватало, чтобы приблизиться на дистанцию атаки. Болт повел стволом и тот, что с катапультой также заюлил. Водила просто ушел от атаки. Он видел, как легкая жертва разделалась с таким количеством техники и байкеров и в душе орка поселилась ярость схватки. Обычно бывало по-другому, водила был еще тот бздун и шанс попасть к Горку и Морку увеличивался, а вот он к нему не торопился. Одно дело орать "Вааагх", когда ты находишься посреди ватаги нападающих и другое выходить против сильного противника. А за рулем и на месте стрелка сидели сильные орки, что вдвоем переколошматили столько народу. Вот если Зубарь поддержит его из зенитки, то тогда может что-то получиться. Водила повернулся к своему напарнику, что отправлял гретчинов в полет.

— Скажи Зубарю пускай стреляет по багги!

— Босс же сказал брать их живыми. — Вспомнил тот.

— Похрен на босса! Эти уроды взорвали Мяту и убили Тягуна с Жетоном!! Нужно отомстить! Вааагх!!!

— Вааагх!! — поддержал его напарник. — Зубарь, вдарь по ним из зенитки!

— Сейчас, только клочки полетят!! — орк оскалился, передернул затвор и выжал спуск.

Его тело затряслось от попадания в него пуль и стрелок упал на стволы так и начавшего бой оружия. Напарник не понял и вытаращил глаза, не понимая, что происходит, как в это время Водяной метнул гранату и в кузове грузовика произошел взрыв. Зенитку разметало на части, машина завиляла и опрокинулась на бок — осколки славно начинили неприкрытую защитой спину водителя. Он вообще сидел на какой-то табуретке и управлял грузовиком. Но для орков это нормально. Сидевший в прицепе Губа выставил пулемет и открыл плотный огонь по грузовику с катапультой — патронов он не жалел. Гретчины-десантники посыпались на песок как горох, а водила был вынужден отвернуть в сторону. Тело напарника нашпиговало пулями и вот здесь орка посетил страх. Чувство Вааагха исчезло без следа, очень захотелось жить, тем более, что старшего отряда, который ехал в багги рядом с цистерной разметало взрывом и если первый порыв у орков был отомстить, то, оставшись без руководителя, они мигом поостыли. И сейчас водила принял решение вернуться на Базар, подобрав по пути выживших. Он притормозил и не видел, как в его кузов с установленной катапультой полетели две гранаты. Два мощных взрыва сорвали метательную установку с креплений, а железо кабины превратилось в решето от осколков точно также как и тело водилы. Рама грузовика лопнула и он сломался пополам.

Сидевший в прицепе Губа издал воинственный клич и Водяной ответил ему также. Они быстро нагнали притормозившую багги Болта — байкеры больше не пытались их преследовать.

— Я же сказал тебе ехать другим маршрутом. — Мек не ругался — помощь пришлась очень кстати — Зачем так рисковать?

— Я не мог тебя бросить. Особенно, когда увидел, какая орава за тобой выехала. — Оба разговаривали на ходу.

— Вас засекли?

— По следу пустили трех байкеров и я с ними разобрался. Даже один мотоцикл в кузов закинул — не пропадать же добру. Остальные не влезли. — В глазах Водяного мелькнул азарт. — Может вернемся и соберем трофеи?

— Нет, не будем испытывать судьбу. — Решил Болт. — Она и так к нам была чересчур благосклонна.

— А где Шмыга? — спросил Губа, высматривая своего оппонента. — Он за рулем?

— Погиб. — Односложно ответил мек. — Он славно сражался, пусть теперь попирует вместе с Горкой и Моркой.

— Пусть. — Согласился Водяной, а Губа промолчал, не зная радоваться ему или огорчаться. — А девчонка где? Я ее не вижу.

— А кто, по-твоему за рулем сидит? — усмехнулся Болт. — Я ведь за пулеметом, если ты не заметил.

— Точно! — коммандос засмеялся в ответ, но потом нахмурился. — Не слишком ли ты быстро ей доверился?

— Если бы не она, нас бы прикончили. — Ответил мек. — Хорошо стреляет из винтовки и пулемета, может быть чему-то и вас научит. Да и потом, мы тут все в одной связке, так что выбирать ей не приходится.

— Ладно, тебе виднее, кэп. — Водяной сказал это так, словно был не согласен с мнением Болта, но все же подчинился ему. — Куда дальше?

— Едем как планировали — ты вперед, если что, я отсеку преследователей и поддержу огнем Губу.

— Лучше бы ты сел за руль, а то девчонка съедет в кювет.

— Так и сделаю. — Кивнул Болт. — Бабам можно доверить руль, но только на время. Слишком быстро они к хорошему привыкают. — И он засмеялся своей шутке. Ульриса ее, правда, не поняла, но на всякий случай обиделась. Все-таки орки примитивные варвары и к тому же все мужики и совершенно не понимают тонкую романтическую девичью душу.

Ездок сидел на железном троне и его разрывали противоречивые чувства. С одной стороны наметившийся план рухнул в пропасть из-за того, что кто-то в его клане решил, что умнее босса. С другой — Толстый лишился части своей техники, что не может не радовать. Но опять же сейчас Рейдеры сократят патрули и запрутся в крепости, а взять Базар штурмом, не повредив оборудование, очень сложно, Ездок узнавал. И сейчас был в раздумьях как поступить. Его ушастый советник улетел и когда вернется — неизвестно, так что сейчас боссу нужно было рулить кланом одному.

Он связался с эльдарами когда еще был простым старшим отряда у Страшил. Во время неудачного Вааагха, когда орки вовсю резвились на планеты ушастых, сам Ездок со своими парнями попал в неприятную ситуацию — подразделение эльдар окружило его отряд и уничтожение было только вопросом времени. Славная драка, но помирать почему-то не хотелось. И ушастые словно просчитали это. Они остановились именно в тот момент, когда Ездок уже попрощался с жизнью. Относительно живыми оставались только он и еще пара раненых парней. Вперед эльдарских стрелков вышел их командир, который и предложил сдаться. Визг вскинул дробовик с единственным патроном и выстрелил в эльдара, но его прикрывала ведьма и картечь просто зависла в воздухе, остановленная заклинанием. А потом голова Визга взорвалась, раскидав мозги и забрызгав ими товарищей. Тогда эльдар обратился к оставшимся двоим с тем же предложением. Ездок и Круча была поумнее и тут же согласились. Тогда ведьма и поставила на них свою метку — эльдары подстраховались и теперь невозможно было сделать шаг в сторону, иначе голова Ездока взорвется также как и у Визга. А ушастый предложил следующее.

Орки покидают планету эльдар и уходят восвояси. Но Ездок будет поддерживать контакт с эльдарами и выполнять ихприказы, а те помогут ему стать боссом, чтобы лучше управлять орками. Орк сразу же согласился, а вот Круча не поверил словам ведьмы и попытался напасть на командира, как только представилась возможность. Никого рядом не было и Круча был уверен в успехе, однако, как и предсказывала колдунья, башка Кручи лопнула, едва он приблизился к ушастому с намереньем его зарубить. И Ездок остался один, все свидетели его предательства скоропостижно скончались.

Эльдары сдержали свое слово — они помогли стать ему во главе клана. Ездок легко победил в схватке ослабленного Страшилу. Что там сделала ведьма он не догадывался, но результат был перед глазами. И как только зад Ездока уместился на железном троне, как тут же появился связной ушастых и немедленно впился своим языком в ухо орка. А планы у эльдар были поистине грандиозными.

Для начала нужно было постараться объединить все пустынные кланы. Орки, что жили тут до Ездока, не сильно стремились под чью-то руку, предпочитая вариться в собственном соку. Их вполне все устраивало — грабежи на дороге, налеты на лагеря и поселения, схватки на Круге и так далее. Они совершенно не хотели развиваться и даже не думали про Вааагх, протирая штаны на сиденьях багги или мотоциклов. А вот Ездок, вкусив радость налета на мир ушастых, все никак не мог забыть о реванше. Он понимал, что теперь служит им, стал их рабом, но поделать ничего не мог. Да и у своих бойцов он вызывал восхищение и купался в лучах славы и восхваления вождя. Что Ездоку нравилось. А то, что надо исполнять мелкие поручения ушастых, так это тьфу, плюнуть и растереть. Тем более, что их планы всегда приводили к желаемому результату.

И вот сейчас они дали сбой — Граф, один из его старших отрядов, возомнил себя крутым боссом и самовольно отправил на Базар своих соглядатаев, где их и взяли Рейдеры. А все из-за чего? Из-за бестолковости его бойцов, которые умудрились просрать одну багги каким-то изгоям? И ради этого ставить весь план под удар?!! Ездока накрыла волна ярости и он тут же захотел кого-нибудь убить.

— Где Граф?!! — взревел он. — Немедленно этого придурка сюда!!

Личный помощник тут же вылетел из шатра и принялся искать названого. Ездок взял тесак в руку и критически осмотрел лезвие. Слишком давно я им не пользовался, хорошо бы обновить, подумал он. Запустил левую руку в чашу с очищенными ядрами орехов и закинул горсть прямо в рот. Чего уж говорить, деликатес ему нравился. Ушастые привозили откуда-то, орк не сильно интересовался откуда, его устраивало, что поставки не прекращались.

Наконец Граф соизволил явиться. Вместе с ним подошли и его подручные, хмуро смотрящие на Ездока орки. Босс потрогал лезвие, проверяя заточку.

— Меня интересует одно, Граф, — начал вождь, — почему ты решил, что ты умнее меня и послал на Базар своих наблюдателей?

— Потому что они лучше. — Твердо ответил старший.

— Ты хочешь сказать, что бойцы твоего босса — дерьмо? — уточнил Ездок.

— Я этого не говорил. — Мотнул головой Граф. — Но раз ты так сказал, то, значит, так оно и есть.

— Не передергивай мои слова! — взревел Ездок. — Так ответь мне, какого хрена ты послал туда наблюдателей, которые спалились охране Толстого?

— Мне нужно было вернуть свое имущество.

— Твое имущество?! — задохнулся от ярости Ездок. Он встал с трона и сошел вниз. Будучи на голову выше Графа, орк давил на строптивого старшего своей массой и "харизмой". — Я ваш босс и это все принадлежит мне! Мне, понимаешь ты это?!! И ты в том числе вместе с твоими потрохами!! Какова была твоя задача?

— Контролировать источники воды в пустыне. — Ровно ответил Граф. — Отсекать мелкие кланы от колодцев, проводить рейды.

— Так какого ты полез на Базар?! — заорал Ездок. — Разве я отдавал тебе такой приказ?!

— Изгои отжали у меня тачку — я захотел ее вернуть. — Ответил старший. Он не оправдывался — просто рассказывал.

— Из-за твоих действий Толстый заперся за воротами и ищет всех наших лазутчиков. — Ездок сверкнул глазищами в сторону замерших бойцов. — Штурм Базара откладывается на неопределенное время, потому что ты все испортил!! Полез туда, куда тебя не просили, проявил инициативу и должен быть наказан.

— Нет. — Граф смотрел прямо в глаза Ездока.

— Нет? — удивился тот. — Это еще почему?

— Потому что я все сделал правильно. — Голос Графа звучал очень тихо. — До каждого изгоя в пустыне должно дойти, что мы самый сильный клан и с нами лучше не связываться. Их следовало показательно убить на глазах у всех наших бойцов.

— Вот как? — Ездок, прищурившись, смотрел на орка. — И что бы это доказало? Только то, что мы самые сильные? Но мои бойцы и так это знают, так что в подобной демонстрации нет никакого смысла. Или ты решил, что можешь думать за своего босса?

— Да. — Граф не отступал. — Потому что наш босс продался ушастым и те верят им как хотят.

Слова обвинения были брошены и все их услышали.

— Ты кидаешь мне вызов? — спокойно уточнил Ездок. Лезвие тесака смотрело в песок.

— Да. — Граф стоял на своем.

— Хорошо, давно надо было избавиться от такой строптивой мрази как ты. — Босс, завершая свою речь, немедленно атаковал тесаком и Граф едва успел увернуться. Просто потому что был готов к атаке — Ездок всегда играл грязно.

Однако Граф переоценил свои силы — босс неумолимо наступал. Боец думал, что Ездок уже давно расслабился, восседая на троне, но это было не так. Скупые выверенные движения тесака заставили Графа отступить к выходу, его бойцы разбежались в стороны, чтобы не мешать схватке. Старший успел достать свой клинок и теперь сам атаковал босса, парируя удары. В походном шатре, при гробовой тишине только стоял звон оружия, когда лезвия соприкасались друг с другом. Граф также как и Ездок изучал своего противника и намеревался нанести один точный удар. Пока же силы были равны.

Поединщики кружились по центру шатра и Ездок все выжидал, когда же наступит удачный момент. Своей широкой спиной он закрыл Графа от наблюдателей и активировал силовое поле тесака. Лезвие мигом вспыхнуло голубым сиянием и меч противника оказался перерублен. Орки, стоявшие за спиной, ахнули, увидев отлетевший в сторону кусок клинка, Граф растерялся и Ездок воспользовался этим. Он отключил силовое поле и вонзил ставший обычным тесак прямо в живот противнику. Лезвие проскользнуло между пластин доспеха и Ездок крутанул его, размалывая внутренности в кашу. У Графа еще оставались силы вонзить нож в шею Ездока, но вместо этого клинок попал в плечо. Босс вынул окровавленный тесак и одним движением отрубил Графу голову. Полученная от ножа рана его не беспокоила — док живо подлатает порез. Тело орка еще какое-то время стояло на ногах, после чего повалилось на песок шатра. Ездок повернулся к бойцам Графа.

— Еще кто-нибудь хочет бросить мне вызов? — те отрицательно замотали головами. — Вот и славно. Запомните, недоумки, здесь я отдаю приказы и если я сказал делать так то, то надо делать так то, а не иначе. Поняли, зогговы дебилы?

— Да, босс!! — закивали головами орки.

— Идите, старшего отряда я назначу сам. — Ездок вытер лезвие тесака о тело Графа. — И скормите эту падаль сквигам, не хочу чтобы от его корня здесь родились смутьяны.

Орки подхватили своего предводителя и ретировались из шатра. Ездок взгромоздился на трон и выпил немного воды — схватка слегка утомила его. Ослаб, подумал он, надо бы сходить в рейд, размяться. И на базу заглянуть не помешает — меки давно не радовали его своими поделками, возможно, придумали что-то новенькое. Да и посоветоваться с Шилом не помешает — толковый конструктор сейчас занят разработкой корабля, но все же иногда отвлекается от своей работы.

— Позови Ржавого. — Отдал приказ босс и лишенный языка гретчин снова побежал по лагерю. На этот раз разыскиваемый явился гораздо быстрее, чем Граф. Ездок тщательно изучил стоявшего перед ним орка.

Всю информацию он получал от него. Ржавый был умным и хитрым бойцом, при этом умудряясь притворятся своим в доску. Он и расписал Ездоку весь расклад, что случился на Базаре. Вина Графа в этом подтверждалась полностью — только он мог отправить тупоголового Дубину приглядывать за гретчинами. И все это вылилось в проблемы. Но ничего, все еще можно исправить, нужно только подождать немного, а время у босса есть.

— Возглавишь отряд Графа, теперь это твои бойцы. — Повелел Ездок и Ржавый кивнул. — Теперь что касается этого пустынного клана, что так потрепал тачки Рейдеров — ты уверен, что это они?

— Не совсем. — Покачал головой Ржавый. — Лиц я не видел, но мек у них точно гораздо толковей, чем те, что сидят на Базаре. Переделки тачки почти незаметны, но машины мощнее и быстрее, даже не покрашенные, а их оружие более точное, чем даже наше. И они грамотно отсекли преследователей, не стали цепляться за имущество. Лишили Рейдеров подвижности, рассеяли по пустыне. Там сразу же налетели пустынные банды, поживиться трофеями и среди них завязалась драка, поэтому отследить тачки нового клан не удалось — самому бы ноги унести. — Лазутчик помолчал. — Пленные болтали, что это бойцы Зуба, но я не уверен.

— Почему?

— Думаю, что Зуб — это выдумка, чтобы пугать кланы. На него всегда списывают нападения, когда в живых никого не остается и вообще всякие странности. Никто даже не видел его знаков — у всех свои понятия о том, как выглядят символы на его тачках. Прямых доказательств его существования нет.

— А этот новый клан? С ним можно иметь дело? — спросил Ездок. — Много ли у них бойцов?

— Этого выяснить не удалось, также как и увидеть их лиц. Они привезли воду — чистейшую, даже у Кривого такой нет. Если они владеют источником, о котором мы не знаем, то способны наладить снабжение того же Базара в обход наших засад.

— Толстый же отправил за ними погоню. — Не понял Ездок. — Они их больше не примут — расстреляют на подъезде..

— Их морды никто не видел. — Мысленно Ржавый вздохнул. Босс иногда был таким тупым, что ему приходилось разжевывать все как ребенку. — Они могут назваться как угодно, налепить любые символы и снова получить доступ к рынку. Если сейчас они смогли уйти, то вернутся еще более подготовленными и сильными, так что справится с ними будет сложно.

— Еще что-нибудь?

— Наблюдатели смогли только узнать, что старший их отряда зачем-то выкупил ушастую рабыню, заплатив четверную, а то и пятерную цену. Для чего — не знаю. — Пожал плечами Ржавый.

— Выясни. — Повелел Ездок. — Только аккуратно, а не как этот придурок Граф. Если они такие хитрые и умные, как ты говоришь, то просто так ничего не делают. Наш контакт на Базаре пока не раскрыт?

— Пока нет, но выйти за ворота нереально. Будем думать, как передать информацию. — Заверил босса Ржавый.

— Иди. — Разрешил Ездок и орк выметнулся из палатки.

Новый клан это хорошо, можно создать еще один отряд, а толковый мек пригодится ему самому, раз уж даже Ржавый заценил возможности пушек убегающих. Смелый орк влился в ряды погони, даже пострелял немного, чтобы на него не обращали внимания. Он надеялся на то, что преследователи остановят багги и немедленно учинят допрос, но не сложилось — убегающие неплохо подготовились, словно знали заранее, что произойдет. Недаром их старший купил рабыню-эльдар, говорят, что ведьмы способны предсказывать будущее. Что если именно это и произошло? Ржавый поклялся себе выяснить все об этой девчонке, а для этого нужно как-то передать задание сидевшему внутри базара шпиону. С этими мыслями орк отправился принимать свой отряд — гретчин босса уже вручил ему ярлык старшего. Так постепенно он добьется своей цели — сам станет боссом, просто не надо упираться рогом, как это делал Граф, нужно использовать более хитрый подход и вот тогда все получится как надо. Ржавый улыбнулся своим мыслям — жизнь определенно налаживается.

Глава 5

Помимо преследователей с Базара на группу Болта попытались напасть еще какие-то отморозки на двух багги, спешившие на место разборок, чтобы поживиться разбитым хламом и просто наткнувшиеся на уходящих от погони орков. Ульриса угостила их очередью из пулемета, чтобы отпугнуть, а Губа добавил, пусть и не прицельно. К тому же сидящие за рулем Болт и Водяной не остались в долгу и очереди из ПП быстро вразумили налетчиков. Багги тут же отвалили в сторону и припустили в сторону Базара. Преследовать их никто не собирался, орки понимали, что с таким количеством захваченных трофеев они сами станут легкой добычей. Поэтому Водяной утер скупую мужскую слезу и снова встал во главе колонны.

Едва въехали в каньон, как Ульриса немедленно запуталась. Множество извилистых проходов были так похожи друг на друга, что казалось они тут уже проезжали, да не по одному разу. Однако орки рулили не останавливаясь, видимо, ориентировались здесь гораздо лучше девушки. Ну еще бы, они же здесь живут, было бы глупо не знать каждый угол в своем доме. Особенно удивило девушку белесое плато, на которое багги поднялись по крутой насыпи в конце ущелья. Кэп остановил машину и набрал порошка себе в мешочек, после чего снова тронулись в путь. Плоская пустошь просматривалась очень далеко и едущих по ней машин никто не видел, тут вообще, похоже, выжить было нереально — натуральное пекло. Впрочем, багги, как оказалось, даже не собирались ехать по плато — они свернули вправо и через некоторое время нашли спуск вниз. Был он не укатанным и каменистым, но толстые шины и высокий клиренс машин легко позволили преодолеть препятствие. Еще буквально час и багги подъехали к торчавшей как палец скале.

Ульриса немедленно опознала строящийся лагерь орков. Какая-то странная машина копала ров вокруг скалы, рядом с ним медленно возводили стену, на которой копошились гретчины. Одни таскали песок, другие воду, а третьи все это замешивали в яме, после чего ведрами же подавали смесь наверх, вываливая в закрытую со всех сторон коробочку. Нет, одна сторона примыкала к серой неоднородной стене. Ульриса с любопытством рассматривала устройство крепости, стараясь запомнить как можно больше — будет потом что рассказать. Если выберется отсюда, конечно. И уверенность в том, что вскоре эльдарка покинет негостеприимную планету все больше укреплялась.

Естественно их заметили — сверху раздался свист и гретчины прекратили работу, похватав металлические трубы и лопатки. Кто-то даже пальнул из оружия, но повезло, что не попал. Работавший на машине орк остановил технику, в его руках появилось стрелковое оружие и он уже целился в прибывших. Кэп пару раз гуднул сигналом, подавая условный знак, а Губа заорал так громко, что Ульриса чуть не оглохла.

— Не стреляйте, свои!!

Багги подъехали к песчаному перешейку, по которому можно было пробраться в лагерь, Болт вышел из машины и пожал предплечье спрыгнувшему с экскаватора Гвоздю. Орк посмотрел на вторую багги, на прицеп и сидевшего там Губу с пулеметом, потом на тачку Болта.

— А где бочка? — спросил он.

— Пришлось взорвать. — Односложно ответил мек. — По-другому было не уйти.

— Понятно. — Кивнул орк. — А мы тут стену строим, как ты и приказал. — Он махнул рукой на продолживших копаться строителей.

— Стена — это хорошо. — Болт посмотрел на бегущих из пещеры орков. Они слышали тревожный свист и похватали все что можно, чтобы отразить атаку. — А остальные чем занимаются?

— Док возится с грибницей, Битый и Шуруп расширяют пещеру. — Тут же доложил Гвоздь.

— Никто без дела не сидит, славно, славно. — Болт потер руки.

— А это еще кто? — спросил Гвоздь, указывая на высунувшуюся Ульрису. — На гретчина не похоже.

— Это эльдарская девчонка. — Ответил Болт. — Она нам пригодится, так что обижать и задирать ее не нужно.

— Я понял. — Кивнул Гвоздь. — Ну, что стоите, заезжайте, да рассказывайте, что привезли.

— Сквигов мне, сквигов!! — орал на бегу Док. — Сколько взял? — спросил он, отдышавшись.

— Да сколько дали, столько и взял. — Болт повернулся к Водяному. — Заезжай, сейчас разгрузимся, да будем убытки с прибылью считать.

— Цистерну, я так понимаю, пришлось бросить? — спросил Док — он был очень наблюдательным, капитан Очевидность.

— Не просто бросить — устроить в пустыне фейерверк. — Болт сел за руль машины. — Вечером все подробно расскажу, а пока давай рассортируем товар.

Орки загнали машины во двор поселка, а точнее в расширенную под их габариты пещеру. Ульриса ожидала увидеть срач по углам, грязь и разбросанные запчасти, как это было у бывшего хозяина, но приятно удивилась тому, что эти орки действительно оказались чистюлями. Нет, песок и пыль, конечно были, да и следы работ тоже никуда не делись, но на очищенной от мусора площадке вполне можно было жить. Орки сделали специальную яму для костра, защитив от шпионского глаза. Несколько углов оказались отделены листами металла и что за ними прячется узнать не удалось. Ульриса слезла с багги, простреленное плечо под бинтами отозвалось ноющей болью и она скривилась, усилием воли отрешаясь от мучений. Ее выражение лица заметили и все орки окружили девушку. Даже любопытные гретчины, побросав работу, пролезли между ног у громил, чтобы посмотреть на удивительную находку. Никто из собравшихся никогда не видел эльдар, Ульрисе такое внимание не понравилось, она ощутила себя словно на выставке. Тем более, что кэп вроде как пообещал, что ее трогать не будут и интуиция подтверждала это.

— Кто это? — спросил Док.

— Эльдар. — Коротко ответил Болт, глядя на девчонку. — Будет теперь жить с нами, идти ей все равно некуда.

— А что она умеет делать? — подал голос Шуруп, похлопывая кончиком трубы, зажатой в правой руке по ладони левой.

— Сегодня она доказала, что очень метко стреляет. Разбирается в языках и космической навигации и прочих науках. Будет нас учить тому, чего мы не знаем и чего у нас нет.

— Хм, и чему нас может научить эльдар? — Док смотрел на Ульрису скептически. А может быть уже прикидывал, как залезть в ее внутренности? Для медика было бы крайне любопытно изучить строение эльдар. Впрочем, Болт живо раскусил его намеренья. — У нас все свое с собой.

— Резать ее не дам. — Пресек желание Дока вождь. — Она живая гораздо полезнее, чем мертвая. К тому же ее ранили, так что кровь за наше имущество она уже пролила. И не одна она. — Добавил он уже тише.

— А кто еще? — спросил Шуруп.

— Шмыга погиб. Ради всеобщего блага не пожалел своей короткой, но яркой жизни. — Переиначил высказывание на свой лад Болт. — Поступил сильно, но хитро. Взорвал цистерну вместе с собой, чтобы мы могли уйти.

Орки кивнули. В их глаза смелый поступок гретчина выглядел достойно, а уж смерть, когда от твоих действий дохнут враги пачками, заслуживала почитания. Однако никто горевать по Шмыге не стал — зеленые привычны к потерям, наоборот, такие ситуации их только озлобляют и закаляют, мек это знал. По себе чувствовал и желание отомстить только усилилось. Найти тех, кто уничтожил их поселение, вернуться на Базар и предъявить за Шмыгу, в общем, предстоящих дел было много. Сейчас же… Болт же сунул в карман руку, достал карту и развернул ее при всех.

— Раз ты знаешь языки, может быть разберешься в этих каракулях? — спросил он, протягивая Ульрисе заламинированный листок.

Девушка приняла карту и моментально узнала начертание символов.

— Это на готике, языке мон-кей. — Ответила она.

— Ман-кай? — переспросил Болт. Слово Ульриса произнесла по-эльдарски и он повторил так как уловил на слух.

— Вы называете их юдишки. — Поправилась эльдарка, вспоминая орочий термин. — Так, это не вся карта, а только фрагмент. Сектор двенадцать, — прочитала она, — здесь указан перерабатывающий завод прометиума, несколько скважин, месторождения глинозема, рядом с ними алюминиевый завод и электростанция. — Она покрутила карту, читая названия. — Несколько мелких поселков строителей, расположенных вдоль дороги, пара форпостов для их охраны. Тут еще есть пометка, карта — собственность двадцать седьмого талларнского полка Пустынных Рейдеров. И год, — девушка вгляделась в цифры, — восемьсот сорок шестой М сорок один.

— А сейчас какой год? — спросил Болт.

— По эльдарскому календарю идет начало второго гиперцикла. — Ульриса опустила карту и посмотрела на мека. — Я не знаю, по какому календарю сейчас живут мон-кей и сколько с момента издания карты прошло времени.

— Ну и ладно. — Махнул рукой Болт. — Главное, что карта достаточно достоверная, хоть и старая, несколько проходов уже засыпало и ландшафт каньонов изменился. Здесь и здесь. — Он указал пальцем и посмотрел на Водяного. — Нужно разведать остальные проходы, но осторожно. Байк у нас есть, я его подремонтирую, доведу до ума и съездишь. Тебе сподручнее будет.

— Хорошо. — Водяной даже и не думал ерепениться, наоборот, его внутренняя тяга так и подмывала сходить в разведку.

— Что там еще на карте?

— В основном пометки высот и низин, а также колодцы. Здесь их всего два. — Ульриса еще немного поразглядывала карту. Врать оркам не имело смысла, они и так могли все легко проверить, а вот заслужить доверие зеленых великанов было архиважно, если она хочет свалить с этой планеты. И первый шаг уже сделан — стрельба по атакующим оркам это хорошо доказала. И надежда о починке собственного кораблика еще больше окрепла.

— И они под контролем Ездока. — Болт забрал карту и посмотрел на Дока. — Нужно учить язык и письменность юдишек — она нам сильно пригодится. Я видел на Базаре надписи на их языке, да и перерабатывающий нефтяной завод тоже там находится — крекинг-колонну тяжело перепутать с бочкой. — Он хмыкнул. — Если их оборудование используют, то нам хотя бы нужно знать для чего оно предназначено, чтобы микроскопом гвозди не забивать. — Один из орков встрепенулся, не понимая, как к нему это относится. — Ладно, разгружаемся. И Док, глянь на рану девчонки, ее пулей зацепило. Да и на шею стоит какую-нибудь мазь нанести — нарывы от ошейника того и гляди лопнут. Только без фанатизма.

— Как скажешь. — Медик немного обиделся. — Сквигов мне отдашь или так и будешь держать в мешке?

— Забирай. — Болт указал на шевелящуюся поклажу. — Все твои. Только не экспериментируй на эльдарке, ее от нашей пищи-то плющит, неизвестно что будет, когда ты ей в рану плюнешь.

— Не надо плевать!! — Ульриса замахала руками. — Плечо само заживет!!

— Не заживет. — Орк-медик нагло ухмыльнулся. — А что если пойдет заражение? Тогда придется тебе руку отрезать, чтобы жизнь сохранить!

Лишаться руки очень не хотелось — как она потом однорукая сражаться будет? Но и проверять на себе методы лечения орочьей медицины тоже как-то не тянуло.

— Да не бойся, Док у нас не безумный доктор-садист. — Фыркнул Болт, усмехаясь шутке. — Он тебя резать не будет, рану посмотрит, да свежий бинт наложит.

— Все равно мне это не нравится. — Буркнул девчонка, но за медиком пошла — выбор-то небольшой. Тот закинул себе мешок за спину и поманил эльдарку рукой.

— Здесь моя лаборатория. — Видно было, что орк хвастается. — Операционные стол, — просто очищенный от ржавчины лист железа, поставленный на каменные подпорки, — инструменты, — куча монструозного вида клещей, зажимов, скальпелей и большой тесак, видимо использующийся в качестве хирургического инстумента — лекарства, — Док вздохнул, указывая на пару баночек. — Вот с ними туго — сквигов для производства мало.

— А причем здесь сквиги? — спросила Ульриса.

— Мне не нужны обычные мясные уродцы — только медицинского назначения. — Ответил Док. — С их помощью можно проводить операции, вводить анестезию, лечить от болезней, переливать кровь, много чего можно. Все, садись. — Он поставил мешок в угол и, видя, что роста Ульрисы явно не хватает, чтобы залезть на "стол", подхватил ее подмышки и усадил на поверхность. — Сейчас посмотрю. — Медик начал разматывать бинт.

— Ты бы хоть руки вымыл. — Заметила эльдарка.

— Зачем? — не понял Док. — Мои пальцы стерильны и безопасны.

— Ага, орку какому-нибудь сказки рассказывай, но не мне. Сначала в носу ковырял, а потом в рану лезешь.

— К твоему сведенью, — наставительно произнес Док, не обращая внимания на ее подколки, — под когтями у медиков находятся специальные железы, которые через определенные промежутки времени орошают кожу подушечек пальцев стерилизационным составом. Так что тебе точно ничего не грозит — зараза дохнет как бешенная.

Ульриса подозрительно посмотрела на медика. Врет? Но она не ощутила лжи в его словах. Говорит правду? Но ведь это невозможно! Так, стоп, эльдары знают орков уже много миллионов лет, они должны были изучить их вдоль и поперек, так почему ничего подобного ей неизвестно? Летописцы, что составляли архив, забыли упомянуть? Или же все про это и так знали, что посчитали недойным упоминания? Все может быть. Или же зеленые постоянно эволюционируют, только это незаметно для внешнего наблюдателя? Ведь эльдары, да и все остальные, видят орков только с одной стороны — в бою. А там не нужно разбираться в психологии и специфических свойствах, которые применяются в орочьем быту атакующих, только успевай головы рубить, да стрелять. Единственное, что Ульриса знала точно, так это то, что орки не побрезгуют эльдарским мясцом и вполне могут ей закусить. Правда, до сих пор не сделали этого. Даже бывший хозяин, насколько был зверем и постоянно бил девушку, а ногу ей не отпилил, чтобы снять пробу. Так почему здесь все должно быть так, как она себе нафантазировала? Опять вопросы без ответов.

— И откуда ты узнал о железах? — спросила Ульриса, повернув голову и скосив глаза, наблюдая за работой Дока. — Отрезал палец какому-то доктору и изучил его?

— Все лекари знают это. — Пожал тот плечами. — Это у нас в крови.

— Что значит в крови?

— Едва родившись, мы знаем свое предназначение. У эльдар разве не так? — доктор вел умную беседу и девушка забыла, что находится среди орков. А может быть она за это время уже привыкла к зеленым рожам настолько, что не обращала внимания.

— Мы учимся разным дисциплинам, а потом выбираем тот путь, по которому будем идти. — Ответила она. — Достигнув совершенства в одном пути, мы переключаемся на другой, и так может продолжаться всю жизнь.

— Да? — удивился Док. — А мы вот не выбираем, мы уже рождаемся теми, кем станем. Я — медик, Болт — мек, и надо сказать, очень толковый мек, хотя я в этом не особо разбираюсь, но вижу, что его механизмы работают. Водяной — разведчик и лазутчик, Гвоздь, Шуруп и Битый — отличные бойцы. А гретчины… так, расходный материал, хотя и среди них попадаются выдающиеся. Вообще-то они универсалы, помогают нам по мере сил, так что из них можно получить специалиста, пускай и плохонького. Наверное, ваши пути это то же самое. — Медик аккуратно снимал повязки.

— То есть? — спросила Ульриса. Странное дело, прикосновения орочьего доктора как-то притупляли боль, а его рассказы вообще заставили забыть о ней.

— Это Болт придумал. — Ответил Док, осторожно снимая присохшие к коже бинты. Он немного смочил их, чтобы легче отходили и потихоньку отдирал. — Каждому назначил специализацию. Сказал, что толк от гретчинов будет только тогда, когда они в совершенстве ее освоят. Вот у нас есть бригада строителей, которые месят раствор и кладут стену. Болт показал как, а известь и глина у нас под боком. — Док ткнул пальцем дальше в пещеру. — Пока расширяли, нашли очень много глины, поэтому, наверное, и вода у нас чистая. Она проходит через нее как через фильтр, без примесей известняка и прочего.

— Вы умеете добывать ресурсы? — удивленно спросила Ульриса. — Я всегда думала, что орки только занимаются переделками чужих изделий.

— Так и было, пока Болт не появился. — Кивнул Док. — Он какой-то неправильный мек, но его задумки определенно работают. Наверное, его спора окончательно не дозрела и раньше времени выпустила на свет. Или же вмешался какой-то сторонний фактор во время нападения. Поэтому он такой странный и получился.

— Про какого Болта ты все время говоришь?

— Так он привез тебя сюда. — Док мощным подбородком указал в сторону разгружающего прицеп кэпа.

— Кэпа зовут Болт? — удивилась Ульриса.

— Кэп — он сам так попросил себя называть — это наименование нашего босса. Слово "босс" ему почему-то не нравиться. Я и говорю — ненормальный.

Действительно, странно. Навести в лагере свои порядки, отличные от остальных орков, создавать вещи, непонятные даже их доктору. Что это, новый вид оркоидов? Или же какая-то аномалия, которая волей случая или Богов выжила? Нарушение в генетической цепочке оркоидов? И теперь аномалия пытается создать общество по одному ей ведомому принципу? И она, Ульриса, сейчас находится здесь, практически в центре событий и наблюдает это своими глазами. Жаль, что у нее нет фиксирующих устройств, а эльдары, при расследовании, все же полагаются на память. Ее можно легко просмотреть, и вот сделать правильные выводы… но происходящий процесс для подозреваемого весьма болезненен. Может быть потому, что было предвзятое отношение к такому методу дознания? Однако Видящие им пользуются и ничего, как-то не заморачиваются. Так что записывай все что видишь и держи в голове крепко. Ульриса сама себе поставила такую установку и начала рассматривать устройство пещеры, потому что Док замолчал, сосредоточившись на бинтах.

Орки все складировали в разные кучки — металл отдельно, патроны и оружие отдельно, бочки отдельно, причем сразу делили их надвое. Зачем — непонятно, так что Ульриса сделала себе заметку в памяти, чтобы узнать. Достали клетку со связанным лежащим там мерзким зверем и отнесли ее в угол, где уже лопотали несколько сквигов, которых караулил мелкий гретчин. Нет, он был даже мельче, чем гретчин, просто какой-то оркоид-лилипут. На него никто не обращал внимания, даже зеленые сопляки, что разгружали машины. Наверное, это самый низший вид в иерархии оркоидов, решила девушка, вот его и заставили заниматься этой работой. Мелкий, впрочем, справлялся. Он стегал металлическим прутиком лезущих за перегородку сквигов, стараясь, чтобы они не разбежались по пещере и не загадили ее окончательно. Потом Ульриса разглядела еще таких же мелких оркоидов, что копошились в неглубокой яме. Они выгребали оттуда дерьмо и тащили наружу. Наверное, сушиться, догадалась эльдарка, вспомнив, что гретчин доставал из кузова багги именно такие круглые коричневые лепешки. Так вот на чем они готов… ай, больно!!

Док прислонил к коже Ульрисы слюнявого сквига и тот сжал челюсти, стягивая края раны. Девушка чуть не потеряла сознание от боли, когда монстр сделал свое черное дело. Острые как иголки зубы легко проткнули кожу и сомкнули ее, медик нажал на основание челюсти и отнял сквига. Тот оставил свою пасть на плече эльдарки и как ни в чем не бывало у него немедленно начала расти новая. Ульриса с изумлением смотрела на торчавшую из плеча челюсть.

— Вот и все, и бинты тратить не надо. — Довольно произнес Док. — Нет ничего лучше сквига-сшивателя.

— А если он мне заразу какую-нибудь занес? — спросила девушка. Она попыталась подвигать рукой, но поняла, что это невозможно — та как будто отнялась и висела плетью. Эльдарка запаниковала и схватила ее здоровой рукой, чтобы попытаться расшевелить, но безуспешно. — Шта ти надилал?!! — взвизгнула Ульриса, от паники забыв правильное произношение, и на ее крик обернулись все орки.

— То что должен был — зашил рану. — Невозмутимо отозвался Док. — Кость не задета, а мясо нарастет, нужно только много есть.

— Я не орк, я эльдар!! — в уголках глаз девушки показались слезы обиды. — У меня останется жуткий шрам и ничего больше!! И мясо не нарастет!! Я даже не могу пошевелить рукой!!

— Шрам — это хорошо. — Док отложил сквига. — Шрамы украшают бойца.

— Что тут за вопли? — к медику подошел Болт и посмотрел на "зажим" — челюсть держала крепко. — Хороший способ. — Похвалил он.

— Ваш доктор только что лишил меня руки! — наябедничала Ульриса. — Я ее не чувствую!!

— Это чтобы ты ней не махала, когда идет процесс заживления. — Прокомментировал Док. — И ничего с ней не случится — через некоторое время, когда рана затянется, челюсть сама отвалится и рука будет как новенькая.

— Я — эльдар! — снова повторила девушка. — На мне ваши зверские способы лечения не работают!

— Вот заодно и проверим. — Док был как скала.

— Слушай, если она копыта откинет, то кто нас учить будет? — достаточно мягко спросил Болт. — Может ты это зря ее сквигом зашил, на первое время и бинт бы сгодился.

— Да ничего с ней не случится. — Отмахнулся медик. — Я что, по-твоему, в физиологии эльдар не разбираюсь?

— Ты же ее первый раз видишь.

— А тебе, чтобы состряпать очередную стрелялу нужен образец? — вопросом на вопрос ответил медик и Болт задумался.

Похоже, что у него и у Дока одинаковый принцип работы — мек как ремонтник видит поломку организма и чертежи сами возникают у него в голове. Пушки и машины конструируются исходя из доступных ему ресурсов, точно также как и знания медика обновляются, если он видит объект исследования. Наверняка он увидел эльдарку и у него в башке тут же сама собой собралась "схема" ее тела. Все эти кровеносные сосуды, внутренние органы, кости и мышцы. И он точно знает, раз использовал сквига, что это не причинит ей вреда, Болт был уверен. Он посмотрел на чуть не плачущую от перспективы загнуться от орочьей медицины девчонку и погладил ее по голове.

— Все будет хорошо, я гарантирую.

— Ага, а если нет?! — ушастое создание шмыгнуло носом. Какая она все-таки молоденькая, подумал мек, пускай и заявляет, что ей 104 года. По мне так не больше шестнадцати.

— Что сказал доктор? Больше есть и меньше возражать, так что марш на кухню, скоро похлебка будет готова — время обеда уже прошло как никак. — Болт подхватил Ульрису и поставил ее на песок. — И давай без криков и истерик.

— Я вообще-то и сама могла слезть. — Недовольно буркнула та и орки улыбнулись.

— Ее организм сильно истощен и ослаб. — Док говорил при девушке так, словно ее и не было рядом. — Для восстановления и выздоровления нужно много еды и воды, а с этим у нас проблем нет. Но жареное мясо я бы ей пока не советовал — слишком тяжелая пища, вызовет рвоту и будет еще хуже. Нужно больше жидкости вроде похлебки, потом лепешки из грибной муки для роста мышечной массы тоже вполне подойдут.

— А я с вашей пищи не позеленею? — ворчливо спросила Ульриса.

— Посмотрим. — Хмыкнул Болт. — А сейчас, как я сказал, топай к костру, там Левый как раз кашеварит.

Орк указал на гретчина, что помешивал варево в котле. Вздохнув, Ульриса поплелась куда сказано. Что ж, раз ей отмерено прожить не так много, то пища орков вряд ли сможет ей навредить, раз уже их эскулап уже провел над ней "икспиримент". Док посмотрел вслед идущей девчонке.

— Зачем она нам? — спросил медик Болта. — Толку ведь от нее немного.

— Она дитя космической расы. — Задумчиво произнес мек. — Чужие технологии лишними не бывают.

— Хочешь сказать, что она сейчас вытащит из кармана какую-нибудь хитрую стрелялу? — с усмешкой спросил Док.

— Не ногами же она на планету пришла, а прилетела. — Болт посмотрел на медика. — И где-то у нее стоит корабль, пусть и неисправный, но, блин, космический корабль! В котором много всякого добра и это самое добро неплохо бы изучить.

— Теперь ты меня понимаешь? — Док заглянул в глаза меку. — При ее появлении у меня возникло такое же чувство, но ты прямо без ножа по живому режешь, запрещая мне в ней покопаться.

— Но-но, не вздумай. — Погрозил Болт медику пальцем. — Она живая, ходит и разговаривает. Тем более, чтобы оригинально ее заштопать тебе не пришлось ее вскрывать.

— А было бы неплохо. — Задумался медик, после чего посмотрел на мека. — Тебе нужен корабль, чтобы улететь отсюда? А как же тогда мы?

— Кто сказал, что я собрался сбежать? — Болт посмотрел на лекаря. — Если и улетим, то вместе. Здесь все равно делать нечего. — Он повернулся к Доку. — Я видел, что твориться на Базаре — орки торгуют откровенным хламом. Все либо переделано их меками, либо до того старое, что немедленно в руках разваливается. Ничего нового нет, металл ржавый, словно его из под земли откопали. Единственное, что там функционирует — это завод по переработке топлива, но и он на ладан дышит — оборудование чинили уже много раз. — Болт посмотрел как Ульриса накладывает себе в глиняную чашку похлебку. — Я не хочу оставаться на этой пустынной планете, ты прав. А она может подсказать, куда именно лететь, где более безопаснее развивать клан.

— Значит, ты хочешь возглавить Вааагх? — Док задавал вопросы как заправский следователь. — Или набрать команду и пиратствовать?

— Да хрен его знает, чего я хочу. — Вздохнул Болт. — Но то, что выбираться из этой песчаной ямы нужно, я понимаю лучше всех. Сейчас в пустыне идет передел власти — кто владеет источниками воды или нефтяными вышками, тот и главный. И, похоже, этот Ездок задумал подмять под себя все ценное, что здесь есть, в том числе и мелкие кланы. Такими темпами мы можем попасть под раздачу и ни к чему хорошему это не приведет.

— Хочешь его подвинуть?

— В у нас выбор небогатый — либо мы, либо нас. А примкнуть к нему… кто мы там будем? Орки для побегушек? Что-то мне не хочется выполнять чужие хотелки, подставляя свою башку под пули. Теперь у меня есть шанс самому решать свою судьбу и я не хочу его упускать.

В словах Болт было много правды, ведь он помнил свою прошлую жизнь. Там все время приходилось выполнять чужие приказы и возражения не принимались. Не потому, что он был не согласен с действиями командования, просто иногда они ему казались преступными или же глупыми. Но выбирать не приходилось — он все-таки присягу давал. И потом, защищать свою страну это почетно. Кто, если не ты? Военкоматы пытались ловить уклонистов, однако те разбегались как крысы. И только здесь, родившись в новом для себя мире в теле представителя другой расы, Болт понял, что может все изменить. Было ли это его собственное желание или же навязанное генетикой орков, он не знал, но вот подчиняться тупоголовым боссам он точно не хотел. Сейчас у него есть свое собственное подразделение и перед ним, как командиром стоит одна единственная задача — обеспечить выживание клана. Наращивание мощи и силы это уже последствия принятия решений. Сложившаяся ситуация напоминает котел, когда отряд отрезан от основных сил командования и действует самостоятельно. Вокруг собрались немецкие, венгерские, румынские, итальянские части и сжимают кольцо, где-то за далеко океаном воюют союзники, которых можно так назвать с большой натяжкой, но особой надежды на них нет. У них свои собственные планы относительно русских. Это если их сейчас сравнить с орками. Кто там еще есть в небесах? Эльдарские фашисты и человеческие союзники? Даже если Болт встретиться с людьми, то они вряд ли кинуться к нему с распростертыми объятиями, едва увидев такую привлекательную зеленую клыкастую рожу. И их придется убивать, чтобы самому не быть убитым и морально мек был готов к этому. У него уже был опыт прошлой жизни, где люди легко стреляли в своих же сородичей, даже не особо заморачиваясь по этому поводу. Так почему здесь будет по-другому? А эльдары… что ж, он сделал то, что сделал, вытащил девчонку из рабства и нисколько не жалеет об этом, пусть случившееся и было сиюминутным желанием и больше походило на эмоциональный порыв. Будь на ее месте человек, Болт и тогда не изменил бы своему решению, но вот оправдать ее присутствие среди орков было бы сложно.

— Хм. — Док задумался. — Но ты ведь так и не ответил на мой вопрос — зачем она тебе. Она ведь бывшая рабыня — след от ошейника не спрячешь — и чужой расы. Зачем ты ее купил? Какой с нее прок?

— Да, купил. — Кивнул Болт. — Хочешь, чтобы я вернул тебе за нее зубы? — немного зло спросил он.

— Нет, ты вождь, тебе виднее. — Док поднял ладони вперед, гася начавшийся конфликт в зародыше. — Ты сам сказал, что сделаешь так, как это будет нужно для клана и я тебе верю. Но я просто хочу понять, как она нам действительно пригодится, а то, возможно, ты просто решил завести себе игрушку?

— Она не игрушка. — Мрачно процедил Болт. Если бы Док знал, чего ему стоило сдержаться, чтобы не заехать медику в челюсть, все-таки он уважаемый специалист. — Я забрал ее оттуда, потому что иначе она бы погибла.

— Ну и что? Орки дохнут пачками, чего уж тут говорить про чужака-эльдара. Я все равно не понимаю твоего поступка. — Помотал головой медик.

— И не поймешь. — Вздохнул мек. — Жалко ее стало, вот я и забрал девчонку с собой. Осуждаешь? Так вот, по большому счету мне наплевать на твое мнение, я сделал так, как считал нужным.

— Хм. — Снова задумчиво протянул Док. — Я уже говорил тебе, что ты странный орк? И твои поступки почти все неправильные. Вожди так себя не ведут.

— Значит, я отличаюсь от остальных, вот и все. — Болт сложил руки на груди. — Ты думаешь, что она может причинить нам вред? Каким образом?

— Хотя бы навести своих соплеменников на наш лагерь и они перережут всех подряд.

— Чушь не мели. — Болт захохотал. — Сюда скорее нагрянут парни Ездока или этого Гнилого Зуба, но не эльдары. И потом, ты ведь видел, что девчонка прилично знает язык юдишек, разве ты не хочешь научиться у нее чему-то новому? Тому, что поможет тебе в будущем?

— Знать язык, конечно, неплохо. — Задумался Док. — Можно допрашивать пленных и получать информацию, опять же чтение тоже пригодится. Но какое-то это сомнительное преимущество. У нас есть оружие, сами мы гораздо сильнее юдишек, да тех же эльдар, так какой нам смысл учить их языки? Мы приходим, забираем то, что нам нужно и уходим. Или остаемся, если нам нравится их место.

— Хотя бы затем, чтобы знать, что они при тебе болтают. — Проворчал мек. — Странно, мне казалось, что мы нашли общий язык, Док, а сейчас у меня такое ощущение, что ты за это время изрядно отупел. Вот скажи мне, ты что-нибудь в военном деле понимаешь?

— Ну, выстрелить из пушки и пробить голову топором я точно смогу. — Улыбнулся медик.

— А такое слово, как тактика тебе знакомо?

— Когда идет Вааагх, тактика не нужна. — Упрямо ответил Док.

— Ну и болван, а еще выглядел таким умным. — Болт сцепил руки за спиной и сделал пару шагов туда обратно перед медиком. — Давай-ка я тебе кое-что проясню. Положить кучу народа при фронтальной атаке много ума не надо — просто отдай приказ и пускай бегут на пулеметы. Так, выходит, по-твоему. Чтобы ты знал, при штурме потери нападающих втрое превышают потери обороняющихся, а в нашем случае еще больше. И с кем ты потом будешь воевать?

— Орки рождаются быстро. — Парировал Док. — Потери станут незаметны.

— Ага, бабы нарожают. — Кивнул головой Болт. —Знаем, слышали. А на то, чтобы обучить и подготовить солдата нужно время, об этом ты подумал? Чего головой машешь? Нет? Вот с этого и надо было начинать. Опытный боец всегда сильнее и быстрее салаги, а у нас тут все салаги, пускай и имеющие малый набор навыков. — Болт обвел рукой пещеру. — Включая тупых снотлингов. А вот у них, — он ткнул пальцем в девчонку, — и у юдишек — нет. И воюют они не так как ты думаешь — сначала обстрел артиллерии, потом танки, а затем уже идет пехота. И не забывай про бомбовые удары и авианалеты, а раз у них есть космические корабли, то существуют и орбитальные удары.

— Откуда ты это знаешь? Ты ведь не варбосс. — Док подозрительно смотрел на Болта.

— Вспомнил. — Пожал плечами тот. — Я в последнее время много чего вспоминаю и понимаю, как много нужно сделать для того, чтобы чувствовать себя в безопасности. Задача минимум — выжить. Максимум — стать сильным кланом. И для этого я пойду на все, в том числе и на заключение союза с юдишками или эльдарами, пускай от них у нас всего один представитель, да и тот ничего не решает. Но это поможет нам подготовиться и я использую любую возможность. А ты? Поддержишь меня или продолжишь ковыряться пальцем в носу, вытаскивая оттуда дурацкие идеи?

— Значит, эльдарка нужна тебе для какого-то грандиозного плана? — спросил Док.

— Планы у меня все в голове. — Солидно ответил Болт. — Согласен, девчонка выглядит тощей и хлипкой, ни мышц ни когтей, но не стоит судить только по внешности. Но у нее есть одно большое преимущество перед нами — она много знает. И с помощью этой информации, если ее вовремя получить, можно добиться много. Потом, я слышал, что Ездок тоже держит при себе кого-то из ушастых и смотри каких результатов он достиг! Подмял под себя почти всю пустыню! Вовремя данный совет может изменить многое, так почему бы это не использовать? И вот здесь я один не справлюсь, мне нужны соратники, разделяющие мою точку зрения. Чем больше — тем лучше. Желательно такие, которые не задают глупых вопросов, а думают и прилагают все усилия для четкого исполнения приказов. И имеют некоторое понятие об инициативе, которую применяют во время боя или же предлагают на совете. У меня такое чувство, что ты резко поглупел за это время.

— Что-то я и правда дал маху. — Док поскреб свой лоб. — Не подумал об этом. Ну ладно, раз ты сказал, что девчонка нам нужна, то пускай остается.

— Это ты, типа, мне разрешил? — усмехнулся Болт.

— Но я все равно буду за ней присматривать, вдруг пакость какую сделает. — Нахмурился Док.

— Смотри, кто же запрещает. Только когда она моется не подглядывай.

— Почему?

— Завизжит, если заметит. А кричат эльдары громко, аж кровь из ушей течет. — Это Болт сам придумал, чтобы припугнуть подозрительного медика. И потом, разговоры — разговорами, но лучший способ отвлечь солдата от дум — это занять его каким-нибудь полезным делом. Например, бордюры покрасить или траву. Так что для Дока у Болта была еще пара заданий, а после них еще пара и еще.

— Когда грибница войдет в силу?

— Кажется, прижилась. — Ответил медик. — Но до появления первых сквигов пройдет не меньше четырех дней. Пропитания нам хватит, этих в яме много, да и споры быстро растут, можно на похлебке и лепешках продержаться, так что голод нам не грозит. В крайнем случае девчонку съедим, правда, костлявая она, бульон не слишком наваристый будет.

— Но-но, не балуй. — Погрозил пальцем Болт.

— Это шутка такая была. — Док с каждым словом становился похож на того Дока, который остался в лагере. — Я же не всерьез.

— Кто тебя знает. — Болт прищурился. — Видишь клетку со сторожевиком? Нужно найти ему место под грибницу, такое, чтобы влажно было и темно.

— Сделаем. — Кивнул медик.

— Потом займись разведением медицинских сквигов — у тебя их несколько. Следи за грибницей, озадачь гретчинов плести ткань, а то штаны уже трещат по швам, скоро голожопыми бегать будем, короче, не болтайся без дела. От этого у тебя мозги набекрень и начинаешь всякую ерунду городить.

— Ладно. — Док пошел к клетке, где лежал сторожевик. — Сам резать будешь или мне поручишь?

— Сам. Вечером. — Ответил Болт. — Я пока тоже своими делами займусь.

Ну, отбрехался кое-как, выдохнул мек. Все же притащить девчонку в лагерь было опрометчивым решением, но не бросать же ее одну в пустыне на съедение оркам. Да и потом, сделанного не воротишь, пусть теперь с нами живет. Действительно, научится говорить на чужом языке не помешает, а раз ей сто с лишним лет, то и обладает она гораздо большими знаниями, чем я. Получится взаимовыгодный обмен — я починю ей корабль, а она расскажет мне, что происходит в галактике, где живут людишки и прочие инопланетяне и чего больше всего стоит опасаться. Странно, почему я так уверен, что отремонтирую летающий транспорт, да еще и другой расы, я ведь ни в зуб ногой в космической технике? Голос подскажет? Я уже надеюсь на него, но нужно и своей головой иногда думать. Хм, ирония судьбы, в прошлой жизни я был человеком, сейчас — громадное зеленое рычащее создание, с которым вряд ли будут вести цивилизованный диалог. Так что путь в государство людей мне закрыт. А что насчет эльдар? Сможем ли договориться с ними? Неизвестно, а то получится как в том анекдоте про деда Мазая — и зайцам не помог, и с партизанами неудобно получилось. Болт почесал макушку. Ладно, с проблемами будем разбираться по мере их появления, сейчас нужно заняться разведкой и укреплением обороны, а для этого необходимо осмотреть трофейный байк.

Орки уже разгрузили прицеп и сейчас разглядывали новое имущество. Гвоздь схватил пулемет, передернул затвор и уже собрался пальнуть в небо, как Болт вовремя перехватил его руку.

— Не вздумай стрелять — выдашь нашу позицию с потрохами. — Мек отобрал оружие у надувшегося Гвоздя. — Успеете настреляться еще, тренироваться будем каждый день по часу, отрабатывать навыки. Вы тут без меня про физподготовку не забыли?

— Проводили. — Кивнул Шуруп. — Только не все.

— Всё ясно с вами, короче. — Махнул рукой Болт. — Без направляющего пендаля ничего делать не будете. Ну, так я вас обрадую — командировок в ближайшее время не предвидится. Будем тренироваться, чтобы отразить возможную атаку неприятеля. Да и самим не сплоховать, когда на большую дорогу выйдем.

— Хочешь напасть на караван Топора? — спросил Водяной.

— Силенки у нас еще не те, чтобы Топора щипать. — Ухмыльнулся Болт. — Но вот кого поменьше — можно. Я бы даже сказал нужно, так как материала у нас маловато, а это и оружие, и патроны, и багги с байками. Поэтому сейчас продолжайте строить стену, а я займусь мотоциклом. Водяной, как все сделаю, поедешь на разведку. Карту я тебе дам, отметишь на ней заваленные проезды, потом потихоньку расчистим и заминируем снова, чтобы возможного противника отсечь. Не мы одни тут раньше укрывались, кто-то еще до нас тут ездил, раз проходы заваленные есть. А что это значит?

— Что? — спросил Шуруп.

— То, что где-то в этих ущельях может скрываться старый лагерь орков или же спрятанная база юдишек, раз их техника тут ржавая валяется. — Болт пошевелил пальцами в воздухе. — И если мы этот рояль найдем, то он поможет нам сыграть свою партию.

— Какой рояль? — не понял Гвоздь.

— Надеюсь, что оружейный. — Захохотал Болт. — Ладно, кончай базар, идите, займитесь делом. Я тоже кое-что сварганю.

И приступил к осмотру мотоцикла. Байк был такой же как и у тех орков на дороге — два курсовых пулемета по бокам, мощный двигатель водяного охлаждения, карбюратор, карданный привод на заднее колесо. Приборов по минимуму, как всегда половина деталей залита красной краской, что за дурость? Вместо свечей — воткнутые электроды. Короче, возни с мотоциклом вроде бы немного, так что к утру будет готов. Болт пошел к своей багги за инструментами, а также за газовым сквигом, чтобы аккуратно срезать пулеметы. Не нужна такая огневая мощь разведчику, а при обороне поселка весьма пригодится. Водяной же не в нападении будет участвовать, да и пулеметы смотрят вперед, какой от них толк, если отбиться от нападающих не сможешь — нагонять-то будут сзади.

Мотоцикл пришлось разобрать, чтобы нормально работать со всеми его узлами. Машина оказалась достаточно надежной и крепкой, но вот исполнение… руки бы тем мекам оторвать, которые ее делали. Понятно, что провода висели соплями, Болт уже привык к этому, но можно было как-то и поаккуратнее их проложить, чтобы они не мешали. И потом, эти пулеметы закрывают доступ к агрегатам, убрать их нафиг! В первую очередь — разведка. Значит звук выхлопа должен быть тихим, а лучше чтобы его совсем не было. Но это снижает мощность мотора, хотя, если подумать, то при обнаружении в глушителе уже не будет такой надобности. Так что сделаем его сбрасываемым. Нажал кнопку, сработал пиропатрон и отстегнул трубу. Не терять же его по дороге, так никаких глушителей не напасешься. Идем дальше, вооружение нужно лазутчику, с этим никто не спорит, поэтому снабдим байк дополнительными подсумками под гранаты и магазины, а также чехлом для автомата. ПП, конечно, хорош, удобный и компактный, но, как показала практика, убить с него орка маловероятно — калибр слишком мелкий. Вот автомат — это другое дело. Кажется, Водяной притащил с рынка пару образцов вместе с патронами. Нужно их обязательно перебрать, дабы довести до ума. Стволы гладкие, еще и кривые, и все это приводит к большому разбросу стрельбы из оружия. Бессмысленная трата патронов.

Копаясь в потрохах мотоцикла, Болт привычно насвистывал, не обращая внимания на происходящее вокруг, но краем глаза уловил движение, тут же опознав подошедшего.

— Что делаешь? — спросил девичий голос.

— Байк перебираю. — Болт даже не удивился, что эльдарка из всех выбрала его. — Нечем заняться?

— Ну, как бы, да. — Произнесла Ульриса. Поев, она поняла, что никому не нужна и это было даже как-то обидно. Вытащили из рабства и тут же потеряли интерес. Можно было легко уйти в пустыню, но вот долго ли она там проживет без запасов? К тому же не зная куда идти и где искать сломанный корабль. Даже если она его найдет, что, будет сидеть в его тени и медленно подыхать? А тут еда и вода, и, чего уж там говорить, приятная компания. Впервые Ульриса ощутила некий комфорт среди орков. Да, рычащие громилы, конечно, не утонченные эльдары, но она почему-то чувствовала себя здесь в безопасности, а жизнь еще на мире-корабле научила ее доверять своим ощущениям и развивать их. Наставники врать не будут — совершенство эльдар зависит только от самих эльдар. — У прежнего хозяина я чистила оружие от ржавчины, а здесь… — она оглянулась, — вы как-то сами справляетесь.

— Тогда будешь мне помогать. Передай мне ключ на двенадцать. — Попросил мек.

— Это который? — в растерянности девушка уставилась на разложенные на верстаке инструменты — все занимало свое место. Не навалено кучей, как у других орков, а собрано в раздельные емкости — ключи отдельно, головки отдельно, отвертки, пассатижи — отдельно. Даже болты и гайки и те отдельно. Болт перекатил мотоцикл поближе к своей "мастерской", чтобы не бегать лишний раз. Надо бы обустроить в пещере гараж, мелькнула в очередной раз мысль в его голове.

— Бестолочь. — Беззлобно сказал мек, наблюдая за беспомощностью эльдарки. — Это вон тот рожково-накидной, на нем еще закорючка такая.

— Это не на двенадцать, а на двадцать один. — Ульриса вгляделась в оттиск цифр Империума и посмотрела на орка.

— Значит, на двадцать один. — Не стал спорить он, принимая инструмент. — Но для меня он как на двенадцать. — Приржавевший болт еле-еле поддавался и мек боялся сорвать его окончательно. — Жаль вэдэхи нет, с ней бы дело быстрее пошло.

— Вэдэхи? — повторила незнакомое слово девушка. — Что это?

— Жидкость такая для откручивания приржавевших деталей. Очень помогает. — Болт, однако справился со своим тезкой. — Пока собери все болтики и гаечки в кучку, чтобы не потерялись, а то потом в песке их фиг найдешь. — Снизу орк подстелил остатки ткани от шатра, чтобы детали не потерялись.

Мек возился с мотоциклом до вечера и, странное дело, Ульриса интересно провела время. Орк постоянно болтал, шутил, рассказывал как работает примитивный двигатель и его было любопытно слушать. И самое главное, он не гнал ее, не рычал и не орал, когда она делала что-то не так. Просто спускал воздух сквозь клыки и спокойным голосом пояснял как надо. Как будто у него был опыт обещения с такими бестолковыми созданиями как она. Даже дал ей задание прикрутить глушитель к мотоциклу. С чем она, провозившись довольно долго, справилась. Впрочем, орк тоже был занят переборкой двигателя. Он вытащил оттуда какие-то стержни с широкими нашлепками, напоминающими гвозди и начал притирать их. Потом также поступил с цилиндрическими деталями, называя их поршнями. И что самое удивительное, на это у него ушло гораздо меньше времени, чем у Ульрисы закрепить глушитель на раме мотоцикла. Он болтался на подвязках и мек изготовил для его крепления пару изогнутых пластин, просверлив в них отверстия. Он даже доверил ей свой инструмент, показав, где нужно сверлить!! Сначала Ульриса была уверена, что он не заработает в ее руках, а потом вообще взорвется, но этого не произошло. Удивительно! Тем не менее с заданием она справилась и получила от этого удовлетворение. Орк тоже был доволен, она чувствовала это, хотя по зеленой роже не понять. Девушка даже не заметила, как наступил вечер и один из гретчинов заколотил по подвешенной трубе, зазывая всех на ужин. Команда строителей, побросав все, устремилась к нему и тут громкий голос мека остановил их.

— Куда?!! А раствор выработать? Хотите, чтобы он застыл и пропал? Ну-ка, живо залили остатки и после этого с чистой совестью пошли отдыхать. — Гретчины уныло поплелись обратно. — И не забудьте помыться перед ужином, а то грязные как черти. — Напомнил им мек. — А я проверю. Это всех касается! Отбились от рук тут, понимаешь, без меня. Я вас быстро научу чистоту любить.

Вереница орков потянулась к странному сооружению из труб, которое Ульриса сначала не заметила, но сейчас рассматривала с интересом. Наверху была установлена большая бочка, к которой вела труба. Точно такая же труба вела в яму, а рядом с ней стоял гретчин и крутил ручку. Похоже, это ручной насос, поняла девушка, а это вроде примитивного душа. И точно — Болт загнал грязных хныкающих гретчинов мыться. Они вопили под струями воды, но ослушаться вождя не решались. За день вода в бочке нагрелась, но тупой гоблин добавил холодной и теперь температура для мытья явно была не слишком комфортной. Впрочем, Болт быстро решил проблему, отогнав крутильщика от насоса, затем подставил руку и проверил температуру. Гретчины возмущенно лопотали, но мек загнал их туда по очереди и заставил вымыться. В кабинку входило по трое гоблинов, так что места им хватало. После чего наступила очередь орков ополоснуться, да и сам босс с удовольствием пофыркивал под струями воды. Тут Ульриса убедилась наглядно, что первичные половые признаки у оркоидов отсутствуют. Было странно видеть голую кожу, пах орков напоминал таковой у куклы, но, глядя на эту мускулистую зеленую мышечную массу, сложно представить, что перед ней игрушка. Похоже, что орк не врал, когда говорил, что они не писают и почти не потеют — за все время работы на лице и коже орка практически не выступило и граммульки пота, а ведь Ульриса находилась с ним рядом. Все интереснее и интереснее. Но пил он много, это правда, постоянно зачерпывая из фляги воду.

— А ты чего ждешь? — спросил громко орк. Они вообще постоянно орали и девушка должна была давно оглохнуть от воплей. — Особое приглашение нужно? Давай, лезь под душ, пока вода еще теплая.

— Д я… — хотела напомнить Ульриса, что мылась с утра, но орк заграбастал ее своей лапой и сунул под душ.

— Раздевайся. — Голый мужик без члена повернулся к ней спиной. — Я тебя прикрою от любопытных глаз, если ты стесняешься.

Ничего не оставалось, как послушаться приказа и снова вымыться. Вода была еле теплой, поэтому девушка не задерживалась под душем, быстро сполоснувшись, выскочила из "кабинки". Одевать грязный комбинезон не хотелось, к тому же он провонял гретчином, который его таскал до нее и в складках одежды могли завестись паразиты. Ульриса тщательно осмотрела себя, пока Болт охранял ее. Вроде не подцепила орочьих вшей или еще кого похуже — волосы у эльдар растут только на голове.

— Одень пока это. — Болт протянул девушке огромных размеров шорты. — Они чистые. Потом комбез постираешь, мигом на такой жаре высохнет. Сменную одежку мы тебе подберем, в крайнем случае сошьем.

— Из чего?

— Из нитей грибницы конечно. — Орк хитро посмотрел на эльдарку. — У нас все производство всегда под рукой. Нити крепкие и хорошо переплетаются, а сделать простейший ткацкий станок — пара пустяков. Завтра и займусь и засажу зеленую швею кроить, а то от снотлингов толку мало. Ты сама-то шить умеешь?

— Рукоделие входит в программу начальной подготовки. — Отрапортовала Ульриса. — Помогает выработать усидчивость и терпение, а также полезна при медитации.

— Ну вот, можешь сама себе сшить одежду, какую захочешь. Все, пошли ужинать.

Во время еды, когда практически все обитатели лагеря собрались вокруг орков, кроме часовых, Болт рассказал о результатах поездки и своих планах. Его слушали внимательно, не перебивая, только Водяной иногда позволял себе добавлять комментарии и уточнения, и мек с ним соглашался.

— В целом ситуация сложились не лучшим образом — мы для всех лакомый кусок, потому что обладаем неизвестным чистым источником воды. — Резюмировал Болт. — И его захотят отнять, так что нас будут рьяно искать и чем скорее мы наладим оборону и разведку — тем лучше. Байк я доделаю и Водяной прокатится по окрестностям, дополнительно разведает подходы и наметит возможные места закладки мин. Пока веди себя осторожно — связи у нас нет, я займусь рациями завтра, посмотрю, что можно сделать из электронного хлама, который мы прихватили на Базаре. — Закончил мек. — Вопросы?

— Если Ездок захватит Базар, то с кем мы будем торговать? — спросил Шуруп. — Как я понял из твоего рассказа Обменнику наша вода не очень-то и нужна. Да и потом добраться туда проблема — кланы в ущельях перекрывают дорогу.

— Мы можем предложить нечто другое, не только воду. — Заметил мек. — Например, мои поделки. Но это будет не завтра, а только тогда, когда клан хотя бы удвоиться, а то и утроится — сейчас нас слишком мало. Гретчины, конечно, хорошее подспорье, но они больше помощники, а не солдаты. Я бы всех их определил в части снабжения, артиллеристы, ракетчики, зенитчики. Думаю, им там самое место. А вот орки однозначно должны состоять в моторизованной пехотной части, танкистах, не говоря уже о снайперах и коммандос. У каждого подразделения должны быть свои задачи, но эффективный результат появится только тогда, когда они отладят взаимодействия друг с другом.

— Так никто не воюет. — Сказал Док.

— Значит, мы будем первыми. — Болт, сидя на перевернутом ведре, вытянул ноги. — Нужно противника удивить — в бой пойдем трезвыми. — Он захохотал. — Шутка такая. — И видя непонимание, махнул рукой. — Короче, пиво больше не варить, если вы не поняли. Спиртное туманит разум и притупляет реакцию.

— Наоборот, придает сил и ярости. — Произнес Док. — При атаке это хорошее подспорье.

— Да? — Удивился Болт. А что ты хотел, другая раса, чужая физиология. Все может быть, тем более, что и некоторые люди после принятия алкоголя внутрь начинают буянить. — Я думал наоборот. Тогда будем держать его про запас, на случай внезапной атаки и для храбрости. Но пить в лагере я пиво запрещаю, не хочу провоцировать драк. Это всем ясно? — орки закивали. — Вот и чудно. Теперь строителям отдыхать, Шуруп дежуришь в первую смену вместе с Губой, Гвоздь с Доком во вторую, я и Битый — в третью. — Болт, однако, остался сидеть на месте, когда остальные зашевелись. Они замерли, видя, что вождь не собирается куда-то уходить. — Чего застыли? Кто не в смене — отдыхать, кто дежурный — сменить постовых. Выполнять. Водяной, задержись. Да и ты тоже пока не уходи — подберем тебе место для ночлега. — Обратился Болт к Ульрисе.

Коммандос подсел ближе.

— Выяснил?

— Да. — Кивнул орк. — Клан Разбитого Черепа, довольно крупный. Орки достаточно богатые, чтобы покупать воду и патроны с оружием. Откуда у них зубы — не знаю, но, возможно, занимаются грабежом также как и все остальные. В общем, нужно ожидать серьезного сопротивления.

— Не с нашими силами на них лезть, но разведку провести необходимо, а уже после решим, сможем ли их пощипать. — Болт задумался и посмотрел на звездное небо — в пустыне ночь наступала быстро. — Есть одно средство, заодно и местность осмотрим, вот только получится ли? Да и конструкция должна быть легкой, ладно, завтра подумаю, а то чего-то голова уже от идей трещит. — Он повернулся к Ульрисе. — У тебя все отобрали, когда поймали?

— Раздели догола. — Ответила девушка. — Все оборудование мек забрал себе, наверное, уже распилил на части, а одежду гретчинам раздали.

— Ты говорила, что корабль можно найти по маячку. Он у тебя с собой был?

— Да. Переносной передатчик в форме раковины. Он для орков слишком маленький, мек мог его просто раздавить в пальцах и не заметить.

— Но проверить все же стоит. — Болт не унывал. Отрицательный результат — тоже результат.

— А что вы хотите сделать? — спросила Ульриса.

— Корабль твой найти и притащить сюда. — Просто ответил мек. — Тут чинить его гораздо проще, чем в песках. А чтобы нам не мешали, то клан, который тебя продал, нужно ликвидировать. И маячок твой в хламе мека поискать, вдруг нам повезет и он его не выбросил? И потом, если сделаем все по уму, то возьмем славную добычу. Но будет это не завтра.

Сердце девушки застучало сильнее — этот орк явно слов на ветер не бросал и надежда выбраться с этой планеты окрепла в душе все сильнее.

Теперь положение Ульрисы изменилось — в лагере орков ей сразу же нашли занятие и без дела она не болталась. Неожиданно для себя в столь раннем возрасте девушка стала учителем. Болт закрепил на раме большой лист железа, выдал Ульрисе белые карандаши, которые назвал мелом и теперь она учила орков человеческому языку и начертаниям букв. Было весело наблюдать, как зеленые громилы сидят на перевернутых ведрах, камнях или табуретах, которые сделал мек и горланят, повторяя за Ульрисой: Аааааа или Бэээээ. Первая буква готического алфавита и вторая соответственно. Причем учится понравилось Доку и гретчинам, Болт воспринимал это как неизбежную необходимость, Водяной тоже, остальные же стойко терпели мучения получения знаний, незаметно ковыряя в носу или поплевывая на песок.

Каждое утро начиналось одинаково — подъем, разминка, физические упражнения, после которых шли водные процедуры и Ульрисе не удалось от них отвертеться. Поначалу холодная вода обжигала так, что на коже распускались "красные цветы", но потом девушка привыкла и даже стала находить в этом некоторое удовольствие. Особенно когда наблюдала чистку зубов гретчинами. Болт втирал в клыки тот самый белый порошок, что добавляли в раствор и заставлял проделывать то же самое других. Зеленые недовольно ворчали, но против воли вождя пойти не могли. Да и после чистки зубов из пасти орков уже не так сильно воняло.

Кэп заставил эльдарку скакать вместе со всеми, делать растяжку и комплекс упражнений на гибкость и моторику, после чего зеленые колотили друг друга, проводя спарринги, а девушка тренировалась отдельно. Она видела, что орки бьют в полную силу и понимала, что одним таким ударом боец отправит ее тут же к Той-Что-Жаждет, так что предпочитала собственную компанию. И вождь оказался мудр, раз предвидел это. Орки страшные бойцы, в рукопашной они гораздо сильнее эльдар, но вот быстрее ли? Наблюдая за мордобоем, Ульриса прикидывала скорость реакции бойцов и по ее наблюдениям выходило, что они не уступят воинам аспекта.

Как Болт и обещал, он сделал ткацкий станок и теперь у орков была своя одежда, которую шили ловкие гретчины. Пользоваться им эльдарка не могла, просто не понимала, как переплетаются нити, но вот из полученной грубоватой ткани Ульриса сшила себе одежду для физических занятий, эскиз которой на доске нарисовал Болт. Странно, мек имел представление о нижнем белье? Но его задумка Ульрисе понравилась — на мире-корабле нижнее белье было другим, а комплекты по понятным причинам она с собой не захватила.

После физических упражнений наступало ее время и орки "внимательно" учились до обеда, ерзая на "стульях". Само понятие усидчивости было им незнакомо и Болту приходилось прилагать усилия, чтобы восстанавливать дисциплину. И наблюдать за этим было забавно. Как только мучения заканчивались, то гретчины шли строить стену, помогать доктору и меку, расширять жилище, добывать глину и известь, заступали на посты. В ямах сквигов и с их дерьмом копались еще более тупые и мелкие оркоиды — снотлинги. Их даже гретчины за разумных не воспринимали, те что-то лопотали на своем наречии, но приказы понимали, хотя их не слишком и трогали.

Водяной уезжал на разведку, возвращался поздно вечером, привозил находки — пучок проводов, заржавевшие свечи, погнутый диск колеса, пару железок непонятного назначения и прочее, а самое главное — информацию. Так в лагере появилось на два кузова больше — ржавый остов грузовика и платформа на гусеничном ходу. Была ли это военная техника мон-кей Ульриса не знала, но Болт обрадовался ему, назвал трактором и немедленно занялся конструированием на его шасси. А она ему помогала вместе с Губой, который прочно прописался в помощниках у мека.

Работать с орком было интересно — он всегда объяснял, что именно делает, причем пытался рассказывать простыми словами и не утаивал секретов. Впрочем таковых у него и не было. Как только трофейная команда, в которую входила Ульриса, притащила шасси трактора в лагерь, как все собрались вокруг, а Болт тут же начал разглагольствовать, что именно из него сделает.

— Тут будет отвал, с этой стороны подвесим ковш, тут можно установить стрелу крана. Хотя нет, кран лучше сделать отдельно и на шнекоходе, а то слишком много придется тянуть валов. — Мек почесал затылок, как делал всегда, если подступиться к проблеме с наскока не получалось. — А вот для бульдозера и экскаватора — самое то.

— Откуда ты знаешь, что именно делать? — спросила тогда Ульриса. Орк относился к ней доброжелательно, да и она уже постепенно привыкла к его странному юмору. А остальные хотя бы не лезли к девушке, соблюдая приказ босса.

— Голос подскажет. — Пожал плечами Болт.

— Какой голос? — насторожилась эльдарка, немедленно подумав об имматериуме. Вдруг он одержим демонами варпа и хочет пожрать ее душу?!!

— Который мне помогает понять, для чего нужен тот или иной механизм. Он как справочник, — объяснил Болт испуганной девчонке, — подсказывает на какой странице искать информацию и прилагает схемы.

— Все это похоже на проявления Хаоса! — Буркнула тогда она, чуть отступив.

— Что такое Хаос? — спросил Болт и вот тут девушка открыла рот от удивления.

У орков не было понятия самой концепции имматериума — они даже не знали, что он существует! И не догадывались о проживающих там демонах и их прихлебателях! Ульриса тогда все подробно рассказала и Болт вынес одну единственную мысль из ее захлебывающихся и путаных объяснений, что существует другое измерение, через которое можно путешествовать по космосу гораздо быстрее (так делают люди), а также оттуда лезут всякие рогатые хреновины и приятного в этом мало. И, как заметил стоящий рядом Гвоздь: "если их можно постукать, то они не такие уж и крутые как кажутся". Орков не впечатлили рассказы о могущественных демонах, псайкерах, влиянии варпа на физические тела, наоборот, некоторые даже воодушевились, что есть некто настолько крутой, что сразиться с ним весьма почетно. Но все эти восторженные вопли прервал Болт, который заявил, что проявлений Хаоса необходимо опасаться, но и дрожать перед ними никто не собирается. "Если они к нам залезут, то получать по башке", — заявил тогда кэп и орки еще больше воодушевленно заорали, а у эльдарки заболела голова от их воплей. А голос в голове, который насторожил Ульрису, к варпу точно не относился — это что-то другое и что именно, она поклялась выяснить.

— Я думаю, что это наше, орочье. — Сказал тогда Болт, который не был в этом уверен. — Я вижу изделие и у меня тут же возникает схема его устройства и работы. Я знаю, как изготовить его аналог. Точно также, когда я смотрю на эту груду хлама. — Он указал на кузов машины. — У меня в голове уже есть чертежи, как сотворить из него крутую тачку и что именно на нее установить.

Сначала Ульриса вроде бы успокоилась, но все же решила укрепить на всякий случай ментальные щиты, а то вдруг целью демонов является она сама, а орки используются как проводник. Они и знать не будут, что сюда проникла инфернальная сущность и вселилась в тело Ульрисы. Камня души у нее с собой нет — те орки все отобрали и Та-Что-Жаждет легко поглотит ее душу, так что нужно быть втройне внимательной. Она выжила при атаке пиратов, натолкнулась на эту планету, побывала в орочьем плену и раз до сих пор жива, значит боги эльдар ее не покинули, зачем-то она им все-таки нужна. И сдаваться на милость Хаосу Ульриса явно не собиралась.

Болт сделал для Водяного рацию. Видеть, как из разнообразного электронного хлама мон-кей рождается техническое изделие было интересно и удивительно. Паяльник в руках мека творил чудеса — несовместимые компоненты занимали свое место на печатной плате, при этом их нужно было достаточно много, чтобы изделие заработало. Эффективность рации была потрясающей — чистый прием обеспечивался на большом расстоянии и Водяной всегда находился на связи. Первым делом, как только Болт собрал стационарную станцию, то тут же начал прослушивать эфир во всех диапазонах, пытаясь уловить хоть намек на переговоры. Тщетно. То ли орки не пользовались рациями, то ли именно сейчас никто не вызывал, но в эфире было пусто — только шорохи. Засадив за рацию Губу крутить верньеры, Болт занялся более компактной ее версией, благо компонентов для сборки хватало. Ее он поместил на байке Водяного, чтобы тот мог всегда запросить помощь — пару раз разведчик натыкался на чужих мотоциклистов и каждый раз ему удавалось или незаметно уйти от них, либо же внезапно атаковать. Крупнокалиберные пулеметы Болт с мотоцикла снял, но разведчика без защиты не оставил, предложив ему пару образцов необычного оружия. Первым был ручной гранатомет, боеприпасы для которого мек изготавливал сам. Гранаты заряжались в ствол и выстреливались сжатым воздухом, взрываясь уже при подлете. Единственным недостатком была задержка взрыва, то есть при выстреле срабатывал запал, который поджигал аналог бикфордова шнура, уходящий к баллону, в который закачивался газ сквига. Находясь под давлением и резко воспламеняясь, он неплохо так разрывал рубашку гранаты, начиняя осколками все вокруг. Можно было сделать контактный взрыватель, но мек справедливо опасался, что косорукие гретчины взлетят на воздух вместе с боеприпасами, да и со всем имуществом заодно. Так спокойнее что ли. Газа было много и Болт уже подумывал делать газовые патроны. Там взрывчатого вещества нужно было немного, достаточно сделать пьезоподжиг и поместить пулю в оболочку патрона. Энергия выстрела обещала быть больше, нужно только поэкспериментировать со стволом, чтобы его не разорвало при стрельбе. Второй пушкой был скорострельный гибрид ПП и автомата, выпускающий за секунды весь магазин и сочетающий в себе точность винтовки с огневой мощью автоматического оружия. Здесь уже использовались обычные патроны и Болт очень просил Водяного пользоваться в основном гранатометом и поберечь боеприпасы. Но если ситуация складывалась не в пользу разведчика, то так уж и быть. И потом, аналог РПГ-7 у Водяного тоже был с собой. Его можно было назвать ракетометом, а не гранатометом в полном смысле этого слова. Заряд с газовой начинкой и полостью для топлива заряжался в трубу ракетомета, срабатывал поджиг и снаряд летел к цели. Небольшое сопло двигателя — просто распылитель, огонь и топливо — делало свою работу хорошо, обеспечивая доставку заряда. Контактная пластина при соприкосновении с целю замыкалась и газ воспламенялся, разрывая оболочку и раскидывая горящие капли топлива по сторонам. Мало того, что противника нашпиговывало осколками, так еще и обливало аналогом напалма. Ульрису чуть не вывернуло при испытаниях ракетомета, когда в крупного сквига попал такой заряд. Животнику порвало на куски, а все местность залило горящим бензином. Орки радовались этому как дети, словно получили замечательную игрушку, Болт тоже был доволен, а вот девушка с ужасом подумала, что будет, если им в руки попадет лазбластер или еще какая поделка мон-кей. Орки немедленно создадут то самое разрушительное оружие, которое плавило даже некронскую броню. С боеприпасами к ракетомету Болт строго настрого наказал не шутить и снаряды лежали отдельно, да и пользовался ими только Водяной, который к безопасности относился с уважением, не допуская гретчинов до боеприпасов.

Таким образом автопарк клана пополнился еще одним байком, который и байком-то назвать можно было с натяжкой — мотоцикл на гусеничном шасси. Что-то подобное было у фрицев во Вторую Мировую — танкетка связистов. Из этого байка Болт сделал машину поддержки. Экипажем были назначены два гретчина — Мозгляк и Меткий. Последний лучше всех стрелял из автомата, отчего и получил свое имя. Вообще Болт значительно подтянул огневую подготовку орков. Чтобы не тратить дорогие боеприпасы, стрельбы проводили из пневматики и тут Ульриса с удивлением узнала, что, оказывается, сжатым воздухом можно неплохо так прибить кого-нибудь. Пневматика работала не хуже орочьего огнестрела, думала девушка, наблюдая, как гретчины стреляют по мишени. Установленный вдалеке лист металла уже был весь испещрен дырками. Да и убойная сила такого оружия тоже оказалась на высоте.

Болт практически не покидал лагеря, постоянно возясь с железками. Эльдарка была рядом и под присмотром, так что за девчонку он не беспокоился. Да и Ульрисе было забавно наблюдать за тем, как над столом склонился крупный орк и, аккуратно держа паяльник, нацепив на один глаз увеличитель, который сам же и собрал из линзы видеокамеры и пучка проводов с платой, все это поместив в металлический корпус, шепча себе под нос свои орочьи заклинания, осторожно располагает компоненты на плате.

— Что это будет? — спрашивала Ульриса.

— Это? — Болт задумался. — Беспилотник.

— А зачем? — не поняла девушка. Она даже не уловила о чем орк говорит. Ну да, она тупая баба, как ее однажды обозвал мек, которая не разбирается в технике, остается только это признать. Но ведь можно же и объяснить!

— Чтобы на рожон не лезть, а издалека посмотреть. — Болт подул на припой, чтобы быстрее остывал. — Сделаю небольшой самолетик с камерой, которым можно будет управлять дистанционно. — Он посмотрел на потолок пещеры. — Вот только с дальностью связи непонятно, нужно провести испытания. И не придется Водяного гонять по ущельям — посмотрели сверху и все сразу ясно.

— А если собьют?

— Покрасим его голубой краской снизу, может не сразу заметят. — Мек почесал затылок. — Да и движок для него нужно еще придумать, чтобы не сильно шумел — в воздухе далеко слышно.

В это время рация зашуршала и сидящий возле нее Губа встрепенулся.

— База на связи! — щелкнул он тумблером на корпусе.

— База, это Водяной. — Раздался голос разведчика. — Нужна помощь, я подорвался на мине.

— Где? — Болт положил паяльник и перехватил микрофон у Губы. — Какой район ущелья?

— Точка по карте — семнадцать на восемь. — Ответил Водяной. — Взрыв был не громким, но вдруг кто-то слышал и уже сюда едет. Займу оборону возле мотоцикла.

— Сильно ранен?

— Ступню оторвало, а так живой. Я уже перевязался.

— Док! — позвал Болт. — Собирайся — выезжаем.

Медик отложил свои инструменты и вытер окровавленные руки о фартук. Он вскрывал сквига, выделяя, как сам сказал: "ген регенерации". Доктор постоянно что-то комбинировал, отрезая от сквигов по кусочку и прививая экспериментальной грибнице. Ульриса только поняла, что таким образом можно вывести новую породу сквигов, как Болт это проделал со сторожевиком. Сначала он одним точным ударом загнал животному тесак под лопатку, потом вдвоем с Доком они уложили его в ямку и уже там окончательно прикончили бедное животное, а через несколько дней на свет появились новые сторожевики — все условия для их быстрого роста были выполнены. Болт тогда созвал всех орков и гретчинов, не забыв и про нее. Как только тварь открыла глаза и внимательно осмотрела всех, словно выбирая на кого бы набросится, Болт схватил Ульрису за руку и вывел вперед. "Своя", — причмокнул он губами и сторожевик потянул носом, запоминая запах. Сейчас таких тварей в пещере было уже шесть и должно народиться еще четыре — пульсирующие споры врать не будут. Каждый орк разобрал себе по питомцу, а этих Болт пообещал отдать самым трудолюбивым и работящим гретчинам, отчего те жилы рвали, стараясь изо всех сил быть полезными. Одного сторожевика он, правда, зарезервировал для Ульрисы. Персональный защитник не помещает, сказал мек тогда и это очень сильно удивило девушку. Чтобы орк доверил эльдару сквига?! Да еще и боевого?!! Упоминания о таком событии точно не найдешь в архивах. Хотя, судя по тому, что она попала к странному боссу, у которого тараканы в голове точно в непонятном направлении ползают, здесь всякое возможно. И лучше не перечить. А чтобы держать свою эльдарскую натуру в узде, нужно медитировать, как ее учила наставница.

Болт собрался быстро — револьвер в кобуру, автомат на ремень за спину, подсумки с магазинами, пояс с инструментами. Остальное все лежит в его багги. Он свистнул и тут же из пещеры тенью возник Боцман. Сторожевик уставился на хозяина, словно ожидая приказа.

— В машину. — Коротко сказал Болт и сквиг потрусил к багги. Бегал он вразвалочку, да еще и виляя задом, потому мек и назвал его Боцманом. Чем-то он походкой напоминал ему моряка, а так как появился первым, то должен быть главным. И потом, в прошлой жизни у двоюродного брата Болта был пес, которого звали именно так. Пусть хоть часть памяти останется с ним и здесь. — Уля, останешься на базе. Сиди, слушай рацию. И потом, — Болт кинул взгляд на споры сторожевиков, — скоро твой охранник появится, так что не проворонь.

— Хорошо. — Кивнула девушка. Орк называл ее сокращенно — Уля, это гораздо лучше, чем Язва, так что эльдарка не пререкалась, надеясь, что мек забудет данное им ей прозвище.

— Губа, поедешь с нами.

— Да, кэп! — гретчин с презрением посмотрел на эльдарку, словно говоря, вот, босс меня выделил, а ты сиди здесь в темной пещере. Бееее! Ульрису ревность мелкого сопляка забавляла, как будто она могла отобрать у него обожаемого гретчином мека.

Боцман уже сидел в багги в багажнике — места для сторожевика вполне хватало. Губа живо залез к пулемету, но был немедленно ссажен оттуда Доком, так что гретчину пришлось делить место с "псом". Боцман рыкнул на мелкого, раздумывая, а не слопать ли его и Губу впервые посетила мысль, что за рацией сидеть не так уж и плохо.

— Боцман, фу. — Болт плюхнулся на сиденье и завел двигатель. Проблем с запуском теперь у всех машин не было никаких — перетянутая проводка, свечи собственного изготовления, настроенный трамблер и подтянутые соединения решили все вопросы. Автопарк постепенно пополнялся и Болту это нравилось, напоминало знакомый рембат на Земле.

Багги проехала по песчаному перешейку. Как только металла будет достаточно, то его сроют и сделают опускающийся мост. Пока же приходилось обходиться тем, что есть. Болт сверился с картой, которую он и Водяной поделили на квадраты. Неизвестно сколько времени прошло с того момента как грузовик людей попал в каньоны, но рельеф проходов заметно изменился. Где-то обрушились скалы, где-то ущелья были завалены и их еще предстояло расчистить. К тому же не один Водяной тут шарился, где-то существовала база Мясников и Кровомесов и захваченная танкетка говорила о том, что последние базируются если не рядом, то достаточно близко. Так что Болт поторапливался. Он щелкнул тумблером на своей рации, которую поставил на багги.

— Водяной, как обстановка?

— Пока тихо. — Голос разведчика не изменился. — Езжайте по северо-восточному проходу — его я проверил, с той стороны и заходил, чтобы сделать круг и вернуться в лагерь.

— Понял, спасибо, что предупредил. Мы скоро. — Болт отключился.

Боцман сидел в багажнике и наслаждался поездкой. Теперь мек понимал, что тот гретчин не врал, когда говорил, что продавал щенков — сторожевик очень быстро рос и размерами уже был до груди Болта. Еще немного и он перегонит орка в росте и придется для него делать специальную люльку, которую и цеплять к багги. Тогда можно будет ездить не на багги, а на нем, весело подумал мек. Он свернул в нужный проход и достаточно быстро добрался до Водяного.

Орк хоронился за мотоциклом, который лежал на боку. Мек заглушил багги и цокнул языком, привлекая внимание Боцмана.

— Охрана. — Отдал он приказ и зверь слитным красивым движением выскочил из багажника, мягко приземлившись на лапы. От вихляющейся походки не осталось и следа — теперь сторожевик напоминал боевую пружину на взводе. Он подобрался и медленно начал обходить территорию, изучая местность. Оркам удалось выяснить, что Боцман также как и остальные чуял взрывчатку, да и Болт немного поднатаскал "пса", так что мины он наверняка обнаружит. Надо бы сделать миноискатель, подумал мек, подходя к мотоциклу. — Губа — к пулемету.

У байка оказалось оторвано колесо и передняя вилка напоминала раскрывшийся бутон цветка. Похоже, неслабый заряд тут лежал, точно предназначенный для техники орков, подумал Болт, присаживаясь рядом с мотоциклом и осматривая повреждения. Отремонтировать будет несложно, заодно и усилим конструкцию, а также защитим водителя. Обычные стальные обтекатели, прикрывающие ноги легко спасли бы ступню Водяного, над которым уже склонился Док. Он проверил качество жгута — кровь течь перестала и оторванная конечность в месте разрыва уже покрылась зеленой пузырящейся массой — тело боролось за живучесть.

— Не страшно. — Вынес свой вердикт медик и посмотрел на Болта. — Сделаешь протез?

— Э-э, — протянул Болт, — я ведь не медик.

— А я покажу как. Нужна только основу.

— А элементы питания?

— А они и не нужны. — Пожал плечами Док. — Простая технология.

— Это длятебя простая, я же в первый раз слышу. — Пробурчал Болт и посмотрел дальше в проход. — И чего ты сюда полез? Там же завал.

— Завал такой, как будто что-то взрывали изнутри. — Ответил Водяной, вставая и опираясь на одну ногу. — Видишь, склон в стене ущелья разрыв проделал. Подумал, вдруг там склад какой-нибудь был.

— Хм, здравая мысль. — Согласился Болт. — Иди, садись за пулемет. Губа, ко мне.

— Да босс! — гретчин мигом спустился и подбежал к меку.

— Пойдешь вперед. — Махнул Болт рукой, указывая направление. — Проверишь, есть и мины.

Губа сглотнул и уже сделал шаг.

— Куда?! Ты что, шуток не понимаешь? — окрикнул его, веселясь, Болт. — Никто никуда не пойдет, сейчас медленно разведаем подход и проверим, прав ли Водяной или это просто так природа над нами подшутила. Просто следи за тем направлением, а Водяной приглядит с тыла, да и стреляет он точнее тебя. Боцман, иди сюда. — Сторожевик подбежал. — Ищи. — Отдал команду мек.

Зверь повел ушами, будто прислушиваясь, навострил свои вибриссы. Болту даже показалось, что они немного удлинились, хотя с этими сквигами ни в чем нельзя быть уверенным. Боцман осторожно пошел вперед, мягко ступая лапами, ощупывая песок. Остановился он быстро, склонил голову и как будто ткнул носом. Болт тут же прошел по его следами и начал осторожно раскапывать песок. Деревянный корпус мины показался спустя минуту. Ее сильно занесло песком, но мотоцикл был тяжелым, не говоря уж о багги и поэтому взрыватель сработал. Тщательно очистив мину от песка, орк извлек ее ямки и положил на песок. Миноискатель тут явно не пригодился бы.

— Ишь ты. — Покачал он головой. — Не обезвреживаемая. Жалко.

— Что жалко? — не понял Док.

— Не используешь. Хотя… — Болт еще раз посмотрел на мину, — можно было запал извлечь, но вдруг там хитрый механизм какой стоит? Ну ее на хрен, подорвешься еще, и потерей ступни тут не отделаешься. Ищи. — Это уже Боцману.

Ремрота рука об руку путешествует с инженерным взводом, так что Болт еще по прошлой своей жизни соприкасался с разного рода взрывчаткой. Пока саперы рылись в грунте, откапывая мины, он со своими солдатами чинил технику, которая изредка, но подрывалась на подарках противника. Так что мины для Болта не были чем-то удивительным — устройство он знал, также как и пару секретов, которые ему открыли саперы. Таким образом сторожевик нашел еще три мины, заложенные в разных местах. Две из них Болту удалось обезвредить, они оказались не такими хитрыми и сложными как первая и его коллекция пополнилась замечательными образцами человеческого гения. Мины были сделаны специально для орков — слишком большие размеры и много ВВ внутри. Изготовители и про штамп Империума не забыли — двуглавый орел, больше напоминающий по своей стилистике гибрида американо-германского символа и российской империи, раскинул свои крылья на деревянном корпусе мины. Болт покачал головой. Это что же, в этом будущем фрицы закорешились с америкосами, победили и вышли в космос? А то что две головы так похожи на герб России, так ведь не царская империя во Второй Мировой воевала, а Советский Союз, а у того колоски с серпом и молотом. Непорядок. Ну ничего, мы это исправим. Как и зачем, он не подумал, но некая предубежденность против человечества уже прочно пустила корни у Болта в голове.

Боцман провел до завала без проблем и вот тут мек понял, что Водяной прав — взрыв точно был изнутри, порода так обрушиться не могла. Целый пласт съехал вниз, завалив вход. Возможно, те кто взрывал надеялись сюда вернуться, раз понаставили мин и просто завалили проход. А это значит, что там может храниться все что угодно. Раз хозяев нет, то Болт, как кладоискатель имеет полно право присвоить находку себе.

— Нужен экскаватор. — Решил мек и повернулся к своим. — Сейчас возвращаемся в лагерь, приедем сюда завтра.

— Кэп, ты мне ступню новую сделаешь? — спросил разведчик.

— Сделаю, не оставлю же тебя хромать. — Болт подошел к мотоциклу и поднял его за переднюю вилку, потянув к багги. — Будешь бегать лучше прежнего, обещаю.

Покалеченную технику вилкой закрепили на прицепном, чтобы не тащить волоком. Все орки уселись в тесной багги, Боцмана меку пришлось посадить к себе на колени. Он здорово мешал управлять машиной, но Болт ехал медленно, так что вполне можно было потерпеть. А вот пес натурально наслаждался ездой и присутствием рядом хозяина. Вот таким цыганским табором они и нарисовались в лагере.

Водяной самостоятельно доскакал до операционного стола. Ульриса заметила раненого орка и встрепенулась, подходя поближе, чтобы посмотреть, что зеленые будут с ним делать. Тем временем Док очистил стол от своих "икспириментов", протер тряпочкой и указал Водяному лечь, что тот и проделал. Взяв сквига, носом похожего на режущую пилу, медик кивнул Болту и тот со всего маху зарядил Водяному кулаком в лоб. У Ульрисы так и отвисла челюсть от увиденного. Ничего себе анестезия, так и убить можно! Она не знала, что весь процесс усыпления Док рассказал орками еще в машине. Водяной поскрипел зубами и согласился — терпеть боль он не хотел, так что Болт заверил его, что сделает все быстро и качественно. Пока доктор медленно пилил плоть, срезая странную раздувшуюся кожу, мек прошел к своему верстаку, повертел в руках пластину металла, потом решительно принялся за работу. Делал он все как всегда быстро и точно.

Вот зажатая в тисках пластина выгнулась, принимая немного кривую форму. К одному из ее концов Болт приварил круглую нашлепку, второй заточил и оставил острым. Потом все это приварил к кусочку швеллера, у которого срезал края под углом 45 градусов, получив треугольник, после чего просверлил отверстия и вставил туда палец, который точно также закрепил на тюбинге меньшего размера, чтобы входил в швеллер. Проверив, как качается конструкция, он зачистил металл от ржавчины и вставил внутрь трубы квадратного сечения металлический стержень, который также обварил. Получилась прочная конструкция — металл был толстым и тяжелым.

— Что это? — спросила Ульриса.

— Протез. — Коротко ответил орк, нарезая резьбу на торчавшем стержне. — Для Водяного.

— Но как он будет работать? Ведь здесь даже нет приводных механизмов как у мон-кей! — удивилась девушка.

— А у эльдар есть протезы? — поинтересовался мек, пропустив мимо ушей слова про людей.

— Конечно есть! — воскликнула Ульриса. — Они делаются из психокости, очень прочные и изящные.

— Это тоже прочный и функциональный. — Ответил Болт. — А ваши протезы работают на гидравлике или еще на чем другом?

— Нет! Мы не используем такие технологии, психические силы позволяют управлять протезом как настоящей ногой!

— Сильное колдунство. — Болт покивал головой, закончив нарезать резьбу. — Но и наше не хуже. — Он продемонстрировал поделку девушке. — Док, ты там закончил?

— Почти. — Медик в это время сверлил кость. — Давай гайку.

Теперь Ульриса увидела, как оба специалиста натурально ковырялись в ноге бессознательного Водяного. Док просверлил кость в двух местах — с торца он вставил гайку, в которую протез и вкручивался, а вот чтобы стержень не выпал, то поперек эскулап вбил шплинт, фиксирующий его в ноге. Конечно, кость могла сломаться, но медик забурился очень глубоко, чтобы тщательно все закрепить. Потом он все это дело сбрызнул водой и слюной сквига, после чего взяв другого, залил место операции гелем, который тщательно залепил отверстие и очень быстро превратился в твердую костную массу. Ульриса уже знала, что для восстановления после ранения оркам в основном нужна вода, чем больше, тем лучше. И сейчас наблюдала за процессом. Когда Док закончил, то влил Водяному немного воды в рот и орки перенесли исцеленного на приготовленное ложе.

— Теперь пусть спит, на образование связок нужно время. — Произнес Док.

— Каких связок? — спросила эльдарка и медик не стал скрывать.

— Ступня — это как основа, на которой будет нарастать мясо. Конечно для формирования мышечной ткани нужно больше времени, чем на естественных костях, да и кожный покров будет тонким, поэтому часто такие протезы защищают броней и дополнительно усиливают приводами, чтобы не терять подвижность. Если Водяной захочет, то кэп сделает ему новый тапочек.

Интересная технология, подумала Ульриса. То есть организм орков, конечно, не умеет отращивать новые кости, но вполне может восстановить мышцы. А что насчет внутренних органов? Они тоже так могут или же им нужны импланты? Казалось, меня уже нечем удивить, но зеленые продолжают поражать своим подходом к применению биотехнологий и лечению.

— Уля, не проспи рождение своего компаньона. — Напомнил ей мек, стоя рядом с Доком.

Эльдарка тут же вспомнила и поспешила к родильному отделению. Заиметь себе приятеля-гиринкса — давняя мечта всех детей эльдар, но вот получить страшного зверя орков, предназначенного для убийства… такого точно ни у кого не было. Причем орков даже не пришлось просить — Болт сам предложил, а она не стала отказываться. Да и зачем, ведь ей и здесь вполне себе неплохо. Мек обещал починить кораблик и он это сделает, нужно только набраться терпения и дождаться исполнения ее просьбы. А сейчас… Спора запульсировала сильнее, было видно, что ее внешнюю оболочку покрывает сеть кровеносных сосудов. Ульриса не подходила слишком близко, зная, что брызги разлетаются далеко и здорово обжигают. Они не горячие, нет, это что-то вроде химического ожога, предназначенного для защиты новорожденного. Вот пульсация приблизилась к своему пику, спора как будто начала сдуваться и бабах — лопнула. Появившийся на свет сквиг был весь измазан родовой слизью, которая очень быстро высыхала. Он поднялся на своих ножках, четыре глаза приоткрылись и Ульриса приблизилась к зверю.

— Я здесь, малыш, — эльдарка протянула руку, — я своя, запомни меня. Теперь мы с тобой будем вместе.

Щенок недоверчиво смотрел на узкую кисть представителя чужого племени, вроде как решая для себя стоит ли ему подчиняться или может быть сразу же закусить. Плохая была идея, подумала девушка, продолжая улыбаться. В душе появился страх и он все рос, паника готова была затопить мозг, как вдруг на плечо опустилась тяжелая орочья рука. Ульриса вздрогнула и посмотрела на подошедшего Болта.

— Не бойся, покажи, что ты тут главная. — Произнес он, глядя на колеблющегося щенка. — Орать не нужно, так делают только истерички. Просто прогони внутренний страх и пробуди в себе волю.

— Ты эмпат? — спросила Ульриса, одновременно следуя совету орка. Он во многом прав, поэтому нужно сосредоточиться и отринуть страх. Дикие звери хорошо чувствуют панику и новорожденный сквиг не исключение. Но как орк мог догадаться о ее душевном состоянии? В архивах мира-корабля была информация, что среди орков есть псайкеры, только ведут они себя слегка неадекватно, если можно так сказать о представителях орочьей расы. Плюются огнем варпа и искрят молниями по любому поводу. Однако подобных действий она за Болтом не заметила. И не забывай, напомнила себе девушка, он же мек, а специализации вроде как несовместимы.

— Нет, просто по тебе и так понятно, что ты боишься. И он это чувствует. — Болт указал на щенка. — Если хозяин слаб, то и служить такому незачем.

Действительно, незачем, мысленно кивнула девушка. Она встала с корточек и подошла к сквигу ближе, нависая над ним. Вспомнив медитативные техники, она выровняла дыхание и уже по-другому взглянула на сторожевика. Подчинись мне, властно подумала Ульриса, и тебя ждет великое будущее! Я найду для тебя много врагов, которыми ты сможешь вволю полакомиться, если будешь верно служить! Она шептала эти слова как молитву и щенок дрогнул. Он подошел ближе к Ульрисе, посмотрел ей в глаза и, вытащив свой длинный язык, лизнул кожу. Ай, больно! Девушка чуть не сбила свой настрой, когда мокрая терка прошлась по ее руке. Натуральный наждак, подумала она, внешне даже не дрогнув, но чего ей стоила эта выдержка! Да уж, это тебе не с пушистым мохнатым гиринксом миловаться — орочьи сквиги такие же как и сами орки, сильные, агрессивные и напористые. Они не пойдут в обход, скорее примут это за признак слабости, нападут в открытую, решительно и дерзко. И стоящий перед ней сторожевик не сильно отличался от остальных представителей его вида.

— Молодец. — Похвалил ее Болт. — Дальше сама. Покорми его, будь все время рядом, чтобы он как следует привык и выделял тебя среди других. И не подпускай никого к нему близко, а то живо найдет себе другого хозяина.

— И где тут спрятаться? — спросила эльдарка, кладя руку на голову щенка и слегка ее поглаживая. У него на голове острая чешуя, так можно и руку поцарапать, мелькнула мысль.

— Можешь подняться наверх. — Болт указал пальцем в потолок. — Заодно сменишь Зоркого, а то я уже забыл, как он выглядит. Возьми с собой ужин, мясо для щенка я тебе подниму вечером.

Ульриса так и сделала. Она потянула за собой щенка, кое-как затолкала здоровую тварь в кабинку, которая была привязана к тросу, и нажала на кнопку. Канат начал наматываться на барабан установленной на вершине скалы-пальца стрелы крана. Орки целый день потратили на то, чтобы затащить наверх конструкцию по частям и собрать там. Наверх поднялись два самых сильных — Болт и Битый. Они сбросили трос и постепенно втащили все части, где мек и собрал конструкцию, запитав механизм от ветряного генератора. Сильных пыльных бурь пока не случилось и он, опасаясь, что изделие сломает ветер, закрепил все на многочисленных растяжках, предусмотрев стопор для винта. Лопасти ветряка лениво вращались, заряжая аккумулятор, который и крутил барабан крана. Вдоль троса был также протянут кабель управления механизмом. Ульриса уже поднималась наверх, так что не боялась, что орочья техника откажет. Вообще, это было довольно странно, что она работала в ее руках. Или же это психологический эффект, задавала сама себе вопросы девушка. Всем с детства говорят, что орки — враги, что только они могут пользоваться своей техникой, а остальным их поделки недоступны, но здесь она видит обратное. Как же хочется заглянуть на миллионы лет в прошлое, чтобы выяснить правду. Зачем орки были вымараны из истории Войны в Небесах? Какой в этом великий смысл? Или же опять сыграла гордость и мания величия ее расы, решившей, что именно она должна править галактикой? Что, в итоге, и привело ее к Падению? Одни вопросы без ответов.

Отправив эльдарку наверх, Болт занялся поврежденным мотоциклом и провозился с ним до вечера. Хорошо, что взрыв не повредил двигатель и бак, а то бы Водяного пришлось отскребать от стен ущелья. Поэтому компоновку мы снова изменим, решил мек. Двигатель, бак и важные механизмы обзавелись дополнительной защитой, точно также как и байкер. Теперь его от осколков защищали толстые металлические экраны. Да, вес байка значительно увеличился, что потянуло за собой увеличение мощности двигателя, так что пришлось поработать еще и над ним — изготовить дополнительно прямой впрыс, минуя карбюратор. Перемазанный в масле и орочьем солидоле Болт был доволен своим изделием. Такое удовлетворение от работы возникает тогда, когда ты исправил поломку и теперь механизм снова работает. Именно это чувство в свое время заставило Болта пойти в ремроту. Ну, нравились ему железки. А еще больше ему нравилось доводить их до ума, внося рационализаторские предложения. Что не нравилось командованию. И поэтому вечный капитан дальше ротного по службе не продвинулся. Рембатом он командовал недолго и то потому, что его непосредственный командир попал в госпиталь. И выбора большого не было. А тут — твори не хочу, тебе даже слово никто поперек не скажет. Еще и благодарить будут, глядя с обожанием на механика, что починил их тачку. Болт усмехнулся и пошел на ужин — Левый уже вовсю колотил по рельсе, призывая всех.

— Кто поедет? — спросил Водяной, который уже одыбал после операции и приковылял к костру.

— Ты, я и Шуруп. — Болт отправил большую ложку с варевом в рот. — Док за главного. Возьмем экскаватор и мою багги с прицепом, вдруг там действительно что-то ценное.

— Там может быть все заминировано. — Напомнил Док.

— А Боцман мне на что? Его тоже возьму.

— А девчонку?

— Зачем? — удивился Болт. — Пусть тут сидит, нечего ребенку по заброшенным складам лазить, еще подорвется ненароком.

— Ребенку… хм. — Док задумался, но продолжать не стал. — С утра поедете?

— После обеда уже поздно будет, но тренировку проведем. — Болт посмотрел на вытянувшиеся рожи орков. — Что, обливаться не нравиться?

— Ладно бы раз в несколько дней. — Проворчал Гвоздь. — Но не каждое утро.

— Зато как бодрит. — Мек облизал ложку. — И мышечная масса увеличивается. Ты разве не заметил?

— Что именно? — заинтересованно спросил Док.

— Физические упражнения вкупе с водными процедурами делают нас сильнее. — Ответил Болт. — Если хочешь, то можешь снять со всех мерки, чтобы потом вычислить изменения в пропорциях тел, но я и так тебе скажу — я уже третьи штаны поменял. Пришлось перешивать.

— Это потому что ты их продрал. — Засмеялся медик. — Вечно под машинами лазишь и цепляешься за металлические зазубрины.

— У меня для ремонтных работ комбинезон есть. — Болт даже не обиделся. — Но идею я тебе выдал, а дальше ты уже сам думай.

— Хм, может быть ты и прав. — Док затих, размышляя над словами кэпа. Его глаза блеснули. — Нужно провести исследования. — И выражение его лица напугало всех остальных орков и гретчинов, но не кэпа.

— Вот и займись. — Болт положил ложку в нагрудный карман некоего подобия рубашки. — И когда ты мне пороховых сквигов выведешь?

— Я работаю над этим. — Важно ответил медик.

— Сам сказал, что у нас под боком все что нужно есть и покупать не потребуется. Так что подкрепляй свои слова делом.

— Я и делаю. — Обиделся медик, а все остальные засмеялись.

— У нас горючка заканчивается. — Пожаловался Шуруп. — Осталось полных пять бочек и сажи шесть.

— Пять бочек это почти две тысячи литров. — Заметил Болт.

— Но ведь и она может закончится.

— И что ты предлагаешь? Напасть на Базар?

— Нас никто не знает. — Ответил вместо Шурупа Водяной. — Можем налепить знаки клана и спокойно въехать.

— Слишком рано. — Покачал головой мек. — Вот уляжется шумиха после нашего отъезда, тогда и попробуем. И потом, машины могут узнать. Ты обратил внимание, что похожей друг на друга техники нет вообще? — Водяной кивнул. — И я сделал выводы из увиденного — у каждого мека свой характерный стиль, а раз наши тачки они уже видели, то могут опознать. Если и ехать, то на других машинах и большим составом. В тот раз нам повезло отбиться, потому что они не ожидали, что я цистерну взорву. А если бы мы шли с грузом, что тогда? Наши трупы уже давно запекались бы на солнце. — Болт затих, молчали и остальные. — Нет, еще рано.

— Но ты же хочешь пощипать лагерь Разбитого Черепа? — спросил Водяной. — И если не завтра, то в ближайшее время?

— Да. — Согласился Болт и начал загибать пальцы. — Нас пока шестеро бойцов, но гретчинов почти в три раза больше. Их я тоже хочу использовать. Половина из них очень метко стреляет и они не такие хорошие крупные мишени как мы. Послабее, это правда, но и сильного сопротивления от них никто не ожидает. Пока же буду думать над планом, как захватить лагерь без шума и пыли малыми силами. Ведь орков там много, в разы больше, чем нас и прямая атака приведет всех к гибели. Да и оружия у них тоже много.

— Для этого ты делаешь эту штуку? — продолжал задавать вопросы Водяной. — Безпелотник?

— Говори проще — дрон. — Посоветовал Болт. — Да, для разведки самое то. С воздуха подлетим и спокойно все разглядим.

— А если заметят?

— Что мы, дураки? — вспомнил анекдот мек. — Ночью полетим. Камера с подсветкой, правда, всего одна, нужно будет сделать механизм ее управления, а тут как назло детали заканчиваются. Надеюсь, что в том складе, который мы завтра ковырять будем, есть хоть немного юдишкиной электроники. Все, хватит на сегодня, всем спать.

Уже которую ночь покой орков охраняли сторожевики и надобность в часовых отпала сама собой. Болт в этом убедился сам, когда послал Меткого и Правого в пустыню с тем заданием, чтобы попытались проникнуть в лагерь. Сквиги учуяли их за несколько километров, встрепенулись, но потом успокоились, поняв, что это свои дурью маются, так что оба гретчина зря ползли на брюхе почти до утра. А вот Болт наблюдал за реакцией Боцмана и остальных и сделал выводы. Тревожная группа, также как и все, конечно, спала с оружием (да и сам он предпочитал ПП из рук не выпускать) и могла в любой момент среагировать на нападение, но со сторожевиками и правда стало спокойнее. И беспилотник нужен был еще и для этого — выяснить нет ли в лагере Черепа своих сторожевиков.

Утро как всегда началось с недовольных воплей гретчинов, которые мерзли под холодной водой. Мелочь орала как резаная, верещала и кричала, так что пришлось пару самых громких горлопанов успокоить. Хотя гретчины, быстро приняв водные процедуры, убежали на стройку — сегодня Болт распорядился уроки по человеческому языку пропустить, так что Ульриса была свободна. Но ей хватало забот и с сквигом, тот все еще ворчал на пришелицу, так что нужно было налаживать контакт. Покормив питомца, она снова поднялась наверх и уже оттуда видела, как небольшой караван в составе гусеничного бульдозера-экскаватора и багги потянулся в ущелья.

На место прибыли достаточно быстро. Болт заглушил машину и прислушался. Водяной сидел за пулеметом и осторожно выглядывал из-за щита. Боцман спрыгнул на песок, потянул воздух носом и чихнул — безопасно. Мек махнул рукой и Шуруп, ставший за это время опытным экскаваторщиком, медленно подъехал к завалу и начал работать ковшом. Несколько минут делов и из-под грунта показался металлический косяк. Болт остановил работы и взялся за лопату.

— Теперь осторожно, вдруг там растяжки и мины.

Они вдвоем начали копать, отбрасывая землю в сторону. Работали споро и быстро, так что заваленный вход вскоре был расчищен. Водяной так и не покидал пулеметного гнезда и Болт показал ему знаком оставаться на месте. Воткнув лопату в песок, мек первым протиснулся в узкий проход. Вряд ли там есть кто живой, так что оружие не понадобится, подумал он, аккуратно ступая и глядя под ноги. Не хватало еще наступить на какую-нибудь ловушку. Хотя если вход завалили, чтобы скрыть помещение, то люди планировали сюда вернуться когда-нибудь. Вот сейчас и проверим.

Крупным оркам было тесно в узком коридоре, который вел куда-то вглубь скалы. Сверху, через проделанное вентиляционное отверстие падал дневной свет. Похоже бомбу закладывали в одной из таких шахт, отсюда и светло в коридоре. Болт начал жужжать фонариком. Был такой в Советском Союзе "Жучок", очень полезная и компактная вещица, для подобных случаев самое то. А так у мека был еще налобный светильничек на батарейках. Пришлось самому собирать подобие лейденской банки, но с орочьим колоритом. Аккумулятор получился большим и мек цеплял его на пояс, только сейчас с собой не взял — таскать неудобно. Он и этим фонариком обойдется.

Свет выхватил из тьмы перекресток — коридор разделялся надвое. Орки остановились, решая, куда идти.

— Проверим сначала правую сторону, потом левую. — Отдал команду Болт и оба свернули в нужный проход.

Коридор быстро закончился стальной запертой дверью. Мек осмотрел ручку.

— Как думаешь, с той стороны может быть мина? — спросил он у Шурупа.

— Не знаю. — Пожал плечами орк.

— Вот и я не знаю. Заложишь заряд, а тут все на голову обвалиться. И что делать?

— Может сторожевика послать? — выдал мысль Шуруп и Болт обругал сам себя. Как он мог забыть про питомца.

— Боцман, ко мне. — Позвал он.

Из темноты бесшумно выдвинулся сквиг. Ни цокота когтей, ни шумного дыхания, ни запаха псины, вообще ничего не выдавало зверя-убийцу. А зов хозяина сквиг мог услышать далеко. Боцман подошел к Болту и посмотрел на него. Мек указал на дверь и зверь навострил свои вибрисы, словно ощупывая препятствие. Потом ударил лапами со всей силы — дверь выгнулась внутрь, но не сорвалась с направляющих. Удар массивного тела только слегка помял металл. Болт тут же оттащил Боцмана за загривок.

— Значит, не заминирована. — Он сам не ожидал, что зверь поступит именно так. — Тогда ломаем.

В четыре руки и ноги орки с разбега вышибли "картонную" дверь. Замок сломался, ролики, отводящие створку в сторону, погнулись, часть из них вырвалась с "корнем". Болт уперся спиной в косяк и ногами даванул на дверь, окончательно разрывая металл. Сила есть ума не надо, подумал он. А это все Боцман виноват, дверь загнул так, что пришлось ее ломать, вряд ли она отъехала бы в сторону. Ну-ка заценим, что тут хранили. Орки проникли внутрь.

Помещение было небольшим. Откуда-то сверху и сбоку шел силовой кабель, к которому были подключены мониторы и железные ящики системных блоков. Помимо них в помещении стояли два стола, сломанный стул, железный шкаф, радиостанция, подключенная к антенне, которая тоже уходила куда-то вверх. В общем, комната напоминала резервный пункт командования или же штаб. Скелетов, если они не в шкафу, видно не было. Похоже, что орки продвигались по ущельям, зачищая их от людей, отсюда и мины и вот такие "блиндажи". Болт осмотрел помещение — его интересовало куда идет кабель. Если там стоит генератор или еще какой источник питания, то до него обязательно нужно добраться.

— Пушек нет. — Шуруп разочаровано оглядел комнату. — Только старый хлам.

— Нам и этот хлам очень сильно пригодится. — Болт потер руки. — Пошли, посмотрим, что в комнате напротив.

Вперед пустили Боцмана, причем теперь мек был ученый и приказал тому определить есть ли взрывчатка. "Пес" грустно посмотрел на него и отошел, в случае если бы он что-то нашел, то немедленно сел бы и забил лапами по полу. А так значит безопасно. Ломать дверь не стали, просто выбили личинку замка и откатили створку в сторону. Верхний запор упал вниз, а нижний Болт подцепил за ухо через отверстие выбитого замка и вытянул вверх. Глядя на содержимое комнаты, Шуруп присвистнул.

Помещение доверху было забито ящиками с маркировкой Империума. Болт уже представлял себе, что они полны оружия и патронов, но был разочарован. Внутри оказались толовые шашки. Мек взял две и подбросил на ладони. Хм, тоже неплохо, проблема с минами, снарядами и взрывчаткой, а также патронами решена. Можно понаделать столько, насколько хватит металла. Видимо, это шахтеры тут заначку оставили, а потом военные в их проходах разместились. Что ж, спасибо и на этом. Болт осмотрелся и заметил еще одну дверь. А вот там по логике должны быть технические помещения, подумал он, отворяя ее. Раздавшийся щелчок заставил его отпрянуть и отпрыгнуть максимально назад, а потом мек услышал хлопок. Прятаться в комнате полной взрывчатки не лучшая идея, мелькнула мысль, в то время, когда Болт уже попрощался с жизнью. Рванет так, что Водяной немедленно поймет — его боссу не повезло. Шуруп в это время заглядывал в ящик, изучая маркировку на шашках, пытаясь прочитать надписи и сперва не понял, чего это Болт так резво отскочил. Взрыва не произошло и только потом до мека дошло, что случилось.

Сработал один из датчиков на открытие двери и свет попытался загореться, видимо у лампочки было автономное питание. Как оно до сих пор не иссякло — загадка, но вот лампочке точно пришел каюк, она и взорвалась. Болт зажужжал фонариком, медленно заходя в помещение, освещая себе путь. Да, повезло, что они тут растяжек не поставили, поленились. Думали, раз завалили проход, то орки не догадаются о бункере, а тут мы вдруг такие красивые и умные нарисовались. Мек осмотрел комнату. Вот свезло так свезло, подумал он. Посередине стоял компактный дизель-генератор, от которого вверх шли кабеля, проложенные в шахтах. Рядом с дизелем пара бочек с уже негодным расслоившимся топливом, набор инструментов, пара буров, плазменный резак — Болт точно знал, что это именно он. Оборудование комплектовалось баллоном для смеси и все это аккуратно стояло в углу под слоем пыли и проникшего через вентиляцию песка. Также аккуратно были сложены балки для крепежа потолка — похоже, что шахтеры готовились пробиваться дальше в скалу.

— Это я удачно зашел. — Болт хлопнул в ладоши. — Забираем все что есть, устроим в лагере праздник. — Мек засмеялся и его гогот гулко пронесся по коридорам.

Вывозить найденное добро пришлось за два раза, причем во второй Болт поехал только с Водяным, который сидел на пулемете. Коммандос еще не привык к своей механической ступне и передвигался осторожно, все время опасаясь, что конечность отломится. В прицеп насадили гретчинов — мелким гоблинам сподручнее будет все вытаскивать, пока Болт демонтирует оборудование. Провозился он до вечера, но вычистил помещения до состояния пустых стен. Даже силовой кабель вместе с антенной выдернул, оставлять такое мародерам архипреступно.

Находясь в состоянии эйфории от находки, Болт быстро поужинал, взял с собой переводчика и запитал компьютеры людей от своей сети, быстро разобравшись в схемах подключения. Голос только слегка подсказывал, впрочем в его надобности не было нужды, меку и собственных знаний из прошлой жизни хватило разобраться. Все разъемы напоминали таковые у военных, были защищены от влаги и воздуха, достаточно прочная оплетка кабелей оставляла надежду на то, что все заработает. Клавиатур, правда, Болт не нашел, но желание немедленно включить человеческую технику пересилило логичную мысль о том, что пялится на загрузочный экран, не имея возможности что-то сделать все же глупо. Но мек загнал ее глубоко внутрь и щелкнул тумблером на задней панели компа. Ульриса сидела рядом и ожидала, когда же запуститься система. По экрану монитора побежали строчки команд, потом черный экран сменился на белый, на котором отчетливо выделялись ссылки на доступ к данным.

— Посмотрим. — Девушка протянула руку и нажала кнопку сбоку на корпусе экрана. Немедленно перед дисплеем возникла голографическая клавиатура, встроенный проктор находился в мониторе.

— Это как? — спросил Болт. Еще бы, такое он видел впервые. — Откуда узнала, что доску с кнопками можно активировать? — он не сказал клавиатуру, не было такого слова в орочьем языке.

— В программу подготовки эльдара, идущего Путем Странника входит изучение техник других рас. — Ответила Ульриса, нажимая на кнопки, перебирая строки. — Чтобы он не стоял с открытым ртом перед вот таким устройством, если вдруг попадет ему в руки. Я могу работать с терминалами тау, с когитаторами мон-кей, — она посмотрела на Болта, — но с орочьими системами хранения данных никто из эльдар не сталкивался, поэтому я не знаю, каков ваш аналог.

— И не столкнется — нет их. Это я тебе авторитетно заявляю. — Болт смотрел в экран. — В них нет нужды — все свое мы носим с собой, ну ты в курсе. Чего там написано, а то я не разберу?

— В основном данные геологоразведки. — Ульриса всмотрелась в надписи. — Запросы на материалы и подтверждения отправок. Переписка с Администратумом и его отделами.

— Значит, это был не штаб сопротивления? — спросил вслух Болт.

— Какого сопротивления? — не поняла девушка.

— Нашему вторжению конечно. Подходы были заминированы, но в спешке. Какой смысл скрывать то, что нам неинтересно? Ну, оборудование мы бы, конечно, разграбили и взрывчатка бы нам пригодилась, но и только. — Мек задумался. — Посмотри, есть там даты последнего запроса? Когда здесь нарисовались наши?

— Да, восемьсот девяносто восьмой М сорок один. — Тут же ответила Ульриса. — Они все им датированы, только разница по дням. Видимо, геологоразведочная партия продвигалась по ущелью и сканировала все подряд. Раз основали склад и поставили когитаторы, значит что-то нашли ценное и это предлагалось разрабатывать. Есть отгрузка на поставку топлива и строительных материалов, вот только рабочих с другого объекта еще не перевели, решили, что пока хватит пробить шурфы, чтобы тщательно исследовать породу.

— Похоже на то. — Кивнул Болт. — А там нет случайно упоминания о том, что именно в ей содержится?

— Сейчас посмотрим. — Ульриса коснулась сенсорной клавиши и информация на экране изменилась. — Вот отчет партии, дата и время выхода, цели и задачи. Маршрут изменен в связи с обнаружением… — она замолчала, потом посмотрела на орка и выдавила, — адамантия.

— И что это? — реакция эльдарки мека не впечатлила.

— Это — самый прочный металл в галактике, не считая некродермиса. — Ответила она. — Из него делают броню для космических кораблей, защитные костюмы и многое другое. Эльдары тоже его используют — напыляют на корпуса, оружие и броню. А вот мон-кей остро в нем нуждаются — постройка их судов не обходится без применения этого металла, также как и другой техники. — Ульриса задумалась. — Если его наши здесь, то почему не сообщили в центр сектора? Планету немедленно взяли бы под охрану и создали гарнизон, на орбите дежурил бы флот, а сюда завезли бы кучу шахтеров. — Эльдарка посмотрела на орка. — Или вы были этому причиной?

— Думаешь, мы смогли справиться с космической расой? Перебить их всех и занять планету? — спросил Болт. — Почему тогда мы не разрабатываем это месторождение?

— Я не знаю. — Пожала плечами девушка. — Я не слышала, чтобы орки что-то разрабатывали, скорее, переплавляли уже готовое на металл и из него делали оружие и корабли. Тебе виднее, ты же мек.

— Я признаюсь тебе, что понятия не имею, как искать полезные ископаемые. — Болт коснулся рукой груди. — Я могу сделать тигель, домну, переплавить руду, если в ней действительно будет металл, но вот найти его — нет. Подозреваю, что орки просто не умеют это делать — кто-то не оставил им таких знаний.

— А ты сам хочешь? Ну, узнать, почему так? — спросила Ульриса. — Почему у вас все так странно устроено?

— Было бы любопытно, но сейчас кроме истории есть дела поважнее. — Болт задумался и почесал затылок. — Поправь меня, если ошибусь, но раньше эта планета принадлежала юдишкам. Мы их отсюда выбили, но в бункерах или глухих местах могли выжить их потомки. Значит, теоретически, они могут связаться со своими сородичами, что живут на других планетах и те пришлют сюда флот. Чтобы просто адекватно ответить на агрессию и защитить бедных родственников. А если они узнают о месторождении этого металла, то вскоре здесь будет не протолкнуться от солдат и техники. А это грозит нам чем?

— Чем? — переспросила Ульриса. В военной стратегии она мало что понимала.

— Полным истреблением. — Подвел итог Болт. — И первыми попадем под раздачу именно мы, потому что сидим рядом с этим проклятым аманантием или как там его. Так что необходимо форсировать поиски твоего корабля.

— Там места для двоих не хватит. — Заметила девушка.

— Я не для себя. — Орк посмотрел на эльдарку сверху вниз.

— Ты… — задохнулась Ульриса, понимая, о чем говорит орк. Это было неожиданно понять, что он о ней заботится, предлагает покинуть планету. И это откровение было таким внезапным, что она, не подумав, брякнула. — Неужели ты не хочешь спастись?

— Бежать, когда у меня такая ответственность за клан? — хрюкнул Болт. — Так поступают только предатели и трусы. Нет, если и улетим, то только все вместе, а до этого как до Луны пешком.

— Но мон-кей могут прилететь в любой момент! Может быть они уже на орбите! — воскликнула эльдарка, переживая за себя и свою жизнь. И за орка чуть-чуть, как бы она себе не хотела в этом признаваться.

— Тогда тем более нужно поторапливаться. — Проворчал Болт. — Там есть описание, как получить из руды этот аманант? А то голос что-то не хочет информацией делиться.

— Нет. Тут только зафиксирован сам факт его обнаружения. — Девушка отрицательно мотнула головой. — Наверное жила проходит где-то рядом со складом — мон-кей не стали бы строить его за много километров.

— В комнате я нашел буры, резак и генератор. Наверное, хотели долбить скалу дальше. — Болт задумался. — Там порода плотная, не песчаник и глина как здесь, похожа на гранит.

— В моем корабле есть анализатор. — Вспомнила Ульриса. — Можно проверить содержание минералов сканером.

— Вот и еще одна причина найти его и увести у Черепа из-под носа. — Хмыкнул Болт. — Можешь еще покопаться в компьютере? Вдруг найдешь что-нибудь интересное, только долго не засиживайся. Потом отключишь от питания — просто щелкни тумблером. — Он показал каким.

— Я знаю, я разбираюсь в когитаторах. — Надменно заявила Ульриса, демонстрируя свое превосходство над тупым орком. Только потом она поняла, что эльдарская спесь может сыграть с ней злую шутку и сдулась. Медитация и концентрация, напомнила она себе. Да, орки относятся к ней хорошо, если хочешь, чтобы это было и впредь — перестань их злить. Ты ведь уже совершеннолетняя и взрослая и должна сама отвечать за свои поступки и решения. — Прости, что-то меня занесло.

— Заметно. — Усмехнулся мек. — Но ты быстро учишься на своих ошибках и это хорошо. Наверное, из тебя выйдет толк.

Ульриса вспыхнула и с языка уже готова была сорваться еще одна гадость, но усилием воли она подавила и ее, да и подошел ее компаньон-сквиг, который ткнул свою лобастую голову в локоть девушки. Он почувствовал настроение хозяйки и уже готов был атаковать. Но рядом с ней стоял вождь, который выше в иерархии оркоидов и зверь не осмеливался ему перечить. Точно также, как и старшему из сторожевиков, который был партнером босса. В сознании сквига все четко занимали свою лестницу подчинения и хозяйка находилась где-то посередине между орком и гретчином. И уловить эту грань было очень сложно.

— Молодец, ты не безнадежна. — Болт распознал ее реакцию. — Как я уже сказал — долго не сиди за компьютером, это вредно для глаз.

И ушел. Вредно для глаз, надо же, мысленно фыркнула Ульриса, заботится обо мне как о собственной до… нет, гнать такую мысль нужно куда подальше. Это же орк, агрессивная тупая машина для убийства, у него не может быть никаких чувств и держит меня здесь только надежда, что мек отремонтирует мой кораблик и я, наконец, свалю с этой обреченной планеты. Зеленый прав в одном — мон-кей если придут сюда, то зачистят все с орбиты. Они высадят неисчислимые тысячи солдат, нароют окопов и будут зажимать орков до тех пор, пока не сожгут последнюю спору. И подобное противостояние затянется надолго, Ульриса это хорошо понимала. И присутствовать при столкновении не собиралась. Потому что не хотела умирать. Орки сражаются затем, что им это нравиться, ей же незачем им помогать — нужно искать родителей. Или же информацию, которая даст ответ на ее вопрос. Кто они и где они? Когда Ульриса была маленькая, ей скормили сказку про храбрых воителей, которые пронесли свою любовь сквозь страшные сражения. Она так бы и верила до совершеннолетия, пока одна девочка из клана не заронила в Ульрисе зерно сомнения, брякнув, что она нечистая. В том смысле, что родителями могли быть и темные эльдары, существа порока, греха и наслаждения, отколовшаяся ветвь их расы. И это заявление было весьма горько осознавать. Тогда она поступила не очень хорошо — затеяла с этой девочкой драку, за что и была наказана. Просидела запертой долгое время в одиночестве. Как сказала ее наставница, у нее было много времени подумать и осознать свой поступок. И Ульриса сделала только один вывод — ей намеренно врали или же скрывали правду о родителях. Наверное, ее упертость передалась от одного из них, на виду у всех после совершенного проступка Ульриса вела себя как обычно, но внутри вынашивала планы. В архивы ее допустили после того, как она сдала экзамены и стала совершеннолетней, но и там ничего конкретного она не нашла. Узнала только, что ее привез рейдер "Гордость Ханна" и капитан экипажа передал мелкую эльдарку с рук на руки наставнице. Никаких сведений откуда она взялась в архивах зафиксировано не было. Потом корабль пропал или же ей так сказали, потому что судно больше не швартовалось. Сперва она решила, что рейдер принадлежит другому клану, но никаких записей о "Гордости" также зафиксировано не было, словно он растворился в космосе. Или еще одна выдумка? Но ведь тот Бродяга ясно сказал, что видел "Гордость" недавно на той пиратской станции и было это несколько месяцев назад. Не мог же он просто так наврать, Ульриса бы почувствовала. Наверное. После того случая она развивала свои способности и могла уверенно сказать лжет собеседник или говорит правду. Однако это прокатывало только со слабыми псайкерами или же эльдарами, обделенными даром — сильные просто возводили ментальные щиты, через которые не проникало ни капли эмоций. Бродяга, к сожалению, был именно таким, его не удалось прощупать, как девушка не старалась. И ушла с надеждой в душе. Мог он ее подставить? Вполне, ибо воспитывалась на мире-корабле, где эльдары с удовольствием резали друг друга просто за то, что один косо посмотрел на другого. Как орки, подумала она. Странно, мы считаем эльдар достойными править галактикой, однако ведем себя как примитивные дикари. Выходит у нас с орками есть много общего.

Малыш снова ткнулся в локоть. Ульриса посмотрела на питомца и тяжко вздохнула также как делала это много раз в палатке орка-хозяина. Еще и этого придется с собой тащить, а как он отреагирует на то, что покинет свое племя? Не закусит ли ей сразу же после отлета? Убить его? Сквиг отпрянул и коротко рыкнул, реагируя на угрозу. Девушка заставила себя усмирить прыгающие из крайности в крайность мысли. То, что убираться с планеты нужно это даже орку понятно, лучше сосредоточиться на том, чтобы быть ему полезной, так он быстрее отремонтирует ее кораблик, а в том, что у мека получится Ульриса не сомневалась.

Весь следующий день Болт возился с беспилотником и монитором, налаживая между ними связь. Все детали были человеческими, но орочья компоновка могла свести с ума любого механикуса, если бы он забрел в горы. Для начала Болт разобрался с камерой и передачей видеосигнала. Частоты были незнакомыми, но персональный советчик, которым являлся голос в голове, четко давал инструкции. За все время мек научился ему доверять, да и сам изредка применял полученные в прошлой жизни знания. Теперь все это великолепие нужно было впихнуть в корпус планера, который и послужит разведчиком. Беспилотник получился большим и похожим на дельтаплан. Сперва Болт хотел построить летательный аппарат на его основе, но потом решил, что юркий разведчик будет лучше. Внутри фюзеляжа, обтянутого более плотной и крепкой легкой тканью, не той из которой шили штаны, располагались баки с топливом, небольшой двигатель, собранный на коленке из разных запчастей и проводные валы, что крутили два винта. Шум от работы движка и винтов был немалый и если первыйудалось обмотать звукоизоляцией, в качестве которой использовалась шкура сквига, то вот со вторыми ничего не поделаешь. Правда, Болт и не собирался летать на малой высоте — у камеры была хорошая разрешающая способность и увеличение, так что он надеялся разглядеть в подробностях лагерь орков с высоты. Закончив с аппаратом, он поднялся на вершину скалы, чтобы запустить поделку. Пульт управления в руках, монитор после долгих попыток настроен как надо и передает четкую картинку. Болт еще раз проверил увеличение, кося одним глазом в монитор — все в порядке. Потом нажал пару кнопок на пульте — движок чихнул и завелся. Он прогрелся и Болт дал команду на запуск. Сработал исполнительный механизм, вилка включения ввела шестерни в зацепление и винты закрутились. Беспилотник пополз вперед, мек увеличил обороты и дрон скользнул вниз. Аккуратно работая джойстиками управления, Болт выровнял машину и повел ее по кругу, глядя в монитор. Камера передавала картинку и он увидел себя, хотя до этого видел отражение только в воде. Широкоплечий орк в рубашке на голое тело, штанах, подпоясанных широким ремнем, стоял на вершине скалы и, повернув голову, вглядывался в монитор. Болт направил дрон на себя и тот прошел прямо над головой испытателя. Что ж, вышло неплохо, подумал мек, снова разворачивая машину и глуша двигатель. Дрон медленно спланировал вниз и Болт поймал его руками. Крылья были широкими, но не настолько большими, чтобы орк не удержал такую тяжесть. Да, его уронило на землю, но и аппарат мек не разбил. Нужно сделать убирающиеся шасси и забетонировать площадку для взлета, подумал он, вставая. А то если каждый раз его так ловить, то и разбить недолго.

Болт спустился вниз и установил пульт управления на верстаке. Горы мешать прохождению сигнала не будут, он ведь в пустыню полетит. Гретчины уже заканчивали возведение стены, завтра должны будут доделать, но у Болта, как хорошего командира, всегда для солдат есть работа. К нему подошел Водяной, который уже освоился со своей искусственной конечностью и неплохо себя чувствовал. Во всяком случае гибкости и ловкости он не потерял.

— Собираешься на разведку?

— Сейчас самое время. — Болт посмотрел на медленно темнеющее небо. — Дорога от нас находится севернее, а клан Разбитого Черепа вез девчонку на юг. Она сказала, что кругом была пустыня и на дорогу они выехали быстро и повернули направо. Раз направо, значит ехали с севера, я правильно понимаю?

— Да. — Кивнул Водяной. — Торговец сказал, что Разбитым Черепа ближе торговать с Обменником, чем с Базаром. Но Кривому рабы не нужны — у него гретчинов переизбыток и так девать некуда. А Разбитый Череп занимается в основном грабежом Насосников и поставляет жижу Кривому. Думаю, что Ездок захочет перекрыть этот канал снабжения, чтобы потом иметь возможность без проблем осадить Обменник.

— Согласен. — Кивнул Болт. — Но пока нас местные терки мало касаются, можно даже налепить цвета клана Ездока и сработать под него. Ладно, запускаю.

Беспилотник взмыл в ночное небо и мек включил подсветку. Ночь конечно не превратилась в день, но видно стало отчетливо, пускай и картинка была черно-белой. Для начала он поднял дрон на километр вверх, после чего направил на север — увидеть горящие огни лагеря можно было издалека. Дважды за полет ему попались небольшие караваны, идущие по дороге в сторону Базара. Орки сбивались в стаи и таким образом безопасно передвигались. В стороне вспыхивали огоньки фар багги или байков — парни Ездока следили за караванами, но пока не трогали, видимо, жали подкрепления — лезть на крупный караван никто не хотел. Вот теперь можно вести разведку, сидя на базе, подумал Болт, а Водяной высказал свою мысль.

— Хорошо бы сделать такой же аппарат, только размерами поменьше, чтобы в ущельях летал. Так и на случайную мину не напорешься.

— Тогда бы мы это хранилище не нашли. — Заметил Болт. — Все что ни делается — все к лучшему. А так ты прав, нужно подумать над квадрокоптером. Он и на месте зависнуть может и подкрасться незаметно. Правда шум от него тоже приличный, но я что-нибудь придумаю.

Беспилотник летел еще почти полчаса, пока впереди не показались слабые огни. Дорога уже давно осталась позади и появившийся в поле зрения камеры лагерь мог быть чьим угодно — определить в темноте сложно, но Болт решил, что это и есть база Разбитых Черепов. Дрон начал кружить на безопасной высоте, а орки через монитор изучали обстановку. Шум винтов никто не услышал, жители лагеря дрыхли без задних ног, часовые на вышках пялились в темноту, даже не подозревая, что над их головами крутится незримый глаз. Ночной патруль в количестве трех байкеров выехал за ворота проверить окрестности и Болт взял себе на заметку, что про разведмероприятия орки не забывают.

— Сторожевиков не вижу. — Водяной внимательно вглядывался в картинку. — Четыре вышки по углам лагеря, единственные ворота, шатер босса, мастерская мека, ямы со сквигами, палатки для парней. Все стоит слишком близко друг к другу, словно места им мало. Палатку доктора не вижу.

— Но он есть, наверное, делит чум вместе с механиком. — Предположил Болт. — Так, запоминай, потом запишем — две багги с установленными на них пушками. Калибр… отсюда не разобрать, но то, что это даже не ГШ-тридцать я точно говорю. Как они ее туда воткнули, ведь при выстреле машина от отдачи перевернется! Балбесы! — Болт покачал головой. — Дальше — три грузовика с прицепами. Наверное, возить награбленное. Отдельно стоят две зенитные пушки и коробки с патронами рядом с ними. Расчетов не видно, зачем тогда им зенитки, если они за небом не следят?

— Нам же лучше. — Водяной всматривался в картинку. — На двух грузовиках установлены пушки как и на багги, только чуть больше. На третьем — катапульта.

— Танкисты какие-то. — Сделал вывод Болт. — Наверное поэтому с ними связываться не хотят, с такой дуры как долбанешь — клочки во все стороны полетят.

— Это верно. — Коммандос кивнул. — Ну и как к ним подступится? Лагерь стоит на возвышении, как и наш прошлый, подъезды далеко просматриваются, да и потом они разровняли часть барханов — видишь, у них бульдозер возле кучи металла стоит. Уверен, что им и работали.

— Да, поживиться здесь есть чем. — Болт почесал носовые клапаны. — Как вывозить будем?

— Я думаю, как атаковать. — Водяной посмотрел на мека. — Часовые на вышках могут быть оснащены ПНВ, заметят издали и даже разбираться не будут — вдарят из орудия.

— Эх, тут бы сейчас костюм как у "хищника". — Болта немедленно замкнуло. — Стоп! А почему бы и нет. — Он посмотрел на Водяного. — Идея хорошая и выполнимая. Все зарисовал?

— Нет еще, — коммандос штрихами завершал схему лагеря, — теперь все. — Доложил он.

— Возвращаю дрон на базу. — Болт пошевелил джойстиками и беспилотник лег на обратный курс. Мек просто запомнил направление по компасу. — Во, там еще один лагерь, совсем рядом! — удивился он и немного скорректировал курс. — Это еще кто?

— Не знаю, символов клана не видно.

— У них череп над въездными воротами.

— Так и у тех такой же. — Возразил ему коммандос. — Оба лагеря принадлежат одному клану?

— Может быть, но я не уверен. — Помотал башкой Болт. — Вдруг они заключили союз и по-соседски друг на друга не нападают? Соверши мы набег на один, то второй немедленно атакует нас с тыла — им меньше получаса до соседей ехать. Ну и что делать?

— Нужен такой план, чтобы суметь захватить один лагерь и тут же отразить атаку второго. Но нашими малыми силами этого не сделать.

— А ведь придется. — Проворчал Болт. — Из под носа у орков нам корабль не выдернуть, я спрашивал про размеры — около двадцати пяти метров длиной и шириной шесть. Под него трал специальный строить придется и с краном ехать, своими силенками мы там не справимся. Тем более, что маячок, по которому кораблик найти можно, находится у одного из меков. А раз они патрулируют пустыню, то и засадные секреты у них наверняка где-то есть, так что без нападения не обойтись — нас повяжут еще на подъезде, даже если мы выкрадем у мека маячок.

— Не рановато ли тогда собрались нападать? — спросил с сомнением в голосе Водяной.

— Я же не собираюсь это делать завтра. — Возразил ему Болт. — Если все грамотно продумать, провести разведку, собрать взрывчатку с радиодетонатором и подождать немного, когда новые гретчины подрастут, то вполне себе получится, а с моей придумкой, так вообще можно одним ударом прибить двух сквигов. Правда, вывезти все трофеи мы не сможем — банально техники не хватит. Но соблазн велик. — Болт хлопнул себя по коленке. — Давай думай, как нам захватить первый лагерь, сосредоточимся на нем. — Мек посмотрел на экран. — У второго вышек много, наблюдателей полно, значит и ударные группы есть, они более мобильны. А первые сидят на месте ровно, да и с такими тяжелыми машинами большую скорость не разовьют. Думаю, что Череп просто сбывает им добычу, а те расплачиваются оружием и патронами, отсюда и пушки на грузовиках. Возможно, даже на Базар гоняют, чтобы лишнее сдать.

— Согласен. — Кивнул Водяной. — Тогда в случае атаки они подведут грузовики с орудиями к стенам, наверняка у них там специальные бойницы есть, и обстреляют нападающих. Нужно незаметно подползти к лагерю. Как это сделать?

— С помощью маскировки. — Болт уже обсасывал в голове идею. — Сразу скажу, состава на всех не хватит, но в наших силах изготовить маск-халаты — ткани полно. Покрасим их под пустыню, нужно напрячь Дока с красящими сквигами, он обещал мне их сделать, а то на ржавчину я уже смотреть не могу.

— А что за покрытие такое? — спросил Водяной.

— Спецсостав, который преломляет свет. Визуально ты невидим, это я знаю точно, но вот в тепловом спектре — не уверен, нужны испытания.

— Когда?

— Завтра, мой друг, все завтра. — Болт зевнул. — И прежде чем атаковать первый вражеский лагерь и отразить нападение второго, нужно как следует подготовиться и провести тренировки. А то мелкие пиз. ки в последний момент испортят операцию.

Водяной кивнул. Тут он с меком был полностью согласен.

Ездок, прищурившись, наблюдал, как большой челнок юдишек тяжелыми опорами мягко касается посадочной площадки заброшенного форпоста. Пилот глушить двигатели не стал и просто перевел их в холостой режим, отчего гул немного утих, но не перестал. Босс клана стоял недалеко от входа во внутренние помещения форпоста и даже такой порыв ветра от работы дюз не мог поколебать его фигуру. Наконец аппарель челнока стала опускаться и по ней сошел человек в бронекостюме. Визоры его шлема остановились на крупном орке, однако пришелец не стал атаковать. Он просто замер возле опустившейся аппарели, ожидая, когда покупатели подойдут к нему. Ездок не заставил себя ждать и потопал к "чилавеку" — все-таки он нуждался в этом грузе. Орк не видел, как презрительно сморщилось лицо пирата под шлемом, однако заметил, что охранные турели нацелились на него. Ездок хмыкнул, еще шире расправляя плечи, его не запугать какими-то бортовыми пукалками. Если у оператора дрогнет палец на спусковой кнопке, то от челнока останутся одни ошметки — группа орков с ракетницами сидела в засаде и готова атаковать при малейшем подозрительном шевелении. А самого Ездока спасет телепортационный генератор, который ему выдал советник. Проклятый ушастый очень предусмотрителен и босс был ему благодарен за это, ведь не раз его предусмотрительность спасала Ездоку жизнь. К тому же юдишки не смогут причинит ему вред, они также заинтересованы в совершавшейся сделке, которую организовал советник.

— Приветствую вас, благодарный покупатель! — радушно улыбнулся под шлемом пират, не скрывая сарказма, который до орка все равно не дойдет. — Надеюсь, вы приготовили оплату?

— Та. — Коротко ответил Ездок на готике. — Пакажи твоя тавар.

— Я сделаю это, как только увижу расчет за него. — Человек не хотел попасться в ловушку орков. Все считают зеленошкурых тупыми, но пират знал, что это не так. Они хитрые бестии и просчитать их ходы очень сложно, просто потому, что они действуют по наитию. Захотелось боссу оторвать тебе башку — он это сделает и даже не задумается о последствиях. Наоборот, завязавшаяся потасовка его только обрадует.

Ездок поднял руку и несколько гретчинов вытолкали тележку, на которой лежали три крупных мешка. Человек улыбнулся — похоже эти орки играли честно. Он подошел к одному из них и развязал горловину — при свете дня свернули золотые самородки. Орки не стали их плавить в бруски, им это было не нужно, однако пират знал, что такого чистого природного золота он нигде не найдет и у него были планы по его использованию. Иначе он не подписался бы на этот рейс. А то, что Империум потерял часть своей амуниции и оборудования, что ж, он страдать по этому не будет. Ведь пират хорошо подмаслил кого нужно на сортировочной орбитальной станции и часть груза просто исчезла. Потом чиновники спишут ее как неликвид и все останутся довольны. А то, что оружие досталось оркам, ну и что? Пока они торгуют, нужно успевать заключать сделки. Вот когда начнется космический Вааагх, тады ой. А если зеленошкурые месят друг друга, то на этом можно неплохо заработать. Человек коротко отдал приказ по внутренней связи и из темноты трюма челнока показались пара огринов, что толкали перед собой сцепленные гравиплатформы с установленными на них ящиками. Как только первые спустились на песок, пират отдал приказ снимать с них груз.

— Платформы не отдам — самому нужны. — Сказал он, хотя Ездок и не просил оставить. — Здесь все как заказывали. — У первого ящика откинулась крышка. — Тяжелые лазганы. С пылу, с жару, только из кузницы. — Нахваливал товар пират. — Батареи к ним. — Про зарядные станции разговора не было и пират скромно умолчал. — Два ящика стволов и два — с батареями. — Следующая крышка грохнула о деревянный короб. — Болтерные боеприпасы. Стволов нет, но вам и эти сгодятся. Не для космодесантников, конечно, но тоже ничего. Их использует гвардия. Четыре ящика. Идем дальше — тактические шлемы и броня к ним. Восемьдесят комплектов. Огринский размер, перехватили спецзаказ. Скажу сразу — достать их было нелегко, но я справился. — Пират подмигнул орку, но тот все равно не видел его гримасы. — Эти пять ящиков тоже ваши. Теперь снаряды для артиллерии — осколочные, бронебойные, зажигательные. Все в этих двенадцати ящиках. — Огрины не обращали внимания на болтовню и просто разгружали челнок, а бедные гретчины пытались все это затащить в подвалы форпоста. — Калибр сами подберете или сделаете, я знаю, вы умеете. Что еще? — сделал вид, что вспоминает, пират, — ах да, полевые радиостанции, спутниковые комплексы связи и прочий электронный хлам. И вишенка на торте, — человек засмеялся, — гранатометы и ракеты. Лежат в последних трех ящиках. — Огрины как раз заканчивали разгрузку. — Вы довольны?

— Исчо бы! — Ездок достал из ящика лазган, осмотрел его со всех сторон и загнал батарею в гнездо. Тут же засветились индикаторы, подтверждая, что оружие готово к стрельбе. Пират на всякий случай чуть отступил к аппарели, а турели челнока навелись на орка. Но Ездок не собирался убивать полезного юдишку, советник четко это указал. — Ты палучил, шо хател, типерь вали.

— С радостью. — Пират щелкнул пальцами и огрины подхватили три мешка, полных самородков и драгоценных камней. — Если вам еще что-нибудь понадобится, то вы знаете, где меня найти.

— Пагади. Танки исть? — спросил Ездок.

— Хм, это будет сложновато. — Пират застыл, как будто задумавшись. — И очень дорого.

— Скока?

— Два таких полных мешка за один танк. — Назвал он цену.

— Итет. — Ездок кивнул. Его не интересовали желтые камушки, в которые юдишек вцепился своими хилыми ручонками. Бронированная техника его интересовала больше. — Када прелитишь?

— Думаю, не скоро. — Пират сделал паузу. — И хотелось бы получить предоплату.

— Эта чиво?

— Залог наших деловых отношений. — Объяснил человек. — Обязательства по поставкам.

— Нада значала дабыть. — Ездок все не мог расстаться с лазганом. — Мы дабудем — ти прелитай. Привази стока танков. — Он показал на пальцах.

— Десять?! — удивился пират. — Это будет не просто сложно, очень трудно.

— Дисять рас па дисять! — Ездок вошел в раж.

— Сотню никто списать не сможет. — Произнес пират вслух. — Но я попробую. Тогда цена увеличится — три мешка за машину.

— Пофиг! — отмахнулся Ездок. — Буту штать здеся. — Он ткнул пальцем себе под ноги.

— Тогда до встречи. — Махнул рукой пират и залез в челнок. Аппарель закрылась и корабль взмыл в небо, набирая скорость.

— Нафига ты ему пообещал танки? — спросил пилот, который все это время сидел за пультом управления турелями. — Мы этот-то груз чудом урвали.

— Если сделать все по уму, Чико, то мы будем в шоколаде! — Пират потер ладони друг о друга. — Может быть я даже станут планетарным губернатором!

— Ага, щас, так тебя Администратум и назначит. — Ухмыльнулся пилот. — Как бы за яйца сперва не подвесили за твои махинации.

— С такими бабками я могу даже Высшим Лордом Терры заделаться и вся знать будет валяться у меня в ногах. — Пират уже пребывал в стране своих иллюзий. — Просто план нужно тщательно продумать, а с этим, — он указал на стоящие мешки, — сделать это гораздо проще, чем без гроша в кармане и с нереализуемыми идеями в голове.

Ездок посмотрел на улетающий челнок, на гретчинов, что надрывали пуп, таская тяжелые ящики. Сейчас они складируют их в подвале, а потом, когда наступит нужный момент, он достанет оружие и предъявит его бойцам, что еще больше укрепит его авторитет. Якобы, склады пропустили при поисках. Можно будет разделаться с Кулаком, который тоже начал задавать много вопросов, как Граф. Спросить с него за косяк и обвинить в готовящемся перевороте против босса, ведь это он "не нашел" оружия, а приберег его для себя. А что, неплохой план и даже ушастый советник не пригодился. Ездок раздулся от осознания своей значимости.

— Я вижу, что посылка пришла вовремя. — Произнес рядом с орком тихий голос и босс громко выругался, резко оборачиваясь на звук. Проклятый эльдар все время подкрадывался незаметно и это нервировало Ездока. Когда-нибудь он его точно пришибет по ошибке. — Нравится игрушка? — говорил советник на орочьем чисто.

— Ага. — Кивнул босс, разряжая и убирая оружие в ящик.

— Будет хорошим подспорьем в атаке — враги начнут лопаться как мыльные пузыри. — Эльдар хмыкнул. — Как продвигаются дела с внедрением агентов на Базаре?

— Тут, эта, промашка вышла. — Поскреб затылок Ездок. — Один из моих парней решил, что он самый умный и все испортил. Толстый закрыл доступ к рынку — теперь они все сидят за стенами и ждут нападения.

— Вот как? — новость совершенно не удивила советника — он и так о ней знал. — И что вам мешает их осадить сейчас?

— Ну дак там, эта, — Ездок задумался, — много парней потеряем при штурме — стены высокие и толстые, пробить их тяжело.

— Просто не давайте никому оттуда выехать и отгоняйте караваны с поставками. — Также тихо произнесла фигура в плаще с капюшоном. Гретчины ее не видели, для них вообще не существовало присутствующего эльдар. Управлять примитивными разумами было легко, но советник знал предел своих возможностей и разговор надо было завершать. — Блокируйте Базар — как только закончится вода они сами откроют ворота. Или же охрана перебьет всех парней Толстого, а его самого посадит на кол и Рейдеры перейдут на твою сторону. Нужно только немного терпения, мой друг. — И фигура растаяла в воздухе.

Проклятый ушастик, подумал Ездок, вечно вылазит со своими предложениями. Хотя, стоит признать, что его идея неплоха. И как он сам до нее не догадался? Нужно дать поручение Ржавому, чтобы связался с агентами и они подогрели бунт. А пока будет готовиться к осаде. Правда, Толстый может позвать на помощь Топора и как тогда быть?! А, у него же теперь есть оружие юдишек и Ездок может легко прибить конкурента. И разобраться с Кулаком. Пошел в жопу этот ушастый, я сам знаю, что делать! Босс проследил взглядом последний ящик и направился к грузовику, где его ждал водитель. Гретчины будут жить здесь и охранять товар, а то вдруг какая-то залетная банда захочет поживится его игрушками. А чтобы мелких не перебили, то Ездок отправит сюда отряд Скребка, исполнительного и не задающего лишних вопросов орка. С прибытием советника дела быстро пошли на лад и боссу это нравилось.

Эльдар, скрываясь под полями преломления, проследил, как Ездок уезжает, после чего поднес к губам рацию.

— Ликвидируйте пирата, обрубите концы.

Он знал, что скрывающийся в астероидном поле рейдер легко справится с быстроходной по меркам мон-кей, слабовооруженной калошей, которую они по недоразумению называют кораблем.

Глава 6

Сделать состав оказалось не так просто — не хватало некоторых компонентов. И если вода была под рукой, то вот получить смесь порошковых минералов Болт не мог. И если с известью дела обстояли более-менее нормально, то вот где найти графит, орк не знал, не говоря уже про такие экзотические материалы, как желтоватая пахучая жидкость, которая подозрительно была похожа на скипидар. Где, блин, он его возьмет в пустыне? А ведь это один из важных компонентов покрытия. И если Дока можно было озадачить получением из грибницы вязкой субстанции, которая играла роль загустителя в составе, то скипидар был натуральным растворителем, чтобы смесь не получилась такой плотной. Деревья в пустыне не растут, а вот на Побережье… если караван Топора привозил плоды и деликатесы, где-то они ведь их срывали? Значит, там точно деревья есть, но вот присутствуют ли среди них хвойные? Или подойдет любая древесина для выпарки скипидара? Не помню. Так и так нужно двигаться к Побережью и на север, обычно такие деревья растут там. Но сейчас лучше заняться поисками необходимых минералов. Орк привычно почесал затылок, стимулируя кору головного мозга, и мысль не заставила себя долго ждать. Болт решительно направился к Ульрисе, которая после утренних тренировок и занятий, возилась с когитатором.

— Там кроме данных по аламантию…

— Адамантию. — В который раз поправила орка девушка.

— Ну да, кроме него есть какие-нибудь данные по другим полезным ископаемым?

— Что ты хочешь узнать? — с интересом спросила Ульриса, открывая нужный файл с кучей подфайлов.

На дисках устройства хранился геологический архив, партия оказалась разведчиками, составляющими глобальную схему разработки планеты и предоставляющими свои рекомендации. Они перемещались по заданному маршруту, бурили шурфы, брали пробы, анализировали породы и уже на основании полученной информации делали вывод о перспективности разработок. Так случайно и наткнулись на месторождение адамантия. Но кроме него в когитаторе содержалась и другая информация.

— Мне нужно знать, где добыть черный мажущий камень, — это по прошлым воспоминаниям Болт понял, что это графит, а вот в орочьем такого слова не было, — серо-стального цвета камень, который красит воду в розовый цвет и желтые вонючие кристаллы. Можешь найти?

— Попробую. — Кивнула Ульриса, глядя в монитор. — Желтые вонючие кристаллы это, наверное, сера, а вот черный мажущий камень… что такое? — Она задумалась. — Как его название на готике? Я не землемер, я не очень хорошо разбираюсь в камнях.

— Ну, его родственник точно хорошо горит и дает высокую температуру. — Заверил Болт. — Сойдет и он, но мажущий камень все-таки лучше.

— Зачем тебе все это?

— Пока секрет. — Орк прижал палец к губам и Ульриса мысленно усмехнулась. — А то вдруг не получится, не хочу обнадеживать. Вот достану все материалы, буду экспериментировать.

— Взорвешь лагерь к хаосу. — Буркнула девушка на эльдарском и сказала на орочьем. — Осторожнее надо быть.

— Думаешь, я не знаю, что безопасность превыше всего? — Болт уставился на экран. — Ну, что выдает умная машинка?

— Сейчас пороюсь в справочнике. — Ульриса зашлепала по клавишам, вводя исходные данные для поиска. Система сама найдет ключевые слова и предложит выбрать пользователю из списка, а дальше пусть он сам решает. — Так… твой камень, это, похоже, графит, — слово из готика, — у него свойства похожие, я прочитала. Серо-стальной камень, кристаллы которого растворяются в воде и красят жидкость розовым находится рядом с кратером потухшего вулкана, недалеко от гор Побережья, это месторождение марганца немедленно начали разрабатывать. Там же недалеко можно и серу найти. — Эльдарка посмотрела на орка. — В районе много техники осталось, но сейчас, наверное, уже все разобрали твои сородичи.

— Мне не техника нужна, а минералы, если что, сам киркой отколупаю, там небольшой кусочек нужен-то, больше всего воды, скипидара и грибного загустителя уйдет.

— Что это за штука такая? — Ульрису съедало любопытство.

— Где там графит находится, говоришь? — спросил Болт, игнорируя ее вопрос.

— Есть одно месторождение в северных горах, но туда дороги не проложены и разработки не велись, геологические партии забрасывали по воздуху.

— По воздуху… — Болт посмотрел на беспилотник, потом на дизель-генератор, а после — на ткущих полотно гретчинов. — А что, хорошая идея.

— Ты хочешь сделать самолет? — Ульриса покачала ладошкой, словно это был фюзеляж с крыльями. Картинки с бомбовозами орков она видела еще в архивах и предположила, что именно такую пыхтящую штуку мек и сделает. Однако о затее орка она не забыла, но сделала вид, что не обиделась на скрытного зеленошкурого, который так и не удосужился рассказать и червячок любопытства грыз девушку изнутри.

— Разгонной полосы нет. — Мотнул головой мек. — Нет, я сделаю кое-что другое. Это позволит нам избежать наземных атак, но правда заметны мы будем издалека — высоко дирижабль не поднимется, могут сбить. А это минус.

— Дирижабль? — удивилась девушка. — Что это?

— Это гондола, подвешенная на шаре, заполненным легким газом. — Ответил орк. — Подъемной силы хватит, чтобы тащить большую тяжесть, нужно только сшить баллон.

— А газ ты где возьмешь?

— А газовые сквиги мне на что?

— Он же взрывоопасен!! — вскричала девушка. — Это все равно, что на ракете с боеголовкой летать!!

— О ракете я не подумал, хорошая идея. — Болт при словах Ульрисы завис, мысленно обсасывая чертежи. Он сложил руки на груди и, очнувшись, посмотрел на девушку. — Думаешь, я не понимаю, что от одной спички произойдет взрыв? Это блаженные гретчины ни о чем не догадываются, я же знаю гораздо больше их. И тебя. Защитим баллон от выстрелов листами железа, просто закачаем туда больше водорода и все. — Конструкция сама возникла в голове у Болта. — Можно поставить насосы для перекачки газа туда-сюда и сжимать его под давлением, тогда можно будет менять высоту подъема и не тащить мешки с песоком. А движение обеспечит двигатель.

— А не проще сделать винтокрылый аппарат? — спросила Ульриса, которая тоже кое-что начала соображать и предлагала свои идеи. — В моем детстве один из наставников делал такой легкий винт, который насаживал на ось и раскручивал его с помощью шнура. Винт подлетал вверх и падал, потому что больше крутить его было нечему, но инерции хватало. Это он нас так веселил и заодно объяснял про плотность воздуха. Почему бы тебе не сделать что-то подобное?

— Вертолет? — спросил Болт и голова снова заполнилась чертежами. — Хм, можно, только у него будет два синхронизированных винта… это что же, конвертоплан получится? — спросил он сам себя. — А если конструкцию облегчить, ведь нам только до гор добраться и графит найти, много его для производства опытного изделия не потребуется… так, рама, крепеж для двигателя… проклятье, автожир!! Как же я мог про него забыть!! — Орк хлопнул себя по лбу. — Это и проще и быстрее!

— Что ты там говоришь? — спросила Ульриса — она болтовни мека не поняла.

— Я только что придумал воздушный флот. — Довольно улыбнулся Болт. — Авианесущий крейсер на основе дирижабля, разведчики-автожиры, стартующие с верхней палубы, легкие моторные самолеты-истребители, подвешенные снизу и штурмовики-бомбовозы! И все это можно создать прямо здесь, только материалы подвози!! Аж руки зачесались!! — Болт развернулся и чуть не вприпрыжку побежал к своему верстаку — идея требовала немедленной реализации.

Лагерь жил своей жизнью — гретчины строили стену, лепили кирпичи для домны, Док возился со сквигами и грибницей, орки тренировались или же работали на технике — Шуруп так и не отлипал от рычагов экскаватора. Ему очень сильно нравилось управлять гусеничным монстром. А Битый и Гвоздь возились с приготовлением раствора — все перемазанные в сером, они месили состав, нагружая носящихся туда-сюда гретчинов с ведрами. Все были заняты делом и никто не отлынивал, лагерь напоминал улей насекомых.

Для подъема двоих в воздух и хотя бы двести килограмм груза (Болт даже не задумывался, что сам уже вешает чуть больше двух третей от этого веса) хватит и легкого двигателя — дизель-генератор мек задумывал установить на тяжелую технику вроде танка. Пока же придется разобрать гусеничный мотоцикл гретчинов и уже из его деталей сваять летательный аппарат. Сейчас же он занялся конструированием рамы, благо труб и швеллеров было полно — запасы геологический партии помогли. Орки даже вырвали дверные косяки с корнем, ибо они сделаны из металла, а зеленым он очень нужен. Газовый сквиг привычно вздыхал за спиной, когда Болт варил соединения рамы, посылая Губу за водой для "аппарата". Конечно, мек догадывался, что использует водородную сварку, ибо в организме сквига происходило расщепление жидкости и преобразование ее в газ. Отсюда следовало, что если его не привязать, то животинка воспаряла в воздух. Газ собирался в специальных органах и потом поступал по каналу, напоминающему пищевод. Остальное дело горелки. И надо сказать, что это не была чисто водородная сварка, все-таки процесс, происходящий в организме сквига был гораздо сложнее. Он выделял из пищи какие-то микроэлементы, которые смешивались с газом во время сварки, отсюда и шлака не наблюдалось и температура пламени была высокой. Впрочем, Болт этим сильно не заморачивался, он не Док, чтобы в потрохах копаться. Как говорил один программист: "работает? тогда ничего не делай, ничего не меняй". И Болт разрезать сквига, чтобы посмотреть как он устроен, не собирался. А то придется потом опять полуавтоматом варить, а медного провода нет. И добыть его можно только на Базаре или отнять у кого-нибудь, а чтобы отнять, опять же нужно подготовится, чем он сейчас и занимается. И после нападения на два лагеря у него будет все что нужно. Хм, чего это я сразу на обоих замахнулся, подумал Болт, накладывая ровный шов, у самого людей нет, а уже решил, что справлюсь с сотней обученных бойцов? Однако, почему такая сильная уверенность, что все получится? Или же это характерная черта моей расы, не думать о будущем? Но я ведь не собираюсь лезть на рожон без разведки, так что все путем.

Рама для летательного аппарата была закончена за несколько часов. Он действительно чем-то напоминал автожир, но при этом у него было три винта — два небольших подъемных и один толкающий, к которому выходил "рулевой" привод. И все это работало от одного двигателя, который Болт, поднатужившись, при помощи Губы и Ульрисы (девчонка только направляла мотор в торчавшие из подушек болты, а орк в это время орал, предупреждая, чтобы не совала пальцы куда не надо) установил на раму. Он просто забыл сделать передвижной кран, а отвлекаться и заниматься им сейчас, когда аппарат был уже почти готов, очень не хотелось. Теперь нужно было все закрепить, протянуть приводные валы, затем сварить винты, наклон лопастей которых был рассчитан у Болта в голове. Работы не на один день, но мек был доволен. И получившимся изделием и тому, как оно выглядело. Пока же просто голый каркас с двигателем и ничего больше.

Водяной теперь на разведку не ездил — сидел перед монитором и "юзал" джойстик управления беспилотником. Он облетел вражеские лагери не по одному разу, забравшись высоко, чтобы его не заметили. Док наконец-то опытным путем получил сквига, выделяющего краску и теперь ждал, когда он родится. Гретчины шили маск-халаты под руководством Водяного, коммандос на то и коммандос, что знает, как надо. Желтой краски пока не было, но медик пообещал, что поработает и над этим, так что дел у всех хватало.

Болт закончил постройку леталки за три дня. К этому времени стена была почти закончена, пещера расширена еще немного и сейчас ее потолки укреплялись цементными колоннами. Такую мысль предложил опять же мек и Док поддержал его. Зачем тратить ценный металл, когда можно сделать монолит? Чем гретчины с двумя орками после постройки стены и займутся. А сейчас Болт должен испытать аппарат и лететь за графитом. Ему уже давно не терпелось сесть за рычаги.

— А зачем ему три винта? — спросила Ульриса, когда все собрались поглазеть на испытания. — Хватило бы и двух.

— С одним подъемным мне будет нужна разгонная полоса, а с двумя — нет. — Болт плюхнулся в кресло — снятое с машины сиденье. — Можно стартовать с места.

Он защелкал тумблерами, двигатель начал раскручивать винты. Да, если шлепнусь вниз, то костей не соберу, подумал мек. Надо бы поработать над парашютами, прежде чем лететь. А сейчас — испытания. Высоко подниматься не буду, пройду над пустыней и вернусь в лагерь. Винты вошли в рабочий режим и машина начала подпрыгивать. Болт увеличил тягу и аппарат легко оторвался от земли, покачиваясь и зависая над головами орущих от восхищения орков. Ульриса привычно заткнула уши, чтобы мозги через них не вытекли. Два гретчина от переизбытка чувств принялись лупить друг друга, но Водяной быстро разнял драчунов. Болт отжал рычаг вниз и подключился третий винт. Единственная педаль добавляла оборотов двигателю, а вот винтами приходилось управлять с помощью рычагов. За спинкой кресла стояла коробка отбора мощности, которая и передавала момент. Все регулировалось шестернями и вот их переключением можно было держать нужную скорость. Винтокрылая машина, вихляясь, медленно поплыла вперед. Болт чуть уменьшил подъемную тягу, переключив передачу, снизившись, но чуть прибавил скорости. Леталка выровнялась и полет немного стабилизировался. Нужно держать обороты, подумал мек, привыкая к управлению, так машина ровнее идет. В прошлой жизни он ни за что бы не залез в вертолет и не сел за штурвал, но вот здесь его ничего не сдерживало. К тому же Болт был уверен в своей способности управлять летающей техникой. "Это у тебя в крови", — сказал голос в голове и мек с ним согласился. Да, похоже, что от генетики орков тоже многое зависит, девчонка права. Но опять же непонятно, как она может обращаться с его поделками, ведь сама же неоднократно задавала этот вопрос. Что в ней такого, что позволяет ей использовать орочью технику и оружие? Она сама не знает и думает, что знаю я. Ага, щас! Мне бы кто подсказал, откуда что берется и вообще где этот голос обитает. "Где ты находишься?" — мысленно спросил Болт но справочник молчал, — "ну и хрен с тобой, без тебя докопаюсь до сути". Мек плавно наклонил рукоять штурвала, рули повернули и леталка начала возвращаться назад. Поболтавшись немного над лагерем, мек осторожно посадил машину, закричав, чтобы орки отбежали подальше — зацепит винтом и раскроит башку. Его хорошо поняли, все же в клане не все такие балбесы как гретчины и отошли. Машина плюхнулась опорами на песок и Болт заглушил двигатели. К нему подбежал восторженный Губа.

— Босс, босс!! — орал он, захлебываясь слюной. — Босс самый лучший мек!!

Болт слегка щелкнул гретчина в лоб, так чтобы не упал.

— Сколько раз тебе повторять, тупая башка, не зови меня босс. — Строго сказал он и поискал глазами среди орков эльдарку. — Готовься — завтра утром вылетаем.

— Это значит, что уроков не будет? — приуныл Док. Ему понравилось учиться, зато остальные вздохнули с облегчением.

— Выходит так. — Развел руками Болт. — Но у вас есть чем заняться — дел полно.

— А ты уверен, что мы не грохнемся с этой штуки по пути? — насторожено спросила Ульриса.

— Даже если и упадем, то у меня есть средство спасения. — Болт зашагал к ткацкому станку. — Нужно сшить из треугольных лоскутков парашют.

— Это еще что?

— Увидишь. — Мек почесал затылок. — Правда, я не знаю, сколько это займет времени, так что вылет пока откладывается. Как будем готовы, тогда и полетим. Швей, Крой, Режь, — позвал он гретчинов, — я сейчас начерчу, каких именно размеров будет купол, займитесь. А ты проследи. — Ткнул пальцем в девушку. — И тоже прими участие в пошиве, а то сделают сикось-накось, да так, что парашют потом не раскроется. Шлепнемся с высоты — костей не соберешь.

Задумка Болта стала понятна Ульрисе только тогда, когда он подвязал болтик к веревочкам, протянутым к ткани, и подкинул вверх. Болтик упал на песок, но не так быстро — мини-парашют тормозил о воздух. В эпоху космических полетов и гравишутов такое примитивное устройство могли сделать только орки. Представив себя на месте болтика, девушка ужаснулась, но орк был прав, так хотя бы был шанс выжить и она немедленно села за машинку, которую мек создал для облегчения гретчиновского труда. Электромотор крутил механизм, который двигал иглу вверх-вниз, нужно было только успевать подавать ткань. Эльдары не пользовались такими технологиями — у них все завязано на психических силах, в том числе и шитье. Зачем использовать примитивные нити, когда можно "сплавить" ткань? Но пальцы девочки все же развивали и с иголкой Ульриса умела обращаться. Опять же своего рода наказанием было для нерадивых сшить себе одежду. Сколько раз она колола себе пальцы, прежде чем у девочки начались получаться ровные стежки! А еще в этом время нужно было пытаться медитировать! Тогда Ульриса не понимала, что шитье руками тоже входит в комплекс тренировок, как орки не понимают зачем им водные процедуры. Она видела, что кэп забоится о чистоте, что паразитов и микробов на его базе минимум да и то тех переносят снотлинги, которых купали принудительно. Мелкие оркоиды оказались настолько тупы, что даже не понимали очевидного. Да и сквиги те еще засранцы, хотя и животные, но даже им раз в три дня Болт проводил помывку. И занимались этим "обкосячившиеся" гретчины. Также и с шитьем для детей эльдар, неважно кто они, девочки или мальчики. Воспитание усидчивости, рутинная однообразная работа, когда сознание отключается и можно почувствовать дыхание варпа. Тут, главное, не упустить момент, так что присутствующий на занятиях наставник внимательно следил за обучающимися, а в углу всегда дежурил сильный псайкер, а то дите по недоразумению могло стать добычей демона, хотя дети воспринимали его скорее как надсмотрщика. Многое, конечно, зависит от способностей ребенка, но основы даются всем, а уже позже наставник смотрит из кого выйдет толк. Подключаться напрямую к имматериуму у Ульрисы не получалось, но вот создавать психически охранные щиты она умела, да и природную эмпатию опять же никуда не денешь и учитель посоветовал ей развивать свой дар. Результат которого и привел ее на эту планету.

Парашюты были готовы только к обеду на следующий день и Болт впихнул Ульрису в кабинку, нажимая кнопку подъема на вершину скалы.

— Куда ты меня тащишь? — девушка изрядно напугалась.

— Проверять будем. — Невозмутимо ответил мек.

— Ты хочешь, чтобы я сиганула со скалы?!! — страх все больше нарастал. — Я ведь разобьюсь!!

— Посмотрим. — Орк смотрел вверх и не видел злого выражения лица эльдарки. А может быть не хотел.

— Мог бы тогда меня сразу убить, а не таким извращенным способом!! — выкрикнула Ульриса.

— Я должен быть уверен в парашюте. — Спокойно ответил Болт. — Я ведь тоже буду прыгать.

— Дурак!! Высота небольшая, он не раскроется!!

— Будем прыгать с уже раскрытым.

— Как?!! Веревки перепутаются и я камнем упаду вниз!!

— Не веревки, а стропы. И не камнем, а визжащей от страха испуганной девчонкой, если забудешь, что надо делать. Да и отдельно тебе еще рано прыгать — пойдем в тандеме.

— Бесчувственный орк!! — Ульриса ударила кулачком в живот мека. — Выпусти меня отсюда сейчас же!!

— И не подумаю. — Ухмыльнулся он. — Знаешь, как птенцы учатся летать? — и, не дожидаясь ответа, произнес. — Они выпрыгивают из гнезда.

— И разбиваются насмерть!! — Эльдарка была на грани паники. — Я не птенец, я не умею летать, слышишь, ты, тупой орк!!

— Просто доверься мне. — Кабинка остановилась и Болт подхватил Ульрису за руку, вытаскивая наружу. — Сейчас залезем на стрелу крана и спрыгнем вниз. — Он уверенно тащил девушку к ферме. — Тут высота небольшая, поэтому вот этот шнур вытащит купол и раскроет его. — Мек показал карабин.

— Ага, если даже я выживу, то меня ударит о стену скалы и вниз спустится уже труп! — Болт не обращал внимания на ее болтовню, парашют занял свое место. Ульриса испугано смотрела на приготовления орка, с которого станется швырнуть ее вниз и посмотреть, что из этого получится. Но интуиция предательски молчала, хотя чувство страха и паники росло. И эмпатия точно передавала намерения мека совершить прыжок.

— Я об этом как-то не подумал. — Почесал затылок Болт. — Не, вроде не должно.

— Вот ты сам вниз и прыгай. — Хмуро сказала эльдарка. — А я не буду — отсюда посмотрю.

— Испытания провести надо. Без вопросов.

— У тебя гретчинов полно, заставь любого.

— Жалко.

— А меня, значит, не жалко!! Зачем тогда ты вообще меня из плена вытащил?!! Чтобы вот так угробить?!!

— Нет. — Покачал головой Болт и посмотрел в небо. — Надо было с вертолета прыгать, там и высота больше и шансов раскрыть парашют выше.

— Вот сам и прыгай!!

— Тогда кто машиной управлять будет? — Болт полез на стрелу крана. Сейчас внизу Водяной нажмет на кнопку и она повернется, остановившись над бездной. — Ты идешь?

— Нет!! — Ульриса сложила руки на груди.

— А придется. — Орк протянул руку и схватил девушку в охапку.

— Отпусти меня!! — эльдарка начала лягаться. — Сейчас же!! Немедленно!! Тупой орк, придурок, дебил!!! — Болт на эти слова только ухмылялся, продолжая идти по ферме стрелы и ловко балансируя, как будто не держал подмышкой дергающуюся девчонку. Страха высоты он не чувствовал, а вот Ульриса заметно начала снижать накал своей страсти и вцепилась в руку Болта, увидев под собой мелкие точки какими предстали орки. — Верни меня назад!!

— Прыгать будем вместе — сейчас я привяжу тебя к себе. Надевай эти ремни. — Он протянул девушке перевязи. Ферма была широкой и стоять на ней можно было безбоязненно, однако изредка порывами налетал ветер и сильнопугал девушку. — Тебе ничего не грозит — если что удар примет мое тело. И потом, мы же полетим вместе на леталке, вдруг мотор откажет и что тогда ты будешь делать? Земля приближается очень быстро, это факт и времени раздумывать, чтобы прыгнуть с парашютом все меньше. Так что не дури. — Эльдарка застегнула на себе ремни. — Умница. — Похвалил Болт и прижал девушку к себе, фиксируя крепления. — Потом отработаем связку на земле, чтобы ты знала, что делать. Эх, пару раз бы с высоты прыгнуть, чтобы в воздухе покрутиться, но ладно. — Орк застыл на краю стрелы, поставив ногу на шкив. Роста Ульрисы не хватало, чтобы дотянуться ногами до поверхности и она висела мешком, а мек передвигался так, как будто не чувствовал ее веса. — Одна ты не сможешь преодолеть свой страх и не справишься. Поверь, потом тебе понравится. Но лучше прыгать с большей высоты, там достигается эффект полета.

— Ты-то откуда знаешь? — подозрительно спросила Ульриса, не забывая смотреть вниз, где орки уже натянули полотно — Болт приказал.

— Вспомнил.

— Опять твой голос подсказал?

— Ага, — не стал разочаровывать девушку орк. — Держись крепче.

— А если парашют не выдержит двоих? — спросила она, заставляя себя успокоиться.

— Это не лошадь — выдержит. — Невозмутимо отозвался Болт и сделал шаг с крана, зацепляя веревку за край фермы. Ее задача — вытащить купол, узел потом сам развяжется от тяжести двух тел и не придется болтаться на вершине скалы. Болт все продумал.

— ААААААА!!!! — орала Ульриса во всю мощь своих легких, когда тела неслись вниз. Что бы там орк не говорил, но все равно было страшно.

Резкий хлопок и рывок чуть не отправил ее скоростным "лифтом" вниз. Болт держал крепко, да еще и дополнительно пристегнул девушку карабином к своему поясу. Он несколько раз прыгал в спарке и знал, что это такое. И знал также, что она точно не прыгнет, да и доверять ей парашют не хотел с самого начала. Просто сейчас нужно было отработать взаимодействие с эльдаркой, когда она, не понимая, машет руками и оглушительно орет. Он ведь не собирался ее убивать, не для того вытаскивал из рабства. Парашют раскрылся на середине скалы и через несколько секунд "десантники" приземлились на растянутый батут. Ульриса продолжала орать и барахтаться в ткани, еще не понимая, что жива, а Болт, встав и отряхнувшись от невидимой пыли, начал подтягивать стропы. Парашют не просто выдержал, скорость падения заметно замедлилась, мек сам почувствовал это. Что было довольно странно, ведь не должен купол так быстро гасить падение — он ожидал большего удара в ступни. Но эксперимент прошел удачно и сейчас нужно было сложить парашют и подготовить его к следующему прыжку.

— Урод!! — вопила пережившая невероятный страх эльдарка, поднимаясь на ноги. Она не замечала, что орки гоготали, глядя на ее испуганно-взбешенную физиономию. — Чтобы я еще раз…! Я ухожу!! Сейчас же!!

— Куда? — спокойно спросил Болт. — В пустыню, где тебя поймает любой бандит и если сразу не прибьет, то продаст в рабство? Или где ты сдохнешь от голода и жажды?

Ульриса замолчала — о такой перспективе она не подумала. Но эльдарская гордость (или тупость, называй как хочешь) брала свое и девушка топнула ножкой.

— Тогда немедленно извинись за то, что сделал!

— Простите меня, ваше высочество!! — Болт бухнулся на колени, при этом успев подмигнуть оркам. Водяной и Док сразу же поняли, что это спектакль, а вот до тупоголового Битого не дошло, впрочем как и до гретчинов, которые сейчас наблюдали уважаемого ими босса стоящим на коленях перед чужаком. И ужас был написан на их лицах. — Я виноват, исправлюсь!! — Ульриса не ожидала такого и застыла, не понимая, что делать. Болт же встал с колен. — В следующий раз привяжу вашу тушку покрепче.

— Следующего раза не будет! — заявила девушка, удаляясь в пещеру под хохот орков и ухмыляющегося мека. К нему подошел Водяной.

— Ну и зачем надо было прыгать вместе с ней?

— Чтобы потом, когда леталка вдруг откажет или нас собьют, она не так сильно сопротивлялась. — Болт продолжил складывать парашют. — Да и я уже буду знать приблизительный вес груза. Оказывается, она не такая уж тяжелая, я даже не почувствовал изменения.

— Зачем ты ее вообще берешь с собой?

— Она знает, где залегает графит. Не забыл, зачем он мне нужен? — коммандос мотнул головой. — И только она полностью разбирается в юдишкиной грамоте. Думаю, что если известны координаты месторождения, то там может быть заложена шахта — данные-то старые и давно не обновлялись. Кто знает, что там изменилось. А это возможная опасность. Шахта может принадлежать какому-нибудь клану орков или там могут скрываться выжившие юдишки, да и про диких зверей не стоит забывать. Так что не на прогулку летим.

— Тогда возьми меня с собой, вдвоем справимся.

— В леталке только два места и веса она берет не так много как хотелось бы- если взять тебя, то про груз можно забыть. Можно взять еще кого-нибудь из гретчинов, но на третьего я как-то не рассчитывал. — Болт посмотрел на аппарат. — Возьму с собой побольше оружия и патронов, да и девчонка подсобит если что.

— После того, что ты с ней сделал, она пустит тебе пулю в башку. — Уверенно произнес Водяной.

— Не пустит — без меня эта штука не полетит. — Мек кивком указал на леталку. — Перебесится, потом поймет, зачем я это сделал. А если нет, то значит дура. И впредь я буду острожен. Запомни, Водяной, все бабы — дуры. Некоторые в большей степени, некоторые в меньшей, но практически все. Это у них в крови. И еще они здорово умеют притворяться, что шибко умные.

— Ты откуда знаешь?

— Уверен. — Болт закончил складывать парашют. — Вылетаем завтра, сейчас мне нужно продумать, что взять с собой.

Ульриса дулась на орка все оставшееся время, прикидывая как бы ему отомстить. Но потом вовремя вспоминала, что, вообще-то именно он вытащил ее из рабства и где-то в душе снова появлялся маленький червячок сомнения, который грыз ее изнутри. Она начала раскладывать по полочкам произошедшие события, как ее учила старая наставница, чтобы понять смысл действий мека, что само по себе было невероятно. Орки никогда не думают, что им делать — они просто делают и все. Так говорили наставники, но здесь эльдарка узрела другое — мек планировал свои действия. Он ничего не делал просто так или потому, что захотела левая пятка. И гретчины не просто так месили раствор и строили стену потому что босс захотел — для защиты. Все приказы и команды кэпа были направлены на укрепление обороны лагеря и даже этот прыжок с парашютом тоже кое-что да значил, он ведь объяснял. Ульриса залезла в кабинку и поднялась на вершину скалы — никто ей не препятствовал, все занимались своими делами, лишь Малыш увязался как обычно и девушка положила руку на его голову, ласково поглаживая. Сквиг заурчал от удовольствия. Здесь можно было помедитировать в одиночестве, отрешившись от громких орков и только бродяга ветер шевелил ее волосы. Ульриса устроилась в удобной для тела позе и ушла вглубь себя, анализируя произошедшие события. Она отрешилась от эмоций, которыми фонтанировала, пока летела вниз, вцепившись в орка. Сознание словно по кадрам восстанавливало процесс падения. При этом лицо зеленого выглядело сосредоточенным — он явно управлял полетом и был уверен в успешном приземлении. Ульриса сосредоточилась на нем, вспоминая орочьи эмоции, которые не смогли заглушить ее собственные, как сознание укололо ее странным фактом. Скорость падения заметно упала почти у самой земли. Тело знало, что сейчас последует сильный удар, но он был смягчен так как будто кто-то подложил подушку. При этом буквально в доли секунды произошел сторонний всплеск психической энергии, но он не был связан с варпом!! Ее слабое сознание уловило этот факт и почувствовало изменение физики реальности. Ульриса резко открыла глаза от осознания понимания того, что произошло. Орк тормозил не парашютом, его разум делал это неосознанно, но эльдарка точно знала, что воздействие шло от него. Психический потенциал мозга одномоментно невероятно возрос, словно произошел выброс, и тут же сошел на спад. Что это, орочье псайкерство?! Или же этот эффект доступен всей его расе? Опять много вопросов и ни одного ответа. Находясь в состоянии медитации и настроившись на чувства мека, Ульриса поняла, что он поднимается наверх в кабинке. Можно и дальше продолжать его игнорировать, но орк транслировал необычное для их расы чувство вины и просто ехал извиниться. Не паясничать, как там, внизу, а по-настоящему попросить прощения. Это было удивительно!! Ульриса снова закрыла глаза, чтобы у мека создалось впечатление, будто она находится в медитации и отвлекать ее нельзя. И еще его можно так проигнорировать и наказать за содеянное. Что поделать — женщины.

Кабинка заскрипела, покачиваясь. Эльдарка ощутила тяжелые шаги орка, который подошел очень близко. Она чувствовала его дыхание, жар, идущий от тела, чуть терпкий запах. Мек колебался, потом присел, положил что-то перед девушкой, после чего вернулся к кабинке и спустился вниз. Малыш крутился рядом и понюхал то, что лежало перед хозяйкой. Несъедобное. Как только он скрылся из глаз, Ульриса подняла веки и тут же заметила лежащий на песке распустившийся цветок местной колючки и бумажную записку, в которой корявым почерком было только одно слово: "Извени". Ну, хотя бы написал с одной ошибкой, подумала девушка, поднимая цветок и крутя в пальцах. А он романтик, откуда-то возникла странная мысль, только эльдарским девушкам последнее время не дарят цветы — они предпочитают головы орков на блюде, злорадно подумала Ульриса, после чего мысленно отругала себя. Видимо, зеленый запомнил ее рассказ про ухаживания у мон-кей, когда она приводила пример на уроке, вот и решил сделать нечто подобное. Эту тему они уже давно прошли. Ульриса снова покрутила цветок и сунула его в карман комбинезона. Что ж, она поняла, чего хотел орк, но мог бы и объяснить!! А ты бы справилась, уколол ее внутренний голос, смогла бы шагнуть в пропасть без страха, как это сделал он? На этот вопрос у эльдарки не было ответа.

И что теперь делать? Может ли она спуститься вниз, сохранив лицо? Все орки видели, как девушка верещала от страха. Так, стоп, меня что, теперь волнует отношение ко мне зеленых? Ульриса сама удивилась своему вопросу. Орки — тупые примитивные дикари, эльдары всегда стояли на более высокой ступени развития всех рас галактики, культуру народа Ульрисы даже не сравнить с "культурой" зеленошкурых. Где их сказители, художники, артисты? Этого нет, орки только и могут, что убивать всех, кто под руку попадется, неважно своей он расы своей или чужой. И к ним нельзя относиться как к тем же мон-кей, которые, пускай и не так примитивны как орки, но тоже недалеко от них ушли. Но у тех есть все то же самое, что и у эльдар, только гораздо не совершеннее — у орков нет даже этого. Разве можно обижаться на животное, которое захотело тобой перекусить? Наверное, нет. Ульриса вздохнула, понимая, что сейчас она пытается успокоить себя привычными для ее народа стереотипами. Находясь среди орков уже продолжительное время, она знала, что это не так.

Будь она в рабстве — все так и было, но ей повезло и сейчас девушка увидела орочье общество изнутри с другой точки или изменившегося положения ее социального статуса. Неважно, похоже оно на другие такие же или сильно отличается, но Ульриса знала одно — орки ее приняли. Не потому что им так сказал босс (а может быть и поэтому, все возможно), а потому что узрели ее полезность. Она учила их грамоте, ее допускали до посиделок возле общего костра, когда орки делились прошедшими событиями за весь день. Ульриса больше молчала, запоминая, но орки вели себя естественно, совершенно не обращая внимания на чужака. Который для них уже был своим. И хохотали они точно также над тупостью любого орка, гретчина или снотлинга, потому что для них это было смешно. Они как дети, подумала Ульриса, жестокие, агрессивные, но такие же наивные и любопытные, особенно их специалисты. Отчего все так? Или же их просто некому вести за руку? Среди орков нет наставников, которые бы передавали мудрость из поколения в поколение и им приходится учиться на своих ошибках? Каждый раз, когда в этот мир приходят их новые сородичи? Эта мысль показалась Ульрисе важной и она ухватилась за нее. Нужно немедленно записать, решила девушка, вскакивая и направляясь к кабине лифта. Болт отдал в ее распоряжение листы писчей бумаги, какими пользовались мон-кей, забрав себе немного. Мек тоже кое-что записывал и зарисовывал и когда Ульриса спросила, что это за язык, он ответил, мол, техническое наречие орков. Некоторые закорючки были похожи на буквы мон-кей и девушка решила, что зеленые опять же многое заимствовали у них. Но сейчас ее волновало не это, а возникшая в голове мысль. Нужно было просто подвести под нее теоретическую базу. Девушка выскочила из кабинки и понеслась в "учебный класс", где и лежали ее записи, не обращая внимания на смотрящих на нее орков.

— Чего это она? — спросил Шуруп, сидя за рычагами экскаватора.

— Наверное, кэп ей что-то сказал там, наверху. — Пожал плечами Гвоздь. — Сейчас соберет манатки и уйдет в пустыню.

— Не уверен. — Покачал головой более умный Шуруп. — Вон, чего-то пишет по-эльдарски. Наверное, ее тоже посетило озарение, как нашего кэпа.

— Может быть. — Не стал спорить напарник. — Эх, пожрать бы.

— Терпи, ужин скоро. — Усмехнулся Шуруп, нажимая на рычаг. — А сейчас живо в сторонку, я траншею углублю. — И большой ковш загреб приличный объем песка — Гвоздю лопатой махать до вечера.

Пока Ульриса быстро-быстро записывала свои мысли к ней подошел Болт и молча встал рядом. Сперва девушка его не заметила, но потом просто игнорировала, а когда стало невмоготу, повернулась и вопросительно посмотрела на орка — долго злиться на "ребенка" она не могла.

— Ты сможешь точно определить координаты месторождения? — уточнил мек.

— Я запомнила их и если ты дашь мне карту — то легко. — Обиженным тоном пробурчала девушка. Пусть еще немного помучается, но эмпатия не принесла желаемого чувства вины орка, он словно забыл о том, что сотворил недавно. — И мог бы извиниться на словах.

— Извини. — Просто сказал он и вернулся к своему вопросу. — Карты нет — придется определяться по месту. — Болт посмотрел на включенный когитатор. — Может быть забрать машинку с собой? Подключить к двигателю, я соберу переходник.

— Не нужно, в нем указаны только координаты, а тащить все это ради карты на экране не имеет смысла. — Ульриса посмотрела на блок. — Я могу перерисовать ее или же посмотри сам, запомни. Знаю только, что лететь нужно на северо-северо-запад и после того как достигнешь гор, высматривать месторождение с воздуха. В архивах экспедиции стоит пометка, что выход породы обнаружен визуально.

— Это что же, ты не полетишь? — спросил орк.

— После того, что ты со мной сделал?

— Это была необходимость.

— Толкать меня в пропасть? — язвительно спросила Ульриса.

— Если вдруг случится поломка в пути у тебя хватит духу прыгнуть с парашютом вниз? — орк прямо смотрел девушке в глаза. — Не вопить, не истерить, а шагнуть в пустоту?

— Я летала на космическом корабле. — Напомнила ему эльдарка.

— Это не одно и то же. — Покачал головой Болт. — Там какая-никакая обшивка и броня, а здесь — только рама и винт. — Он указал на аппарат. — Я не утверждаю, что он подведет, но в пути можно всякое ожидать. Например, нападения.

— Зачем ты вообще тащишь меня с собой? — напрямую спросила Ульриса. — Координаты тебе известны, графит можешь и сам найти.

— Боюсь тебя оставлять в поселении одну. — Отвернул в сторону голову орк, изучая копошащихся на стене гретчинов.

— О как! — воскликнула девушка, быстро соображая. Это что же, без главаря орки легко могут ее прибить? Но он ведь уже уезжал почти на весь день и ничего не случилось. Она, правда, просидела все это время на верхушке скалы, находя общий язык с Малышом и практически не появлялась в лагере. Так чего он опасается? Смены власти в его отсутствие? — То есть я в опасности?

— Нет. — Мотнул головой Болт и схватил своими огромными руками девушку за худенькие острые плечи. — Слушай, я правда не знаю, что может с тобой случится, но должен предугадывать худшее. Когда я уезжал на Базар, то оставил их дня на три, а после прибытия Док вел себя странно. Более… недоверчиво что ли. Я не знаю, почему так, но вроде как пока я рядом, то они как шелковые. Что если Доку все же взбредет в голову тебя препарировать? Наверняка это будет неприятный сюрприз.

— Таким образом ты меня спасаешь? — тихо спросила девушка.

— И потом, — уже громче добавил Болт, — ты отлично разбираешься в юдишкиных каракулях, вдруг там уже основали шахту или разбили полевой лагерь? Времени прошло много и все могло измениться.

— Зачем я вообще тебе нужна? — эльдарка смотрела прямо в глаза мека. — Почему ты со мной возишься? Только не ври мне, это не из-за знаний языка и прочей ерунды, что ты наплел остальным. У меня очень хороший слух. Какова истинная причина? И не надо про жалость, это сиюминутная эмоция, не более, она быстро проходит. И потом, орки не знают, что это такое.

Болт посмотрел на девчонку и вздохнул. Он не хотел рассказывать о своей прошлой жизни и о том, что она кое-кого ему напоминает. Было еще кое-что, совершенная ошибка и хотя бы здесь он пытался ее исправить. И если сказать правду, то мотивы мека могут показаться ей надуманными и лживыми, а соври — так девчонка додумается до того, чего даже Болт не сможет предположить. Бабы они такие — сами придумают, сами обидятся. Но что-то отвечать надо, она же ждет. И еще смотрит так, как будто в душу заглядывает, ззззараза такая.

— В тебе я увидел свой шанс. — Медленно подбирая слова, произнес мек. — Шанс для всех нас, для моего клана. Стать сильнее, круче, повысить эффективность. Без тебя мы бы даже не узнали, какая информация содержится с этой штуке и теперь знаем очень много. И потом, ты нас учишь, а это тоже многого стоит. Но не думай, что я отверну тебе башку, как только ты станешь бесполезной, — орк грустно улыбнулся, — я умею ценить то, что приобрел.

— Так я рабыня? — уточнила Ульриса. Она чувствовала, что орк не врал, но и чего-то недоговаривал, словно сожалея о чем-то. Его эмоции были смешанными и отличить оттенки было непросто.

— Нет. — Отрицательно покачал головой мек. — Можешь делать что хочешь, иди куда хочешь, ты свободна. Просто выбор у тебя невелик и ты это понимаешь. И потом, я же обещал починить твой кораблик, а для того, чтобы это сделать, нужно сперва найти его. А чтобы найти, нам нужен маячок, а маячок в яйце в хрустальном гробу на дереве. И деревьев там тьма. И все с гробами.

— Какие деревья? — заполошно спросила Ульриса. — Какие гробы?

— Орочья шутка. — Болт улыбнулся. — Помоги мне и я помогу тебе. По-моему честный расклад.

— И только из-за этого ты хочешь, чтобы я полетела с тобой?

— Ну да, я не могу думать сразу за всех и на много ходов вперед, кто-то и мне должен подсказывать, а гретчины на эту роль явно не подходят.

— Что ж, раз так обстоит дело… — Ульриса сделала паузу, — то я согласна стать твоим советником. На время. Но больше так не делай, как недавно с парашютом. Что если бы мы разбились?

— Не разбились бы. — Твердо сказал Болт. — А насчет парашюта… просто у меня не было времени тебя уговаривать и пришлось поступить именно так. И потом — я уже извинился.

— Я подзабыла. — Ульриса сложила руки на груди. Упрямая, подумал орк, и от этого еще более похожая.

— Тогда откуда у тебя в кармане цветок этой колючки? — Болт ткнул пальцем. — И моя записка?

— Хм, — девушка вынула бумажку, — а ты наблюдательный. Правда, в слове "извини" у тебя ошибка, но для орка сойдет.

— Да? Мне казалось, что я написал правильно.

— Учеба, несомненно, идет тебе на пользу, но нужно больше стараться. — Эльдарка засмеялась, вспомнив своего наставника, который говорил именно так. Сейчас она выступала в этой роли. — Что ж, ты прощен. Но я все равно еще долго не забуду этот прыжок.

— Потом будет проще, — Болт пожал плечами и Ульриса насторожилась, — когда будешь прыгать.

— Не буду я прыгать!

— Поживем — увидим. Ладно, вылетаем завтра с утра, рисуй пока карту, а я подготовлю аппарат.

И мек ушел. Ульриса смотрела в его широкую спину, соображая, что это сейчас было. Она действительно его простила или же просто убедила сама себя? Да и как можно злится на своего спасителя? Как там сказал один из мон-кей, эльдары настолько коварны, что могут нанести удар в спину сразу же после того, как вы вместе отразили атаку общего врага. И Ульрисе очень не хотелось подтверждать своими действиями правоту обезьяны, что только недавно слезла с дерева. Иначе грош цена ее обещаниям, если она не держит слово. А орк всегда выполнял свои обещания, она это видела своими глазами. Как он там заявил недавно? Мек сказал — мек сделал. И ведь точно сделал, просто он постоянно отвлекается на что-то другое. Ульриса видела дистанционно управляемый летательный аппарат, который Болт создал для разведки и это еще больше ее удивляло. В архивах никаких подобных записей не было, но, оказывается, это не означает, что в природе этого не существует. Сейчас она видит общество орков изнутри, на ее глазах рождаются механизмы, которые работают и они натурально сделаны из лома. Что если орки видят суть вещей, подумала девушка, как художник, который берет в руки корявый сук дерева и творит искусство? Но все их изделия направлены на войну, потому что так захотели Древние? Или орки всегда были такими, а те их просто нашли и рассеяли по галактике? Конечно, Древние были могущественной расой, способной создавать жизнь с нуля, но даже им нужно было от чего-то отталкиваться. Почему не сделать для войны против некронов каких-нибудь бронированных чудовищ, а не мягких теплокровных орков? Или же все решали финансы? Изготовление одного суперсолдата обходилось слишком дорого, а орки как ресурс вполне подходили на эту роль? Высади их на планете и они сами из хлама соберут себе тачки, оружие и леталки. И задавят противника массой. Ульриса по-новому взглянула на трудящийся орочий лагерь — все заняты, все при деле, каждый знает свое место. Общее коллективное сознание, как у Тварей из Пустоты, спросила она себя сама, но ведь каждый из них обладает некой индивидуальностью, тогда как твари — просто пожирающие все на своем пути животные, не имеющие развитого интеллекта, кроме их командиров. Поистине, права была наставница, когда сказала, что орки — это великая загадка Древних. И великое проклятье галактики.

Рано утром, после водных процедур, Болт сложил в багажный отсек кирку, зубило, кувалдочку, ящик с лекарствами и бинтами, запас еды, автомат с подствольным гранатометом, боеприпасы. Канистры с топливом были подвешены отдельно на раме автожира. Тесак привычно висел на поясе, револьвер подмышкой, спину обтянул рюкзак с парашютом. Орк залез на сиденье и поманил Ульрису, которая все же немного боялась приближаться к летающей машине.

— Садись. — Болт похлопал по сиденью, установленному рядом. — Будешь штурманом. Карту не забыла?

— Взяла. — Эльдарка показала краешек бумаги.

Винты вяло начали раскручиваться, пока не вышли на требуемые обороты. Проводить вождя вышло все племя. Ульриса немедленно пристегнулась и вцепилась руками в скобу перед ней, которую приварил мек. Болт протянул ей шлем с забралом.

— Держи. Это чтобы в харю не дуло. На высоте ветер сильный, да и мы быстро полетим. — девушка приняла каску с встроенными в нее очками. Покрутила в руках, рассматривая, после чего одела на голову. Размер был чуть больше, но так даже и лучше — нигде ничего не давило. — Оружие не забыла?

— Я… — пролепетала девушка, — оно же не будет в моих руках работать.

— Ну, с пулемета ты довольно метко стреляла, так что выкинь эту ересь из головы и все будет в порядке. — Орк поворочался и достал что-то из подсумка. — Вроде твой размер. — Ульриса уставилась на пушку. — Это ПП, вчера вечером сделал. Пистолетный калибр, патронов к нему много. Пробивает лист металла толщиной в три миллиметра, тебе как раз хватит, чтобы дыру в башке кому-нибудь проделать. — Орк снова заворочался и протянул девушке мешок с патронами. — Снаряди пока магазины, их всего два, больше не успел сделать. Все, полетели. — Он махнул рукой Доку и остальным, чтобы отбегали подальше, одел на башку свой шлем и добавил оборотов двигателю. Леталку заболтало, конструкция поднялась над песками и эльдарка вцепилась в ручку еще сильнее, моля о помощи всех своих Богов. Болт включил задний винт и автожир быстро понесся вперед, набирая скорость.

— Выше забираться не будем! — прокричал он. — Да и ветер дует сильнее, чем я думал!

— А почему нет защиты кабины?!! — Ульрисе сильно пришлось напрячь голос, чтобы орк услышал из-под шлема, но тот все равно не уловил. Болт наклонил к ней ухо и она повторила сказанное.

— Нет прозрачного пластика! — все же орки привыкли орать и мека было хорошо слышно. — Потом сделаю, когда достану. — Он махнул рукой.

Под ногами быстро проплывала ровная доска солончакового плато — район ущелий они проскочили моментально. Примерно навскидку скорость у автожира была около ста двадцати км в час или чуть больше — приборов на доске мек установил по минимуму. Давление масла, температура двигателя, зарядка, указатель топлива и оборотов, компас — для полетов на небольшой высоте ему этого было достаточно. Это ведь разведчик, а не истребитель. Так что сейчас Болт глазел по сторонам, высматривая возможного противника. Не хотелось бы получить очередь из автомата в бок.

Укатанная нитка дороги была видна издалека и на ней, слава Богам, никого не оказалось. Болт быстро проскочил опасное место и посмотрел в стороны — темных точек движущихся караванов он не заметил. Ну и ладушки. Мек засек курс по компасу и сосредоточился на управлении — он ощущал радость от полета. Машина не рыскала из стороны в сторону, а уверенно летела вперед, движок пел свою песню, винты резали воздух как нож масло и Болт только сейчас поймал себя на мысли, что определенно чувствует "настроение" машины. Построенному его руками автожиру тоже нравилось летать и его движок радостно стрекотал. Или же это эйфория самого мека так действовала на орочий организм? Ответов у Болта не было, да он и не сильно задумывался, просто получая наслаждение от полета. Чего не скажешь о Ульрисе, которая каждую секунду ожидала падения с высоты. По напряженной позе сразу видно.

— Поменьше думай об этом! — Посоветовал орк.

— Что?!!

— Я говорю — не бойся. Отрицательные мысли быстрее материализуются!! Проверено!!

— Кем?! — не поняла девушка.

— Мною!! — Орк захохотал и дальше они летели молча, потому что Ульриса выдохнула и последовала совету зеленокожего.

Солончаковое плато тянулось достаточно долго, Болт сжег полбака, прежде чем заметил вдали некое подобие гор. Я думал, мы в горах живем, а тут есть вершины покруче, покачал головой мек, может быть сесть и дозаправиться? Вдруг потом некогда будет и придется быстро уносить ноги. Болт направил аппарат вниз на посадку и тот как будто с неохотой подчинился. Машина зависла над ровной поверхностью и коснулась опорами грунта. Орк повернул ключ и мотор затих.

— Что случилось? — громко спросила оглохшая Ульриса. Тут же в голову закрались мысли, что сейчас орк ее убьет и сожрет. Или бросит здесь умирать.

— Нужно дозаправиться. — Мек не обращал внимания на паникующую в мыслях девушку. Он подошел и снял одну из канистр с крепежа. — Да и пожевать не помешает — горы уже видно, еще часа два лету, может меньше.

— Где мы? — Ульриса вроде успокоилась.

— Это я у тебя должен спросить, ты же штурман. — Жидкость в канистре забулькала, переливаясь в бак. — Доставай свою карту.

— Хорошо. — Эльдарка развернула лист. Отличной художницей она никогда не была, но рисовала неплохо, так что линии у нее частично совпадали с изображением на мониторе мон-кей. — Тут везде горы, а графит находится на склоне одной из вершин. — Она "пошагала" пальцами по карте. — Выход пород должен быть виден сверху, надо просто подлететь к горам и пройти туда-сюда. Я ведь не знаю с какой стороны мы приближаемя — западнее или восточнее.

— Навигатора у меня нет. — Хмыкнул Болт. — Зато есть нюх. Ашхабад там. — Он махнул рукой в сторону пустыни.

— Какой Ашхабад? — не поняла эльдарка. — Орочий поселок?

— Ну, типа того. — Улыбнулся Болт, вешая канистру на место и доставая из кузова обед. — Сквига будешь или как всегда лепешки?

— Мне нельзя жареное.

— Ага, как же, помню, подростковые прыщи на лице повылазят. — Орк протянул ей завернутый в ткань "лаваш". — Держи. — Добавил к еде бурдюк с водой.

Чистая, родниковая, мелькнула мысль, когда Ульриса пила. Хорошо восстанавливает силы после манипуляций с варпом. Да и от жажды спасает. Она быстро проглотила половину лепешки, оставив остальное про запас.

— Куда торопишься? — спросил орк, отрывая огромные куски мяса своими клыками. — Совсем не прожевываешь. Время есть и здесь никто нам не угрожает.

— Я водой запиваю. — Ульриса покачала баклагой, которая размерами напоминала рюкзак. Она легко ее удерживала, потому что эльдары хоть и хрупкие на вид, но не слабее орков, чему зеленые все время удивлялись.

— В желудке зубов нет. — Словно прописную истину сказал Болт и проглотил кусок мяса целиком.

— А сам-то?

— Я большой, мне можно. — Орк вытер жирные пальцы о штаны, на которых кроме пятен от еды еще и были масляные отметины и остатки капель топлива. Сам остальных чистоте учит, а грязнуля грязнулей, мысленно покачала головой Ульриса, но ничего не сказала. — Летим дальше? — Она просто кивнула. Спрашивает у нее разрешения? Но ведь он же за рулем, то есть за штурвалом, куда хочет, туда и летит.

Автожир снова поднялся в воздух и понесся к горам. Белоснежные вершины быстро приближались, солончаки отступали и сменялись ковром зеленой растительности, на склонах гор пучками торчали кустарники. Хоть какая-то зелень на этой планете за все время, подумал Болт. Может быть переселиться сюда? А что, это мысль. Можно ходить на охоту, вода опять же рядом, из деревьев построить добротные дома, да и враги вряд ли полезут — слишком далеко. Почему бы и не разведать местность? Надо подумать над этим и предложить ребятам. Болт принял вправо и полетел между гор, смотря вниз.

Они проболтались в воздухе еще часа два или три, пока глазастая Ульриса не заметила черное пятно на склоне скалы.

— Вон там!! — закричала она. — Что-то похожее!!

Болт заложил вираж и девчонка вцепилась в поручень. Автожир опасно накренился, но выдержал маневр. Орк чуть сбавил скорость и машину начало болтать — над стабилизацией полета на месте нужно было еще работать и работать. Черное пятно действительно находилось на склоне скалы, вот только сесть здесь было негде — кругом лес и торчащие между стволов валуны. Все это напомнило Болту карельскую природу, которую он видел на картинке. Сердце защемило от тоски, но орк поборол в себе это чувство и начал выискивать место поблизости. Пришлось немного отползти к востоку, где лес редел и склон горы упирался в озеро. Мелкие горные ручьи питали его, а полноводная река несла свои воды куда-то дальше в океан, поэтому озерцо не заболотилось. Чистого пространства перед ним было много и Болт безопасно посадил вертушку. Он кряхтя, как старый дед, вылез из машины и тут же взял в руки автомат, скидывая парашют в багажник. Ульриса тоже вылезла и вдохнула воздух полной грудью — здесь свежо пахло растительностью и водой, что после жаркого душного пыльного климата пустыни воспринималось ей как подарок судьбы. Почему я не шлепнулась здесь, подумала эльдарка, могла бы прожить достаточно долго возле воды, да и питаться кореньями и мелкими животными. Нет, надо было дуре полететь на первое же увиденное в пустыне поселение, которое оказалось орочьим.

Болт собрался быстро — автомат за спину, патронташ с гранатами через грудь, зубило и кувалдочку на пояс, кирку в руки. Подумал над аптечкой, после чего вытащил кровоостанавливающий раствор и пару бинтов, которые кинул в подсумок. Надеюсь, не пригодится. Пока Ульриса наслаждалась природой, орк осмотрел местность, вынул ключ стартера, щелкнул парой тумблеров — теперь его леталку хрен кто заведет. Подумал и щелкнул еще одним переключателем, приводя заложенный заряд в боевую готовность. Если какая падла попробует спереть его аппарат, то автожир нехило взорвется, проделав возле озера глубокую воронку — шашек мек не пожалел. Обезопасив таким образом "от угона" свой аппарат, он поманил Ульрису рукой, высмотрел направление на гору с графитом и потопал в лес. Девушка не стала отставать от орка — все же с ним безопаснее. У нее была мысль немедленно потеряться, уж тут-то она точно выживет, но вот покинуть планету… уже не сможет. А он обещал!! И еще проклятая интуиция подсказывала, что лучше довериться орку, так что приходилось топать ножками вслед за ним. Эльдарка не обладала даром видящей, но чувствам своим доверяла. Потому что были прецеденты, когда сделав вопреки, получала по носу. Или ее ловили в запрещенном для детей месте. Короче, были случаи, когда интуиция во весь голос вопила об опасности, но самоуверенная малолетняя дура ее не слушала и как итог огребала по полной. Чего стоит эта история с пиратской станцией. Зачем она туда сунулась одна? И что-то интуиция в этот момент не сработала. Или она не может заглядывать так далеко или так было нужно? А сама сообразить не могла, что не стоит садиться в незнакомом месте, нет ведь, полезла. В результате поврежденный корабль и она застряла здесь. Так что, эльдарское недоразумение, сказала сама себе Ульриса, не выкаблучивайся и топай за орком.

Они достаточно быстро достигли склона и полезли наверх. Болт обходил валуны, хватался рукой за кустарники, нюхал ладонь, шумно вдыхая запах листьев. Почти как дома, подумал он. Где-нибудь в сибирской глуши или на дальнем востоке. Пахнет почти также. Он повернулся и посмотрел, как эльдарка карабкается вверх. Передавать ношу девчонке он не стал — если придется быстро делать ноги, то с грузом она немедленно выдохнется. Болт же в своих силах был уверен. Орк посмотрел вверх — до выхода породы графита было не так далеко. Рукоять кирки сама легла в руку и мек продолжил путь.

Сперва он проверил, что это точно графит — отколол кусочек и провел им по камню. Минерал оставил толстый жирный след. Мек даже обнюхал его и лизнул, голос в голове подтвердил — то что надо. Так, мне понадобится его много, так что поработаем шахтером. Орк поплевал на ладони, встал поудобнее, упершись одной ногой в валун, а второй — в скалу и начал рубить камень.

— Уля, отойди подальше, а то по башке прилетит. — Предупредил он. — Да по сторонам поглядывай.

Работал орк быстро и споро — куски так и летели в стороны. Некоторые застревали между трещин или сыпались под валун, но Болт мог выбирать. Пустой рюкзак быстро наполнялся камнями и как только крайний лег в горловину, мек прекратил работу и принялся завязывать ношу. Похоже в этих горах никого, подумал он. Стучал почти полчаса, а на звук так никто и не появился. Хорошее место, нужно сюда клан перевезти, решил Болт, закидывая рюкзак себе за спину и передвигая автомат на грудь.

— Уля, воткни кирку так, чтобы она из рюкзака торчала, а то нести ее неудобно.

— Так мне давай. — Протянула девушка руку.

— Удержишь? — с сомнением в голос спросил Болт.

— Я не такая слабая, как выгляжу на пер… уф!! — выдохнула Ульриса, когда тяжелое орудие опустилось ей в руку. И как громила махал такой тяжестью? В ней же полный вес эльдарки! Но гордость не позволяла вернуть инструмент хозяину и девчонка положила здоровенную кирку на плечо, потопав вслед за орком.

— Тяжело? — спросил он. — Давай, чего выпендриваешься.

— Нормально все. — Буркнула упертая Ульриса.

— Ладно. — Хмыкнул орк и парочка отправилась в обратный путь. — Думаю еще раз сходить за камнем — набьем полный багажник и уже потом уле… — он оборвал фразу, насторожившись.

— Что такое? — спросила девушка. В груди возникло и возрастало чувство страха, которое немедленно начало завоевывать разум, но Ульриса усилием воли переборола себя. Еще не хватало пугаться каждого шороха. Она дочь славного, храброго и гордого народа эльдар и ее ничто не сможет испугать! А ПП всегда под рукой.

— Тихо. — Орк взял автомат в руки, поворачиваясь вокруг своей оси. Только что он расслаблено шагал по лесу и вот уже напряжен как пружина. Ствол пушки переходил от куста к кусту. — За нами кто-то наблюдает. Я это чувствую.

— Я никого не вижу. — Шепотом ответила Ульриса. Она тоже начала осматриваться, а ПП прочно обосновался в ладони.

— Идем к леталке. — Не выпуская оружия из рук, Болт начал пятиться задом, при этом умудряясь не зацепиться ногой за корни деревьев.

И вот тут из кустов выскочили три серые тени. Они метнулись на свои жертвы одновременно с двух сторон. Ульриса только и успела, что заметить раскрытые пасти, с клыков которых капала слюна, как загрохотало оружие мека. Крупные пули тут же порвали тело одного из хищников, но не остановили двоих других — те практически моментально изменили траекторию, но атаку не прекратили. Мощный удар обрушился на эльдарку, она только и успела, что выжать спуск ПП и пули улетели куда-то в пустоту. Легкая Ульриса отлетела в сторону, на время теряя ориентацию в пространстве. Она не видела, что острие кирки, лежавшей на плече, уперлось хищнику в верхнее небо и не позволило ему сразу же откусить ей голову. Зверь отпрыгнул, помотав головой, чтобы снова пойти в атаку. В этот момент несколько пуль из ПП настигли его и эльдарке удалось сфокусироваться на цели. Она отбросила кирку, которая спасла ей жизнь и снова выжала спуск, опустошая магазин. Тварь была шустрой и резкой, но небольшое расстояние позволило оружию поразить цель. Хищник взвизгнул и из последних сил ринулся в атаку, расправляя когти, чтобы достать добычу. С его многочисленных ран бежала кровь, склеивая густой мех. Сухо щелкнул боек — закончились патроны. Менять магазин было уже поздно, поэтому Ульриса перекатилась подальше, разрывая дистанцию. Однако раненый хищник был не так прост — его сил хватило, чтобы предпринять рывок и когти полоснули по ноге девушки, разрывая ткань и плоть. Эльдарка закричала от боли, все резервы организма активизировались и скорость ее реакции возросла. Полный магазин патронов встал на место и Ульриса почти в упор расстреляла тварь в голову. На ее удивление та еще оказалась жива, хотя башки по сути у нее уже не было. Зверь рванул к девушке, придавливая ее своим тяжелым телом и на последнем издыхании попытался сомкнуть свою отсутствующую пасть на ее голове, как что-то резко дернуло тварь вверх и отбросило в сторону.

Над Ульрисой стоял Болт, весь перемазанный кровью, с тесаком в правой руке, и револьвером в левой. За его спиной в скрюченных позах лежали две убитые твари. В этот момент орка было не узнать — перед эльдаркой явился именно тот дикарь, какими зеленых изображали на гравюрах. Жуткий убийца, агрессия которого просто зашкаливала, прущий напролом берсерк, громко и хрипло вопящий: "Вааагх!!". В глазах отсутствовал разум — только ярость, гнев и жажда крови. Его могла остановить только пуля между глаз и Ульриса трясущейся рукой направила ствол оружия в этого двуногого зверя, как ее тело пронзила жуткая боль и она скрючилась от физической пытки. Орк тяжело дышал, приходя в норму, после чего опустил оружие и присел рядом с эльдаркой.

— Ты как? — хрипло спросил он. Болт покачнулся и плюхнулся на задницу, зажимая себе рукой бок — похоже, досталось и ему.

— Больно. — Ульриса чуть не плакала. — Нога и грудь!

— Наверное, ребра сломаны. — Она почувствовала, как теплые влажные от крови пальцы орка скользят по ее телу, ощупывая. — Да, похоже. Ну ничего, до свадьбы заживет. — Произнес он странную фразу. Пальцы опустились ниже. — А вот ногу нужно спасать как можно скорее, не хватало еще подцепить инфекцию от когтей дикого зверя. — Болт попытался встать и охнул. Ульриса повернула к нему голову, разглядывая пострадавшего.

Орка потрепало еще сильнее — через лицо шла неровная царапина от когтя, сочившаяся кровью. Как ему удалось сохранить левый глаз — загадка, не иначе само заступничество Горки и Морки помогло. Щека порвана, треугольный лоскут кожи вывалился наружу и стала видна челюсть с зубами. Левый клык отсутствовал, но это не беспокоило Болта — вырастет новый, а щеку можно зашить. Куда опаснее выглядела рана на боку и порванное до кости левое плечо. Также хреново дело обстояло с правой ногой — удар убитого зверя располосовал ее не хуже, чем ножку эльдарки. И если организм орка еще как-то мог справиться с заразой, то вот девчонка — вряд ли. Ее нужно лечить в первую очередь.

— Сейчас. — Мек попытался взять Ульрису на руки. — Сейчас, доберусь до аптечки и живо поставлю тебя на ноги.

— Бинты. Ты брал с собой бинты. — Напомнила ему девушка и Болт выругался, а Ульриса схватилась рукой за грудь — от движения внутри нестерпимо заболело. — Нужно перевязаться. Обоим.

— Сейчас. — Болт поискал медпакет на месте побоища. Зверюга порвала штаны и перевязочный материал вывалился. — Вот они, зоггово отродье! Сейчас, потерпи. — Он нашел бутылек и щедро полил им на рану девчонки. Ульриса завыла в голос — казалось ногу ей оттяпали. Но орочье средство, настоянное на крови медицинского сквига и его слюне сработало и в этот раз — кровь течь перестала, а остатки ее принялись пузыриться, превращаясь в белесую пену.

Болт оторвал немного ткани бинта и осторожно удалил лишнее. Как ему объяснял Док перед полетом средство действует только на эльдар. Медик готовил состав специально для Ульрисы, как ему и приказал мек. Как в воду смотрел, грустно подумал Болт, бинтуя ногу девчонки. Ребра хорошо бы тоже зафиксировать, но пока бинта хватит только на конечность. Дотащу ее до леталки, там уже как следует перевяжу.

— Ты серьезно ранен! — Ульриса так была поглощена своей болью, что не сразу обратила внимания на характер полученным орком ран. — Лицо, бок, нога!! Ты же можешь умереть!

— Ни х. я! — Выкрикнул Болт по-русски и эльдарка не поняла. — Я еще спляшу на могилах своих врагов! — Он закончил бинтовать и взял девчонку на руки. — Сейчас доберемся до леталки, там есть припасы и бинты. Несколько часов — и я буду как новенький. — Орк сделал несколько шагов и рухнул на землю вместе с эльдаркой — из его спины торчали какие-то иголки. Ульриса снова взвизгнула, когда тело мека чуть не придавило ее, но на грани потери сознания он успел отшвырнуть девушку чуть в сторону. Боль в груди отозвалась с новой силой,эльдарка попыталась вылезти из-под туши Болта, как заметила приближающихся аборигенов.

Их было пятеро — двое держали луки наготове, остальные трое выставили впереди себя копья. Одетые в шкуры, они медленно и осторожно приближались к лежавшему орку, не замечая спрятавшейся за ним Ульрисы или же не воспринимая ее как врага. Девушка сразу же поняла, что это потомки тех людей, что жили здесь до того, как на планету пришли зеленокожие. Как же они быстро деградировали, мелькнула мысль, опустились до каменного века, ходят с примитивным оружием и одеты в шкуры! Эльдарка быстро нашла глазами ПП — он лежал далеко, а вот орочий автомат — рядом. Болт про личное оружие не забыл и повесил его на плечо. Ульриса быстро притянула его к себе, мон-кей насторожились и остановились — туша орка немного шевельнулась. Пока они так раздумывали, стоит ли идти дальше или застрелить его издалека — один уже чуть приподнялся, чтобы пустить стрелу в голову — Ульриса сунула в подствольник гранату и выжала спуск. Раздался хлопок, аборигены присели и тут же копейщиков раскидал в стороны взрыв.

Граната была мощной, Болт газа не жалел, в том числе и осколочной рубашки. Троих мон-кей убило сразу на месте, один из лучников, что держался позади всех, лишился зрения и катался сейчас по траве, второму повезло не так сильно — часть черепа срезало как бритвой. Досталось и Болту — несколько осколков воткнулись ему в здоровый бок, но так как лежал орк шагах в десяти от кравшихся мон-кей, то серьезных ран ему они не нанесли. Так, воткнулись и застряли. Но и кровь тоже побежала. Ульриса выползла из-под орка, подковыляла к своему ПП, в котором еще должны были остаться патроны и направилась к воющему от боли мон-кей.

— Сколько вас? — спросила она на чистом готике. — Сколько еще прячется в лесу?

Человек услышал незнакомый женский голос и замер. Он потянул руку за спину, чтобы схватить нож и ударить на звук, однако Ульриса быстро пресекла его действия, выстрелив одиночным в коленку. Слепой схватился за рану и завыл еще сильнее.

— Говори, повторять не буду!! — жестко вела допрос эльдарка. — В следующий раз получишь пулю в руку!

— Только мы! — простонал мон-кей. — Больше никого!

— Не врешь. — Разочаровано протянула она. — Откуда вы здесь взялись? Отвечай!!

— Это земля племени Священного Лазгана. — Твердо заявил тот. — Зеленые твари приходят сюда чтобы убивать. Они убили многих, но нам помог выжить Священный Лазган!! С его помощью мы выстояли и скрылись в этих горах, он защищает нас!! — Лучник обратил свое лицо к Ульрисе. — Ты говоришь на нашем языке чисто — зеленошкурые так не умеют. Ты рабыня этой твари? Тогда ты свободна!! Помоги мне, отведи к домику лекаря! Я покажу куда.

— Я не рабыня. — Медленно произнесла Ульриса. — И не человек — я эльдар, грязный мон-кей!

— Ушастое отродье! — выплюнул с ненавистью человек. — Мы знаем о вас — вы еще хуже зеленых тварей, ведь именно вы натравили их на нас! — Он попытался кинуться с ножом на звук голоса, но потерпел неудачу — девушка просто отступила в сторону.

— Понятно. — Эльдарка выжала спусковой крючок и голова мон-кея мотнулась от выстрела. Часть поселенцев выжила и чтобы не попасться на закуску оркам уничтожила все свои технологии, предпочитая влачить примитивное существование. Если они уже поклоняются оружию, то помочь им сможет только чудо. Однако они помнили о том, что тут произошло, либо же передавали знания из поколения в поколение. Хм, занимательно, значит, эльдары и тут отметились. Но сейчас есть дела поважнее. Ульриса повернулась к истекающему кровь Болту. — И что мне теперь делать? — спросила она вслух.

У нее был выбор — все бросить и уйти. Прикончить орка, скрыться в горах, выживать и стать такой же как они. Наверное, со временем она найдет с мон-кеями общий язык, возможно, они будут почитать ее, поклоняться и называть ведьмой, ведь ее срок жизни достаточно высок, нежели чем у людей. Это если скрыть ее принадлежность к эльдарам. Поклоняться ей, как лазгану. Но этим путем Ульрисе идти совершенно не хотелось — не было никакого желания властвовать. Она должна выяснить правду о родителях, найти хоть какое-то упоминание о них, снова наведаться на ту пиратскую станцию и жестко допросить диспетчеров. Или же отыскать этого Бродягу, который и направил ее туда и уже спросить у него. А без орка этого не сделать. Корабль может починить только он, построить орочью космическую калошу тоже он, а с боевой поддержкой из орков разговоры с пиратами будет вести гораздо комфортнее, чем без нее. Она же теперь вроде как входит в его клан и не использовать такое преимущество — преступление. Вот ты и превратилась в бездушную эльдарскую суку, преследующую свои цели, подумала грустно Ульриса. Разве тебе не хочется помочь Болту просто за то, что он в очередной раз спас твою никчемную жизнь? Интуиция предательски молчала, мол, решай сама. Девушка вздохнула еще раз и поковыляла к орку, чтобы вынуть из него иглы. Они наверняка отравлены, но раз зеленый еще жив и дышит, то на него этот яд слабо действует. Немного раствора в бутылочке еще оставалось и Ульриса начала поливать им на рану в боку. Однако в ее действиях не было смысла — организм орка сам боролся за живучесть. Кровь уже свернулась и раны начало затягивать какой-то белесой нитью, похожей на грибницу. Он что, умер и сейчас начнет разбрасывать споры, подумала девушка, отступив, но нет, Болт дышал. Казалось, он спал. Нужно влить в него воды, решила Ульриса, она же помнила, что орки быстрее восстанавливаются, если пьют.

Перевернуть громилу на спину оказалось очень сложно, почти невозможно, особенно с больной ногой и сломанными ребрами, но девчонка справилась. Она отцепила от пояса Болта железную флягу и влила в горло воду через сломанный клык и порванную щеку. Орк вдруг заперхал, его тело задрожало и один глаз приоткрылся.

— Что… — слабо спросил он. — Что случилось?

— На нас напали мон-кей. — Ульриса снова прислонила край фляги к губам мека. — Попей, тебе станет легче.

— Надо… — Болт заворочался как перевернутый на спину жук, но встать не мог, — надо отразить… атаку… где… мое оружие.

— Я всех убила.

— Всех? — тупо повторил орк.

— Зарядила гранату и выстрелила. — Пожала плечами Ульриса и скривилась от боли — ребра ныли. — Четверо сдохли сразу, последнего я прикончила выстрелом в голову.

— Молодец. — Голова орка упала на траву. — Ты настоящий… орк. Там… в багажнике… аптечка. Сможешь… притащить сюда? Я скажу, что… тебе делать. А то… тело не слушается… похоже, меня парализовало на время… самолечения. — Он не знал о дротиках, а эльдарка ему не сказала.

— Я все сделаю. — Ульриса встала.

— Погоди… — остановил ее орк. — Там в леталке… бомба. — Девушка напряглась. — На панели приборов… четыре тумблера. Считай слева… первый, второй, третий, четвертый. Первый вниз… второй не трогай… оставь в нейтральном… положении… третий вверх, четвертый вверх. Потом лезешь под панель… и находишь пятый. Щелкни им и бомба обезврежена.

— А если бы я туда просто так полезла?

— Тогда — бух! — орк изобразил взрыв губами. — Заряд от проводки запитан… и от нескольких датчиков. На сиденье… в кузове… на раме. Попробовали бы сдвинуть — взрыв… сесть — взрыв… завести — опять взрыв.

— Да уж. — Ульриса поежилась. — Хорошо, что предупредил.

— Давай шустрее, надо выбраться отсюда. — Орк уже говорил более внятно и без пауз. — А то индейцы набегут — дротиками затыкают, на дикобраза будешь похожа.

Дальше Ульриса не слушала — она спешила к леталке. Порядок отключения бомбы она запомнила сразу же и проделала процедуру безукоризненно — не хотелось взлететь на воздух. Аборигены аппарат не трогали, а если и заметили, то обошли десятой дорогой, так что все вещи остались нетронутыми. Девушка вытащила чемодан-аптечку и потопала со всей доступной ей скоростью обратно к орку.

Болт пытался ворочаться и встать, но получалось плохо — яд нарушил координацию, но в орочьем организме он быстро распадался на безопасные составляющие. Каждая клетка его тела боролась за живучесть, а заложенный в ней потенциал выживания если не превосходил, то мог составить конкуренцию многим видам галактики. Только мек этого не знал, потому неосознанно и шевелился, разгоняя кровь, чтобы яд быстрее выходил. Девушка объяснила Болту возникшую ситуацию, показав вынутый из тела дротик и орк все понял сразу и от этого стал шевелиться еще больше. И выпил всю воду из фляги.

Ульриса присела рядом с Болтом и раскрыла чемоданчик, ожидая увидеть там спящих мелких сквигов, но нет — ровным рядком лежали хирургические инструменты, бинты и пузырьки с лекарствами. Болт скосил глаз.

— Давай этот, что посередине. — Попросил он. — Регенератор. Зальешь им рану на боку, клетки быстрее станут делиться. Затем займешься раной на ноге и руке.

— А как же лицо? Оно все рваное.

— Зашьешь. Шить ты умеешь, я видел.

— Тут иголок и нитки нет.

— Подними пенал с инструментами — под ним все это есть.

— Ого! — снова задумка мека, чемоданчик оказался весьма вместительным внутри. — Сейчас, я все сделаю.

Девушка занялась раненым орком, который не забывал поглядывать по сторонам, подтянув к себе оружие. Ульриса быстро залила рану на боку, потом на ноге и руке, однако кожа на порезах сходиться не желала.

— Шей. — Разрешил Болт.

— Будет больно. — Предупредила Ульриса.

— Потерплю.

Поистине, выдержке орка можно было позавидовать. Тупая игла плохо прокалывала толстую прочную кожу, причиняя боль, сил у девушки после ходьбы туда-сюда почти не осталось, однако Болт не издал ни звука. Особенно когда Ульриса начала сшивать ему щеку, придерживая перемазанными в крови пальцами лоскуты кожи. Неровные стежки придали роже орка разбойничий колорит, словно он был космическим пиратом. Хм, ему вскоре предстоит им стать, подумала девушка, заканчивая шить. Болт опустошил флягу, потряс ею, после чего попробовал встать и ему это удалось. Организм частично восстановился и уже готов был бороться с врагами. Мек подобрал автомат, перезарядил магазин, подошел к трупам людей, внимательно осмотрел их.

— Наконечники кованые. — Заметил он. Орк говорил с присвистом из-за щеки и старался ее лишний раз не тревожить. — Значит, кузнец в деревне есть. Уголь бы мне пригодился.

— Хочешь напасть на них? — спросила девушка, пристраивая ПП за поясом.

— Нужны они мне. — Фыркнул мек. — Их кузнец знает, где находится уголь, а вот он может мне пригодится. А может они графит жгут? Ладно, сверху посмотрим, сюда мы еще наведаемся.

— Зачем?

— Графит. — Орк загнул палец. — И древесина. — Загнул второй. — Видишь? — он приподнял крупную иголку листвы. — Нам повезло, что на этой планете есть хвойные деревья. Или же их аналог. Мне нужен скипидар, который я и выпарю из древесины. И потом, из деревьев можно делать бумагу. — Он задумался. — Правда, процесс долгий и муторный, да и по большому счету не нужна она нам. Но это так, к слову. — Болт подхватил мешок с камнями. — Сейчас валим отсюда пока вся деревня не прибежала на взрыв и выстрелы.

Орк также снял пояса с тел охотников и стал владельцем нескольких ножей, пузырька с парализующим ядом, наконечников для стрел. Яд пригодится Доку, который сообразит противоядие, ножи и наконечники тоже пойдут в дело. Графита для реализации задумки все равно не хватит и придется совершить еще одну экспедицию в эти горы, а для этого нужно как следует подготовиться. Да и аппарат расширить не помешает. Опять же все упирается в ресурсы — в лагере металл заканчивается и попросить у соседей в долг вряд ли получится. Так что нужно как-то выкручиваться. Слетать на Побережье вдоль дороги? Он ведь помнил, что караван Топора привозил много металлолома на Базар, что если напрямую договориться о поставках? Ему нужно топливо, воды и еды с деревом у прибрежных орков и так завались. Может, торгануть взрывчаткой? Нет, нужна самому, да и не хотелось расставаться Болту с таким богатством. Ладно, слетаем сюда еще раз, только немного переделаем автожир, чтобы мог брать груза и пассажиров побольше. Да и защиту снизу пристроить не помешает. Болт кинул все барахло в кузовок и плюхнулся на сиденье. Надо же, прошел всего ничего, а вымотался так, как будто тащил на себе бревно. Видно яд продолжает работать. Ничего, скоро с лишней влагой выйдет. Орк заметил на руках испарину, вылез из леталки и подошел к озеру — набрать воды. Мелкая рыба прыснула в стороны от незнакомого предмета, погруженного в воду. Эх, рыбки бы, подумал с ностальгией о доме Болт, доставая флягу. Я сюда еще вернусь, сказал он сам себе, глотками выпивая воду и снова наполняя емкость.

— Болт, скорее! — закричала Ульриса. — В лесу кто-то есть! — она указывала рукой в сторону побоища.

— Иду. — Мек не спеша плюхнулся в кресло и завел двигатель. Винты над головой начали раскручиваться.

Из леса вылетели несколько стрел и воткнулись рядом в землю — лучники опасались приближаться, найдя располосованные трупы своих сородичей. На опушке появились еще две серые твари, напоминающие очень крупных волков. Болт потянулся рукой за оружием, граната скользнула в подствольник. Он направил пушку чуть вверх и выстрелил. Раздавшийся среди тварей взрыв заставил охотников отступить — они видели, что прочную шкуру зверей нашпиговало металлическими осколками и те немедленно повалились на траву, скуля от боли. Живучие, сволочи, подумал Болт, переходя на одиночный огонь. Он прицелился и двумя точными выстрелами в голову прекратил мучения тварей — не зря поработал над автоматом. В это время винты вышли в рабочий режим и мек прибавил оборотов, поднимая машину в воздух. Он медленно полетел вперед, чтобы выяснить, где именно находится поселение людей. Сверху все хорошо было видно, но аборигены могли замаскироваться. Раз подкрепление так быстро прибежало из деревни, значит они находятся недалеко. Болт обогнул гору и тут же заметил на склоне неказистые крыши хижин, что жались к пещере. Ага, значит вот где вы обитаете, подумал мек, разглядывая поселение. Люди тоже заметили винтокрылую машину и забегали между домов. Из пещеры показался какой-то хрен, увешенный побрякушками и с богатой шапкой на голове. Наверное, старейшина, решил Болт. Он потряс какой-то палкой над головой, два раза обернулся вокруг своей оси и прислонил ее к плечу. Ох, е…, пушка, понял Болт немедленно уходя с линии прицеливания, как ярко-красный рубиновый луч разрезал воздух и прошел мимо. Ходу отседова, подумал мек, уводя машину в сторону. Старейшина не прекращал стрелять из лазгана, но мимо — навыки отсутствовали. Ничего, я к тебе еще наведаюсь, подумал Болт, только сесть нужно в другом месте. Он повел машину вокруг горы и исчез из поля зрения людей, которые восторженными криками благодарили вождя и Священный Лазган за то, что он вновь спас их поселок от Птицы, Несущей Смерть. Довольный старейшина удалился в пещеру и со всеми почестями возложил оружие на алтарь, возле которого постоянно горел костер. Он не должен никогда погаснуть, таково было наставление отца старейшины, а ему знания достались от деда, а деду от его отца и так далее.

Болт еще некоторое время шарахался между гор, прежде чем лег на обратный курс. Площадку для посадки недалеко от деревни он нашел — срезанная часть горы. Когда-то тут вели взрывные работы, да и пещера вполне могла оказаться намеченной шахтой и строители просто готовили себе место для разгрузки и проведения работ. Возможно, оно охраняется, но я ведь не один сюда вернусь, подумал мек, запоминая нахождение площадки.

Обратный путь ничем особенным не запомнился — летели, сели перекусить, полетели дальше. И Болт ощутил настоящую радость, когда увидел такую знакомую скалу и сидящего на ней наблюдателя. Лагерь сверху был виден как на ладони и это заставило мека задуматься о маскировке с воздуха. Не один он такой умный, раз построил летающую машину, кто-то другой вполне способен сделать аналог. Так что нужно переносить производство внутрь скалы, а снаружи убрать все следы. Покрасить стену и трубы желтой краской, накинуть маскировочную сеть, благо недостатка в ткани нет — грибница снабжает всем необходимым. И нужно опять сшить новые штаны — эти разодраны в хлам. Болт посадил автожир во внутреннем дворе и заглушил движки. К ним уже спешили орки.

— Быстро вы. — Сказал Док. — О, а это что? — он указал на раны.

— Потрепали меня слегка мерзкие зверюги. — Ответил мек, вылезая. — Чем порадуешь?

— Через два-три дня созреет первая орочья спора. И у нас будут новые бойцы.

— Это хорошо.

— Что там случилось? — спросил Водяной.

— Нарвались на юдишек. — Пожал плечами Болт. — У них прирученные здоровенные собаки. — Он посмотрел на подошедшего Боцмана. — Но сторожевики с ними справятся. Напали просто внезапно, пока я тащил на себе груз. Тварей я прибил, а юдишки плюнули в меня иголками с ядом с безопасного расстояния. — Орк вытащил пузырек и протянул доктору. — Изучи, попробуй сделать противоядие.

— Хочешь напасть на них? — спросил медик, принимая бутылочку. — Чем они вооружены?

— Копья и луки. Наверняка есть мечи. — Болт показал кованый клинок. — Но меня они не интересуют — их вождь стрелял по леталке из какого-то непонятного оружия.

— Лазгана. — Подала голос Ульриса. — Это был лазган, а само племя называется Священный Лазган. Похоже, они ему поклоняются.

— Ты-то откуда знаешь? — спросил Болт.

— Я разговорила одного из них.

— Видишь, эльдарская ведьма очень полезна. — Сказал мек, обращаясь к Доку. Ульриса хотела обидеться на эти слова, но потом услышала продолжение фразы. — Смогла проникнуть в юдишкин разум и узнать тайную информацию. Ее только нужно как следует кормить, а то до сих пор тощая и от этого способности ниже. Да и пострадала она в сшибке — нога разодрана, грудь болит, наверное ребра сломаны. Посмотришь?

— Обязательно. — Кивнул Док.

— Только без вскрытия! — заявила Ульриса и орки засмеялись. Они знали, как девчонка боится попасть под нож хирурга. Да чего там говорить, они и сами не спешили оказаться на операционном столе.

— Ладно, повеселились и хватит. — Болт пошерудил в кузовке и вытащил рюкзак с графитом. — Добыть удалось мало, так что лететь туда еще раз все равно придется.

— Возьми меня с собой. — Произнес Водяной. Он не просил, а настаивал.

— Конечно. — Кивнул Болт. — Полетишь ты, она и кто-нибудь из гретчинов, кто хорошо стреляет.

— Я!! — завопил Губа.

— Ты сиди тут, у меня для тебя будет особое задание. — Сказал Болт и мелкий тут же раздулся от важности. — Возьму Меткого, он вроде как самый точный.

— Можно Кидалу взять — он гранаты метает очень хорошо. — Заметил Водяной.

— Согласен, но не больше пятерых — леталку надо переделать и обшить защитными листами. Займусь этим сразу же, как только Док меня подлатает. И выдаст новые штаны. — Орки снова засмеялись.

Они не лебезили перед вождем, а вели себя с ним почтительно и уважительно — Болт давно привил им эту мысль и зеленые ее приняли. Поэтому смеяться над штуками было не запрещено. Ульрисе хорошо было видно со стороны, что клан как бы представлял собой одну семью. Большую, шумную, с разными характерами родственников, но семью. И это чувство странным образом распространялось и на нее, девушка это подсознательно ощущала.

— Пошли. — Позвал ее Болт, идя вслед за медиком.

Снова Ульриса оказалась на операционном столе — залезать самой было тяжело, да и передвигалась она с трудом. Набегалась в лесу со сломанными ребрами, во время полета сидела почти неподвижно, дышала медленно и боль отступила, а вот сейчас снова вернулась, едва стоило пошевелиться. Пока Болт мазал раны специальным составом, изготовленным Доком, медик поднял и уложил эльдарку на стол, после чего снял с ее комбинезон и девушка ощутила кожей холодный металл. Она поежилась, но Док заметил ее дискомфорт и крикнул своего помощника, новорожденного гретчина Иглу, который тут же притащил плотную простыню. Уложив на нее девушку, медик принялся ощупывать грудную клетку.

— Два ребра сломаны, кости разбиты. — Заявил он, закрыв глаза, сосредотачиваясь. Его пальцы мягко надавливали на тело, причиняя терпимую боль — Множественные ушибы, левое легкое повреждено, а вот это уже плохо. — Он повернулся к своему медицинскому комоду, вынул оттуда какие-то порошки в мешочках и все это начал быстро смешивать. — Игла, принеси полную флягу воды.

— Да, босс! — гретчин убежал.

— Я же, блин, говорил, чтобы при мне не произносили это слово. — Заметил Болт, смазывая свои раны.

— Молодой еще, неопытный. — Пожал плечами Док, тщательно перемешивая лекарства. — Дашь один раз в лоб — поймет. Да и потом, кэп у нас только ты, а я, выходит, босс.

— Не, ты Самоделкин. — Болт засмеялся. Он, когда в госпитале лежал, со всеми врачами познакомился и набрался у них жаргонизмов (самоделкин — травматолог, прим. автора). — Но это скорее обозначение твоей деятельности. А так… — Мек задумался. — Обращаться может по имени — Док? Или важняк?

— Тогда я не босс, а важняк. Мне нравится. — Возясь с порошками, ответил медик. — Самоделкин. — Протянул он, пробуя слово на вкус. — Что это значит?

— Самый лучший медик. — Веселясь, произнес мек. — Так, я закончил. Нитки когда можно вытаскивать?

— Завтра утром. — Док краем глаза посмотрел на Болта. — Пока не трогай — кожа и ткани еще не срослись как следует, а ты все время болтаешь и разрываешь их.

— Понял. — Мек посмотрел на лежащую полуголую девчонку, которая уже не стеснялась орков — привыкла. — Что будешь делать?

— Сейчас поможешь мне — подержишь ее. — Док повернулся и подошел к пациентке с чашкой приготовленной смеси.

— Это зачем?! — испугалась Ульриса. — Не надо, нужно только грудь плотно перебинтовать, чтобы ребра срослись.

— Обломки кости вошли внутрь и одно из них порвало легкое. Воздух и кровь попадают в грудную клетку, пока немного, но постепенно объем накапливается. Так что не получится, надо сначала удалить лишнее и вправить кости. Изнутри. — Произнес медик. — А пока… выпей-ка это. — Он заметил бегущего Иглу с ведром воды.

— Если она будет пить, то зачем ее держать? — не понял Болт.

— Чтобы не выкашляла обратно. Открывай рот, я волью тебе смесь в легкие, а не в желудок. — Док уже добавил воды в смесь.

— Я же задохнусь!! Отпустите меня, изверги!! — Ульриса начала дергаться, но боль в груди заставила ее замереть.

— Видишь, кости давят на легкие. — Сказал Док, втыкая в грудь медицинского сквига, который немедленно начал откачивать воздух вперемешку с кровью, постепенно надуваясь. — Я приготовил это специально для тебя, чтобы не вскрывать. Органы надуются и поставят ребра на место, а потом мы тебя перебинтуем. А чтобы ты не задохнулась… Игла, тащи дыхалку.

— Это еще что? — с любопытством спросил Болт.

— Это сквиг, который ложится на лицо и просовывает свой хоботок прямо в трахею пациенту. — Невозмутимо ответил медик. — Помогает ему выжить.

— Не надо! — простонала Ульриса, понимая, что два зеленых садиста сейчас причинят ей невероятную боль.

— Может ее вырубить? — спросил Болт.

— Нельзя. Нужно чтобы она была в сознании, так телу легче реагировать — сама отключится. И потом — ты ведь ее убьешь одним ударом, орочья анестезия для эльдар не подходит, черепная кость тонкая. Открывай рот. — Снова попросил он. — Да пошире, чтобы я куда надо попал. — Он вдруг ловко сунул в горло стальную ложечку и открыл доступ к трахее. — Держи ее! — Ульриса начала трепыхаться, ведь рефлекс тела никуда не денешь — от инородного тела, попавшего в дыхательное горло нужно было немедленно избавиться. — Игла, зоггов выкормыш, ты где?!

— Я тут, босс! — гретчин уже протягивал нужного сквига. Похож на помесь того желтого хвостатого таракана из Чужого и осьминога, подумал Болт, прижимая тело эльдарки к столу.

— Не босс, а важняк. — Мек повернул голову в сторону съежившегося гретчина, тот немедленно уловил в голосе вождя недовольные нотки. — Понял?

— Да, бо… э-э, кэп!

— Молодец, если запомнил как меня называть, то и с этим справишься. — Похвалил мек, легко удерживая трепыхающееся тело, конвульсии которого постепенно затихали. Док влил в трахею и легкие смесь и грудь на глазах начала распухать, после чего шлепнул на лицо потерявшей сознание девушке сквига, который тут же обхватил ее голову своими ногами с присосками и запустил внутрь свой хоботок. Его тело начало раздуваться и перекачивать воздух, тогда как грудь Ульрисы не шевелилась. Орки медленно отпустили девушку.

— Живая?

— Еще бы. — Фыркнул Док, отступая и давая указание Игле притащить бинты. — Дыхалка внутри напрямую подключается к кровеносным потокам и снабжает их кислородом в нужном количестве и размере. Он это делает неосознанно, у него память об эльдарах в крови. А смесь что я влил залепит рану изнутри — она растечется по поверхности легких.

— А с юдишкой так можно сделать? — спросил Болт.

— Хочешь еще кого-нибудь притащить в лагерь? — осведомился Док.

— Нет, — помотал головой мек, — это я так, поинтересовался просто.

— Не знаю. — С сомнением в голосе произнес медик. — Юдишки немного другие, хотя и похожи. Тут нужно эксперименты проводить.

— Я видел их сегодня — такие же как эльдары, только уши короткие.

— Это интересно. — Задумался Док. — Притащишь мне одного для вскрытия?

— Легко. — Кивнул Болт. — Только труп — не хочу слушать вопли живого.

— Как хочешь. — Было заметно, что медик немного обиделся. Живодер, подумал Болт, глядя на Дока. Настоящий сын орочьей расы. Мек повернулся и прислонил пальцы к жилке на шее — пульс есть, значит жива. — Сейчас будут вскрывать.

— А без этого никак?

— Ребра сломались, нужно извлечь осколки. — Док взял в руки скальпель и сделал надрез. — Кровопотери не будет, если ты об этом — сквиг позаботился. — Он отлепил "вампира" от груди девушки и отдал гретчину. — Займись. — Отдал приказ медик.

Док быстро сделал разрез, пальцами раскрывая рану, обеспечивая себе доступ к ребрам. Белые кости сразу же стало заметно и медик пинцетом принялся вылавливать остатки кости. Работал он быстро и за несколько минут извлек все обломки двух ребер.

— Передай мне кость сквига. — Попросил Док. — Вон, отдельно лежит в чашке.

— Что ты собираешься с ней делать? — Болт наблюдал за манипуляциями и сделал, что просили.

— Протез. — Коротко ответил медик. — Сейчас я надставлю ребро — будут прочнее на порядок.

— Как ты их закрепишь?

— Приклею. — Док примерил кость и принялся быстро пилить до нужного размера. — Костная ткань срастется с ее ребрами, будет еще крепче, а биоклей послужит ей питательной средой.

— Почему тогда с Водяным не получилось также сделать?

— Потому что ему ступню оторвало. — Док продолжил ковыряться во вскрытой грудной клетке Ульрисы. — Новую он не сможет отрастить, а пришить ему лапку сквига… наверное, он бы сильно огорчился. Да и потом — сталь ему нравится.

— Это да. — Кивнул мек. — А ее организм не отторгнет протез? — немного обеспокоено спросил он.

— Нет, — покачал головой медик и посмотрел на мека, — удивительно, но сквиги могут трансформировать свое тело и кости под нужды эльдар. То есть это будет как бы ее ткань. Я потом еще дам ей выпить лекарство для укрепления костей и их быстрого роста.

— Она же не орк, у нее так быстро не получится.

— Все получится или я съем свой ботинок. — Уверенно произнес Док. — Поверь, ей будет только лучше. Это… — Док почесал затылок. Было понятно у кого он перенял этот жест, — это называется генная терапия. По-моему так.

— То есть ты изменяешь ее ДНК? — уточнил Болт.

— Нет, я не лезу так глубоко, да и не умеют. Тут что-то другое… Как бы тебе объяснить. — Док задумался. — Это как чинить машину — ты знаешь, что вот эта деталь сломалась, но под рукой подходящей нет, тогда ты вытачиваешь аналог и ставишь на место. То же самое происходит и здесь. Она давно ест нашу пищу, в ее клетках уже есть гены грибницы, что всосались в кишечнике, но они спят. Просто я пробуждаю их раз за разом, они как бы приспосабливаются к организму-носителю. Скоро ее перестанет мутить от жареного мяса и вообще от нашей органики — процесс адаптации организма постепенно завершается.

— Она уже не будет эльдаром?

— Ну, она точно не позеленеет и орком не станет. — Хмыкнул Док. — Но ее мышцы, органы и кости станут прочнее и крепче, связки у эльдар и так более эластичные, чем наши, так что там изменений не произойдет. Не такие как твои, но на порядок лучше, чем у ее расы.

— Ниплоха. — Сказал Болт на готике. — Как у тибя с изыком?

— Карашо. — Док принял бинты. — Падержи ие, штабы я змог сашить и забинтавать расрес.

— Ладна. — Мек сделал все как просили. — Нада болше практикаватся.

— Сагласен. Буим инада гаварить на готике. — Док поддержал идею мека.

— Ну фсе, я пашол. — Болт махнул рукой и отправился переделывать автожир.

— Дафай. Я сдеся сакончу.

Ульриса очнулась резко и внезапно, как будто кто-то повернул в голове рубильник и активировал сознание. Горло болело и саднило, грудь была сдавлена, она чувствовала это. Девушка пошарила руками по телу и тут же нащупала плотные бинты. Похоже, орочья медицина не подвела, подумала она, с ужасом вспоминая ту боль и судороги, которые сотрясали ее организм. Орки держали ее крепко, а боль была такой мучительной пыткой, что не выдержавшее сознание предпочло спрятаться в темноте беспамятства. Единственное, что запомнила девушка, это как ей в раскрытый рот лилась жидкость и она не могла вдохнуть. Сейчас же все было в порядке, тело дышало как обычно, грудь медленно поднималась и опускалась, а боли внутри уже не было. Что это, результат вмешательства орочьего хирурга или действие лекарств? Нужно спросить у Дока. Ульриса зашевелилась, попыталась приподняться, но бинты были намотаны так плотно, что согнуться не получалось. Она уперлась рукой и кое-как села на попу.

— Тебе нельзя шевелиться. Важняк сказал, что пока рано. — Пропищал чей-то голос справа.

— Ты кто? — спросила девушка у носатого гретчина.

— Я — Игла. — Заявил тот. — Помощник Дока, которого кэп сказал называть важняком. Это его… — гретчин задумался, — обозначение, титул. — Неожиданно для себя выдал он.

А этот явно умнее остальных, поэтому Док его себе и взял, подумала Ульриса. Вообще странно, что среди этих орков так много разумных личностей. Возможно, аномалия действует на весь их клан, хотя после боя Болт был похож на всех остальных своих сородичей. Вода здесь, что ли, лечебная?

— Сколько я уже здесь лежу?

— Сейчас ночь, все спят. — Ответил Игла. — Важняк думал, что ты проспишь до утра, слишком рано очнулась. Он запретил себя будить, а я боюсь.

— Ну еще бы. — Хмыкнула Ульриса. — Сразу же ляжешь под нож.

К столу подошел Малыш и ткнулся носом в ладонь девушки. Он уже изрядно подрос и догнал свою хозяйку в росте.

— Здравствуй, дружок! Скучал по мне? — сквиг заскулил. — Ну ничего, вот я здесь, — эльдарка провела рукой по чешуйкам Малыша, — вполне себе здоровая. Прокатишь меня до костра? А то что-то аппетит разыгрался.

— Не надо слезать, я принесу. — Игла был сама услужливость. — Важняк сказал, что у тебя будет зверский голод и надо много есть, чтобы поправиться. И пить много воды.

— Ну, последнее мне вряд ли поможет. — Пожала плечами Ульриса. — Но ты неси еду, раз вызвался. Поем и здесь. — Она стала рассматривать свою ногу, уже зашитую сквиговскими зубами. Шрамы останутся, подумала девушка, разглядывая полосы. Ну и ладно, все-таки я их вождя защищала, пускай Болт о моем подвиге и не рассказал. Не хотел подрывать свой авторитет? Но и меня ведьмой обозвал и сейчас орки станут меня еще больше бояться. Он это специально или только что придумал? На этот вопрос может ответить только сам босс.

— Вот. Горячее. — Игла вернулся быстро и протянул чашку с варевом. Ульриса медленно начала вкушать пищу, после чего ее тут же стало клонить в сон. — Док сказал спать. — Гретчин помог эльдарке лечь и дал ей выпить воды. — А его приказы нарушать нельзя. — Глаза Ульрисы закрылись и она засопела. Малыш посмотрел на гретчина и рыкнул, мол, вали отсюда, я сам пригляжу. — Все, все, ухожу. — Игла был очень умным и все отлично понял.

В следующий раз Ульриса проснулась (именно так, не очнулась, а проснулась) уже ближе к обеду. Организм проспал подряд часов двенадцать или даже больше, почти полностью восстановившись. Игла, как только заметил, что пациентка в сознании и шевелится, немедленно позвал Дока. Медик подошел, шикнул на Малыша, который было хотел возмутиться, но выстроенная в сознании сквига иерархия орочьего общества ставила Дока на более высокое место, чем его помощника и сторожевик препятствовать не стал. Медик же наклонился над Ульрисой и начал ее ощупывать.

— Так, динамика положительная, еще день и все будет в порядке. Нога… рана зажила, инфекции в крови было немного и антибиотик сделал все как надо. Ходить можешь уже сейчас. Ну-ка вставай. — Потребовал Док. Эльдарка чуть приподнялась на локте, но сил катастрофически не хватало и она упала назад на спину. — Ясно, общее истощение организма, нужно больше пищи и мяса.

— Меня с него тошнит.

— Сейчас не стошнит, гарантирую. — Док повернулся к Игле. — Неси. — И понятливый гретчин немедленно убежал. — Для мышц нужен строительный белок, а ты его мало получаешь особенно с лепешками. И потом, Левый очень прилично готовит, научился за это время, так что тебе понравится.

— А где Болт? — спросила девушка, снова пытаясь сесть и медик ей помог. Он подхватил эльдарку и перенес ее на табуретку, которую поставил поближе к стене, чтобы девчонка могла упереться спиной.

— Занят переделкой своей леталки. — Док пожал плечами. — И еще заставляет гретчинов ходить строем.

— Зачем? — не поняла Ульриса.

— Говорит, что так воспитывает в них дисциплину. Поставил Гвоздя руководить и тот орет как резаный, даже здесь слышно, — и правда от входа в пещеру раздавались громкие вопли, — а сам вернулся к своим железкам. — Док медленно вынимал зубы сквигов из ноги девушки. На коже остался кривой некрасивый шрам, который любой целитель удалил бы в два счета. Но вот не было целителя рядом. — Мышцы срослись, рана затянулась. Ну-ка, пошевели ступней. — Ульриса выполнила просьбу медика и Док наблюдал, как под кожей напрягаются связки. — Отлично.

— Вот обед. — Игла притащил жареную ногу и немного лепешек. Все это он догадался поставить на другую табуретку перед Ульрисой, а не плюхнуть на песок. Сторожевик мигом сунул свой нос к жареному.

— Малыш нельзя! — окрикнула его девушка и сквиг просящее посмотрел на нее. — Ладно, дай ему кусочек.

— Разбалуешь его, он потом тебе на шею сядет. — Проворчал Док, перебирая инструменты. — Бинты с груди снимем завтра или чуть позже.

— А где моя одежда? — спросила Ульриса. На ней сейчас из предмета гардероба только подобие шорт — похоже переодели пока она валялась без сознания. Да и потом, будь она голой и то бы не испытывала стеснения — орки на ее наготу внимания не обращают от слова совсем. Наверное, уже привыкли, да и она сама не воспринимает их как мужчин — просто здоровые громилы.

— Скоро сошьют. Кэп приказал. — Ответил Док. — Ладно, если что понадобится — попроси Иглу, а то у меня дел полно. — Медик повернулся и пошел к зреющим спорам бойцов-орков.

— Ешь. — Гретчин придвинул к девушке тарелку.

Ульриса осторожно попробовала мясо на зуб, потом проглотила кусочек. Странно, но теперь оно не вызывало у нее отвращения, хотя вкус был тот еще. Однако рвоты не последовало и она проглотила еще кусочек, потом еще, не забыв и про сквига. Малыш получил кость и сгрыз ее в два счета, радостно хрустя. Каннибал, подумала девушка, жуя лепешку и запивая ее водой. Ого, она умяла две своих порции и даже не заметила! Организму срочно требуется энергия для восстановления и сопротивляться этому как минимум глупо. Еды на мире-корабле все время не хватало — гидропонные сады не могли обеспечить потребности всех, к тому же ими владел клан Растителей, а они как всегда задирали цены на свою продукцию, поэтому голод для Ульрисы был привычным явлением. Наверное, потому она и выросла такой худой и невысокой — детям без родителей всегда доставалось меньше всех. Ну так хоть тут отъемся за все те годы, невесело подумала девушка, проглатывая остатки лепешки.

Из пещеры раздались вопли и крики и Игла немедленно кинулся туда. Потом мимо операционной Дока промчались еще несколько зеленых, показалась фигура Болта. Ульриса встала, медленно подошла к столу, на котором еще лежала испачканная простынь, обернула ее вокруг тела, чтобы прикрыть грудь. Но какой в этом смысл если есть бинты? Так что ну ее на фиг и простыня комком легла назад, а девушка пошла так, держась за сквига.

Одна из спор пульсировала часто-часто, переливаясь всеми цветами. Орки собрались вокруг нее и наблюдали с безопасного состояния. Вот родильная капсула достигла своего пика и лопнула, разбрызгивая вокруг себя едкую химию. Кого-то из гретчинов ошпарило и он заверещал от боли, однако на помощь к нему никто не спешил, а раненый еще и получил подзатыльник за то, что не послушался Дока и подошел так близко. Как только капли споры испарились и можно было подойти к скрюченному только что рожденному орку, что Болт немедленно и проделал. Он схватил правой рукой зеленого за челюсть и, не обращая внимания на потеки слизи на его лице, тщательно принялся рассматривать. Орк дернулся и его кулак полетел в грудь Болта, однако тот был к этому готов. Левая ладонь раскрылась, перехватывая кулак и гася энергию удара — кэп был реально сильнее новорожденного. После чего, придерживая орка за челюсть, мек завел ему вторую руку за спину, проводя прием.

— Не стоит начинать знакомство в драки. — Миролюбиво произнес Болт. — Меня зовут Болт, я глава этого клана, к которому ты принадлежишь. Обращаться ко мне можно по имени, но лучше по званию — кэп. Усек? — Орк забавно пошевелил ушами, но молчал. — Имеешь свое собственное мнение?

— Кха… — кашлянул он. — Вы…пу…сти. — По слогам произнес он и только теперь Болт сообразил, что сильно пережал бойцу горло. — Я понял, ты босс!

— Кэп! — мек чуть пристукнул новорожденного по затылку. — Ко мне обращаться — кэп. Чем быстрее это до тебя дойдет — тем лучше.

— Ладно… кэп. — Болт выпустил руку из захвата и орк пошевелил, разминаясь. Он осмотрел помещение. — Где это мы? В пещере?

— А где же еще, наблюдательный ты наш. — Орки засмеялись. — Сейчас ты новичок, твоих талантов мы не знаем, поэтому пока будешь ходить в помощниках и учиться. Для начала строевой подготовке, потом стрельбе, метанию гранат и использованию техники. И не советую показывать нрав — парни тебя живо обломают. Но если проявишь усердие, исполнительность и сообразительность, то можешь стать командиром отряда — все в твоих руках. Это понятно?

— Понятно. — Кивнул зеленый. — Кто наши враги?

— Все вокруг. — Болт обвел рукой пещеру. — Так и жаждут напасть на наш лагерь и заиметь много добычи. Чтобы этого не случилось нам нужно больше таких славных храбрых парней как ты. Так что сперва отмойся от этого дерьма, — мек провел пальцем по телу орка, показывая тому слизь, — получи форму и пожуй, а то на голодный желудок плохо думается. Потом поступишь в распоряжение Шурупа, это вон тот орк с шлемом на голове. — Указал Болт. — Выполняй его указания и все будет хорошо.

— Он тоже командир? — уточнил боец.

— Да. Поможешь гретчинам строить стену, месить раствор и подавать его.

— Я должен сражаться, а не копаться в земле! — орк оттопырил челюсть, в которую Болт его и стукнул. Слегка, но тому хватило, чтобы шлепнуться на задницу.

— Я уже сказал — пока ты никто. И условия здесь ставлю я, а не новорожденные птенцы вроде тебя. Так что просто выполняй приказы и учись, может что-то из тебя и выйдет. А насчет гретчинов… мелкие не так бесполезны как тебе кажется, поэтому относись к ним с уважением. Также как и к нашей гостье — эльдарской ведьме. — Болт ткнул себе большим пальцем за спину, указывая на Ульрису. — Не пытайся ее задирать, а то живо познакомишься с зубами сторожевика. Усек?

— Да. — Орк встал.

— Ну и отлично. Шило! Проводи его в душевую и в столовую.

— А как его звать? — спросил гретчин и Болт задумался.

— Зови пока Первак, потом разберемся. Если заработает себе репутацию на другое имя — будем звать по-другому.

— Хорошо. — Кивнул гретчин. — Первак, пошли. — Он махнул рукой, призывая за собой.

Орк не стал ерепениться и последовал за мелким. Болт повернулся к Доку.

— Этот вылупился слишком рано, ты же сказал два-три дня.

— Ошибся немного. — Пожал тот плечами. — Остальные тоже на подходе — теперь в день будет появляться по три-четыре бойца, пока не восстановим свою численность до оптимальной.

— Это до каких же пределов? — поинтересовался мек.

— Пока грибница сможет всех прокормить. Если численность клана превышает ее возможности, то орки перестают рождаться.

— А если мы понесем потери? Нужно будет ждать еще месяц, пока новые народятся?

— Нет, часть спор всегда готова произвести бойцов, они как бы в них спят. — Ответил Док. — Глубоко в земле. Как только численность клана уменьшится, то они родятся в течение нескольких часов. Как это произошло с нами.

— Ясно. — Кивнул Болт. — Что ж, занимайся. Встречай новеньких, объясняй им порядок, определяй на работы — нечего им тут болтаться без дела.

— Они должны знать, кто их босс. То есть кэп.

— Вот ты и объяснишь. — Мек повернулся. — Леталку я доделаю к следующему утру, после чего вылет и так сильно задержались. Так что ты тут остаешься за главного оборонять базу.

— Назначь ответственным Шурупа, я не особо в этом понимаю. — Док имел в виду защиту лагеря.

— Так и сделаю.

— Новенького брать с собой не будешь?

— Он еще зеленый и ничего не умеет. Подставит нас, да и сам по глупости сдохнет. — Покачал головой Болт. — Нет, возьму Водяного и Гвоздя, пару гретчинов и девчонку как переводчика.

— Ты обещал мне труп для вскрытия. — Напомнил меку Док.

— Раз обещал, значит привезу. Только на жаре он быстро завоняет и начнет разлагаться.

— Я тебе морозного сквига дам. Вот и пригодился. А я еще гадал зачем он нужен.

— Это еще что за фигня?

— Он позволяет дотащить раненого до медика. — Пояснил Док. — Замедляет процессы внутри организма, как бы погружая его в спячку. У трупов препятствует разложению. Вот заодно и проверим его в действий.

— Хорошо, покажешь как им пользоваться. — Болт кивнул медику. Мек подошел к стоящей Ульрисе. — Ты как?

— Живая пока. — Ответила та,пожимая плечами. — Ваша терапия на удивление мне помогла.

— Это потому что ты… — Болт вовремя прикусил язык.

— Что — я? — насторожилась Ульриса.

— Ну, стала как мы как бы. — Мек пошевелил пальцами в воздухе. — Короче, не знаю как это объяснить, но теперь наши лекарства тебе гарантировано помогают. Не все, но многие.

Девушка задумалась. Похоже, что ее жизнь среди орков привела к интересному результату — их сквиги адаптировали лекарства к ее организму. Да и сама она насквозь провоняла орками, что действительно стала как бы своя. Наверное, поэтому ее не тошнит от мяса — в рабстве хозяин кормил чем придется и чаще приходилось наполнять желудок тухлой водой, нежели пищей. А тут постоянная обильная еда и относительный покой. Наверное, орк имел в виду именно это.

— И когда полетим в горы?

— Постараюсь доделать леталку завтра, тогда же и вылетим. — Болт почесал затылок. — Как думаешь, юдишки успели сбежать и забрать с собой оружие?

— Не знаю… не уверена. — Эльдарка задумалась. — Они знают про вас, но при этом понастроили хижин вокруг пещеры, значит обитают там давно и готовы отражать нападение. Наверное, у них есть для этого средства и не только лазган.

— Я пришел к тем же выводам. — Кивнул Болт. — Ладно, выздоравливай. Док сказал, что тебе надо еще день на восстановление, так что завтра точно не полетим. Да и новеньких приучать к дисциплине тоже нужно. — Мек указал на ушедшего мыться Первака.

За весь день родилось еще двое и оба немедленно подверглись процедуре мытья. Ульриса каждый раз наблюдала за рождением и была удивлена тем, что из одинаковых спор появлялись разные орки. Раньше она считала, что зеленые все на одно лицо, но со временем научилась их отличать. Да и рост у всех был разный, а новички так вообще кто на голову, а кто на полторы ниже привычных ей орков. То есть в каждом была некая индивидуальность, отличительная черта характера и даже гретчины не избежали подобного. Кто-то был ленивым и всеми способами избегал работы, кто-то имел склонность к готовке и не вылезал с кухни, кто-то с радостным писком месил раствор и весь перемазанный в нем, строил стену. И что самое интересное, кэп к каждому старался найти свой подход, замечал их склонности и старался развивать. Только к лентяям он относился жестко, так что те сами больше всего страдали от собственной никчемности. И работали как проклятые.

Проблем с новорожденными не возникло — Болт построил их вместе с молодыми гретчинами и сразу же объяснил все обязанности. Тренировка и строительство, вот сейчас сама главная их задача. И, как водится, проверил боевые навыки каждого, в ходе действия которых плюхи получили все трое. Руки и ноги он им не сломал, но побил знатно, так что теперь орки понимали, к чему им стремиться. Док несколько раз заходил к девушке, проверял ее физическое состояние, после чего заявил, что завтра можно снять бинты. Обалдеть, подумала тогда Ульриса, без психических сил лекаря так быстро поставить на ноги раненого это нужно постараться. Опять же странная орочья медицина творила чудеса, в которых эльдарка успела убедиться. Несколько таких развернутых полевых госпиталей быстро вернут бойцов в строй, а если там будут заведовать такие толковые медики, то… противникам не позавидуешь.

Вечером она вышла из пещеры, чтобы подышать ночным прохладным воздухом. Болт все еще возился с летательным аппаратом, над которым была провешана гирлянда из лампочек. Орки забрали из штаба геологоразведочной партии мон-кей все что могли, в том числе и светильники. Те, которые могли работать. И сейчас мек с двумя помощниками возился с аппаратом. Ульриса подошла ближе, разглядывая изменившуюся конструкцию.

Основа осталась та же — рама, сваренная из труб. Только кое-где ее расширили, вварив вставки. Двигатель стоял уже другой, увеличился в размерах багажный отсек, на ферме которого крепились рули. Толкающий винт ушел немного вверх, подъемные разнеслись в стороны, а под ними девушка заметила подвесы. Также теперь добавилось мест — впереди прямо на носу располагался боевой пост, предназначенный для гретчина, ибо креслице там стояло маленькое. Полусфера с пулеметом смотрела вниз, вращением стрелок управлял педалями, как на багги. Тут же под рукой у него крепились пулеметные ленты и короба. Полусферу закрыли листами металла, точно также как и днище леталки. За стрелком чуть выше располагались места пилота и штурмана, за ними чуть выше еще три места. Девушка заметила, что винты потому и были разнесены чуть дальше, чтобы не отрезать головы сидящим, если те вдруг встанут. Рядом с каждым местом находился рычаг. Ульриса подошла еще ближе, не понимая зачем он нужен.

— А это что? — спросила она ведущего сварку Болта. Тот как раз заканчивал устанавливать защиту.

— Что именно? — вопросом на вопрос ответил мек, не видя, куда указывает девушка.

— Да вот эти рычаги, рядом с креслами. Они зачем?

— Ааа… это для десанта. — Орк поднял очки на лоб. Пыль и смазка на лице образовала ровные чистые круги возле глаз, которые прикрыли очки. — Нажал вперед и сидушка под тобой — хлоп! И ты летишь вниз на парашюте.

— Понятно. — Значительно покивала Ульриса. — То есть опять смертники?

— Почему же смертники? Нормальные десантники. Просто процедуру высадки надо будет отработать. — Болт снова одел очки. — Как самочувствие? — спросил он, возобновляя сварку. Сквиг за спиной шумно задышал.

— Док сказал, что завтра бинты можно будет снять.

— Ну, это я уже слышал. — Покивал головой мек, накладывая новый шов.

— Кэп, кэп!!! — раздался истошный крик от пещеры. — Скорее сюда!!! — к конструкторам бежал Шило.

— Что такое? — орк был недоволен, что его прервали. Если на эльдарку он реагировал более-менее спокойно, то вот остальные нередко выводили его из себя, поэтому часто приходилось сдерживаться, чтобы не заехать очередному гретчину в рыло.

— Там еще один родился!! — запыхавшийся Шило перевел дух. — И сразу же пару сквигов спалил!!! Своей отрыжкой!!!

Дыхание варпа, тут же поняла Ульриса. О Боги, в клане появился орк-шаман, способный призывать силы имматериума!! Через него сюда могут легко проникнуть демоны!

— Он одержим?! — с тревогой в голосе спросила девушка. — Ведет себя странно? Может он на орка уже и не похож?

— С виду обычный. — Пожал плечами гретчин. — Только огнем плюется.

— Винтик, закончи тут. — Болт снял со спины улюлюкающего сквига. — Привари пластину здесь и здесь. Шпунтик тебе поможет. Веди. — Это уже адресовалось Шиле.

В пещере царила легкая паника — никто не знал, что с новорожденным делать, а тот сидел в центре выжженного круга и ошалело лупал глазами. Рядом с ним лежала часть ноги сквига, которую срезало как будто бритвой. Все подходить к родившемуся орку боялись, даже Док не знал, что предпринять, поэтому и послал за кэпом. И вздохнул с облегчением, когда тот явился в сопровождении эльдарки.

— Что тут произошло? — громко спросил Болт, заставляя остальных умолкнуть.

— Посмотри сам. — Док указал пальцем на сидящего. — Как только спора лопнула, я подошел к нему, чтобы поговорить, а тут пара сквигов из ямы выпрыгнула и в его сторону понеслась. А за ними снотлинг, который недоглядел. А он всех троих разом бах — и в пепел превратил. Сейчас вроде смирно сидит, не плюется.

— Чем превратил? Он что, колдун? — Болт указала глазами на Ульрису.

— Похоже на то. — Согласился с его догадкой Док. — Они очень редкие, орки их зовут Чудилами. От остальных отличаются тем, что могут вот так плеваться огнем и еще молниями. — Медик поскреб затылок. — Может еще что умеют, но о том я не знаю.

— Понятно. — Кивнул Болт. — Первым делом его надо изолировать от остальных, пока к херам не выжег всю пещеру. — В это время орк икнул и несколько капель пламени вылетели из его рта, попав на кого-то из гретчинов. Тут же раздались вопли боли и страха, причем последних было гораздо больше чем первых. — Тихо!! — пресек панику кэп. — Заткнись, Торчок, не подох еще! Пара капель упала, а он воет как неженка! Игла, займись раненым, а я потолкую с этим огнеметчиком.

Болт решительно направился к странному орку, который продолжал сидеть на месте. Тот уставился на приближающегося и чуть попятился назад, видимо, понял, что к нему идет босс или просто напугался сосредоточенного злого лица кэпа. Мек при возможной атаке готов был отпрыгнуть в сторону. Надо было взять щит, подумал Болт и тут же понял, что он не спасет. Орк плевался не огнем, а натуральной плазмой. От нее защиты нет, кроме того самого сплава на основе адамантия. Надо бы поскорее начать добычу, а то этот чудила весь клан испепелит, снова пришла здравая мысль в орочью голову. Болт остановился в трех шагах от сидящего орка.

— Так, меня зовут Болт, я глава этого клана. — Чудила снова икнул и пара капель чуть не попала на мека, но тот не стал дергаться. Не потому что заметил, что плазма летит в сторону, а потому что просто не успел среагировать — все произошло очень быстро. — Раз уж так вышло, что ты родился в нашей большой семье и обладаешь некоторыми… талантами, то постарайся хотя бы сдерживать себя и не плеваться направо и налево.

— Не могу. — Выдавил из себя орк. — Меня распирает изнутри и жжется. Если не выпущу — то взорвусь.

— Вот что, ходячая бомба, тебя нужно остудить. — Болт подошел ближе и схватил чудилу за предплечье, поднимая его на ноги. — Пошли-ка на воздух.

Гретчины и орки разбежались по щелям, когда мек тащил орка к душевой. Ульриса тоже старалась быть подальше от исчадия орочьей расы, а то еще вдруг взорвется. Как только Болт вытащил орка наружу, тот снова запустил струю пламени, чуть не опалив при этом меку штаны. Кэп вовремя успел спрятаться за чудилу и тот проделал на песке черную полосу. Ну и штаны на этот раз удалось сохранить. Болт присел возле спекшегося песка и взял кусочек образовавшегося от высокой температуры стекла. Оно было мутным и хрупким, так что сразу рассыпалось в пальцах мека, но орк думал уже не об этом. Способности чудилы можно использовать и это было хорошо. Новорожденный пока не плевался, стоял смирно, удерживаемый рукой Болта. Видимо, он сам напугался того, что умел. Кэп вытер пальцы о штаны и потащил чудилу к душевой. Гретчины и орки следовали за вождем — всем было интересно, что же будет дальше. Подходить к новорожденному они боялись, так что еще больше поражались храбрости и смелости кэпа, поднявшего в их глазах свой авторитет на недосягаемую высоту. Болт же сунул орка под душ и начал крутить ручку. От того натурально повалил пар и он как-то сразу обмяк, успокоился, а потом еще и начал плескаться. Воды было много, так что мек не экономил. После двух минут помывки он решил что хватит и прекратил водные процедуры.

— Ну как, одыбал?

— Хорошо. — Счастливая улыбка блуждала на лице орка. Он слизнул каплю.

— Попей, может еще полегчает. — Болт отцепил свою флягу и передал орку, который ее выхлебал за один присест.

Жители лагеря подошли еще ближе, разглядывая теперь уже ставшего безопасным чудилу.

— И что с ним делать? — спросил Водяной. — Каждый раз, когда его начнет торкать, тащить под душ и заливать внутрь воду?

— А это нам Уля подскажет. — Болт высмотрел в толпе девушку. — Что ты там говорила про варп?

— Другое измерение. — Девушка вышла вперед и начала более внимательно разглядывать орка. — У эльдар тоже есть такие особи, способные перенаправлять его энергию в виде молний или же огня. Но они контролируют свои возможности и спонтанно как этот орк не плюются плазмой, да и не умеют. И для того, чтобы достичь этого контроля они очень долго учатся.

— Ты можешь его научить? — с затаенной надеждой спросил Болт. Ульриса легко прочитала его чувства.

— Я знаю только основы, — пробормотала она, — но попробую. Это необходимо в первую очередь для его же безопасности, чтобы демоны не смогли поглотить его душу. Для начала ему нужно научиться возводить ментальные щиты и защищаться от них, контроль способностей придет после освоения этих техник. Его уже не будет так сильно торкать и потом он научится "приоткрывать" окно в варп, чтобы метнуть молнию или рыгнуть плазмой.

— То есть, если он этого уметь не будет, то станет одним из рогатых демонов? — уточнил мек.

— Впоследствии — да. — Кивнула Ульриса. — Сначала он будет слышать голоса, которые все настойчивее будут требовать исполнять их приказы, потом его тело начнет меняться, ну а после душа будет поглощена демоном, а его тело станет вместилищем монстра варпа, который проникнет в материальный мир через эту связь.

— Не хочу! — простонал орк, который и половины не понял из сказанного, но на всякий случай напугался. И рыгнул, но из пасти вылетело только облачко пара.

— А кому сейчас легко. — Хмыкнул Болт. — Но думаю, что до демонов не дойдет. Голоса ты слышишь?

— Нет, только зуд. — Орк поскреб грудь. — И он постепенно нарастает.

— Выпей еще воды. — Болт положил руку на ручку насоса. — Открывай рот, сейчас польется.

Чудила так и сделал и в его пасть потекла живительная влага. Зуд чуть угас, пока не прекратился совсем.

— Он так у нас всю воду выпьет. — Заявил Водяной.

— Не того орка назвали водяным. — Сказал Болт, глядя на пьющего чудилу. — Куда его теперь девать? Пусть возле душа спит и пьет когда нужно?

— Может наверх? — Док указал пальцем на скалу. — Дадим ему туда с собой бочку воды, если не успеет выпить, то хоть никого не зажарит.

— Мысль. — Согласился Болт и посмотрел на Ульрису. — Нам ведь завтра вылетать и без тебя никак — переводчик очень нужен. И это чудо без присмотра не оставишь. — Мек забавно оттопырил губу. — Как думаешь, в демона он за день не превратиться?

— Для этого месяцы нужны. — Покачала головой Ульриса. — Я даже не знаю, с чего начать. Как с ним заниматься?

— А как с тобой занимались твои учителя? — спросил Водяной.

— Наставники сначала давали теорию варпа, но здесь этот номер не пройдет — он просто не поймет о чем я говорю. — Девушка почесала затылок. Похоже, привычки орков стали и мне передаваться, мелькнула сторонняя мысль. — А переходить сразу к практикам… не знаю. Для начала ему надо освоить медитацию, успокоить свои мысли и внутренний пожар, а уже после пытаться возводить ментальные щиты.

— Ничего не понял. — Мотнул головой Болт. — Короче, садим этого водохлеба на вершину скалы, даем ему полную бочку, и пусть пока там пару дней поживет, а мы с текущими важными делами разберемся. А уже потом будем думать, что с этим Мерлином делать, блин.

— Мерлин? — переспросил Док.

— А чем не имя?

— А кто это?

— Вроде какой-то древний юдишкин колдун. — Припомнил Болт. — Да и какая разница?

— Он ведь орочий колдун и имя должно быть орочье. — Уперся Док. — Юдишкино не принесет ему счастья.

— Тогда Рыгач. Подойдет? — Предложил мек, намекая на плазму.

— Вполне. — Док был доволен. — Давайте его наверх поднимем. Игла, Шило, Крой, наполните ту бочку и катите ее к подъемнику.

Орки живо выдернули из-под душа блаженствующего чудилу, сунули его в кабинку и Болт поднялся с ним наверх, попутно объясняя за жизнь в клане. Что творить беспредел явно не стоит, да и вообще лучше вести себя тихо. И слушаться эльдарку, которая древняя ведьма и она-то уж точно сможет научить его ловко и умело обращаться со своими возможностями. Рыгач вроде внял советам кэпа и улегся недалеко от подъемника — отдыхать. Гретчины поставили рядом с ним бочку воды и одежду, которую тот мог под утро и спалить. Но оставлять его голым все же было неприлично. Болт же что-то притомился возиться с новоявленным колдуном, так что решил отложить все свои дела на завтра и завалиться спать. Лагерь постепенно успокаивался от происшествия и лишь сторожевики обходили его по кругу. К Болту подошел Док.

— Я был не прав. — Сказал он и сам же ответил на невысказанный вопрос мека. — Насчет девчонки. Нам очень повезло, что она с нами и понимает, что нужно делать с чудилой. Без нее я бы предложил его убить.

— Согласен. — Кивнул Болт. — Бомба с подожженным фитилем нам не нужна, но вот с радиодетонатором сгодится. — Он улыбнулся. — Да и терять такую мощную боевую единицу совсем не хочется. Представляешь, что он может натворить, если научится швыряться плазмой на расстоянии? Никакой пушки не надо.

— Да. — Медик почесал носовые клапаны. — Теперь я знаю, что ты делаешь все для клана и девчонку не зря притащил. А ведь я тебе не поверил, когда ты сказал, что она может нас научить. Язык еще туда-сюда, но вот в остальном… а оно вон как вышло.

— Просишь прощения? — усмехнулся Болт.

— Да. Прости за недоверие. — Док приложил ладонь к груди. — Теперь если ты вдруг заключишь мир с нашими врагами, я буду знать, что это сделано ради выгоды клана.

— Конечно. Но с врагами я стараюсь не дружить — лучше пули в башку еще никто не придумал. — Болт помолчал, обдумывая фразу. — Враги всегда могут легко предать, да и среди своих найдутся те, кто соблазнится их посулами. А временные союзы… ну, они на то и временные, что после окончания срока от противников можно все что хочешь ожидать. Так что неплохо бы создать службу разведки и контрразведки, чтобы вот таких вот субъектов выявлять до того, как они нагадят.

— Я не понял, о чем ты говоришь. — Покачал головой Док. — Поделись с Водяным, он все-таки разведчик.

— Полевая разведка и шпионская — это не одно и то же. Тут нужен орк с определенными склонностями и способностями и я не уверен, что он родится. А вот гретчин… хитрый изворотливый умный сопляк вполне подойдет. И в команду ему таких же мелких соглядатаев. Но над ними нужен кто-то главный и это должен быть орк, а то мелочь тут же вообразит себя крутыми и перестанет подчиняться приказам. — Болт вздохнул. — Буду думать.

— Необычное свойство для орка. — Засмеялся Док. — Ты только и делаешь, что думаешь и я вижу, что это неплохо. Я тоже попробую.

— Попробуй, может понравиться. — Засмеялся в ответ Болт. — Ладно, поздно уже, давай спать.

Вылет отложили еще на день, да и Ульрисе сняли бинты только после обеда. Эльдарка тут же осмотрела свое тело и нашла длинный шрам как раз там, где располагались сломанные ребра. Все-таки лазили внутрь, сволочи, подумала она и посмотрела на Дока, который совершенно не обращал внимания на ее укоризненный взгляд. Хотя Ульриса понимала, что без доступа внутрь организма кости не склеить. Да и от орочьей анестезии была не в восторге. Так что она должна быть благодарна Доку за ювелирно проведенную операцию. Девушка осторожно провела разминочный комплекс, чтобы определить свои возможности, но тело двигалось как обычно, привычно и легко. Никакой боли в груди и в ноге, а про плечо она давно уже забыла и о ранении напоминал только оставшийся шрам. Цикл я жила на корабле и не тужила, с грустью подумала Ульриса, но стоило мне отправиться в путешествие и попасть к оркам, как на теле уже появились отметины. Правы были наставники — зеленые не могут без войны. Если проблем нет, то они находят их на свою пятую точку сами.

Чудилу никто не трогал, бедного Шилу назначили таскать орку воду и еду, чем тот и занимался почти весь день. Ульриса пока не собиралась начинать с ним уроков, потому что обучение должно быть непрерывным и потом, кто-то должен приглядывать за учеником и наставником, как это обстояло на корабле эльдар. А доверяла она тут только Болту. Ну и еще немного Доку, но оба постоянно были заняты, так что пока не получалось.

В гибрид вертолета и автожира орки загрузили припасов, патронов, Болт подвесил четыре ракеты, собранные им из труб, взрывчатки и топлива. Когда Ульриса поинтересовалась, не взорвутся ли они в полете, то мек отрицательно мотнул головой, продолжая крепить ракеты. Испытания он не проводил, но был уверен в их работоспособности. Одна такая отправила его в этот мир, весело подумал Болт, когда клепал первую. Ну, вроде все учел, решил тогда он, да и голос-подсказчик молчал. Как только ракеты заняли свои места в подвесах, притащился Водяной с Гвоздем — оба уже облачились в зелено-коричнево-серые тканевые накидки. Коммандос протянул комплект Болту.

— Уля, переоденься. — Мек выбрал гретчинский вариант. — Для тебя специально шили.

— Маскировка? — девушка не стала спорить и напялила одежду поверх комбеза.

— Именно. Там леса, кусты и горы и расцветку я подбирал сам. — Ответил Болт, облачаясь в камуфляж. — Все же лучше, чем голышом разгуливать, а лица намажем графитом, как раз подойдет. — Мек показал небольшой камушек, который прихватил с собой. — Так, все на борт. — Махнул он рукой. — Меткий, ты за пулемет. Садись впереди.

Гретчин живо занял кресло стрелка и начал осваиваться, вращая полусферу. Педали были смазаны и не скрипели — еще бы, Болт позаботился чтобы соблюсти тишину. Только не подумал, что шум винтов всяко перекроет скрип педалей. Сам пилот плюхнулся на сиденье, сунул под задницу парашют.

— Водяной — садись со мной рядом. — Указал мек на место. — Гвоздь — назад посередине. Уля и Кидала — по бокам, кто из вас с какой стороны — неважно. Надо сохранить развесовку, чтобы леталка не кренилась.

— Когда вернетесь? — спросил подошедший Док.

— Не будем загадывать заранее, не знаю, как там все обернется. — Болт запустил двигатель и винты начали раскручиваться. — Может завтра к утру, может вечером. Но все равно будьте начеку — тут кроме нас может еще кто-то летает.

— Пока не видели.

— Но это не значит, что их нет. — Винты вышли в рабочий режим. — Все, до встречи. — Болт махнул рукой и поднял тяжелую машину вверх.

Управление слегка изменилось, но он быстро привык и повел леталку уже знакомым курсом. Орки крутили головами и наслаждались полетом, Меткого впереди так и подмывало пострелять, но кэп запретил, так что гретчину пришлось держать себя в руках. От этого он ерзал и крутился больше обычного, пока Болт его легонько не шлепнул ногой по голове — мек оставил себе эту возможность, как командир танка для мехвода. Леталка оказалась тяжелее предыдущей версии и скорость была чуть ниже, так что к горам они добрались в третьей части дня, когда уже было давно за полдень и светило уже собирались закатиться за горизонт. Болт по приметам и по компасу взял чуть вправо, прошел между гор, затем вдоль реки и "свернул" влево — гора с графитом оказалась справа, выходя точно на точку посадки. Ровно срезанная в горе площадка никуда не делась и орк четко посадил аппарат. Наверное, месторождение собирались разрабатывать, поэтому и подготовили площадку. Водяной немедленно выпрыгнул, контролируя местность, следом за ним выбрался Кидала — в его руках было по гранате. Болт и Гвоздь с эльдаркой вылезли последними.

— Кидала, остаешься с машиной. — Гретчин спрятал гранаты и сменил стрелка за пулеметом. — Меткий, бери винтовку и поднимись на тот склон. — Болт указал куда именно. — Оттуда пещера будет как на ладони. Тут расстояние примерно восемьсот метров, может чуть больше. Попадешь в мишень?

— Так точно, кэп! — отрапортовал гретчин.

— Держи постоянно связь. — Болт посмотрел на Гвоздя. — Может сходишь с ним? Вдруг на этих тварей напорется, да и охотники по лесу могут гулять.

— А как же вы? — прогудел орк.

— Мы спустимся в деревню сверху. — Болт прочертил по воздуху ладонью дугу. — Заодно проверим есть ли там посты. Да и огневой мощи наших пушек хватит, чтобы завалить юдишек с копьями и стрелами. — Мек похлопал по кожуху своего автомата. — Давай, Гвоздь, прикрой снайпера. Только постарайтесь не шуметь.

— Хорошо.

— Как только займет позицию, пусть свяжется с нами — мы доберемся быстрее, но выждем вашего сигнала.

— Понял, кэп.

— Все, выдвигаемся.

Водяной шел первым, за ним Ульриса, Болт — замыкающим. Девушка понимала зачем ее поставили в центр — в случае заварухи больше шансов выжить. Из засады убивают либо первого либо последнего, так что вся надежда на Водяного с его навыками коммандос и звериным нюхом. Ульриса видела, что оба орка приготовили ПП, у которых вместо коротких стволов торчали толстые набалдашники. Да и сама экипировка немного изменилась — нож или тесак, автомат и пистолеты в кобуре. ПП орки не выпускали из рук и могли убрать их в специальные кобуры на бедре, тогда как пистолеты у обоих болтались подмышками. Подсумки с патронами и аптечкой висели на поясе, но при этом содержимое не бренчало. И заслуга в этом была не Болта, а Водяного, который "вспомнил" как надо и подсказал остальным. Он и двигался по другому, скользящим шагом, раздвигая траву и камешки, почти не оставляя следов, хотя приходилось идти по склону. Гора не была такой уж крутой, так пологий холм, из которого торчала гранитная верхушка. И выход породы графита, как помнила Ульриса, начинался сразу же как только заканчивалась нанесенная за годы земля. Только с той стороны гора была более отвесной, чем с этой.

Орки начали карабкаться вверх и земля с кустарниками исчезла. Приходилось пользоваться руками, чтобы залезть повыше. Как будем спускаться, подумала Ульриса, оглядываясь назад. С высоты открывался замечательный вид на горы и распадки между ними, покрытыми густыми лесами. Заметить троицу в камуфляже, ползущую наверх, это надо обладать псайкерскими способностями. А вот есть ли таковые среди мон-кей, подумала девушка, но ведь тот старейшина стрелял из лазгана, а не использовал силы варпа, она бы почувствовала. Но все равно недооценивать дикарей не стоит, я в этом уже убедилась с орками.

Группа забралась чуть выше и снова пошла по склону, обходя гору. Двигались медленно и осторожно, проверяя наличие секретов и Водяной, естественно, первый вычислил такой. В каменном гнезде сидел часовой и изредка высовывался, смотря вниз. Оркам удалось его обнаружить просто потому, что они были выше. Оказывается, по склону шла удобная тропа, которую и охранял часовой. Он мог заметить приближающихся издалека и тут же сообщить в поселок — от гнезда вниз вела плотно натоптанная дорожка. Водяной остановился и присел, за ним присели и все остальные — еще в лагере коммандос объяснил порядок передвижения. Болт показал знаками, что часового нужно взять живым. Водяной кивнул и как хищник скользнул к гнезду. Искусственная ступня ему совершенно не мешала, наоборот, она стала неотъемлемой частью его организма.

Часовой даже не понял, как зеленая пятерня зажала ему рот и что-то острое впилось в спину. Водяной прижал человека к камням, легонько вырубил и связал прихваченной из лагеря веревкой. Болт и эльдарка спустились к нему. Мек набрал в рот воды из фляги и опрыскал лицо пленного — коммандос слегка перестарался. Тот захлопал глазенками, очнувшись — Водяной его придавил, так, чтобы быстро приходил в себя для допроса.

— Спроси его, где сидят их наблюдатели, сколько юдишек в лагере и какова численность охраны. И про тварей не забудь. — Попросил Ульрису Болт и та переадресовала вопрос пленному.

Тот попытался крикнуть и позвать на помощь, но Водяной быстро перекрыл ему кислород да еще и приставил нож к горлу. Жить человеку хотелось очень сильно, Ульриса это видела и пообещала, что убивать его не будут. Недоверие у пленного так и осталось в оттенках эмоций, но надежды прибавилось. Он закивал головой, мол, буду говорить и Водяной медленно отнял ладонь.

— Сейчас в деревне охраны немного, охотники ушли на промысел и забрали с собой своих, — Ульриса щелкнула пальцами, — песов, писов, пасов, короче, собак. Так можно перевести. Но поселение все равно охраняется несколькими охотниками и их питомцами. А в засадах сидят такие как он — не имеющие собак. И еще подростки. Женщин в селении много, заняты домашними делами.

— Где старейшина и его оружие?

— В пещере, на алтаре. — Ульриса выслушала ответ. — Его рубиновый свет защищает деревню ну и прочее в том же духе. Еще лазганы в поселке есть? — спросила она трясущегося от страха мон-кея, но тот не понял вопроса. Пришлось растолковывать. — Похоже, что пушка у них только одна, правда он что-то сказал про освященные небесным светом гранаты, но они вроде как хранятся отдельно.

— Понятно. — Болт посмотрел вниз, на деревню, где между стоящих хижин сновали дети и женщины. — Это мы удачно зашли. Спроси, почему они не свалили?

— Говорит, свет исполнил свое предназначение и отогнал Птицу, Несущую Смерть. Наверное, это они про леталку, — догадалась Ульриса. — Старейшина провел обряд как полагается и больше деревни ничего не угрожало.

— Дикари. — Буркнул Водяной. — Даже я понимаю, что место засвечено и нужно было уходить.

— А ты бы ушел сейчас из нашего лагеря? — спросил его Болт. — Когда все только наладилось? Наверное, нет, готовился бы отразить атаку. Они тут живут много лет и менять привычный уклад не хотят. Видишь, хижины построены из подручных материалов, а это значит, что они постоянно кочевали, пока не осели здесь. Пройдет еще немного времени и они построят основательные дома, один вон уже начал. — Болт указал на деревянный сруб.

— Кэп, мы на месте. — Пискнула рация голосом Меткого. — Деревня как на ладони, пещеру тоже вижу отлично.

— Подозрительное шевеление?

— Нет, все тихо. Юдишки ходят туда-сюда по своим делам. — Гретчин помолчал. — Засек два каменных гнезда, в одном из них вы.

— А где второе?

— Справа от вас, шагах в ста.

— Водяной. — Отдал приказ Болт.

— Понял. — Кивнул коммандос и выскользнул из засады.

— Как только закончим здесь — спустимся по тропе и сразу в пещеру. Контролируй вход, если заметишь таких здоровенных тварей, похожих на сторожевиков — сразу же стреляй.

— Понял. — Меткий отключился.

Болт незаметно достал нож и на глазах Ульрисы прирезал пленного. Человек удивленно уставился на орка, потом на торчавшую из груди рукоятку, после чего испустил дух. Мек вытер лезвие о его набедренную повязку и спрятал нож в чехол.

— Осуждаешь? — спросил он эльдарку.

— Нет. — Мотнула та головой. — Я понимаю, что оставлять за спиной пусть и связанного, но воина — глупость.

— Правильно понимаешь. — Удовлетворенно кивнул Болт и заметил, что Водяной уже возвращается. Мек извлек из подсумка мелкого сквига и приложил того к ране. Существо тут же прилипло и выпустило в кровь яд, сохраняя труп. — Заберем на обратном пути, я Доку обещал. Идем.

Орки быстро начали спускаться вниз, держа оружие наготове. Ульриса тоже достала свой ПП и приготовилась стрелять. Такой ошибки как в прошлый раз она не допустит и снаряженные магазины были под рукой.

Люди что-то лопотали на своем диалекте, который хоть и отличался от готика, но понять их через пень колоду Ульриса могла. Иначе как бы она разговаривала с пленным? А вот орки, хоть иногда и слышали знакомые слова, но смысла посланий не понимали, так что приходилось переводить.

— Возле входа в пещеру двое. — Сообщил по рации Меткий. Болт нашел самый мелкий динамик и вставил его в ухо, протянув к передатчику. Там же переплел провод микрофона, который сейчас поднес к губам. — Убрать их?

— Нет, просто контролируй пространство.

— Понял.

Водяной быстро вышел из-за ближайшей ко входу в пещеру хижины и ударом кулака в голову убил человека, второго поразил одним выстрелом из ПП. Оружие почти бесшумно чвакнуло и охранник завалился на бок. Водяной подхватил первого, пока Болт затаскивал в пещеру второго. Обоих бросили недалеко от входа.

— Водяной — охрана. — Приказал Болт, глядя на обернувшихся и застывших людей. Ствол его ПП целился точно в голову старейшине, который до этого возносил хвалебные песни лежащему на большом камне оружию, окруженному пламенем костров, и сейчас оборвал свою проповедь. — Никаму ни двигатся, и никта не пастрадаит. — Сказал Болт на готике, но его слабо поняли, так что пришлось Ульрисе вмешаться.

Старейшина что-то вякнул и к оркам метнулись женщины, составляющие большинство посетителей пещеры, а сам вождь тут же кинулся к лазгану, однако очередь из ПП по ногам перечеркнула его намеренья. Первую женщину Болт отправил в нокаут, а может и убил, ударом ноги в живот, остальные замешкались — умирать никому не хотелось. Старейшина завывал возле алтаря, стараясь не рухнуть в костер, зажимая рану. Болт пошел к нему — люди расступались сами, жались к стенам при виде приближающегося зеленого громилы. От былой храбрости не осталось и следа — все видели, что неуязвимый старейшина серьезно ранен, а одна из женщин убита ударом зеленошкурого. Однако к страху также примешивалась и все возрастающая ненависть, которую Ульриса чувствовала все сильнее.

— Осторожно! Они могут напасть! — предупредила она, целясь в мон-кей.

— Предательница!! — прошипела одна из них. — Ты служишь зеленошкурым, тварь!!

— Я не вашего рода. — Огрызнулась эльдарка. — Так что закрой свой поганый рот, пока я не пристрелила тебя!

— Можешь убить меня, но мой сын, главный охотник, выследит тебя и прикончит!!! Медленно!! — женщина все никак не успокаивалась, а ее ненависть уже перевалила через край и грозила затопить разум.

Болт подошел к старейшине и вздернул старика вверх.

— Зкажи зваим бабам штабы задкнулись. — Проворчал орк. — А то ани фсе тут палягут.

— Самола, молчи. — Выдавил из себя вожак, до которого дошел смысл послания орка. — Не зли их.

— Они все равно нас убьют! — ее слова так и дышали ненавистью. — Лучше умереть в бою, чем стоя на коленях!

— Тогда они сожгут деревню. — Устало произнес старейшина. — Они всегда так поступают — за одного своего убивают десяток.

— Фсе зависет ат фас. — Болт подошел к алтарю и взял лазган. — Ниплахая фенка, мая буит.

Женщина зарычала и кинулась к орку, но тот был начеку и очередь из ПП моментально лишила ее жизни. Дура отправилась к своему Императору, остальные же пока не желали покидать этот бренный мир, цепляясь за жизнь.

— Поздна прыгат, фенка уже мая. — Болт закинул лазган за спину — у оружия сохранился пластиковый ремень, что не могло не радовать. — Пушки детям не игрушки. — Сказал он на орочьем. — Переводи. — Это уже Ульрисе.

— Если не будете делать глупостей, то мы не станем вас убивать. Нам кое-что нужно в этих горах и мы это возьмем. Если будете нам мешать — умрете, хоть один из вас сделает в нашу сторону выстрел из лука или натравит зверя — умрет вся деревня. За глупость одного вы ответите все вместе. Это понятно? Не слышу?

Женщины и старейшина закивали.

— Где гранаты, Пендальф? — спросил Болт, глядя на седую бороду старейшины. — Куда спрятал? Их я тоже заберу, а то устроите массовый суицид по поводу утери своей реликвии.

— Там. — Трясущийся палец указал за алтарь. При этом вождь закрыл глаза, чтобы не видеть позора разграбления.

— Хм, твое выражение лица мне не нравится. — Орк осторожно обошел камень и всмотрелся в пол. Камень как камень, но тут могут быть заложены мины, а терять ногу как Водяному не хотелось. — Прогуляешься со мной, старче?

— Мне нельзя! — запротестовал тот. — Я недостоин!

— Ты же главный здесь? Или нет?

— Только священным посланникам Мессии позволено заходить за алтарь. — Дед явно что-то не договаривал.

— Я разрешаю. — Орк подхватил старейшину и выставил вперед. — Ну давай, топай.

Тот явно колебался — жить хотелось очень сильно, а где именно заложены заряды он не знал. Знал только тот, кто их ставил, а это было еще когда старейшина был молодым и сильным охотником и не присутствовал при этом обряде. Техноадепт умер недавно — отказал какой-то механизм внутри его тела, который он не смог починить и теперь некому было рассказать о минах. Но зеленая тварь своим невероятным чутьем смогла их обнаружить. Болт присел и посмотрел на пол под другим углом. Хитро. Мины были выкрашены под цвет камня, да так, что сливались с ним почти полностью. И установщик предполагал, что на брюхе здесь ползать не будут, чтобы смогли заметить. Мек взял ближайшую и на камне стал четко заметен круг.

— А вот и сюрприз, да не один. — Болт покрутил мину в руках и снял со взвода. — Специально сделано, чтобы можно было переставить. А идея хорошая. Ладно, вали отсюда. — Он оттолкнул раненого старейшину и остальные две мины снял точно также. — А вот и ларчик. Который тоже может быть заминирован.

Болт привязал к замку веревку и отошел подальше, посмотрев на потолок. Если гранаты сдетонируют, то пещера может обрушиться, что плохо. Выйти наружу? Сразу же поселковые заметят и поднимут вой. Они сюда не прибежали просто потому, что не слышали выстрелов, а завывания жреца были им привычны. Наверное. Но раз Меткий не подал сигнал по рации, то все спокойно. Болт дернул за веревку и крышка откинулась, а взрыва не последовало. Мек все же осторожно приблизился к находке.

Внутри аккуратно обернутые в бумагу лежали три гранаты, россыпь странных патронов и ПП необычной формы, инкрустированный символом Империума и черепом в шестеренке, одна половина которого напоминала киборга. Болт покрутил оружие в руке, потом вынул магазин — полнехонек и патроны вот к нему, валяются. Заберем, в хозяйстве пригодится.

— Что там? — спросила Ульриса.

— Гранаты, патроны и какая-то пушка большого калибра.

— Болтер. Мон-кей называют его болтер.

— Да без разницы, мой автомат покруче будет. — Хмыкнул Болт, вставая и подходя к старейшине. Раны хоть и кровоточили, но были не такими смертельными — пули прошли навылет и то вырвали в основном мясо. Больно, да, но жить будешь. После оказания медицинской помощи, конечно. — Ну так как, старик, мы договорились? Вы не лезете к нам — мы не лезем к вам?

— Да, да. — Закивал тот.

— Чудно. Уходим.

Тройка покинула пещеру также быстро как и вошла, прихватив с собой реликвии. Старейшина посмотрел на женщин и выдохнул сквозь зубы — зеленошкурые лишили деревню последней защиты и теперь она легко станет добычей таких же, что придут за людьми. Старейшина знал, что зеленые не успокоятся, пока последний человек не упадет с пробитым черепом. Поэтому тем удивительнее было поведение этой зеленой твари, что общалась через переводчика — он пообещал сохранить ему жизнь и сделал это. Но покарал Самолу и здесь старейшина был бессилен — она сама выбрала свою судьбу, кинувшись на зеленого. Сам старейшина, будучи охотником, с ними в бою не сталкивался, но знал, что громилы невероятно сильны в рукопашной, а выстрелы их оружия наносят огромные рваные раны. В деревне долго жил старик, которому оторвало ногу таким выстрелом. Он уже давно умер и родившийся в поселке старейшина его не застал, но не верить рассказам отца у него оснований не было. И зеленые предупредили — им нужно что-то в этих лесах, а вернувшиеся с разведки охотники сообщили, что один из них ковырял жирный черный камень на той стороне склона горы. Деревня и так лишилась пятерых воинов и старейшина был уверен, что зеленые убили кого-то еще. Нужно проверить посты и собираться в путь, ведь прошлый старейшина забыл завет предков — люди должны постоянно перемещаться, чтобы не быть пойманными, а они остались. И сейчас Боги покарали их за это. Нужно просто сделать выводы. Старейшина вытер слезы морщинистой ладонью и подозвал одну из женщин.

— Динала, позови знахарку залечить мои раны и пусть все воины проверят засады — зеленошкурые не уходят, не отведав крови, а здесь ее пролилось удивительно мало.

— Хорошо. — Женщина побежала к выходу из пещеры.

— И готовьтесь к переезду — нужно найти укрытие получше, раз мы лишись защиты реликвий.

Прихожанки смотрели на старейшину со все возрастающим страхом.

Агент эльдар отдыхал в отдельной комнатке, расположенной на развернутой мобильной базе в песках. После общения с орками и Ездоком в частности у него начинала болеть голова, так что приходилось лечиться и отдыхать от трудов праведных. Агент не понимал, зачем возиться с этими дикарями, но лучше иметь под боком заряженное оружие, чем вообще остаться без оного. И план экзарха был поистине великолепен, просто нужно было подталкивать зеленых в нужном ему направлении.

Пискнул коммуникатор и голос наблюдателя сообщил:

— Спутник засек летательный аппарат. Сбить его?

— Снова мелкий разведчик?

— Воздушное судно принадлежит оркам.

— Погоди, я сам посмотрю. — Агент встал и прошел в помещение выше, где и располагалась диспетчерская.

Несколько месяцев назад спутники засекли совершавший аварийную посадку кораблик эльдар. Сверившись с базами данных и понаблюдав с орбиты, агенты поняли, что это случайность. Какого-то Бродягу изрядно потрепали в космосе, но ему удалось совершить прыжок, который и вывел его к планете. Место посадки засекли, но кораблик трогать не стали, точно также как и вызволять странника, принадлежавшего к миру-кораблю Сейм-Ханн. У них с Биэль-Тан были натянутые отношения, да и честно сказать агент терпеть не мог этих напыщенных дикарей. Проследили, что странник попал к оркам, где и благополучно сгинул. Кораблик можно было изъять из пустыни и использовать по назначению, но у агента на него были свои планы. Сканы показали, что ремонт судна встанет дорого, смысла с ним возиться нет и экзарх дал добро отдать технологии на откуп оркам, когда настанет нужный момент. В один прекрасный момент кто-то из парней Ездока найдет этот кораблик и меки быстро растащат его на запчасти. Бродягу никто искать точно не будет, а вот его разведчик мог засветиться где угодно, так что это был самый лучший вариант. Пока же сломанное корыто так и стояло в пустыне под полями преломления никому не нужное. Хотя бы на постановку маскировки у него хватило ума. Сейчас же агент сосредоточился на другом изображении — над пустыней летела винтокрылая машина и тащила под брюхом пару стволов деревьев.

— Куда он направляется?

— Вот место их дислокации. — Наблюдатель переключился на другой спутник, не переключая картинку на мониторе, на который шло изображение с первого. — Лагерь в скале, обнесенный стеной. Во внутреннем дворе стоит пара машин и экскаватор, ползают гретчины и орки. На самой вершине сидит наблюдатель с бочкой воды.

— Новый клан? Как же мы его проморгали?

— В этом районе никого не было, все поселения у нас учтены, это какие-то новички и, видимо, прибыли недавно. И символов клана никаких не видно, да и они постоянно в пещере прячутся.

— Видимо, у них мек толковый раз смог построить такую машину. — Агент перевел взгляд на летательный аппарат. — Зачем им деревья?

— Понятия не имею. — Пожал плечами наблюдатель. — Это же орки, они додумаются и деревянные колеса сделать или же еще какую штуковину. А может просто сожгут в печи

— Ты прав. — Агент посмотрел на лагерь. — Пока не трогай их — подождем развития событий. Мек может нам пригодится, думаю, нужно налаживать с ним контакт, но осторожно. Если окажется слишком упертым или нахальным, то убить всегда успеем. Руками орков. — Агент засмеялся и наблюдатель поддержал его. — Устроим зеленымнебольшую войну, чтобы сняли напряжение, а то от мелких стычек толку мало.

— Мне следить за новым лагерем?

— Нет, поручи стажеру. Этому… — Агент пощелкал пальцами. — Зираэлю, кажется. Парень считает себя кандидатом в Совет Старейшин, вот пускай и нарабатывает репутацию. — Эльдар засмеялся.

— Понял. — Наблюдатель кивнул и занялся другими, более важными делами. Следить за кланом орков сможет и этот новичок, много ума тут не надо.

Глава 7

Остальные компоненты удалось достать без труда. Ну, почти. Полетал Болт изрядно и запасы топлива уже начали подходить к концу, но мек собирался их пополнить в лагере, на который планировал напасть. Водяной, используя дрон, высмотрел все в подробностях и наметил возможные векторы атаки после разговора с кэпом, который и объяснил коммандосу, что обойти лагерь с тыла и напасть это еще не значит победить. Тем более, что действовать придется малыми силами. Нет, орки рождались быстро и теперь на базе прохлаждались больше двух десятков зеленых оболтусов, которыми нужно заниматься. И если численность гретчинов уже достигла приблизительно состава роты, то вот орки тянули максимум на взвод. И самое интересное — грибница перестала производить новые споры. Крайний родился два дня назад, когда Болт привез породу, содержащую марганец. Ее еще предстояло переработать, но с этим мек справился — необходимые материалы были под рукой. Кристаллы серы нашлись именно там, где были и указаны — на склонах притихшего вулкана. Болту их требовалось не очень много, но он все равно набрал про запас, точно также как и наковырял марганцевой породы. В брошенном карьере отсутствовала техника — орки все вывезли подчистую, к тому же существовала опасность быть обнаруженными местными, так что долго там не ковырялись. Как заметил Болт, основная масса зеленокожих концентрировалась на восточном побережье, незначительно распространяясь на север и больше на юг. Скорее всего это связано с оставшейся инфраструктурой — Ульриса более тщательно копаясь в когитаторе нашла карты и мек их внимательно изучил. Данные были зашифрованы, но девчонка справилась, ковыряясь с компьютером в свободное от занятий с орками время.

Также Болту понадобилась медь, но с этим проблем не было — остатков провода вполне хватало и он знал, где возьмет еще. Заявляться на Базар не было никакого желания, так что все необходимые материалы мек рассчитывал получить при нападении. Сейчас же перед ним стояла задача получить необходимый состав красящего вещества, а для этого нужна химическая лаборатория. А в лаборатории используются стеклянные колбы, так что пришлось опять чесать затылок и заниматься изготовлением пробирок. Песок под ногами, известь в пещере и графит в качестве топлива — вот составляющие процесса. Для начала камень пришлось измельчить и засыпать в домну, потом подвести к ней чудилу, который все это и поджег. Не щелчком пальцев, конечно, пришлось его изрядно напугать, чтобы вызвать неконтролируемый всплеск энергии варпа, но оно того стоило. Высокотемпературная струя подожгла порошок и тот весело занялся, осталось только подавать ему воздух мехами, нагоняя температуру. Почему Болт не использовал Рыгача как плазменную горелку? Да потому что ему не нужна была секундная температура, получение стекла довольно трудоемкий процесс. Понятно, что Ульриса была против таких экспериментов с чудилой, но орк только отмахнулся от девчонки — стекло важнее.

Винтик и Шпунтик налегали на меха, Болт поставил в печь кастрюлю со смесью песка и извести и стал ждать, когда она расплавится. Мек немного переборщил со вторым компонентом и стекло получилось слишком хрупким после того, как он извлек бак из печи и попытался выдувать колбы, расплескав горячие капли на песок. Потом они остыли и гретчины растащили их на сувениры — причудливая форма некоторых завораживала сопляков и они таскали их на шее на шнурке. Болт же опытным путем все же добился чего хотел — несколько крупных колб, "пробирок", склянок заняли свое место в химической лаборатории. Стекло получилось мутным, но уровень жидкости через него был виден отлично, так что орка это устроило. Войдя во вкус, он даже изготовил толстостенную стеклянную посуду и стаканы, тут же опробовав их разбить, как только остыли. Посуда разлетелась вдребезги. Пришлось поиграть с содержанием смеси, в которую Болт добавил всего понемножку, что у него было, пока не получил приемлемый результат. Это если с силой не кидать в стену.

Каждое утро орки шагали строем и тренировались под приглядом Болта, после чего шли на урок готика к Ульрисе, потом же разбредались по лагерю, получая задания. Так часть определили в отряд строителей, часть — в часовых, парочка имела врожденные навыки коммандос и ими занимался лично Водяной, а одного постоянно тянуло к леталке и он крутился возле нее, так что Болт решил его обучить пилотированию, но оказалось, что зеленый и сам все неплохо знает. Так что теперь мек мог доверить аппарат профессиональному пилоту — это надо было видеть какие виражи закладывал Штурвал! Кэп как-то не подумал, что имя относится к морской тематике, но уже было поздно, да и потом никто из орков все равно не возражал. Остальные новорожденные (кроме чудилы) могли все понемногу — сносно стрелять, водить багги и мотоцикл, рубиться в рукопашной. Навыки по сравнению с тем же Болтом и остальными "старичками" были слабы, но их нужно развивать, чем мек и занимался, гоняя лентяев до заката. Если не был занят, а занят он был почти всегда, поэтому такая обязанность легла на плечи Гвоздя, Шурупа и Битого, ставшими кем-то вроде сержантов в клане Болта. Мек им даже лычки выдал — толстый шеврон старшины Шурупу, три полосы Гвоздю и две — Битому, чем орки немедленно возгордились, пришили себе на одежду и носили на виду. И вопить на молодых стали еще громче. Получилось как раз по одному командиру отделения, тогда как с гретчинами вышла засада. Мелких было много и им совершенно нечем было заняться, так что такая орава ничего не делающих бойцов вполне могла поставить лагерь на уши, однако кэп решил и эту проблему. Отобрав "старых" гретчинов и наделив их чрезвычайными полномочиями, вождь поставил перед ними задачу и те с рвением принялись ее выполнять. Под командование каждого он отдал по пять бойцов, потому что с большим количеством "ефрейторы" не справились бы. Часть гретчинов занималась приглядом за сквигами и их разведением, уборкой и приготовлением пищи, этих Болт определил в хозвзвод. Часть — строительством и ходили в помощниках у специалистов. Этих обозвал инженерами и каждому на грудь прилепил отличительный значок. Остальные стали пехотой и теперь ползали на брюхе по песку, роя тот носом, выполняя команды сержантов наравне с орками. Ульриса глядела на этот цирк с ужасом внутри — прямо на ее глазах в орочьем лагере рождалась дисциплина. Здесь кэп делегировал свои полномочия, но все равно оставался главным и было странным то, что никто не пытался оспорить его место. Каждый орк получил небольшую толику власти, которой и пользовался и даже немного перепало гретчинам. Как Болту удалось соблюсти именно такой баланс — непонятно, но это реально работало. Причем, что клан был совсем маленьким, орков не так много, тогда как в остальных поселениях их численность легко превышала сотню, а может и больше. Похоже, что здесь сработал природный механизм, решила эльдарка, наблюдая за тем, как пульсирующие споры постепенно снижают частоту своих импульсов, словно впадая в спячку. Численность клана достигла своего критического значения, при котором они могут комфортно существовать. Если произойдет убыль личного состава, то из спор немедленно родятся новые воины, если нет — то они так и останутся готовыми к производству. Интересный подход.

Болт же, наладив процесс командования, приступил к изготовлению того, что потребовало столь многих внедрений. Казалось бы, возьми толченые порошки, смешай, нагрей, остуди, разбавь водой и скипидаром, однако одно постоянно цеплялось за другое и приходилось сначала решать новую задачу, чтобы продолжить выполнять предыдущую. Болт возился с мензурками и склянками, переливая, нагревая и разбавляя. Первая смесь получилась слишком густой, хотя проверка показала, что она прекрасно работает, однако расход ее не устраивал мека, так что пришлось поработать над разбавлением состава. Что уже привело к падению свойств полученной краски. Мек не злился на неудачи, наоборот, они его раззадоривали. Итогом мозгового штурма, в котором гретчины-помощники участвовали в качестве кивающих головами болванчиков, явился новый подход к использованию состава. Болт решил покрасить им одежду, краска пропитала ткани насквозь и так в них и осталась, а уж голову можно было и покрасить. Или же использовать тканевые шапочки с вшитыми очками. Таким образом надобность в покраске бойца отпадала, как первоначально советовал голос. Закончив опыты, Болт поманил Губу, который выступал у него испытателем и принялся мазать его краской. Присутствующая при этом Ульриса внимательно следила за приготовлениями, не понимая, зачем нужно макать гретчина головой вниз в ведро с фиолетовой жидкостью.

— Сейчас все поймешь. — Бол закончил процедуру и вынул Губу, который отплевывался и обтекал краской. — Так, стой смирно. — Мек тщательно размазал состав ему по лицу. — Одень очки, они уже выкрашены, а то не сможешь видеть. — Атрибут экипировки занял место на лице испытателя. — Вроде все. — Болт внимательно осмотрел Губу и отошел к Ульрисе. — Теперь ты невидимка.

— Меня правда не видно?! — удивился Губа.

— Зато хорошо слышно. — Проворчал мек и подмигнул эльдарке. — Так что ступай тихо, если не хочешь попасться и старайся не оставлять следов.

Гретчин немедленно начал красться к Ульрисе, чтобы дать ей пинка и хотя бы так отомстить, ведь вождь запретил трогать эльдарку. Она слишком сильно оттягивает на себя внимание кэпа и Губе достается его все меньше и меньше. Он должен быть главным помощником мека, а не ушастое отродье! Да и потом оба мелких гретчина, которых Болт приблизил к себе, тоже раздражали Губу тем, что подозрительно напоминали Шмыгу — чуть что сразу же били по лицу сильно и точно. Так что гретчин предпочитал с ними не связываться, но раз ему представился такой шанс… то глупо будет его не использовать. Сейчас он накажет всех!! Губа захихикал и продолжил красться, а Ульриса наблюдала за ним молча, после чего спросила:

— И какой смысл красить гретчина в фиолетовый цвет, если его отлично видно? — Губа сделал еще несколько шагов, прежде чем до него дошел смысл сказанного.

— Пока нет питания — никакого. — Фыркнул Болт. — А вот если подать напряжение… — Он вытащил пульт из кармана штанов и щелкнул тумблером, — то гретчин превращается… в невидимку!!

Губа исчез. Натурально. Только что он крался к эльдарке, потом, услышав ее слова, что-то заподозрил и остановился, но после того, как аппаратура заработала, продолжил свой путь. Чтобы видеть гретчина, мек оставил на ткани не закрашенное пятно и сейчас оно медленно приближалось к парочке.

— Это как? — не поняла Ульриса. — Он и правда исчез! Не понимаю!

Губа издал радостный вопль — изделие мека работало!! Он засеменил быстрее к эльдарке, как та повернулась к нему и сказала:

— Попробуешь сделать какую-нибудь гадость и твоя башка окажется в пасти Малыша.

Проклятый сторожевик внезапно оказался рядом и Губа остановился. Как же так, ведь кэп обещал, что он будет невидимым, а ведьма тут же его обнаружила. Обескураженный гретчин застыл изваянием и Болт отключил питание.

— На первое время хватит. — Сказал он, снимая ранец с батареями со спины Губы. — Молодец, — сказал мек гретчину, — заслужил отдых и увеличение пайки.

— Кэп, меня действительно не было видно? — с некоторой обидой в голосе спросил мелкий.

— Да. — Болт указал на пятно. — Я специально не стал все закрашивать, чтобы тебя можно было найти. Краска преломляет свет, — возясь с ранцем, обратился Болт к Ульрисе, — визуально становишься невидимым, тепловой отпечаток тоже исчезает, но вот шум от шагов и запах никуда не делись. Свежая краска, конечно, воняет, но после высыхания запах улетучивается, а свойства остаются. Пока из одежды не вымоется от стирки.

— Я не поняла, как происходит включение невидимости? — спросила Ульриса. До этого мек не скрывал секретов, тем более девушка понимала, что у эльдар вряд ли получится их повторить. Орочьи технологии, чтоб их, работали только для орков. Ими можно было пользоваться, но вот повторить — вряд ли.

— Слабый ток. — Болт помахал ранцем. — Возбуждает молекулы краски, они меняют свою отражающую способность и свет уходит в сторону, не попадая в глаз наблюдателю. Поглощения излучения не происходит, также как и отражения. Удобная штука. — Болт поставил ранец на верстак. — Иди мыться. — Приказал он Губе. — Долго фиолетовым ходить нельзя — краска разъест кожу до костей. — Напугал он гретчина.

Губа немедленно умчался в сторону душевой. Ульриса посмотрела ему вслед.

— Это ведь неправда? — Она легко распознала ложь в словах мека.

— Конечно. — Болт проверил заряд батарей. За минуту он снизился едва ли на десятую процента. Ток был слабым, а маленьких батареек у него не было, да и тяжелые аккумуляторы на себе долго не потаскаешь, но даже с этими показателями невидимости хватит на сутки или даже больше. Нужно разработать компактное зарядное устройство и мощную батарею — исследования лазгана вполне годятся на эту роль, а Болт пока еще не приступил к его разборке. Изучив устройство, он поймет как сделать аналог, мек уже давно сообразил, что орочья "голосовая" энциклопедия работала именно таким образом. — Краска безопасна для кожи. Это я сказал для того, чтобы Губа не сверкал тут фиолетовой физиономией. Когда ты приступишь к занятиям с Рыгачом?

— Как только ты освободишься. — Девчонка посмотрела на Болта, который покосился на нее, ожидая продолжения. — Одна я боюсь с ним оставаться, а просить кого-нибудь другого… уж прости, но тебе я доверяю больше, чем остальным. — Подумала и добавила. — И еще Доку — он вытащил меня с того света, пускай и покопался в моих потрохах. Ты все-таки исполнил свое обещание. — С укором сказала эльдарка.

— Какое? — не понял Болт.

— Отдал меня своему доктору для опытов. — Напомнила ему Ульриса.

— Главное, что на ноги поставил. — Невозмутимо произнес Болт. — А как же Шуруп и Гвоздь? Они бы точно не отказали посидеть с тобой.

— Первого от рычагов не оттащишь, когда он не командует отделением, а второй все время на новобранцев орет так, что уши закладывает.

— Пускай орет — приучает к дисциплине. Да и Шурупу надо обратить на своих внимание, а то что-то распоясались. Ну а Малыш? — Мек указал на сквига, который уже давно обогнал Ульрису в росте и сейчас толкался рядом. — Лучшего сторожа не найти.

— Сторожа. — Фыркнула девушка. — Который сообразит, что происходит что-то странное и просто отгрызет Рыгачу голову. — Сказала она. — Наверное для тебя потеря чудилы будет неприятной.

— Хм, пожалуй ты права. — Болт поставил ранец на стол и взял с него лазган, прихватив горсть патронов для болтера и само оружие. — Тогда пошли прямо сейчас — будешь давать ему основы под моим присмотром. Если что не так, то я вмешаюсь.

— Нужно взять с собой еды, вдруг придется задержаться.

— Свистну вниз — гретчины притащат. — Болт повесил лазган на плечо. Маленькое оружие болталось у него подмышкой как пистолетик. За два месяца орк явно прибавил в габаритах и росте, но при этом так и остался мускулистым и тренированным, не обрастая и каплей жира — сказывалась постоянная занятость. — Пошли.

Все это время Рыгач провел на вершине скалы в одиночестве — воду и еду ему поставляли регулярно, а выбросы энергии случались нечасто и то только после того, как орк пугался. Храбростью он явно отличался от остальных. Ну, оно и понятно, иметь такие возможности и лезть на рожон, когда можно ударить издалека… Рыгач чувствовал, что пламя из глотки это не все ему доступное. Есть много способов разделаться с противником на расстоянии, оставаясь в безопасности. И сейчас на вершине скалы ему было комфортно и совсем не одиноко. Орк разделся и валялся на солнцепеке, загорая, изредка плеская на себя из бочки. Он услышал как крутится барабан крана, наматывая канат, и встрепенулся — неужели время обеда уже подошло? И с удивлением уставился на Ульрису и поднявшегося вместе с ней вождя.

— Я ничего не делал! — тут же принялся оправдываться чудила и слегка плюнул плазмой.

— Оно и видно. — Хмыкнул Болт, выходя из кабинки. — Успокойся, мы сюда прибыли затем, чтобы обуздать твои способности. Она этим займется, а я пригляжу, чтобы ты не натворил чего-нибудь.

— Хорошо. — Рыгач плюхнулся на задницу. — А то вода уже не помогает, — он почесал макушку, — страшно в затылке зудит, аж спасу нет.

— Тогда я, пожалуй, сяду от него на безопасном расстоянии. — Пробормотала Ульриса. — И сбоку, чтобы плевал перед собой, а не на меня.

— Годится. — Болт прошагал подальше от кабинки, уселся, достал инструменты из подсумка и приступил к осмотру лазгана. — Начинай, если что, я вмешаюсь.

— Ты собрался заниматься своими делами?! — удивилась девушка. — Я же тебя попросила помочь приглядеть!

— Я и помогаю, — услышала она ответ, — попутно занимаясь своими делами. Одно другому не мешает.

— Ну ты… — она поперхнулась, — я на такое не рассчитывала.

— Не волнуйся, все будет в порядке. — Болт вынул батарею и сейчас ее тщательно рассматривал, пытаясь найти стыки корпуса и винты, чтобы разобрать.

— Между прочим батареи лазгана легко взрываются. — Ядовито сказала Ульриса. Она прошла мимо орка и села неподалеку от чудилы. — Если будешь ее ковырять ножом, то отправишься на тот свет.

— Язва. — Беззлобно ответил мек, продолжая изучать аккумулятор.

— Оторвет тебе башку, обратно не пришьешь. — Продолжила свои подковырки эльдарка. — И даже Док не поможет.

— Наверное, ты права. — Болт отложил батарею в сторону и занялся лазганом. — Чего сидите? Начинайте занятие, что, зря сюда притащились что ли?

Ульриса и сама не понимала с чего начать, она ведь не наставник. Девушка немного растерялась, но потом взяла себя в руки. В конце концов она дочь гордого и славного народа эльдар и не может ударить в грязь лицом перед какими-то орками. Для начала нужно подумать и вспомнить основы — чудиле необходимо почувствовать варп, его течения и влияния. Он должен делать это инстинктивно, раз родился с таким проклятием. Девушка наклонила голову вправо.

— Что ты чувствуешь? — спросила она чудилу. Нужно с чего-то начинать.

— Зуд. — Ответил тот и снова потеребил макушку. — В голове. Хочется забраться внутрь и почесать со всей силы.

— На твой разум так действует энергия варпа. — Произнесла девушка. — Не пытайся ей сопротивляться, это невозможно, просто отводи поток в сторону.

— Это как? — не понял орк.

— Представь, что ты стоишь в реке и тебя захлестывает бурный поток воды. Это и будет варп. Ты не можешь даже вдохнуть, голова погружается в воду, ноги упираются в каменное дно, ты пытаешься ему сопротивляться, но поток очень силен и ты проигрываешь. — Ульриса замолчала, чтобы орк осознал аналогию. — Но ты можешь поступить и по-другому — отдайся ему. Позволь воде обтекать тебя со всех сторон, пусть течение несет тебя, однако ты можешь выбирать путь. Где свернуть, а где и причалить к берегу, чтобы отдохнуть. Сейчас ты находишься в центре потока и пока тебя спасает то, что воды реки текут не так сильно и не сбивают тебя с ног. Вот если ты окунешься в варп гораздо сильнее, то… — Девушка покачала головой, — может случится ужасное. И для начала ты должен постичь свой разум, понять, что ты его хозяин, а не инстинкты. Есть такое понятие как сила воли, то есть способность контролировать себя в стрессовой ситуации, не впадая в страх или панику. Ведь это сильные эмоции, а варп все же нематериальное измерение и твои всплески психической энергии могут привлечь демонов. Это как хищные рыбы с острыми зубами в реке. — Орк вздрогнул. — Они слетятся на твой сияющий разум как мотыльки на свет и защититься от них ты не сможешь. Для этого тебе надо освоить построение ментальных щитов.

— Звучит просто, но как это сделать? — спросил Болт, который тоже слушал объяснения Ульрисы. — Он не знает, что такое варп, даже я не знаю, а ты говоришь, что нужно оседлать свой разум. Разве я не контролирую все что делаю своими руками? По-моему это как масло масляное.

— Не лезь. — Резко произнесла Ульриса, повернувшись к меку. — Сиди и занимайся своим железками. Я же к тебе не лезу, когда ты очередную пушку делаешь… — тут ее поразила одна мысль. — А скажи-ка мне, вождь, как ты это делаешь?

— Что именно? — не понял Болт.

— Откуда именно ты знаешь, что эта деталь должна выглядеть именно так?

— Ну…, мне голос подсказывает.

— Голосами в его случае может быть шепот демонов. — Ульриса ткнула пальцем в чудилу. — Так что твой способ связи с псиполем отпадает.

— Каким еще псиполем? — спросили оба орка в унисон.

— Всем известно, что оружие, оборудование и техника орков работает только в их руках и предположение мон-кей о неком псиполе, которое вас окружает не лишено смысла. — Пожала плечами Ульриса и Болт на ее слова захохотал.

— Тогда как объяснить то, что ты пользуешься нашим оружием и техникой?

— Э-э, я еще не решила эту загадку. — Промямлила эльдарка.

— Вот что я тебе скажу, придумки всяких юдишек — чушь собачья. — Уверено произнес Болт. — Они просто ни хрена не соображают в нашей технике. Не знают, с какой стороны рукоять у оружия, вот оно у них и не работает.

— Согласно законам материального мира она не должна работать. — Упрямо возразила Ульриса.

— Законы реальности не аксиома. — Произнес сложное слово орк. — Их можно обойти или нарушить. Я же тебе уже говорил, прекращай этот бессмысленный спор, меня ты все равно не переубедишь. Лучше этого вон учи как защититься от демонов. — Болт указал отверткой на Рыгача.

— Он не понимает, что такое варп, как я должна его учить?!

— Не знаю, тебя же как-то учили.

— Учили да не выучили. — Буркнула девушка.

— Чего? Двойки получала и учителя не слушала? — ехидно осведомился мек.

— Меня природа способностями обделила! — выкрикнула Ульриса. Зеленый чурбан наступил на больную мозоль. — Знай, что не все эльдары сплошь псайкеры! Я слишком слабая, только и могу, что ложь почувствовать!

— Ну и что? — не понял Болт. — Слаба в чем-то одном, зато должна быть сильна в другом. Раз не умеешь колдовать, тогда развивай, что у тебя лучше всего получается. Вот в чем ты превосходила других учеников?

Ульриса задумалась. Орк был прав, недостойно деве эльдарского народа жалеть себя, это удел слабых мон-кей. Мек даже не подозревал, что высказал очень умную и своевременную мысль, которую девушка сейчас тщательно рассматривала со всех сторон. Да, она не могла метать молнии и использовать телекинез, не могла читать мысли, зато у нее было такое врожденное чувство как эмпатия. Она точно знала намеренья собеседника и могла предсказать исход события, но это не было дальновидением, нет, скорее подсознательным анализом происходящего, своего рода качественной интуицией и прокатывало только на тех, кто не умел ставить ментальную защиту. А еще Ульриса была сильна в медитации. Или же просто терпелива и усидчива, но чувствовать течения варпа — могла. Зачерпывать из него энергию как воду из реки — нет, но вот наблюдать за тем как могучие волны несут себя, растворяясь в водоворотах — да. Возможно, стоит обучить чудилу именно этому — медитации? Так он успокоит свой разум и сможет если не понять концепцию варпа, то хотя бы ощутить его.

— Ну так в чем? — спросил неугомонный Болт.

— Ты прав, кое в чем я сильна. — Девушка встряхнула волосами и посмотрела на Рыгача, который не переставал чесать макушку. — Я научу тебя всему, что умею сама, возможно, что-то и пригодится. Сперва прекрати ерзать и посиди хоть чуточку смирно. Сложи ноги вот так. — Ульриса скрестила конечности. — Эта поза очень удобна для медитации. Опусти руки на колени, пусть их кисти лежат расслаблено. Не чешись!! Вообще ничего не делай!

— Но у меня зудит. — Пожаловался орк, отняв ладонь от затылка. В присутствии вождя он не решался послать девчонку далеко и надолго, все-таки побаивался гнева босса.

— В заднице у тебя свербит. — Буркнул мек, но продолжать не стал, а эльдарка проигнорировала его реплику.

— Пока потерпи. Как только освоишь медитацию — зуд пройдет. Гарантирую. — Ульриса не сказала "может быть", а заложила в орка уверенность, что так и будет. Пускай Болт и не верит во всеобщее псиполе орочьей расы, на чудилу это не распространяется. — Сделай глубокий вдох, потом медленный выдох. Успокой дыхание и сердцебиение, добейся того, чтобы тело превратилось в камень. Нет, стань им. — Ульриса поискала глазами по голой вершине. — Представь, что ты глыба, которую невозможно сдвинуть. Ты сидишь на этом месте уже много лет и циклов, ветра пытались тебя сдуть, дожди мочили твою поверхность, но ни одна крошка не покинула твоего гранитного тела. Наоборот, их воздействие закалило тебя, ты стал еще сильнее и крепче. — Ульриса видела, что орк закрыл глаза и сидел неподвижно. Она чуть изменила голос и стала шептать. — Твой разум становится таким же как твое тело — гранитным, прочным как сталь и таким же мощным. Ни один демон не сможет проникнуть сквозь такую защиту, а уж зуд и подавно. Он отступает, уходит и только воспоминания в твоей голове говорят, что он когда-то тебя терзал. — Девушка сделала паузу. — Твое тело и разум слились, превратились в единое целое и никто не сможет разорвать эту связь… ты слушаешь меня? — орк всхрапнул. — Бездельник!! — Ульриса немедленно разозлилась.

Болт запустил в чудилу камешком и попал прямо в лоб. Тот немедленно проснулся и от испуга жахнул перед собой струей пламени. Похоже за это время энергия успела где-то накопиться, потому что выброс был ужасным — чудила превратился в огнемет и достал до края вершины, хотя сидел почти посередине. Эльдарке и меку повезло, что они расселись по бокам, подальше от "жерла вулкана". Рыгач захлопал глазами.

— Бестолочь. — Покачал головой Болт. — Тренируйся и не спи, а то каждый раз, когда я тебя застану за этим занятием, то буду колотить по башке. Усек?

— Да. — Рыгач закивал башкой. — Простите, я все прослушал. Я не специально, меня стало клонить в сон от ее голоса.

— А ты не шепчи, а ори ему в ухо. — Посоветовал мек. — И стучи палкой по башке. Может быть тогда он станет прислушиваться.

— Придется повторять все сначала. — Ульриса вдохнула и выдохнула несколько раз, успокаиваясь. — Да и палка по башке может не помочь. Как видишь, когда ты спокоен или спишь, то энергия накапливается в тебе. Странно, этого не должно быть, но раз происходит…

— Может его как газового сквига использовать? — спросил задумчиво Болт.

— Не мешай. — Строго сказала Ульриса и мек скрыл улыбку, отвернувшись. Сейчас девчонка сидела с сосредоточенным и важным выражением лица, что выглядело забавным. — Займись своими игрушками и не лезь в процесс.

— Так точно! — дурачась, выкрикнул Болт, но мешать действительно не стал — лазган лежал перед ним разобранным на части.

— А ты слушай меня внимательно. — Ульриса пристально смотрела на чудилу. — Вспомни свое состояние перед тем, как ты провалился в сон. Это должно быть умиротворение и покой. Начни с малого — дыхания. Сможешь подчинить своему разуму организм, заставить его работать так, как тебе надо — сделаешь первый шаг к…

— Просветлению. — Снова встрял Болт, рассматривая фокусирующую линзу.

— Да что же это такое!! — возмутилась Ульриса, всплеснув руками. — Прямо словесный вулкан взорвался!!

— Ладно, ладно, молчу. — Мек поднял ладони вверх, потом уставился на разобранный лазган и как-то сам собой отвлекся. Похоже, советуется со своим голосом, подумала девушка, усмиряя свой гнев.

— Сделаешь первый шаг к контролю. — Продолжила она. — Пробуй, без попыток ничего не получится. Просто вспоминай то состояние умиротворения, это и будет начало медитации. Как только получишь полный контроль над телом — обуздай мысли. Они не должны скакать с предмета на предмет, их вообще не должно быть. Равнодушие и безразличие ко всему — вот чего ты должен достичь. И это твое состояние должно быть постоянным, потому что твоя связь с варпом со временем только окрепнет. И как только ты добьешься этого — потихоньку приоткрывай окошко.

— Как я смогу это сделать? — спросил орк, который ее внимательно слушал. Рыгача больше волновало получить от вождя по башке, чем спалить что-нибудь. Пока же слова эльдарки никак не хотели усваиваться в его голове и чудила просто слушал, даже не вникая.

— Начни с медитаций. Вот, это поможет. — Ульриса кинула ему четки. Просто гайки нанизанные на стальную проволоку.

— Что это?

— Четки. Перебирай их в пальцах, новичкам это помогает освободить мысли или же сосредоточиться на чем-то одном. Рутинное движение тела способствует остановки мысли. Освободи свой разум, расширь границы сознания.

— Ты же говоришь установить контроль? — это слово Рыгач запомнил, да и без подсказок кэпа начал сам соображать.

— Контроль разума и тела позволяет тебе сосредотачиваться на чем-то одном, а не распылять силы. — Пояснила Ульриса. — На одной мысли или действии. Равномерный перебор гаек позволит тебе начать медитацию, погрузиться в транс, если можно так сказать. Потом, после того, как ты овладеешь основами, четки уже не понадобятся. Хотя… — эльдарка снова склонила голову направо, — тебе стоит таскать их с собой, чтобы предотвращать спонтанные выбросы энергии. Их перестук позволит тебе успокоиться и восстановить контроль над телом. Сперва тебе нужно усвоить медитации, которые приведут к контролю, в дальнейшем будет проще выставлять ментальные щиты. И как только ты добьешься в этом прогресса, мы поговорим о контроле энергии варпа.

— Хорошо.

— Приступай. — Ульриса заметила, что орк поерзал. — Если у тебя затекли ноги, то разомнись, с непривычки всем тяжело.

— Так и сделаю. — Чудила с трудом встал и начал ходить туда-сюда.

— Блядский голос!! — выкрикнул разозленный Болт, швыряя на песок отвертку. — Я все равно добьюсь от тебя ответа!! — Он уставился на лазган и зашептал себе что-то под нос.

— Что, окошко закрылось? — ехидно спросила Ульриса и мек злобно зыркнул на нее так, что девчонка мигом захлопнула варежку. Но продолжения с его стороны не последовало, наоборот, едва взглянув на нее, Болт выпустил воздух сквозь клыки и сказал:

— Именно так, несет какую-то чушь о том, что типа доступ закрыт. — Пожаловался он.

— То есть? — не поняла эльдарка.

— Дословно: "уровень развития соответствует предоставленному образцу, создание аналога лучевого оружия не требуется". Что за дичь!! — Мек в сердцах ударил кулаком в камень. — Какой, на хрен, уровень? Чей, твою мать, мой или всего клана?

Чудила, не обращая внимания на разозлившегося вождя, снова плюхнулся на задницу и положил руки на колени, усевшись в позу лотоса. Он закрыл глаза и начал перебирать четки, вспоминая свое состояние перед сном. Гайки щелкали, пальцы щупали нагревшийся металл, зуд постепенно сходил на нет. На секунду наступило состояние безмыслия и чудиле стало комфортно. Настолько комфортно, что он расслабился и выдохнул, как зуд возобновился с новой силой. Пришлось снова вспоминать каково это просто сидеть и щелкать гайками. Стук, стук, стук. Чудила сам не заметил как снова уснул. Ульриса посмотрела на нерадивого ученика и махнула рукой. В крайнем случае можно будет его связать и пугать перед тем как "выстрелить" плазмой из его пасти. А вот слова Болта о том, что достигнут какой-то уровень развития заинтересовали девушку. Понятно, что орк разобрал лазган, но вот создать его аналог не может, просто доступа к информации нет. А кто ее предоставляет, спросила сама себя Ульриса, орочьи боги или еще кто-то? Я всегда думала, что она зашита в ДНК, но нет, каждый специалист вспоминает о чем-то только глядя на предмет. Как это делают Болт и Док. Последнему удалось выделить из сквигов какое-то вещество, которое благотворно влияет на ее мышечный тонус, а еще медик заявил, что теперь ее кости станут прочнее. Значит, для получения этого вещества ему помогло вскрытие ее организма. Девушка сунула руку под майку и провела пальцем по шраму между грудей — рубец остался, напоминая об операции. Орки не умеют сводить отметины с тел, это не эльдарские лекари, которые с помощью своих психических сил способны на подобное, их медицина полностью основана на генетике зеленых и колюще-режущих инструментах. И теперь в эту категорию вписывается Ульриса, ставшая наполовину орком. Или на четверть? А может и на одну десятую, ведь зеленой она не стала, да и сопливые гретчины ее раздражают точно также как и раньше. Но то, что в ее теле теперь есть что-то от зеленых, это факт, но вот что именно? Не превратится ли она со временем в одного из этих бесполых громил или такое в принципе невозможно? Вопросы, вопросы и не одного ответа.

Болт отбросил бесполезный лазган и стал рассматривать патрон для болтера. Голос не просто закрыл доступ к орочьей энциклопедии, он ясно дал понять, что помогать изобретать лучевое оружие он не будет, вроде как и пулялок достаточно. Единственное, лазган можно использовать по назначению, подумал мек, только размерчик его мал, хорошо бы увеличить. Модифицировать его можно, спросил он мысленно в пространство и тут же получил ответ.

Голос не врал — это был тот же лазган, в котором использовались исходные детали, вот только размеры его подходили под орочью руку. Мощность импульсов так и осталась на том же уровне, просто поменялся внешний вид, добавилась навеска и возможность установки подствольного гранатомета. Что ж, на безрыбье, как говорится… мек повертел патрон болтера в пальцах, изучая реактивный микродвигатель. Слишком сложная конструкция, ему такое в здешних условиях не потянуть, но вот начинку изучить стоит. Мек осмотрел разрывную пулю. Нечто подобное он уже изготовил, вроде тех же газовых гранат и патронов, так что ничего нового тут для Болта не нашлось, однако идея о взрывостреле так и не шла у него из головы. Гранатомет был, ракетомет тоже, но вот взрывострел… это когда пуля проникает в тело и там взрывается. Хм, хорошая идея и воплощение ее в жизнь опять же не потребует многих затрат. Раз уж теперь у него есть химическая лаборатория и некоторое количество веществ, то создать аналог — плевое дело. Можно даже использовать человеческую взрывчатку, хотя ее Болт припас для другого. Мек снова повертел патрон в пальцах и убрал в карман. Ничего, болтер пригодится как оружие, пускай патронов и немного. После нападения на лагерь орков у него будет все, что нужно.

— Как выглядит твой маячок? — спросил он у Ульрисы, которая подошла к меку и села рядом, изучая разобранный лазган.

— Расскажи мне про этот голос. — Попросила она, игнорируя вопрос. — Откуда он? Как ты его слышишь и что он дает?

— Знания. — Ответил Болт, пожав плечами. — У меня, в отличие от него, — он указал на сидящего в позе лотоса чудилу, — башка не зудит, а вот руки чешутся, это правда. — Мек посмотрел на эльдарку. — Я думал, что все пройдет как обычно — взгляну на изделие и мне тут же дадут ответ, а тут вдруг по носу щелкнули. Даже обидно. — Орк скривил такую рожу, что Ульриса засмеялась. Странно, но она больше не испытывала к нему ненависти, скорее это чувство стало перерастать в нечто похожее на дружбу. И еще рядом с ним было безопасно, эмпатия не даст соврать. Хм, эльдары еще никогда не дружили с орками, подумала она и тут же вспомнила картину. Хотя нет, очень давно это было обычным явлением. Так что же изменилось?

— Ты что-нибудь помнишь о Древних? — спросила Ульриса. — Или некронов и К'тан?

В голове Болта пронеслись несколько мутных картинок, возникших как ассоциации со словами, но разглядеть их не удалось, словно кто-то контролировал процесс подачи информации. И эта часть была для мека закрыта.

— Нет. — Отрицательно качнул Болт головой. — Я даже не знаю кто это.

— Очень давно Древние воевали с К'тан и их слугами — некронами. — Начала рассказывать Ульриса. — Это был настоящий галактический конфликт — раса бездушных машин против всего живого. Но мы выстояли, правда цена оказалась слишком высока — многие подростковые цивилизации погибли, а уж сколько существ перемололи некроны даже не сосчитаешь. Но война закончилась шестьдесят миллионов лет назад и в ней участвовали и орки и эльдары. На стороне Древних, конечно.

— Выходит, мы победили? — спросил Болт.

— Ну… там было немного не так. — Помялась девчонка. — Древние совершили ошибку и выпустили Богов Хаоса и демонов в наш мир и те стали моментально уничтожать целые народы. К'тан поняли, что не смогут противостоять им и уложили своих слуг-некронов в спячку, ожидая, когда галактика снова наполнится жизнью. Ведь демоны не могут существовать без живых — варп взаимосвязан с нашей реальностью. Мы питаем их своими эмоциями — они питаются нами. В прямом смысле.

— То есть сожрать как можно больше плоти и в итоге скончаться? — ехидно спросил Болт. — Они не очень умны, эти демоны.

— Они поглощают души, а тело не может существовать без духа, если ты не некрон. — Произнесла Ульриса. — Только они представляют собой настоящие машины из живого металла.

— Роботы? — уточнил Болт. — Как мой беспилотник?

— Он управляется с пульта так что под определение не подходит, хотя… — девушка задумалась, — может ты и прав, некронами ведь управляют К'тан, отдают им приказы… так что да, наверное. — Кивнула она. — Но их солдаты все-таки имеют чуть больше свободы, чем твоя леталка.

— Я и говорю — роботы. — Болт начал собирать лазган. — Ты так и не ответила на мой вопрос — как выглядит твой маячок? Чтобы нам в лагере его случайно не взорвать.

— Ты хочешь разнести там все в клочья? — удивилась эльдарка.

— Если мы просто постучим в ворота, нам вряд ли отдадут требуемое, так что в любом случае придется пострелять. — Хмыкнул Болт. — Да и мои парни уже засиделись, их все сложнее сдерживать, тренировочные бои плохо помогают, а к битью морд они уже приобрели иммунитет. Нужно развеяться. — Он загнал щелчком батарею лазгана на место. — Единственное, что я усвоил по советам голоса: предназначение нашей расы — война. Если не драться с кем-нибудь, так между собой, чтобы спустить пар. Это как у него. — Снова мек указал на чудилу. — Зуд. — Пояснил он. — Только у орка зудит не в башке, а в заднице и он ищет себе на нее приключений и если находит и остается жив, то растет над собой. Закон эволюции, блин. — Болт встал. — Пойдешь вниз?

Ульриса посмотрела снизу вверх на огромного орка.

— Маячок выглядит как знак клана Диких Охотников моего мира-корабля. — Ответила она. — Это круглый камень, на котором вырезана вот такая руна. — Эльдарка нарисовала на песке. — При произнесении определенных слов он начинает светиться и указывать координаты корабля. Когда меня поймали, то он висел у меня на шее на шнурке. Его отобрал их босс и оставил себе или нет, я не знаю. Он мог его выбросить или же обменять на какое-нибудь оружие. — Ульриса продолжала смотреть в песок. — Без него корабль будет сложно найти в пустыне.

— Вот это мы и выясним. — Болт присел на корточки перед девчонкой, которая как-то отстранено смотрела на нарисованную руну. — Обещаю, я верну тебя домой. — Повинуясь неведомому порыву, орк погладил девушку по голове и Ульриса вздрогнула. — Идешь?

— Нет, я пока побуду здесь. Присмотрю за Рыгачом и сама помедитирую, давно этого не делала, а демоны не дремлют. — Эльдарка покачала головой.

— Этой ночью выступаем — ждать больше нельзя, так что будь готова. Без тебя эта операция не имеет смысла. — Ульриса кивнула. — Не бойся, лезть в пекло не придется, иначе на кой черт я возился с краской невидимости? — Болт подмигнул и пошел к подъемнику. Ульриса смотрела вождю вслед, раздумывая над его словами, и тихо произнесла так, чтобы он не слышал.

— Я дома. — В ее фразе слышалась убежденность.

Зираэль не выказал радости по поводу своего нового назначения. Сидеть целыми днями перед мониторами и следить за каким-то зачуханым пустынным кланом орков было не то занятие, которым он хотел посвятить свою жизнь. Собственно, сюда он попал по протекции своего папаши, который входил в Совет Старейшин мира-корабля Биэль-Тан. Как сказал родитель — нужно заработать авторитет и репутацию, поэтому наблюдение и контроль над популяцией орков подходит как нельзя лучше. К тому же если Зираэль научится агентурной работе с тупоголовыми зеленошкурыми, то после управлять населением мира-корабля будет проще, появится опыт. Просто потому, что с эльдарами как и зелеными нужно держать ухо востро — настроения и течения в народе меняются неожиданно и не всегда в нужную сторону. Молодой эльдар не стал перечить родителю и прибыл к месту назначения. Где его сразу же засадили заниматься бумажной волокитой. Составлением отчетов, графиков, сопровождение документации по снабжению и работе с поставщиками. Которым была одна дорога — прогуляться в космос без скафандра. Командир полевого отряда, ветеран войн с другими расами, в том числе и с орками, не любил оставлять следов, поэтому все тщательным образом зачищала его диверсионная группа. Подготовленные эльдары могли проникнуть в любой лагерь и ликвидировать любого босса, вызвав переполох и драки за его место, но постоянно командующий так не делал, в основном поручая им дела с пиратами. Задачей эльдар была постепенная подготовка орков к "Вааагх", а куда именно его направить уже решали старейшины мира-корабля.

И вот, после нескольких периодов сидения за бумагами, Зираэлю поручили более "ответственное" задание — следить за новым обнаруженным кланом, у которого оказался весьма толковый мек, собравший на коленке летательный аппарат. Молодой эльдар уселся на свое новое место оператора и вздохнул — сейчас придется неотрывно просматривать поступающую информацию со спутника, который сменил орбиту и повис как раз над лагерем. А пялиться в пустыню, наблюдая на копошащимися внизу точками, очень скучно. Особенно когда они дерутся друг с другом по любому случайному поводу. Зираель приступил к работе и, неожиданно для самого себя, обнаружил много интересного.

В лагере царила жесткая дисциплина. Орки и гретчины ходили только строем, занимались тренировками и стрельбами, строили укрепления, ремонтировали свои машины и оружие. Асамое главное — они почти два часа в день сидели и что-то изучали, записывая. И преподавал им не орк — это Зираэль выяснил сразу же. Первой его мыслью было кинуться к полевому агенту, который и выступал его куратором, и рассказать о том, кого он обнаружил, но потом эльдар передумал и решил собрать больше информации об этом мон-кей. Нет, эльдаре!! За лохматыми космами волос почти не было видно ушей, однако когда этот учитель орков поднял свою голову вверх и посмотрел на звезды, то сомнений не осталось — перед ним эльдарка. Девчонка была очень юной, ее возраст сразу бросался в глаза, но не это беспокоило Зираэля, а то, что ей удалось найти с орками общий язык. Как такое вообще возможно? Даже полевые агенты предпочитают не жить в орочьем лагере, а бывать там наездами, давая советы по развитию клана и стратегии захвата. Но здесь же постоянное присутствие в среде зеленых, общение с ними и обучение. Чего она добивается? И вот тут Зираэля посетила вполне себе законная мысль — что если какой-то другой корабль или темные эльдары готовят этих орков для проведения своей акции? Что если эльдары Биэль-тан не одни такие умные и кто-то еще украл их идею о контролируемом "Вааагх"? Или же его народ этим постоянно занимался, а он просто не в курсе? Так или иначе, но он, Зираэль, прежде чем идти с докладом к своему куратору, должен все выяснить. Несколько дней эльдар продолжил собирать информацию, потом все проанализировал и систематизировал и уже после пошел к куратору, который только что вернулся из лагеря Ездока и сейчас отдыхал. То есть сидел в своем кабинете на базе и продумывал следующие действия, чертя на планшете линии взаимосвязей кланов и записывая мысли.

— Входи. — Разрешил куратор, когда Зираэль тихонько постучал. — С чем пожаловал? — он отложил в сторону планшет.

— Я насчет порученного мне клана. — Ответил эльдар. — Они готовятся к нападению, это видно по их действиям.

Куратор хмыкнул.

— Орки всегда на кого-то нападают. — Пожал он плечами. — Не на мон-кей, так на эльдар, не на эльдар так на синемордых, не на них, так дерутся между собой. Это для них естественный процесс, не обращай на это слишком много внимания.

— Простите, куратор, я не так выразился. — Повинился Зираэль. — Орки проводят постоянные тренировки в своем лагере, их гретчины ползают по песку, имитируя скрытое сближение с противником, что для зеленых нехарактерно. Они разбились на отряды, причем орками командуют орки, а гретчинами — гретчины, что… невозможно. Я уверен, что причина смены поведения лежит в этой эльдарке. — Зираэль продемонстрировал снимок, где девчонка получилась наиболее четко. Куратор принял изображение и вгляделся в лицо — камера у спутника обладала превосходными разрешающими возможностями.

— Почему ты решил, что она эльдарка? — Агент вернул снимок. — Больше похожа на самку мон-кей, да и этот разрез глаз… где-то я их уже видел. — Начал вспоминать куратор.

— Черты ее лица характерны для жителей мира-корабля Сейм-Ханн. — Подсказал довольный Зираэль.

— Точно! — щелкнул пальцами куратор. — Проклятые дикари, что им тут нужно? — спросил агент и вдруг вспомнил символ, который видел больше полгода назад. Он мало что забывал, а про тот кораблик, что лежал в пустыне постоянно держал информацию в голове просто на всякий случай и вот она пригодилась. — Думаю, я знаю кто это. Тот Бродяга, что плюхнулся на планету почти полгода назад. Вот, значит, где ты выплыл.

— Извините, куратор, но я ничего не знаю про Бродягу. — Зираэль честно смотрел на агента.

— Это было до твоего прибытия. Потрепанный разведчик сел в песках недалеко от поселка орков. — Ответил агент. — Какой-то пустынный клан, я даже не знаю его самоназвания, да это и не важно, все равно он примкнет к Ездоку, когда тот завладеет Базаром и заводом. Бродяга попал к ним в плен, вероятно, был продан на торгу и его купил этот клан. Хм, зачем? Перспектив от такого раба никаких, да и орки не за что не пошли бы на то, чтобы ими управляли эльдары. В открытую хотя бы. Но здесь… как ему удалось проникнуть в их общество и возглавить его? Сильный псайкер? — спросил сам себя куратор и тут же ответил. — Тогда бы от орочьего лагеря остались руины. Нет, тут что-то другое…

— Она и не возглавляет, боссом является вот этот мек. — Еще один снимок оказался в руках куратора. — Просто он использует ее способности и знания. Я пришел именно к такому выводу.

— Чем они занимаются? — спросил агент, рассматривая сидящих орков и гретчинов перед эльдаркой.

— Очень сложно разобрать, но я предположил, что учат язык.

— Эльдарский? Зачем? — Зираэль пожал плечами — он так и не решил эту загадку. — Понятно. Что еще интересного по этому клану или ты пришел мне рассказать только об эльдарке?

— Разве мы не будем ничего предпринимать? — удивился Зираэль.

— А что ты хочешь, чтобы я сделал? Накрыл их лагерь орбитальным ударом? — ехидно спросил куратор. — Так разрешение на эту санкцию должен выписать наш иерарх. И потом, ничего так не стимулирует остальных орков к развитию как сильный противник.

— Что если их клан разовьется достаточно сильно и станет мешать нашим планам? — спросил эльдар.

— До такой степени, что Ездок не сможет с ним справится? — Агент провел пальцами по подбородку. — Под его началом уже семь крупных и двенадцать мелких кланов, он контролирует почти всю пустыню, нефтяные вышки тоже принадлежат ему, Нефтяники попытались показать зубы, но им их быстро вышибли, так что осталось только дожать Толстого и добыча топлива будет полностью в руках нашего управляющего. А этот клан сам загнется без ресурсов и топлива. Конечно, они могут славно поторговать с Топором, но тот сам сидит без горючки и Ездок ему будет нужен, а объединив двух сильных вождей мы добьемся нашей цели. — Куратор размышлял вслух. — Кто из них в итоге возглавит "Вааагх" мне все равно.

— Они умеют добывать металлы. — Выложил один из своих козырей Зираэль.

— Как это? — удивился агент. — Девчонка научила? — и ответил сам себе. — Нет, не должна. Чтобы обладать такими знаниями для этого нужно держать библиотеку под рукой, а она просто Бродяга… — куратор был умным и не просто так занимал свое место, — говоришь, они готовятся к нападению? На какой именно лагерь?

— Этот. — Зираэль показал снимки. — Тут рядом, буквально в получасе езды есть еще один и смысла атаковать я не вижу — к защитникам немедленно придет помощь. Я узнавал, это лагеря Разбитого Черепа и Стальной Кости. Они сейчас союзники и вместе грабят караваны мелких кланов, сдают добычу Толстому.

— Ага, и могут быть с ним связаны контрактом. — Агент снова задумался. — Я понимаю, зачем орки полезли на эти два клана — рядом с лагерем Черепа стоит кораблик Бродяги и она надеется его починить с помощью этого мека, чтобы свалить с планеты. Вот значит как… хм, неплохая попытка, но ничего не выйдет — эльдарские технологии всегда конфликтуют с орочьми модификациями, так что ее корыто под ее же управлением не взлетит. Несомненно, что-то орки смогут оттуда выдрать, но для нас это не критично, а вот нападение на лагерь… пусть нападают. Драка ослабит всех сразу — и новичков и Черепов с Костями. У них просто не хватит бойцов, чтобы перебить всех. И потом, Ездоку будет легче, когда два относительно сильных клана перестанут ему мешать. — Агент посмотрел на Зираэлья. — Молодец, я отмечу твое старание в своем отчете, иди, занимайся дальше.

— Мы ничего не будем предпринимать? — удивился эльдар. — В будущем клан может развиться и породить кого-то вроде орочьего варбосса.

— Сейчас мы сами занимаемся тем же самым. — Куратор искоса посмотрел на Зираэля. — Взращиваем даже не одного, а двух. Топор завершает объединение орков Побережья, у Ездока пока колеса в песке буксуют, но он старается и должен справится. Третий лишний, как говорят мон-кей. Ты думаешь, что их босс может стать кем-то из них?

— Вполне вероятно, раз они уже научились выплавлять металлы и получать химические вещества.

— У них есть какое-то металлургическое производство?

— Промышленного нет. — Отрицательно мотнул головой Зираэль. — Только временное и то ради нескольких плавок.

— Ну вот. — Удовлетворительно произнес агент и сложил пальцы в замок, поставив локти на стол. — Дай-ка я тебе кое-что объясню — меки орков не любят заниматься рутиной. Она им просто неинтересна, ведь основная их специализация — конструирование. Наклепать много пушек, багги, грузовиков и танков они могут и для этого используют уже готовый металл, потому что возиться с налаживанием металлургического производства им лень. Они просто не видят в этом смысла, когда можно взять готовые детали, сварить их между собой и получить машину. Так что эта возня с выплавками скорее всего спровоцирована Бродягой. — Агент замолчал. — Хм, мне интересно как она этого добилась влияния на вождя. Вот что, постарайся ее завербовать, влияние на еще один подконтрольный клан нам не повредит.

— Как это завербовать? — не понял Зираэль. — Мы что, не будем ее вытаскивать?

— Я мог бы сделать это еще тогда, когда она шлепнулась на планету, но не стал. Думаешь, зачем? — спросил куратор.

— Не знаю.

— Она Бродяга, странник, которая рада, что вылетела из гнезда и не ищет нашей компании. А все Бродяги немного не в себе. Нормальный эльдар редко идет по такому пути — все же компания себе подобных гораздо приятнее, чем тех же орков или пиратов. И потом, это ее путь и похвально, что она смогла добиться многого, хотя бы просто выжить среди зеленых. — Агент задумался. — Поэтому ничего не говори о том, в чем заключается наша работа здесь. Скажем… ты из маленького анклава эльдар, который выжил тут чудом. Твой летательный аппарат сломался и ты пешком пытался добраться до своих, пока не набрел на лагерь этих орков. Думаю, что сразу они тебя не пристрелят, если у них внутри живет одна из наших. Постарайся войти с девчонкой в контакт, влюби ее в себя, если уж на то пошло. Она молоденькая и, увидев такую смазливую мордашку как у тебя, вряд ли устоит. — Куратор усмехнулся, глядя на покрасневшего от злости Зираэля. — Постарайся внедриться к ним в общество. Получится — хорошо, значит будем работать и в этом направлении. Нет — просто пообещай ее вытащить оттуда, уверен, она тут же согласиться. А перед тем как покинуть орков, может прирезать их босса. Тогда в лагере случится драка за право покомандовать, а тут и я подведу банду Ездока, чтобы порезвились и все, ловушка захлопнется.

— А если не получится? — спросил хмурый Зираэль. — Вдруг девчонка упрется?

— С чего бы это? — удивился куратор. — Она у них в плену, пусть и относятся к ней не как к рабыне, но статус ее все равно не поменялся. Прояви все свои таланты. — Агент уже вернулся к своим документам. — Если откажет, я всегда могу послать диверсионную группу, как уже делал неоднократно, расчищая путь Ездоку. Иди. Хотя нет, погоди, подготовку к внедрению необходимо начать уже сейчас. — Куратор нажал кнопку и в кабинете тут же образовались два Стража. — Этого в камеру, три дня не кормить… — Зираэль сам не понял, как ему тут же завернули руки и согнули в три погибели. Он попытался вывернуться, но тут же получил чувствительный удар по почкам — стража не знала о замыслах агента, — нет, пусть сидит без жратвы неделю, чашка воды в день будет самое то, как раз похудеет до нужного состояния. — Куратор внимательно смотрел на эльдара и Зираэль, да и стража не догадывалась, что агенту приятно глядеть на испытывающего унижение и боль выскочку. — Бить не нужно, пусть как следует запачкается — никакого мытья, чтобы от него издалека воняло. Увести. — И молодого согнутым повели по коридорам базы. Агент посмотрел на закрывшуюся дверь и послал вызов своему заму.

— Зайди.

Тот немедленно выполнил приказ. Такой же полевой агент, он курировал Побережье и работал с Топором весьма успешно, однако подчинялся куратору. Эльдар завалился в кабинет и плюхнулся на стул — оба знали друг друга давно и поддерживали дружеские отношения.

— Тут наш мальчик раскопал весьма интересный клан с одним странным персонажем внутри. — Агент передал снимки приятелю. — Посмотри и скажи, что думаешь?

Тот неспешно перебрал изображения, внимательно вглядываясь профессиональным взглядом. После чего вернул агенту.

— Думаешь внедрение?

— Слишком много случайностей, так не бывает. — Кивнул тот. — Так тонко могут сработать только Темные, кто-то из их Архонтов решил сыграть с нами в свою игру. Девчонка ловко маскируется под обычную эльдарскую малолетнюю дурочку, а поддержку ей оказывает боевая группа, я уверен. Где они прячутся, я не знаю, но раз сумели проникнуть через наш посты, то это уже говорит об уровне их подготовки. Не удивлюсь, что с ними кто-то из перебежавших Видящих, иначе каким образом еще манипулировать в одиночку такой группой орков? Хотя у меня получается без помощи псайкера, но эта…, нет, не верю что она одна смогла много добиться.

— Хочешь, чтобы я все проверил? — спросил зам. — Начать с ее корабля?

— Думаю, там ты ничего не найдешь — все слишком очевидно. Пусть остается на месте, тем более, что орки на него нацелились и если его вдруг не окажется на месте, то даже их тупоголовый босс сможет заподозрить что это мы поработали. — Агент постучал кончиком стила по столу. — Начни пораньше, скажем, за год до его появления. Если здесь есть группа, то она точно заблаговременно собрала информацию о кланах и выделила самый перспективный из них, с кем можно работать. Как ты знаешь лучших результатов можно добиться с нуля, чем пытаться перевоспитать уже взрослых орков. Поставь на это дело своего самого неболтливого и проверенного сотрудника.

— Сделаю. — Кивнул эльдар. — А что если это действительно случайность?

— Я уже давно в них не верю — за каждой случайностью стоит чей-то замысел, Богов ли Хаоса или некронов. — Мрачно отозвался куратор. — Наша с тобой задача привести народ эльдар к процветанию и контролю над галактикой и никакие орки, темные и некроны нам не помешают.

— Это точно. — Крякнул зам. — Может, слегка расслабимся? Отдохнем? А то я только что с Побережья и сразу к тебе, даже не успел перекусить. Всех дел все равно не переделать.

— Хорошая мысль. — Одобрил, улыбнувшись, агент и встал из-за стола. — Надеюсь, что Тарилла, наконец, сдастся под моим напором.

— Я тебе еще давно говорил, что она крепкий орешек. — Засмеялся зам. — Но попробуй, а я с удовольствием посмотрю.

И оба вышли из кабинета.

На хозяйстве Болт оставил Рыгача, потому что больше некого было. Наказав чудиле тщательно следить за подходами и руководить гретчинами, старшими над которыми неожиданно для себя оказался Губа, мек сел за руль своего багги, к которому цеплялся прицеп-трал. Сначала Болт хотел притащить корабль эльдарки на вертолете, но потом подумал, что мощности движка может не хватить, чтобы поднять такую махину, так что придется ехать по дороге. И потом, по расписанному плану нападения на лагерь, Болт после захвата не спешил его покидать — нужно было все тщательно подготовить к вывозу товарно-материальных ценностей.

Три багги, три мотоцикла и вертолет, вот вся его техника, но вождь был уверен в успехе. Недаром вместе с Водяным прорабатывал детали день и ночь напролет. Трудно было заставить орков и гретчинов следовать плану, но кулаком в челюсть и добрым словом можно много добиться, чем Болт и пользовался. Вождю удалось внушить зеленым саму мысль о командных действиях, о достижении цели, да и сержанты тоже помогли. Разбив клан на отряды, мек добился хорошо знакомой ему командной структуры, где каждым отрядом заведует поставленный над ним сержант и уже он самостоятельно борется с проявлениями неподчинения. Стоит сказать, что новорожденные по первости и пытались качать права, но потом вполне себе довольствовались занимаемой ими нишей в отряде. К тому же у них был пример перед глазами — любой орк, обладающий терпением и способностями, может стать главным, как это сделал Стручок. Молодой и зеленый, он оказался весьма умен, чтобы мотать на ус науку Болта, все исполнял вовремя, не перечил и мек назначил его командиром отделения, потому что Шурупа и Гвоздя с Битым на всех не хватало. Последний так вообще возрадовался своему назначению, решив, что вождь простил его за прошлые дела и из кожи вон лез, чтобы его отделение в пять харь выглядело лучшим на фоне остальных. Болт поощрял эту конкуренцию между командным составом — она отлично сказывалась на подготовке солдат. С гретчинами было посложнее, но все же орочий рык творил чудеса — сопляки, которых была почти сотня, тут же становились шелковыми. И им в нападении Болт отвел главную роль.

Пятерку гретчинов назначили в десантный отряд и Штурвал должен был забросить их в лагерь по сигналу Болта. Если проделать все как надо, то в руках клана окажется много добычи и орки предвкушающе раздували ноздри, уже ощущая в руках будущие трофеи. Меку пришлось дважды повторять это для самых тупоголовых, его поддержал Водяной и Док и остальные сержанты, так что правильное мотивирование солдат можно считать состоявшимся. И теперь все это стоит проверить на деле.

Колонна выдвинулась днем, чтобы расположится лагерем ближе к ночи. Водяной облетел на беспилотнике всю территорию двух лагерей, выискивая возможные секреты, однако не обнаружил их. Вожди поселений надеялись на часовых и вышки, а также тяжелое вооружение и быстроходные машины. Так удалось выяснить какой именно из двух называется кланом Разбитого Черепа и это оказались не первые, на кого наткнулся дрон. Череп обладал множеством быстроходной техники, а вот другие — тяжелым вооружением и прицепами. Так они друг друга и поддерживали, нападая на караваны. Сосредоточив атаку на клане Черепа, Болт бы добился того, что вторые ушли в глухую оборону, так что план пришлось по нескольку раз менять. Собрав пять мобильных раций, потому что на большее не хватало запчастей, а последний когитатор запретила разбирать Ульриса, так как в нем содержались данные георазведки, мек раздал их командирам отрядов и таким образом имел возможность отдавать приказы.

По дороге никто на колонну не нападал, если наблюдатели и были, то видели крупные силы и просто предпочли сунуть голову в песок и не заметить проезжающих. Вертолет облетел по дуге, чтобы его появление не связали с караваном и должен уже сесть на месте, где парочка лазутчиков Водяного уже загорала второй день. Коммандос было немного, но их малочисленность компенсировали гретчины, которым тоже отводилась важная роль в плане.

Остатки топлива залили в баки, горючку Болт собирался добыть в лагерях. Запасы у Черепа были неплохие, к тому же его парни старались захватывать технику и сливать с нее топливо, чтобы осуществлять будущие набеги. На результатах разведки и строился план.

Водяной облачился в камуфляж, намазал морду, кисти рук краской, проверил заряд аккумулятора и кивнул своим парням — мол, приступили. До лагеря они пробегутся, чтобы не тревожить часовых шумом движков байков, пара багги с гретчинами будут ждать сигнала, когда начнется фейерверк. Болт в это время уведет своих к лагерю Черепа. Коммандосу понравился план вождя — разделить силы, хотя другой бы босс вряд ли так сделал, но на этом и строился расчет. И сейчас все решится кто окажется прав, скептически настроенный Док, который ни хрена не понимает в военном деле или же Болт. Водяной ставил на вождя.

За пару часов, когда на пустыню упал холод и ночь, лазутчики достигли лагеря. Водяной по камере беспилотника изучил все эти грубо сколоченные вышки с сидевшими на них часовыми, из которых половина была гретчины. Орки в основном пили пиво в большом чуме, который мек назвал казармой или же слонялись по лагерю в поисках занятия, пока босс не уводил часть парней в набег. От этого страдала оборона и общая подготовка бойцов. Теперь Водяной понимал, что подход к обучению новеньких у вождя был правильный — каждый в лагере был занят и времени совсем не оставалось, чтобы хулиганить. Да и пиво после того случая больше не варили.

Коммандос сделал знак своим и Тихоня упер в плечо самострел. На вышке показалась голова орка, которому надоело топтаться на месте и он облокотился на край. Тренькнула тетива и дротик вошел в правый глаз, убирая часового. Тело орка завалилось внутрь, но с вышки не свалилось — площадка была широкой. Тут же за бортик перил зацепились два крюка и по ним коммандос залезли внутрь. Водяной щелкнул переключателем, напялив на глаза очки, и тут же немедленно исчез. Дальше каждый действовал сам по себе — Тихоня убирал часовых на вышках, Пластун и Водяной закладывали заряды, после чего ликвидировали охрану ворот и только тогда вызывали гретчинов. А потом — фейерверк. Все действия были расписаны по минутам — орки не видели друг друга, а другого способа взаимодействия Болт не придумал. Или просто не смог создать "регеновские очки", так он сказал. Что это за штука, Водяной не знал, но понимал, что ресурсов у мека не хватало для конструирования очередного изобретения. Так что для каждого диверсанта Болт расписал маршруты, чтобы они не пересеклись.

Убитого орка поставили так, чтобы его силуэт не насторожил остальных. После попадания стрелы он оказался еще жив, просто ошеломлен, да и на короткое время выведен из строя, пока ему не перерезали горло для гарантии. Тихоня вынул дротик из черепа — самострел оказался очень мощным, так что стрела прошла почти навылет и пришлось расковырять рану, но убитому уже было все равно. Водяной первым спустился по лестнице в лагерь и направился в свою сторону закладывать заряды, стараясь не шуметь. Тихоня продолжил свою работу, перерезав горло очередному задремавшему часовому-гретчину. Лагерь мирно спал, даже не догадываясь, что скоро здесь будет очень громко.

Водяной заложил все заряды и двинулся к освещенным воротам. Два прожектора, установленные на вышках возле ворот, изредка шарили по пустыне, выискивая возможных врагов, но те уже были внутри. Коммандос заметил, как один из стражей, зевая, вдруг задергался и исчез в тени шатра — похоже, что Пластун уже был здесь. Водяной поспешил и также быстро сунул нож под ребра часовому, находя между пластин доспеха щель. Тот охнул, схватившись за рану, а лезвие уже прошло ему по горлу, почти отрезая голову. Труп прилег возле стены — с двух околовратных вышек продолжали шарить прожекторами по пустыне. Коммандос мигом взлетел по лестнице — увлеченный гретчин даже не услышал скрип ступеней, как лишился башки и его тело шлепнулось на песок по ту сторону стены. Прожектор остановился и Водяной взялся за ручку, медленно поворачивая его, показывая, что часовой бдит. Чуткий слух принес скрип ступеней — кто-то поднимался. Коммандос развернулся и сместился чуть влево, чтобы иметь возможность атаковать, но когда скрип прекратился, то никто не появился.

— Пластун, ты? — тихо спросил Водяной, догадавшись, что это кто-то из своих.

— Это Тихоня. — Совсем рядом ответил орк. — Командир, не ожидал, что ты уберешь его передо мной.

— Это ты подрезал часового на воротах?

— Нет, скорее Пластун. — Соседний прожектор уставился в песок. — И сейчас он убрал наблюдателя.

— Останься на вышке, я открою ворота. — Отдал приказ Водяной. — Посторонись, я спущусь, а то я тебя не вижу.

Тихоня промолчал. Он вообще мало говорил и задавал вопросы только по делу.

— Вы чего там, зоггово отродье!!! — загремел чей-то голос снизу, — совсем расслабились!! Где эти негодяи Жареный и Моченый, что должны у ворот стоять?!! — ревел начальник охраны.

— Пора. — Бросил Водяной и подошел к полупьяному орку, который превосходил его в росте. Тот пытался разглядеть стражу, которая отсутствовала на посту. Наверняка умотали к парням пиво пить, подумал назначенный на эту ночь командир стражи.

— А ну, покажитесь!!! — орал он. — Я с вас шкуру живьем сдеру, как только найду, лентяи!!

— Заткнись. — Сказал Водяной и ударил ножом орку в шею по самую рукоятку, дергая тело вниз, ударяя в подколенный сгиб. Тот заперхал, упал, попытался зажать рану, но сильный удар рукояти ножа, на которой была толстая стальная нашлепка лишил крикуна сознания. Коммандос отделил ему голову и по песку растеклась кровь. Сейчас уже неважно видел убийство кто-то или нет, потому что диверсант вынул пульт из кармана штанов и нажал на кнопку.

Ночь превратилась в день. Череда взрывов разметала шатры и палатки, обрушивая конструкции спящим на головы. Кто-то умер во сне, кого-то оглушило и контузило и он сейчас ползал раненый на карачках внутри обрушившейся конструкции, кто-то ревел от боли и звал доктора, в ямах залопотали и забулькали проснувшиеся сквиги, снотлинги от страха попрыгали к ним и обрадованные неожиданному ночному ужину зубатки тут же приступили к трапезе. В лагере поднялась суматоха, везде бушевал огонь, слышались крики и призывы. Палатку вождя Водяной постарался ликвидировать первой. Можно было просто зайти туда и перерезать спящему горло, но коммандос не стал этого делать — слишком скучно и просто. Нет, нужно делать все именно так, с шумом и криками, чтобы замаскировавшись под суматоху, вырезать еще больше народу.

Из палатки, стоящей наособицу, вышел, пошатываясь, орк, увешанный кучей амулетов и побрякушек. В левой руке он сжимал посох со странным навершием — в круге вырезанные из металла скрещенные кости. Орк, оказавшийся чудилой и не погибший от взрыва, потому что Водяной решил не тратить драгоценный заряд на маленькую палатку, предполагая, что там может храниться нечто важное, простер руку и немедленно сжег молнией двух пробегавших мимо гретчинов. Просто потому, что те попали под горячую руку. Коммандос тут же понял, кто это и потянулся к винтовке. Приклад привычно уперся в плечо, глаз приник к прицелу. Водяной знал свое оружие от и до и даже укутанное в маскировочную ткань и намазанное фиолетовой краской, невидимое для орка, оно позволяло им пользоваться. Линзу прицела коммандос не стал мазать, потому что не видел в этом необходимости — снаружи прицел был тщательно обработан краской и встроенная в оружие внешняя батарея включала маскировку. В перекрестие показалась голова чудилы с повязкой на глазах — он был слепым и мек не собирался делать ему протезы. Колдун взмахнул посохом и протянул руку в сторону Водяного, немедленно распознав с помощью психических сил чужака. Коммандос не стал ждать, когда в него запустят молнией и плавно потянул спусковой крючок. Пуля покинула ствол и чудила раскинул мозгами, забрызгав ими ткань палатки. Накопившаяся энергия ушла вверх и в стороны, однако тело на разорвалось, а вот пробегавшим рядом не поздоровилось — они если не поджарились сразу, то теперь верещали от боли, катаясь в пыли. Водяной стоял возле самых ворот и ему не досталось от чудилы. Он еще немного пострелял, отступив к стене, после чего сунул винтовку за спину и скинул засов, открывая ворота. Сидевшие на вышках Пластун и Тихоня, используя неразбериху, неплохо так постреливали по бегущим мишеням. Не всегда попадали, правда, но это не важно. Развернув прожектора во внутренний двор, сняв пулеметы с внешней стороны вышки, оба начали поливать свинцовым дождем бегающих выживших орков. Водяной открыл ворота и заметил мелькающие в пустыне огоньки фар.

— Винтик, вы в пути? — спросил он по рации гретчина, помощника мека, который и управлял одной из багги. За рулем второй сидел его брат Шпунтик.

— Да, как только заметили взрывы, сразу же направились к вам, патрон! — отозвался тонким голоском гретчин. Для каждого мек определил свой титул — Док стал важняком, сам мек — кэпом, это даже не обсуждалось, командиры отделений — сержантами и, возможно, доросли бы до офицеров, а вот такие спецвойска, к которым относился Водяной — патрон. Все остальные варианты Болт отмел, немного поломав голову. Если появятся еще специалисты, то надо будет называть их атаманами или главами, хотя такое звание больше тянуло на босса. Водяному же по большому счету было безразлично, как называться, главное, чтобы его приказы исполняли вовремя и в срок.

— Ворота открыты, заезжайте и начинайте работать по всему, что движется. — Отдал приказ коммандос. — Как только зачистим лагерь — действуем по плану.

— Так точно. — Гретчин, вышколенный Болтом, ответил коротко и ясно.

Пострелять еще пришлось немало — половина орков вместе с вождем точно погибла при взрывах, остальные были или ранены или же контужены, но навыков не растеряли и пришли в бешенство от совершенного на их лагерь нападения. На таких пришлось тратить по два, а то и по три патрона, которых оставалось очень мало. Водяной в итоге поднял оброненную кем-то стрелялу и начал вести огонь из нее. И вот тут коммандос понял чем изделия Болта отличались от поделок остальных меков — оружие кэпа было невероятно точным. Вроде бы та же труба, затвор, спусковой механизм и рукоять, однако эта стреляла напоминала больше настоящий самопал, чем оружие. Выстрелив несколько раз и не попав по мишени, Водяной просто отстегнул магазин (он был больше, хотя патроны стандартные) и сунул за пояс — пригодится, а пушку выбросил. Пришлось пользоваться бесшумным ПП, а где-то и ножом, ведь коммандоса никто не видел. А вот получить шальную пулю было просто, так что пришлось прятаться за укрытиями и уходить с линии атаки перекатами. Как только в лагерь въехали две багги, то вакханалия достигла своего пика — сидящие за пулеметами гретчины поливали всех стальными шариками. Пулеметы работали на пневматике — большие баллоны крепились позади стволов и давление в них обеспечивало неплохую убойную силу. Водяной отключил маскировку, чтобы его ненароком не переехали, приказал это сделать всем остальным и в дальнейшем вел огонь из укрытия. Оставшиеся орки в лагере не знали что делать, вождя нет, пара командиров пытались организовать оборону и у них почти бы получилось, но коммандос быстро убрал крикунов, разводя еще больший хаос. Как дети, подумал он, стреляя из ПП. Неужели и нас можно вот так застать врасплох? Нужно сказать кэпу, чтобы скорее делал эти свои очки для наблюдателей, а то вот также проберутся в лагерь и всех во сне перережут. В этот момент пискнула рация.

— К вам гости. — Сказал динамик голосом Болта. — Ждите.

— Принял. — Кивнул Водяной. — Пластун, Тихоня!!! Ко мне!!! — закричал он, чтобы коммандос его услышали.

Оба тут же оказались рядом.

— Закладываем заряды на дороге. — Водяной уже бежал к лежавшему на боку байку, на котором кто-то из орков попытался свалить из лагеря. Багги с гретчинами за рулем и стрелками резвились вовсю. — Возвращаемся и встречаем их стрельбой из орудий. — Он показал на установленные на грузовиках пушки.

Лазутчики быстро разбежались — все шло по плану и это было хорошо. Сейчас враги запуганы непонятным и дезориентированы, с ними справятся и гретчины, однако все же Болт определил в их группу отделение Битого, которые уже десантировались с багги и сейчас вылавливали орков по одному и лишали их жизни. Кровь текла ручьем, а шум стрельбы, вопли и крики были слышны на всю пустыню. Впереди предстояла еще более тяжелая работа.

Водяной заложил несколько мин на накатанной между лагерями дороге — ему привезли их гретчины. Вряд ли вражеский босс разделит отряд, но все же малая вероятность этого существует. Для этого Болт и послал отделение гретчинов во главе со своими помощниками. Они подгонят технику с установленными пушками к специально проделанным бойницам в стене и расстреляют нападающих. Правда, получится у них это или нет, Водяной не знал, судя по тому, какой у них тут мек, пушки могут и промазать. Ну да ладно, главное запугать врагов, после захвата второго лагеря, согласно плану кэпа, им ударят в спину.

Вдали показались огоньки — машины Черепа неслись со всей возможной скоростью. Коммандос поспешил вернуться в лагерь, где гретчины уже готовились отражать атаку. Две машины пыхтели движками, пара артиллеристов уже тащила снаряды, наводчик, которым выступал Винтик, приник к прицелу и пытался прицелиться. Боеприпасы лежали горкой рядом с пушками, так что бегать далеко не пришлось. В лагере еще вспыхивали перестрелки, кого-то добивали, кто-то не хотел подыхать и сражался из последних сил, так что группе Битого тоже приходилось несладко, но она справлялась — фактор внезапности сыграл свою роль.

Первая машина перевалила через бархан и Водяной в прицел увидел бронированный грузовик, оснащенный тараном. Мощные стальные листы были сварены под углом и напоминали лезвие топора, они же прикрывали кабину, поэтому водитель высунулся в окошко, чтобы видеть, куда ехать. Коммандос мог снять его хоть сейчас, но не стал тратить патроны, просто сопровождал цель — рулевой в темноте не видел установленные наспех мины и заехал на них. Раздались сразу два взрыва и тяжелую машину подбросило в воздух, переворачивая — Болт взрывчатки не пожалел. В упавший на кабину грузовик на полной скорости влетела идущая за ним багги, водитель которой собрался точно также прорваться в лагерь и стрелки уже готовы были открыть огонь, как от удара слетели со своих мест. Остальным удалось притормозить, но и так понятно, что штурм провалился. Босс проорал приказ и как только перевернутую машину с оторванными осями и смятой рамой начали объезжать остальные, ухнула пушка и снаряд случайно попал в движущуюся багги. Технику смяло, водитель и десант погиб на месте от вспыхнувшего топлива в бензобаке, пропитанный маслом двигатель запылал как факел. Капли горючки попали на орков и те плюхнулись в песок, сбивая пламя. Винтик не стал ждать, когда они очухаются.

— Заряжай!! — прокричал он и младшие гретчины тут же принялись втроем засовывать тяжелый снаряд, в то время когда помощник мека крутил ручки наводки.

— Готово! — крикнул один из заряжающих и Винтик выстрелил. Он попытался навести орудие, но то стреляло настолько косо, что первый выстрел действительно был случайным, а второй так вообще пролетел мимо и снаряд разорвался где-то в пустыне.

— Заряжай!! — тем не менее кричал наводчик и гретчины выполняли его приказ.

Водяной наплевал на количество оставшихся патронов и теперь щелкал из винтовки бегающих по песку орков, стараясь отстрелить их как можно больше. Он видел, что артиллеристам с первого раза удалось поразить цель, но вот потом удача изменила им — потратив три снаряда и все мимо, Винтик решил прекратить стрельбу, чтобы не расходовать попусту ценный боеприпас. Оставшиеся орки взревели, производя боевой клич, решив, что снаряды у противника закончились и двинули к лагерю на двух грузовиках и трех багги, не считая мотоциклов. В воздух с грузовиков взметнулись горящие заряды — операторы катапульт дернули за рычаги, наведясь внутрь лагеря. Шары упали на территории поселка и прогоревшие было костры шатров вспыхнули с новой силой, но коммандосу было все равно — его парни сидели на вышках и на стене, а внутри хозяйничал Битый со своей бригадой, вот пускай теперь от снарядов побегает. Тем более, что часть орков все же выжила и теперь, услышав снаружи вопли, попыталась отбить лагерь, вылезая из щелей. Однако Тихоня успевал смотреть туда и сюда, так что группку из трех оборванцев заметил сразу. Очередь из пулемета перечеркнула их тела и все трое завалились на песок, а там уже их добили бойцы Битого.

Багги кружили вокруг лагеря и вели обстрел, заставляя захватчиков прятаться. У Водяного кончились патроны и он закинул винтовку за спину, стреляя из изделия местного мека, положившись на удачу. Какие-то пули все-таки находили свою цель, но большинство просто пролетали мимо. Снова зашуршала рация.

— Отправляю вам леталку и две багги с гретчинами. — Произнес Болт. — Поддержкой будут байкеры, смотрите, не пристрелите их ненароком.

— Они притащили с собой катапульты, их нужно выбить в первую очередь.

— Штурвал, ты слышал? — осведомился Болт. — Делай, как сказал Водяной.

— Понял, выполняю. — Просто ответил орк-пилот.

Подмога пришла не просто быстро, а очень быстро — в шуме стрельбы и рева моторов никто не услышал, как к лагерю подобралась вертушка и Штурвал навел НУРСы на едущую катапульту. Произведя запуск двух ракет, он удовлетворено увидел, как грузовик разорвало в клочья и он загорелся — боеголовка попала в установку, на которой уже заряженным пылал горящий шар. Застрочил пулемет — это Меткий вызвался быть бортовым стрелком. Сверху ему все хорошо было видно, пилот спустился чуть ниже, чтобы гретчину было удобно, и набрал скорость. Руки и ноги работали автоматически, словно Штурвал родился в этом кресле. Впрочем, так оно и было. Пилот выпустил оставшиеся две ракеты по второму грузовику. Одна разорвалась на песке, вторая рядом и водила вильнул в сторону, уходя от внезапной атаки. Меткий прошелся по грузовику из пулемета и расчет катапульты шлепнулся на песок мертвыми телами — гретчин стрелял интуитивно, зная, куда лягут пули, поэтому и процент попаданий у него был выше. Грузовик на время остановился — водила спрашивал босса что делать, как Винтик, который понял, что из этой пушки точно не постреляешь, вытащил из кузовка багги переносной миномет и вместе с помощниками принялся осыпать врагов минами. Расчет попал по грузовику, уничтожая его, разрывая металл, да тут еще и Меткий добавил. Босс настолько разозлился на врагов за то, что понес большие потери, что сам прыгнул за руль багги, выпихнув орка с места водителя. Он направил машину прямо на ворота, поджигая фитиль бомбы. Виляя из стороны в сторону, сбивая прицел, орк выпрыгнул из машины как раз перед тем, как она взорвалась, касаясь ворот. Водяной прекрасно понял его задумку и крикнул своим, чтобы уходили с вышек. Тихоня и Пластун прыгнули и в это время начиненная взрывчаткой багги-самоубийца стукнулась о ворота и раздался взрыв. Перевозимые ей бочки с топливом загорелись, все вокруг залило горючкой, стена и одна из воротин пылала, вторая не выдержала удара одновременно со взрывом и повалилась на песок. Босс, отбив себе бока, встал и проревел приказ атаковать, сам кинувшись в открывшуюся щель. Мимо него проскочили два мотоциклиста, чтобы первыми оказаться внутри, как оттуда, через огонь и черный дым полетели пули. Один из байков "запнулся" и орк полетел на песок, второго изрешетили с пулемета и техника канула в дыму. Босс притормозил, погибать в его планы не входило, поэтому он послал на штурм всех оставшихся в живых. Орки бздели, но босса боялись сильнее, поэтому, подбадривая себя криками, ринулись в атаку. Пара хлопков и среди них расцвели взрывы — это Винтик развернул миномет, атакуя противника. Сидевшие за пулеметами багги Сиплый и Хлюпик не переставали вести огонь, пока стволы не стали перегреваться. Точность упала, но гретчинам было наплевать — они не соображали в технике и просто жали на спусковой крючок. Шпунтик метнулся к ним, залез на место стрелка и выпер одного, просто двинув тому в челюсть, прокричав второму, чтобы прекратил. Хлюпик обиделся на такой поступок и уже хотел отомстить Шпунтику, но намеренья гретчина верно и вовремя разгадал Пластун, который стрелял через дым и тут же подхватил мелкого за шиворот, останавливая. Ствол второго пулемета перегрелся, стальной шарик заклинило и оружие вырвалось у Сиплого из рук. Гретчин сломал пальцы, перелетев через ствол и шмякнувшись на песок. Он завыл от боли и Тихоня оттащил мелкого дурака с линии обстрела. Нападавшие смекнули, что можно идти на штурм и побежали к воротам. Однако…

Позади им в спину ударили сдвоенные пулеметы, установленные на одной из багги. Шуруп повел стволами, кося орков, его парни поддержали сержанта огнем и босс Черепов оказался между двух огней. Он закрутился как вошь на гребешке, пытаясь отстреливаться, но против нескольких противников ничего не смог сделать и его просто расстреляли. Голова вождя коснулась песка, хотя он еще был жив, пытался уползти в пустыню, чтобы потом отомстить, но спрыгнувший с места стрелка Шуруп достал свой тесак и отрубил орку башку, воздев ее вверх за ухо. Все парни тут же заревели, приветствуя победу своего командира. Напуганные внезапной атакой с тыла, сломленные смертью вождя, оставшиеся в живых орки побросали оружие и задали стрекача, улепетывая в пустыню. Из сломанных ворот вышел Водяной.

— Рано радуетесь — работы еще много. — Сказал он, вскидывая винтовку и снимая метким выстрелом едущего чужака-байкера. Кто-то из гретчинов нашел подходящие к винтовке патроны в лагере и передал ему. — Вот зачистим местность, тогда и будем праздновать.

— Сержант убил вражеского босса! — выкрикнул кто-то из отряда Шурупа. — Он должен стать нашим боссом, а не кэп!!

Сержант подошел в горлопану и от души врезал ему в челюсть. Шуруп не видел, что Водяной вскинул винтовку, чтобы в случае бунт немедленно проделать в черепе орка дыру.

— Слушай сюда, дебил. — Шуруп схватил бунтовщика за отворот куртки и рывком поставил на ноги. — Я сделал это во славу кэпа, который благосклонно разрешил мне прикончить ублюдка. — Сержант оглядел свою пятерку. — И получили вы свою добычу только благодаря мудрости и дальновидности нашего вождя. Если мои слова дойдут до вашего куцего умишка, то вы поймете, что наш клан силен нашим лидером. Без него мы все просто обычная банда, а с ним мы поднимемся к звездам и устроим там знатный Вааагх. Это понятно? — орки закивали. — Так-то лучше. — Удовлетворительно сказал Шуруп и плюнул на песок. — В следующий раз если кто-то посмеет раззявить свою поганую пасть и вякнуть что-то про кэпа, то я самолично вобью ему в глотку его слова. Ясно? — снова одновременные кивки. — Не слышу ответа!! — взревел сержант.

— Так точно!! — заорали пять глоток и самым громким был горлопан.

— Теперь верю. — Хмыкнул Шуруп, а Водяной убрал винтовку за спину.

Шуруп, до этого размахивающий головой убитого вражеского босса, бросил ее к своим ногам. Убийство чужака подняло его авторитет среди бойцов и чуть не привело к бунту, но кэп это предвидел. И ехидно спросил у Шурупа, сможет ли он бросить ему вызов. Спросил так, в шутку, но орк понял, что не справится с кэпом, тем более что он догадывался, что без тщательной проработки плана и отведении в нем каждому своей роли ни хрена бы у них не вышло. Просто напасть на лагерь и обстрелять его из пулеметов мог бы и Шуруп, но сейчас он видел к чему привел подобный штурм — повсюду валялись тела орков чужого клана. И быть на их месте, почему-то Шурупу не хотелось от слова совсем. И потом, прежде чем отправиться на выручку группе Битого и Водяного сержант видел, каков кэп в бою. Стремительная и неукротимая мощь, рассылающая веер пуль в разные стороны, несущая смерть всему живому. И попадать под такой таран желания не было. Как бы не был силен Шуруп, но кэп все равно сильнее, хитрее и мудрее. И слава тому, что кланом руководитименно такой вождь, который заботится о своих подчиненных и ведет их в битву. К тому же пушки кэпа стреляют точнее.

Как только ворота за выехавшими на выручку союзникам врагами закрылись, мек лично заложил взрывчатку и возглавил штурм, как и положено храброму вождю. Ну и что, что его прикрывала девчонка, она тоже молодец, отлично поработала. Во внутреннем табеле о рангах уровень Ульрисы в глазах Шурупа немедленно повысился. Эльдарка уничтожала орков и гретчинов из специально сделанной для нее меком винтовки со скоростью пулемета и при этом не мазала, тогда как даже сам Шуруп не всегда попадал в цель, расходуя патроны. Орк посмотрел на своих парней.

— Закончим работу. — Приказал он, возвращаясь на место стрелка. — Дикий, рули в пустыню, нужно отловить всех — приказ кэпа. Никто не должен уйти.

Сидящий за рулем гретчин кивнул, включая передачу и багги сорвалась с места, уносясь в ночь, где еще кружили байкеры и оставались враждебно настроенные орки.

Болт шагал по чужому лагерю, внимательно осматривая каждый угол. В его левой руке был зажат тесак, в правой — револьвер, автомат удобно устроился за спиной. Захватить второй лагерь оказалось гораздо проще и он знал это. Как только в пустыне послышались взрывы и босс рванул вместе со своими на выручку, а может и поживиться добычей, то мек проделал дыру в стене лагеря с помощью взрывчатки и зашел с тыла. Бойцов осталось не так много — в основном гретчины и с десяток орков, которых немедленно уконтрапупили группы Шурупа и Гвоздя. Болт и сам поучаствовал в перестрелке, особенно не вырываясь вперед, используя укрытия. Иногда во время службы в своей прошлой жизни создавались ситуации, когда и рембату приходилось пострелять, так что ничего нового здесь для Болта не нашлось. Собственно и сопротивления как такового не оказалось — гретчины предпочли сдаться и мек их просто расстрелял — пленные ему были не нужны. Шуруп взял оставшуюся багги, посадил на трофейную технику гретчинов и увел все это воинство чтобы напали с тыла, а Болт с Гвоздем и Стручком остались здесь. Парни выволокли откуда-то оставшегося в живых орка, который оказался местным меком. Болт перевернул большое ведро и уселся на него, когда к нему притащили пленного. Бестолковые гретчины ему были не нужны, а вот спец мог знать гораздо больше. Пойманный мек таращился по сторонам и вздрагивал от тычков. Хм, не так уж ты и храбр, подумал Болт, держа оружие наготове. Стручок ударил пленного в подколенный сгиб и тот плюхнулся в песок перед вождем. Ульриса тоже была здесь и встала за спиной орка, держа наготове винтовку. Она обошла лагерь вместе с бойцами, но маячка так и не обнаружила. Этот мек может знать, где он. Эльдарка уставилась на орка, вспоминая, как он ломал ее вещи и в душе постепенно разгоралась злость.

— Поговорим? — предложил Болт и мек уставился на захватчика. Была ночь, но в лагере ярко горели костры пылающих шатров, так что недостатка в свете не было. Из пустыни доносились ярые взрывы и стрельба, так что желающих заглянуть на огонек что-то не находилось. Нет, потом мелкие кланы и изгои обязательно нагрянут проверить место разборок, но пока такого желания у них не возникало. Пленный раздумывал над вопросом Болта недолго и просто кивнул. — Эту девчонку вы поймали в пустыне несколько месяцев назад. У нее на шее был такой круглый камень. Где он?

— Не знаю. — Помотал головой орк. — Она была у нас, правда, ее продали на Базаре, я помню. Но круглого камня я не помню. — Заверил мек.

— Вы его выбросили? — спросил Болт, которому не понравился ответ.

— Я не знаю, может быть. — Ствол револьвера качнулся. — Погоди, не убивай!! — мек поднял ладони вверх. — Может быть он у босса!! Да, наверное у босса, он забрал себе все вещи ушастой!

— За ушастую ты сейчас ответишь. — Прошипела Ульриса, прицеливаясь в орка, но Болт протянул руку, опуская ствол ее винтовки.

— Ответит, не волнуйся. — Заверил он. — Теперь другой вопрос. Знаешь, где находится лагерь Гнилого Зуба?

— Э-э, — замемекал орк, — так его, вроде, раздолбали.

— Когда?

— Давно. — Мек махнул рукой. — Он тут всех достал своими нападениями, всякие штуки выдумывал и, эта, тактикой пользовался. — Орк почесал затылок. — Ну, вожди кланов собрались и порешили этого беспредельщика постукать. — Он покосился на Болта. — А вы чего, из его клана, что ли?

— Нет. — Мотнул кэп головой. — Мы сами по себе. — Он встал с ведра. — Значит, Зуб сдох и где вещи эльдарки ты не знаешь. Бессмысленный разговор.

— Погоди, погоди!! — затараторил мек. — Возьмите меня к себе!! Я умею делать стрелялы и рубилы и большие пушки, багги, байки и многое другое!! Я вам пригожусь!!

— В электронике разбираешься? — спросил Болт.

— Чего? Да, да, разбираюсь!! — орку очень не хотелось подыхать.

Кэп наклонился к меку и выдохнул ему в лицо.

— Я разбираюсь гораздо лучше. И пушки у меня стреляют точнее, чем твои, уже успел убедиться. И потом, нам будущий предатель в клане не нужен.

— Зуб также говорил. — Обреченно сказал мек, поняв что его сейчас убьют. — Никого к себе не брал.

— И был прав. — Хлопнул выстрел и голова орка мотнулась, а тело завалилось на песок. Болт повернулся к своим. — Все ценное грузим в прицепы, мертвецов сжечь, грибницу тоже уничтожить. Зрелые споры ликвидировать с аккуратностью, чтобы не обожгли. Выполнять.

Тут и там немедленно вспыхнули запальники огнеметов и струи пламени окатили палатки, строения, песок. Гретчины шныряли тут и там, разыскивая ценности и оставшихся в живых. Отличить их от остальных было очень легко — все одетые в одинаковую форму с знаками различия, привычными меку. Ульриса подошла к Болту.

— Ты ведь заранее знал, что маячка мы здесь не найдем? — спросила она. — Зачем тогда напал?

— Мне нужны ресурсы. — Ответил мек. — И потом, надежда еще есть. Вдруг парни Водяного найдут его во втором лагере, ведь босс сейчас там.

— А если нет?

— Тогда вспоминай с какой стороны тебя тащили. Придется искать кораблик на ощупь. — Хмыкнул Болт. — Стручок, Дохлый, осмотрите с эльдаркой лагерь повнимательнее, вдруг что-то да найдете.

Пока орки лазили по развалинам и жгли трупы, не особо опасаясь нападения — выставили часовых, Болт пошарил в палатке мека и стал обладателем пары резаков, кучи инструментов, двух станков и множества недоделанных стволов. А также, о чудо, станка для штамповки патронов. Осталось только изготовить порох и можно налаживать производство. Это я удачно зашел, подумал мек, забирая все это хозяйство и укладывая в багажник багги. Все, что есть в лагере, гретчины тащили к прицепу, сваливая в кузов. Некоторые бойцы умудрялись припрятать в кармане выбитые зубы или же компактное оружие, прятали в мешки всякие блестяшки и прочее, что им понравилось. Среди этого мог быть и маячок и Болт сделал себе заметку в памяти, чтобы потом проверить. Пока мек разбирался с доставшимся ему наследством, пискнула рация и динамик заскрежетал голосом Водяного.

— Кэп, я нашел маяк. Он болтался на шее у чудилы.

— Вот и отлично, вези его сюда. Вы уже зачистили лагерь?

— Шуруп гоняет остатки по пустыне, гретчины и группа Битого вылавливают выживших.

— Потери?

— У Битого двое наглухо, у меня все в порядке, спасибо за маскировку. Среди гретчинов может с десяток, но там и раненые есть.

— Док, бросай все, езжай к соседям, Стручок тебя проводит.

— Понял. — Медик бросил в яму со сквигами кусок мяса. — Сквигов не сжигать, я потом посмотрю, что нам из них пригодится.

— Ладно. Мои помощники там живы?

— Да, без их минометов пришлось бы трудно.

— Я же говорил, что получится классная штука. — Довольно фыркнул Болт. — Пусть Винтик сообразит какие-нибудь волокуши, чтобы погрузить как можно больше добычи. И тебе не нужно напоминать, что в лагере не должно остаться ничего живого?

— Я отдам соответствующие приказы. — Произнес коммандос.

— Жду. — Болт отключился и принялся помогать гретчинам таскать трофеи.

Клан неожиданно стал очень богатым — три грузовика с установленными пушками, одна зенитная установка, которую использовали для стрельбы по площадям, а не по низколетящим целям, четыре легких багги и две тяжелых. Язык не поворачивался их назвать грузовиками, нечто среднее между быстрым разведчиком и тягачом. Помимо этого много байков, металла, инструментов, бытовых предметов вроде стальных чашек, штампованных ложек, кружек, окованных металлом ботинок, штанов, рубах. Нашлась даже печь для готовки. А также броня. Болт повертел в руках нагрудную пластину доспеха и бросил ее в кучу. Нет, он сделает немного по-другому, а то таскать эти рыцарские латы на себе тяжеловато — металл не просто толстый, а взятый с бортовой брони. Боец должен быть хорошо защищен и не снижать мобильность, так что "современная" экипировка солдата подойдет. Правда, размер у орков станет постоянно меняться, но все же это лучше, чем каждый раз делать новые доспехи, бронник ведь можно создать на вырост. В общем, вернусь в лагерь, тщательно продумаю вопрос защиты, а то его парни щеголяют кто в чем — металла было мало. Отсюда и потери.

Водяной приехал быстро — сел на байк и уже через двадцать минут был в лагере. Он нашел Болта и протянул ему круглый камень с выбитым на нем символом. Мек покрутил его в ладонях и подозвал Ульрису. Это ее вещь, пусть она и разбирается. Девчонка прибежала быстро, не верящим взглядом уставилась на маячок, после чего взяла его в руки и зашептала нужные слова. Орки с любопытством смотрели на происходящее колдунство — руна на маячке засветилась и над ним возникла стрелка, указывая направление.

— Туда! — Ульриса указала на пролом в стене и ломанулась в ту сторону, но мек ее вовремя придержал.

— Водяной со мной, Гвоздь, занимайтесь сбором трофеев, постарайтесь забрать все по максимуму.

— Так точно, кэп.

Ульриса от радости обретения маячка собиралась идти искать кораблик пешком, но Болт направил ее к стоящей в лагере багги.

— В ногах правды нет. — Сказал он. — Садись.

Водяному не нужно было указывать, что делать — он быстро забрался на место стрелка. Машина была местным изделием мека, заводилась хреново, масляные потеки на движке говорили сами за себя, а торчавшие из блока провода больше напоминали иглы дикобраза, но тем не менее Болт смог ее завести и тут же покатил в ночь. Наконец-то перестрелки и взрывы затихли и скоро можно было ждать гостей. Маячок работал как нужно — ориентируясь по стрелке Болт быстро ехал по песку. Перевалив через пару барханов, он спустился вниз и эльдарская вещица сменила изображение стрелки на внешний вид корабля, а само судно оказалось подсвеченным синим. Болт притормозил рядом с корабликом, который был не таким уж и большим, как он представлял. Ульриса вылезла и, используя маячок как навигатор, подошла к разведчику и деактивировала маскировочное поле. Немедленно в пустыне проявилось изделие эльдарских технологий — плавные обводы корпуса, маленькие крылышки-стабилизаторы, гребень раскрывающегося солнечного паруса, чуть оплавленные дюзы и кокпит кабины. Болт обошел корабль кругом, рассматривая технику — дыру в корпусе он заметил сразу. Из отверстия торчали провода и виднелся искореженный металл. Орк привычно почесал затылок.

— Сможешь починить? — спросила, затаив дыхание, Ульриса, наблюдая за Болтом.

— Я еще не заглядывал в его потроха, а ты уже спрашиваешь. — Засмеялся мек. — Не беспокойся, разберемся, что тут к чему. — Болт присел на корточки, заглядывая под днище корабля. — Как его тащить? Даже зацепиться не за что, все такое гладкое.

— Сейчас я включу гравипривод, накопленной энергии хватит. — Ульриса полезла наверх к кокпиту и колпак кабины откинулся при ее приближении — автоматика считала загруженные параметры пилота и разрешила доступ. — Просто отбуксируем его по воздуху.

— А раньше ты об этом сказать не могла? — спросил Болт, досадуя на то, что не подумал о существовании такой технологии.

— А ты и не спрашивал. — Пожала плечами девчонка, щелкая тумблерами и убирая опоры. Гравитоны не загудели, как ожидал мек, вообще ничего не изменилось, корабль просто завис в воздухе. Чудеса. Ну, раз такое дело, то транспортировка упрощается и можно выделить трейлер под трофеи.

— Я вернусь в захваченный лагерь. — Решил Болт. — Там у меня еще остались незавершенные дела.

— А как же я? — обиженно спросила Ульриса.

— А ты сиди здесь, Водяной тебя прикроет. — Болт сел за руль. — Ждите, как только соберем всю добычу, то возьмем и кораблик на буксир. — Двигатель багги взревел и мек умчался назад.

Агента потревожили именно тогда, когда он собирался отойти ко сну. Сутки на этой планете длились слишком долго и привыкнуть к ним было решительно невозможно, так что база эльдар жила по установленному на мире-корабле распорядку и именно сейчас наступило время отдыха. В этот раз оно совпало с серединой ночи, так что агент мог позволить себе нормально отдохнуть. Едва он плюхнулся на койку, как в дверь постучали. Пришлось вставать и открывать.

— Срочная информация. — На пороге застыл посыльный, протягивая агенту планшет. — Требуется ваше присутствие.

— Что случилось? — эльдар приложил большой палец к экрану и на нем тут же возникли строчки текста.

— Клан, в котором обнаружен возможный вражеский агент, успешно атаковал сразу два лагеря. — Доложил посыльный, пока агент бегло просматривал информацию. — С помощью маяка и внедренного к оркам агента они нашли малый разведчик и перетащили к себе на базу.

— Ну и что? — не понял агент. — Так все и задумывалось. Я не понимаю, откуда столько паники?

— Иерарх собирает совещание. — Сказал посыльный. — Он тоже просмотрел записи со спутника и ему там многое не понравилось. Возможно, поднимет вопрос о нанесении по лагерю орбитального удара.

— Зачем? — удивился агент. — Мы же сюда не сражаться с зелеными прилетели, а создать "Вааагх". Уничтожать орков не разумно, они сами все сделают за нас.

— Совещание скоро начнется. — Посыльный забрал планшет из рук агента. — Если у вас есть более ценные идеи, то иерарх их выслушает и примет к сведенью.

— Хорошо, я сейчас прибуду. — Агент быстро собрался и вошел в зал для совещаний именно тогда, когда там уже все расселись.

Присутствовали несколько полевых агентов, зам куратора, пара операторов центра наблюдения и иерарх. Его голограмма заняла центральное место за столом и он неодобрительно посмотрел на опоздавшего агента. Впрочем, тот не слишком и напугался, потому что знал — сам иерарх ни за что не опустится до личной встречи с орками, таковой сильна была его неприязнь к зеленым, тогда как куратор воспринимал дикарей как ресурс. Злобный, почти неуправляемый, слишком агрессивный и тупоголовый, но ресурс. Который можно и нужно использовать с выгодой для народа эльдар. Тем более, что уничтожить их все равно не выйдет. Помниться, мон-кей пытались выжигать планеты своими бомбами, но это только закаляло орков. Испытывая на себе прессинг противника, они становились сильнее. С ними не нужно бороться с помощью силы, только хитростью и обманом можно достичь желаемого. И то не со всяким боссом, агент это знал по собственному опыту. Изредка среди орков появлялись вот такие умные, хитрые, сообразительные воины, которые вставали во главе кланов и вели зеленую массу в набег. Потому что из обычного орка с простыми способностями варбосса не получится, тут есть какой-то секрет их расы, о котором они даже сами не знают. И эльдарам до сих пор не удалось его разгадать, что именно формирует сильную личность вождя.

Иерарх оглядел всех и остановил свой взгляд на агенте.

— Вы все уже знаете о произошедшем — один из молодых кланов зеленых малыми силами успешно захватил два средних лагеря орков и подчистую вывез оттуда все их запасы. Но даже не это взволновало меня — как оказалось, у них в лагере присутствовал эльдар! Может быть, кто-нибудь мне объяснит, что происходит? — иерарх вперил свой взгляд в агента.

— Операция по вербовке агента сейчас в разработке. — Спокойно ответил тот. — Эта Бродяжка шлепнулась на планету почти полгода назад, как-то ей удалось выжить и сейчас она находится в этом клане орков. Уверяю вас, никакой угрозы нашим планам нет.

— А не слишком ли ты заигрался с зеленошкурыми? — спросил куратора иерарх. — Нам нужен контролируемый "Вааагх", а не сплоченная варбанда орков, которые пойдут туда, куда сами захотят. Ты прекрасно знаешь, что должен быть один варбосс, самый сильный и здоровый, чтобы управлять остальными, а у тебя их два, и, возможно, появится и третий!!

— Это исключено. — Отрицательно покачал головой агент. — Топор объединил Побережье, Ездок — пустыню. Третьему просто неоткуда взяться — его раздавят превосходящие силы. Одно единственное удачное нападение на два лагеря сразу еще ни о чем не говорит — все знают, как орки охраняют свои поселения. — Куратор улыбнулся, но его никто не поддержал.

— Ты не знаешь. — Уверенно произнес иерарх. — Меня не волнуют боссы мелких кланов, также меня не интересует, что там забыла Бродяга и как выжила среди зеленых. Меня больше всего беспокоит то, что они сделали. А именно — тщательно спланировали нападение и использовали возможности орков-спецов!! Покажите ему!! — на большом экране голопроектора, размещенного по центру стола, замелькали кадры видеосъемки штурма лагерей. Сначала одного, потом другого и две картинки транслировались одновременно, показывая события там и тут. Агент наблюдал и не понимал, что так встревожило иерарха. Ну взрывы, ну стрельба и казни, сбор трофеев и погоня за сбежавшими, так это нормально для орков. Чего он так всполошился?

— Не понимаешь? — спросил иерарх, сощурившись. — Я тебе скажу, где здесь кроется опасность. Орки использовали тактические возможности коммандос и стратегию. Выделите фрагмент А-восемь! Остановите видео!

Крупным планом показали освещенные ворота, с вышек которых вели огонь из пулеметов внутрь лагеря. Неожиданно одна из воротин стала открываться сама собой и в нее въехали две багги, сея вокруг хаос и разрушение. С машин десантировалась небольшая группа орков, которые немедленно приступили к зачистке. Ворота закрылись сами собой. Агент задумался над этим. Орки под полями преломления? Это действительно опасно, что такая технология попала им в руки. Неужели эльдарская дура умудрилась им разболтать? Обычно те, кто уходят в Бродяги, знают достаточно много, чтобы выжить в одиночку, а некоторые так вообще специализируются на чем-то одном, что частенько выручает их. Возможно, эта потаскушка, спасая свою жизнь, предложила их боссу такую соблазнительную технологию? Скорее, я поверю, что им ее передали те, кто курирует разработку этого клана. Похоже, что иерарх об этом не догадывается.

— Теперь понимаешь, о чем я говорю? — спросил глава миссии. — Ты говорил, что полностью ликвидировал мешавший нам клан этого… — иерарх пощелкал пальцами, — коммандоса, который не просто лез в каждую дырку, но еще и использовал все возможности для атаки. Едва все наладилось и у нашего протеже не должно было возникнуть проблем, как тут же на горизонте возникает еще один клан, который ведет себя похожим образом!! Совпадение? Не думаю.

— Группа сработала четко и точно. — Куратор попытался защитить диверсантов. — Вошли в лагерь, зачистили всех, дома и машины сожгли.

— А они проверили территорию на наличие спящих спор? — ехидно осведомился иерарх. — Или испытывали к оркам такую сильную неприязнь, что даже лишней минуты там оставаться не захотели? — агент молчал. — Впрочем, это дело прошлое. — Иерарх откинулся на спинку сиденья. — Сейчас у нас существуют более важные проблемы — этот клан оказался больше и сильнее, чем тот и я ставлю на голосование вопрос о его ликвидации.

— Не стоит спешить с этим, иерарх. — Возразил агент. — Мы его еще можем использовать.

— Как? Каким образом, если тот клан не пошел с нами на контакт? — старик усмехнулся.

— Существует небольшое уточнение. — Агент говорил ровно и неспешно, чтобы смысл сказанного дошел до всех. — В лагере орков спокойно проживает Бродяга, который, возможно, не является таковым. Раз тот клан терпеть не мог нас, то в этом все по-другому и нужно использовать все возможности. Есть вероятность, что это работа спецслужбы другого мира-корабля или же темных. — Собрание загудело, обсуждая эту мысль. Иерарх же молчал и смотрел на агента, который продолжил. — Я не берусь утверждать наверняка, вот почему мы готовим агента для внедрения в этот клан и вербовки. Возможно, группа прикрытия эльдарки по согласованию со своим иерархом передала оркам технологию полей преломления. Если они пошли на этот шаг, то и операцию по захвату лагерей тоже разрабатывали они, а не зеленокожие. Или вы верите, что у них хватит на это мозгов?

— Мозгов не хватит, — согласился иерарх, — а вот хитрости — вполне. Как у того босса. — Он замолчал, обдумывая слова агента. — Даже если ты прав, то как они смогли сюда проникнуть через наши кордоны?

— Медленно проползти под полями преломления, спуститься группой с одним из пиратов, который был не прочь дополнительного заработка, переместиться через паутину, много вариантов. — Пожал плечами агент. — Тем не менее, они уже здесь и готовят своего босса в пику к нашим. Я уверен, что в дальнейшем они будут развивать клан, чтобы столкнуть его с Ездоком. Даже если у боссов случится драка между собой, то наш победит.

— Может быть это мон-кей? — спросил кто-то из других агентов и на него посмотрели как на умалишенного. — Ну а что, версия тоже имеет право на жизнь.

— Мон-кей не способны на многоходовые комбинации. — Уверено произнес иерарх. — Не их уровень.

— Мысль своевременная, я не думал в таком ключе. — Вдруг поддержал агента куратор. — Среди организаций мон-кей есть так называемая "Инквизиция", вот ее слуги чрезвычайно умны и способны на подобное. Есть ли вероятность того, что они раскрыли наши намерения и решили использовать против нас же?

— Исключено. Разработка ресурса санкционирована на Совете Старейшин и утечка информации исключена. — Твердо заявил иерарх. — Тем более, что ни один эльдар не будет работать с мон-кей.

— Истинный эльдар, идущий по пути служения миру-кораблю. — Спокойно парировал агент. — Мы же не знаем о Бродяге ничего, только то, что она с мира-корабля Сейм-Ханн, у нее их черты лица. Но эти дикари под стать оркам, поэтому их можно сразу отбросить. Я бы поставил на темных или на "Инквизицию", как предложил уважаемый Гиканн. Тем более, что босс клана летал на север и мог встретиться там со своими кураторами. Нам известно, что несколько анклавов мон-кей еще продолжают существование в тех краях. Под видом добычи ресурсов можно легко выйти на контакт.

— У мон-кей есть поля преломления. — Снова подал голос Гиканн. — Пусть не такие эффективные как наши, но есть. Если им выгодно, то они могли сами предоставить оркам технологию.

— Не забывайте, что и у зеленых есть свой аналог. — В дискуссию встрял еще один голос. Полевой агент Тирадал был уже стар для этой работы, но еще крепок и ему не сиделось на мире-корабле. Хотя бы советом он приносил большую пользу. А еще он очень долго работал с орками и с уверенностью заявлял, что смог их понять и изучить, но слова эльдара редко воспринимали всерьез, однако к его мнению стоило прислушаться.

— Брехня. — Заявил кто-то из молодых и наглых. — Если бы он был, то орки давно уже перебили бы подобным образом друг друга.

— Красящий состав для полей преломления может сделать только очень толковый мек, осененный знанием одного из Богов орков. — Ответил ему Тирадал, сложив руки на животе. Он полулежал в кресле — ему так было удобнее. — Я увидел, что этот клан ведет мек, значит, это его рук дело. Он мотался на леталке по северу и по пустыне, разыскивая материалы, значит, точно знал, что хочет получить в итоге. Все меки, сделав что-то одно, немедленно забывали про изделие и тут же творили нечто другое. Вы все знаете, что нет ни одной похожей друг на друга машины, оружия и брони — все эксклюзив, потому что мекам нравится конструировать и изобретать. Но здесь… — старый эльдар помолчал, — мек смог обуздать свой нрав и направить энергию творения в нужное русло и это по-настоящему страшно. Как бы нам не породить еще одного Газкулла.

— Воплощение орочьего Бога снова получило от Империума где-то по соплям и убралось собирать новый "Вааагх", — заметил куратор. — Но я согласен с уважаемым Тирадалем, это могли быть и сами орки и все наши высказанные предположения ничего не значат. Поэтому я пока предлагаю не спешить с орбитальным ударом — пошлем своего агента, он все выяснит и уже потом решим, что делать с кланом. Наши возможности позволяют их легко уничтожить.

— А если его шлепнут? — спросил кто-то из полевых.

— Снабдим его мобильным телепортатором, если что — выдернем. Поблизости будет дежурить группа прикрытия, все равно уже засиделись. А потом уже можно будет отдать им команду убрать босса и клан уничтожит сам себя. И тратить бесценную энергию для удара не придется.

— Что ж, я согласен. — После недолгого раздумывания, произнес иерарх. — Пусть будет так — готовьте агента, вербуйте Бродягу и не забудьте про ее корабль — сейчас он достался орками и, возможно, они уже ковыряются в его потрохах.

— Ничего интересного они там для себя не найдут. — Заверил агент. — Судно сильно повреждено, топлива для взлета и прыжка у него нет, так что запустить не получится. Разберут на запчасти, не более того и соберут какую-нибудь очередную атмосферную леталку.

— Я бы не говорил об этом так уверено раньше времени. — Буркнул Тирадал. — Орочьи меки весьма изобретательны, они и из этой калоши смогут построить быстроходный корвет.

— Когда-нибудь им придется покинуть планету, так что пусть строят. — Ответил куратор. — Лишним не будет, все равно Топор уже начал восстанавливать севший на Побережье корабль, а у Ездока под боком их крейсер валяется. Плюс к этому мы знаем где лежат еще три фрегата мон-кей, которые меки могут восстановить за короткий срок.

— Совет Старейшин устраивает нынешнее положение дел. — Произнес иерарх. — Пока я не включу в свой отчет произошедшие события. Пока. — Подчеркнул он. — Но если что-то изменится, то Совет должен быть немедленно проинформирован. На этом заседание предлагаю считать законченным, у вас есть много дел, которые требуют немедленного разрешения. Все свободны. — И голограмма иерарха погасла. Агенты вставали со своих мест и уходили, куратор же сидел и медленно постукивал стилом по столу, раздумывая. Когда мимо него проходил Тирадал, эльдар обратился к нему.

— Может быть ты займешься этим кланом? — спросил он. — Твои подопечные на юге справятся и без твоей помощи, а здесь… слишком заковыристая проблема, которую вот так с наскока не решить. Много непонятного и невероятного, еще и эта девчонка-эльдарка…

— Почему вы ее сразу не вытащили? — спросил старик и сам же ответил на свой вопрос. — Не захотели светиться. Совершив одну глупость, вы не извлекли из нее уроков. Как бы не было поздно.

— Ты о чем, старик?

— О том, что она может и не предать орков.

— Бред!! — агент возмущено шлепнул ладонью по столу.

— Как знать, древняя память еще сильна, а она из Сейм-Ханн. — Тирадал посмотрел в глаза агенту. — Только их родовые линии работали с орками в Войне в Небесах и многое переняли от них, потому и избежали Падения. Подумай об этом.

И ушел. Агент смотрел безумцу в спину и качал головой, похоже, он поступил слишком опрометчиво, предложив тому возглавить операцию. Впрочем, тот не дал прямого ответа, так что это можно считать отказом. Ничего, он сам как-нибудь разберется с этими странными орками.

Набег не просто увенчался успехом — все что можно притащили в лагерь, погрузив на волокуши, используя для транспортировки трофейную технику. Даже то, что уничтожили в пустыне возле лагеря Костей и то закинули в кузова, которые Болт и его помощники гретчины на скорую руку сварили из листов металла. Пара каких-то мелких кланов попытались поживиться за чужой счет, однако их быстро отогнал Шуруп со своими ребятами. Связываться с хорошо вооруженными противниками у них желания не оказалось и едва стрелок дал очередь по машине, как стервятники развернулись и умотали в пустыню. Так что никто до самого рассвета оркам не мешал, к тому же ночью Штурвал успел сделать два рейса с грузом и в крайний к нему подцепили кораблик Ульрисы, который он уже утром и доставил на базу. Единственное, что огорчило Болта — это запасы топлива. Их оказалось не так много, как ожидалось — часть была загружена в багги и приготовлена для набега и вождь Черепов использовал запасы, чтобы взорвать ворота. На некоторое время бочек, конечно, хватит, так что Болт уже прикидывал, что придется снова заявиться на Базар и выгодно поторговать. За прошедшее время его там наверняка забыли, к тому же морду он не светил, так что все должно пройти по маслу. А название клана? Что ж, всегда можно назваться кем-нибудь другим, хотя Шатун и Поршень ему нравится больше. Да чего он, в самом деле, боится каких-то орков? Этой ночью он и его ребята раздолбали два лагеря и отпугнули других налетчиков, да неужели не справятся с охраной? Решено, как только разберусь с кораблем эльдарки и отправлю ее домой, то сразу же поеду на Базар.

С такими мыслями Болт и прибыл в лагерь. Ульриса уже была здесь и натурально высматривала его, забравшись на скалу. Она спустилась в подъемнике как только багги вождя въехала во внутренний двор, заставленный техникой и заваленный кучами металлического мусора. Его еще предстояло разобрать и распределить, чем свободные гретчины и займутся. Пару машин, которые можно быстро поставить на колеса, уже закатывали в мастерскую — выдолбленную в скале пещеру. Странно, что с одной стороны торчавшего в пустыне пальца грунт серьезно отличался от другой. Когда начали копать вглубь, то наткнулись на твердую гранитную плиту, которую кирки не брали. Можно было просверлить отверстия и взрывать, отламывая по кускам, но Болт запретил закладывать взрывчатку, пообещав, что разберется с проблемой. Не хватало еще, чтобы своды пещеры обрушились, орки и так слишком много нарыли тут ходов и гретчины сейчас укрепляли потолок монолитом.

Багги остановилась и из нее выбрался мек. Он зевнул во всю свою большую пасть — ночка выдалась тяжелой, почти все как следует не отдохнули, так что на обратном пути половина дрыхла, скрючившись на сиденьях. Благо, что нападений не было — завидев пыль от такого большого каравана, мелкие банды предпочли ретироваться. Семь багги, четыре грузовика, на которых стояли большие пушки, два гусеничных тягача, тащивших трал и волокуши и все это охранялось парой десятков мотоциклистов — посадили за руль всех орков, а частью техники рулили гретчины, которым, чтобы было удобно, просто "нарастили" ноги. Болт ничего не хотел оставлять мародерам. Он тщательно осмотрел весь лагерь, переворачивая листы металла, разыскивая под ними споры, и приказал спалить здесь все. Огнеметчики поработали на славу, выжигая чужую грибницу. Хватит с него мстителей, решил кэп, однако Док все же прихватил нескольких сквигов на развод, как он сказал. Смотри, чтобы из них не появились орки, предупредил его Болт и медик сморщился, мол, не учи ученого. А так набег можно считать удачным, парни явно повеселели, взяв такую большую добычу, но огорчились, узнав, что это все общее. Болт сразу всех предупредил — иметь личные вещи не возбраняется, в том числе и оружие, но вот утаивать что-то от других — нет. Все положи в общую кучу, потом возьмешь, если тебе нужно. И оружие все-таки лучше хранить в пирамиде, а не разгуливать с ним по лагерю, еще пристрелишь кого-нибудь ненароком. Понятно, что такие нововведения не всем понравились, однако Болт и его сержанты быстро вправили мозги недовольным.

К Болту подбежала Ульриса.

— Когда займешься кораблем? — нетерпеливо спросила она, чуть не подпрыгивая на месте. Похоже, бессонная ночь на ней сказалась не так, как на орках. Болт посмотрел на висевший в воздухе кораблик, потом на эльдарку. Своим поведением она напомнила ему старый анекдот и орк улыбнулся.

— Сначала отдохну и высплюсь, чтобы со свежими силами разобраться в поломке. — Ответил он. — Сейчас раздам пару указаний и на боковую. Тебе бы тоже стоило поспать.

— Я уже отдохнула. — Девчонка замотала головой.

— Тогда займись обучением Рыгача, чтобы не сидеть без дела. — Буркнул мек. — А мне нужно отдохнуть. Так, Винтик, снимайте с этой багги вооружение, срезайте место стрелка — будем переделывать в разведмашину для гретчинов!! — крикнул Болт. — Пока займитесь ей, потом я скажу, что делать дальше.

— Хорошо, кэп! — отозвались помощники и покатили третью багги в мастерскую.

— Разберемся с поломкой твоего корабля, не волнуйся. — Заверил Болт. — Пока же мне надо выспаться. — И он направился в пещеру, чтобы завалиться на койку. Эльдарка посмотрела ему вслед. Конечно, она была разочарована, но понимала, что вождь ночью был занят гораздо больше нее, которая продрыхла в кораблике. Так что он имел право на отдых. Ульриса вздохнула и поплелась к подъемнику — Рыгач так и не понял смысла в медитациях и постоянно засыпал. Нужно только взять с собой для присмотра кого-нибудь, наверное, Водяной согласиться, молчаливый орк сейчас не слишком занят и вроде как нейтрально к ней относится.

Лагерь готовился отражать возможную атаку — все-таки проделанная волокушами широкая дорога в песках могла привести налетчиков прямо на базу. Боеприпасов к пушкам оказалось очень много, но вот орочьи меки, переделывая орудия людей, слегка увлеклись увеличением калибра, так что сейчас стандартный снаряд болтался там как дерьмо в проруби. Переделывать, конечно, Болт их не стал, но про нарезы в стволах не забыл, также как и про снаряды, которые отличались друг от друга размерами. То есть один проваливался, а второй не лез. Проще изготовить боеприпас под новый ствол, чем возиться с подгонкой. Да и огневая мощь опять же возрастет. Что же касается зенитки — просто четыре пулемета, установленных на одну станину — то ее решили затащить на вершину скалы и установить таким образом, чтобы расчет имел возможность стрелять как в воздух, так и вести огонь по наступающим, подтаскивая к краю скалы зенитку. Не забыл Болт и про маскировку — часть техники и металлолома еще оставалась во внутреннем дворе и сетки для укрытия не хватало, так что гретчины засели плести ее. Выкрашенная в песочно-каменистый цвет с вкраплениями фиолетового, при пропускании малого тока, она отлично исполняла свою функцию — поднявшись на подъемнике, Болт оценил результат своих трудов пока только на натянутой сетке во дворе. Стоявшую под ней машину совсем не было заметно, так, небольшое искажение если приглядеться, так что мек решил, что сойдет. Нарезав задач, Болт вплотную занялся корабликом Ульрисы, для начала расковыряв дыру в борту и сняв часть обшивки для доступа внутрь. Понятно, что будучи человеком в прошлой жизни работать с такими технологиями ему не приходилось, но Болт надеялся на голос орочьей энциклопедии и свою смекалку. Пускай изделие и незнакомое, но аналог у космической расы должен быть свой, вот от него и будем плясать.

Понятно, что Ульриса крутилась рядом, глядя на работающего мека и иногда подсказывая что это и для чего нужно. Она разбиралась в устройстве корабля, но не уровне инженера, а любителя-механика, который все знать не может и вынужден иногда обращаться к руководству пользователя. У орка с этим проблем не было — увидев деталь, он уже знал для чего она и с чем взаимодействует. Потратив несколько часов на разборку, сняв все что можно и обеспечив себе свободный доступ к деталям, Болт извлек смятую тоненькую трубку трубопровода и осмотрел ее со всех сторон. Серебристый металл был ему незнаком, но и так ясно, что это сплав. Починить такую он не сможет, так что ее проще выкинуть. Ульриса сунула в потроха корабля свой нос.

— Это трубка для подачи топлива? — спросила она.

— Ага. — Болт еще раз оглядел деталь и выкинул ее на песок. — Теперь она вряд ли пригодится — я не смогу запаять отверстие — припой не будет держаться. Видишь, — он ткнул толстым пальцем в сторону дюз, куда трубка и уходила, — там расположены форсунки, которые и дозировано распыляют топливо. Как только давление в магистралях упало, то система отключила функцию подачи, чтобы корабль не взорвался. Вот эта трубка потолще — форсаж. — Болт указал на соседнюю трубу. — Их должно быть немного и они подают топливо большой порцией прямо в дюзу, происходит нечто вроде микровзрывов и корабль быстро ускоряется. — Он посмотрел на девушку. — Ты именно так и прилетела сюда?

— Форсаж используется для того, чтобы войти в искривление. — Ответила Ульриса. — Нужно набрать определенное ускорение, чтобы сработал генератор и приоткрыл лазейку. Он исправен — это чисто электронная деталь. Корабль может лететь только на ионнике, вот тот гребень раскрывается, а эти крылья позволяют маневрировать, но это медленно. — Девушка указала на крылышки, которые Болт считал стабилизаторами атмосферного полета. — Потом система регенерации воздуха отказала и у меня не было выбора — пришлось садится. А так я бы попробовала добраться до соседней системы. — Ульриса задумалась. — Правда к концу путешествия в корабле нашли бы иссохший труп — у меня не хватило бы еды.

— Все что не делается — все к лучшему. — Сказал философски Болт. — Я поставлю здесь свою трубку, это не сложно, потом займусь электронными системами, думаю, что когда твой щит лопнул, то произошел скачок энергии и просто сжег эти системы. Во всяком случае голос выдвигает именно такую версию.

— Если ты починишь корабль, то где возьмешь для него топливо? — спросила девушка. — Учти, обычную горючку для багги ты сюда не зальешь, его состав сильно отличается от этого.

— Я об этом не подумал. — Орк почесал затылок. — Ну и ладно, выкинем движок и всунем сюда свой.

— Как?! — Ульриса натурально выпучила глаза. — На чем он будет работать?

— На солярке. — Хмыкнул орк, прислушался к голосу и рассмеялся. — Расскажи мне кто-нибудь, никогда бы не поверил!! — он захлопал себя ладонью по коленке. — Это надо же — заливаешь обычную горючку и летишь в космосе!!

— Как? — еще раз спросила Ульриса. — Насколько я помню, для сгорания топлива на основе прометиума нужен воздух, а его не так много в корабле, да и сам он мне пригодится, чем тратить его на работу движка.

— Поставим дизель. — Уверенно сказал Болт. — Выхлоп у него, конечно, вонючий, но в нем кислорода для работы гораздо больше, чем в бензиновом. И потом, я сделаю замкнутую систему подачи воздуха, можно даже фильтры поставить — регенерационную систему я ведь отремонтирую. Поставлю кислородный указатель, как только процент его упадет, то будешь понемногу добавлять. Дополнительно баллоны всунем, чтобы оттуда закачивать. — Мек посмотрел на газового сквига. — Тем более, я знаю, где взять чистый кислород, нужно только кое-что сделать и огород с электролизом городить не надо. Для получения необходимого объема газа и сквига хватит, просто врежу в горелку штуцер и подключу к баллону.

— И как с дизельным двигателем я смогу летать в космосе? — ехидно осведомилась Ульриса. — Сколько уйдет топлива для его работы?

— Не так много, он ведь на холостых молотить будет. И потом, он нужен как источник энергии, пущу получаемый ток через повышающий трансформатор, чтобы выдавал нужное количество электричества. — Орк почесал затылок. — Пожалуй, втиснуть в корпус этого кораблика все что нужно не выйдет, но я попробую. Здесь поставим баки для дизеля, тут баллоны с кислородом, тут — отражатель электронной пушки. — Мек водил руками по обшивке. — Все закроем толстым металлом.

— Это как? — не поняла Ульриса. — Я знаю, что на других мирах-кораблях используют паруса для зарядки накопителей, потом преобразованную энергию используют для движения, но здесь… как он сможет работать?

— Электронная пушка, слыхала про такую? — Болт посмотрел на девушку. — Твои сородичи используют ее принцип для движения в космосе, только ловят энергию светила — скорость истечения частиц высока, они ударяются в специальный отражатель и двигают корабль. Нечто подобное я сделаю и здесь, только мне понадобятся материалы. — Мек задумался. — Тот же адамантий вполне подойдет, если его смешать с графитом, добавить немного цинка и хрома. Получится неплохое такое зеркало, которое и поставим вместо дюз. Оно прослужит очень долго потому, что полученный сплав будет устойчив к бомбардировке электронами. Скорость будет приличной, обещаю. И да, его еще нужно найти. Координаты месторождения в компьютере юдишек есть?

— Нет, только упоминание. — Качнула головой девушка. — Я думаю, что оно недалеко находится от того места, где вы нашли когитатор.

— Анализатор работает? — Болт сунул голову в кабину. — Тесновато тут у тебя.

— Это же малый разведчик. — Ульриса быстро забралась в кресло и щелкнула парой тумблеров. На панели приборов загорелись соответствующие пиктограммы. — Тут есть и спать приходится в кресле, он не рассчитан на дальние путешествия, но у меня и выбора большого не было — что дали на том и лети. Анализатор работает. — Она продемонстрировала выдвинувшийся из панели сканер. — Кладешь сюда образец и на экране показывает весь его состав в процентах сколько чего.

— Отлично. — Болт спустился вниз, а девушка осталась сидеть в кресле. Ульриса пошевелила штурвал, выключила анализатор и высунувшись, спросила:

— А форсаж? Как я войду в искривление, если скорости не хватит?

— Хватит. Нажала на педаль газа — двигатель обороты поднял, генератор закрутил, трансформатор импульс дал, пушка выстрелила усиленным пучком электронов и получился мгновенный скачок с ускорением. Можно и взрывной двигатель поставить, но тогда топлива много уйдет. — Болт покачал головой. — Нет, пушка и дизель в качестве энергоустановки в наших условиях самое то. Сверхсветовую скорость не обещаю, но летать будешь быстро.

— Почему нельзя ловить парусами солнечный ветер и эту энергию преобразовать в движение? — спросила Ульриса, приходя в ужас от орочьей идеи. — Ты сам сказал, что эльдары так и делают и предложил установить отражатель. Так почему бы миновать такое опасное звено как двигатель грузовика, да еще и в космосе?

— Не получится — энергии не хватит. — Убежденно сказал Болт. — Для такого маленького корабля как у тебя подходит только такая схема. У больших и парус по площади больше и возможности энергоустановок выше. Это единственный вариант для тебя, чтобы не строить новый корабль.

— Аформула топлива? Может быть ее удастся получить в твоей лаборатории? — намекнула Ульриса на колбы. — И потом, как ты сможешь оторваться от планеты, если твой движитель работает только в космосе?

— С помощью ракет. — Пожал плечами Болт. — И твоего гравитона. Он серьезно облегчит взлетный вес, так что пары ускорителей хватит. Опять же движок будет заряжать энергией твои накопители, у них емкость больше, чем у орочьих, я это точно знаю. И вообще, не спорь со мной! Кто здесь мек, я или ты? — он ткнул пальцем в грудь спустившейся вниз Ульрисе. Не сильно, так, просто обозначил касание.

— Ты, ты, — проворчала девушка, потирая под майкой шрам. — Ладно, делай как знаешь, главное, чтобы я потом не взорвалась в процессе взлета.

— Это у тех меков взорвалась бы. — Ткнул себе большим пальцем за плечо орк. — У меня все будет надежно как в аптеке. — Похвастался он.

— Я рада. — В том же тоне отозвалась Ульриса. При чем здесь лавка, торгующая лекарствами? Поистине, орочий слэнг и юмор пока ей не подвластен.

— Эй, я же обещал отправить тебя к твоим родителям? — мек схватил ее за плечики и развернул к себе. — Я всегда держу слово.

— Помоги мне их найти. — Внезапно сказала Ульриса. — Не возись с этим корытом, построй большой корабль, сядем в него всем кланом и улетим. — Она проникновенно смотрела в глаза Болта. — Одна я не справлюсь, я уже поняла это. — Девушка замолчала, сделав паузу. — Там, на той пиратской базе, с которой я еле ноги унесла… там знают, что случилось с "Гордостью Ханна". И Бродяга говорил, что видел его там пришвартованным. Конечно, корабль могли захватить, перебить экипаж и теперь какие-нибудь темные используют его, тогда я тем более должна выяснить, что произошло на его борту. Были на нем родители или нет, смогли ли спастись, — она пожала плечами, — я не знаю. Но должна узнать. — Ульриса снова посмотрела на Болта и ее глаза были влажными. — Помоги мне, я понимаю, что прошу многого, но какой смысл тебе сидеть на этой планете? Гонять банды, захватывать лагеря, добывать трофеи и чинить машины? Разве в этом смысл жизни орка?

— А в чем?

— Например, мне помочь. — Девушка честно смотрела на Болта. — Я всегда думала, что вы тупые дикие животные, которые созданы Древними для войны, но… — эльдарка не отрывала глаз от мека, — это оказалось не так. Все то, о чем мне говорили про вас на мире-корабле, оказалось ложью. Только наставница приоткрыла часть правды, да и то сама не знала, шутка ли это древнего писца или же скрытая истина. — Она провела рукой по лагерю, где деятельно копошились гретчины. — Вы способны на многое, это правда, но вас всегда видят только с одной стороны. Когда "Вааагх" вторгается в чью-то систему, то это приносит только боль и страдания. Раньше я не понимала, зачем вы это делаете, но теперь знаю, что от скуки. Вам просто нечем заняться. В вас бурлит дикая энергия и чтобы ее обуздать, вы воюете. Но такие как ты или Док, да тот же Рыгач, пускаете ее на доброе дело. Ты строишь машины и тренируешь бойцов, занимаешь их делом, Док латает раненых и возится со сквигами, Рыгач…. пока я не знаю, на что он способен, но не только чтобы зажигать пламя в домне. — Ульриса опустила голову. — Вашу бы энергию да в мирное русло. Может быть я не то говорю, но точно знаю — тебе не место среди этих кланов. Ты способен на многое и глупо будет не реализовать свой потенциал.

— Древними, значит, — хмыкнул Болт, — для войны… хм, наверное, их задумка была несколько шире, чем ты думаешь.

— Ты что-то узнал? — с любопытством спросила девушка. — Голос подсказал?

— Нет, справочная молчит. — Покачал головой Болт и улыбнулся. — Однако у меня есть своя голова на плечах, но мои догадки к делу не пришьешь. Ладно, я помогу тебе, тем более, что действительно сидеть в этих песках до конца жизни и не собирался. А пираты… что ж, как ты и сказала: главное направить энергию парней в нужное русло, а бандиты вполне подходят на роль мальчиков для битья. И волки сыты и овцы целы. И потом, если твоих родителей убили, то твоя святая обязанность — отомстить за их смерть. И тут уж я с радостью вмешаюсь. — Мек похлопал ладонью по обшивке кораблика. — И я его переделаю, чтобы там ты не говорила. Маневренный истребитель-разведчик очень пригодится.

— Я тебе помогу. — Ульриса подошла к орку и обняла его могучее тело в ремонтном комбезе, прижавшись головой к животу, измазавшись в старых масляных пятнах. — Благодарю тебя за то, что согласился и… не бросил меня. — Она отстранилась и посмотрела на Болта. Слезы скатились по щекам, прочертив две мокрые дорожки. Мек погладил девушку по спутанным волосам.

— Не брошу. — Как-то сдавлено произнес Болт. — Тебе стоит помыться — волосы уже грязные. Да и лицо. — Он достал чистую тряпицу и попытался вытереть грязное пятнышко на мордашке эльдарки. Та не сопротивлялась. — Ладно, раз решили, что делать дальше, то надо не топтаться на месте, а действовать. — Мек убрал тряпку и отвернулся, чтобы украдкой вытереть слезу. Странно, что его пробило, видимо, эльдарка транслировала свои чувства и ему немного досталось? В голове снова возникло это воспоминание о девочке, которая словно тень прошлого склонилась над орком и… благословила его? Чувство, возникшее в груди, прочно обосновалось внутри и теперь не отпускало. Когда есть, ради кого жить, оно даже как-то легче. Да и цель весьма благородная — помочь сиротке. Наверное, на том свете зачтется, с усмешкой подумал Болт, и не родишься баобабом. Или еще какой дикой тварью. Он отстранил вытирающую слезы Ульрису и уже собрался снимать обшивку дальше, чтобы добраться до дюз и демонтировать их, как крики гретчинов отвлекли его от занятия.

— Там!!! — орал громкоголосый Крикун, поставленный наблюдателем. — Там идет кто-то!!! — он указывал в пустыню.

Болт все равно бы не увидел через стену, поэтому просто отдал приказ.

— Дежурная группа — на выезд. Задержать и допросить.

— Это ушастый!! — продолжил Крикун, наблюдая за перемещениями неизвестного в трофейный бинокль. — Он еле идет, скоро свалится!!!

Ульриса удивленно уставилась на Болта, впрочем, тот тоже был поражен. Как в этих песках оказался представитель ее расы? Нужно было немедленно про него все выяснить, а вот Болт тут же вспомнил, что у Ездока есть советник из расы эльдар. Не может ли он был подсылом? Надо бы держать ухо востро с этими эльдарами и если к девчонке у него претензий не было, то вот такие случайно бредущие в песках ушастики явно настораживали. Болт проверил патроны в барабане револьвера и решительно зашагал к воротам, которые уже открывали гретчины, выпуская багги и пару мотоциклов, за рулем которых сидели Водяной и Тихоня.

Глава 8

Зираэля высадили в песках недалеко от лагеря орков. Десантный бот незамеченным прошел под полями преломления и кроме молодого эльдара в пустыню выгрузилась группа прикрытия. Пятеро эльдар, экипированных в броню, снабженных генераторами силового поля, маскировкой и портативным телепортатором, который был настроен на "поводок" Зираэля, слаженно и четко покинули ботик и старший отряда легонько подтолкнул парня вперед, топай мол. Эльдар намек понял, сделал пару вдохов-выдохов и пошлепал по горячему песку в сторону базы. Светило нещадно палило и Зираэль мигом взмок в своей простой одежде, прокляв все. Куратора, иерарха, отца, за то что послал его сюда, свою службу и себя самого, за то что вылез со своим предложением и больше всего орков. Если бы в галактике не было этих зеленых уродов, то Зираэль спокойно бы занял место своего отца в Совете, просто прожив безопасно на мире-корабле. Но нет, папаше понадобилось, чтобы сынок окунулся в дерьмо и сейчас Зираэль купался в нем по уши. Он совершенно не похож на эту дикарку с Сейм-Ханн, для которой местный климат что Дом в Небесах, его кожа более бархатистая и нежная на ощупь и ультрафиолет этой звезды просто зажарит ее до состояния хрустящей корочки. Скорее, скорее добраться до орков и спрятаться от палящих лучей в тень скалы. Зираэль ускорился, почти побежал, но его притормозил старший группы.

— Куда так несешься? — он пока не активировал маскировку. — Ты должен выглядеть перед орками истощенным, а не загнанной взмыленной лошадью. Они сразу же поймут, что у тебя еще много сил, видно, трех дней взаперти было недостаточно.

Зираэль не стал огрызаться — этим парням предстоит еще его вытаскивать, так что язык лучше держать за зубами. Эльдар потопал помедленнее в сторону лагеря, постепенно поджариваясь как на сковородке. На время он даже забыл о группе, погрузившись в свои мысли и не заметил, как старший приказал активировать маскировку — наблюдатели сообщили, что ворота поселения открылись и навстречу агенту выехала багги. Зираэль услышал звук двигателя и заметался из стороны в сторону — теперь ему идея внедрения уже не казалась такой уж удачной. Он кинулся бежать куда-то в сторону, но орков вел нюх их мерзких сквигов и рычащие зеленокожие выскочили на своей чудовищной грохочущей машине из-за бархана.

На капоте сидел привязанный сквиг с большим носом, который словно навигатор указывал оркам направление. Он водил своим пятаком из стороны в сторону и изредка взвизгивал, когда чуял чужой запах. За рулем машины расселся здоровяк в шлеме с рогами, его плечи были настолько широкими, что ему приходилось толкаться со своим соседом, впрочем, орки не испытывали неудобства — огромных стальных наплечников Зираэль не заметил. Он шлепнулся на задницу, понимая, что не сбежит от зеленых как бы этого не хотел. Багги тормознула рядом с эльдаром, сквиг потянул своим уродливым носом и натурально залаял, из его пасти брызнули капли слюны в разные стороны. Тварь попыталась сорваться с цепи, но сидящий рядом с водителем орк дернул ее за веревку и что-то гортанно крикнул и сквиг заткнулся. Зираэль видел, как сдвоенные стволы чудовищных пулеметов, установленных на машине, уставились на него, а из-за прицела выглядывала хитрющая морда гретчина. Его палец поглаживал спусковой крючок и будущий агент понял — одно неверное движение и куски его плоти будут еще долго собирать по песку. Зираэль поднял руки вверх, показывая, что у него нет оружия. Помимо орков в багги словно из-под песка нарисовались еще двое мотоциклистов, также державших эльдара на мушке.

— Я безоружен. — Сказал он по-эльдарски. Орочьего он не знал, точно так же как и языка мон-кей. Еще не пристало гордому сыну Биэль-Тан учить наречие низших, пускай они приобщаются к благородной речи эльдар!

Водитель и пассажир покинули машину и подошли к парню. Только тут он разглядел на них одинаковую форму — песочного цвета камуфляж с вкраплениями коричневого, куртка с закатанными по локоть рукавами, штаны, окованные металлом ботинки. На поясе ножны под маленький кинжал и большой тесак, подсумки, из которых торчали торцы магазинов с патронами, еще какая-то сумочка. За спиной у обоих устрашающих размеров пушки, на бедре в кобуре торчали рукояти пистолетов. Орки совершенно не боялись безоружного эльдара и расслаблено подходили к нему.

— Ты чего здесь забыл, ушастик? — пророкотал Шуруп, сложив руки на груди.

Зираэль уставился на орка, продолжая держать ладони вперед к оркам. Рыканье твари ему было непонятно и он решил промолчать.

— Похоже, он не понимает, что ты говоришь. — Догадался Затвор, боец из группы Шурупа, штатный пулеметчик. Один из стволов его пушки был длиннее и магазин вмещал больше патронов, второй короче, но калибром побольше и стрелял картечью. На взгляд Зираэля оружие было чудовищным — два больших как бездонный колодец дула и два крупных магазина, один снизу, другой сбоку. Нормальная орочья пушка. — Вон как глазами лупает. Может его шлепнуть?

— Не, кэп сказал доставить в лагерь для допроса. — Шуруп шагнул к напрягшемуся Зираэлю и схватил его за длинные волосы, поднимая вверх, рассматривая как сквига, которого намеревался насадить на шампур, чтобы зажарить. Эльдар скривился от боли и зашипел — орк дернул сильно. — Нечасто у нас тут эльдары шныряют так что поживет пока. — Молодой понял, что говорят о нем и то орк умудрился переврать название его расы. Тварь картавая! — Не бзди, эльдареныш, не убьем мы тебя. — Орки захохотали и Шуруп сунул "находку" к Шлепу. — Пригляди там за ним.

— Да, сержант. — Отозвался гретчин, вынимая пистолет из кобуры, а сидевший на месте стрелка Зудила в это время вращал педали станины с пулеметом, осматриваясь по сторонам. — Сиди смирно и не придется делать в твоей шкуре лишние дырки. — Гретчин довольно улыбнулся. Он запомнил фразу кэпа и теперь везде вставлял ее к месту и не к месту, но сейчас получилось.

Багги взревела двигателем и помчалась в лагерь. Водяной слез с мотоцикла и внимательно осмотрел следы эльдара, после чего поднялся на бархан и прислонил бинокль к глазам. Он не знал, что рядом с ним затаилась группа прикрытия, однако интуиция не дремала, а посылала тревожные звоночки. Было неправильно то, что ушастый неожиданно появился в песках. Так не бывает, лучше путешествовать группой. Потом Водяной вспомнил историю появления Ульрисы и еще раз осмотрел местность в бинокль — ничего необычного. Ни упавшего корабля, ни дыма на горизонте, а прошагать в неизвестность много километров эльдар не мог. Даже девчонка сообразила сесть ближе к поселению, а Водяной точно знал, что с воздуха их лагерь малозаметен, так что это совпадение не случайно. Ничего, Болт разберется, решил коммандос, возвращаясь к мотоциклу и заводя двигатель. Он знаком показал Тихоне, что неплохо объехать лагерь кругом, проверить посты и тот кивнул, соглашаясь. Оба байка пыхнули выхлопом и умчались в пески.

Зираэль облегченно выдохнул — похоже, первый этап внедрения прошел успешно, его не убили на месте, а взяли с собой. Теперь самое главное продумать стратегию поведения с этой девчонкой. Если она и правда работает на разведку темных или другого корабля, то будет советовать боссу орков убить его немедленно. Тут нужно держать ухо востро, он не понимает языка, но понимают те, кто состоят в группе прикрытия, а зеленые дураки даже не подумали обыскать его. Чтобы передатчик телепортатора не нашли также как и скрытый микрофон, их вшили Зираэлю под кожу. Один на спине, второй за ухом. Микрофон был миниатюрным и вся электроника легко помещалась прямо в ухе. Снаружи техника была незаметна, так что орки не могли догадаться, что их слушают. Да и по большому счету у пойманного эльдара все равно бы все отобрали, так что смысла не было вешать аппаратуру снаружи.

Большие стальные ворота откатились в сторону и багги въехала во внутренний двор, на котором расположилась техника. Когда Зираэль последний раз наблюдал за лагерем у них не было столько добра и машин, так что нападение на поселки орков можно считать удачным. Везде копошились орки и гретчины, причем последних было даже больше, чем зеленых великанов. Кто-то увлеченно копался в движке багги, кто-то ковырялся в металлическом мусоре, выискивая только ему нужные детали, кто-то ставил столбы и натягивал на них сетку, под которой было не так жарко и солнечно. Зираэль вздохнул с удовольствием, когда багги остановилась возле столба. Его грубо скинули на песок и он даже не успел сгруппироваться, чтобы правильно упасть, так что плюхнулся в пыль как мешок с костями. Подошедшие орки загоготали и эльдар мысленно сжал кулаки. Ничего, он лично сядет за пульт управления орбитальной пушкой и сотрет их с лица планеты!! Они ответят за все издевательства, что сейчас будут ему причинять! Пока же он стерпит во благо мира-корабля, но потом… его месть будет страшна!!

К багги подошли еще двое и Зираэль поднял глаза. Рядом с огромным орком, облаченным в грязный рабочий комбинезон с куче карманов, из которых торчали инструменты, стояла та дикарка, тоже одетая в подобие орочьей одежды и пристально изучала его. Наблюдая за ней все это время, он заметил, что она только один раз проводила медитацию, да и то ее постоянно прерывали. Все остальное время она или таскалась за орками или же пыталась работать с их техникой. Из чего будущий агент-внедренец заключил, что девчонка напрочь лишена псайкерских способностей. И потом, за проявление хоть малой толики того, что могла Видящая ее бы тут же убили, так что ментального сканирования можно не опасаться, но он, на всякий случай, выставил щит, как учили. Лишним не будет.

От внимательного взгляда Зираэля не укрылось, что она таскает на поясе нож, а на бедре точно также как и у орков торчал из кобуры торец ствольной коробки ПП. Эльдар не слишком хорошо разбирался в примитивном оружии зеленокожих, но понимал, что пара выстрелов из этой штучки немедленно отправят его в объятия Той-Что-Жаждет, так что эту "красотку" лучше не провоцировать. Парень перевел взгляд на лицо и углядел пару мелких шрамов на щеке и глубокий на шее. Зираэль скривился в гримасе отвращения и девчонка, тут же заметив его выражение лица, нахмурилась. Орки разговаривали друг с другом, но босс повел ладонью и все затихли. Ого, какая у них тут дисциплина, подумал Зираэль, запоминая все, что будет происходить.

— Хто ты и шо тут забыл? — спросила девчонка на диалекте своего мира-корабля, да еще и с гортанным орочьим акцентом — сказалось долгое общение с зеленошкурыми. Ее резкий противный голос сразу же не понравился Зираэлю, но на этот раз ему удалось совладать с эмоциями. Да и он все-таки понял через пень колоду, что она сказала.

— Я из поселка. — Ответил он настолько смиренно, насколько позволяла ситуация. — Мой летательный аппарат был сбит, а я заблудился в песках и потерялся.

Орк что-то пророкотал и девчонка спросила:

— Шо за паселок? На этай планети исть исчо елдары? Аткуда у тибя хлайдер? — дикарка слишком часто говорила на орочьем, так что сама начала коверкать язык. Для нее-то это незаметно, но вот сказанные слова резали уши Зираэлю. Или она находилась под влиянием орков?

— Не так быстро, красавица. — Зираэль скромно улыбнулся. — Дайте мне выпить воды и тогда я все расскажу.

Девчонка быстро перевела слова орку и тот кивнул головой. Кто-то из гретчинов протянул ему мятую железную кружку, в которой плескалась влага. Зираэль взял ее и выпил медленными глотками, чтобы не возбудить в орках сомнения о его поведении. Если бы он сейчас стал ее нюхать или пробовать на язык, то они бы поняли, что он не плутал все это время по пустыне и не потерял столько сил, шагая по песку. Все должно выглядеть достоверно, ему это хорошо объяснил Тирадал, старый опытный агент, который очень долго работал с орками и дал парочку наставлений перед выходом. И сейчас от его игры зависит будет он жить или же нет. Вода оказалась холодной, тухлой и немного пахла орочьей вонью, но ее можно было пить, пусть и с отвращением. Наверное, дикари варили в этой кружке свой обед и просто не подумали ее вымыть, решил Зираэль, возвращая посуду гретчину.

— Так хде находится твой паселок? — спросила Ульриса, уперев кулачки в бока. Она неосознанно приняла такую позу, потому что не доверяла этому смазливому красавчику. По его физиономии ясно, что он родом с мира Биэль-Тан, а тамошние эльдары помешаны на чистоте своей крови и возрождении былого могущества расы. Опять же эмпатия не даст соврать — ушастый что-то скрывал, но делал это неумело и даже если и выставил ментальные щиты, то наспех, как это делают неумехи-ученики на занятиях. Мало-мальский псайкер способен их обойти и, хотя девушка не относилась к таким, но про свой природный дар не забывала. Эмпатия работала на всю катушку — здесь, в орочьем лагере девушка старалась ее развивать и довольно успешно. Нужно было просто чаще общаться с хитрым гретчином Губой, который постоянно врал и пытался ее подставить, борясь за внимание кэпа. Его потуги смешили эльдарку, но она молчала и зеленый так и не оставлял попыток. Сейчас же перед ней сидел более искушенный в словесных играх эльдар и Ульриса не доверяла ему, тем более, что Болт рассказал ей — у Ездока точно есть советники-эльдары, а раз эти уроды сидели тут, когда она грохнулась на планету и даже пальцем не пошевелили чтобы ее вытащить, то теперь она им точно ничем не обязана. Да и прав Болт, появление этого ушастого выглядит слишком странным, особенно после того, как клан удачно напал на два лагеря и поимел много добычи. С эльдар станется попытаться привлечь Болта на свою сторону и заменить им Ездока, чего последний решительно не хотел. Тут своим-то кланом рулить не успеваешь и за каждым не уследишь, а у Ездока орков гораздо больше и рулить ими в разы сложнее. Он честно признался, что не терпеть не может плясать под чужую дудку, предпочитая решать проблемы самостоятельно, и здесь Ульриса была с ним согласна. Сколько она вытерпела от детей-эльдар, имеющих пусть и неполные, но семьи!! Да еще и некоторые наставники не стеснялись в выражениях и применении наказаний по отношению к сироте, так что Ульриса восприняла появление этого красавчика в штыки даже более, чем Болт — он разбередил старую рану, которая, казалось, начала уже заживать. Потому она и сбежала с мира-корабля, чтобы больше не видеть эти холеные вылизанные рожи.

— Там, на юге, — махнул Зираэль рукой. — В естественной котловине. Мы защищены от всех горами, проход возможен либо по воздуху, либо через единственный перевал, который мы контролируем.

— Аткуда вы всялись на этой планете?

— А как ты оказалась здесь?

— Иа сдесь садаю вапросы! — Ульриса повысила голос. — Павтарю, аткуда вы такие красивыя нарисавались?

— Наш корабль потерпел аварию и пришлось сесть, где придется. — Зираэль не стал спорить, а то девчонка выглядела весьма нервно и злобно, даже схватилась за пушку. — Мы не выбирали, но нам повезло не шлепнуться в пустыне. Произошло это лет двести назад, может быть больше, — эльдар пожал плечами, — я точно не знаю, я родился уже здесь.

Ложь, уверено подумала Ульриса, даже я со своими куцыми аналитическими возможностями и без эмпатии могу догадаться, что не мог ты тут родиться, Ушедшие, они другие, их сразу же видно по изменившимся конечностям, скелету, форме черепа и цвету кожи. Влияние гравитации планеты, атмосферы и окружающей среды еще никто не отменял. А ты прямо идеальный экземпляр особи с Биэль-Тан, выращенный в тепличных условиях. Ладно, я тебя выведу на чистую воду.

— Када вы падали, на арбите были крепасти ман-кей? Иле ихняя зпутники звязи?

— Нет, тут уже хозяйничали орки. — Помотал головой Зираэль.

Врешь, если вы шлепнулись здесь двести лет назад, как ты говоришь, то планета еще принадлежала мон-кей и либо орки сюда также прилетели в то же время, либо уже высадились и громили их вовсю. Автономная батарея в когитаторе не даст соврать и сейчас начало сорок второго тысячелетия, а карта, которую нашли орки, датирована чуть больше чем полтора цикла назад. Здесь лет десять или больше шла война, прежде чем всех мон-кей перебили. Ну, почти. И ваш кораблик легко бы заметили еще в атмосфере. Значит, прав Болт, засланный казачок, как он и сказал. Видимо, нападение на два лагеря орков не входило в ваши планы, манипуляторы из Биэль-тан, и вы решили внедриться еще и сюда? Или же разглядели меня и поняли, что я могу сыграть на вашей стороне? Вы мне пообещаете новый корабль и пролет в безопасную зону, а взамен я должна буду сделать какую-нибудь гадость? Ну уж нет, вы видели, как мой кораблик падал в пустыню и даже не почесались на мой счет! Ну конечно, кому нужна эта никчемная бродяжка с отсталого мира-корабля, когда у вас тут глобальные планы насчет орков! Пусть подыхает как рабыня! А, так она выжила! Ну что ж, давайте ее используем в наших планах, она будет нам благодарна за помощь и сразу же кинется в объятия этого красавчика. А вот выкусите-ка!! Да эти орки сделали для меня гораздо больше, чем весь народ эльдар вместе взятый!! Ульриса изобразила на лице равнодушное выражение и спросила:

— Шо ты делал ф пузтыне? Сачем палетел, эйсли вы жевете ф безапасном месте?

— Нам нужно топливо для машин и механизмов. — Ответил Зираэль. — А его можно получить только у орков.

— А как же Видящие? — фразу девчонка произнесла правильно, но с акцентом.

— У нас их не осталось. — Соврал Зираэль, твердо уверенный, что его ложь невозможно распознать. — И мы боимся проникать в варп — положение планеты таково, что здесь рядом бушует несколько штормов, потоки постоянно меняются, бродят демоны и душу может вытянуть из тела и унести очень далеко. Именно так мы потеряли Видящую.

— Ладна. — Ульриса выслушала объяснение. — Вы нападаити на канвои оркаф?

— Ну да. Я — разведчик. Я забрался слишком далеко на север, кланов зеленошкурых на юге осталось очень мало, в основном все концентрируются возле источников воды и возле дороги. Топливо становится добывать все сложнее и старейшина разрешил высылать глубинную разведку. Я не ожидал, что меня заметят и собьют. — Зираэль посмотрел на кружку в руке гретчина. — Можно мне еще воды? Правда, мне нечего от вас скрывать. Обещаю, что если вы вывезете меня к южным горам, то наши народы смогут выгодно поторговать — вы нам топливо, мы вам наши изделия. — Он с молящим взором в глазах уставился на босса. Тот смотрел равнодушно и на мгновение Зираэлю показалось, что он не верит ему. Страх вспыхнул ярким огнем, но эльдар сумел с ним справится, однако сердце явно застучало чуть быстрее. Внезапно через толпу орков и гретчинов пробился большой сквиг с острыми клыками. Два его глаза, смотрящие вперед, словно два бура сверлили взглядом Зираэля, который от этого струхнул еще больше, а два, которые по бокам, наводились на эльдара словно на цель. Сквиг как будто раздумывал сейчас его сожрать или оставить на ужин.

— Малыш — назад. — Сказала Ульриса на орочьем и эльдар ее не понял. Глупо с твоей стороны не учить язык того, кем собираешься манипулировать, саркастически подумала девушка, но вслух сказала, — эта буду ришать ни иа, а босс. — Она указала на Болта. — Как он скажит, так и буит. Пасиди пака сдесь, тибе пренисут вады, а сквиг пастаражит, шобы ты ни сбижал. — Тварь рыкнула, но вдруг чуть подалась в сторону и рядом с ним возникла еще более большая и грозная животина. Этот не рычал, просто покосился боковым глазом на эльдара и посмотрел на босса, словно ожидая приказа. Орк что-то коротко сказал, развернулся и ушел. Следом за ним потянулись и остальные. Зираэль не видел, как кто-то из гретчинов поставил перед ним миску с водой и мятую кружку просто кинул на песок рядом. Захочешь пить — сам справишься. Не очень удачное начало, подумал агент, однако меня пока не прибили, значит, не все потеряно. — Не всдумай делать глупасти, ане толька преведут к твоей змерти, а иа думаю, шо ты очень любешь жизнь. — Ульриса усмехнулась и тоже ушла, а Зираэль остался сидеть один на один с двумя страшными тварями.

Болт прошел в свою мастерскую, дождался Ульрису и Водяного с Доком, после чего задвинул шторку.

— Ну? — спросил он.

— Все ложь от начала до конца. — Уверено сказала девушка. — Он даже не прятался в ментальном плане, надеялся на то, что орки не псайкеры. Думаю, он и меня не воспринимал как владеющую психическими силами, наверняка их агенты уже успели составить мой слепок и выяснили, что даже слабеньких способностей у меня нет. Поэтому и не слишком старался, но испуг играл здорово. — Эльдарка сделала паузу. — Хотя стараться ему не пришлось.

— Итак, за нами наблюдают эльдары и раз у Ездока есть советник-эльдар, то сам собой напрашивается вывод, что на орбите висит их корабль и контролирует деятельность кланов. — Подытожил Болт. — И в любой момент они могут шваркнуть по кому-нибудь вроде нас каким-нибудь лазером. Могут?

— Вполне. — Кивнула Ульриса. — Это нарциссы с мира-корабля Биэль-Тан, они очень сильно заботятся о чистоте своей крови, а Сейм-Ханн держат за дикарей вроде вас. — Орки ухмыльнулись. — Я не хотела вас обидеть! — тут же поправилась девушка.

— А мы и не обиделись. — Ответил Док. — Просто и так понятно, что о нас думают другие расы, которые только нужны для того, чтобы было кого стукать. — Он усмехнулся и остальные заулыбались. Ульриса поняла, что это была такая шутка в устах медика. Все-таки орочий юмор весьма грубоват, но она уже к нему стала привыкать. — Ну, что будем делать? Шлепнем его? Не забудь отдать мне его тело для опытов.

— Пока торопиться не будем, тут нужно узнать, чего они добиваются. — Болт почесал затылок. — Ведь зачем-то они работают с Ездоком, наверняка подкидывают ему патронов и вооружение, технику дают и прочее, а также составляют планы нападении и вообще глобального захвата пустыни. Я понимаю, что из него лепят главного босса, но вот зачем? Подчинит он всех и дальше что? Двинется на север добивать анклавы юдишек, которые и так ничего не могут нам противопоставить? Проклятье, я не силен в разведке, не умею распутывать причинно-следственные связи, и у нас таких спецов нет.

— Нет. — Согласился Док. — Я изучил возможности грибницы — самое большее, что ей доступно, это коммандос. У нас отсутствует одно из важных звеньев и как его вырастить — я не знаю. Да и не получится ничего, похоже, нужный генокод просто не записан.

— Как это? — спросила любопытная Ульриса.

— Не знаю, дитя. — Док развел руками и орки на эти слова беззлобно засмеялись, а эльдарка сделала вид, что обиделась. — Я костоправ, могу зашить и пришить что-нибудь, покопаться в потрохах, но на более серьезные эксперименты не способен. Хотя… наверное, я бы смог получить нечто подобное, но в теории я не силен. — Медик почесал затылок, скопировав движение Болта.

— Но новых сквигов ты вывел. — Заметил мек. — Может получиться сделать и контрразведчика?

— Нужен орк с определенным задатками иначе ничего не получится.

— Рыгач. — Издал звук Водяной и посмотрел на Ульрису. — Он чудила, он может метать молнии и проникать в разум, как эльдары, так почему не использовать эти его способности еще и для анализа?

— Дельная мысль, но как его научить этому? — и орки уставились на эльдарку.

— Нет, нет, нет, — замотала она головой, — я серая посредственность, я и половины не понимаю из теории психических сил, здесь понадобится Дальновидящая, воля, строгость и мудрость народа эльдар. Только она способна вылепить хоть что-то из псайкера-орка. — Ульриса вздохнула. — Но ни одна не согласиться учить его.

— А сам он не сможет вспомнить? — спросил Дока Болт.

— Если и вспомнит, то нескоро. — Отмахнулся тот. — Пока же только сидит, пьет и жрет, пользы от него никакой.

— Значит, ему нужно как следует всыпать, расслабился там у себя на вершине. — Ворчливо сказал Болт. — Сегодня же навещу его.

— А что делать с эльдаром? — спросил Водяной.

— Попробуем сыграть в ним в игру, разговорить его. — Решил мек и посмотрел на Ульрису. — Поддайся ему. Пускай думает, что у него все получилось. Если он такой молодой и неопытный, то обязательно проговориться. Почувствует себя крутым и ляпнет невпопад. А мы, если что, будем рядом под маскировкой.

— Его тоже могут прикрывать. — Заметил Водяной. — Я не заметил чужих следов в пустыне, но это не значит, что там никого нет.

— Сторожевики никого за стену не пустят, ты же знаешь. — Док посмотрел на Болта. — Мой Зубастик учуял этого эльдареныша еще до того, как Крикун заорал на вышке. Я сразу понял, что к нам идет чужак.

— Вот как ты быстро оказался во дворе. — Значительно покивал головой Болт. — А я-то думал, чего он вылез? Неужели протух в своей лаборатории и пошел развеяться.

— Три раза Ха. — Ответил Док на улыбки орков. — Если за вами, балбесами, не приглядывать, то вы обязательно покалечитесь.

— Ладно, решили. — Мек хлопнул ладонью по столу. — Переведем его в пещеру, посадим в тот дальний угол. И сбежать не сможет и его приятели до него не доберутся — стены скалы толстые, а мы попробуем их вычислить.

— Нужно усилить караулы. — Произнес думающий о своем Водяной.

— Вот и займись. — Болт хлопнул его ладонью по плечу. — А я пока продолжу ковырять кораблик нашего детектора лжи. — И подмигнул Ульрисе, которая поняла, что получила еще одно орочье прозвище. Но это гораздо лучше, чем Язва.

Зираэля бесцеремонно подняли и потащили в пещеру, где стойко воняло орками и их мерзкими тварями — сквигами. Какие-то совсем маленькие носатые твари, на которых никто не обращал внимания, возились с растущей грибницей и ухаживали за клацающими челюстями сквигами под присмотром гретчинов. Эльдар видел их впервые, он вообще считал, что кроме орков и гретчинов больше в их расе никого нет. Теперь понятно, кто заведует хозяйством зеленошкурых — еще более мелкие сопляки, причем все не воспринимают их за членов общества, хотя и не пинают с дороги. Мелкие ползали по пещере и не лезли наружу, поэтому Зираэль со спутника их и не увидел. Хм, нужно все запоминать, что увидишь, потом пригодится указать в отчете.

Орки занимались своими делами, никто к нему не лез. От их вскриков и рыков уже начинала болеть голова, так что разведчик решил полежать. Делать это на твердом холодном камне было неудобно и он постоянно ворочался с боку на бок. Руки с ногами ему не связывали, но рядом всегда присутствовали две зубастые твари, одна из которых не сводила с Зираэля глаз. Вскоре к ним присоединилась третья, размерами чуть поменьше второй, но побольше первой. Сквиг подошел и понюхал Зираэля, потом посмотрел на большого — тот даже не пошевелился. Тогда тварь раскрыла свою пасть перед лицом эльдара и тот заорал, призывая на помощь. Кто-то из орков свистнул и сквиг с неохотой захлопнул свой капкан, после чего ушел к хозяину — орку в халате и перчатках, который возился с трупом какой-то твари на операционном столе. Медика не смущали потеки крови, остатки кишок и царившая вокруг антисанитария — он был в своей стихии. Зираэль сморщился, истинно, орки — примитивные дикари. Хоть бы ширму какую поставил и за ней занимался своими экспериментами.

Он не заметил, как к нему подошла эльдарка и громко поставила металлическую чашку с каким-то варевом на камень. Зираэль вздрогнул, посмотрел на девчонку, потом в миску. Там, размазанная по краям чашки, булькала еще горячая, желтого цвета, бурда. Обед, грустно подумал эльдар, и мне это придется есть. Хотя, больше трех дней в желудке ничего не было, так что сойдет и эта размазня.

— Поешь. — Сказала Ульриса, устраиваясь на корточках. Своей позой она напоминала бандитов мон-кей, которые тоже почему-то предпочитали именно такую позу. Зираэль видел на картинке. — Как давно ты шлялся по пустыне? — теперь говорила она чисто, пускай и с акцентом. Вспомнила язык, подумал Зираэль, или же это было представление перед орками? Хм, может быть не все потеряно, возможно, она личная рабыня вождя, вот и приходится ей лизать ему пятки.

— Несколько дней. — Эльдар взял ложку мон-кей, осмотрел ее и осторожно зачерпнул варево. Попробовал — по запаху напоминало клей, а по вкусу так вообще дерьмо. Но это можно было есть и он заставил себя проглотить порцию. Желудок и пищевод, привыкшие к более комфортной пище, немедленно запротестовали и проглоченное запросилось назад. Зираэля вывернуло прямо в ложку и миску — в брюхе еще оставалась тухлая орочья вода. Ульриса, глядя на это, покачала головой.

— Ты еще не пробовал их мяса, вот там действительно рвет не по-детски, — она усмехнулась, — а это простая грибная каша. Согласна, на вкус она дерьмо, на цвет — тоже, но хоть какое-то жидкое питание для твоего желудка. Ничего, скоро привыкнешь. Я же привыкла.

— То есть? — насторожился Зираэль. — Что сказал босс? Он принял решение?

— Думаю, он оставит тебя здесь. — Ульриса подняла глаза к потолку. — Видимо, хочет собрать коллекцию эльдар. У него есть я, особь женского пола, теперь ты — мужского. — Она прямо посмотрела на Зираэля, который начал догадываться к чему она клонит. — Если их доку захочется провести эксперимент и посмотреть, как размножаются эльдары, то тебе придется постараться и не ударить перед зелеными в грязь лицом — наблюдателей будет много.

Она не шутила — Зираэль это сразу понял. Он выпустил ложку из пальцев и та стукнулась о край миски.

— Я теперь заложник? — выдавил он.

— Ты — раб. — Жестко сказала Ульриса. — Точно такой же как и я. И будешь делать то, что тебе скажут, иначе… — она задрала майку — Зираэль заметил мелькнувший сосок, но девчонка умудрилась прикрыть его тканью и продемонстрировала глубокий шрам на груди идущий до живота. Эльдар уставился на него, разглядывая, потом перевел взгляд на девчонку, которая заправила майку в штаны. — Док тебя вскроет и посмотрит сильно ли ты отличаешься от меня.

— Дикари! — в эмоциях эльдара сначала царил ужас, потом злость, потом опять ужас от осознания того, что с ним это могут сделать. Ульриса удовлетворительно кивнула сама себе — она добилась нужного результата. Ментальные щиты скрывают мысли и частично эмоции, но вот чтобы полностью научиться обладать собой нужно провести много времени в тренировках, а этот эльдар явно больше ленился, чем учился. Болт, чего бы там не говорил, подсказал ей линию поведения с пленным, и все прошло как по маслу — объект поплыл. Зираэль воровато посмотрел по сторонам, потом наклонился к Ульрисе и зашептал. — Тебе повезло, что выжила, могла бы и умереть на его столе. — Док в это время шумно отделил ногу сквига и разведчик вздрогнул. — Слушай, я вытащу тебя отсюда, обещаю. А потом мы раздолбаем это проклятое орочье гнездо с орбиты!!

— С какой орбиты? — удивленно спросила девушка. — Ты же разведчик из поселения, разве нет?

— Это все ложь для орков! — отмахнулся Зираэль. — Послушай, я работаю на Биэль-Тан, здесь, на планете, наша база, с которой мы манипулируем орками, создавая рукотворный Вааагх, а в астероидном поясе прячется небольшой флот, который… Ай!! — он схватился за ухо, в которое получил электрический удар.

— Что с тобой? — Ульриса была сама забота.

— Проклятый передатчик, совсем про него забыл! — с досадой произнес Зираэль. — Они что там, с ума посходили? Ай!! — снова удар прошел как напоминание о лишних словах. — Черт, можешь его выдрать, чтобы током не бил? Там, наверное, что-то сломалось. — Зираэль повернулся ухом к Ульрисе, которая разглядела у основания небольшую припухлость — шрамика не было, эльдары умели скрывать следы вмешательства в тело, но и так понятно, что под кожу вшит инородный предмет.

— Ты слишком много болтаешь. — Раздался в ухе голос старшего отряда. — Девчонка развела тебя и сейчас ты сливаешь ей информацию. Заткнись или переведи разговор на другую тему.

— Да пошел ты! — выкрикнул Зираэль, забыв, что сидит в пещере с орками. — Она тут не причем, напридумывали себе хрен знает что! Ее надо вытаскивать, понятно? И меня вместе с ней заодно! Телепорт двоих вытянет!

— Лучше заткнись, а то получишь еще один удар. — Предупредил старший.

— Эти орки поверили мне, понятно? — сказал парень в пространство. Ульриса с интересом наблюдала за этой пантомимой. — Они все равно не понимают по-эльдарски, так что заглохни там и сиди тихо, пока я не дам сигнал меня вытаскивать.

— Ну-ну. — Старший отключился.

— Урод. — Буркнул Зираэль.

— Кто? — невинно спросила Ульриса.

— Да этот стражник. — Отмахнулся Зираэль. — Навязали их на мою голову! — В динамике хмыкнули, но парень его не услышал, потому что был весьма раздражен. — Сами сидят в безопасности в песках неподалеку отсюда и слушают, что мы говорим. — Он уже немного успокоился и посмотрел на девушку. — Слушай, тебе нужно бежать, сможешь перелезть через стену? А там уже мы тебя подхватим.

— Думаешь, я не пыталась? — ехидно спросила Ульриса. — Вот, видишь эту тварь? — она ткнула в лежащего рядом зубастого сквига. — Он таскается за мной повсюду, поэтому даже охрана из орков не нужна. В пределах лагеря можешь ходить, где захочешь, а вот за ворота — ни-ни. — Эльдарка погрозила пальцем. — Только в сопровождении кого-нибудь из зеленых и по приказу босса. Но и здесь я не сижу без дела — у орков всегда найдется работа.

— Значит, выхода нет? — спросил сам себя Зираэль и тут же ответил. — Попробуй убить их босса, это вызовет среди орков драку за власть и в этот момент ты сможешь улизнуть.

— А где я возьму оружие?

— А это что, разве не пушка? — Зираэль указал на торчавший из кобуры ПП.

— Пушка. — Кивнула Ульриса. — Только она в моих руках не работает, забыл? Это запасное оружие босса и я таскаю его с собой, как оруженосец. — Девушка чувствовала, что объяснение так себе, но эльдар был сильно напуган, да еще и под психологическим прессингом Дока, который так неистово перерабатывал сквига в фарш, что ошметки летели в разные стороны, так что мог и не заметить.

— Что же делать? — спросил тихо Зираэль. Он уже решил, что девчонка согласилась. — Ладно, попробуем по-другому. Постарайся убедить босса, чтобы отпустил меня и я потом тайно передам тебе оружие. Скажи, ну, там, что я не могу. — Зираэль опустил глаза. — В этом плане, понимаешь?

— Не поверит, пока сам не увидит. — Покачала головой девушка. — Орки, они ведь бесполые, они не знают что это такое — секс. И что от этого дети бывают. Не часто, но бывают. Вот их медик уже давно на тебя посматривает, чтобы вскрыть, понял, что черты твоего лица и форма черепа отличаются от моих. — Ульриса указала на машущего тесаком Дока, который закончил с первым и взялся за второго, неспешно его разделывая. — Прости, это моя вина. Сначала он подумал, что ты такой же как и я, но я объяснила, что у нас есть особи другого пола и он сильно тобой заинтересовался, но вот пойти против воли босса… пока доктор себя сдерживает, но ты ведь рядом и как только босс заснет, то… — она развела руками. — Тут может всякое случиться.

— Ты… — Зираэль затрясся от страха, мысль одна страшнее другой так и пронеслись в его голове. — Проклятье, теперь меня еще и препарируют! Это точно? — девушка кивнула. — Хаос!! Эй, вытаскивайте меня поскорее!!

— Ты еще не сделал то, зачем был послан. — Старший отряда явно насмехался над мальчишкой. — И девчонке я не верю.

— Я все узнал — это неправильные орки! Они делают страшные вещи и не только с эльдарами! Нужно их поскорее уничтожить!!

— Не так быстро, паренек. — Старший испытывал садистское удовольствие от разговора с будущим "избранным в Совет Старейшин". — Для начала вынь уже голову из жопы и пойми, что тебя используют как хотят. Девчонка просто пудрит тебе мозги, я это отлично понимаю. Ей даже колдовать для этого не нужно, достаточно просто говорить.

— Ты знаешь, кто мой отец? — Зираэль прибегнул к последнему средству. — Да он вас распнет, если с моей головы упадет хоть волос!! — Старший на это ничего не ответил.

Док закончил со сквигом и, достав второй тесак, провел лезвием по лезвию, плотоядно посмотрев в сторону Зираэля. Тот заметил этот взгляд и все его хваленные аналитические способности куда-то испарились. Впрочем, ониу него исчезли сразу же, как только он воочию увидел орка. Одно дело наблюдать с орбиты за копошащимися маленькими точками, сидя в уютном кресле в безопасности на базе и совсем другое, когда зеленые громадные твари бродят рядом, скалят клыки и хотят тебя зарезать. Тут у любого мозга за мозгу заедет.

— Меня сейчас зарежут!! — завизжал он. — Их доктор уже идет ко мне!! — медик действительно направлялся в сторону эльдара.

— Не кипиши. — Старший понимал, что если мальчонку убьют орки, то и его карьере конец. Папаша у него больно влиятельный и за свою кровиночку не постесняется скормить сотню душ эльдар Той-Что-Жаждет. А это, на секунду, почти все население базы. На кораблях народу побольше, но и так понятно, что гнев старейшины будет ужасен. — Он уже начал тебя резать?

— Нет, нет пока, просто стоит и думает! — Наверняка вопли мальчишки было слышно на весь лагерь. Старший кивнул своему заму, мол, готовь телепорт. Тот немедленно снял тарелку со спины бойца, все остальные принялись помогать собирать установку, которая была пусть не такой громоздкой как у мон-кей, но все же требовала много энергии для переноса. Один только энергоблок весил несколько десятков килограмм, так что пришлось задействовать экзоскелет. Группа споро начала разворачивать приемник. Радиус действия у него не такой большой, так что эльдарам пришлось сидеть совсем рядом с лагерем, чтобы сигнал пробился через скалу.

— Как только начнет, ты ори что есть мочи — мы настроим телепорт на твой поводок. — Пошутил старший.

— Скорее!! — вопил Зираэль.

Девчонка что-то сказала, повернувшись к Доку и тот остановился. Старший не успел разобрать, что именно — живой микрофон ерзал от страха и невероятно шумел. Ладно, когда ситуация действительно станет критической, мы его вытащим, решил старший. Пока он не хотел связываться с базой, но понимал, что за ними наблюдают. Тем более, что сейчас уже наступает ночь и разглядеть картинку в сумерках достаточно тяжело — аппаратура, установленная на спутниках, хоть и позволяет это сделать, но под полями преломления не слишком-то кого и увидишь. А старший на всякий случай поставил шатер, чтобы орки с вышек их возню не углядели. И сейчас в песчаной ямке эльдары собирали установку.

Внезапно что-то сильно схватило старшего за маску, срывая шлем с его головы. Действие было сильным и резким, она даже на мгновение не понял, что происходит, но рефлексы тела сработали отдельно от разума. Правая рука уже схватилось за рукоять ножа, чтобы ударить назад, поражая противника, как неведомые тиски сломали кисть воина. Старший сжал зубы, чтобы не издать крика, как тяжелый кулак обрушился ему на макушку и воин потерял сознание. Силовая защита не сработала — она настроена на применение кинетического и энергооружия, а не на тактильный контакт. Здесь случился именно второй случай, поэтому с эльдаром удалось справиться так легко. Болт посмотрел на лежащего возле его ног разведчика и оглядел временный лагерь, который лазутчики себе устроили. Непонятного назначения аппаратура стояла в центре и скрывала их от взора наблюдателей. Орки нашли эльдар только благодаря нюхачам, сквигам, которым было наплевать на поля преломления. Вождь Черепов держал нескольких из них возле себя и стало понятно, как он находил добычу и воду в этой пустыне. Док немедленно экспроприировал всех. Тварюшки оказались покладистыми и им было наплевать, кому служить, так что одного немедленно прирезали на развод, а вот остальных определили в разведслужбу. Пришлось нюхачу заткнуть пасть, чтобы раньше времени не всполошил группу прикрытия эльдареныша. Развод будущего спецагента и грозы орков удался на славу, девчонке можно было давать премию "Оскар" или еще какую "Нику". Будущий разговор продумывали втроем, даже Дока подключили, который вытащил из операционной стол и на нем начал разделывать сквигов для грибницы. Уже потом привели эльдара и посадили на холодный камень, чтобы не слишком расслаблялся. И принялись психологически на него давить. Едва Болт заметил знак, поданный девчонкой о группе прикрытия, хотя и сам догадывался, что она должна быть, так немедленно возглавил поиски. Взяв с собой шестерых, включая всех коммандос и Шурупа с двумя его ребятами, он приструнил нюхача и тот живо взял след. Собаке дали понюхать клочок одежды эльдара и тот немедленно повел к нычке ушастых. Все орки вымазались в краске, так что их не было видно и шли след в след, чтобы не толкаться. Нюхач рвался в пустыню и Болт очень удивился, когда тот вдруг неожиданно погрузился в песок. Сначала мек подумал, что это местный зыбучий аналог, но сквиг не выказывал страха и продолжал тянуть вперед. Тогда Болт шагнул следом и его ноги погрузились под пленку поля преломления. Тут же ему в спину воткнулся Водяной — рентген-очки мек так и не сделал и уже корил себя за это, так что пришлось отступить, плюхнуться на песок и "материализоваться", чтобы эльдары не увидели, раз все сидели под пологом. Болт знаками показал, чтобы постарались взять противников живыми и бойцы рассредоточились, не мешая друг другу.

Эльдар оказалось всего пятеро, так что орки легко с ними справились. Болт быстро связал по рукам и ногам "своего", засунул ему в рот какую-то промасленную тряпку, прихваченную им из лагеря, чтобы пленный не закричал, взвалил тело на себя, прихватив чемодан аппаратуры. Оставшиеся свободными два орка забрали остальное и вся группа также оставаясь под покровом невидимости, вернулась в лагерь. Памятуя о том, что сверху могут наблюдать, "зонтик" тащили с собой, прикрываясь им от соглядатаев. Болт шепнул пару слов в рацию и Док ухмыльнулся — клиента уже можно было дожимать.

— Мне пока удалось его остановить, сказав, что живой ты боссу пригодишься больше, чем распотрошенный. — Заверила Зираэля Ульриса. — Успокойся и скажи, как ты сможешь мне помочь. — Она поняла по знаку, сделанному Доком, что Болт захватил остальных. — Вы можете починить мой кораблик? Он здесь, в лагере орков. Просто… я пообещала вождю, что ему достанутся эльдарские технологии, вот он и напал на лагерь тех, рядом с которыми я совершила посадку.

— Конечно, у нас в астероидах ремонтная база. — Зираэль ожидал удара током, но того все не было и он осмелел. Видимо, упоминание папаши сделало свое дело и стражи испугались его гнева. — Три фрегата и крейсер присматривают за системой и отлавливают всех чужаков. Ты только потерпи, сейчас группа прикрытия настроит телепорт и я исчезну вместе с тобой!

— Не получится. — Покачала головой Ульриса. — На тебе ведь должен быть поводок, а он работает персонально. Но я его не вижу.

— Он вшит под кожу на спине. — Быстро ответил Зираэль, увидев, что Док снова принялся точить ножи, а одна из лежащих рядом тварей облизнулась. — Сейчас группа разворачивает оборудование и ждет моего сигнала. — Парень затравлено оглянулся. — Ну так как? Наш договор в силе? Я передаю тебе оружие — ты убираешь их босса, провоцируешь резню, а за это мы тебя вытаскиваем, даем новый корабль лучше этого и можешь лететь куда хочешь. Поверь, я имею на базе влияние на иерарха, он обязательно ко мне прислушается.

Ульриса встала с корточек — ноги затекли и долго сидеть так она не могла.

— Раз у вас здесь содержится такая мощная группировка, то вы видели, как я падала на эту планету и даже не поинтересовались моей судьбой. — Жестко сказала она. — Почему сейчас я должна тебе верить?

— Я не самый главный на базе, но иерарх, он послушает меня!! — скороговоркой начал трещать испуганный Зираэль, повторяя свои слова. — Мой отец, он один из старейшин мира-корабля, он может решить все вопросы!! Клянусь, что ты покинешь это место как можно скорее и вместо того корыта, что у тебя есть наш мир-корабль предоставит Теневого охотника!! А не доложившие о тебе будут непременно наказаны!!

От входа послышался какой-то шум и Зираэль скосил глаза. С ужасом он увидел лежащего на плече орка связанного по рукам и ногам воина эльдар. Зеленый великан шагал прямиком к пленнику, до которого дошло, что выбраться живым он отсюда уже не сможет, раз всю группу удалось захватить. Зираэль задрожал и посмотрел на стоящую рядом Ульрису, которая наклонилась и рывком поставила парня на ноги. Неожиданно для него в ее руках оказалось столько силы, что эльдар растерялся. Он был выше девушки, однако той это не помешало взглянуть прямо в испуганные глаза Зираэля.

— Поганые интриганы!! — выдохнула Ульриса. — Вы видели, в каком состоянии был мой кораблик и ничего не сделали для спасения моей жизни! Вам было наплевать на меня точно также как и наплевать на этих орков — они не более чем орудие в ваших руках. Так почему я теперь должна спасать твою жизнь? — Она тряхнула эльдара. — Мерзкие твари, вы даже хуже орков!! У них хотя бы все просто и понятно — здесь свои, а там враги, а у вас… обман, ложь, интриги, подставы!! Думаешь, я такая тупая, что не поняла, откуда ты? Для местного у тебя кожа слишком чистая и нет генетических отклонений. Значит, ты пришел извне, также как и я. А что надо эльдарам на планете, полной орков? Правильно, сделать опять какую-нибудь гадость! Как тогда, когда вы подставили наш мир-корабль, пообещав поставки продовольствия и мы вмешались в ваш конфликт с теми, кого вы назвали Темными. А по итогу получили полномасштабную гражданскую войну!! Не ваших ли это рук дело? — Ульриса сузила глаза. — Ваш Биэль-Тан вечно ломает судьбы разумных и не только чужаков, но и эльдар!! Когда же вы, наконец, успокоитесь или все попередохнете!! — она отшвырнула Зираэля от себя и тот больно шлепнулся на задницу. — Видеть ваши рожи уже не могу!! — Ульриса отвернулась и решительно зашагала к Доку, который прекратил "точить" ножи.

Болт сбросил перед ногами Зираэля связанного старшего отряда, посмотрел сверху и сказал по-эльдарски:

— Призматри за ем.

После чего отошел и остальная группа прикрытия посыпалась как горох. Разведчик не знал, что делать — начавшаяся так удачно операция была похожа на провал и Зираэля терзал страх. Молодой парень не понимал, как такое могло случиться и орки обнаружили группу прикрытия. И сейчас они все в плену!! И доктор не забыл про свои эксперименты, теперь живого материала у него много и можно резать всех направо и налево! Страх все никак не уходил, наоборот, он усиливался и Зираэль вздрогнул от резкого металлического звука — это Док провел лезвием по лезвию. Ему нравилась реакция молодого эльдара и он истинно наслаждался происходящим.

— Что будем с ним делать? — спросил Водяной. — Убьем? Тогда эльдары обязательно нападут, чтобы отомстить, а у нас нет средств защиты от орбитальных ударов.

— Убивать никого не будем — мы их обменяем. — Болт посмотрел на Ульрису. — На то, что нам нужно. Что тебе удалось выяснить?

— Только то, что они манипулируют боссами кланов, стравливая их между собой, и готовят орков к Вааагху. — Пожала плечами девушка. — Ну и этот зассанец оказался сынком одного из старейшин мира-корабля.

— Ниплоха. — Болту нравилось, как звучало это слово на языке мон-кей. — Мы выиграли бонус — захватили в плен сынка, теперь нужно им грамотно распорядится и остаться в плюсе, а то эльдарам хватит ума перебить нас после передачи требуемого.

— Думаю, они так и сделают. — Кивнул Ульриса. — Я бы не стала его отпускать, пусть сидит в клетке, а вот остальные… обычные солдаты, толку от них немного, точно также как и ценности.

— Кто из них старший? — спросил Болт.

— Вон тот. — Указала Ульриса на эльдара, которого притащил мек. — У него знаки командира отряда стражи.

— Хорошо. — Болт подошел к эльдару, набрал воды в пасть и оплевал его с ног до головы, устроив внеочередной душ. Старший, хоть и пришел в себя первым, но открывать глаза пока не спешил, слушая разговоры. Теперь же он понял, что орки все равно добьются своего и разбудят его, так что лучше пойти им навстречу, потому что способы побудки отличались друг от друга. Начиная с холодного ковша воды или же срезания кожи. И эльдару не хотелось страдать раньше времени — еще успеется. Командир чуть приоткрыл глаза и застонал. Актер из него был хреновый, но сломанная кисть действительно болела, и тут главное не переиграть. — Ты понимаешь меня? — спросил мек. — Думаю, что понимаешь, иначе как бы ты слушал переговоры. Раз уж ты старший в этом балагане, то и предложение мое будет озвучено через тебя. — Болт присел на вовремя подставленное гретчином ведро. Все никак не сделаю табуретку, подумал в который раз мек. — Сейчас ты свяжешься со своими и объяснишь ситуацию. Что вас захватили в плен, что сынок старейшины находится у нас в руках и вполне себе пока живой и целый. И чтобы он вернулся таким же целым обратно к папочке, а не по кусочкам, то для нас нужное кое-что сделать.

— Что? — облизнул губы командир отряда.

— Как-то ты слишком быстро согласился, это подозрительно. — Прищурился Болт.

— Я простой оперативник, от меня не много и зависит. — Спокойно отозвался эльдар. — И, зная наше руководство, я могу предположить, что они отдадут приказ на вашу ликвидацию вместе с нами. Наши жизни для них — ничто, но вот Зираэль… ты прав, за него могут многое дать. Но вот пойдет ли его отец на сделку? Я не знаю.

— Не узнаешь, если не попробуешь. Выходи на связь. — Мек подвинул к нему радиостанцию. — Говори так, чтобы все слышали и этот сопляк тоже. Пускай порадуется, что убивать его пока не будут. Но… — Болт посмотрел на Ульрису. — Вскрыть и зашить мы можем, опыт уже есть. Правда? — спросил у Дока.

— Ага. — Кивнул медик и направился к Зираэлю, который затрясся еще больше. Он ничего не понял, но, судя по кивкам и поворотам головы босса, опять говорили о нем. И проклятый зеленошкурый близок к решению, чтобы отдать его на растерзание безумному доктору!!

Старший колебался. Жить хотелось, это правда, но, узнав о провале операции, иерарх вполне мог санкционировать орбитальный удар, а смерть Зираэля списать на несчастный случай. Хотя, Видящие могли докопаться до правды, так что это тоже не вариант. Ладно, выбор, по сути, невелик, делать, что говорит этот хитрый и умный орк. Вот ведь тварь, переиграл их всех!! И помогла ему в этом девчонка, он уверен! Похоже, мелкая орочья шлюшка знакома с методами работы разведки, раз так быстро раскусила этого молодого болвана! Она сама может работать на спецслужбу другого мира-корабля или на темных, а этот орочий клан — выступать их фаворитом. Но что-то не клеится, старший обследовал местность, просканировал корабль и точно знает, что он неисправен. Нет, орки, конечно, его починят, но им необходимы ресурсы, что если именно их затребует босс? Но сам он в это корыто не влезет, значит ему понадобится корабль побольше. Ага, да вы, ребята, хотите свалить с этой планеты? Умно, умно, на такую сделку иерарх, возможно, согласиться. Одним ударом он решает сразу несколько проблем — убирает с пути Ездока мешающий ему клан и избавляется от занозы в заднице, потому что какой босс не хочет стать варбоссом? А что если этот орк предложит сотрудничество? Даже предположить не могу, чего там начальство решит, это пусть у них голова болит, а не у меня. Командир отряда пошевелил связанными руками, показывая, что хорошо бы их развязать. Ему в висок тут же уперся ствол орочьего пистолета, из которого легко можно было отстрелить голову, и веревка исчезла с рук. Кисть болела и эльдар старался ее поберечь, набирая вызов левой рукой.

— Дежурный. — Ответила рация.

— Это Килнан. — Проговорил по-эльдарски старший. Босс внимательно слушал и девчонка стояла рядом с ним, тоже навострив уши. Похоже, будет переводить. — Переключи на иерарха, это важно.

— Он сейчас отдыхает и попросил его не тревожить.

— Это касается ТОГО орочьего клана. — Старший покосился на Болта. — Мы крупно влипли, так что давай, не мнись, а разбуди его.

— Как это влипли? — не понял дежурный.

— Нас взяли в плен. Всех сразу вместе с молодым. И сейчас мне в лоб упирается ствол орочьей пушки, а рядом сидит их босс, который хочет сделать иерарху предложение, от которого тому будет сложно отказаться.

— Хорошо. — Дежурный отключился.

— Ну? — спросил мек.

— Нужно ждать вызова. — Пожал плечами Килнан.

— Или ждать орбитального удара. — Произнес один из орков, что стоял позади босса. Он посмотрел в потолок. — Своды выдержат?

— Не знаю. — Пожал плечами Болт. — Но из пещеры никому не выходить — еще догадаются пальнуть из пушки, мигом половины личного состава лишимся. А так… сдохнем все вместе. — И он злорадно усмехнулся, а Зираэлю поплохело — он решил, что минуты его жизни подходят к концу. Из штанины потекла желтая струйка — парень обоссался. Лежащий рядом Малыш презрительно фыркнул и отошел в сторону. — И Док, займись тем, что необходимо сделать прямо сейчас.

Медик просто кивнул, вздернул заоравшего от страха Зираэля вверх и поволок его к операционному столу. Не тому разделочному для сквигом, а настоящему, прятавшемуся за ширмой. Командир отряда мог бы отправить аварийный сигнал, если бы его карманы не вычистили до последней завалявшейся монетки. Эльдар не сомневался, что орки не причинят вреда товару, но зачем им понадобился Зираэль — недоумевал.

Ждать пришлось недолго, видимо, информация, которую передали иерарху, показалась ему достаточно важной, раз он решил прервать свой отдых и усесться возле микрофона. Дежурный фрегат в это время замер на стационарной орбите, капитан ожидал указаний от начальства. Ужасная новость немедленно облетела все уголки и кубрики космического корабля и не только его. Дежурный с наземной базы уже всем все растрепал, добавив от себя много лишнего и где именно правда, а где — сочинительство уже невозможно было разгадать. Тем не менее иерарх решил вступить с орками-вымогателями в переговоры. Он вызвал Видящую, что являлась его советницей, попросив ее участвовать в переговорах. Синойла склонила голову, принимая приказ иерарха, и величественно последовала за ним — по-другому она ходить не умела. Эльдарка не могла слишком далеко заглядывать в будущее, но и сильно на свои психические силы не полагалась, понимая, что образы будущего, принятые из варпа слишком размыты, чтобы серьезно опираться на них. А вот дать нужный совет она могла — сказывался опыт многих лет битв и переговоров с чужаками.

Иерарх прошел в рубку, куда перевели вызов с базы, сейчас играющей роль ретранслятора, сел в кресло и включил микрофон. Синойла замерла рядом с командиром.

— Здесь иерарх Хаззаш. — Твердо сказал в микрофон эльдар. — С кем я говорю?

— Эта Болт, важдь оркаф. — Из динамика донеслась рычащая, исковерканная орком речь эльдар. — Гаварит па орачи можеш? Ваша изык осень трудная.

— Дозвольте мне пообщаться с ним, иерарх. — Певуче произнесла Синойла и Хаззаш не стал возражать. Он понимал по орочьи, но вот говорить… горло начинало очень быстро болеть, нет уж, пускай другие порыкивают за него. Видящая достаточно чисто произнесла на наречии зеленых в микрофон:

— Иерарх внимательно тебя слушает, орк.

— О, женский голос! — воскликнули из динамика. — У вас что, мужики наш язык учить совсем не хотят? Единственный говоривший со мной и тот оказался простым солдатом!

— Ближе к сути, орк. Что ты хотел? — Синойла не собиралась вступать с зеленым в полемику.

— Да много чего хотел. У нас товар, у вас купец. Так уж случилось, что кое-кто попал к нам в руки и мы бы хотели его обменять на материальные ценности, предварительно с вами договорившись о месте встречи. Все зависит от вас, сможете ли вы выполнить наши запросы. — Он не сказал "требования", что удивило Видящую. Да и вообще, слушая речь орка, она ловила себя на мысли, что разговаривает с кем-то похожим на мон-кей. Для зеленого он слишком умно изъяснялся, те в основном рычат и требуют "многа дакки!!!"

— И каковы же они? — задала вопрос Синойла, потому что орк так и не озвучил предмет обмена.

— Эта линия защищена? А то не хотелось бы, чтобы на месте обмена не вовремя появился кто-то третий.

— Успокойся, орк, эльдарская связь самая безопасная в галактике.

— Ну что ж, ладно, поверю на слово. Предложение простое — с вас корабель, с меня — сладкий мальчик. Судно должно быть быстроходным, маневренным, с пушками и хорошей защитой. Хрен с ним, можно и неисправное, но подкинете запчастей для починки. — Орк замолчал, потом продолжил. — Мое предложение такое — я со своим кланом уберусь с этой планеты и вы можете делать с ее обитателями все, что пожелаете. Я в ваши дела не лез и не лезу, но раз вы сами влезли в мои, то… придется раскошелиться.

Синойла молчала. Она посмотрела на иерарха, который тоже пребывал в раздумьях. Он просчитывал и отбрасывал варианты, которые сам же себе и предлагал. Достать корабль он мог легко — мусора в космосе и на планете болтается много, но чтобы отдать оркам один из эльдарских фрегатов… об этом не могло идти и речи. Да и как на это посмотрят старейшины? Пленение сына одного из них тоже может серьезно ударить по его карьере, а терять годы труда совсем не хотелось. Тут нужно было тщательно поразмыслить. Видящая верно истолковала его паузу.

— Мы должны посовещаться. — Сообщила она орку. — Корабль — это дорогостоящее оборудование и серьезная заявка, чтобы вот так сразу ее выполнить.

— Только недолго, а то ваши солдаты могут вернуться к вам и по кускам — я не люблю ждать. — Заявил орк.

— Тогда ты должен понимать, что твоя жизнь в этом случае значительно сократится. — Голос Синойлы совсем не изменился, но в нем отчетливо угадывалась угроза.

— Ой, боюсь, боюсь. — Рассмеялся орк и внезапно посерьезнел. — Если попытаетесь нас кинуть во время обмена, то клянусь всеми орочьими Богами, я вас с того света достану. И с тебя первой шкуру спущу. — Видящая по голосу прекрасно поняла, что он вполне может претворить свое обещание в жизнь — в его словах сквозила уверенность. Она долго работала с Хаззашем и орками, но такой звериной изворотливости, наглости и хитрости еще не встречала. Зеленошкурые были простыми созданиями и иногда среди них появлялись такие вот особи, от которых было больше вреда, чем пользы. Вреда народу эльдар, конечно.

— Постарайся, чтобы наши солдаты не пострадали, это и в твоих интересах. — Произнесла Синойла и отключилась.

— Что думаешь? — спросил ее иерарх.

— То, что он может воплотить свою угрозу в жизнь и его даже не смущает, что он сидит на планете. — Видящая присела на панель приборов. — Нужно собирать совещание и доложить ведущему куратору о происходящем.

— Обо всем?

— Нет. — Синойла задумалась. — Нет, о пленении Зираэля лучше не говорить, это… вызовет некоторую нервозность в принятии правильного решения и может навредить в будущем. Но про этого орка стоит сказать. — Она сложила руки на груди. — Сейчас же предлагаю собрать совещание и поговорить с агентами, может быть кто-нибудь предложит нечто дельное.

— Я знаю, с кого спрошу строже всего. — Иерарх рывком встал с кресла. — Ты тоже будешь присутствовать на совете.

— Я собиралась предложить то же самое. — Видящая вышла из рубки следом за иерархом. — Но для начала я хотела бы немного помедитировать над сложившейся ситуацией.

— Только недолго. — Разрешил Хаззаш.

Всех собрали очень быстро — полевых агентов трогать не стали, да и занятых было всего двое и сейчас они находились на задании. А вот остальные собрались быстро и сидели перед терминалами голосвязи с тревожными лицами — каждый понимал возможные последствия от того, что случилось. Больше всего переживал куратор Зираэля, который проклял тот день, когда на базу прислали этого мальчишку. А также проклял самого себя за то, что отправил его к оркам. Он не воспринял их как угрозу, даже не смог предусмотреть, что они раскроют группу прикрытия и захватят ее живьем. Да ладно группа, в руки орков попала дорогая аппаратура и ее они вряд ли отдадут, посчитав за трофеи. Что в лапы к зеленым попало — то пропало. И сейчас куратор сидел за столом для совещаний на наземной базе, крутя в пальцах стило, ожидая нагоняя от иерарха. Впрочем тот ограничился только косым взглядом, а вот появление рядом с ней Видящей сказало куратору о том, что командир считает возникшую проблему очень серьезной.

— Итак, все уже в курсе, что случилось. — Иерарх обвел взглядом собравшихся. — Поэтому продолжу — орки сами вышли с нами на связь и предложили обмен. Зираэля и его группу прикрытия на быстроходный корабль. Теперь я хочу услышать ваши мнения?

— Отдать им старое судно и заложить в него бомбу. — Произнес один из агентов. — Как только получим мальчонку и вся эта братия загрузится, чтобы улететь, тут-то мы их и — пуф! — он растер ладонями невидимый комок.

— Мысль интересная, вот только этот орочий босс оказался невероятно предусмотрителен. — Произнесла, открывая глаза, Видящая. — Он может легко перед обменом изучить внутренние отсеки корабля и найти бомбу. Тогда мы потерям мальчика.

— Так настроить реактор таким образом, чтобы взорвался сам через некоторое время. — Снова вынес на обсуждение новое предложение тот же агент. — Орки ничего не поймут.

— Мысль интересная, но кто поручится за то, что они не внесут в установку свои модификации и обнаружат неисправность? Что мешает им повернуть против нас свои пушки? Скажите, что крейсер и три фрегата легко справятся с лоханкой орков и я отвечу вам да, но сколько эльдар потеряют свои жизни в этой стычке? — Спросил иерарх, оглядывая всех, замечая, что смысл его слов дошел до каждого. — Даже одна жизнь простого оперативника не стоит размена с десятком орков. А ты что думаешь? — спросил он у куратора, который старательно прятал глаза, чувствуя за собой вину.

— В спину Зираэля вшит телепортационный поводок, его можно вытащить хоть сейчас. — Неожиданно вспомнил агент, подстегнутый суровым взглядом иерарха.

— Чего же ты молчал! — Вскричал Хаззаш. — Оператор, настроить телепорт на частоты поводка. Передавай данные. — Это уже относилось к агенту и куратор тут же переслал коды.

Пальцы оператора заплясали по клавишам, вводя информацию. Мощный сканер телепорта тут же определил цель внутри скалы.

— Потребуется усиленная мощность, чтобы его вытащить.

— Делай. — Разрешил иерарх. — Операторам боевой палубы — подготовить орудия к орбитальному удару. Как только мальчишка окажется у нас, то сотрите лагерь орков с лица этой планеты.

— А как же группа? — спросил кто-то из свободных полевых агентов.

— Ими придется пожертвовать. — Иерарх смотрел прямо и делал вид, что не замечает осуждающего взгляда Видящей. Той совершенно не понравилось, как быстро он приговорил к смерти опытных лазутчиков, хотя до этого говорил обратное. Слишком быстро он поменял свое мнение, как только замаячила призрачная надежда обойтись без обмена с орками. Но Синойла молчала, потому что именно сейчас, пребывая в пограничном состоянии транса, к ней пришло знание и произошедшее будет выглядеть занятным, главное, что никто не пострадает.

— Произвожу перенос. — Сказал оператор. Генераторы загудели, принимая входящую мощность и на постаменте телепорта немедленно возникло тело. Хаззаш смотрел на происходящее по голосвязи и уже понял, что это не Зираэль. Какая-то орочья тварь с всунутым наспех в ее тело поводком. Оператор вытянул шею, разглядывая появившееся существо.

— Что это? — спросил кто-то, кому не было видно деталей. — На эльдара не похоже.

— Сквиг. — Просто сказала Синойла, мысленно улыбнувшись. Этот орк не просто умен, он поистине хитер и изворотлив как один из Богов Хаоса, к тому же умеет использовать только что полученную информацию к своей выгоде. Для зеленых это нехарактерно, но кто сказал, что среди них не появится еще один умный варбосс? Что-то явно назревает, в последнее время их становится все больше и больше, такое ощущение, что орки как будто проснулись от сна и теперь хотят взять реванш за все эти годы. Синойла не знала подробностей Войны в Небесах, до нее дошли только остатки обрывочной информации и верить ли ей можно было с трудом, ибо каждый пишет историю так, как ему выгодно. Но за последние 60 миллионов лет орки не изменились и надежда, что не изменятся и впредь теперь уже была достаточно мала. Будет интересно изучить орка при личной встрече, Видящая уже не сомневалась, что она произойдет в ближайшее время, потому что именно ей придется представлять эльдар на переговорах.

— Выходит, орк снова нас переиграл. — Выдохнул иерарх. — Как им удалось так быстро обнаружить поводок и извлечь его?

— Наверное, не обошлось без помощи Бродяги. — Выдавил из себя куратор.

— Выходит эта отрыжка эльдарского народа сотрудничает с орками? — спросил сам себя Хаззаш, а Видящая ушла в себя, просматривая события прошлого. — Гнилое семя! Так, выбросите эту тварь в шлюз и смотрите, чтобы не одна спора не упала с его тела!

— Лучше сжечь прямо на месте. — Сказал капитан корабля, подходя к телепорту и наблюдая за мертвым сквигом. — Тут какая-то записка. — Произнес он, разглядев клочок бумаги.

— Что на ней? — встрепенулся иерарх.

— Написано на готике: "Сюрприз, маза фака!!" И приписка: "В следующий раз на месте сквига окажется ухо вашего эльдареныша". Писал не орк, а его подстилка — почерк женский, ровный и без ошибок. Вот гнида! — Произнес капитан и кивнул оператору, который закрыл камеру телепорта и подготовил к термообработке. Как только жар огня коснулся тела сквига, он взорвался. Ударная волна разметала стенки камеры, повредила оборудование и вызвала пожар в отсеке. Эльдары не пострадали только чудом и потому, что пост находился в экранированном от излучения телепорта месте. Тут же взвыли сирены по кораблю, аварийные бригады немедленно поспешили к месту взрыва и стали ликвидировать последствия. Иерарх устало прикрыл глаза, понимая, что с телепортом можно попрощаться — вряд ли техники смогут отремонтировать оборудование. Синойла же никак не высказала своего возмущения, хотя наземники орали от бешенства, призывая на голову оркам все возможные кары. Она не успела предвидеть этого события и предупредить экипаж просто потому, что будущее показало ей сквига, не более, а сконцентрироваться полностью ей не позволило проводившееся совещание. Невозможно быть одновременно в двух мирах. Молчали только куратор, который понял, что его проблемы только начинаются и мудрый Тирадал, ожидая решения иерарха и оно не заставило себя ждать. Одним движением руки он успокоил эльдар и обратился к заварившему кашу агенту.

— И что теперь ты предлагаешь делать?

— Придется играть с орками честно. — Выдавил он из себя. — Теперь, едва что-то заподозрив, они могут отказаться от сделки и тогда Зираэль распрощается с жизнью.

— Иногда ты выдаешь умные мысли, но иногда… — иерарх вздохнул, — это, отчасти, и моя вина. Я разрешил проводить операцию и послать молодого Зираэля в качестве агента. Нужно было тщательно продумать план действий и не лезть без подготовки, да и не отправлять молодого неопытного эльдара.

— Но орки захватили корабль Бродяги! — воскликнул кто-то. — Так и так они получили доступ к нашим технологиям, а теперь еще и взорвали телепорт!

— Вы решили, что с вами играет одна из вражеских разведок, но это была ошибка. — Неожиданно сказала Синойла. Ее синие глаза пробежались по лицу каждого. — Ни один мир-корабль и даже темные не имеют к этому отношения — переломный момент истории случился очень давно, теперь я это знаю точно.

— Нужно было помочь бродяге убраться обратно в космос. — Проворчал куратор. — Все началось именно тогда.

— Я говорю не об этом. — Покачала головой Видящая. — Не стоило уничтожать тот клан, теперь это выросло в еще большую проблему.

— Уверена, что это остатки клана Гнилого Зуба? — спросил иерарх и Видящая кивнула.

— Они стали умнее и сильнее, приспособились к внешней угрозе, которую представляем мы. Нападение на их лагерь, совершенное группой Килнана, оказалось записано в их генетическую память. Он тоже совершил ошибку — пропустил несколько зрелых спор. — Синойла закрыла глаза, сосредотачиваясь, отрешаясь от реальности и просматривая более четкие картины прошлого. При этом она анализировала то, что видела. — И орки стали действовать по-другому — они нашли и привлекли к себе союзника из нашего народа, который сыграл роль приманки, сам того не осознавая. Сейчас нужно решать, как повернуть ситуацию так, чтобы было выгодно нам. — Видящая посмотрела на иерарха, потом на старого агента. — Тирадал, у тебя есть что сказать?

— Не нужно им мешать. — Спокойно отозвался эльдар. — Начните игру честно и тогда все получится. Любое ваше действие, направленное против них они воспримут в штыки. Это не простой клан, я уже говорил. Я понаблюдал за ним некоторое время и должен сказать, что их босс вполне может возглавить Вааагх. Надолго его не хватит, да и не полезет он со своими парнями на рожон. Нам повезло, что он мек и больше всего обожает копаться с железками — война, по большому счету, его не интересует. Но, должен сказать, что его тактические решения выглядят странными для новорожденного. Возможно, в генетической программе орков произошел сбой и родилось ЭТО. — Тирадал вздохнул. — Он предпринял нападение на лагеря, потому что там находились нужные ему ресурсы и корабль неподалеку, о котором ему растрепала девчонка, тоже преследующая свои цели.

— Девушка? — переспросила Видящая, после чего посмотрела на иерарха, который просто пожал плечами. Мол, я сам не знал. — И вы позволили ей попасть в плен к оркам?

— Мы решили не привлекать внимания к нашему проекту. — Ответил на ее вопрос куратор.

— Каким образом? — спросила Видящая так, что, казалось, сейчас пришпилит мечом к спинке стула ответившего ей эльдара. — Что она улетит и разболтает всей галактике, что посланники мира-корабля Биэль-Тан возятся с орками? Или доложит обо всем мон-кей? Как это может навредить народу эльдар? — каждое слово Синойлы заставляло куратора вздрагивать. — Вааагх, который мы тут готовим, он направлен против наших врагов, не против нас. Так какого хрена, как говорят мон-кей, вы решили, что она сможет вам помешать?

— Синойла, хватит. — Остановил разошедшуюся Видящую иерарх. — Что сделано, то сделано, сейчас нужно думать о том, как вытаскивать Зираэля из плена. Что ты предлагаешь? — спросил он Тирадала.

— Дать им то, что нужно. — Отозвался тот. — Это самый разумный вариант в сложившейся ситуации, другие приведут к гибели группы и, возможно, пленника. Но у нас нет подходящего корабля и свой мы им не отдадим, а это значит…

— Что нужно использовать любое подходящее корыто. — Кивнул иерарх. — Когда у нас следующая поставка? — спросил он куратора наземных групп.

— Больше нет. — Отрицательно мотнул тот головой. — Я привез все что нужно и обрубил концы. Пираты уничтожены.

— Это ты поторопился. — Прокряхтел Хаззаш, поерзав в кресле. — Еще варианты?

— Можно нанять мелкого торговца для доставки материала и его корабль отдать оркам. Им все равно на чем лететь, судно переделают по-своему. И платить не придется. — Сказал Тирадал.

— Свяжитесь с агентом на пиратской станции и начинайте работу… — Начал было отдавать приказ иерарх, но его перебили.

— Нет. — Качнула головой Видящая. — Не стоит светиться на станции, мы и так привлекли к себе много внимания. Думаю, я смогу решить проблему, но мне нужно время. Пока же просто заверим орков в том, что мы делаем все возможное. Я лично встречусь с ними.

— Попробуй договориться по связи. — Сказал Хаззаш.

— Удаленно тяжело воздействовать на разум, нужна личная встреча. — Ответила Видящая. — И потом, я хочу взглянуть на эту девчушку, подозреваю, что она тоже имеет некоторое влияние на босса.

— Что ж, тогда на тебе переговоры, начни их немедленно. — Распорядился иерарх. — Что же касается захваченной группы, то…

— Простите, иерарх, но получено срочное сообщение с мира-корабля. — Посыльный застыл на пороге зала совещаний.

— Читай при всех. — Махнул рукой Хаззаш и на эльдара настроился голопроектор, чтобы наземники его тоже видели.

— Приказ подписан ведущим куратором Нийландалем. — Посыльный всмотрелся в строки. — "Форсировать создание "Вааагх" как можно скорее, план в разработке, техника прибудет в срок, будьте готовы. Время исполнения — полцикла". Конец сообщения.

— Вот как. — Иерарх погладил подбородок. — Значит, совет уже все решил… и корабль искать не нужно.

— Придется. — Произнесла Видящая. — Орки весьма нетерпеливы и не будут долго ждать. Босс может выполнить свою угрозу.

— Проклятье! — иерарх стукнул кулаком по столу. — А все так хорошо начиналось! И где нам взять корабль? — спросил Хаззаш у Синойлы.

— Если мне не изменяет память, то при обследовании системы красного карлика был обнаружен малый сторожевик мон-кей. — Видящая закрыла глаза, вызывая нужное воспоминание. — Можно притащить его сюда и отдать оркам.

— Его не стали трогать, посчитав, что внутри может сидеть всякая гадость. — Сморщился иерарх.

— Разве это наша проблема? — спросила Синойла, воздев левую бровь и Хаззаш улыбнулся.

— Умно. — Он сразу же понял, куда клонит Видящая. — Передай приказ капитанам фрегатов — доставить корабль на орбиту планеты. — Распорядился иерарх и дежурный все записал. — Аккуратно и осторожно, внутрь не лезть, взять на грависцепку, большего не нужно, сами разберутся, не маленькие. Теперь всем полевым агентам — активизировать работу с боссами, нам нужно как можно скорее объединить кланы. Перед предстоящей угрозой они сами сбегутся в кучу. Теперь, что касается этого вымогателя — Тирадал и Синойла, работаете с ним. Постарайтесь вытащить мальчишку как можно скорее, я не хочу, чтобы он попал под замес на планете. Подарите оркам… ну, какую-нибудь поделку мон-кей или синемордых, пусть временно порадуются. Никаких боевых действий в отношении их клана не применять, пусть сидят на месте, а то они слишком бурно реагируют на внешние раздражители. — Хаззаш сморщился как будто съел какую-то кислятину. — Будущее туманно, возможно, проблема решиться сама собой, но к тому времени Зираэль уже должен быть у нас. Экипажам судов, после доставки, готовиться к прибытию флота, провести тренировки.

— Что касается навигаторов? — спросила Видящая. — Может быть стоит связаться с ними?

— Да, привезите их сюда, нам нужно точное наведение на объект, орки не должны промахнуться и вааагхануть кого-нибудь другого. Давайте за работу, времени на раскачку больше нет. — Хлопнул в ладоши иерарх и все агенты повыскакивали со своих мест.

— Я спущусь вниз. — Произнесла Синойла. — Осмотрюсь на месте, да и с базы сподручнее будет вести переговоры.

— Полностью полагаюсь на тебя. — Иерарх кивнул Видящей. — Вытащи оттуда мальчишку и всем нам будет счастье.

Синойла и так это прекрасно понимала, так что ничего говорить не стала. Она прошла к передатчику и взяла в руки микрофон, нажав на сенсор активации настроенной частоты. Видящая была уверена, что ее вызова ждут с нетерпением.

— Ты меня слышишь, орк? — спросила она голосом без эмоций. Некоторое время в динамике слышался только шорох радиоэфира, а потом раздался щелчок и с Видящей заговорил тот же гортанный рычащий голос.

— Ну, как вам мой подарок? — зеленошкурый еще и издевался. — Намек понят?

— Вполне. — Спокойно ответила Синойла. — Ответь, как ты догадался, что мы попытаемся его сжечь? Ведь могли бы просто выбросить в космос.

— Было бы очень жаль, если бы вы сделали именно так, но вы же не сделали? — тут бы орк подмигнул, Синойла поняла это по его фразе. — И все прошло как нельзя лучше. А насчет огня… ну, я бы сделал то же самое. А мертвый сквиг, он такой безопасный с виду, если не знать, что внутри у него водородно-кислородная смесь, похожая на ракетное топливо. — Орк захохотал. — Ладно, отставить лирику, ближе к делу. Итак, вы принимаете мое предложение?

— Я хочу просить тебя о личной встрече. — Произнесла Синойла. — И убедиться, что мальчику не причинили вреда.

— Что это, свидание вслепую? — орк натурально издевался и Видящая начала злится. Поняв, что ее пытаются вывести из себя, она провела ряд дыхательных техник, успокаиваясь и слушая болтовню зеленого. — А вдруг вы страшная? И потом, мы еще не знакомы, а вы мне уже тыкаете. Это как-то… неприлично. Я думал, что эльдары более благородны и воспитаны, что ли.

— Ты — орк. Ты стоишь на низшей ступени развития.

— Да неужели? — удивился босс. — А то, что мы такие же древние как и вы вам ни о чем не говорит? Или это вы равны нам и хотите сами выглядеть в своих глазах такими важными и умными, забывая, что есть и остальные, не уступающие вам как в технологиях, так и в культуре. — Казалось, орк обиделся. — Да, на первый взгляд мы примитивны, но это не означает, что мы дураки. Впрочем, ваше заблуждение уже сыграло нам на руку, так что не буду вас переубеждать. — Он хмыкнул. — Ну, и когда я получу мой корабль?

— Именно это я и хотела обсудить при личной встрече. — Непреклонно произнесла Синойла. — Возьмите с собой мальчика — я хочу осмотреть его и залечить раны, раз теперь он не целый и вам удалось выдрать из него поводок.

— Вы сами вшили его под кожу, а тонкий шрам… боевые отметины украшают мужчину. — Ответил наглый орк. — Вы хотите личной встречи, что ж, я согласен. Только прихватите с собой что-нибудь весомое, кроме слов — я верю только тому, что держу в руках. — Он помолчал и добавил. — И не дай Бог вам попытаться меня кинуть — пристрелю на месте.

— Хорошо. Где ВЫ, — выделила слово Видящая, — хотите встретиться?

— Местоположение нашей базы вы знаете. — Ответил орк. — Посадочная площадка на вершине скалы вполне подойдет, так что жду ваш кораблик в полдень завтрашнего дня. Не опаздывайте. — Он отключился и Синойла посмотрела на микрофон.

— Какой самоуверенный. — Покачала она головой. — Что ж, тем ошеломительнее будет его падение. Нужно взять на встречу Тирадала. — Видящая решительно встала и направилась к малому разведчику, похожему как две капли воды на кораблик Ульрисы. Именно на нем она и собиралась спуститься вниз.

— Зачем ты согласился на встречу? — спросила Ульриса Болта. — Я уверена, что с нами разговаривала не обычная воительница аспекта, а одна из Видящих. Она может легко взять тебя под контроль, да и, чего там говорить, и меня. — Девчонка явно побаивалась своих родственников с другого мира-корабля, прекрасно осознавая, какими возможностями они владеют.

— Все пройдет как по маслу. — Успокоил ее Болт. — Ловко я придумал с этим поводоком, а? — Он улыбнулся.

Как только Ульриса сказала меку, что у ценного заложника в спину имплантировано индивидуальное средство спасения, как Док немедленно провел операцию, извлекая из тела тонкий серебристый штырь. То, чего таксильно боялся Зираэль — случилось. Он полежал на операционном столе медика и, чтобы не выл от страха и не ерзал, то парня выключили слабеньким ударом по темечку. После чего провели операцию и быстро вставили стержень в тело мертвого газового сквига, который так неслабо бабахнул на борту корабля эльдар. Болт и не надеялся, что он разнесет судно, но хотя бы заставит ушастых относиться к нему с уважением. И, судя, по разговору с эльдаркой, он добился своего. Она была пускай и чрезмерно заносчива, но хотя бы не оскорбляла и вообще пошла навстречу. Так что полдела можно считать сделанным, однако расслабляться мек не собирался. В переговорах ему поможет чудила — выступит пугалом для эльдарки. А насчет чтения мыслей… на задворках сознания мелькала такая вот идея, но ее нужно было ухватить за хвост, вот только никак не получалось. Голос молчал, а возникающие изредка образы были непонятны меку. Тут нужен стимул и Болт не собирался ждать, когда Видящая вскроет ему мозги своими способностями. Он повернулся к Ульрисе.

— Залезь ко мне в голову. — Попросил он.

— Что? — не поняла девушка. — Я не умею. — Развела она руками.

— Но основы-то ты знаешь? — Болт развернулся к девчонке. — Слушай, мне правда нужно понять, что это такое — ментальное воздействие. Это необходимо для изготовления одной вещи, я точно знаю, что все материалы у меня под рукой, но саму концепцию ухватить никак не могу.

— Ну ладно, я попробую. — Ульриса напряглась, взывая к самой себе, пытаясь настроиться на разум орка. На мире-корабле у нее с животными-то слабо получалось, даже неразумных щенков было сложно контролировать, а тут орк! Но попыток она не прекращала. Ей почудились какие-то слабые отзвуки, но были ли это мысли мека? Или же это демоны варпа пытались достучаться до нее? Ульриса резко прекратила контакт, испугавшись, и орк разочарованно вздохнул.

— Ладно, кончай мозгами скрипеть. — Произнес он и встал. — Кое-что я все же уловил, но полевые испытания придется проводить на Видящей, если это окажется она. — Он решительно прошел к станку и начал гнуть и паять какую-то конструкцию из проволочек. Эльдарка встала рядом и принялась наблюдать.

— Это что-то вроде пси-щита? — спросила она, догадавшись, и орк кивнул. — И как он работает? Энергии варпа гораздо сильнее, чем эта сеточка.

— Если бы я знал. — Простонал он, ловко перебирая пальцами проволоку. — У меня в голове только схема и никаких ответов и то она не гарантирует защиты от… — он задумался, — от Древних?! — неожиданно спросил он сам себя и даже остановился. — Хм, странный вывод. А как же Боги Хаоса? А, эмоциональную нагрузку можно понизить, а враждебное воздействие нивелировать азартом схватки и воодушевлением. Так вот зачем нужен "Вааагх" и пиво, теперь понятно.

— Чего ты там бормочешь? — Ульриса не слова не поняла и Болт начал охотно пояснять, продолжая работу.

— Видишь ли, мы, орки, очень интересные существа. Когда мы идем в атаку, мы кричим "Вааагх" не потому, что это нам нравиться, а потому, что это объединяет всех нас, ну, вроде как в единую ментальную сеть, способную сопротивляться влиянию варпа. А грибное пиво позволяет чувствовать нас берсерками, снижает полученный урон и повышает сопротивляемость организма. Правда, от него тупеешь, но тут уже нужно выбирать — либо закидать противника трупами и прорвать организованную оборону, либо схитрить и разработать план. Почему-то основная часть боссов выбирает первое и презирает второе, а вот мне импонирует делать все наоборот, точно также как и Водяному. Поэтому мои парни пиво не хлещут и драк по лагерю не устраивают, а вполне себе интеллектуально развиваются. А могли бы опуститься до уровня парней Ездока или еще кого похуже. Причем даже не прилагая серьезных усилий.

— А ты не думал о том, что они равняются на тебя и твоих офицеров? — спросила девушка. — Что центром такой сети выступаешь ты сам?

— Я не чудила, я такие мощные энергии генерировать не умею. — Мек замолчал. — Но, наверное, в чем-то ты права.

— То есть "Вааагх" защищает вас от влияния варпа? — сменила тему Ульриса. — А как же тогда вы сражались с некронами? Они свойства имматериума не используют, совершенно бездушные машины.

— Пушечное мясо. — Просто сказал Болт, припаивая концы проволоки, замыкая контур. — Нас использовали как пушечное мясо, я уверен. То есть мы были созданы для одной цели — отражать атаки ЛЮБОГО противника, будь то демоны, Боги Хаоса, некроны или еще какие чужаки. — Он взял паяльник, пошарил в баночке с электронными деталями, извлек необходимое и начал все это прикреплять в нужных местах.

— Пушечное мясо. — Ульриса обкатала на языке эту фразу. — Это название вам подходит. Сам придумал или голос подсказал?

— Сам. — Орк быстро припаял компоненты и потянулся за батареей. — Сейчас подключу к питанию и можно будет пробовать. Завтра.

— Так что это? — в голосе девушки сквозило неприкрытое любопытство.

— Колебательный контур. — Ответил орк. — По результатам исследований Дока наш мозг, — он ткнул себе пальцем в башку, — единое целое со спинным и вместе они генерируют, нет, производят прорву биоэнергии. Думаю, это некий аналог энергии варпа, но работает только у нашей расы. Он, конечно, не позволяет мне перемещать предметы силой мысли или залезать в голову, как делают эльдары. — Болт покрутил сеточку с впаянными в нее электронными деталями. — Нет, это какая-то другая энергия, силовое воздействие, которое может входить во взаимодействие с предметами. — Болт посмотрел на незаконченную вещь. — Думаю, что с помощью биоэнергетики я могу создавать контролируемые физические поля, которые воздействуют на молекулярные связи. Поэтому орки могут создавать нечто работающее из металлолома, что тебя так сильно удивляет. — Он посмотрел на Ульрису, которая внимательно слушала. — Конечно, говно теория, но другой у меня нет, иначе как это работает? — мек показал спаянную сеточку. — У чудилы же организм устроен примерно также как и у всех остальных и мозг выступает как проводник энергии, которую усиливает его собственная. Наверное, так, иначе почему он при любом случает изрыгает плазму и пускает искры? Хм, а что если одеть ему это устройство на башку? — спросил сам себя Болт и тут же ответил. — Нет, тогда он просто взорвется, накопив в себе кучу энергии. Как конденсатор без разрядки. Эта штука, — мек покачал сеточкой перед носом Ульрисы, — позволяет отвести от себя направленный на тебя удар пси-энергии, потому что биоэнергия и пси — это немного разные вещи.

— Чем же они разные? — удивленно спросила девушка. — Там и тут задействован мозг.

— Теперь я знаю. — Болт посмотрел на Ульрису. — Псайкер приоткрывает канал в варп и использует его энергию, заимствует, если можно так сказать. И использует мозг как проводник, а разум — как контрольный прибор. А биоэнергетик пользуется способностями своего организма и не зависит от внешней подпитки — его мозг это генератор. Как чудила, в теле которого она накапливается. Ему бы конденсаторы какие сделать, чтобы мог разряжаться когда это необходимо… — Болт снова застыл. — Посох. Ну конечно, он играет роль и конденсатора, и проводника!! Чудила направляет в него часть лишней энергии, чтобы потом шарахать ей, когда возникает потребность. И посох у него не простой — сделать его сможет только сам колдун, я тут бессилен.

— Я всегда думала, что орочьи чудилы приоткрывают дверь в варп и пуляются его огнем. — Заметила Ульриса.

— Думаю, ты права и процесс накопления собственной энергии и заимствованной выглядит несколько сложнее. — Кивнул Болт. — Помни, что я мек, я не слишком хорошо разбираюсь в этом колдунстве, я просто озвучил тебе то, что сказал голос и то последнее мои размышлизмы, а не точная информация. Он вообще скуп на ответы. Уверен, что и у него данные неполные, потому что поток шел урывками.

— Так может ты уже скажешь, что это за голос? — спросила Ульриса. — Ты же вроде говорил, что догадался.

— Это только мое мнение и оно может не совпадать с реальностью, всего лишь теория, не более того. — Болт начал немедленно делать еще один пси-щит. — Думаю, что благодаря биоэнергетике своих организмов раса орков создала нечто вроде собственной ноосферы, в которую и загружены все их изобретения и открытия. Не знаю, почему у меня нет полного доступа к данным, но подозреваю, что что-то произошло очень много лет назад и обрубило основной канал связи. Информация поступает дозировано и невозможно сделать детальный запрос и только тогда, когда я вижу созданную кем-то технику или оружие. Причем она не вся доступна, помнишь историю с лазганом?

— Когда ты не смог создать аналог?

— Именно. Думаю, что кто-то эволюционно ограничил доступ, иначе орки уничтожили бы всю жизнь в галактике.

— Думаешь, вас создали только для этого? — Спросила Ульриса. — Уничтожать?

— Я склоняюсь к мысли, что мы — Балансировщики. — Болт посмотрел на девушку. — Когда какая-либо раса начинает стремительно развиваться или нагибать всех остальных, кто стоит ниже на ступенях развития по отношению к ней, то приходим мы и ввергаем расу в каменный век. Потому что каждая жизнь имеет право на существование, даже некроны. Наверное, потому мы их и не уничтожили давным-давно. — Орк усмехнулся. — Ирония судьбы. Когда-то ты стоял на пьедестале почета, но тут пришел зеленый варвар и смахнул тебя ударом кулака. Как это символично. Наверное, обидно. — Он посмотрел на Ульрису. — Как думаешь, эльдары первыми догадались о нашем предназначении?

— Думаю, да. — Кивнула та, размышляя над мыслью Болта. — Мы вместе воевали в "Войне в Небесах" и после того, как она закончилась, ну, после того, когда Древние исчезли, а некроны спрятались в своих гробницах, встал вопрос кто будет править галактикой. Недавние союзники с легкостью вцепились бы друг другу в горло. Еще одного масштабного конфликта галактика бы не пережила и старейшины решили так нехорошо поступить с вашей расой. Я уверена, вот только доказательств у меня нет.

— А у кого есть? — спросил Болт.

— Наверное, только у Древних или у некронов. — Пожала плечами эльдарка. — Первые отсутствуют потому что все или ушли или погибли, а вот со вторыми невозможно договориться.

— Почему?

— Потому что они все бездушные машины, я же тебе говорила. — Напомнила Ульриса. — Они не пойдут на контакт, в их голове заложена единственная программа на уничтожение. Едва завидев чужака, искусственный интеллект их гробницы немедленно пробуждает воинов и те сметают все на своем пути. Их оружие гораздо мощнее и фантастичнее, чем наше, их тела полностью состоят из непробиваемого живого металла — некродермиса, кажется. Они могут регенерировать и восстанавливать свои организмы, все снабжены телепортами и как только один из воинов оказывается на грани гибели, так его немедленно вытаскивает из боя вот такой вот поводок. — Ульриса посмотрела на Болта. — Это технология некронов, не наша. Мы просто научились ее адаптировать под себя и создали аналог.

— Понятно. — Мек снова начал паять. — Но пока сражаться нам предстоит не с некронами и, думаю, как только я столкнусь с ними нос к носу, то справочная снова приоткроет свое окошко.

— Лучше не упоминай их. — Сердито буркнула эльдарка. — Негативные мысли материализуются гораздо быстрее, чем позитивные. Еще накличешь и тогда нам никто не поможет.

— Ну ладно, раз ты настаиваешь. — Болт полюбовался на свою работу и отложил почти готовый пси-щит. — Теперь я сделаю основу посоха для Рыгача, но вот возиться с наполнением уже придется ему самому. Думаю, с этим атрибутом шамана у него пойдет дело.

Ульриса пожала плечами — ей казалось, что чудила безнадежен и способен только спать, пить и жрать.

Синойла спустилась на базу, когда в песках еще стояла ночь. Длинный период суток позволял сделать очень много дел, это только для орков, родившихся в этом мире, все было привычно и понятно. Перед маленьким кораблем прямо в песках раскрылся люк, пропустивший его на посадочную площадку. Видящая виртуозно спланировала вниз и опустила суденышко на опоры. Над головой сомкнулись створки шлюза, скрывая базу от случайного наблюдателя. Колпак кабины откинулся в сторону и Синойла выбралась из кораблика, спрыгивая на твердый пол. Гравитация на планете была выше привычной ей и пришлось задействовать свои психические силы, чтобы ровно и без задержек передвигаться. Впрочем, организм очень быстро адаптируется и много времени это не затратит.

Ее уже ждали — куратор Зираэля, Тирадал и еще парочка агентов, в том числе и воин аспекта. Проходя в зал, Видящая кивнула всем, разрешая садиться.

— Не слишком ли опрометчиво так быстро встречаться с орками? — спросил куратор. — Пока нам нечего им предложить — корабля все равно нет и пока его доставят на орбиту пройдет много времени.

— Тогда орков нужно чем-то занять именно на это время. — Холодно произнесла Синойла, глядя в глаза куратору и считывая его эмоции. В них сквозили нерешительность, небольшой страх перед Видящей и досада на свою оплошность. — И у меня есть дополнительное предложение для них, но сейчас я хотела бы спросить не об этом. Почему вы не проинформировали о появлении на планете Бродяги?

— Я решил, что это несущественно. — Куратор замолчал.

— Теперь вы понимаете, что совершили ошибку. — Интонации голоса Видящей не изменились и каждое слово вколачивало гвоздь в крышку гроба карьеры куратора, как говорят мон-кей. — И исправлять ее уже поздно — девочка обижена на нас.

— Мы могли бы ее вытащить. — Попытался исправиться куратор. — Она бы согласилась.

— Поздно. — Синойла села и закрыла глаза. — Итак, переговоры иерарх поручил вести мне, поэтому будете делать так, как я скажу — своеволия и неисполнения я не потерплю. Сразу же укажу, что никаких засад и групп под полями преломления на месте встречи — я не хочу, чтобы этот босс отдал мне ухо Зираэля, вместо целого мальчика.

Тирадал только кивнул, хотя намеревался предложить именно это. Усыпить бдительность орков и напасть на них, отбивая маленького засранца. Но, по-видимому, Синойла считала иначе.

— Встреча назначена на полдень, поэтому подготовьте десантный бот, проинструктируйте экипаж и, Тирадал, никого больше не бери с собой.

— Но Видящая, идти без прикрытия — глупость.

— Я выступлю твоим прикрытием. — Синойла открыла глаза, которые вспыхнули ярко-синим цветом, осмотрела присутствующих и снова закрыла. — И я же буду говорить с орком, ты просто постоишь рядом, изучишь их и потом дашь свои рекомендации. Я удивлюсь, если на первую встречу он притащит Зираэля, скорее это будет кто-то из отряда Килнана если не он сам. — Видящая положила руки на стол. — В качестве демонстрации наших добрых намерений, предлагаю отдать оркам один из старых кораблей, что валяется разбитым на планете. На запчасти.

— Наших? — уточнил куратор. Он не выспался, забегался, устал и сейчас соображал туго.

— Ваша глупость меня поражает. — Холодно произнесла Синойла. — Разве на этой планете есть суда эльдар?

— Только кораблик Бродяги. — Внезапно огрызнулся куратор. — Координаты какого именно корабля передать оркам?

— Поднимите архивы сканов поверхности, найдите самый сохранившийся, который остальные еще не успели рапоторошить.

— Внутри могут проживать мон-кей. — Заметил старый ветеран.

— Это уже проблемы орков, не наши. — Спокойно сказала эльдарка, даже не открывая глаз. — Просто выполните мою просьбу. А теперь я бы хотела настроится на будущую встречу и поразмыслить. Оставьте мне всю информацию по этому клану, но без выводов аналитиков. Они тоже могут ошибиться.

Эльдары поклонились и вышли из помещения. Синойла вздохнула, как же тяжело работать с таким контингентом, который силен в чем-то одном, но совершенно не умеет мыслить шире. Ничего, скорее всего они слишком молоды, поэтому у них ничего и не выходит — банально не хватает опыта. Наберутся со временем, если Боги будут к ним благосклонны. Сейчас же нужно тщательно разобраться в вопросе.

Первым делом она просмотрела всю информацию об уничтоженном клане Гнилого Зуба. Сухие строчки отчетов и полученные с помощью медитации данные говорили о многом. Зуб был необычным боссом — в его клане процент так называемых коммандос был невероятно высок, что уже говорило о развитии некой аномалии. Конечно, обычные бойцы превалировали над остальными, но сам босс происходил из диверсантов, отсюда и проводимая им политика. И еще одно — клан был немногочисленным. Буквально полсотни бойцов и в три раза больше обслуживающих их гретчинов. Синойла сравнила полученные данные по новому клану — там дела пока обстояли еще хуже — всего около тридцати орков и сотни гретчинов. Однако провернуть такую операцию настолько малыми силами и вычистить оба лагеря почти до последнего винтика, при этом отбить пару нападений рейдеров на взятую добычу — это нужно постараться. Когда во главе клана стал мек, то местные аналитики решили, что он не представляет опасности — эти любят копаться в движках и железе. Однако здесь случился странный симбиоз — мек не только оказался весьма толковым и умным. Он еще и не забывал о развитии клана, тренировке бойцов и дисциплине. И являлся достойным продолжателем дела Зуба. Тот коммандос тоже планировал атаки на лагеря, правда не выжигал поселки. И действия мека для Синойлы были понятными — родившийся после атаки эльдарского отряда, он сделал все, чтобы будущие потомки побежденных не пытались ему мстить. Разумно.

Что же касается нынешнего положения клана, то его босс сделал ставку на технику. Синойла внимательно просмотрела снятые со спутника кадры атаки на лагеря. Орк разделил силы, но сделал это грамотно, при этом используя все доступные ему возможности. Даже больше — ему пришлось создавать на коленке механизмы, которые обеспечили будущую победу. Например беспилотник, летательный аппарат, камуфляжную краску и маскировку для диверсантов, которые так ловко проникли в лагеря под покровом ночи и заложили заряды. Хм, а как они смогли захватить группу прикрытия, которая находилась под полями преломления, подумала Синойла. То, что у них есть нужные сквиги это понятно, но опытные лазутчики точно услышали бы их вой и топот шумных орков, а тут — тишина. Что если мек сумел собрать некое устройство, аналог маскировочного поля и использовал его для скрытого подхода? Такое возможно? Вполне, хотя Видящая на своем веку и не сталкивалась с чем-то подобным, но все когда-то случается. И не хотелось бы лопухнуться как куратор, который вообразил себя самым умным. Нет, она постарается избежать ошибки.

Синойла отложила видеозаписи и сконцентрировалась на будущем. Потоки варпа показали ей встречу, но как-то размыто, как будто неуверенно. Видимо, отражение грядущего скрыто под маревом неизвестности, решила Видящая, и все зависит от моего поведения. С этим орком нужно быть осторожнее, взвешивать каждое слово, ибо вероятность расценивания им угрозы весьма высока. И мальчика не хотелось бы потерять. Что же по предложению сотрудничества, то у Синойлы найдется для них задание, все зависит от размера оплаты. Орки редко отказываются от драки, им без разницы кого стукать — своих или чужих, так что он согласится, она уверена. Как только Синойла подумала об этом, как картина будущего резко изменилась, стала четче и ярче. Видящая всмотрелась и хмыкнула. А этому орку не откажешь в изобретательности, подумала она, он тоже готовится к встрече, но по-своему. Интересно будет пообщаться с ним с глазу на глаз, таких сильных и умных противников она давно не встречала. Орка можно поставить в один ряд с некоторыми командирами мон-кей, которые не перли напролом, а предпочитали стратегию и неожиданные ходы. Чем-то орк напоминал их. Неправ иерарх, этот орк при правильной мотивации принесет больше пользы, чем вреда. Ездок забуксовал при штурме Базара, ему нужно всеми силами сохранить перегонный завод, ведь восстановить его будет сложно — подходящие детали меки могут изготовить, но выход продукции получится не таким качественным и к тому же низким, а это не входит в планы босса и эльдар. Если Топор не получит то, что ему нужно, то орки Побережья разорвут все контракты с пустыней и "вааагх" окажется под угрозой срыва, а этого допустить нельзя. Мелкие боссы должны влиться в более крупный клан и кто будет править орочьим сообществом зеленые решат на Круге. Два претендента уже есть, а вот третий не нужен, хотя, он и не согласится, прав Тирадал. Видящая еще немного поразмыслила о сложившейся ситуации, пока не решила отдохнуть и незаметно скользнула в сон.

Когда к Синойле подошел Тирадал и попытался ее коснуться, чтобы разбудить, то Видящая сама открыла глаза, резким движением вставая со стула, как будто не просидела на нем неподвижно полусуток. Быстро размявшись и проведя комплекс боевых упражнений, Синойла ощутила привычную силу в мышцах и вышла из залы. Воин отошел в сторону, пропуская Видящую, и последовал за ней к десантному ботику, пилот которого уже запустил двигатели. Едва пассажиры поднялись на борт, он активировал маскировочное поле, чтобы орки не заметили и взял курс. Место встречи — вершина скалы. Пилот понятия не имел где это, но уверено вел машину по координатам. Изредка внизу проезжали орки на багги и байках, стремясь по своим делам, иногда где-то слышались выстрелы, но это все не заботило пилота. Его не видят и падение ботику не грозит.

— Как только будешь подлетать — убери маскировку. — Произнесла, входя в кабину, Видящая и эльдар кивнул.

Пески уже заканчивались и впереди показались ущелья, плавно переходящие в ровное как стол солончаковое плато. Пилот сразу же заметил торчавшую как палец скалу, которую у основания окружала стена орочьего поселения. Странно, что она не была сделана из разномастных металлических листов, а словно отлита из какого-то серого материала. Ворота не распахивались наружу, а откатывались вбок и над ними не было заметно знаков клана. Точно также как и находящихся во внутреннем дворе орков и гретчинов, все как будто сливалось с пустыней и стена стояла тут сама по себе. Поселок выглядел брошенным и запущенным. Пилот подивился, снизил скорость и сделал круг над скалой, на вершине которой стояли несколько фигурок. Тирадал посмотрел на Видящую.

— Я могу снять его отсюда хоть сейчас.

— Ты видишь Зираэля?

— Нет.

— Тогда сними палец со спускового крючка. — Синойла холодно посмотрела на воина. — И не дергайся, ты не сопливый юнец.

— Просто я просчитываю варианты. — Оправдался эльдар.

— Оставь это мне. — Сказала Видящая, стоя в дверях ботика, который уже "причалил" к скале. Места для посадки хватало вполне, но пилот не стал рисковать и решил оставить больше расстояния между орками и Видящей. Его палец нащупал кнопку стрельбы из бортовых орудий — стоит зеленым выкинуть какую-нибудь гадость, как он немедленно их изрешетит.

Синойла выпрыгнула из кораблика, Тирадал последовал за ней, держась на почтительном расстоянии. Пока Видящая приближалась к стоящей троице орков, связанного по рукам и ногам эльдару с надетым на голову мешком, и одной девчонке, она как следует рассмотрела встречающих.

Зеленошкурые все были одеты в одинаковый камуфляж, напоминающий такой у мон-кей. Ткань со вшитыми стальными пластинами, крашенная под цвет песка, окованные металлом ботинки, на носах которых виднелись острые шипы. Удобно бить ногой в рукопашной и наносить противнику кровоточащие раны. Головы двоих скрыты под касками, на поясах висели подсумки с магазинами, аптечкой, ножи и тесаки в чехлах, причем у каждого их троих набор был различный. Так первым выделялся явный мек с мешочком под инструменты, повешенным на пояс резаком и крупнокалиберной пушкой за спиной. У стоящего справа от него превалировали пистолеты и ПП, множество метательных ножей, рассованных по карманам. Наверное, это коммандос, решила Синойла, изучая третьего, который держался на палку как за спасательный круг. Одет он был также как и первые два, вот только его принадлежность Видящая пока не раскусила. Возможно, чудила, но у него нет характерного для них безумного блеска в глазах, навешанных на себя ожерелий и всевозможных побрякушек, а также отличительного знака на навершии посоха.

Видящая остановилась в нескольких шагах от мека и отдельно стала изучать эльдарку. Совсем молодая девчонка с мира-корабля Сейм-Ханн, отличительные черты слишком выделяются. Одета в грубые ткани орков, имеет несколько шрамов на лице и шее от ударов, на груди недавно заживший порез, очень глубокий, похожий на след после операции. Чтобы узнать это Синойле не нужно было раздевать эльдарку, она чувствовала изменения, произошедшие с ее организмом. Так, орочий доктор немного поработал с ее костями и мышцами, укрепив их. Результат его экспериментов порадовал костоправа и он хотел продолжать, но босс не дал. Хм, интересно. Разум эльдарки был как открытая книга, хотя она и пыжилась, пытаясь выставить ментальный щит. Заметив, что у нее связаны руки за спиной, Синойла перестала на нее давить — эти орки весьма предусмотрительны, подумала она и переключилась на главаря.

И вот тут была неприятно удивлена — ее мягкое касание разума как будто напоролось на колючую стену. Этого просто не может быть, подумала Видящая, касаясь следующего орка и получая то же самое. А у третьего была такая каша в голове, граничащая с безумием, что Синойла даже не стала продолжать попытки, боясь запачкаться. Она посмотрела на мека, который ухмыльнулся, глядя на обескураженную ведьму, словно почувствовав ее состояние. На лице Видящей не дрогнул ни один мускул, но орк как-то сумел прочитать ее удивление по глазам. Тогда Синойла применила еще один трюк — она сконцентрировалась и ощутила биение жизни рядом с собой. И была неприятно удивлена — орков оказалось гораздо больше, но визуально она их не видела. Видящая точно знала, что она и Тирадал находятся под прицелом и челнок могут разнести одним залпом мощной орочьей пушки. Похоже, ее выводы оказались верными — мек сотворил аналог полей преломления и сейчас они ими пользовались, стягивая кольцо, словно удавку на шее. Стоит боссу сделать знак и все эльдары немедленно умрут. Орков, конечно, сотрут с лица планеты орбитальным выстрелом, но Синойлу это уже не вернет. Видящая сделала несколько мысленных вдохов и выдохов, концентрируясь на переговорах. Орк тоже молчал, давая ей время попривыкнуть. Наконец, он шевельнулся и рука сопровождающего Видящую воина привычно дернулась к оружию, но вовремя остановилась. Рефлексы сильны, однако Тирадал умел их обуздать, иначе не прожил бы так долго.

— Это с вами я разговаривал по радио? — спросил орк, подходя ближе. Воин напрягся. — Значит, вы и есть Видящая? Хм, на вид довольно хрупкая и слабая.

— Хочешь испытать меня в бою, орк? — спросила Синойла, едва касаясь силового меча, с которым никогда не расставалась. Просто чтобы обозначить границы дозволенного.

— Боюсь попортить вашу мордашку. — Хмыкнул этот наглец. Он посмотрел за спину Видящей. — Должен сказать, что кораблик, который вы мне подогнали слишком мал и не подходит для моих целей. Однако не сильно вы цените жизнь вашего эльдареныша, раз решили отделаться от меня обычным атмосферным модулем.

— Это мой ботик. — Ответила Синойла. — И развяжите уже девочке руки, я и так знаю, что она с вами заодно и не собираюсь брать ее разум под контроль.

— Ага, а после этого вы сделаете именно то, о чем сказали. — Буркнул орк и искоса посмотрел на Видящую. — Я уже привык к ней, не хотелось бы ее убивать.

— Вы не доверяете моим словам? — спросила с усмешкой Синойла.

— Думаю, мы не на той стадии, чтобы безоговорочно доверять друг другу. — Произнес мек. — Вы назначили свидание, а не я. Можно было легко переговорить и по рации. Ну так как мы поступим? Я вижу, что корабля у вас нет.

— Зато есть это. — Видящая кинула орку прямо в лапы кругляш голопроектора, который тот ловко поймал. — Здесь координаты корабля, который пойдет на запчасти.

— Я просил целый корабль и уж тем более не разобранный корпус, находящийся еще и хрен знает где. — Заметил мек, разглядывая появившееся перед ним изображение, после чего передавая кругляш коммандосу. — Доставьте его сюда — тогда поговорим. А сейчас я понимаю, что эта встреча потеряла всякий смысл.

Синойла колебалась.

— Хорошо, мы доставим этот корабль к вашему лагерю. — Медленно сказала она. — Дальше уже ваша забота.

— Не сомневайтесь. — Орк покосился на Тирадала. — Я так понимаю, что это аванс?

— С доставкой полноценного судна возникли сложности — на это требуется больше времени. — Голос Синойлы звучал ровно и чисто. — Как только мы перенесем упавшее корыто сюда, то вы отпустите хотя бы часть заложников.

— Мне нужны гарантии. — Орк прямо смотрел в глаза Видящей и ничего не боялся. — Что вы не заложите ядерную бомбу в корабле, что не уничтожите орбитальным ударом мою цитадель, что больше не вмешаетесь в мои дела. — Он сложил руки на груди. — За это я отпущу всех и не стану мешать вам делать из Ездока большого босса.

— Варбосса ты хотел сказать? — уточнила Видящая.

— Нет. — Мотнул головой орк. — Большого босса. Уж извините, но на варбосса он не тянет — харизмой не вышел. Часть кланов за ним пойдет, это несомненно, но я бы не пошел. И таких как я достаточно.

— Ты же сам сказал, что не будешь лезть в наши дела. — Заметила Синойла.

— И не отказываюсь от своих слов. — Кивнул мек. — Но мне нужны будут кое-какие запчасти и детали для починки корабля, так что на Базар точно придется несколько раз съездить. Мне нужна горючка для тачек, некоторые металлы и материалы, так что может посодействуйте в их доставке, чтобы я еще кого-нибудь ненароком не пришиб по дороге. А за это я вам отдам его. — И стащил мешок с головы эльдара, под которым скрывался Килнан. Видящая смотрела на орка с интересом, а стоящий за спиной Тирадал фыркнул — наглец еще и торгуется. — Сделаете это — и мне не придется ломать ваши планы. — Невинно произнес мек. — А то кто его знает, может быть кто-то и пострадает, орки, они, знаете ли, такие непредсказуемые. Сегодня они дружбаны не разлей вода, а завтра уже режут тебе горло во сне.

— Говоришь за себя?

— Говорю за других. — Вдруг резко помрачнел босс. — Не я это начал, не мне и заканчивать, но за каждого погибшего бойца моего клана я с врагов спрошу вдвойне если не втройне. Это так, предупреждение. — Орк снова пришел в отличное расположение духа. — Ну что, по рукам? — и протянул свою граблю.

— Возьмите это. — Синойла сделала знак и Тирадал снял со спины рюкзак. — Это еда для пленных, я не хочу, чтобы они ели вашу бурду.

— Ладно. — Пожал плечами мек и кивнул головой. Коммандос мягким крадущимся шагом приблизился к Видящей, обошел ее и принял рюкзак, после чего вернулся на место. — Еще какие-нибудь пожелания будут?

— Я хотела бы осмотреть мальчика, раз уж вы вскрыли его в антисанитарных условиях.

— Это исключено. Довольствуйтесь этим. — Мек толкнул Килнана и тот, пошатнувшись, побрел в сторону Видящей.

— В его тело могла попасть ваша зараза. — Синойла была непреклонна. — Если он заболеет и умрет, то наша сделка с вами отменяется.

— Не умрет — у меня квалифицированный медицинский персонал. Он позаботится о нем. — Орк ухмыльнулся.

— Это какой же? — В глазах Видящей плескалась ярость, но орку было по барабану. — Один недодоктор и его зеленые сопливые подмастерья, которые только и могут что пилить кости?

— Ну зачем же так грубо. — Орк сложил руки на груди. — Док очень опытный специалист и я ему доверяю, а вот вам… пока что нет. Единственное, что я от вас слышал — это упреки и обещания, с картинкой какой-то ржавой посудины, ничего существенного. Наоборот, я пошел вам навстречу и отдал одного из ваших, а вы мне грубите и требуете большего.

— Я вас предупреждаю — не советую вашему доктору распускать руки. — Произнесла холодно Видящая. — У вас есть своя ручная зверушка, тренируйтесь на ней.

— Я не зверушка. — Прозвучал ответ от молчавшей все это время эльдарки.

— Правда? — делано удивилась Синойла. — Тогда зачем ты давала себя им резать.

— Они спасли мою жизнь! — выкрикнула Ульриса. — В отличие от вас.

— Это интересно. — Видящая посмотрела на мека, ощутив в словах девчонки правду. Скользнуть незаметно в ее сознание она не могла, дикарка немедленно ощутила бы вторжение и встреча с орками закончилась плачевно. — Я бы хотела услышать эту историю.

— Здесь не место и не время. — Грубовато ответил он. — Сделка заключена? Ведь вы так и не сказали своего слова.

Видящая колебалась — орк не попался на ее уловку. Дав Слово, она не имела права его нарушить, а так хотелось все переиграть. Но что поделать, этот орк и вправду очень умен и предусмотрителен, что для них нехарактерно. Придется играть честно, как и предупреждал Тирадал, другой путь слишком тернист и труден.

— Даю Слово. — Нехотя произнесла Синойла.

— Полностью, пожалуйста. — Попросил орк и уставился на Видящую, словно знал. Ну еще бы, рядом с ним та, которая все подробно разболтала.

— Даю Слово, что этому клану эльдарами не будет причинен вред ни сейчас, ни после окончания Сделки. — Синойла ответно уставилась на орка, который изучал ее как недавно изучала она сама. В нем есть что-то от меня, вдруг подумала Видящая. Она внезапно поняла, что его ведет такое же упрямство и честь, через которые орку очень сложно переступить. Хм, орк и честь понятия несовместимые. Откуда же ты такой взялся, подумала Видящая, а вслух сказала. — Доволен?

— Вполне. — Мек мотнул головой, указывая на Килнана. — Видишь, я тоже честен с вами. Выполните условия и я исчезну из вашей жизни навсегда.

— Отрадно слышать. — Видящая повернула голову и уставилась на эльдарку. — А с тобой мы еще не закончили.

Ульриса вскинула голову — это адресовалось ей.

— Не нужно пугать меня, Видящая. — Руки девчонке развязали еще в начале разговора, убедившись, что ведьма пытается играть честно, но все же присматривали, и Ульриса положила ладонь на рукоять ПП. — И не смотрите на мой юный возраст, я уже многое пережила.

— Охотно верю. — Кивнула Синойла и посмотрела на орка. — Насколько я помню, вы упомянули просьбу о топливе для ваших машин? Эта поставка тянет на отдельную сделку.

— Хотите меня купить? — спросил, склонив голову на правое плечо, мек. — Я же уже сказал, что не хочу встревать в ваши дела.

— А вам и не придется. — Пожала плечами Синойла. — У нашего… компаньона, назовем его так, возникли некоторые проблемы, которые он не может решить. А вот ваши бойцы вполне бы сгодились для этого дела. Поверьте, он даже знать не будет, что это сделали вы — его парни решат, что удачный захват — это заслуга их босса.

— Нам нужно обсудить ваше предложение. — Немного подумав и переглянувшись с коммандосом, произнес босс. Блаженный чудила в разговоре не участвовал, казалось, он вообще пребывал где-то не здесь, а в завихрениях варпа. — Но в добавок к топливу я хочу несколько химических веществ или же их аналоги. — Мек уставился на Синойлу, ожидая ее ответа.

— Вы уже согласились? — ехидно спросила Видящая. — А как же посоветоваться?

— Еще нет. — Мотнул головой босс. — Поэтому я и заявляю свою цену — три цистерны с топливом и несколько бочек реактивов, список я подготовлю к нашей следующей встрече.

— Встрече? — спросила Синойла.

— На пятерых этого рюкзачка надолго не хватит. — Мек тряхнул сумкой. — Сожрут сразу же, так что вам нужно будет осуществлять поставки, если не хотите, чтобы пленники маялись поносом.

— С этим легко справится и пилот.

— Нет, вы. — Орк ткнул пальцем в Синойлу. — Я говорил с вами, не с ним. — Палец указал на Тирадала. — И дела тоже буду вести с вами.

— Что ж, — Видящая с досадой поджала губы. Мотаться к оркам у нее не было никакого желания, но иерарх четко приказал, чтобы она контролировала ситуацию, а раз босс уперся, то переубедить его будет очень сложно и придется чаще с ним видеться, — воля ваша. Назовите время и день следующей встречи?

— Через день ближе к вечеру. — Ответил мек и вдруг подмигнул. — Мне нужно поставить зонтик от солнца и расположить пару шезлонгов для отдыха. Отсюда открывается замечательный вид на пустыню, вы не находите?

Этот орк что, пытается со мной заигрывать, весело подумала Синойла. Оригинальный подход для бесполого существа или же это стороннее влияние эльдарки? Но нет, она сама не ожидала подобного заявления от босса и сейчас с недоумением смотрит на него. Что, испытываешь ревность, девочка? Твой "избранник" выбрал более зрелую женщину? От таких мыслей Видящая испытала приступ позитива и ответила орку в его же стиле.

— Тогда вам придется обучить кого-то из гретчинов правильно обслуживать посетителей этого… заведения на вершине скалы. — Синойла обвела местность рукой.

— О, они смышленые парни и быстро схватывают. — Заверил орк. — Забыл спросить у вас, что включает в себя это дополнительное предложение? А то не хотелось бы предварительно соглашаться на кота в мешке.

Причем тут животное, подумала Синойла, однако делать тайны не стала.

— Вы знаете Толстого, хозяина Базара? — орк кивнул. — Штурм его крепости провалился и сейчас Ездок вынужден держать осаду. Его парни стоят под стенами и ждут, когда у Толстого закончатся запасы воды, однако тот послал гонца к Кривому и согласился на все условия последнего, а выторговал тот немало. Вчера ночью Кривой совершил первую поставку воды на территорию Базара, а Толстый в ответ отправил ему топливо.

— Как они это сделали, если район блокирован? — спросил молчавший до этого коммандос. Синойла заметила, что босс его не одернул и вообще не препятствовал задавать вопросы. Странно. Но об этом она подумает потом, на базе, более тщательно проанализировав переговоры.

— По воздуху. — Видящая покачала ладонью. — У Кривого есть несколько бесшумных планеров, оставшихся от мон-кей. Они сбросили воду ночью и зацепили крюками бочки с топливом. Парни Ездока забывают следить за небом.

— Это же ваш протеже, почему вы ему не подскажете? — спросил мек.

— Мы не собираемся все время вести его за ручку, иногда нужно решать возникающие проблемы своим умом. — Немного резковато ответила Синойла.

— Выберете другого. — Пожал плечами мек.

— Вас?

— Нет. — Мотнул тот головой. — Я не горю желанием управлять кучей дебилов, стреляющих в воздух от радости и понятия не имеющих о дисциплине. Они слишком долго ходили под Ездоком и вряд ли согласятся на мои условия. Мне проще воспитать покладистых и исполнительных бойцов из новорожденных своего клана.

— Это… интересная позиция. — Синойла сделала задумчивый вид. — Что ж, так вы выполните наше задание?

— Хотите прервать эти поставки?

— В общих чертах — да. Либо вы уничтожите планеры Кривого и обставите все так, как будто это сделал другой клан, я даже подскажу какой. Либо проникнете внутрь Базара и просто откроете ворота, время атаки мы согласуем.

— Хм, вариантов много. — Орк почесал лысый затылок под каской и снова переглянулся с коммандосом. — Мы подумаем.

— Только недолго — время на штурм Базара неумолимо истекает.

— Это еще почему?

— А вот это уже вам знать необязательно. — Отрезала Видящая.

— Вы не хотите делать варбоссом Ездока, так? — вдруг спросил мек и Синойла застыла. — Он нужен вам только для того, чтобы объединить кланы пустыни, вождем вы выбрали другого. Дайте угадаю — это некто Топор с Побережья?

— А ты весьма осведомлен. — Видящая напряглась. — Откуда информация?

— Птичка на хвосте принесла. — Орк пожал плечами. — Я умею наблюдать и делать выводы — этого достаточно. — Он посмотрел на висящее в зените светило. — Вам пора, увидимся через день и тогда я дам вам окончательный ответ. Базар стоял тут до нас, простоит как-нибудь еще несколько дней. И не забудьте про корабль — товар нашей главной сделки оказался слишком нервным.

— Просто не переусердствуйте, когда станете его пугать — это может негативно сказаться на психике. — Посоветовала Синойла. — А так малышу небольшая встряска не повредит.

— Хорошо. — Орк отступил чуть назад, давая понять, что встречал закончена.

— Возьмите. — Видящая сняла с пояса передатчик. — Для связи. — Пояснила она.

Орк кивнул, принимая рацию. Он покрутил ее в руках, изучая, после чего сунул в свой безразмерный подсумок и уставился на эльдарку, намекая, что пора бы и откланяться. Синойла развернулась на месте и три эльдара удалились в сторону ботика. Как только они загрузились, кораблик взмыл в воздух и исчез под полями преломления.

— Вот сейчас они и ударят по нам из бортовых пушек. — Пробормотала Ульриса.

— Не ударят — мы им нужнее, так же как и пацан. — Хмыкнул Болт, пытаясь высмотреть в небе летательный аппарат. — Ну, что думаешь? — спросил мек у Водяного.

— Думаю, что можно временно на них и поработать. — Ответил тот, также разглядывая небо. — Атаковать сразу две цели — планеры Кривого и Базар Толстого.

— Головокружение от успехов?

— Предложить им двойную цену и увести дополнительно цистерну с топливом. — Ответил коммандос и посмотрел на Болта. — Так что список должен быть длинным.

— "Ниплахая" мысль, нужно подумать над тем, что нам необходимо. — Болт оттопырил нижнюю губу и языком потрогал отросший клык. — Придется сделать грузовой вертолет, а то наш не поднимет тяжелый груз. — Мек почесал затылок. — Хотя нет, я сниму с корабля Ульрисы гравитон и просто нацепим его на цистерну и проблема решена.

— Эй, ты и так разобрал мой разведчик до каркаса!! — воскликнула девчонка. — Хочешь окончательно растерять детали?!!

— Магнитом потом в песке соберем. — Отмахнул мек. — Да и потом не нужен тебе в корабле освежитель воздуха, обычного регенератора хватит, его-то я не снимал. — Ульриса хмуро смотрела на Болта. — Что? Мне все равно нужно всунуть в него дизель и перекомпоновать силовую установку, так что освежитель так и так пришлось бы выбросить. — Болт пожал плечами.

— Признайся честно, ты его потерял! — эльдарка уперла руки в бока.

— Выскользнул из рук. — Оправдался мек. — Проклятый Губа вертелся рядом и толкнул меня. Я его уже наказал.

— Не было там Губы, я бы заметила этого сопливого недоумка за километр. Ты просто выкинул освежитель!

— Ну выкинул, дальше что? — громче чем нужно спросил Болт. — Ну, не будет у тебя в кабине пахнуть розами! И вообще, будешь себя так вести — я посажу возле движка сквига, чтобы он вонючкой поработал!

— Не надо! — Ульриса подняла ладони вверх. — Ладно, делай что хочешь, только избавь меня от этих мелких засранцев.

Орки засмеялись,даже чудила вдруг очнулся, выпустил облачко дыма изо рта и мерзко захихикал, чем и оборвал всеобщее веселье. На него косо посмотрели и Рыгач, пробормотав что-то невнятное себе под нос, удалился к бочке с водой.

— Не волнуйся, когда я соберу корабль обратно, то он будет лучше прежнего.

— Внешне совершенно не похожий на изделие эльдар. — Буркнула Ульриса.

— Главное, что лететь он будет дальше и стрелять мощнее. — Заметил мек. — Крейсер, конечно, не превзойдет, но обычному истребителю уже будет не по зубам.

— Я проверю. — Проворчала эльдарка и Болт взлохматил ей волосы.

— Все будет хорошо. — Он посмотрел по сторонам. — Парни, спускайтесь вниз, там снимите маскировку, а то вдруг Видящая до сих пор болтается в воздухе.

— Ты думаешь она их не заметила? — хихикнула Ульриса. — Она способна почувствовать биение жизни за много километров от себя.

— Чего же ты раньше молчала? — с укором в голосе спросил Болт. — Могла бы и предупредить, что это все зря.

— Не зря — пилот и воин даже не поняли, что рядом засада. — Успокоила мека эльдарка.

— Ну и славно. Все вниз, дел невпроворот. — Болт протянул вперед эльдарскую сумку, удерживая на весу. — Шуруп, покорми эльдареныша, а то он скорее загнется от нашей пищи.

— Хорошо, кэп. — Орк взял рюкзак из руки мека и тот поплыл по воздуху в сторону подъемника — Шуруп не стал отключать невидимость во избежание обнаружения. Ульриса посмотрела вслед "летящему" рюкзаку и задумчиво произнесла:

— Они нас все равно обманут.

— Догадываюсь. — Болт вгляделся в небо, высматривая кораблик, но ничего не заметил. — Поэтому будем готовы к сюрпризам с их стороны.

Синойла села напротив Килнана и внимательно посмотрела ему в глаза. Командир отряда спокойно выдержал взгляд Видящей, ощущая ее мягкое ментальное вмешательство. Он ей не препятствовал, понимая, что той нужно узнать каким именно образом орки сумели захватить группу. Синойла изучила воспоминания и откинулась на жесткую спинку сиденья.

— Ты чего такой грустный, Килнан?

Воин с тоской взглянул на Синойлу.

— Вы уже знаете, Видящая. — Он сделал паузу и сказал больше для Тирадала. — Орки пели и плясали всю ночь прямо у нас под ухом, не давая спать. Их музыка… она ужасна.

— О, я знаю. — Захихикал Тирадал. — Визги сквиго-волынок режут уши похлеще, чем остро наточенное лезвие ножа.

— Это еще ничего. — Покачал головой эльдар. — Потом их босс взял струнный инструмент в руки и начал горланить какую-то песню. Без рифмы, не попадая своими кривыми пальцами в такт, просто терзая струны, зато остальные скакали в экстазе. — Он посмотрел на Синойлу. — И, что удивительно, девчонка не испытывала мук, ей даже нравилось.

— Это потому, что она уже давно среди орков. — Видящая искоса посмотрела на бывшего пленника. — Итак, ты снова совершил ошибку, Килнан. — Вынесла она свой вердикт.

— Я исправлю. — Ответил эльдар, опустив голову. — Этот клан будет уничтожен.

— Нет. — Взмахнула рукой Синойла. — Орков не трогать — я дала Слово. — Она сделала паузу. — Твоя ошибка заключалась в том, что ты недооценил противника. Точно также как и в прошлый раз.

Килнан вскинулся и уставился на Видящую, ожидая продолжения — мысли он читать не умел.

— Ты оставил несколько спор, из которых выросли эти орки.

— Так это потомки Гнилого Зуба?!

— А ты, сидя у них в плену, этого не понял? — усмехнулась Синойла. — Боссом того клана был коммандос, и в этом клане процент коммандос невероятно высок, не то что у других. — Она задумалась. — С таким мы еще не встречались, чтобы главарями орочьих банд становились те, кто не желает лезть напролом. Коммандос — специалисты, такие же как летчики, артиллеристы, меки и доктора, у них нет важного для босса качества — жажды власти. Им интересен сам процесс, точно также как и остальным. Но здесь… мы что-то упустили или же допустили ошибку.

— Тогда ее тем более нужно исправить — провести полномасштабную операцию. — С жаром провозгласил Килнан. — Вытащить Зираэля и остальных. Я был внутри, я запомнил расположение комнат в пещере, хотя мне и одели мешок на голову, я знаю, где они сидят. Пройдем под полями преломления, пока один орочий клан атакует их. Пусть позабавляются, а потом накроем всех ударом с орбиты.

— Ты иерарх, раз можешь решать такие вопросы? — голос Синойлы звучал безжизненно и немного отрезвил разведчика.

— Нет. — Он снова отвел взгляд, уставившись в окно, где проплывал однообразный песчаный пейзаж. Тирадал сделал вид что прикорнул, но сам внимательно слушал разговор.

— Тогда не говори ерунды. — Синойла тоже посмотрела в окно. — Раз уж так угодно Богам, чтобы эти орки выжили, то нужно пользоваться их дарами. Они смогут приблизить сплочение кланов, нам необходимо ускорить создание "вааагх", поэтому время междоусобных войн прошло. Скоро на горизонте появится сильный противник, который и подведет орков к нужному нам результату.

— Пришел приказ? — тихо осведомился Килнан и Видящая кивнула.

— Поэтому никаких силовых акций — пусть зеленые сами друг с другом разбираются.

— Этот клан не пойдет за варбоссом. — Покачал головой разведчик. — Я видел — они слишком независимы и сами себе на уме, а их… организация напоминает сплав мон-кей и тау. Бойцы разбиты на отряды, ими командуют офицеры, над офицерами — вождь. Специалисты стоят отдельно — их босс начал формирование родов войск. У меня исключительный слух и я прекрасно слышал, как кучка орков решала кого куда распределить.

— Значит, вождь сам не решает? — спросила Синойла, вспомнив слова орка о "посоветоваться".

— У них сложилось нечто вроде Совета, в который входят несколько офицеров, медик, коммандос и сам босс, но решение все равно принимает он, остальные указывают ему на недочеты или высказывают дельные мысли. А потом решение доводят до остальных. Причем в Совет введены даже несколько гретчинов, но те по большей части помалкивают и нужны для того, чтобы быстрее донести до остальных сопляков мысль босса.

— Вот как? — удивилась Синойла. — Разве они имеют право голоса?

— В этом клане — имеют. — Кивнул эльдар. — Думаю, это сделано для того, чтобы освободить от надзора за мелкими орков и создать больше бойцов. Их пока мало, всего около тридцати или где-то так, хотя я могу и ошибаться — зеленые все на одну рожу. А вот гретчинов реально много и ими нужно управлять. Босс выбрал самых смышленых, назначил их старшими над другими, при этом должность выборная и любой может занять его место. Так что командиры сильно не свирепствуют — загреметь вниз за любой косяк очень легко. Ну и каждому меньшее количество гретчинов проще контролировать — спрашивают с твоего десятка, а не со всех оболтусов.

— Также легко можно сменить босса? — спросила Синойла и Килнан неопределенно пожал плечами.

— Не думаю. — Он мотнул головой. — Нет. — Сказал уже уверено. — Авторитет босса непоколебим, это факт. Он делает более продвинутое оружие, которое стреляет точнее, он придумывает штуковины, которые помогают оркам в битве, он привел малочисленный клан к победе. Нет, я уверен, просто устроить заварушку по смене власти не получится. И потом, пушки все же решают. Мне одели мешок на голову, но не лишили слуха, так вот, во время тренировочной стрельбы все пули попадали по мишени.

— Орк мог стрелять и в упор. — Произнес Тирадал.

— Мог. — Согласился Килнан. — Но у них оборудован тир — Зираэль разболтал. Он успел осмотреть двор, правда мало что понял, но я сделал выводы из его наблюдений. Каждый занимается строго отведенным ему делом — кто-то строит, кто-то копает, рядом со скалой есть доменная печь, в которой орки плавят металл. Дробилка для размалывания породы, строительная техника. Примитивная, как и все у орков, но действующая. — Разведчик замолчал, вспоминая. Синойла не торопила его, зная, что он хочет сказать. — Они стали переделывать захваченные орудия, причем ими занимается один из орков и его помощники-гретчины. Думаю, что в клане появился еще один мек, но босс все равно главнее и контролирует работу — я слышал, как он раздавал затрещины направо и налево за то, что, — Килнан напряг память, — "снова обосрались, уроды зеленые!" Кажется так. И у бойцов есть возможность сравнить поделки нового мека и их босса и выбор будет в сторону последнего.

— И ты считаешь, что научила орков всему эта девчонка? — спросила Синойла, уловив мысль Килнана.

— Да. — Кивнул эльдар. — Она еще молодая, едва завершила первый цикл и знания в ее голове еще свежи. Она могла взять структуры армии у мон-кей и организацию общества как у тау и применить все это в клане. Не понимаю, почему босс ее слушает.

— Она здесь не причем. — Видящая махнула рукой. — Это результат работы самих орков. Я проследила весь путь девочки и точно могу сказать — она не шпион и не агент темных. Она не знает о своей природе, но интуитивно чувствует несоответствие. А орки… что ж, я бы тоже ухватилась за любую возможность покинуть эту планету, если бы мне предложили помощь. Но вот зачем? — спросила сама себя Синойла. — Мотивов босса я так и не поняла.

— Видящая, вы что, не прочитали его? — поразился Килнан.

— Это сложно сделать с тем, кто прикрыт ментальным щитом. — Фыркнула эльдарка. — Он на коленке состряпал для себя и своих бойцов электронное устройство, блокирующее мои способности в чтении мыслей. Не знаю как, не спрашивай, но уже это говорит о развитости его интеллекта.

— Это невозможно. — Прогудел Тирадал. — Орки живут рефлексами и желаниями, они не могут концентрироваться на проблеме.

— Не забывай, что мы имеем дело с кланом специалистов. — Синойла посмотрела на воина. — Они мыслят совершенно другими категориями, нежели простые орки. И подход к ним нужно находить совсем другой. Мне нужны все доступные материалы по исследованиям их расы.

— Таких мало. — Развел руками Тирадал. — Видящая, вы же знаете, что эльдары больше воевали с орками, чем изучали их. Точнее, изучили их слишком хорошо и решили, что они слишком примитивны, чтобы считаться разумной расой.

— И забыли, что они могут удивить. — Подытожила Синойла. — Жаль, что у меня нет доступа к Библиотеке, а возвращаться на мир-корабль за советом я не буду иначе грош цена мне как Видящей. Я должна самостоятельно решить возникшую проблему. — Она тряхнула головой и хвост волос разметался в воздухе. — Хорошо, пока будем придерживаться первоначального плана — заключим с этими орками контракт. Дадим им то, что им нужно и если они выживут после обмена, то… будем думать, что делать дальше.

В шлеме Видящей запиликал сигнал вызова. Синойла сделала движение рукой и активировала передатчик, включив громкую связь, чтобы все слышали. Она поняла, кто именно желает разговора.

— Слушаю.

— Мы согласны. — Произнес рычащий голос босса орков. — Только нам нужны разведданные местности с ваших спутников. Передадите нам удаленные коды доступа или мне самому взломать вашу сеть?

Пораженное молчание было ему ответом.

Глава 9

На вершине одинокой скалы лежали двое. Облаченные в песочный камуфляж, максимально слившиеся с поверхностью, они наблюдали за Обменником, который напоминал стадион. Не глубокая котловина, просто просевшая в результате схлопывания пустот порода, под которой орки и устроили свой лагерь. Некоторые ничему не учатся.

Здесь уровень плато, изрезанного ущельями, понижался и плавно переходил в пустыню с юго-западной стороны соседствуя с песками, а вот с северо-западной упираясь в горы, за которыми произрастали густые леса. Лагерь же был защищен естественной преградой из скал, в которых часть проходов завалили камнями, а часть оставили для проезда, контролируя дороги. На вершину одной из таких скал наблюдатели и забрались.

Они оставили машину внизу, скрыв под маск-сетью, к тому же активировав поле преломления. Наткнуться на транспортное средство вражеский патруль мог только по чистой случайности, но разведчики позаботились и об этом. Багги прижали к стене, поставив за упавшим валуном, на всякий случай обложили камнями, сымитировав обвал. Судя по следам, патрули в это ущелье заглядывали, но вот как часто? Это уже другой вопрос и искать на него ответ приходилось в момент проведения маскировочных работ. Закончив прятать машину, Болт выстрелил в стену скалы гарпуном с катушкой троса. Стальная стрела ушла вверх и с силой воткнулась в породу, заякорившись в ней. Водяной подергал шнур, проверяя прочность и первым полез вверх, оставив мека в засаде. Тот тащил на себе много тяжелого оборудования и оружия, так что подниматься должен был по прочно закрепленному канату и не доверял простой веревочке. Коммандос же был налегке, без оружия и в случае падения успевал зацепиться за стену. Ну, он так думал. На поясе орк тащил альпеншток, моток прочного шнура, реквизированного у эльдар, костыли и карабины. Можно было попытаться забраться по стене и так, но не хотелось тратить много времени. Коммандос быстро достиг гарпуна и уже дальше начал продвигаться осторожно, потратив на подъем минут двадцать времени. Тарахтящих движков патрулей не было слышно, но Болт все равно нервничал, то и дело ожидая появления вражеской багги.

Кэп понимал, что без визуального наблюдения не обойтись. Эльдары для приличия покочевряжились да и передали коды удаленного доступа к их спутникам, попутно пытаясь выяснить, как он может к ним подключиться. Неужели ведьма им не сказала? Ульриса была уверена, что та уже в курсе происходящего. Да просто, блин! У него под боком эльдарский разведчик, в шифровальный компьютер которого зашита вся их криптография. Как только Болт начал разбираться в потрохах кораблика, то немедленно обнаружил блок, а перенастроить и активировать голопроектор было делом техники. Тут-то и вылезли "глубоко законспирированные спутники" эльдар, один из которых все время висел над головой орков. Почему Ульриса их сразу не заметила? Да потому что в борьбе за выживание компьютер корабля отключил все вспомогательные системы, куда входила и система расшифровки и перекодировки сигналов "свой-чужой", оставив только радар и сканер. Ошибка разработчика и Болт немедленно решил ее исправить. Попади корабль на территорию неприятеля и его, слепого и глухого тут же разберут на запчасти. Хотя, эльдары могли руководствоваться чем угодно, применяя подобную схему. Или же не надеялись на спасение, если повреждения были настолько серьезными. Как Ульриса вообще смогла дотянуть до планеты и плюхнуться на нее, загадка? Мек не сказал девчонке всей правды, чтобы сильно не огорчать — жить кораблику оставалось считанные минуты. Реактор был работал на пределе и вот-вот готов был взорваться. Система стабилизации вовремя его отключила и садилась эльдарка только на резервной энергии аккумуляторов. Неудивительно, что эльдары решили ей не помогать — при их возможностях сканирования операторы поняли, что пилот не жилец. Но девчонка оказалась чрезвычайно упертой чтобы выжить. Видимо, именно на это надеялся их шпион, когда полз к лагерю. Корабль разобран и окончательно сломан тупоголовым меком, поэтому не сможет помочь оркам. Или они действительно считают нас такими тупыми, подумал мек, не забывая поглядывать по сторонам и заодно следить за поднимающимся Водяным, или же просто расслабились ребята, вот и попались. Ничего, будет им впредь наука, да и я не собираюсь бежать сломя голову по первому их требованию.

В общем, эльдары согласились на все условия Болта, что было крайне странно и подозрительно. Вождь сообразил, что его собираются ликвидировать после проведения акции и усиленно готовился дать отпор. Помощник Косяк подгонял стволы артиллерии под единый стандарт, только те, которые можно было переделать, другие же просто собирались переплавить, но вот мощного тигеля у мека не было и пока эту идею он отложил в сторону. Косяку в его работе помогала целая когорта гретчинов, Болт только изредка проверял чего они там состряпали, иногда внося свои коррективы с помощью кулака и кое чьей матери. Через раз доходило, но работа все равно была топорной. Косяк был не полноценным специалистом, просто орком, испытующим тягу к железкам и не имеющим право на "подключение к голосу", однако Болт все равно назначил его на работы. Ибо самому этой рутиной заниматься некогда, а надо.

После захвата трофеев с двух лагерей грибница неожиданно разродилась еще тремя десятками спор, увеличив поголовье орков. Гретчинов оказалось не так много и соотношение все равно осталось один к трем, а вот бойцов прибавилось. Проведя вступительную (и воспитательную) беседу с "новоприбывшими", Болт перепоручил их своим офицерам — Шурупу, Гвоздю, Битому, Стручку и Зубарю. Последний показал себя компетентным бойцом и Болт решил назначить его командиром отделения. Пока, а там посмотрим. Бунта вождь не опасался — Водяной рассказал ему о попытке какого-то недоумка передать власть Шурупу, который от нее отказался и поставил дебила на место, так что теперь в своих офицерах Болт был уверен. Не захотят они расстаться с такими отличными игрушками и променять их на кривые стволы и пулю в башке. Оставив на хозяйстве Дока за главного и Рыгача в качестве поддержки, Вождь и коммандос удалились на разведку — посмотреть своими глазами на лагерь Кривого.

С орбиты удалось все хорошо рассмотреть, однако некоторые моменты остались непонятными. Снаружи лагеря как такового и не существовало — машины въезжали и выезжали из скалы-котлована, а площадки с планерами вообще не обнаружилось. И ровного ряда занятых лавок, напоминающих о том, что здесь находится альтернатива Базару — Обменник, как-то не наблюдалось. Три выезда были перегорожены воротами, на которых зависала охрана — Болт в подробностях рассмотрел вооружение. Две пары крупнокалиберных пулеметов простреливали ущелье насквозь, а стоящая за воротами снаряженная бочкой с напалмом катапульта могла быстро сделать из нападающих барбекю. Нахрапом ворота не взять, это понятно, а пройти по гребню скал не удастся. Даже если залезешь, то передвигаться по острым пикам не получится, да и заметна такая возня будет издалека.

Котловина, где по данным эльдар располагалась база орков, была окружена цепью скал и рукотворных проходов — природа такие ровные линии делать не умела, и напоминала огромное здание стадиона. Была заметна наезженная колея в сторону главной дороги пустыни, две малых дороги вели к еще одним объектам — один в северо-западных горах, второй в ущельях, причем в тех двух местах копошились орки, Болт это выяснил сразу же. Проклятые эльдары торопили как никогда, требуя скорейшего прекращения поставок воды, и кэпу ничего не оставалось, как поморщиться и совершить полевой выход. Болт не любил спешку, предпочитая все делать обстоятельно и вдумчиво. Можно совершить кучу ошибок, за которые потом будут расплачиваться кровью его ребята. Поэтому, послав сквозь клыки эльдар куда подальше, он напомнил, что вообще-то имеет под боком их мальчишку, которого его док не против препарировать. Так что не надо давить и торопить, все будет сделано в лучшем виде в свое время. Эльдары заткнулись и на связь больше не выходили. Да и разговаривал он не с ведьмой, а с кем-то рангом пониже, который и пытался гнуть пальцы. Усилив посты, посадив за мониторы наблюдения Ульрису, взяв рацию для связи и все необходимое для восхождения, Болт вместе с Водяным утром прыгнул в багги и помчался к лагерю Кривого, до которого было не близко. Переночевали орки в машине, после чего утром приступили к маскировке и восхождению. И вот сейчас оба лежат на плеши скалы, запекаются со спины под лучами светила и в мощную оптику изучают лагерь.

Водяной в который раз провел стволом винтовки по территории базы, запоминая расположение караульных. За пару часов вернулись несколько патрулей из ущелий, выехал караван с цистернами, направляясь куда-то к горам. И все. Понятно, что планеры прячутся внутри скалы, но вот где взлетная площадка? И почему у Болта создается ощущение, что с этим лагерем что-то не так? Он прямо чувствовал какой-то подвох. Кэп осмотрел территорию еще раз, потом перевел взгляд на близлежащие вершины скал — пусто. Ничего. Тогда почему человеческая (или уже орочья?) чуйка вопит о засаде? Это чувство или способность сохранилась вместе с сознанием и Болт старался ее развивать, доверяя. Он и в прошлой своей жизни всегда прислушивался к голосу подсознания и глупо было бы не доверится в этой. И сейчас чуйка говорила, что лезть на рожон явно не стоит — слишком опасно.

— Может попробуем с Базаром? — спросил Водяной, отлипая от наглазника прицела винтовки. — Здесь место какое-то неправильное.

— Я тоже так думаю. — Кивнул Болт, отнимая бинокль от глаз. — Слишком тихо, слишком беспечно ведет себя охрана — так не бывает. Думаю, что их мек поставил датчики движения — видишь эти штыри по периметру? — Водяной кивнул. — Они не похожи на столбы ограждения — расстояние слишком большое. К тому же на верхушках какие-то нашлепки, вот они и могут быть датчиками. А также камерами наблюдения. И на соседних с лагерем скалах тоже. — Болт указал рукой.

— А здесь почему нет?

— Слишком далеко. — Мотнул головой мек. — Решили, что нет необходимости, хотя я бы держал эту вершину под прицелом — она самая высокая из всех. Но раз патрули не подорвались по тревоге, то… не ожидают наблюдения. Или же не думают, что у кого-то хватит мозгов и умения сюда залезть. Где же вы прячете планеры? — спросил сам себя мек.

— Они вытаскивают их наружу только ночью. — Водяной снова приник к прицелу. — Но им нужна разгонная площадка, это ведь не вертолет. — Коммандос был в курсе, что из себя представляет эта техника.

— Не обязательно. — Болт посмотрел в бинокль. — Можно запустить паровой катапультой прямо с ангара. Скорее всего они так и делают — склон котловины позволяет. Только ворота ангара смотрят не в нашу сторону, вот мы их и не видим.

— И что? Опять слезать? — спросил Водяной.

— Нет. — Качнул головой Болт. Он внимательно осмотрел территорию и спрятал бинокль, после чего посмотрел на коммандоса. — Нас попросили прекратить поставки Толстому воды, но каким способом — не сказали.

— То есть? — не понял орк.

— Попробуем договориться. — Болт достал блокнотик и начал зарисовывать расположения вышек. — Приедем к Кривому как торговцы, напросимся на аудиенцию и побеседуем. Если откажет — тогда будем думать, как напасть так, чтобы выполнить задачу и потери не понести. А если согласиться… то у нас окажется мощный союзник.

— Он уже будет предупрежден об атаке. — Мрачно произнес коммандос. — Не такой уж этот Кривой и тупой, раз смог так наладить охрану лагеря. И меки у него толковые.

— Согласен. — Кивнул мек. — И поэтому я хочу с ним поговорить.

— Нам нечего ему предложить — вода у него своя есть, а вот топливо… у нас под боком работающей скважины и перегонного завода не имеется.

— Я хочу посмотреть, что именно он прячет в лагере. — Болт сверился с нарисованной картинкой. — Уля сказала, что здесь располагался завод юдишек и Кривой просто занял его территорию. Котлована раньше не было, видишь, порода осыпалась так, как будто был подземный взрыв. Думаю, мон…, то есть юдишки, когда отступали, то постарались ничего после себя нам не оставлять. Не знаю, откопал ли Кривой уцелевшее оборудование или нет, но насосы и скважина у него точно сохранились и работают. Раз тут располагался завод глинозема, то производил он алюминий, а с добавками это прочные сплавы. — Мек посмотрел в сторону гор и на расходящиеся дороги. — Могу поспорить, что там добывали необходимые для получения материалы — медь, магний, марганец опять же могли возить с того карьера, в котором мы копались, это я тебе точно говорю. И в горах медь есть — к бабке не ходи.

— К кому? — не понял Водяной.

— А, забей. — Махнул рукой Болт. — Короче, этот Кривой не кисло устроился, как я погляжу. Возможно, он же и медную проволоку делает на сохранившемся оборудовании, иначе откуда мы бы взяли такие мотки? Так что я хочу заглянуть внутрь. В гости, так сказать, чисто по-соседски.

— Как бы нас там не прихлопнули. — Водяной потер шею. — А что мы можем им предложить?

— Например, те же услуги, что и эльдарам. — Болт посмотрел на коммандоса. — Кривому сильно нужно топливо, раз он положительно ответил на предложение Толстого, его врага. Предложим ему отбить одну из вышек у нефтяников и накачаем сколько надо. — Болт задумался. — Хотя на перспективу… но этот вопрос мне надо решить с Кривым. Ездок, конечно, обидится и поедет разбираться, но что-то мне подсказывает, что штурм этой крепости ему дорого обойдется. — Мек обвел местность рукой. — Если он сумел зависнуть возле Базара, то мозгов босса явно не хватит взять эту цитадель.

— Согласен. — Кивнул Водяной. — Даже я не представляю, как к ней подступиться.

— Будем думать. — Болт чуть привстал и пополз к веревке, пятясь задом. — Уходим, вернемся сюда с крупными силами, пусть местный босс думает, что не с пустынными бомжами разговаривает.

Водяной еще раз глянул в оптику, после чего последовал за кэпом — мек как всегда прав и нахрапом этот лагерь не взять. Придется применить такую страшную штуку, как "стратегия" и "тактика", подумал Водяной, спускаясь следом за Болтом. Вот же, выдумал вождь странные слова, но они точно характеризуют описываемый им процесс. Ноги коммандоса коснулись песка и Болт, выудив пультик из подсумка, нажал кнопку. На вершине сработал пиропатрон и шнур упал к их ногам. Орки подчистили за собой местность и, прыгнув в машину, умчались в сторону своей базы. Проехавший вечером здесь патруль обнаружил следы на песке, нюхачи поползали некоторое время, просто указав направление, откуда появились гости, но не более. Стража дисциплинировано доложила о находке и начальник караула задумался, кто бы это мог быть. На всякий случай он заслал гонца к боссу, чтобы предупредить о возможном визите и закономерно получил приказ усилить посты.

Экспедицию снаряжали недолго — трофейной техники хватало, топливо подкинули эльдары в следующую встречу, точно также как и продукты для пленных. Как Болт и обещал, он поставил два шезлонга на вершине скалы, организовал зонтик от солнца и небольшой столик с напитками. Простая вода и грибное пиво, которое по такому случаю сварили гретчины. Естественно, ведьма даже не прикоснулась к орочьему пойлу, она вообще никак не отреагировала на изменение обстановки. Просто передала еду, справилась о здоровье мальчишки, спросила как продвигается задание. Пока Болт болтал ни о чем, прибывшие с ней эльдары выгрузили шесть бочек с топливом и Видящая ретировалась, пообещав на прощание спалить весь орочий лагерь, если они и дальше будут ничего не делать, а зарплату получать. На что мек фыркнул и махнул рукой, мол, вали уже, без тебя разберемся. Он все равно не собирался с ушастыми налаживать доверительные отношения, понимая, что его клан им как кость в горле. Вот во время обмена мальчишки на корабль и начнется самое интересное. И к этому нужно быть готовым на сто процентов. Хотя пока нужные ему реактивы эльдары так и не предоставили, продолжая тянуть резину, что уже настораживало.

Адамантий буквально лежал у них под ногами. Орки просеяли все ущелья в поисках заветной породы и тащили на анализатор разведчика все что можно, однако в основном это был кремний с многочисленными примесями, изредка медь, но очень бедная. А вот тот самый твердый камень в пещере, который не брали кирки, оказался именно тем, что искали. Жила шла под плато и где-то выходила наружу в другом месте, откуда люди и взяли пробы. Совпадение, что именно здесь Болт решил осесть? Не думаю. Такое ощущение, что кто-то вел его за руку. Тот, кто закинул сознание человека в тело орка. В последнее время мек все чаще начал раздумывать над тем, почему все случилось именно так. Обозрев местность еще с беспилотника, он удивился, что рядом нет крупных поселений, те несколько мотоциклистов не в счет — просто заезжие бродяги. Следы багги орков в ущельях были, но очень давно. Просто здесь им нечего было делать — инфраструктуры никакой, выходов полезных ископаемых на поверхность нет, ну, кроме адамантия, конечно. Про который Болт узнал из человеческого когитатора. И не использовать этот ресурс было бы глупо. Вот зачем нужны химические реактивы — куски породы все же удалось вырубить, раздробить в порошок, но вот выделить металл — нет. Голос подсказал: для этого нужно понизить температуру плавления и сделать это можно только с помощью химического катализатора. Да и в домне получить металл будет проблематично — графит, конечно, дает высокую температуру, хватающей для получения расплава, но вот выделения чистого адамантия — нет. Нужно строить плавильный цех, несколько раз переливать жидкий металл, добавляя катализаторы, связывая остаточные примеси в породе, чтобы в итоге получить нужное вещество. Болт из когитатора узнал, что люди плавят породу в плазменных печах и используют нечто вроде крекинг-колонны, оснащенной силовыми полями, где металл расслаивается, а для этого нужна прорва энергии. Которой у него нет. Маломощного реактора кораблика Ульрисы, который и так на ладан дышит явно не хватит, поэтому мек рассчитывал снять с разбитого корабля людей силовую установку и использовать уже ее. Только вот у него в лагере сидели вражеские наблюдатели, которые могли легко сложить дважды два, а времени на развитие производства эльдары ему не дадут — как только получат мальчишку, то сразу же устроят гадость. Держать при себе сопляка он не собирался — постоянное внимание эльдар орку не нужно. Так что пришлось выкопать яму, построив зиндан и посадить всех пятерых внутрь, прикрыв крышкой, чтобы не сильно жарились на солнышке. А то высмотрят на свою голову и придется их всех ликвидировать. А корабль очень нужен, да и все-таки в яме попрохладнее. Правда, возникла еще одна проблема — туда каким-то образом попала грибница и начала развиваться, так что вскоре эльдар могли схарчить вылупившиеся сквиги и пришлось выводить зеленый ростки с помощью огнеметов и снотлингов. На что грибница отреагировала бурным ростом в других местах и на свет появились еще несколько штук орков. Для защиты, так сказать. Были они низкорослыми, совершенно тупыми, даже Битый перед ними выглядел интеллектуалом, но при этом чрезвычайно агрессивными и сильными, бросаясь на все, что движется. Док почесал затылок, соображая, как такое могло получится, но в итоге ничего не придумал и махнул на орков рукой. Вбивать в них науку было бесполезно — на крепкой башке каждого даже не возникло синяков. Болт даже в шутку сделал вывод, что грибница истощилась и теперь будет производить только таких остолопов. Возможно, он был недалек от истины.

Как сказала Ульриса местная адамантиевая порода была чрезвычайно богата металлом, целых двадцать семь процентов, невероятное соотношение. Значит, что полученного вещества хватит на полноценную отливку, а не напыление, как его и использовали люди. Сам по себе адамантий хрупок, но в сочетаний с такими металлами как цинк, кобальт или никель получался сверхпрочный сплав, из которого делали внешнюю обшивку космических кораблей, перемежая ее с другими композитными материалами, а то такое производство встанет в копеечку. Выяснилось, что известных залежей адамантия в галактике не так уж и много, люди владели то ли двумя, то ли тремя рудниками и они, естественно, имели свойство истощаться. Да и эльдарам этот металл очень мог бы пригодится, так что Видящая, если сосредоточиться и догадается, чем Болт тут занимается, то забьет на все договоренности и лупанет по лагерю с орбиты. Ничего, бабы еще эльдаренышей нарожают. Так что о настоящем значении камней знал только Болт, Водяной и Док и все трое не снимали пси-щит, чтобы эльдарка не увидела. Правда, Ульриса что-то такое лопотала о видениях будущего с помощью варпа, однако Болт решил, что это все ерунда. Никто не может видеть будущее и надеяться на него, ты его строишь сам, своими руками, никто за тебя ничего не сделает. Так считал мек и прилагал все усилия к тому, чтобы задуманное поскорее воплотилось в жизнь.

Но это все внутренние дела лагеря, сейчас же стояла задача попытаться договориться с Кривым. Болт понял, что это не простой босс, как тот же Ездок, громила с пушкой наперевес. Подход к организации лагеря и к его охране говорил о том, что Кривой, во-первых не допустит на своей территории драк и во-вторых — он не любит незваных гостей. Возможно, пулевое оружие также сдают при въезде для твоей же собственной безопасности. Хотя о чем-то говорить было рано — со скалы не много-то и разглядишь, а кроме патрулей и караульных он никого не заметил.

Охрану каравана поручили отделению Гвоздя, разведчиками на мотоциклах выступили Водяной и Пластун, замыкающими наблюдателями Тихоня и Шептун. В боковое охранение назначили новорожденных коммандос Мрака и Тень. Вообще, полку разведчиков-диверсантов значительно прибыло и если бы не предложение эльдар, то Водяной занимался бы еще с четырьмя "собратьями", которые сейчас сидели на базе — их оставили под присмотром Дока и Шурупа. Гвоздь предложил взять с собой Рыгача, чтобы напугать Кривого, но Болт отказался от этой затеи. Чудила в последние дни проявил неожиданный талант в обуздании своих возможностей и немалую роль в этом сыграл изготовленный для него посох. А может быть это было влияние Видящей, возле которой Рыгач, наконец-то собрал мозги в кучу и начал ими шевелить. Присутствие потенциального врага заставило организм активизироваться и чудила смог частично управлять извергаемыми им энергиями. Что ж, пускай занимается под присмотром Ульрисы, в походе с ним некогда будет возиться.

Впереди каравана ехали два мотоциклиста, позади багги со сдвоенным пулеметом, за ней пара грузовиков с бочками воды и оружием — Болт все же решил попытаться впарить кому-нибудь хоть немного питья. Замыкали караван крупный грузовик с доработанной пушкой и пикап с зениткой. Установленный автомат заряжания и Меткий в качестве наводчика обеспечивали достаточно беглый темп стрельбы. Вообще с этим гретчином, да и не только с ним клану повезло — стрелком он был отменным. Штатными снайперами все-таки выступали коммандос, а вот артиллеристами, ракетчиками и зенитчиками — мелкие соплюны. Было у них к этому какое-то призвание и Болт после атаки на оба лагеря, сформировал боевые команды, назначив старшими более толковых и головастых гретчинов. Что, конечно, привело к рукоприкладству между ними и выяснением отношений кто главнее, но рык мека и обещание скормить их всех Боцману сделали свое дело и мелкота все же начала совместные тренировки. Так сейчас за пушкой сидел Меткий, вторым наводчиком — Кидала, заряжающими — Кость и Тощий. У этой четверки хотя бы хватало мозгов не ругаться по пустякам.

Прикрытием каравана выступало око в небе — Ульриса не слезала с канала эльдар, внимательно наблюдая с орбиты за ближайшей местностью. Если возникала какая либо опасность и ее невозможно было обойти, то по ее команде в воздух готов был подняться Штурвал с десантной командой, чтобы атаковать возможного неприятеля — Болт постарался предусмотреть все. Ну, или почти все. За пульт управления беспилотником посадили одного из парней Зубаря. Тот проявил интерес к летательной технике, но второго Штурвала из него пока не вышло, так что пускай практикуется "на кошках".

Ехать решили через плато, чтобы потом спуститься в том же месте, где и скакали на багги. Для этого у артиллеристского грузовика впереди приделали бульдозерный отвал, чтобы выровнять дорогу и расчистить ее. Болт вспомнил давно виденный им фильм и поцокал языком — ну прямо воинство Хименгуса какого-то. Не хватало хоккейной маски на морду и безумно злобного гомосека с перьями на мотоцикле. Впрочем, ничто не помешает разукрасить так любого из орков или гретчинов. Мек засмеялся своим мыслям и приказал трогаться. Караван втянулся в ущелья, чтобы часть пути проехать по раскаленной сковородке плато.

Связь с Ульрисой держали постоянно, она и сообщала о возможных неприятностях в пути, которых удалось избежать. Крупный караван направлялся прочь из пустыни в сторону Побережья и связываться с его охраной у Болта не было никакого желания — два танка и три гусеничных вездехода с сидевшими в них орками отобьют охоту у кого угодно. Были ли это орки Топора или же другого босса, мек не знал да и по большому счету не хотел знать. Перед ним стоят другие задачи, так что караваны "удачно" разминулись и вскоре машины клана "Шатуна и Поршня" прибыли к одним из ворот Обменника.

Ущелье было перегорожено толстыми металлическими створками, по бокам которых высились башенки охраны. Пулеметы уже давно взяли караван на прицел, однако стража не стреляла, ожидая посетителей. Вот если вместо медленного приближения возможные враги вдруг возьмут разгон и выведут вперед таран, тогда да. Рванут заложенные в ущелье фугасы и одним из проходов станет меньше. А сейчас старший охраны посмотрел в цифровой бинокль, который услужливо подсветил ему биотоки целей. Особенно выделялись морды в касках — все остальное было закрыто тканью с броневставками, которая хорошо держала тепло. Красные квадратики заполнили экран и орк с досадой отключил эту функцию, нажав кнопку. Кривой, несомненно, гений, но иногда его девайсы были слишком навороченными и сложными, чтобы простому рубаке как он тщательно в них разобраться. Рядом с ним встал его заместитель и поднес к глазам обычный бинокль.

— Символ клана только на первой багги — два скрещенных между собой шатуна с поршнями и какая-то надпись на незнакомом языке. — Сообщил он. — Таких не знаю.

— Вижу. — Буркнул старший. — Эти тоже могут быть под Ездоком.

— Досматривать будем?

— Конечно, на хрена спрашиваешь. — Разозлился на тупоголового помощника орк. — Босс не от балды правила ввел и патрули усилил. Крутились тут вчера какие-то…

— Тогда я пошел вниз. — Сообщил помощник и начал спускаться, гремя стальными набойками ботинок по металлическим ступеням лестницы.

Мотоциклисты притормозили и пропустили вперед багги со сдвоенным пулеметом, которая остановилась перед воротами, не доезжая десяти метров. Тяжелая машина мягко качнулась на амортизаторах, гася колебания, и замерла. Двигатель чихнул и заглох, словно по команде замолчали и остальные. Начальник рассматривал прибывших — стрелков за пулеметами и пушками не видно, в узкую смотровую щель не попадешь, если ты не коммандос. Машины все обшиты бронелистами, с натыканными на них шипами, да еще и расположенными под разными углами. Видимо, используются в нападении. Колеса прикрыты стальными арками, чтобы не прокололи, на мотоциклах не резина стоит, а какие-то металлические ободы с пружинами внутри, чтобы не сильно трясло. На других машинах тоже могут быть, хотя тогда какой смысл делать арки? Скверно, подумал старший, неизвестный клан на классных тачках с мощным вооружением прибыл к Обменнику. По калибру пушек видно. Хорошо если просто поторговать, а если разведать и потом напасть? И ведь спрашивать потом будут с него. Может быть вообще тогда не пускать их на территорию? А вдруг в тех бочках так нужное Кривому топливо? Поставки от Толстого, конечно, возобновились, но это капля в море. Движкам и заводу нужна горючка и точка. Старший заметил, как отворилась шипованая дверь багги и наружу выбрался высокий широкий орк в камуфляже с вшитыми в него стальными пластинами. Поверх костюма был накинут бронежилет, а не привычный орку доспех-кираса. На голове каска, также обшитая тканью. За спиной какая-то пушка, на бедре револьвер в кобуре, на поясе тесак в ножнах, подсумки с магазинами и… инструменты?! Зачем обычному бойцу инструменты? Или перед ним мек? А походка как у бывалого штурмовика, старший в этом хорошо разбирается, насмотрелся. Хм, этот парень может причинить много хлопот, подумал орк, привычно касаясь рукояти оружия. Выбравшийся задрал голову вверх и крикнул:

— Мне сказали, что здесь находится Обменник. Могу я заехать внутрь, чтобы славно поторговать?

— Кто сказал? — спросил старший, свесившись вниз.

— Голос жаркой пустыни. — Услышал он ответ.

— Не знаю такого. — Недовольным тоном ответил страж. — Какой у тебя товар?

— Спустись вниз и поговорим, а то чего мы орем на все ущелья. — Произнес наглый мек. — И у скал есть уши.

Старший кинул взгляд на наведенные на него стволы пулеметов, на монструозную пушку, на зенитку, по бокам стволов которой располагались ракеты. Орк кинул взгляд вниз, где его помощник уже готовился выйти за ворота.

— Без досмотра проезд на территорию запрещен. Если не согласны — то уматывайте!

— Смотри. — Широким жестом мек указал на свои машины. — Нам нечего скрывать.

Скрипнула калитка и помощник в сопровождении четверых выбрался на ту сторону. Он извлек детектор взрывчатки и подошел к багги, водя прибором. Стрелка отклонилась и сканер пискнул, сообщая, что нашел запрещенные вещества.

— Что там? — спросил помощник.

— Боеприпасы. На дорогах нынче опасно. — Ответил мек, стоя рядом со своей машиной.

— Это понятно. Взрывчатка?

— Гранаты и мины. — Орк сунул руку за сиденье и извлек оттуда ребристый кругляш.

Помощник кивнул, а его напарник сделал пометку в блокнотике. Провоз боеприпасов для торговли не запрещен, но охрана будет знать, что у этих товарищей есть, чем их удивить и возьмет на заметку. Вот если бы орк начал скрывать что везет или юлить, то тогда помощник бы не колеблясь запретил каравану въезд. Хотя, все будет решать старший, который в последнее время стал слишком нервным и раздражительным. Это все из-за истории с Толстым. Впрочем, ему все равно, пускай боссы друг с другом разбираются, главное, чтобы не забыли показать в кого стрелять. Помощник пошел дальше, водя детектором. Понятно, что тот среагировал на ракеты и толовые шашки точно также как и на гранаты и напарник все тщательно записал.

— Что выставите на продажу? — спросил помощник, когда закончил обход машин. Он подсчитал количество охраны каравана и двадцатки орков ему показалось мало, гретчинов в расчет не берем, этих всегда много.

— Воду. — Мек ткнул себе большим пальцем за спину. — Боеприпасы, взрывчатка и оружие. Стволы надежные и точные, меткость гарантирую.

— Да ладно. — Махнул рукой помощник. — Разброс какой?

— В пределах двух-трех пальцев на сто шагов. — Орк совместил указательный и средний, тряся ими перед носом стража.

— Чего?! — выпучил тот глаза. — Так не бывает!

— Смотри сам. — Мек подошел к грузовику и протянул руку. Ему тут же подали первый же попавшийся ствол. Орк подсоединил свой магазин с патронами, передернул затвор и сунул пушку помощнику вруки. — Попробуй.

Тот внимательно оглядел оружие, наблюдая за тем, как мек шагает к камню, чтобы поставить на него мятую жестянку, взятую у гретчина. Помощник приложил приклад к плечу, пробуя оружие в руках. Эргономика ему сразу же понравилась, а если точность будет хотя бы в несколько раз хуже заявленной то не страшно.

— Совмести мушку и планку. — Посоветовал мек.

— Стрелять я умею. — Огрызнулся орк и сильно выжал спуск. Оружие бабахнуло и пули прошли мимо. — Зогг, слишком мягкий курок! Почему не предупредил, из-за этого я промазал!

Позади раздались смешки — фыркали и ухмылялись и свои и чужие. Помощник гневно посмотрел на орков, но никто под его взглядом не затрепетал. Не такая он уж и важная шишка, чтобы его боятся. Орк снова прицелился и снова промазал.

— Говно твоя пушка! — заявил он, бросая оружие на песок. Мек молча поднял ствол. Смешки моментально стихли и охрана вмиг подобралась. Относиться так к чужому оружию — серьезное оскорбление, а к изделию мека и подавно. За такое он намотает твои кишки на тесак и будет прав. Зенитка чуть довернула влево, наводясь четырьмя стволами на стоящих стражей, количество орков, сидящих в машинах вдруг удвоилось — откуда взялись остальные, помощник не понял. Только сейчас до него дошло, что он не просто сморозил глупость, а спровоцировал конфликт. Бачок разозлился на стоящего перед ним спокойного мека и его рука легла на рукоять боевого ножа, которым орк владел великолепно, однако на наплечник брони легла широкая ладонь начальника стражи и помощника отодвинули в сторону.

— Если не умеешь стрелять, то не берись. — Спокойно сказал мек, игнорируя сложившуюся ситуацию, держа оружие на уровне бедра и выжимая спусковой крючок. Выстрел — и жестянка улетела с камня. — Надо не дергать, а плавнее нажимать. Привык там у себя крючок дрочить, вот и давишь как ненормальный.

— Чего? — не понял помощник, но сообразил, что это был наезд и оскорбление. — Да я тебя сейчас… — злость победила разум, но продолжить он не успел, потому что ему в лоб уперся тот самый ствол, который он так неаккуратно обронил.

— Еще слово — и твои мозги растекутся по песку. — Тон мека не изменился, а напарники помощника навели оружие на мека и его парней, которые тоже не остались в долгу — станины с пулеметами и так были нацелены на малочисленную стражу. Артиллерист-гретчин чуть подкорректировал ствол орудия, чтобы одним снарядом вынести ворота. Сложившаяся ситуация совершенно не напугала Болта — он был уверен в своей правоте и выучке парней. — Заруби себе на носу — мои пушки самые лучшие на всем этом поганом шарике. А если у тебя руки кривые, то не надо винить в этом оружие.

— Стоп, стрельбы не надо. — Старший охраны был поумнее и спешил разрулить опасную ситуацию. Он спустился вниз, как только увидел начало демонстрации товара и успел к разборкам вовремя, когда Бачок кидал на песок оружие. Его косяк, согласен. — Опусти оружие, торговец, иначе все тут поляжем. Признаю, мой боец виноват, но это еще не повод устраивать резню. Если хочешь можешь взять за оскорбление зубами. — Автомат старшего был нацелен на кэпа, но орк не стрелял, ожидая решения. Кривой четко дал понять, чтобы сперва думали, а потом стреляли и старшему пока получалось исполнять желания хозяина. Подспудно он надеялся, что торговец выстрелит и благоразумие не возьмет верх. Караван серьезно вооружен, пулеметы, пушки и ракетницы явно превосходят его смену по огневой мощи и в случае стычки выжить вряд ли получится. Смерть помощника старшего не опечалила бы, а вот его собственная — вполне. Конечно, ему не нравились эти орки в тачках, однако месилово случилось бы поистине вааагховское и старший вряд ли выжил бы в такой мясорубке, но когда орка такое останавливало? Только приказ босса и страх за свою жизнь, который отступал только в тот момент, когда ватага идет в набег.

— Я не ищу конфликта. — Болт отнял ствол ото лба помощника. — Но и не потерплю, чтобы мои изделия оскорбляли. — Мощный удар левой руки прилетел в челюсть помощнику и тот сел на задницу, потирая челюсть. Орк сунул палец в рот и, помогая себе языком, вытолкнул на песок три зуба, один из которых оказался клыком. Мек ждал, когда он их соберет и передаст ему. Все молчали, ожидая как себя поведет Бачок. Кинется в драку и тогда охране конец. Постарается загладить вину — и все довольны. Бачок выбрал второе.

Старший тут же опустил ствол — хвала Богам отделались малой кровью. Все-таки торговец не захотел обострять, может, все и обойдется. А Бачок, в натуре, тупой, бросать оружие на землю в присутствии мека!! Теперь старший уже не сомневался, кто перед ним — насмотрелся на этого брата. И сильнее оскорбления для конструктора еще не придумали. Так что продырявь он черепушку Бачка, то был бы прав, вот только по своим, по мековским понятиям. А здесь, все же, торговая площадка и подобные закидоны не пройдут.

— Позволь мне попробовать пушку. — Старший отпихнул в сторону поднявшегося с песка помощника и принял оружие из рук Болта.

Тот напрягся, приготовившись прыгнуть в сторону, если старший вдруг неожиданно выстрелит, но орк не собирался атаковать. Он знал, что его помощник хреново стреляет, но хорош в рукопашной. Старший осмотрел оружие, потряс им, проверяя вес, приложил приклад к плечу, повел стволом, выбирая цель.

— Длинный, поставь мишень. — Приказал он и высокий орк медленно дошел до упавшей жестянки и пристроил ее на камне. В металле отчетливо виднелась дыра с рваными краями. Старший прицелился более тщательно и выстрелил, плавно выжимая спусковой крючок. Он и правда был мягкий и очень чувствительный, словно делался для юдишки.

Мек не соврал — оружие обладало феноменальной точностью. Старший попал именно туда, куда и целился — в правый верхний угол жестянки. Расстояние было небольшим и оценить указанный разброс вряд ли получилось бы, но пушка старшему понравилась. Сразу же и бесповоротно, даже отдавать не хотелось, но он пересилил себя. Жестянка снова улетела между камней, а орк удовлетворенно крякнул и протянул меку его оружие.

— Хорошая штука. — После чего заехал в ухо своему помощнику и беззлобно произнес, — бестолочь, ты должен мне два зуба за исправление своего косяка.

Тот спокойно вынес отвешенное наказание, только голова мотнулась на короткой шее. На этот раз клыки уцелели и пришлось пошарить в карманах, чтобы отдать долг старшему.

— Тогда мы можем проехать? — спросил Болт.

— Первый раз у нас?

— Да.

— Нужно записаться. — Еще один орк, но с блокнотом уже был тут как тут. — Наименование клана, численность, имя босса, предлагаемый товар.

— Это еще зачем? Ведете статистику?

— Приказ Кривого. — Старший развел руками. — Без него пропустить не имеем права.

— Потом бумажку на вход выпишешь или сразу? — спросил Болт.

— Каждому выдадим номерной жетон, потом во время выезда сдадите. — Ответил старший, поняв вопрос мека. — Такие правила.

— Правила — это хорошо. Это порядок. — Согласился тот. — Пиши. — Это уже напарнику помощника. Скосив глаз, Болт понял, что писал орк используя алфавит готика, но на орочьем языке. — Клан Шатуна и Поршня, численность — пока малая, имя босса — Кэп. — Он ткнул себя грудь и орки с интересом посмотрели на мека, понимая, кто перед ним. Лебезить не лебезили, но отношение сразу же изменилось, это Болт немедленно почувствовал. Если босс самолично едет предлагать товар, то значит хочет заключить выгодную сделку или перетереть с кем-нибудь из боссов, обычно в таких случаях барыг отправляют. Кожа на морде Бачка посветлела и он предпочел потеряться от греха за воротами, понимая, что еще легко отделался. — Товар — вода, боеприпасы и оружие. — Болт подумал и добавил. — Эксклюзивная техника на заказ.

— Это какая? — осторожно спросил старший и добавил, — босс.

— Мотоциклы, багги, грузовики, танки, самолеты, вертолеты. — Перечислил Болт. Почесал затылок. — В будущем — космические корабли. Не большие, истребители. — Он покачал ладонью. — Но если договоримся, то и на большой корабль можно замахнуться, любое желание за ваши зубы.

— Ого! — восхитился старший, а писарь даже притормозил. — Славный у вас клан, босс. И где вы находитесь?

— Секрет фирмы.

— Да не, — махнул рукой начальник, — ты не подумай чего плохого, нападать мы не будем, мы на будущее, если вдруг улететь отсюда. Может, вы нас на "вааагх" с собой возьмете?

— Про это не думал. — Почесал Болт затылок. — Просто есть кое-какие дела в космосе, которые нужно решить, но для этого сперва надо кораблик построить.

Старший понял это по-своему — он знал об эльдарах.

— Понятно. Тогда добро пожаловать, босс. Ваш ангар за номером семь, располагайтесь там. Доступ на рынок по желтому жетону.

— И где я его могу получить?

— Сейчас загоняйте машины за ворота, потом пройдете через КПП, там и выдам. За утерю — штраф три зуба.

— Я лучше потерявшему зубы выбью и ими расплачусь. — Пошутил Болт.

— Можно и так. — Согласился старший. — Босс, сколько за пушку хочешь? — спросил он тут же.

— Сначала надо на цены у остальных взглянуть, а то боюсь продешевить.

— Даю сотню не торгуясь. — Тут же заявил орк.

— Погоди пока, может, потом передумаешь. — Мек закинул оружие в кузов грузовика. — Подходи к нашей лавке, там поговорим.

— Я на рынке найду — оружейников у нас не много. — Заверил Болта старший. — Открывай!!

Ворота распахнулись. Они не скрипели, как на Базаре, были отлично смазаны и не перекошены, сразу видно, что босс следит за своим имуществом. Когда караван втянулся в широкое ущелье, кольцом опоясывающее котлован, Болт тут же увидел двери гаражей — прямо напротив ворот и для наблюдателей со скалы их просто не было видно. Над воротами гаражей в скале темнела ниша, в которой мог скрываться ангар для планеров. Здесь во внутреннем дворе почти не было орков — бродили патрули и редкие гретчины пробегали по важным делам.

— А где торговые ряды? — спросил Болт у старшего, который прошел в будку — жетоны выдавать. — Лавок я не вижу.

— Они внутри находятся. — Ответил тот и пояснил. — Вся гора изрыта ходами, еще юдишки до нас копали. Что-то расширили, что-то от них осталось. Так безопаснее, чем под открытым небом, босс. На Базаре были? — спросил он, выдавая Болту красный и желтый жетоны и тот поставил галочку напротив номера. Определенно орки переняли бухгалтерию у кого-то из людей.

— Да. А два жетона мне зачем?

— Красный значит что вы босс. — Ответил старший. — Желтый — торговец и имеешь право на территории Обменника находится. Но если хочешь, я его передам другому, тогда ты внутрь не попадешь, охрана клана не пустит.

— Клана? — удивлено спросил Болт. — А вы тогда кто?

— Там парни Кривого дежурят, а мы пиримитр охраняем. — Ответил старший, выговаривая непривычное слово. — У нас босса зовут Щербатый, Кривой его на патрулирование территории подвязал и так, на подхвате. Нападение отбить в случае чего, ворота сторожить. Короче, мы как бы снаружи, а они внутри. — Пояснил орк.

— Понятно. — Кивнул мек. — Не, тогда пусть у меня будет. — Болт кинул оба жетона в нагрудный карман. — Просто выдай еще два — я покажу кому. Оружие где сдавать? Здесь?

— Нет. В гараже есть шкафчики, туда поставите. — Ответил старший и тут же пояснил. — Охрана все равно вас при входе досмотрит и завернет, если с пушками пойдете.

— А как же товаром торговать, если это оружие? — спросил Болт. — Что мне мешает схватить его и начать пальбу?

— Ничего. — Согласно кивнул головой старший. — Только все ваши действия видно на камерах и охрана будет предупреждена. Затеете бучу — и вас прихлопнут. Есть средства. — Туманно ответил страж.

— Ясно. А вообще как тут? Сильно от Базара отличается?

— Там бардак. — Старший посмотрел в окно будки, прекратив портить бумагу. — Облапошить могут в два счета, постоянные драки и разборки, воровство и нае. ка.

— А тут такого нет благодаря видеонаблюдению?

— Да. — Кивнул орк. — Кривой порядок и тишину любит. И чтобы его не отвлекали от работы.

— И чем он занят?

— Он мек вроде тебя. — Старший протянул стоявшему за Болтом Водяному желтый жетон. — Спец по всяким электронным штукам, но и в остальном тоже могет. Не так хорошо как ты в оружии, но могет. — Похвастался боссом-нанимателем старший. — Ладно, проходи, не задерживай.

— Интересно. — Пробормотал себе под нос Болт и вышел из будки.

Жетоны все получили быстро, даже гретчинам выписали зеленого цвета и те распихали их по карманам, но Болт тут же все отобрал, чтобы не растеряли и забрал себе. Если кого-то нужно будет взять, то ему и отдаст, а сейчас незачем. Мелкота не обиделась, но позавидовала гретчинам-командирам, которым жетоны кэп оставил. Мек сел в багги и покатил к нужному гаражу — ворота занятых были закрыты, а над створками выделенного клану белой краской была выведена корявая цифра семь. Собственно и торговцев было не так много, так что конкуренции, можно сказать, никакой. В гараже Болту сразу понравилось — длинная яма для починки техники, стеллажи для запчастей, токарный и сверлильный станки, точило с электроприводом. Короче, рай для слесаря. И камеры в каждом углу, так что если чего спи… э-э, украдешь, то немедленно поймают и выбитыми зубами точно не рассчитаешься. Так что хозяев лучше не злить. Видимо, все это богатство досталось от юдишек — первоначально ямы были узкими для орков и заметно расширенными для их габаритов и размеров машин. Станки тоже переделаны под орочью руку.

Водяной первым обратил внимание на наблюдение — по углам гаража висели камеры и своей холодной электронной оптикой фиксировали орочью жизнь.

— Неплохо устроились.

— Мне тоже нравится. — Кивнул Болт. — Ладно, пойду, узнаю, насчет открытия торговой лавки, да и о встрече с боссом нужно с кем-то перетереть.

— Кого возьмешь с собой?

— Хрипуна и Тень, пока хватит. — Решил Болт, ставя оружие в пирамиду. Загрохотали ворота — это гретчины прикрывали гараж. — Водяной, займись пока размещением личного состава, да за мелкими пригляди, чтобы чего не стащили, а то потом от позора не отмоемся.

— Не стащут, сопляки толковые. — Усмехнулся коммандос. — Они скорее из-за жетонов друг с другом переругаются, а тут уж я пригляжу. Может мне с тобой пойти?

— Будешь роль торговца отыгрывать. — Ответил мек, разоружаясь. Повертел в руках нож и с сожалением положил на полку. — Без пушки чувствую себя голым.

— Ага. — Поддакнул Хрипун, боец-штурмовик. Он тоже как и Болт сложил все оружие в пирамиду.

— Если кто на огонек заглянет, что делать?

— Ну, сразу в него не стреляй, выясни для начала кто он и чего ему нужно. А потом — свяжись со мной. — Мек коснулся рации, торчавшей из нагрудного кармана. — Ладно, сидите здесь, я ушел.

Болт направился к дверце в конце гаража, которая вела во внутренние помещения Обменника. За дверью оказался длинный коридор, уходящий влево и вправо. Похоже, он соединял между собой все гаражи, подумал кэп, выворачивая шею и замечая такую же криво намалеванную цифру семь над косяком. Это чтобы не заблудились и к чужим не залезли, понял он, повернув направо идя по коридору. Мимо проплыли цифры шесть и пять и впереди показался угол широкого коридора, свернув в который, орки уткнулись носом в ворота, подпираемые четырьмя стражами. Один из них протянул руку вперед.

— Жетон. — Потребовал он.

Болт показал ему красный и желтый и орк кивнул.

— Можете пройти. — Он был лаконичен. Вообще, эта охрана отличалась от той, что дежурила снаружи. Крепкие парни были в однотипной броне, как и бойцы Болта, только не использовали краску для нанесения камуфляжа. И их не впечатлило присутствие босса — обращались к нему вежливо, но не прыгали на задних лапках, тогда как страж на воротах в желании получить новую пушку готов был на все. Спокойные рассудительные орки и это меку понравилось. Пожалуй, он найдет с Кривым общий язык, если это его парни. — Найдите торгового распорядителя, он укажет вам место, где встать. — Посоветовал охранник.

— Как я его узнаю? — спросил Болт.

— Комната на втором этаже в конце торгового ряда. — Ответил тот же охранник. — Не заблудитесь. — Этот даже на "вы" обращался, видимо, часто общался с боссом и оказался интеллектуально развитым.

— Благодарю. — Ответил Болт и орки удивленно уставились на него. — Может, двери уже откроете?

Старший отряда охраны кивнул и ворота распахнулись.

Внутри Обменник почти ничем не отличался от Базара — торговые ряды со стоящими за прилавками орками и гретчинами, разнообразный товар, разложенный на столиках. Визг сквигов, крики гретчинов-зазывал, которых, к счастью, было не так много. Публика тут по большей части давно знала друг друга и мелкота вопила скорее по привычке, чем с целью привлечь кого-нибудь — покупателей было мало. Так терлись несколько орков возле лавок. Когда Болт сотоварищи пошел по ряду, направляясь к замеченной им комнатке, то гул и вопли сами собой стихали, а за новичками следили любопытные и настороженные глаза торговцев. Кто это, конкуренты или же новая охрана? Или это Кривой вызвал к себе наемников? Одеты уж больно странно, в камуфляж, да и ремней под оружие хватает. Жуть как интересно! Пара гретчинов метнулась под ноги к Болту и тот ловко увернулся, на ходу ловя одного из них.

— Куда бежишь? — спросил он и мелкий затрясся от страха. — Скажи, где сидит распорядитель торговых рядов?

— Вон в той комнате, босса!! — возопил гретчин. — Отпустите меня!!

— Под ноги смотри. — Буркнул мек, разжимая пальцы и от неожиданности гретчин шлепнулся на задницу.

— Новенький? — спросил Болта торговец справа. — Торговать или покупать?

— И то и другое. — Ответил мек. — Сделки без разрешения распорядителя заключаешь? А то может штраф какой есть.

— Лучше посети Писаря, Кривой порядок любит, а мы тут все гости. — Ответил орк. — А потом подходи, потолкуем. Товар посмотришь, себя покажешь.

— Заметано. — Мек кивнул, уже успев заметить, что лавочник торговал запчастями для машин. Подшипники в смазке, валы, поршни, блоки, головки, все кэп охватить взглядом не успел, но нужное выяснил — товар как новенький. Торговцев немного, вместе с ним как раз семеро и один из них занимается машинами. Через ряд доносился визг сквигов, которых охаживали гретчины и если не поспевали, то стоящий над ними орк лупил уже их самих. Какой-то старый доктор, похожий на сморщенный гриб явно торговал лекарствами и орочьей медициной, поэтому его поместили туда же к сквигам, чтобы сырье под рукой было. Оружейник был один, но его изделия явно не принадлежали рукам мека — гретчины усиленно отчищали захваченные в стычках стволы от ржавчины. Еще один двигателист стоял в этом же ряду, но подальше от конкурента, а неподалеку от него кто-то предлагал электронные компоненты. Платы были навалены в кучу и Болт сделал себе пометку в памяти вернуться к нему. Сейчас же он добрался до лестницы, ведущей в комнату под потолком пещеры и начал стучать по ступеням своими ботинками. Сверху открывался отличный вид на обширные торговые ряды и стало понятно, что Обменник раньше знавал лучшие времена. Видно ссора с Толстым не прошла для Кривого даром.

Дверь сама отворилась навстречу и на пороге показался крупный орк, не меньше чем сам Болт. Он что-то жевал и быстро проглотил, вытирая жирные пальцы о штаны. Распорядитель, ни сказав ни слова, призывно махнул рукой — заходи, мол. Болт вперся в конторку, бывшую операторскую. Видны были следы от стоявшего оборудования юдишек, которое орки благополучно разобрали. Распорядитель прошел за большой металлический стол и плюхнулся в огромное кресло, обтянутое кожей сквига. Заметно, что его сварили из труб специально под размер орка и взяли за образец человеческую поделку. Сидящий за столом распорядитель поковырял когтем в зубе, добыл кусочек, рассмотрел его и закинул в рот. Болт ждал.

— Расписывайся и занимай любое свободное место. — Орк придвинул к меку огромную амбарную книгу, раскрытой лежащую на столе.

Болт рассмотрел записи на готике — имена торговцев, предлагаемый ими товар, численность их кланов, в том числе и его, все то же самое, что он говорил на въезде. Передали по рации? Или же на КПП стоит прослушка? Вернее второе, потому что коробки радиостанции в кабинете Распорядителя Болт не заметил. Если только гарнитура у него не в ухе. Мек немного шагнул в сторону, чтобы рассмотреть повнимательнее и орк за столом замер, поворачивая голову вслед за ним.

— Чего шатаешься? — спросил он напряженно. — Расписывайся и топай торговать.

Болт показал Рапорядителю красную карточку и тот немного струхнул — было заметно по его чуть посветлевшей коже.

— Будь поласковее с незнакомцами и тогда, возможно, они не оторвут твою глупую башку. — Ровно произнес мек и наклонился к Распорядителю, уперев кулаки в столешницу. — Я бы хотел переговорить с твоим боссом. С Кривым. — Уточнил он. — У меня предложение, которое может его заинтересовать.

— Почему ты так думаешь, босс? — более вежливо спросил Распорядитель и тут же ответил. — Кривой занят и по пустякам не встречается. Нужно что-то особое, на что он может обратить свое внимание.

— Информация к размышлению. — Болт отодвинулся от орка, заметив бусину рации в ухе. Похоже их мек действительно дока в подобных делах, сам кэп до такого еще не "прокачался". Нет, рацию и дальнобойную радиостанцию он собрать мог, но такую миниатюрную… нет. Запчастей подходящих под рукой не было, а так попробовать стоило.

— И о чем информация?

— Касается его и Толстого. Подробности я скажу боссу, пускай сам решает. — Болт сложил руки на груди. — Ты передай мою просьбу, я подожду.

— Здесь? — на всякий случай уточнил Распорядитель.

— А почему бы и нет. — Мек подошел к окошку и посмотрел на "оживленную" торговлю. — Отсюда открывается неплохой вид на ряды. — Орк дернулся вставать. — Да ты сиди, прямо в микрофон говори. — Болт повернулся к замершему Распорядителю. — Нас ведь слушают. — С утверждением в голосе произнес он, указав себе на правое ухо. — Если не босс, то кто-то из его приближенных. — Болт помолчал и развел руками. — Кривому ничего не угрожает, оружие я не взял, согласно вашим правилам, да и охрана у него наверняка есть, так что не бзди, говори.

— Орк сам по себе оружие. — Проворчал Распорядитель, который из дурачка превратился в собранного делового орка. Он не стал хитрить и юлить, приложил палец к уху и сказал в пространство. — Бивень, тут у босса интересный орк аудиенции ищет… слышал?… и что?… проводить?… одного?… да, с ним еще двое. Без оружия. — Орк метнул быстрый взгляд на подпирающего стенку Хрипуна и стоящего возле порога Тень. — Один — боец-штурмовик, второй, похоже, коммандос. — Болт с интересом посмотрел на Распорядителя, но ничего не сказал. Хрипун выдохнул сквозь клыки, но тоже смолчал — кэп команды разевать рот не давал. Тень же вообще никак не отреагировал. — Скрытое оружие?… — Распорядитель посмотрел на что-то, стоящее под столом, со стороны входа не видно. — Нет, железок нет. Все честно, оставили в гараже. Ну так что?… Сам придешь? Ну хорошо. — Орк отнял палец от уха. — Ждите, вас проводят. Одного. — Он покосился на чуть шевельнувшегося Хрипуна.

— Одного так одного. — Болт посмотрел на сопровождающих. — Останьтесь здесь.

— Кэп? — просящее спросил Хрипун, намекая на ситуацию.

— Посидишь здесь, с ним. — Приказал мек. — Ты — присмотри торговое место. Посередине между торговцами, но не в куче. — Тень кивнул.

— Можно идти?

— Иди. — Разрешил Болт. Он услышал, что по лестнице кто-то топает нарочито громко, как делал он сам. Быстро, однако.

Тень вышел за порог и подался чуть в сторону, пропуская кого-то больше себя. В кабинет вошел орк в танковой броне, больше напоминающей латы. Пластины наползали друг на друга, прикрывая уязвимые места. Болт автоматически прикинул свои возможности и понял, что вероятность не выстоять против такого противника весьма высока. Это ходячий танк, не орк. И ловкости с гибкостью вследствие увеличения размеров он не потерял, вон как движется легко. И тяжесть брони ему совсем не мешает. Орк посмотрел на стоящего возле окна Болта.

— Ты, что ли, к боссу? — вроде как насмешливо спросил он. — Пошли тогда.

В пасти орка несколько зубов были обломаны и тот почему-то их не выдирал. Давно бы новые отросли, подумал мек, топая вслед за провожатым. Прямо под кабинетом пряталась еще одна дверь, незаметная со стороны. Окрашенная в цвет камня и не подсвеченная лампой, она скрывала короткий коридор, ведущий в сердце скалы. Здесь ровным светом горели светильники, по углам отсутствовал мусор и заметно, что через определенное время тут убираются. Провожатый топал впереди, совершенно не опасаясь нападения сзади — кумпол прикрыт шлемом, толщина которого превышает толщину каски Болта. К тому же коридорчик просматривался — камеры здесь тоже были, но малозаметные. Просто кэп знал, куда смотреть, быстро зыркнув по сторонам.

Долго идти не пришлось — могучий орк дошел до Т-образной развилки и свернул налево. В конце коридорчика стояли еще двое, в той же однотипной броне, что и стража возле гаражей. Дверь отъехала в сторону, никакой кнопки провожатый не нажимал. Сенсор? Который считывает физиологические параметры входящих или же просто реагирующий на приближение? Нужен компьютер, куда они должны быть загружены и неплохие вычислительные мощности. Юдишкины когитаторы? Вполне возможно, но тогда их мек в натуре гений в области электроники. Огромный орк подставил ногу, чтобы дверь не закрылась и Болт не заставил себя ждать, проходя мимо него внутрь — проем был широким.

Он оказался в куда более крупном кабинете, чем у Распорядителя и оборудования здесь было побольше. Мониторы, на которые стекалась информация с камер, датчиков и сканеров, несколько гретчинов-операторов, следящих за происходящим и тихо бубнящих в микрофоны. Пара стражей-орков, также сидящих за пультами и переключающих видео с камер. Справа от входа еще одна дверь, там должна находиться дежурная группа. Прямо напротив железный трон, в который провожатый орк и плюхнулся. Он подпер кулаком подбородок и уставился на Болта.

— Я Кривой. — Объявил он. — Чего надо? — грубовато спросил орк.

Мек еще раз осмотрел помещение, коротко задерживая взгляд на каждом присутствующем, потом взглянул на большуна.

— Я же просил встречи с боссом, а не с его правой рукой. — Болт широко расставил ноги, сунув большие пальцы за ремень штанов. — Мое предложение касается только его ушей, ничьих больше.

— А ты дерзкий. — Орк поерзал на сиденье и посмотрел на мека. — Как раскусил?

— Босс не будет лично ходить за каждым соплей, что просится к нему на прием. — При этих словах громила захохотал.

— А ты весельчак. — Хлопнул он ладошкой по коленке, пластины наруча и бедра резко звякнули. — Но сам понимаешь, Кривой кому либо не показывается. Говори мне, а я уже порешаю с ним вопрос.

— Он боится нападения? — прямо спросил Болт и орк напрягся.

— Ничего он не боится. — Грубо ответил он. — Говори, зачем пришел, или я тебя пинком за ворота отправлю, чтобы ты дорогу сюда забыл навсегда. — Перемена настроения случилась очень быстро.

— Хорошо. — Болт примирительно поднял ладони вверх. — Это касается его договора с Толстым. Нужно прекратить поставки воды — Ездок без проблем должен взять Базар.

— Ты его гонец? — фыркнул громила. Все в комнате навострили уши, но старший цыкнул и гретчины вернулись к работе. — Твой клан уже лег под этого оп. дала?

— Мой клан сам по себе и никакого отношения к Ездоку не имеет. — Спокойно и ровно ответил мек. — Просто его дни сочтены и зря Кривой связался с ним снова. Он просто продлит агонию Толстого, не более — результат все равно будет тот же.

— Тогда от кого ты пожаловал? Ведь не сам по себе же приехал "просто поторговать". — Громила пошевелил пальцами.

— Я могу предложить Кривому такой выход из сложившейся ситуации, что он останется в плюсе. Эти малые поставки топлива его не спасут, а Толстому все равно конец.

— Откуда?… — начал было спрашивать орк, как его голос перебил чуть дребезжащий звук динамика.

— Проводи его. — Приказал он и интерком щелкнул.

— Хм. — Боец покосился на Болт. — Смотри, попробуешь что-нибудь выкинуть, то я тебя немедленно в расход пущу. — Он демонстративно притронулся к пушке, висящей на боку в кобуре. Формой она напоминала болтер юдишек.

— Я сюда не драться пришел. — Успокоил его мек. — А поговорить о делах.

— Идем. — Громила поднялся с трона и пошел на выход.

Они вернулись в тот же коридор и направились к противоположной двери, за которой оказался грузовой лифт. Большун вперся в кабину, сгибаясь под потолком и нажал кнопку. Ехали долго, около минуты, пока кабинка резко не дернулась, останавливаясь. За створками лифта оказался коридор со множеством дверей. Большун повел его в конец прохода. Еще одна дверь перед ним распахнулась и Болт увидел производственный цех — от электрических печей тянуло жаром, в одной из них плавился белый металл и полуголые гретчины в фартуках осторожно заливали его в форму. Несколько орков прохаживались рядом и не видели, как двое прошли над их головами по металлическим мосткам. Болт глазел по сторонам, изучая цех. Мостовой кран был угнан в конец цеха, готовой продукции было мало, к тому же прямо здесь гретчины собирали каркас для планера. Пока только ребра жесткости, на которые будут приклепываться пластины. Видно, что производство запустили недавно, до этого печи и литейный цех простаивали — толстый слой пыли говорил о многом. Если бы его использовали регулярно, то тут все уделано было бы шлаком, застывшим расплавом и в воздухе чувствовался устоявшийся запах металла. Пока же помещение не успело пропитаться им насквозь или же в этом была заслуга хорошей вентиляции. Болт осмотрел потолок и заметил пару отверстий, куда уходила гарь. Однако снаружи он никаких выхлопов не видел. Замкнутый цикл? Здесь все возможно.

Громила провел мека через цех и они оказались на другой половине, в мастерских и жилых помещениях. На новенького никто внимания не обращал, если идет с сопровождением, значит так нужно. Несколько орков клепали детали к планерам, гретчины им помогали. Один сидел за столом, одев на голову очки с увеличительными стеклами и, орудуя паяльником, сооружал очередной электронный шедевр. Меков здесь навалом, подумал Болт, проходя мимо мастерских и сворачивая за громилой в широкий коридор, в конце которого застыла четверка стражи. Кроме них с потолка свешивались две автоматические турели, способные изрешетить пулями кого угодно, даже этого громилу. Нехилая защита у этого Кривого, подумал Болт, подходя к двери. На этот раз орк не стал проходить первым, а пристроился позади и не отставал от настырного незнакомца.

Внутри кабинет был шикарно обставлен — деревянная мебель, обшитая роскошной тканью, шкафы, стеллажи, с потолка свешивались красивые абажуры, на стенах висели ковры вперемешку со снятыми с каких-то незнакомых зверей шкурами. Во всем этом пестром великолепии не сразу можно было разглядеть хозяина кабинета — орк сидел за широким столом и утопал в кожаном кресле. Болт быстро осмотрел помещение и сконцентрировался на боссе, рядом со столом которого стоял еще один орк, одетый в плащ с глубоким капюшоном, скрывающим его лицо, торчал только массивный подбородок и клыки. Советник не расставался с посохом, значит чудила, решил мек. Стоящий позади в случае чего прострелит мне затылок, чудила сомнет психическими силами, а хозяин довершит начатое. Неприятная ситуация, но придется поднапрячься, чтобы убедить Кривого в необходимости принять мое предложение. Ну и хотя бы выйти отсюда. И желательно заинтересовать хозяина множеством плюшек. Кресло под орком качнулось и Кривой встал.

— Я Кривой, хозяин Обменника и этого завода. — Произнес он скрипучим голосом. — А ты кто?

— Кэп. Босс клана "Шатуна и Поршня". — Ответил мек, разглядывая скособоченную и какую-то крученую фигуру хозяина.

Кривого не зря назвали кривым, возможно, до этого он носил другое имя. Его тело ужасно перекосило, левая нога отсутствовала и ее заменял кибернетический протез, идеально подогнанный по высоте, но вот закрепленный на тазовых костях, которые были сильно искривлены и оттого передвигался орк слегка прихрамывая. Позвоночник тоже пострадал в неведомой катастрофе и только экзокорсет не давал боссу сложиться пополам. Левая часть черепа отсутствовала и ее заменяла кибернетика — две видеокамеры, одна линзой побольше, другая поменьше крепились к металлической пластине, дугой закрывающей лысый череп, по краю которой зеленая кожа бугром нависала над металлом. Кривой даже не прикрывал свое ранение, зачем? Его не каждый день видят, а те, кто видят и так знают о его недуге. Одетый в пошитые из юдишкиной ткани одежды, встав, он поприветствовал новенького босса, который так настойчиво вперся в его хоромы. Обычно для разговора с остальными хватало и Щербатого, но этот сразу понял, что громила не тот, за кого себя выдает. А сделать подобное мог только один орк, но Кривой о нем уже давно не слышал. Что если его клан выжил во время налета и смог разрастись? Парни Кривого постарались, он и они не были уверены в успехе. Орки могут не знать, кем они были, но предназначение никуда не денешь. Только нужно быть аккуратным в разговоре, а то вдруг он, Кривой, ошибся и это кто-то другой. Новенький ответил на приветствие и заложил руки за спину, сцепив их там в замок. Еще один жест, много говорящий Кривому.

— Я присяду, а то тяжело стоять. — Вроде как извинился он, плюхаясь в кресло.

— Вы здесь хозяин, не я. — Покачал головой Болт. — Можете делать что хотите.

— Итак, что ВАМ известно о моих делах с Толстым и почему его дни сочтены? — спросил Кривой, особенно выделив обращение.

— Ездока курируют эльдары, вы знали об этом? — хозяин кивнул. — Они пытаются вырастить из Ездока крупного босса и убирают с его пути мешающие им кланы. Мой клан — один из них, но во время проведения их акции мне повезло захватить живым сынка какого-то их босса…

— Старейшины. — Поправил Кривой парня. — Более важные, чем экзархи и иерархи и даже проклятые ведьмы. Они образуют Совет и именно он решает какую политику ушастым вести. Я перебил тебя, дальше.

— Сынок сейчас сидит в зиндане и кушает то, что ему привозит Видящая, которая и выдала мне заказ.

— На мою смерть? — уточнил хозяин.

— Кривой, можно я его прибью? — спросил за спиной Щербатый.

— Не торопись. — Орк посмотрел на чудилу. — Что скажешь?

— У него щит. — Буркнул тот. — Наш. Мне не пробить.

— Вот как? — удивился Кривой и с любопытством посмотрел на стоящего перед ним орка. — И кто его сделал?

— Я. — Просто ответил Болт.

— Так ты мек? И глава клана? — еще больше удивился Кривой. — Странно, им должен был стать… хм, но только если… когда ты родился?

— Где-то два, может чуть больше юдишкиных месяца назад. — Ответил без утайки Болт. — Вам что-то известно о моем бывшем клане?

— Родился на пепелище? — спросил Кривой. — Вокруг разруха и никого?

— Не вы ли приложили к этому руку? — с голосе Болта явно сквозила угроза и Щербатый позади подтянулся, готовый ударить. Он хорошо умел распознавать такие интонации.

— Нет. — Кривой улыбнулся, но благодаря отсутствию части мышц его физиономия страшным образом искривилась. — Но я знаю кто.

— Расскажи… те. — Потребовал Болт.

— Потом, сперва я хочу услышать от тебя, что потребовали ушастые.

— Видящая дала мне на выбор два задания, пообещав поставки топлива и кое-каких химикатов. — Продолжил Болт. — Я взялся за оба сразу.

— Не боишься, что не сможешь усидеть на двух стульях сразу, как говорят юдишки? — ехидно спросил Кривой.

— Если не одновременно, то получится. — В том же духе ответил Болт. — Эльдары знают, что вы подкармливаете Толстого водой и хотят прекратить эти поставки. И подписали на это дело меня.

— Если у тебя сынок их старейшины, то ты веревки из них мог вить, а не переться через всю пустыню, да еще и исполняя их прихоти. — Сказал хозяин. — Не понимаю.

— За эльдареныша они дадут мне корабль. — Ответил Болт и орки переглянулись. — Я пообещал, что покину эту планету, как только получу его и намерен выполнить обещание. На то есть причины. — Туманно сказал он.

— Корабль заминируют, заложат бомбу с часовым механизмом, запрограммируют реактор, чтобы пошел в разнос. — Быстро перечислил Кривой. — Даже если ты обойдешь все их ловушки, то тебя и твой клан уничтожат ударом с орбиты или же при взлете. Эльдары никогда не держат своего слова, запомни. И не любят платить по счетам.

— Некоторые — держат. — Спокойно ответил Болт. — Но только некоторые, кому я могу доверять. Остальные, вы правы, не заслужили такого доверия. Я и не сомневался, что они поступят именно так.

— Тогда зачем тебе вписываться за них? — прогудел из-за спины Щербатый. — Не понимаю.

— Мне тоже кое-что нужно, а сделку по мальчишке я уже заключил. — Ответил, глядя на Кривого Болт. — И потом, я не слишком рассчитываю на их помощь — доступ к своим спутникам дали и то хорошо.

— Как ты сумел его получить? — с любопытством спросил хозяин. — Я так и не смог подобрать ключи к их шифрам.

— С помощью эльдарского малого разведчика это легко. — Пожал плечами Болт. — Я уже сказал, что некоторым я могу доверять. — Орки ждали продолжения и он нехотя произнес. — У меня в лагере живет ушастая девчонка, она сирота, за нее даже эти уроды на орбите не вписались. — Мек исподлобья взглянул на Кривого. — Я ее вытащил из рабства, добыл её корабль, сейчас переделываю, чтобы смогла улететь. Нечего ей влезать во взрослые разборки.

— А ты уверен в ней? — задумчиво спросил Кривой. — Что она не подсыл?

— Уверен. — Кивнул Болт. — Она одна и потом… мой доктор немного поколдовал над ней, она теперь часть нашего клана.

— Пересадка органов?! — воскликнул чудила. — Скальпель зубатку сожрет, если узнает о подобном!

— Тогда не говори ему. — Засмеялся Кривой и сразу же сделался серьезен. — Значит с помощью его кораблика ты смог получить доступ к их спутниковой сети?

— Смог бы, если бы они сами его не дали. — Пояснил Болт. — Я разговаривал с их Видящей, похоже, что ей очень нужно, чтобы эти поставки прекратились как можно скорее, словно они торопятся куда-то. На споры и согласования у них не было времени и мне дали карт-бланш.

— И ты решил начать с нас? — спросил чудила. — Это твои парни ползали по скалам пару дней назад. — Убежденно произнес он.

— Ну, в общем да. — Зачем скрывать то, что и так уже известно.

— И, не найдя лазейки в обороне, ты решил с нами договориться? — спросил Кривой. — Потому что понял, что не сможешь обойти защиту?

— Лазейка нашлась бы. — Болт пожал плечами. — Дольше провозились бы. Но я решил, что убийство друг друга сыграет эльдарам на руку, поэтому и пришел договариваться. Вы должны прекратить поставки воды Толстому, его все равно принесли в жертву Ездоку.

— Должны? — ехидно спросил мека Кривой. — Как будто мы уже согласились? — Болт молчал и вождь продолжил. — Нам нужно топливо и Толстый может его нам дать. Где я, по-твоему, возьму горючку, если Нефтяники напрямую со мной не торгуют? Мне нужно отправлять караваны за медью и магнием в горы, Ездок усилил прессинг, Щербатый уже не успевает отбивать нападения его байкеров! — Босс хлопнул по столу. — Если у тебя под боком есть разработанная скважина и перерабатывающий завод, то я немедленно заключу с тобой контракт на поставки. Но у тебя нет, потому что Толстый сидит на единственном заводе, который остался на планете, а Нефтяники контролируют все места добычи.

— А где остальные терминалы?

— Юдишки взорвали, когда отступали. — Буркнул из-за спины Щербатый. — Они бы и этот взорвали, да только его первым успели захватили, поэтому так хорошо и сохранился.

— А свой построить? Проблемы в этом я большой не вижу. — Пожал плечами Болт и Кривой как-то с жалостью посмотрел на него.

— Юдишкино топливо на порядок лучше, чем получается у нас. — Словно малому дитя объяснил расклад Кривой кэпу. — Иначе у каждого клана уже была бы своя установка. Движки ведь мы сами не вытачиваем, их на Побережье собирают на юдишкиных заводах и переправляют к нам. Что-то можно еще в песках найти, этим рейдеры и малые кланы занимаются, но если хочешь мощную тачку или танк — то обратись к оркам с Побережья. Они тебе что хочешь сделают, да только сами без горючки сидят — нет там месторождений. А Толстый, гнида жирная, заводик к рукам прибрал, поэтому на него никто рыпнуться не может, а то без топлива живо останется. Вот урод цены и ломит. Но закончилось его время, когда Ездок вышки отжал. Нефтяники теперь под ним ходят и жижу ему везут.

— Колонну сделать просто. — Произнес Болт, когда Кривой закончил свой спич и прислонил дыхательную маску к морде, вентилируя легкие. Похоже, у него еще и с внутренними органами проблемы, решил Болт. — У вас полно меков, я видел. Дали задание, они ее быстро сляпают.

— И какое топливо из нее накапает? — ехидно осведомился хозяин. — Соляра с кучей парафинов и серы, бензин, в котором октановое число меньше шестидесяти? Ни один юдишкин движок не потянет, уже проверено.

— Процесс можно улучшить. — Пожал плечами Болт.

— И ты знаешь как?

— Знаю. — Кивнул он. — Вы сидите на заводе, который производит алюминий. — Болт обвел рукой помещение. — И делаете из него дюраль — сплав с магнием, медью и марганцем и сырье у вас есть. Я же предлагаю сделать ректификационную колонну, катализатором в которой будет выступать алюмосиликат, из которого вы и делаете сплав. Просто его нужно размолоть в порошок и использовать в качестве катализатора при получении из нефти бензина. И процесс провести несколько раз. Но при этом из нефти нужно будет удалить воду и прочие примеси солей, здесь лучше всего подойдет электрическое дегидрирование, мощностей у вас хватит, если уж умудрились электрические печи растопить. Вы только две из них задействовали, а этот завод рассчитан на большее. Остальная энергия расходуется в никуда или вообще не расходуется.

Ответом ему было молчание — орки переваривали сказанное. Кривой переглянулся с чудилой, Щербатый просто решил промолчать, потому что ни хрена не понял из сказанного. Болт же ожидал решения.

— Я смотрю, что из тебя получился весьма толковый мек, моим можно у тебя поучиться. — Изрек наконец Кривой. — Ты во всем такой умный?

— Был бы умный — не попался бы на крючок к эльдарам. — Пробурчал Болт. — Они бы меня вообще не заметили.

— Неужели Зуб умудрился выродить кого-то еще? — спросил сам себя Кривой и поспешнопрервал размышления вслух. — И ты правда можешь все это сделать?

— Один — нет. — Покачал головой кэп. — Нужны толковые помощники, одного меня на все не хватит. И потом, я бы не хотел полностью перебираться к вам.

— Почему? — спросил Кривой, прекрасно понимая, что умный мек смог предугадать его предложение. — Твой клан малочисленен, сам сказал. И эльдары могут его легко уничтожить, как только получат своего заложника обратно.

— Я работаю над этим. — Кивнул Болт. — Но как только они предоставят мне корабль, то мальчишку придется отдать. К этому времени мой лагерь должен быть надежно защищен. Есть одна мысль и хотелось бы посоветоваться.

— Излагай.

Болт изложил. Кривой оттопырил нижнюю губу, посмотрел на чудилу.

— А ты точно ничего не вспомнил из своей прошлой жизни?

— Так, урывками. — Не вдаваясь в подробности, ответил мек.

— Что ж, идея хорошая и реализация мне нравится. — Кивнул босс. — Что ж, пожалуй я согласен, я сделаю то, о чем ты просишь. Но на постройку уйдет много времени и потом дым будет заметен. Эльдары поймут, чем мы тут занимаемся.

— А как же ваша вытяжка на заводе? Замкнутый цикл регенерации воздуха?

— Да, там фильтры стоят, предлагаешь такие же поставить для колонны?

— Они будут улавливать легкие фракции, такие как водород. Их можно смешать с сорбентом или же закольцевать и использовать для растопки печей. Но пламя не будет давать высокую температуру.

— Подумаем над этим позже. — Кривой встал и принялся ходить по кабинету, обдумывая на ходу. Он всегда так делал, если возникала проблема, которую требовалось немедленно решить. Кибернетика едва слышно скрипела или же Болт слышал шум от работающих мозгов босса. — Я дам задание самому толковому из моих помощников, может до чего и докумекает.

— Голос подскажет. — Ответил Болт.

— Какой голос? — спросил Кривой, а чудила насторожился.

— Ну, голос. — Болт пошевелил пальцами. — Когда мне нужно собрать ту или иную вещь, то голос показывает схемы и дает наставления.

— Насколько я знаю, меки не слышат никаких голосов. И я в том числе. — Кривой решительно подошел к Болту. — Что за голос? Что он говорит? Шепчет? Зовет куда-то? — Его вопросы звучали настороженно, а сам хозяин внимательно изучал зрачки мека.

— Нет. — Мотнул головой кэп, слегка опешив. Что если Ульриса была права и с ним разговаривает одна из этих тварей варпа, которая так и хочет поглотить его душу? Хотя по большей части он был полезен, нежели опасен, но все же. Неведомого лучше опасаться, чем бросаться к нему в распростертые объятия. — Просто дает наставления, как сделать то или другое. Правда, не всегда. — Орки ждали продолжения. — Когда я раздобыл лазган юдишек, то он отказался предоставить мне аналог, заявив, мол, что и так все пучком, огневой мощи хватит.

— Ну, этот-то как раз понятно. — Вроде бы успокоившись, выдохнул Кривой, а вот чудила задумался. — Мы не можем прыгнуть выше головы. То есть шансы наших противников должны быть равны нашим, как-то так. Это… внутри нас, в нашей крови, как-то так. — Он переглянулся с колдуном.

— В генах. — Произнес чудила. — Хорошо бы тебе поговорить со Скальпелем, он толковый специалист, доктор, он мог бы рассказать больше. Но голосов он тоже не слышит.

— А насчет голоса… впервые такое слышу. — Покачал головой Кривой. — Но и я ведь не бигмек, чтобы знать наверняка, так, очень хороший специалист, не более. На все воля Богов.

— Ты — мастер, Кривой. — Отозвался Щербатый. — Лучше тебя никто электронные игрушки на этой планете не делает. И в юдишкиных котаторах… котиагторах, короче, ихних мозговых машинах ты разбираешься как Бог.

— А ушастая? — спросил вдруг чудила. — Она могла тебе нашептать схемы?

— Бред. — Качнул головой Кривой. — Эльдары понятия не имеют о наших возможностях. Если бы могли — то повторили.

— Это исключено. — Болт отрицательно мотнул головой. — Она совершенно не волочет в технике, и потом, откуда бы ей знать то, что я делаю? Я вижу будущее изделие и оно само выходит из моих рук. Как-то так.

— Наверное, у него прямое подключение к инфополю нашей расы. — Прогудел чудила. — Другого объяснения я дать не могу.

— Ладно, мы не ушастые и юдишки, чтобы копаться в этом. — Махнул рукой Кривой и вернулся к прерванному разговору. — Сделали мы эту колонну, дальше что? Чтобы отжать хотя бы один нефтяной промысел и удержать его нам нужны крупные силы, а таковых под боком у меня нет. Только клан Щербатого, — кивок в сторону громилы за спиной, — торговцы Носяра и Луч могут выставить до двух сотен бойцов, но тогда им самим свои поселения некому охранять будет. А Мясники и Кровомесы… их еще натравить нужно умудриться, совершенные идиоты.

— А остальные, что здесь торгуют?

— Это еще более мелкие кланы. — Ответил Щербатый, который уже решил, что Кривой нашел нового союзника и перебрался из-за спины на диван. Тяжелая туша плюхнулась в мягкое сиденье и ножки мебели жалобно скрипнули. — Занимаются налетами на слабых противников и роются в песках. Все что найдут тащат сюда.

— Не сломай мне диван. — Проворчал Кривой, обеспокоившись за мебель. — Щербатый прав — они не бойцы. Пока здесь безопасно — будут сюда ездить торговать. Как только запахнет жареным — тут же смоются. Ненадежны. — Босс хитро посмотрел на мека. — А ты?

— Я отвечаю за свои слова. — Болт стоял ровно и крепко. — Если пообещал, то выполню. Так что завязывайте вести дела с Толстым — он уже не жилец. Просто прекратите поставки и будет вам счастье.

— А тебе? — спросил вдруг чудила. — Возможно, ты именно этого и добиваешься, чтобы Толстый сдох. И потом нас же кинешь с топливом, когда мы тебя отпустим. Ты щит-то сними, вот тогда я тебе поверю.

— Резонно. — Кивнул Болт, но к каске не прикоснулся. — Я бы тоже так подумал, от незнакомца не знаешь чего ждать. Предлагаю компромисс — вы прекращаете поставки, делаете колонну по моему чертежу ведь топливо мне самому нужно, а я обязуюсь подогнать вам одну цистерну горючки, скажем… через три дня. И обеспечить поставки жижи.

— Значит, вопрос с Толстым уже решен. — Не спросил, скорее уточнил Кривой.

— Да. — Болт кивнул. — Ездок не в состоянии сам с ним справится, поэтому привлекли меня. Эльдары куда-то торопятся, это сразу видно.

— Чего это ушастые своему протеже не помогают? — спросил чудила, который немного обиделся на молодого босса, что не выполнил его просьбу. Конечно, он мог бы прямо сейчас сдавить ему горло и выпустить кишки, но это все бы испортило. Пришлось задавить в себе голос агрессии и выслушать мальчишку.

— Говорят, не хотят вмешиваться. — Пожал плечами Болт. — Мне не доложили.

— Зато до этого в каждую разборку лезли. — Проворчал чудила и зыркнул на Кривого. Тот вернулся и сел в кресло. Побарабанил когтями по столешнице, на которой уже давно остались отметины.

— Орки не ведут записей. — Сказал вдруг босс. — А стоило бы. Но некоторым боссам не до того — война отнимает все ресурсы. Но иногда находятся особи, которые плюют на старое и творят новое. — Кривой помолчал. — Это была наша планета, но потом пришли юдишки. Они зачистили все, что могли, однако с орками так просто не справится. Мы долго ждали, копили силы и вот отбили то, что по праву принадлежало нам. И помогли нам в этом пришлые орки. Остатки крупного "вааагха", который неплохо так поживился и порезвился на юдишкиных планетах, но зогганая имперская гвардия при поддержке космодесанта разогнала их флот. Четыре "Булдыгана" и три "Крушителя" приземлились кто где. Часть на Побережье, часть в пустыне, часть в горах. Я был в составе этого флота. Как только мы вылезли наружу, то сразу же кинулись в драку с местными, чтобы закрепиться и дать отпор наступающему нам на пятки имперскому флоту. Нам повезло — юдишек было немного и они жили в поселениях далеко друг от друга, посчитав эту планету безопасной. И повезло вдвойне, когда эту планетку и часть соседних систем отрезало варп-штормом от остальных юдишкиных планет и те не смогли отправить сюда подмогу, да и идущий за нами флот пострадал в результате прорыва темной энергии. Мы атаковали пустоши и горы — местные орки — Побережье. Они сейчас там и живут, отсюда и разделение между нами. Мы вроде как пришлые и постукать нас милое дело. — Кривой сделал паузу, отдышавшись. — Через несколько лет планета вновь была наша и варбосс начал готовится к следующему "вааагху", чтобы отомстить, но тут появились ушастые. Вместе с еще одним нашим кораблем, за которым, я думаю, и следили.

Болт поднял руку как на уроке, перебивая рассказчика.

— У меня возник вопрос. — И Кривой кивнул, мол, задавай. — Если планета отрезана варп-штормом, то как здесь появился наш корабль? Мы же тоже используем его для путешествий, разве нет?

— В самом вопросе кроется ошибка. — Ответил чудила вместо Кривого. — Орки используют Искажение, аналог Искривления эльдар, но путь в нем более долог и менее точен. Чтобы зашвырнуть корабль в другой конец галактики меки используют Генератор Дыр. Это одноразовое устройство и для его работы нужна прорва энергии, так что после выхода из Дыры корабль некоторое время беззащитен. Им пользуются если нужно быстро добраться в безопасное место или сбежать с поля боя, сохранив часть армии. — Чудила откинул капюшон и Болт увидел, что у орка не хватает правого глаза. Даже кибернетики не было — просто пустая глазница. Чудмла тем временем продолжил. — Варпом пользуются юдишки и вот тут у них возникают проблемы в виде разных рогатых хреновин, которые лезут из того места, куда попадают их корабли. Если в их корабле будет дыра, то они легко его захватят и перебьют всех. У нас такого быть не может, мы вообще не касаемся варпа, но вот если мы путешествуем на захваченных юдишкиных кораблях, то пользуемся их способом. Они вообще не мыслят перемещения без варпа, у них даже есть свои кланы "псайкеров", могучих колдунов, пожиже, чем у ушастых, но тоже ничего. И вот эти колдуны держат связь между мирами с помощью варпа. А когда связь нарушается, то достучаться до планеты, также как и долететь до нее невозможно. Как сказал босс, нам повезло дважды — юдишек оставалось немного, всего четыре или пять куч и связи у них с планетами не было. Поэтому вскоре мы заняли это место.

— И вот здесь вылезли ушастые. — Перенял эстафету рассказчика Кривой. — Они занимались своим любимым делом — стравливали кланы между собой. — Орк указал на свой искусственный глаз. — Проклятая эльдарская ведьма сделала меня таким, я выжил только чудом и благодаря искусству Скальпеля, он собрал меня буквально по кусочкам. Мы тогда понесли тяжелое поражение от орков с "Разорителя", которым незаметно помогали эльдары. Ведьма смогла приблизиться ко мне незамеченной и нанесла удар. Она думала, что я сдох, но не вышло. — Кривой сжал металлическую кружку, оставив на ее мягких стенках следы пальцев, рассеяно посмотрел на нее единственным глазом и поставил на стол. — Меня вытащил на себе Скальпель, наш клановый медик. Босс тогда погиб, клан был рассеян, специалисты по большей части убиты, но кое-кто выжил. Я начал все заново также как и ты. Собирал кучки бродяг, пестовал сквигов и гретчинов, нашел это заброшенное место. Орки вообще сюда не заглядывали, это потом в шахтах поселились Кровомесы и Мясники. Мы многое откопали, запустили завод, начали продавать воду. Тут своя глубокая скважина — юдишки, чтобы далеко не возить, пробурились вниз и понастроили инфраструктуры. Тут у них был крупный поселок, они когда уходили, заложили заряды и подорвали с таким расчетом, чтобы потом вернуться и откопать. Реактор свой они похоронили, посчитав, что мы до него не доберемся, но я его запустил, отсюда и электричество и ток для печей. — Кривой похлопал ладонью по столу. — Я забыл свое прошлое имя, назвался Кривым, создал систему наблюдения и обороны. Ни один ушастый не проскочит периметр незамеченным. Даже их невидимость не поможет. — Кривой посмотрел на Щербатого. — Я нашел оставшихся от клана и вместе мы стали думать, как отомстить эльдарам. Пока не придумали Зуба.

— Зуб? Это который неуловимый налетчик, который на хрен никому не нужен? Его еще Гнилым Зубом называют? — уточнил Болт.

— Называли. — Кивнул Кривой, вдохнув смеси их баллона, что стоял под столом. — Зуб — коммандос. Это очень редкие орки, не так часто появляющиеся на свет. Штурмовики и простые бойцы считают, что в скрытности и незаметности нет чести и поэтому прут напролом, но такой прием не всегда прокатывает. Скальпель верно тогда заметил — будь у нас побольше коммандос этого бы не случилось, но… все в руках Горки и Морки. Видимо, они совсем не против того, чтобы такие как ты существовали. — Кривой помолчал несколько секунд, вдохнул живительного кислорода, после чего продолжил. — Мы выпестовали коммандос, выделили их в отдельный клан, добились того, чтобы хотя бы в одной грибнице их появлялось чуть больше, чем обычно. И победили. Так возник клан Гнилого Зуба, которого на самом деле звали Скрытень. Это для остальных, чтобы запутать. Задача у него стояла простая — выяснить где прячутся эльдары на планете и вырезать их базу под корень. Видимо, он ее выполнил, раз за него взялись всерьез. — Кривой снова помолчал. — Или же засветился. Ушастые ведьмы могут предсказывать будущее, возможно, они предвидели этот разговор и сейчас на твой клан уже совершается нападение и даже мальчишкой ты не прикроешься — они легко переступят через него, если поймут, чем им грозит будущее. — Кривой опять вдохнул кислорода. Болт от его слов ощутил некоторое беспокойство, но хозяина перебивать не стал. — Зуб нашел базу, я уверен, но напасть не успел — эльдары нанесли упреждающий удар. Когда мы прибыли на место стоянки его клана, то нашли только пепелище и пару рыскающих в поисках добычи бродяг. Ушастых мы не застали — те успели смыться буквально перед нами и поэтому не провели тщательную зачистку. Несколько спор выжили и готовы были разродиться через несколько часов. — Еще один глубокий вдох. Болт понимал, что сейчас услышит. — Я распорядился замаскировать выживших, разбросал инструменты и немного металла, чтобы хватило на первое время, после чего мы ушли, не привлекая внимания эльдар, обставив все так, словно мы сами копались на пепелище. Похоже, что они купились на нашу уловку — с орбиты все видно, но иногда сложно понять, что делается. Я оставил пару парней приглядеть за вами, но от них нет вестей уже давно. Вероятно, их взяли другие, но это уже их косяк. Ништяков жалко. Они простые штурмовики, не коммандос, мозгов у них маловато, вот и не сообразили свалить, когда стало жарко, полезли в бутылку. — Вдох. — Жаль, конечно, но самое главное, что вы выжили. — Кривой замолчал. — И след ваш потерялся — гены Скрытня видимо слишком хороши оказались. Мои парни искали вас по пустыне, летуны вели разведку от места вашей прошлой стоянки, но прошла буря и замела все следы. Поэтому я тебя сразу не признал, сомневался. — Кривой задышал все чаще, видимо, ему давно не приходилось вести столь долгих разговоров. — А если уж ты стал бигмеком, то и Боги на нашей стороне. Я так мыслю.

— Значит, мой клан — результат направленной селекции?

— Как-то так. — Развел руками Кривой. — Решить проблему своими силами с ушастыми мы не могли — банально не хватало опыта и мозгов. И не знали, где их база находится. Нужен был другой подход и его предложил доктор. Он долго возился, изучая коммандос, чтобы выделить нужную цепочку генов в грибнице и на их основе построить новую, а когда смог, то результаты экспериментов доводил до ума еще долго.

— И сколько?

— Где-то лет шестьдесят или около того. — Ответил Кривой и Болт присвистнул. — Да, эльдары тут уже почти свой цикл сидят и все пестуют варбосса. Ездок, он знаешь ли, не один такой, его легко заменит другой. Я уже с пятерку таких повидал. Они все готовятся к массированному "вааагху", но его не будет по одной простой причине — он нужен ушастым именно в определенное время, а не сейчас и не спонтанно.

— И это время пришло. — Ответил Болт. Кривой удивленно посмотрел на него единственным глазом. — Расшифровать переговоры эльдар было плевым делом, имея коды доступа к спутникам. У них связь проходит по другим каналам, они нам дали только картинку, не понимая, что у меня под рукой аппаратура разведкорабля и коды. Сейчас на прослушке сидит моя эльдарка и все мне переводит. Они получили приказ из центра и усилии активность, это все что я знаю. — Болт задумался. — Но, как ты сказал, они могут нанести удар по базе, пока я тут с тобой болтаю и это меня беспокоит. Мне нужно срочно связаться с лагерем и предупредить своих — своды могут не выдержать и всех похоронит.

— Не торопись. — Чудила закрыл глаз и побарабанил пальцами по посоху. — Сейчас я посмотрю вдаль… спешка не нужна, ты просто приехал на разведку… Скажешь именно так и будь убедителен. — Колдун открыл глаз. — Их Видящая сильна, но не настолько как та, что перемолола нашего босса. Ту отослали подальше, дали более сложное задание и прислали эту, еще молодую и неопытную. На готовое. Будущее она видит, но не дальше суток. Если сконцентрируется, то может рассмотреть в подробностях и здесь нужно быть осторожным и не сделать поспешных шагов и выводов. Клан твой пусть остается на своем месте, но ему нужно будет серьезно подготовиться к обороне, ты прав. — Чудила снова закрыл глаз. — Делай, как решил, это будет нам только на пользу… ушастые… они не поймут… слишком заигрались, стали слишком самоуверенны… Зуб… что-то связано с его наследием, не вижу. — Чудила открыл глаза, по его лбу градом катился пот. Орки вообще мало потеют, но этот вследствие сильного напряжения стал обильно терять воду. Он пошатываясь подошел к кружке с водой, что стояла на полке шкафа и залпом выпил ее всю. Кривой смотрел как колдун наполняет емкость водой из кувшина и снова осушает. Чароплет был сильным чудилой, одним из сильных на планете и Кривой сразу же привлек его в клан. Он умел находить специалистов и создавать им хорошие условия. — Зуб нашел базу, но данные спрятал, опасался нападения. Не в лагере, в другом месте. — Чудила почесал лоб. — Зашифровал, хитро, чтобы даже мы не догадались и я не увидел. Хм, прятал от шпионов? Все может быть. Никому не доверял. Нужно проверить своих. — Чудила зашатался и упал на диван, прикрывая глаза. Щербатый вскочил и метнулся к нему, точно также как и Болт и оба поразились, когда услышали могучий храп — орк моментально заснул и захрапел.

— Сильно устал. — Прокомментировал Кривой и посмотрел на Болта. — Отойдет, не трогайте его. В будущее тяжело заглядывать, в прошлое попроще. Много у тебя коммандос?

— Около десяти и будут еще. — Ответил мек. — Парни рубаки толковые, с дисциплиной у них все в порядке, с мотивацией тоже. Пойдут по приказу туда, куда скажу.

— Это хорошо. — Кривой попробовал потянуться, в организме что-то хрустнуло и он замер, потом медленно вернулся к своему скособоченному состоянию. — С этого момента говорим только по делу — Чароплет нас больше не прикрывает, чтобы ведьма не узнала. Убирай Толстого как и хотел, плановые вылеты я прекращаю. Жирный кусок сквига будет верещать, но мне всегда было на него насрать. Приказ строить колонну мекам я отдам прямо сейчас. Она будет стандартной или с изменениями?

— Я быстро набросаю чертеж. — Ответил Болт. — Да и мне с кем-нибудь из них перемолвится надо, а то накосячат, переделывай потом.

— Пришлю самых толковых в гараж. — Согласился Кривой. — Дальше. Ты сказал про одну цистерну — я хочу две. Скоро мне отправлять караваны за магнием и марганцем, а это не близко. Нужно будет топливо.

— Есть же планеры. — Возразил Болт. — Они потребляют топлива меньше, чем машины, почему не использовать их? — Кривой указал пальцем вверх и Болт махнул рукой. — Да ладно, они нас не видят, мы же под землей.

— Но ведьма слышит.

— Не думаю, что она прямо так могущественна. — Пожал плечами мек. — Сейчас мы обсуждаем сделку и конкретные вопросы, которые эльдарам не интересны. Даже если чего-то там уловит через свою астральную плоскость, то ничего не поймет.

— Уверен? — Кривой прищурил глаз.

— Век воли не видать. — Болт провел большим пальцем по горлу и прицыкнул, улыбнувшись. Орк шутки не понял и остался серьезным. — Так почему не использовать планеры? — вернулся к своему вопросу мек.

— Они груза берут немного, а пилотов у меня всего трое и те заняты. Машина надежнее и везет больше.

— Построй дирижабль. — Сказал Болт. — Грузовой. Дюраль у тебя есть, гондолу и каркас сделаешь из него, обтянешь плотной тканью — сквигов полно. Постройка, правда, займет долгое время, но зато потом надобность в наземном транспорте отпадет сама. Расходовать топлива он будет в разы меньше, а груза везти больше. Опять же газ после переработки топлива пригодится.

— Мысль хорошая, но, я так понимаю, что времени на постройку у нас немного. — Кривой почесал затылок в районе примыкания пластины. — И, по сути, он нам не слишком и нужен — машинами я привезу быстрее.

— С нефтяной вышки как вывозить будешь? — спросил Болт и рассказал другой свой план. — Понял?

— Рано почил Зуб. — Покачал головой Кривой и похлопал в ладоши. — Может и к лучшему, ты-то гораздо хитрее и умнее его выходит. Если так обстоит дело, то мы и эльдар и Ездока обведем вокруг пальца. — Босс вздохнул. — Да и я виноват, не хотел его приближать, чтобы эльдары не узнали. Ты и твой клан теперь тоже в опасности.

— Я знаю. — Кивнул кэп. — Но пока у меня мальчишка, еще поборемся. А когда они мне подгонят корабль, то… места для всех хватит.

— Его еще нужно сохранить. — Буркнул орк. — Насчет твоей идеи по защите — займусь ей сразу же. Запчасти они тебе привезли?

— Пока нет. Обещали скоро. — Болт сложил руки на груди. — Только завтраками кормят, надо бы их поторопить. Следующая встреча послезавтра, тогда и задам вопрос.

— А когда начнешь решать с Толстым?

— Сейчас же и начну. — Мек посмотрел на Щербатого. — Я ведь типа торговец, приехал показать товар, вот и нужно будет провести некоторое время за прилавком. Да и потом может мои пушки кому понравятся.

— Беру сразу все. — Подал голос громила с дивана. — По камерам демонстрацию видел. — Он помолчал. — И этого недоумка можешь пристрелить, разрешаю.

— Зачем так рачительно разбрасываться кадрами? Пусть живет, пригодится как пушечное мясо. — Болт пожал плечами. — Я немного странный мек, меня трудно вывести из себя, но уж если кто постарается… то тут уж не обессудь. — Он развел руками.

— Я запомню. — Кривой откинулся в кресле. — Все, иди, а то ведьма заподозрит, что мы слишком долго базарим. Щербатый, проводи.

— Понял. — Громила резко подскочил с дивана. — Пошли.

— Еще одна просьба насчет моего чудилы. — Болт не тронулся с места. — Пусть ваш Чароплет вправит ему мозги.

— Боишься, что спалит лагерь? — Мек кивнул. — Правильно боишься. Вези его сюда. — Разрешил Кривой. — Колдун посмотрит что с ним можно сделать.

— Его на вертолете привезут, чтобы быстрее было. — Предупредил Болт. — Я на нем же обратно улечу.

— У тебя и леталка есть? — удивился Кривой и покачал головой. — Силен.

— Не во всем. — Болт указал на кибернетику. — В электронике мало что понимаю. Может одолжишь мне на период операции ПНВ, связь, глушилку и сканер? Полцистерны топлива твои.

— Разберемся. — Проворчал Кривой, которому не хотелось вот так сразу делиться своими игрушками, но орк понимал, что коммандос прав. — Иди уже, балабол.

— Топай. — Щербатый легонько подтолкнул Болта в плечо.

— И веди себя с ним посуровее, чтобы отпечаток в варпе остался. — Крикнул вдогонку Кривой, когда орки вышли из его кабинета. — Запудрим ведьме мозги. — И он скрипуче засмеялся.

Ездок сидел на своем троне, вертя в пальцах металлическую трубу. Осада Базара явно затянулась и парни все чаще начали требовать прямой атаки, совершенно не понимая, что в этом случае Толстый просто взорвет завод. А он нужен Ездоку как воздух, без него невозможно нажат на Топора, который безраздельно властвует на Побережье. Едва горючка попадет в лапы к большому боссу, так все кланы сами приползут к нему на коленях, умоляя о вступлении в его варбанду. И вот тогда он, Ездок, поведет их к звездам и наведет такой "Вааагх", который даже не снился Пустоголовому. Но эти идиоты не соображают, что нужно потерпеть. Его союзники-эльдары сообщили, что план по взятию Базара уже готов и скоро воплотиться в жизнь, время атаки они сообщат дополнительно. И, таким образом, поманив орков перспективой "пастукать" кого-нибудь, сейчас испытывают терпение Ездока и его парней. Проклятый ушастый советник до сих пор не появлялся и даже не желает отвечать на вызовы. Босс согнул трубу и швырнул ее в песок. Находящийся в палатке гретчин, лишенный языка, тут же убрал мусор.

Полог приоткрылся и в палатку вперся Ржавый, главный разведчик. Ездок косо взглянул на орка.

— Чего пришел? — грубо спросил он и сжал подлокотники. — Ты мне что обещал? "Мои парни откроют ворота", — передразнил босс Ржавого. — И что в итоге? Мы тут уже который день сидим, а толку все нет. Толстый жив и прекрасно себя чувствует.

— Этой ночью все решится, босс. — Ответил Ржавый и отступил чуть в сторону. — Прибыл советник, он и сказал мне готовится.

— Вот как? Ушастый уже отдает приказы МОИМ парням?! — взревел Ездок.

— Я взял на себя смелость сделать это, большой босс. — Произнес тихий голос входящего в палатку эльдара. — Чтобы твои прославленные воины уже были на позициях и готовы штурмовать второе кольцо.

— Наконец-то!! — Ездок хлопнул в ладоши. — А то я здесь уже засиделся! Чувствую себя засохшим грибом.

— Скоро разомнешься, повелитель. — Эльдар поклонился и подошел к орку поближе. — Как только настанет темнота, твоим парням нужно занять позиции. Ворота откроются ближе к рассвету, когда охрана начнет засыпать. Миновать внутренний двор нужно по узкому коридору. Вы подготовили таранную машину?

— Уже давно стоит под парами. — Буркнул Ездок.

— Отлично. — Эльдар был невозмутим. — Она проделает проход во вторых воротах и Базар ваш.

— А бомбы? — спросил босс. — При первых взрывах Толстый нажмет на кнопку.

— Мины будут сняты. — Заверил ушастый. — Ваша задача — занять завод и перебить всех парней Толстого, которые могут испортить оборудование. Поэтому следом за машиной пойдет группа Ржавого. — Советник указал на орка. — Они должны помешать врагу совершить диверсию. Остальные пусть займутся резней и грабежом, мне все равно, что они будут делать. Босс, вы же понимаете, что самое главное на Базаре не его товары, а завод?

— Понимаю. — Пробурчал Ездок и поерзал на троне. — Ржавый, ты слышал? Пойдешь первым, если обкосячешься, то я лично отрублю тебе башку.

— Я понял, босс. — Закивал разведчик.

— Я бы не спешил наказывать подчиненных за ошибки, которые произошли не по их вине. — Заметил советник. — Ржавый и его группа могут быть полезны.

— Смотри, советник. — Ездок подался чуть вперед. — Ты вписался за Ржавого. Если что, его косяк будет на тебе.

— Думаю, что с лазганами у его группы гораздо больше шансов, чем у бойцов Толстого, вооруженных кривыми стволами. — Заметил эльдар. — Поэтому нет надобности в нагнетании страха, уважаемый Ездок.

— Я сказал. — Босс откинулся в кресле. — Ждем немножко времени и нападаем. Иди. — Это адресовалось орку.

Ржавый кивнул и вышел, советник посмотрел ему вслед, после чего повернулся к боссу.

— Почему ждали так долго? — немного нервно спросил Ездок. — Парни роют землю когтями, ожидая махача и я вынужден их сдерживать! Еще немного и главы отрядов наплевали бы на завод и пошли бы на сделку с Толстым! Он задолбал своей говорильней и обещаниями, но некоторые ведутся!

— Терпение, мой друг, сегодня все изменится. — Тон эльдара не изменился. — Как я уже сказал, захват Базара — это только часть плана. Став единоличным владельцем месторождений топлива и завода по его переработке ты сможешь диктовать какие угодно условия кому угодно. Тому же Топору например.

— Топор! — фыркнул Ездок. — Да я прибью этого выскочку, едва он покажется здесь и вздумает качать права!

Орк вынул тесак, лезвие которого окуталось голубоватой дымкой. После чего, налюбовавшись, снова спрятал его в ножны. Он не видел, как эльдар усмехнулся. Едва, только краешками губ. Босс упивался своей силой и мощью и ему не нужны никакие эльдары! Как только он займет Базар, то прикончит зарвавшегося Топора, который даже носа с Побережья не высовывает. А после займется остальными выскочками, которые имели наглость перейти дорогу ему, Ездоку. И начнет он с Кривого, которому даже скалы и ущелья не помогут. Босс пришел в хорошее расположение духа и не заметил, как советник покинул палатку. Ездок даже забыл отдать приказ готовиться, так мысли о власти его увлекли. Эльдар мысленно усмехнулся еще раз. Правильно сказал тот орк-коммандос, этот болван не тянет, чтобы руководить ватагой. Советник еще раз возблагодарил дальновидность Видящей, которая предложила одному из кланов работу. Которую те выполнили четко и в срок.

Орки связались с эльдарами и сообщили о времени, когда откроют ворота. Да, пришлось пойти на некоторые уступки, но затраты совершенно не заботили советника, если они приведут к нужному результату. А эти орки оказались хороши. Они уже побывали за периметром Базара, разведав и разнюхав все, что им нужно. Зеленошкурые разгуливали по территории как у себя дома, прикрывшись полями преломления и закономерно избегали мест концентрации нюхачей, которым было наплевать на невидимость. Сейчас группа диверсантов находилась внутри и согласовывала свои действия с группой снаружи. Едва Ездок начнет атаку (начнет, как же! Опять будет пьянствовать в своей палатке, а руководить от его имени придется ему!), как коммандос снимутся и он обеспечит им безопасный коридор отхода. Таковым было условие их командира и эльдар был с ним согласен. Можно было кинуть лазутчиков и натравить на них орков, но куратор запретил подобные действия. Видимо, на них были далеко идущие планы, в которые советника не посвящали. По большому счету он и не стремился, потому что всегда существовала возможность провала, а как орки пытают своих пленных он знал. И совершенно не хотел попадать на их место. Вот почему он стянул все силы нападающих к воротам, чтобы выполнить условия. Часть, конечно, будет шататься по периметру, но это уже проблемы самих коммандос, такой бандой орков чрезвычайно трудно управлять. Что ж, он сделал все что мог, теперь остается только ждать.

Ночь как всегда упала на пустыню внезапно. Для этих широт нормальное явление. Стало холодать и советник включил обогрев. Встроенный в одежду, он быстро набрал комфортную температуру. По периметру Базара вспыхнули прожектора и яркие лучи ламп заметались по песку, выхватывая копошащихся орков, готовившихся к штурму. Охрана бдила и должна была остаться бодрой до утра, вот только эльдар знал, что стража беспечно проводит свои последние удары жизни, зевая на постах. Собственно, ему тоже незачем сидеть и ждать назначенного срока — до запланированной атаки еще долго. Можно и отдохнуть. Эльдар выставил таймер и погрузился в дрему — спать в сердце лагеря орков может только наивный идиот.

За полудара до назначенного срока советника разбудила электроника и он поплелся в палатку к Ездоку, чтобы тот уже оторвал свою толстую задницу от трона и начал отдавать приказы. Босс дрых, с его клыков капала слюна, образуя на песке небольшую лужицу. Несколько пустых кувшинов, в которых до этого плескалось пиво говорили о многом. Ездок снова набрался и руководить атакой явно не собирался. Эльдар снова вздохнул и активировал иллюзию, приобретая вид орка вплоть до малейшей детали. Изображение было качественным, но это только визуализация. Под голограммой скрывался худой низкорослый советник. Эльдар вышел из палатки, потянулся, как это делал Ездок, шумно засопел, рыкнул на подвернувшегося под ноги гретчина, который чуть на месте не помер от страха. Посмотрел в сторону ворот — прожекторы продолжали шарить по пустыне. Советник взглянул на часы — одна десятая удара. Скоро начнется свистопляска. Он приготовил свисток, потому что заорать так, как это делает босс все равно не смог бы. Прожекторы перестали плясать и уставились в небо. Хм, а он не соврал, подумал советник, наблюдая за тем, как охрана Базара исчезает со своих постов. В ПНВ четко было видно, как чья-то рука приподнимает челюсть стража, а нож режет его горло. Труп немедленно переваливают через стену и кидают вниз, где его точно не заметят другие стражи. В ухе зашуршала рация.

— Путь свободен, ворота открыты. — Тихо прошептал хриплый голос.

Эльдар засвистел.

— Вперед! — усиленный спикером шлема, его голос разлетелся над лагерем.

Взревели моторы и грузовик с тараном ринулся к воротам. Он быстро набрал скорость, от мощного удара ничем не удерживаемые створки ворот широко распахнулись, одна из них слетела с нижней петли и полотнище перекосило. Таран даже не заметил сопротивления, набирая скорость понесся ко вторым воротам. Следом за ним во внутренний двор втягивались байкеры и багги, бойцы бежали на своих двоих, стараясь успеть к началу сражения. Звонко тренькнули катапульты и самоубийцы-гретичны перелетели через стену, чтобы активировать взятые с собой бомбы. Тут и там раздались взрывы — кто-то не послушался и напоролся на мины. Диверсанты не стали снимать все с внутреннего двора, оставив только узкий проезд к воротам и обезвредив заряды на заводе. Со стороны Базара раздались выстрелы, орки ответили слаженным залпом. Кто-то в кого-то попал и в грохот пальбы вплелись стоны раненых. Зеленые, увлеченные штурмом, перли напролом, вопили и кричали, возбуждаясь все сильнее. Кто-то подал вопль: "вааагх!" и уже толпа подхватила его. С той стороны тоже завопили "вааагх", но как-то без огонька и две банды схлестнулись друг с другом.

Внезапно полыхнула свалка старых машин, загорелись замасленные движки и ржавые кузова немедленно принялся лизать огонь. Часть орков отвлеклась на этот раздражитель, как раздались еще взрывы, на этот раз в другой части Базара.

— Босс, босс!! — к советнику бежал орк-гонец. — Толстый поджег трубу, по которой топливо перекачивают в цистерны!! Щас рванет!!

— Затушить!! — возопил эльдар, забыв отключить усилитель. — Мы не должны допустить потери запасов горючки!!

— Шо такое?!! — из палатки выполз настоящий Ездок и гонец недоуменно уставился на босса. — Ты еще кто такой?

Проклятье, подумал эльдар, активируя поле преломление и исчезая с глаз орков, надо же было тебе именно сейчас проснуться? Видно, пиво было не слишком забористым, раз тебя разбудил слабый хлопок. Ладно, еще не все потеряно, покомандуем орками на другом фланге. Советник быстро смешался с толпой.

— Босс, чего делать?! — спросил гонец, решив, что ему померещилось. Нужно наказать гретчинов за то, что сварили такое хреновое пиво.

— А что случилось? — Ездок продрал глаза, посмотрел на пылающий Базар. От свалки загорелся трубопровод, идущий к периливочному терминалу. Весь в потеках топлива, он ярко запылал в ночи.

— Бочки с горючкой горят!!

— Туши!! — до Ездока наконец дошло, что происходит. — Всем тушить!! Где цистерны с водой?!! Быстро их туда!!

Прибежал еще один запыхавшийся орк.

— Босс, кто-то проколол все колеса на бочках с водой!! — запричитал он. — Не успеем довезти!!

— На руках понесете!! — взъярился Ездок. Он вытащил тесак и рубанул по веревке, что удерживала край палатки, дабы выместить на ней свою злость. — Бегом тушить!!

Трубопровод феерично рванул в ночи, горючие газы, что скопились в его трубе, разорвали металл в клочья и сейчас концы напоминали раскрывшиеся бутоны цветка. Пламя не собиралось останавливаться, казалось, огонь жил своей жизнью, веселой и шумной. Он быстро добрался до переливочного терминала, в котором хранились емкости с топливом, стояли масла и смазки. Орки, подзабыв зачем они сюда залезли, все скопом кинулись вытаскивать бочки и выкатывать банки, потому что оба босса орали до хрипоты, стараясь минимизировать потери. Помещение переливочного цеха славно занялось и к утру выгорело дотла, точно также как часть трубы, свалка и еще пара мест вроде торговых рядов и каких-то орочьих халуп. В предрассветных лучах Ездок бродил по Базару, над которым еще разносился дым, пинал головешки и подсчитывал убытки. Завод не пострадал, это главное, но вот все остальное… повезло, что огонь не добрался до цистерн, а то бы пара мощных взрывов разметала лагерь по округе. Ездок сел на какое-то подвернувшееся закопченное ведро и уставился на бродивших вокруг него орков, роющихся на пепелище в поисках добычи. Схватка как-то сама собой утихла и где свои, а где чужие теперь не разберешь. Босс заметил, что к нему идет Ржавый и ведет Толстого, у которого были связаны руки. Орк запинался и еле переступал ногами, но не от того, что имел лишний вес, а потому что постоянно натыкался на торчавшие из земли железки. Ржавый подвел Толстого к боссу и кинул его мордой в пепел. Орк попытался упасть на бок, ноги заплелись и он плюхнулся как мешок с дерьмом. Ездок грустно посмотрел на бывшего врага, который теперь не представлял опасности.

— Ну что, добился своего? — спросил снизу Толстый. — Радуйся!

— Зачем ты его притащил? — спросил Ездок Ржавого.

— Скажи боссу. — Пнул тот Толстого в задницу. — Ты, гнида, сговорился с ними!

— С кем? — Ездок приободрился.

— С Топором! — Ржавый снова пнул орка по жопе. — Это его парни трубопровод подожгли! — Разведчик повернулся к боссу. — Он с самого начала не хотел завод минировать, да и не было там мин. Он связался с Топором и все ему рассказал. Про наезд, про Кривого, с которым поссорился, про осаду и про воду. Сказал, что Топор ни капли горючки не получит, если Базар не отобьет. Тот подорвался бойцов по Побережью собирать и на выручку идти. Вот почему Толстый время тянул — он подмоги ждал! Но Топор, сука, умный оказался, на рожон не полез. Заводик-то он не тронул, а вот четыре грузовика полных горючки увел! Признавайся, что вы еще вчера их загрузили!! — Ржавый от души пнул бывшего хозяина Базара по ребрам. — Когда шухер и пальба началась, тут-то они их в пустыню и увели!!

— Убью гада!! — взревел Ездок. Он встал и пинком отправил ведро в сторону завода. Лезвие тесака сверкнуло в утренних лучах. Толстый харкнул кровью, ему до этого все внутренности отбили. Он посмотрел на большого босса и криво усмехнулся.

— Пи. да тебе. — Снова плевок в пепел. — Не Топор это был, другой кто-то. А Топор в натуре за меня вписался, не врал я. И он скоро будет здесь, а ты знаешь, урод, что у него техника и парни не чета тебе. — Пинок в челюсть от Ездока заставил Толстого совершить кульбит и упасть на спину. Кость хрустнула — удар был сильным и теперь орк мог только сипеть, но был вполне себе жив.

— Ржавый! — Ездок посмотрел на корчившегося от боли хозяина Базара. — Бери всех своих и быстро на разведку. Я должен знать где едет Топор и как скоро он будет здесь.

— А цистерны? — спросил тот. — Если это не Топор, то надо узнать, кто их увел.

— Ржавый, ты меня слышал?! — заревел Ездок. — Быстро метнулся и выяснил, где сейчас Топор!! Завод надо защитить. Пищун!!!

Откуда не возьмись рядом с Ездоком возник гретчин.

— Разыщи Тугого, Перченого, Мятого, Громилу и ко мне. И найди этого козла ушастого, я его с вечера не видел! Хочу его спросить, как так получилось. — Гретчин убежал, а босс осмотрелся и направился к непострадавшему административному зданию. — Ржавый, ты еще здесь?

— Уже еду, босс. — Разведчик опрометью побежал к своим.

Командиры, а по простому бывшие боссы примкнувших к Ездоку кланов, быстро собрались по его зову. Тугой и Громила, большие могучие орки, размерами даже больше самого Ездока, устроились по правую его руку, Перченый и Мятый — по левую. Многие задавались вопросом почему они пошли под руку такого мелкого вождя, но не находили ответа. А все было просто — Ездок пообещал им не только знатную добычу, но и славную схватку. А Тугой и Громила сильно уважали кулачный бой и все вопросы решали на круге, не заморачиваясь политикой, оставив ее Ездоку. Мятный и Перченый имели за свой спиной не такие большие кланы, но много техники, ловких бойцов и толковых меков, так что их поддержка Ездоку тоже нужна была.

— Ну, чего звал, босс? — спросил Громила, озвучив сразу за всех крутившийся на языке вопрос.

— Будем готовиться к обороне. — Сразу же с ходу рубанул Ездок. — Толстый, тварь жирная, как-то сумел с Топором связаться и тот сейчас мчится на всех парах сюда, чтобы Базар отбить. Толстого мы вздернем, это вопрос решенный, а вот Топор может и ответку нам кинуть, что мы его близкого порешили.

— Так может оставить его в живых? — осторожно спросил Перченый.

— И Базар ему вернуть? — ехидно спросил Ездок. — Да еще и восстановить тут все? Извиниться, типа, мы ошиблись? А вот хрен! — он левой рукой подбил правую. — Это наш завод и наше топливо, иначе за каким хреном мы Нефтяников под себя подмяли? Качку вообще пофиг кому жижу сливать, он зубы за нее так и так получит. А если Топор завод отожмет, то нам обратно в пустыню возвращаться придется.

— Так что делать, босс? — спросил Мятый. — В этих развалинах хорониться?

— Завод заминировать, под этой угрозой Топор атаковать не будет. — Пошевелил извилинами Ездок. — А вот как его убедить грабли обратно завернуть — не знаю.

— А ушастый чего говорит? — спросил Тугой.

— Нету ушастого. — Мрачно ответил Ездок. — Как штурм начался, так и испарился и до сих пор его найти не могут.

— Здесь я. — За правым плечом босса возник силуэт эльдара.

— Блять!! — выдохнул Громила, хватаясь за пушку. — Проклятый колдун!!

— Ваш босс прав в одном — Топор действительно атаковать завод не будет, ему горючее нужно не меньше чем вам. — Не обращая внимания на действия орка, произнес эльдар. — Поэтому вам сейчас необходимо вступить с ним в переговоры и потянуть время. — Советник повернулся к Ездоку. — Пора открывать кубышку.

— Ты где был? — спросил эльдара босс.

— На базе. — Ответил тот. — Удалился, чтобы меня в потасовке не убили, а заодно получил новые разведданные.

— Чего? — подал голос Тугой.

— Топор действительно едет сюда со всей возможной скоростью своих танков. — Игнорировал вопрос одного из командиров орков эльдар. — И ближе к полудню окажется на расстоянии видимости. Поэтому повторяю еще раз, открывай кубышку, босс. Суммарная огневая мощь танков Топора превосходит огневую мощь твоих багги и грузовиков. А с лазганами, танками и авиакрылом у тебя будет преимущество.

— О чем он говорит, босс? — спросил Перченый. — Мы чего-то не знаем?

— В пескахесть старый бункер юдишек, где они спрятали много добычи во время войны. — Ответил нехотя Ездок. — Недавно малый клан Проколотой Покрышки наткнулся на вход. Они начали разгребать завалы и нашли много вкусного. Три десятка танков, смерталеты, артиллерия и ручное оружие. Их босс хотел все оставить себе, но я его убедил, что лучше поделиться. — Командиры понимающе усмехнулись. — Поэтому Мятый, бери своих бойцов и дуйте на базу. Там найдешь мека Сверлилу, он покажет тебе бункер. Берите все что там есть, сади сопляков в юдишкины танки и дуйте сюда. И про пушки не забудьте.

— А топливо? — спросил предусмотрительный Мятый. — Оно там есть?

— Возьмете отсюда — в цистернах горючки полно.

— И ни одной цистерны вокруг. — Заметил Перченый. — В чем везти будем?

— Как это ни одной цистерны? — удивился Ездок.

— Так все местные еще ночью полнехоньки ушли. — Заметил Мятый. — Тебе Ржавый не говорил что ли?

— Что-то такое болтал. — Припомнил босс.

— Мы думали это бойцы Толстого на них драпанули в пустыню, а оказалось, что это кто-то под них сработал.

— Зуб? — спросил Тугой. — Только он, гнида мерзкая, мог на чужое добро позариться.

— Тугой, Зуба уже давно никто не видел. — Потер виски Ездок и посмотрел на советника. — А ты что скажешь?

— Цистерны увел не Зуб. — Ответил тот. — И не бойцы Толстого. Будем разбираться. Что же касается доставки топлива до бункера — перелейте его в цистерны для воды.

— Точно, у нас же воды полно! — хлопнул себя по лбу Мятый. — Совсем забыл про них.

— Так у них вроде колеса проколоты? — вспомнил ночное сообщение Ездок.

— Заменить — пара пустяков. — Отмахнулся Мятый. — Я сейчас отдам приказ. — Он встал. — Ну что, босс, я помчал?

— Давай. — Кивнул тот. — И возвращайся поскорее, пока нам тут туго не пришлось. — Орк убежал. — А мы сейчас покумекаем, как нам от Топора отбиться, ежели Мятый не успеет.

Советник молчал, ожидая, чего же придумают орки. Он был уверен, что дальше слов: "мочи козлов!" у них не пойдет. Впрочем, особо оригинального плана тут и не придумаешь. А вот куратор прав — воспользоваться возникшей ситуацией архиважно. И касается это не только Ездока.

Синойла медленно выдохнула сквозь зубы и открыла глаза. Сосредоточение постоянно ускользало от нее и виноват в этом был приближающийся варп-шторм, который создавал серьезные помехи. Нет, направление она уловила верно, но вот в остальном… что ж, оркам удалось ее удивить и в особенности этому заносчивому меку.

Он точно исполнил указание — планеры Кривого перестали доставлять воду на Базар. Правда, она надеялась, что орки погибнут в результате проникновения на защищенную территорию Обменника, но они перехитрили ее и здесь — просто договорились с хозяином. Синойла просто видела результат и он ее устраивал, а вот чтобы рассмотреть в подробностях нужно было тщательно концентрироваться, а этого не давал сделать шторм. И потом, твари и низшие демоны так и шныряли рядом, заставляя Видящую тратить силы на свою защиту, отчего страдало уже предвиденье. Так что Синойла сосредоточилась на второй задаче и снова получила ответ, что все будет хорошо, даже лучше.

Несколько отрядов коммандос десантировались с планеров прямо на головы охране Базара, перебили часть личного состава и занялись своими делами. Пока одни разминировали тропу до внутренних ворот, другие заливали под завязку цистерны и закладывали отвлекающие заряды. К тому же, как потом рассказал ведущий расследование агент, они заложили пару бомб на переливочном терминале и на трубе топливопровода, подорвав все это в нужный момент. На два направленных взрыва, роняющих стену Базара, никто не обратил внимания и бензовозы легко покинули территорию, вывозя в общей сложности около ста пятидесяти тонн горючки. Синойла получила информационную рассылку и погрузилась в чтение. Произошедшее и последующие за ними события снова заставили ее погрузиться в транс, но из этого ничего не вышло, словно кто-то препятствовал этому. Видящая решила немного отдохнуть и прервала мучения, как поступил входящий вызов от иерарха.

— Ты в курсе, что происходит? — нервно спросил он.

— А что случилось? — невинным голосом спросила Синойла.

— Твои разлюбезные орки подставили всех! — иерарх был слегка зол. — Мало того, то они забрали топливо, да и хрен бы с ним, но они прокололи все колеса у цистерн и сожгли переливочный терминал! Теперь Ездок долго не сможет торговать топливом!

— Но ведь завод они не тронули? — спросила Видящая. — А это самое ценное, что там есть. Кинуть новую трубу и врезать в нее кран — это не проблема.

— Не проблема. — Согласился иерарх. — Проблема для Ездока сейчас приближается на танках. Топор едет самолично освободить своего союзника и если он узнает, что Толстый мертв… орки начнут такую резню, что никакой "вааагх" не понадобится. И мы провалим задание.

— Не беспокойтесь, у меня все под контролем. — Возразила Видящая, хотя не испытывала такой уверенности. Но инструкции агенту все же дала. — Вы отправили корабль за ТЕМ судном?

— Да. — Кивнул тот и спросил. — Не понимаю, почему нельзя освободить Зираэля ударной группой? Их босс как раз уехал, оставив на базе не так много орков. Воины сработали бы как надо, после чего стерли бы их лагерь с орбиты.

— Я дала ему Слово, что клану не будет причинен вред. — Напомнила Синойла. — И не хочу, чтобы кто-то из эльдар пострадал. Однако это не значит, что орк уйдет безнаказанным. Он свое получит, уверяю вас.

— Значит, ты уже все просчитала?

— Еще тогда. — Кивнула Видящая. — Этот клан нам очень сильно мешает, но не использовать его возможности глупо. Поверьте, расплата клана будет очень высока, они о ней еще не знают. И никакие заключенные ими договоренности их не спасут. И, что самое главное, с головы эльдара не упадет ни один волос, а наша честь не будет посрамлена.

— Что ж, полагаюсь в этом вопросе на тебя. Но я, все же, послал бы группу.

— Если бы в этом была необходимость, то я бы так и сделала, но сейчас это нецелесообразно. — Ответила Синойла. — Позвольте мне вернуться к медитации, иерарх. Время уходит.

— Занимайся. — Произнес эльдар. — И держи меня в курсе. — Он отключился.

Видящая снова настроилась на картины будущего, как вдруг ощутила какую-то рябь. Что-то изменилось и эльдарка попыталась это самое поймать, подсечь, как опытный рыбак ловит рыбу в мутной воде. Понять, что же пошло не так, но события все время от нее ускользали. А потом она ощутила такой сильный удар, что провалилась в беспамятство. Синойла была без сознания буквально несколько минут, но когда очнулась, ее била крупная дрожь — в душе поселился страх от увиденного.

Глава 10

Едва Мятый со своей бандой покинул полуразрушенный Базар, Ездок отдал приказ восстанавливать стены. В экстазе схватки артиллеристы перестарались и лупили по лагерю из всех стволов "на кого Бог пошлет". Впрочем, кроме них хватало разрушений, например разорванный трубопровод и проделанная напротив цистерн дыра в стене, которую заметили слишком поздно. Кто-то из командиров босса поймал местного орка, который и рассказал, что когда началась атака, неизвестные оперативно взорвали стену и вывели через нее четыре бензовоза, до краев полнехонькими топлива — два с обычной горючкой, один с сажей и один с дорогостоящим бустером, которого производили очень мало. Ездок, едва услышав такую информацию, рассвирепел и на месте отрубил пленному голову. Он распорядился послать за ворами погоню, чтобы по горячим следам найти похитителей, но более умный Ржавый его отговорил:

— Босс, Топор со своими парнями вот-вот появится на горизонте! — взывал к голосу разума Ездока орк. — Нам нужно готовиться к осаде!

— …! — непечатно выругался босс, совершая непристойные жесты. Все он прекрасно понимал. — Пошли двоих, нет, четверых, пусть проследят, куда они увели бензовозы!

— Сделаю. — Кивнул Ржавый, мысленно выдыхая. Валить всем кагалом в пустыню не хотелось, особенно когда назревала схватка вождей, от которой потом будет зависеть его статус. И прохлопать этот момент было глупо.

После того как Ржавого повысили до командира отряда, он был послан Ездоком (по совету ушастого, конечно) на разведку к оркам Побережья. Разнюхать, кто такой этот Рычащий Топор и чем знаменит. Ну и каким образом он стал большим боссом такого крупного региона. Ржавый проторчал достаточно долго в бывшем торговом городе юдишек, который орки переименовали в Рынок. Слухов и сплетен ходило очень много, но все болтуны сходились в одном — Топор, прежде чем начать нападение предлагает вражескому боссу поединок. И он еще ни разу не проиграл. Что наводило на определенные мысли. Зная о секрете оружия Ездока, Ржавому было интересно, во что выльется поединок между его боссом и Топором. И покидать в это время Базар, разыскивая по пустыне профи маскировки что-то не хотелось.

Ржавый самым первым побывал на "месте преступления", изучая то, что осталось. Следы шин бензовозов были отчетливо видны и терялись в пустыне, так что проблем с поиском не будет, хотя Ржавый начал сомневаться в их успехах. Машины стояли в отстойнике и к цистернам их подогнали перед самым заливом, это понятно сразу. Кто это сделал — местные орки или же те, кто открыл ворота Беспечным, Ржавый не знал, но ставил на вторых. Он сразу же отмел мысль о том, что ноги сделали местные — у тех явно мозгов бы не хватило. Это раз. И второе, почему Толстый не ушел с ними? Он мог наполнить все емкости горючкой, также взорвать стену и укатить, при этом еще и отстреливаться от преследователей — на это его сил хватило бы. Значит, босс Базара сразу же не рассматривал такой вариант, ожидая помощи от Топора. И заряды на трубопроводе и наливном терминале тоже не он заложил, а тот, кто хотел лишить поставок топлива клан Ездока и притормозить торговлю. Да и вообще всю пустыню оставить без горючки, значит, либо они дураки и не понимают, во что это выльется, либо у них есть перерабатывающий завод. А вот это стоит проверить. Тайные доброжелатели не могли этого не знать, но все же провернули такую операцию. Сначала Ржавый подумал на ушастых, что это их рук дело, но те бы трубопровод взрывать не стали и бензовозы угонять тоже — им просто незачем. В Гнилого Зуба Ржавый не верил, потому что знал, что того давно ликвидировали, а вот попытки косить под него делал каждый второй, если не первый. Что же это, выходит часть его клана выжила и вновь встала на ноги? Ржавый вспомнил эпопею с похищенной багги и собственным ранением, прикидывая, могли ли это быть те бродяги. Но там главный мек, не коммандос, он хорошо рассмотрел. И на Базаре подозрительных орков видел, из-за которых пришлось все бросить и смыться. Над всем этим нужно тщательно поразмыслить. Вот вернуться парни с разведки — расскажут. Если вернуться. Почему-то Ржавый не сомневался, что он их больше не увидит.

Топор заявился ближе к полудню, когда ворота снова навесили и даже укрепили. Дыры в стенах залатали металлическим хламом, раздали оружие и патроны всем, кто пожелал войти в клан Ездока и теперь новички занимали первую линию обороны, тогда как "старички" сидели внутри лагеря. Если что первыми перемелют их, а уже потом примутся за парней Ездока. К этой мысли босс пришел сам. Советник от ушастых снова где-то потерялся, выдав указания своему протеже, однако злой на него орк только отмахнулся, мол, не до тебя сейчас. Не помогаешь как следует, так хоть не мешай сейчас. Ездок лично стоял в надвратной башне, где когда-то дежурил Ржавый и смотрел на приближающуюся армию.

Топор явно не пожалел топлива, приведя под стены Базара столько техники. Шесть орочьих танков, семь самоходок с чудовищным гаубичным калибром, пять артиллеристских установок, которые встали чуть поодаль и начали выставлять опоры для успешной стрельбы. Без меры грузовиков с сидящими там бойцами, багги и мотоциклами охранения конвоя. В конце плелись пузатые цистерны с топливом, с которых прямо на ходу заправлялась техника. На трейлере даже привезли разведывательную леталку, которую благоразумно поставили подальше и прикрыли техникой, хотя Ржавый успел ее разглядеть в трофейную трубу. Он стоял рядом с боссом и изучал противника и если лицо Ездока мрачнело все больше, то разведчик хранил невозмутимость. Вот сейчас и проверим слухи, подумал он, наблюдая за тем, как техника остановилась. Из первого танка показался большой орк, который ловко спрыгнул вниз и, не опасаясь выстрела снайпера, зашагал в сторону Базара. Рация, которую Ездок взял из кабинета Толстого так и не зашуршала динамиком, из чего босс сделал вывод, что Топор уже в курсе захвата лагеря.

Рядом с большим орком пристроились двое поменьше, но вооруженные не хуже и также в броне. Ржавый тщательно рассмотрел экипировку — на большом орке доспех из толстой стали, возможно, танковой бронеплиты, шлем, под рукой кобура с торчавшей оттуда рукоятью пистолета, за спиной в чехле топор с широким лезвием, на груди, на ремне висел автомат с двумя стволами. Огневой мощи гиганта хватило бы, чтобы сделать из Ржавого решето, а его защита явно превосходила таковую у разведчика. Двое остальных были одеты попроще, но тоже неплохо вооружены. Охрана или поддержка? Или же дружественные боссу главы кланов? Орк не знал и гадать можно было до бесконечности. Вот сейчас и послушаем, что нам скажет Большой Босс, тем более, что правый протянул ему громкоговоритель.

— Я Рычащий Топор! — выкрикнул здоровяк. Мог бы и не пользоваться мегафоном, его и так хорошо слышно, подумал Ржавый, слушая речь босса. — Босс кланов Побережья, владелец Северных Гор и Южных Топей!! Я заключил союзный договор с Толстым, боссом этого лагеря, именуемый орками пустыни Базаром!! Не так давно я получил весть о том, что мой союзник в опасности и ему требуется помощь. Сейчас я вижу, что поселок захвачен. — Топор помолчал. — Мое предложение такое — вы восстанавливаете лагерь до его первоначального состояния, выплачиваете Толстому материальную компенсацию и уходите отсюда живыми и здоровыми. Если же не согласны… — босс оглянулся, — тогда я дам вам еще один шанс. Клинок вашего босса против моего. Победит он — я уйду. Выиграю я — вы уходите и ремонтируете разрушенное. По-моему честно. — Топор коснулся лезвия. — Если ваш босс откажется, то я сравняю это место с песком и объявлю ваши кланы трусами!!

Ржавый с любопытством взглянул на Ездока, который помрачнел еще больше. Стоящие рядом орки зашептались и начали поглядывать в сторону босса, который пожевал губами и рявкнул:

— Ну-ка тихо! Сейчас я разберусь с этим говоруном! — он поднес к губам конус рупора. — Я Беспечный Ездок, глава кланов пустошей и песков!! Я захватил этот лагерь по праву сильного и теперь он мой, это не обсуждается!! Здесь находится перерабатывающий завод топлива и он единственный на планете! Если будете стрелять, то я взорву его на хрен и никто ничего не получит!

— Меня это не пугает! — ответил Топор. — Я прибыл сюда по зову союзника, а не из-за горючки, которой у меня и так хватает. Ну так как, властитель Пустоши, выйдешь биться или зассал? — Орк явно издевался.

Ездок зарычал и поднял рупор.

— Сейчас я вобью тебе в глотку эти слова! Открывай ворота! — это уже оркам на входе.

— Пойти с тобой, босс? — спросил Ржавый.

— Ты что, думаешь, что я один выйду против этой оравы? — Ездок зло посмотрел на разведчика. — Пойдешь ты, как самый умный, и Тугой в качестве поддержки. Перченный, готовь артиллерию. Если в нас будут стрелять, как только мы выйдем за ворота, то сразу же вдаришь по их бочкам с горючим. Да смотри, попади. — Орк усмехнулся. — Этот Топор пожалеет, что вообще заявился сюда.

— А что если ты проиграешь, босс? — Спросил Тугой. — Тогда что делать?

— Я не проиграю. — Уверенно заявил Ездок и презрительно посмотрел на здоровяка. — Или ты сомневаешься во мне?

— Нет. — Мотнул тот головой, но сделал это так неопределенно, что непонятно, то ли действительно не сомневается, то ли уже прикидывает шансы Топора в схватке и думает, а не пойти ли к нему на службу.

— Вот и молчи тогда. — Ездок спустился вниз и прошел в калитку возле ворот.

Два босса сошлись на равном расстоянии от машин и лагеря. Трое против троих. Ржавый вблизи тщательнее изучил Топора и теперь не был так уверен в победе своего босса. Орк с Побережья был крут. Без разговоров. Штурмовик, выросший в босса, поднявшийся из многочисленной толпы таких же молодых как и он сам. На его лице были несколько шрамов от схваток, движения выверенные и плавные, от самого Топора так и веяло несокрушимой мощью, которую Ржавый подсознательно ощутил и, судя по выражению лиц Ездока и Тугого, не он один. Ездок помрачнел еще больше, но потом вроде как переборол в себе этот прессинг, приободрился, развернул шире плечи и зашагал увереннее. Тугой же хмыкнул и тоже как бы принял вызов, психологически идущий от Топора. Ржавый оказался чуть позади и держался левее от Ездока. Он посмотрел на Базар — количество орков на стенах заметно увеличилось, точно также как и орки Побережья тянули шеи, глядя на намечающуюся битву своего босса. Всем было интересно и любопытно, чем же закончится схватка. Похоже, что победитель уже определен, подумал Ржавый. И это не Ездок. Даже несмотря на силовой тесак, шансы босса невелики, Топор явно фехтовальщик получше многих, если не самый лучший. А босс выигрывал только за счет хитрости, обмана и изворотливости. Как это случилось с Графом и Страшилой. Хм, определенно бой будет занятным.

Боссы встали друг напротив друга, изучая соперника. Топор снял с шеи автомат и не глядя протянул его правому орку, который с почтением принял оружие. Пистолет тоже покинул кобуру, а в правую руку босс Побережья взял свой топор. Оружие выглядело громоздким, но то, как его удерживал боец, сказало Ржавому о многом. Топор махал своей секирой словно зуботычкой, так он был силен, совершенно не замечая веса оружия.

Ездок тоже разоружился, протягивая свои пушки Тугому. Его тесак вспыхнул голубым свечением и Топор усмехнулся. Едва, самыми краешками губ. Ездок смотрел на босса мрачно исподлобья, изучая противника, который двинулся влево, обходя орка. Что-то в его поведении настораживало, раз он не стал вопить и орать о несправедливости. Он вообще не издал ни звука. Лезвие его оружия оставалось неактивным, так что Ржавый решил, что Топор любит понтоваться. Включит силовое поле в завершающей фазе удара. Любит эффектно появиться на публике и отрубить голову. Сейчас заценим твое мастерство.

А стоил Топор много. Он резко атаковал, целясь Ездоку в голову, но потом, изменив траекторию удара, обрушил лезвие на бедро, намереваясь снизить подвижность противника. Орк пустоши парировал, убирая ногу и ожидая, что секира Топора расколется пополам, однако этого не случилось. Столкнувшиеся лезвия высекли искры, силовое поле тесака загудело, пытаясь разрезать металл топора, но виновато заглохло, отступив. Голубая кромка пропала — автоматика отключила генератор, чтобы не произошло замыкания. Видя обескураженное выражение лица противника, вождь Побережья снова усмехнулся.

— Оружие из сверхпрочного сплава адамантия, сделано специально для борьбы с силовыми клинками. — Произнес он, нанося удар за ударом и умудряясь при этом не терять дыхания. Ездок пытался парировать своим тесаком, на котором уже появились глубокие зарубки — лезвие топора резало сталь как бумагу. — Не ты первый, не ты последний. Ваши силовые тесачки ничего не значат перед мощью этого оружия!

— Сейчас посмотрим! — выдохнул Ездок, резким движением левой руки подавая припасенный в наруче нож в ладонь. Он метил в горло как раз наклонившемуся к нему Топору, но орк просчитал его движение и чуть наклонился в сторону. Лезвие чиркнуло по броне, без опаски для ее владельца. Танковая, подумал Ржавый, радуясь тому, что угадал верно. Кулак Топора ударил Ездока в бок и тому показалось, что его коснулась кувалда. Орк охнул и отшатнулся и тут Топор сильно ударил его ногой в грудь, отбрасывая на спину.

Ездок упал, попытался вскочить, но противник его опередил и здоровенное лезвие топора, легко пробив нагрудный доспех, почти по обух погрузилось в тело. Босс охнул, кашлянул, выплюнул кровь и, понимая что ему конец, обвел взглядом пустыню. Его взгляд зацепился за левого орка, что сопровождал босса Побережья. В нем было что-то неправильное и секунду спустя Ездок понял что именно. Это был ушастый советник. Как тогда, ночью, когда он прикинулся Ездоком и командовал от его имени. Сейчас же проклятый ушастик нацепил на себя другую личину и уже вовсю советовал в уши Топору. Советник специально снял с себя часть маскировки, не опасаясь быть замеченным — все орки смотрели на схватку. Он с сожалением покачал головой, намекая Ездоку, что эльдары сменили приоритеты, отдавая власть в руки Топора. Лежащий на песке орк гневно зарычал, моментально поняв, что его предали. Но он тоже кое-что еще может. Например, отомстить, пусть и не своими руками. Топор изъял свое оружие из груди и приготовился нанести завершающий удар, отрубив Ездоку голову, как тот поднял правую руку вверх, заслоняясь от замаха.

— Подожди… — прохрипел он, — дай сказать… последнее слово.

— Говори. — Топор положил оружие на плечо, смотря сверху вниз на распластанного противника.

Ездок повозился, сунув ладонь в карман и извлекая миниатюрную эльдарскую рацию. Топор слегка напрягся и посмотрел вдаль, ожидая выстрелов со стороны Базара, но пока было тихо. Он уже хотел отобрать рацию у противника, но тот прижал ее к губам и быстро зашептал из последних сил, чтобы остроухий не услышал.

— Мятый, цель поменялась. Бери всех и найди Тощего на базе. Скажи ему, что босс скончался, он знает, что делать дальше. — Ездок отключился и сломал рацию в пальцах, чтобы Мятый своими тупыми вопросами не насторожил ушастого. — Они тебя предадут. — Босс с укором посмотрел на противника.

— Я знаю. — Услышал он ответ.

Лезвие топора резко опустилось Ездоку на шею и отрубленная голова покатилась по песку. Ржавый посмотрел на нее, потом на стоящего рядом Тугого. Тот не знал что делать, но в драку пока не собирался. Наверное, до него не дошло, что сейчас произошло. Ржавый был поумнее и спросил у Топора.

— Что теперь? — орк облизал пересохшие губы.

— У меня нет желания губить простых парней, которые шли за своим боссом. — Ответил Топор, вытирая лезвие тряпочкой, которую ему протянул правый орк, и пряча оружие за спину. — Договор был простым — бой один на один. Я победил, значит, Базар теперь принадлежит мне. Если надумаете сопротивляться — умрете. — Босс покосился на Ржавого. — Толстого вы уже порешили или он еще жив?

— Наверное, да. — Пожал плечами Ржавый. — Последний раз я его видел сидящим в яме.

— Его Мятый перед отъездом хлопнул. — Прогудел Тугой. — Ты по следам похитителей как раз ездил. — Босс посмотрел на Топора. — Значит, теперь ты новый босс?

— А ты быстро схватываешь. — Кивнул орк. — Похвально. Чтобы не было недоразумений, скажи-ка парням отойти от пушек, а то не хотелось бы потерять единственный нормально работающий завод по перегонке топлива.

— Ты же говорил, что тебе на него насрать? — Удивился Тугой. — Как же так?

— Это был блеф. — Ответил вместо Топора Ржавый, покосившись на босса Побережья. — Обман короче.

— Какой умный! — восхитился Топор и обратился к правому орку. — Лютик, не тот ли это разведчик, которого твои парни срисовали на Рынке?

— Похож. — Ответил правый, доставая из подсумка какую-то электронную штуковину и смотря в ее экран. Потом перевел взгляд на Ржавого и навел штуковину на орка. Разведчик занервничал и потянулся к оружию, приготовившись стрелять, но Лютик только хмыкнул и опустил планшет.

— Дикари. — Сказал он громко и повернулся к боссу. — Да, это он.

— Дикари, но какие хитрые и ловкие. — Ответил тот. — Такие мне очень пригодятся. — Топор поправил оружие. — А теперь, господа, пройдемте к вам и обсудим условия сдачи и перехода ваших кланов под мое управление. Уверяю, за уши тянуть не буду, кто захочет — тот примкнет. Обещаю, что штрафных санкций не последует, уйдете отсюда с миром, но потом… — Многозначительно помолчал. — Если будете вести себя благоразумно, конечно.

— Чего он сказал? — спросил Тугой.

— До него плохо доходит. — Объяснил Ржавый Топору. — Новый босс сказал, что хочет познакомится с остальными боссами и парнями. — Перевел разведчик орку и тот, удовлетворившись, кивнул. — Сейчас я предупрежу, чтобы не стреляли. — Ржавый достал рацию. — Перченый, прием.

— На связи.

— Ездок помер, так что отвали от пушек и не вздумай нажать на курок. — Произнес разведчик. — Новый босс милостив и желает перетереть с нами о делах наших скорбных.

— Ты слишком быстро переметнулся в его клан. — Проворчал Перченый. — Предатель!

— Я не хочу лежать на песке с отрубленной головой. — Ответил Ржавый. — Поверь мне, Перченый, лучше согласиться. Иначе станем изгоями и начнем все заново, без поддержки клана и парней. Ты хочешь снова рыскать по пустыне в поисках топлива, хлама, который можно продать и жратвы?

— Что, так силен?

— Зарезал босса, как гретчин мясного сквига. — Сравнил разведчик. — Ты хочешь быть на месте сквига? — Молчание. — Вот и я не хочу, так что давай, пошевеливайся, будем договариваться. — Ржавый отключился.

— Молодец. — Похвалил его Топор. — Лютик, возьмешь его к себе в бригаду?

— Я подумаю. — Буркнул тот.

— Чем ты недоволен?

— Он порешил нескольких моих парней.

— Что говорит о его профессионализме. — Хмыкнул Топор, изучая Ржавого. — Такими кадрами не разбрасываются, так что однозначно берем. — Босс посмотрел на светило, что стояло в зените. — Жарко, пора бы под крышу, а то мозги чего-то закипают. — Он поскреб затылок под шлемом и Ржавый заметил у нового вождя металлическую пластину, идущую от уха и выше. — Да и выпить чего-нибудь не помешает. Грибное пиво у вас есть?

— Бочонок найдется. — Кивнул Ржавый и сделал широкий жест в сторону ворота Базара. — Прошу.

Новый босс пошел первым, совершенно не опасаясь нападения со спины и Ржавый был уверен, что лучше не стоит, если хочешь сохранить себе жизнь.

Увиденные картинки будущей гибели эльдар были страшным ударом для Синойлы. Они оказались настолько реальными, что в произошедшем уже можно было не сомневаться. Но где именно они случатся, Видящая не знала. Просто набор ярких кадров с умирающими воинами и лезущими из всех щелей орками. Можно было подумать про местных зеленошкурых, но Синойла знала, что эльдары создавали контролируемый "вааагх" не только на этой планете, а имматериум такая неопределенная штука, которая может показать как прошлое, так и будущее, тщательно их перемешав. И задача Видящей отделить зерна от плевел. Погружаться снова в транс не хотелось, но Синойла заставила себя и, проделав дыхательную гимнастику, сев в позицию, сосредоточилась на увиденном, воспроизводя из памяти картинки убийств родичей.

Смотреть на такое было омерзительно, но Видящая все равно продолжала изучать поступающую информацию, контролируя свои эмоции. Она была еще молода, всего-то середина третьего цикла, поэтому и воспринимала все происходящее так близко к сердцу. Будь на ее месте более опытная эльдарка, то та быстро разобралась бы в картинах грядущего и успела предупредить всех о нападении. Но ошибка Синойлы заключалась в том, что она сосредоточилась на общем плане, не вникая в мелочи, которые и могли ей о многом сказать.

Ее грубо выдернули из транса, потрясся за плечо. Синойла открыла глаза и вздрогнула, узнав Тирадала, который позволил себе такое святотатство. Взгляд тут же наткнулся на красные разводы, покрывающие броню. Его доспех был перемазан кровью, в правой руке зажат лазбластер, винтовка болталась на ремне на спине, меч пока не покидал ножен, но это не значит, что он не испил чужой крови.

— Нужно уходить, быстрее. — Сказал он. — Пробиваться к эвакуационным капсулам.

— Что случилось? — Синойла вскочила на ноги, уже понимая, что увиденный кошмар начинает воплощаться в реальность, но удержаться от вопроса не смогла.

— Орки здесь. — Кратко ответил Тирадал, подходя к двери и выглядывая в коридор, из которого слышались яростные крики и звуки стрельбы. В комнате Видящей была отличная изоляция, чтобы ничего не отвлекало от созерцания, поэтому Синойла ничего и не слышала. — Ворвались на базу через лифтовую шахту.

— Как они узнали? — Видящая деловито собиралась. Меч в ножны, лазбластер в кобуру, винтовку в руки. Можно быть насколько угодно прекрасным фехтовальщиком, но против калибра орочьей пушки, да еще и в тесном узком коридорчике много не противопоставишь. Так что дистанция и реакция решает.

— Ездок сдох. — Тирадал вышел в коридор и Синойла последовала за ним. — Приглядывай за спиной. — Воин присел и резко выглянул из-за угла, потом встал и быстро побежал. Эльдарка за ним не отставала. — Он и решил нам отомстить за свой проигрыш. Орки ворвались на базу несколько мгновений назад, убили охрану и… дальше ты понимаешь.

— Понимаю. — Синойла скрипнула зубами от злости на саму себя. Она могла все это предотвратить, но решила еще посидеть, чтобы удостовериться!! Проклятье, драгоценное время было упущено и сейчас на базе резвятся орки!! — Мы можем кого-нибудь спасти? И почему не ревет сигналка?

— Тревога не сработала — кто-то из зеленых смог быстро добраться до комнаты охраны. — Ответил Тирадал, осторожно выглядывая из-за другого угла коридора. — Они словно знали, куда идти. И планы базы у них явно были. Нас кто-то сдал. — Он посмотрел на Видящую.

— Сейчас не время для расследования. — Напомнила она. — Нужно выжить.

— Верно. — Воин показал три пальца. — Там три цели, возьмешь на себя левую, я правого и центрального. Пошли!

Оба резко выскочили из-за угла и вскинули винтовки, разряжая их. Правый орк упал на пол с дырой в голове, центральный, пока Тирадал переводил ствол, попытался среагировать, но тоже умер. А вот орк, доставшийся Синойле, получил несколько ран, но не слишком смертельных и успел выдернуть чеку из гранаты. Он, конечно, умер, но взрыв здорово тряхнул коридоры базы и обрушил свод, завалив проход. Тирадал успел дернуть Видящую обратно за угол, спасая от осколков орочьей взрывчатки, как потолок рухнул. Их мек, как всегда, переборщил с зарядом и последствия были как от попадания снаряда. Из коридора потянуло вонью и пылью, вперемешку с каменной крошкой и бетоном. Тирадал одел на лицо маску.

— Здесь не пройти, придется возвращаться. Разгребать завал дольше будем. — Он посмотрел на Видящую. — Хочу спросить сразу — опыт в боестолкновениях с орками у тебя есть?

— Всего пару раз, но этого мало. — Мотнула головой Синойла. — Я специализировалась в основном на тау и мон-кей, этих разделала бы на раз, но меня выдернули с задания и перекинули сюда. Пришлось быстро учить язык орков и их повадки, но детально вникнуть и разобраться времени было мало. Я на переговорах больше импровизировала. Да и босс повел себя как типичный мон-кей.

— Плохо. — Тирадал медленно пошел назад. По коридору распространялся пыльный туман. — Придется учиться на ходу. То, что орки стреляют неприцельно — забудь. Все зависит от мека, который сделал им оружие. Если попадется толковый — пиши пропало. Середняк — еще туда-сюда. Лучше всего недоучки вроде гретчинов и молодых орков, эти делать вообще ничего качественно не умеют.

— Прости, что задаю вопрос, но делать качественно? — удивилась Синойла. — Разве это характерно для орков?

— Вполне. — Кивнул эльдар. — Я воюю с ними уже давно и многое повидал. Орки могут удивить, что и делают постоянно. Вот как сейчас. — Он замолчал. — В общем, старайся стрелять в грудь, если не сможешь попасть в голову. Орки такие же шустрые как и мы, а некоторые еще шустрее. Это не увальни мон-кей и не синемордые. — Тирадал дошел до комнаты Синойлы, на всякий случай проверил ее и пошел дальше. — Их габариты обманчивы — такая махина кажется неповоротливой, но на самом деле у нее силы на трех эльдар хватит. Орки созданы для войны, это их стихия, они действуют на рефлексах, во время сражения их мозговая активность возрастает, они замечают все, каждую мелочь. Их командиры — толковые командиры, не этот сброд — могут провести неожиданную контратаку и выбить тебя с позиций и часто пользуются услугами коммандос. Поэтому относись к ним как к тау и тем же мон-кей, со многими презрительное отношение к "примитивным" оркам сыграло злую шутку. — Тирадал замолчал и закончил свою мысль. — Их души пожрала Та-Что-Жаждет, а камни так и не были найдены. — Он изучил обстановку за углом, потом повернулся к Синойле. — Нам придется пройти через холл, а он уже занят противником. Орки расползлись по коридорам и, надеюсь, что займутся грабежом, а не преследованием оставшихся в живых. Как только пройдем холл, сворачиваем влево. Там прямой коридор заканчивается Т-образным перекрестком, нам снова влево, потом вправо и капсулы рядом. Орки их трогать не будут — это сложная техника, на это меки есть. А вот оружие и побрякушки подберут, это у них называется "добыча", а забрать чужую добычу — "сп. ить". — Воин снова замолчал, сосредотачиваясь.

— Зачем ты мне все это рассказал?

— Потому что этого не сделали иерарх и остальные. — Тирадал покосился на Видящую. — Не ввели тебя в курс дела, а понадеялись на твои способности. Тебе ловко удалось разрулить ситуацию с кланом орков, что захватили Зираэля, но это единичный случай, да и то повезло, что нам попался толковый босс, с которым можно договориться. Был бы какой-нибудь дикий — все пошло бы прахом.

— А как себя повел бы другой босс?

— Он бы просто убил Зираэля и остальных и отдал их трупы доктору. — Мрачно ответил Тирадал. — Среди орочьих кланов мало специалистов, но полно бойцов. И большинство боссов поднимается из их числа, а они привыкли решать проблемы по старинке — дубиной по башке. Считай, что нам повезло с тем боссом-меком. Если повезет выбраться живыми, то я добровольно уйду в Изгнание. — Воин помолчал. — Я должен был предвидеть, что орки сделают такой ход и не предусмотрел защитных мер.

— Это я виновата. — Синойла опустила голову. — Я вовремя всех не предупредила.

— Твоей вины тут нет, но если хочешь, то уйдем вместе. — Впервые за все время улыбнулся Тирадал, но под маской этого не было заметно. — А сейчас сосредоточились и вперед.

Он вышел из-за угла, вскидывая винтовку к плечу и делая первые залпы. Два орка рухнули на пол, остальные огрызнулись выстрелами, но не попали. Синойла протянула руку, сосредотачиваясь на жизненных циклах организмов противника и резко сжала кулак. Три орка завопили от боли, их внутренние органы лопнули от воздействия пси-сил Видящей, превращаясь в кашу. Кровеносные сосуды завернулись спиралью, мышцы напряглись, сжимаясь, кости затрещали, делаясь хрупкими. Тирадал начал медленно продвигаться вперед, стреляя без остановки, пока Синойла отвлекала орков летающими предметами и нанося телекинетические удары. Таким образом эльдары добрались до поворота, ведущего в холл, оставив после себя с пяток трупов.

Из коридора прилетела граната. Синойла поймала ее в телекинетический захват и отправила обратно. Из-за угла заорали что-то неприличное и бухнул взрыв. На этот раз мек сделал все правильно и потолок не обрушился. Или же был более крепким, чем в том коридоре. Осколками посекло метателей, но они были вполне себе живы и сейчас отвратительно ругались. Синойла поморщилась, не в силах заткнуть этот поток ругательств. Хотя, почему не в силах? Видящая уравняла дыхание и прямо из-за угла нанесла пси-удар по мозгам орков. Сидящим в засаде снесло полбашки и они повалились друг на друга как мешки с песком. Синойла хотела добавить еще, но поняла, что практически выдохлась. Транс, пси-удары и телекинез исчерпали ее силы, которые держались только благодаря ненависти к нападавшим. Но эта эмоция могла привлечь демонов, о чем Видящая не подумала, а ее истощенная боем душа легко попасть в лапы одного из них. Частое обращение к варпу приоткрывало лазейку и не хотелось бы чтобы ее телом завладели иномирные существа. Тирадал тоже заметил напряженное состояние Синойлы и сказал:

— Пока повремени с пси-ударами и телекинетикой — на тебе лица нет.

— Так и сделаю. — Кивнула эльдарка и уперла винтовку в плечо. — Впереди чисто.

— Идем в холл. — Воин перешагнул через тело мертвого орка.

В круглом зале вперемешку лежали трупы эльдар и орков. Синойла увидела молодые лица мальчишек, что дежурили операторами на базе, девушек, пытавшихся с мечом в руках сдержать наступающую зеленую волну. Видящей на мгновение стало дурно, чуть не вырвало, но она ела давно, поэтому обед не пошел наружу. Истерзанная воспоминаниями видений душа снова испытала боль и ненависть, и чтобы прийти в спокойное состояние Синойле пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, но сожженная бластерными выстрелами плоть воняла так, что организм не выдержал и Видящую все же вырвало. Желчь потекла на трупы и эльдарка тыльной стороной ладони утерла губы, пока Тирадал следил за коридорами. Он быстро обшарил трупы, собирая камни души у тех, у кого они были. Набралось немного и это еще больше огорчило воина и Видящую. Орков пока не было слышно и следовало поторапливаться — зеленые бушевали где-то впереди.

— Быстрее. — Произнес воин, заходя в нужный коридор.

Оттуда произвели выстрел, Тирадал упал на пол и откатился к стене, стреляя в ответ, а идущей за ним Синойле обожгло плечо. Наплечник доспеха разворотило тяжелой орочьей пулей, сорвало с креплений и на коже расплылось красное кровавое пятно. Видящая отшатнулась, закрывая рану ладонью и шепча заживляющие заклинания. Остатка пси-сил хватило чтобы остановить кровь и очистить рану, но срастить края — уже нет. Синойла извлекла из аптечки медицинскую заплатку и налепила на кожу. Готовая к бою, стараясь поменьше шевелить правой рукой, она перекинула винтовку в левую и прикрыла стреляющего Тирадала, который метнул в проход гранату. Кругляш лопнул, нашпиговывая орков стальными иглами, но те не померли сразу — броня спасла. Они еще больше усилили обстрел и воин был вынужден укрыться за трупами. По его доспеху чиркнули несколько пуль, но серьезного урона не нанесли, пройдя по касательной. Синойла, видя в каком положении находится Тирадал, сосредоточилась и из последних сил нанесла пси-удар, дополнительно издав вопль, усиленный ее способностями. Воина спас шлем и безопасное положение, а вот головы орков полопались и от крика и от воздействия варпа. Видящая тут же потеряла сознание, обессилев окончательно. Ее тело повалилось на пол коридора и лицо уткнулось в грязный орочий башмак. Тирадал метнулся назад, заметил двух выходящих из соседнего коридора орков, вскидывающих оружие. Одного пристрелил из лазбластера, второго зарубил мечом, когда тот замахнулся своим тесаком. Воин быстро подобрал на руки Синойлу, откинул с ее лица прядь волос, прислушался к дыханию — жива, но на грани. Сейчас ее душа где-то посередине между реальностью и варпом и он, воин, ей ничем не поможет, бороться Видящей предстоит самой. Разве что доставит ее на корабль, где о ней позаботятся медики. Тирадал взвалил легкую Синойлу себе на плечи и побежал. Винтовкой он пользоваться не мог, так что вся надежда на лазбластер.

Орки в коридоре устроили засаду грамотно — разделили отступавший отряд эльдар и прижали в противоположных комнатах коридора. Накидав трупов своих соплеменников и притащив остатки разломанной мебели и оборудования, устроили баррикаду, и периодически закидывали осажденных гранатами. Эльдары огрызались, но отступить к спасению не могли — коридор простреливался насквозь и покинуть комнаты не представлялось возможности. До спасения оставался один шаг, но проделать его было архитрудно. Командир отряда стражи уже потерял троих при попытке провести штурм баррикады орков и оставил эту затею. Сейчас техники режут стену, чтобы пробить проход напрямую к капсулам, и командир пытался по одному вытащить своих воинов из комнаты напротив, однако проклятые зеленошкурые оказались меткими и два трупа тому подтверждение. Командир скрипнул зубами, но поделать ничего не мог — орки притащили тяжелое оружие и патронов не жалели, заливая коридор свинцом. Внезапно зашелестела рация.

— Кто у капсул, отзовись.

— Здесь Дилазан. — Ответил командир. — Кто говорит?

— Тирадал. У меня на руках раненая Видящая без сознания и я захожу оркам с тыла. По команде я отвлеку их внимание на себя, будьте готовы.

— Мы вас вытащим. — Командир посмотрел на своих. — Приготовили гранаты и метаем по моей команде.

Эльдары полезли в подсумки, доставая кругляши. Командир решил не экономить, так как в случае прорыва все спасутся. Ствол его лазбластера уже остыл и оружие только ждало, когда же хозяин нажмет на спусковой крючок. Дилазан вышел в эфир.

— Мы готовы.

— Сейчас. — С той стороны раздалось шипение лазвинтовки и орки на баррикаде заворочались, не ожидая атаки в спину.

Командир высунулся и метнул гранату так далеко как смог. Его действие повторили трое воинов, один из которых упал с простреленной башкой — кто-то из орков не стал отвлекаться. Кругляши пролетели нужное расстояние и упали в районе баррикады. Один из орков поднял гранату и собрался метнуть ее назад, однако она взорвалась у него в руке, оторвав ту по плечо и нашпиговав ловца осколками. Гранаты взрывались одна за другой и зеленым сразу же сделалось худо. Командир выскочил из комнаты, ведя непрерывный огонь, следя за температурой ствола винтовки. Его поддержали огнем и эльдарам удалось проскочить опасный участок, подбежав к самой баррикаде. Выживший орк, заметив противника, зарычал и достал тесак, но его изрешетили выстрелами. Дилазан запрыгнул на баррикаду, увидев впереди двух бегущих навстречу ему орков и всадил каждому в лоб по выстрелу. Зеленые упали и больше не двигались. Командир активировал рацию.

— Тирадал, прием. — Шорох эфира был ему ответом. — Тирадал? — Дилазан не стал ждать, когда воин отзовется и сам побежал в сторону холла, понимая, что просто так опытный воин молчать не будет.

Он нашел труп эльдара сразу же — тот прикрывал собой Видящую, из последних сил отбиваясь от орков. На него наскочили трое и справиться с ними он не смог. Выстрел в живот проделал в теле Тирадала огромную дыру, но воину еще хватило сил выстрелить в орков и взмахнуть мечом — располосованный лежащий рядом труп говорил именно об этом. Но те двое, что сейчас лежали в коридоре довершили начатое, убив воина. Дилазан присел рядом с эльдаром, щелкнул замками, откидывая в сторону смятый нагрудник и доставая из-за воротамайки светящийся камень души. Командир аккуратно снял его с шеи и сунул в кармашек, где уже лежали несколько, подобранных им во время отступления к капсулам. Он пошарил в подсумке на поясе и нашел мешочек, заглянув в который, понял, что хранил там старый воин. Дилазан стянул труп Тирадала в сторону и приложил пальцы к шее Видящей, которая была больше похожа на мертвеца, чем на живого. Совсем слабый пульс сообщил командиру, что она еще жива. Эльдар немедленно взял Синойлу на руки.

— Уходим. — Приказал он.

— Базу можно отбить. — Произнес кто-то из воинов.

— Смысл? — голос командира звучал глухо. — Орки о ней уже знают. Активируем заряды, когда будем на орбите.

— Может быть еще кто-то выжил? — спросил тот же сомневающийся эльдар.

— Все выжившие уже здесь — остальные трупы. — Мрачно ответил Дилазан. Из холла послышались торжествующие вопли орков и хлопнул выстрел. — Лучше спасти часть отряда, чем погибнуть всем.

— Но там же еще есть живые! — воскликнул молодой воин. — И им нужна наша помощь!

— Я отдал приказ — уходим. — Ледяным голосом произнес командир.

— Я остаюсь! — молодой покрепче схватил винтовку.

Дилазан вздохнул и глазами показал на молодого. Того немедленно стукнули по кумполу и отобрали оружие. Один из опытных воинов взвалил тело дурака себе на плечи и эльдары быстро добрались до капсул, которые техники уже активировали и ждали остальных. Дилазан аккуратно разместил в антиперегрузочном ложе Видящую, застегнул ремни и плюхнулся рядом сам. Техник начал процедуру эвакуации и динамики тревожно заорали противным сигналом, оповещая орков, что эльдары собираются бежать. Потолочная плита сдвинулась, открывая доступ к шахте, капсула приподнялась на гравитронах и испепеляющая струя пламени прошлась по коридорам базы, сжигая трупы и настигая бежавших к капсулам орков. Зеленые заверещали от боли и отступили, когда капсула вошла в шахту, набирая скорость. Внешняя плита отошла в сторону, с краев посыпался песок и посреди орочьего лагеря возник нос взлетающего модуля. Пламя из дюз опалило палатки, задело кого-то из гретчинов и орков, но эльдарам не было до этого дела — как только капсула удалилась достаточно далеко от базы, командир активировал подрыв. Подземный взрыв тряхнул и приподнял пески, которые потом провалились и часть орочьего лагеря оказалась в котловане. Кого-то засыпало, кто-то пострадал и сейчас вопил о помощи, разбежавшиеся от страха гретичны начали собираться вновь, раскапывая завалы и тыря по карманам трофеи. Кто-то из приближенных босса орал на остальных, требуя подчинения и тут же в лагере вспыхнули драки за главенство. Все это отчетливо видели с орбиты, также как и капсулу, пассажиров которой готовились принять в медотсеке.

Видящая пришла в себя внезапно и резко. Голова раскалывалась от боли, внутри, в душе оставалось какое-то мерзкое ощущение от прикосновения чего-то нечистого и грязного и хотелось немедленно вымыться и не вылезать из душа в ближайшие сутки. Синойла обвела мутным взглядом помещение — стерильная чистота, лежанка, шкаф для одежды, замерший в углу автодок для сложных операций, когда силенок целителя не хватает. Она в лазарете на корабле. Выходит, Тирадал ее вытащил. Последнее, что она помнила, это нарастающая ярость, с которой она и нанесла удар по проклятым оркам, досуха исчерпав запасы своих сил. Именно это и отправило ее в беспамятство.

Синойла пошевелилась — снова накатила волна боли и дурноты и девушка без сил опустила голову на подушку. Зашелестела дверь и в лазарет вошла целитель, которая тут устроила руки на голове у Видящей, снимая боль. Эльдарка не имела дара предсказания, но ее способности в лечении явно превосходили таковые у Синойлы и поэтому она пошла по пути лекаря. Вместе с ней в комнату вошел иерарх. В глазах Хаззаша Синойла увидела сожаление и досаду, словно он вынужден был принять непростое решение и сейчас пришел объявить его Видящей, а также облегчение от того, что она в сознании. Эльдарка прочитала поверхностные мысли командира, поняла, что он хочет ей сказать и была с ним полностью солидарна.

— Я должна отправиться в Изгнание. — Прошептала она, опережая его слова.

— Вам пока рано говорить, Видящая. — Строго предупредила целительница. — Вы потеряли много сил и еще не восстановились и потом… — она замялась, — ваша душа была на грани, во владениях имматериума. Кто знает, какая сущность смогла к ней прицепиться.

Синойла встретилась с ней взглядом.

— Думаете, я заражена проклятием варпа? — целительница опустила взгляд.

— Мы должны рассматривать и такую возможность. — Прогудел иерарх. — Статус Прокаженной тебе пока не грозит, но ты должна сама понимать, что возвращение не проходит бесследно. Оставьте нас.

Целительница не стала перечить и вышла. Хаззаш медленно опустился на стул и тяжело выдохнул. Он готовился к этому разговору, как только видящую доставили на борт, но все равно не знал с чего начать. Синойла хранила молчание, ожидая его слов — это бремя командира, не ее.

— На базе погибло двадцать семь эльдаров. — Произнес иерарх. — Выжило только одиннадцать и ты в их числе. — Он замолчал.

— Это моя вина. — Также тихо произнесла Синойла. — Я предвидела нападение, но предположила, что времени до него остается еще много.

— Расскажи мне. — Потребовал иерарх. — Как только орки проникли на пост охраны мы перестали получать информацию с базы.

— Как это произошло? — спросила Видящая. — Я была в трансе и не в курсе начала резни. Я видела… лишь ее последствия.

— Орки проникли по двум путям. — Помрачнел Хаззаш. — Основная масса ломилась через лифтовую шахту, спускаясь по тросам и отвлекая на себя защитников, а небольшая группа прошла через эвакуационный тоннель, прикрывшись полями преломления, попутно отключив датчики. Они и вырезали всех на посту, а потом уже дали зеленый свет остальным. Я не понимаю одного — почему тревога не сработала?

— Меня нашел Тирадал, — проговорила Видящая, — и повел к капсулам. В коридорах мы наткнулись на орков, перебили всех, кого встретили, пока я… не переутомилась. После мощного выброса пси-энергии и акустического удара ничего не помню. Тирадал мог бы рассказать больше, спроси у него.

— Он погиб. — Мрачно произнес иерарх и Синойла вскинулась. — Его камень души сейчас в хранилище корабля, точно также как и камни тех немногих, которые он успел собрать. Дилазан с частью своего отряда выжил и принес их мне — Тирадал все сложил в мешочек. — Хаззаш замолчал.

— Он высказал предположение, что нашу базу сдали. — Припомнила эльдарка. — Кто именно — не упомянул, но, видимо, подозревал, что орки не просто так на огонек заглянули. Они топтались над нашими головами десятки лет и даже не знали о местонахождении базы. — Синойла замолчала, потом спросила. — Насколько затянется мое выздоровление?

— Ниитила сказала, что на двое-трое суток. — Иерарх покосился на Видящую. — И попросила внимательнее понаблюдать за тобой — твое пребывание за гранью было слишком долгим. Она опасается, что ты испорчена.

— Я не чувствую в себе касания Хаоса. — Синойла прислушалась. — Но определенно кто-то из мелких демонов пытался вкусить мою душу и оставил отметку — мерзкое ощущение так и не проходит. — Видящая напрямую посмотрела на Хаззаша. — Я могу подвергнуть опасности весь корабль, мне нужно уйти.

— Я знаю. — Кивнул тот. — Поэтому Ниитила за тобой присмотрит.

— Я должна уйти в Изгнание. — Упрямо сказала эльдарка. — Я допустила гибель стольких эльдар, их жизни на моей совести. Я была за гранью, откуда не возвращаются. Я не хочу больше смертей!! — слезы самостоятельно брызнули из глаз и Видящая не смогла их сдержать. Хаззаш насупился, понимая, насколько она еще молода и неопытна.

— Ты уйдешь. — Сказал иерарх, подтверждая догадку всхлипывающей и шмыгающей носом Синойлы, что вопрос уже решенный. — Но прежде выполнишь свой договор с орками, у которых сидит заложником Зираэль. Корабль скоро доставят на орбиту — экипажи уже взяли его на грависцепку и тащат потихоньку. После того, как мальчик окажется у нас на борту, ты покинешь это судно, полностью выполнив обещание. — Хаззаш замолчал. Видящая поняла, что он еще хочет сказать, но не перебивала. Да и сил больших не было. — Кроме того ты найдешь мне предателя. Того, кто предоставил планы базы оркам и который натравил их на нас.

— Напал тот самый клан коммандос? — спросила резко Синойла и слезы вмиг высохли. — С которым я теперь должна вести диалог? Ведь только они могли пройти незамеченными по тоннелю.

— Вот ты это и выяснишь. — Немного резко сказал Хаззаш, вставая со стула. — Я должен знать, кто это сделал. Вааагх легко обойдется без нескольких кланов зеленошкурых — их и так слишком много.

— Расскажи мне, что происходит внизу. — Попросила Видящая, размазывая тыльной стороной ладони слезы по щекам. — Боссы столкнулись лбами?

— Да. — Кивнул иерарх. — И наш претендент победил. Сейчас он занял Базар и договаривается с боссами пустыни. — Хаззаш задумался, стоит ли рассказывать Видящей, но потом решил, что вреда не будет. — Нам срочно нужен новый сильный босс в противовес Топору, чтобы притормозить его от объединения. Бюрократическая машина Империума крутится слишком медленно и мы не успеваем в срок, а старейшины торопят как никогда.

— Что случилось?

— Мон-кей стала известная кое-какая информация. — Уклончиво ответил иерарх. — И их вероятность помешать нашим планам очень высока. Не хотелось бы терять еще больше наших воинов в бою с обезьянами и зеленошкурыми.

— Что если сделать упор на меков? Они бы успели собрать корабли до того, как прибудет флот?

— Нужен четкий мотив. — Покачал головой Хаззаш.

— Оркам не нужен мотив — достаточно просто указать цель и сказать, что там "Многа фкуснага". — Произнесла последние слова на готике с гортанным орочьим акцентом Синойла. Иерарх ее понял.

— Я обозначил для тебя твои цели — занимайся ими и не суй свой нос в другие дела. — Повысив голос произнес он. — После исполнения — ты уйдешь. — Хаззаш смягчился. — Пойми, Синойла, я не хочу, чтобы тебя судили старейшины. Они не будут разбираться, кто прав, а кто виноват, сразу же вынесут приговор. И я не виню тебя в случившейся трагедии — мы все виноваты в равной мере. Слишком расслабились, успокоились и забыли, с кем мы имеем дело. — Иерарх помолчал. — Я забыл. На мне висит та же вина, что и на тебе, только увеличенная троекратно. После запуска "Вааагха" по цели, я покину этот пост и уйду в Изгнание.

— Может быть уйдем вместе? — тихо спросила Видящая.

— Нет. — Немного резко ответил Хаззаш. — Ты можешь попытать счастья у Ушедших или у тех же Сейм-Ханн, они тебя с радостью примут. Эти дикари не рассматривают подобные случаи как вину — сами увлеченно режут друг дружку. Но в Биэль-Тан тебе ход будет закрыт, точно также как и в другие миры-корабли.

— Я не хочу провести остаток жизни бесцельно. — Упрямо сказала Синойла.

— Тогда есть еще один путь. — Первый раз с начала беседы Хаззаш улыбнулся. — Ультве. Священная битва с Хаосом очистила много душ от наложенного позора. Тебе стоит попытаться. Они часто принимают Бродяг и закрывают глаза на их проступки. Но прежде тебя проверят их Дальновидящие и если найдут отпечаток Хаоса, то…, сама понимаешь.

— Да. — Подумав, согласилась Синойла. — Да, этот путь мне подходит. Жизнь с Ушедшими слишком скучна и однообразна, а веселье дикарей Сейм-Ханна я не переживу. Священная борьба с Хаосом подойдет как никогда. Ты тоже решил уйти туда?

— Время покажет. — Пожал плечами иерарх. — Сперва договорись с орками и найди мне предателя. Будущее туманно и не определено, но прошлое… не мне тебе советовать, но иногда оно дает больше ответов, чем грядущее.

— Я приму твой совет. — Кивнула Видящая и закрыла глаза — разговор ее утомил и эльдарке требовался отдых. Хаззаш тихонько покинул палату.

Наблюдатель на вышке заметил вдалеке черные точки и приник к биноклю. В его окуляры гретчин разглядел едва ползущие по дороге между барханов бензовозы — их было ровно шесть штук.

— Машины!! — закричал он, указывая пальцем в сторону приближающихся грузовиков. — Едут к нам!!

— Кого там зогг принес? — ворча, спросил начальник охраны нефтедобывающей вышки, вставая с койки, на которой валялся, прихлебывая пиво. Его привозили с каждой сменой — варить на месте Качок запретил и строго спрашивал с нарушителей за это, так что охотников пойти против воли босса не нашлось. Но орки все равно выкручивались из положения — возить пиво ведь босс не запретил? Значит можно. — Кто едет?! — крикнул командир, задрав голову и спрашивая у гретчина в гнезде.

— Машины Большого Босса!! — наконец разглядел тот эмблему на грузовиках. — И немного охраны!

— Что-то рано, большая бочка едва наполовину полная. — Засомневался начальник, беря в руки оружие и топая в сторону ворот, где на башнях бойцы уже приникли к прицелам пулеметов. — Обычно добычу останавливать приходится, дожидаясь, пока они приедут.

Самая крайняя точка в пустыне, где добывали жижу, находилась на отшибе и гости здесь были редки. Серьезных нападений на вышку не происходило — источников воды рядом не нашлось и банды предпочитали промышлять на большой дороге и не лезть в пески без нужды. И потом, на жиже далеко не уедешь, ее еще переработать нужно. Чужие меки кустарно делали горючку, но на таком топливе машины ехали плохо и не развивали необходимой мощности, поэтому Изгои и Бродяги предпочитали засады и грабеж караванов, чем нападения на вышки, с которых для них и взять-то нечего. Но это не значит, что места добычи не охранялись — Качок, глава клана Нефтяников, тщательно следил за сохранностью своего имущества. Его меки восстановили все вышки в пустыне и сейчас босс богател только за счет продажи жижи. Даже Большой Босс предпочел вести с ним деловые отношения, чем нападать, как он делал это раньше.

Глава стражи залез в гнездо к пулеметчику и поднес к глазам бинокль, разглядывая показавшиеся на прямой дороге машины. В этой местности барханы не были такими уж высокими, ветра дули все время со стороны гор, унося песчинки в пустыню и возле вышки образовалась достаточно широкая прошлепина большого радиуса. Сидящий за пулеметом боец положил палец на спусковой крючок — одна команда от командира и он даст очередь по первому бензовозу, превращая тот в горящий факел. Пустые бочки красиво и громко взрывались, боец это хорошо знал и всегда радовался возможности пострелять и создать большой фейерверк.

Начальник изучил приближающихся — символы клана Ездока, разномастная броня тоже соответствует. Рожи, правда, незнакомые, но водители грузовиков часто менялись и караваны приводили разные командиры отрядов, он это знал. На этот случай выдавался пароль, действующий в течении одной смены и начальник его помнил, заглядывая в бумажку. Точно также как и должны знать старшие караванов.

Первый грузовик тормознул почти перед воротами и запыхтел вхолостую двигателем. Пассажирская дверца открылась и показался крупный орк в тяжелой броне. Он задрал голову и посмотрел на торчащих в гнездах пулеметчиков.

— Открывай!! — заорал он.

— Пароль? — спросил начальник стражи.

— Не знаю я пароля! — заорал орк. — Меня босс с рейда выдернул и сюда отправил!! Открывай давай! — он подошел к воротам и заколотил кулаком по железу.

— Без пароля не пущу! — ответил начальник стражи. Водители вели себя мирно, чужие машины из пустыни не появлялись, скрытно враги по песку не ползли. А сопровождавших караван двух багги и четверки байков явно не хватило бы для осады. Будь это налетчики, то они так бы глупо не подставились. Да и потом, почему караванщики пришли сюда такими малыми силами, ведь путь неблизкий? Спешили? Все это подозрительно.

— Б. ь!! — выругался орк и посмотрел на начальника стражи, который свесился вниз, наблюдая за командиром конвоя. — Босс наконец-то захватил Базар и ему срочно понадобилось топливо!! Все запасы Толстый на песок слил, хорошо, что завод не взорвал, вовремя успели его от кнопки оттащить!! Все без горючки остались, с баков багги в бензовозы сливали. Он всех старших отрядов собрал и на вышки отправил, чтобы жижу привезли! Откуда я знал, что тут пароль нужен?! Мне никто ничего не сказал!! — бушевал внизу орк и начальнику даже стало его немного жалко.

Теперь понятно, почему караван пришел так быстро — Большой Босс отправил за топливом все цистерны, какие только смог найти. Вон в тех двух всегда возили воду, стало быть сейчас определили под жижу. Теперь понятно, что Ездоку позарез нужна горючка, раз он пошел на такой шаг — толку от техники, если она ездить не может. Но не сказать посланнику пароля? Хотя, кто его знает, что там за кипиш случился.

— Свяжись с боссом по рации — пусть он подтвердит твои полномочия. — Произнес глава стражи, решившись подстраховаться. — Поставишь на громкую — я отсюда услышу.

— У меня только одна и та далеко не берет! — пожаловался снизу орк. — Пустишь к передатчику? У меня бойцов немного — все за баранкой сидят, а твои возле пулеметов. Сам понимаешь, что тебе ничего не угрожает. Да и я внутри буду, они без моей команды никуда не дернутся.

Начальник размышлял недолго. Незнакомый орк вел себя естественно, его водилы курили, выпуская дым колечками — им было все равно, никто никуда не спешил и не дергался. Откажи он во въезде и этот орк затаит обиду и может отомстить, потому что босс его накажет. Не привезет он топливо — и накажут уже его, начальника охраны. Почему не пустил? Почему не налил? Неохота от Качка огребать — у него рука тяжелая. А ему здесь еще много дней сидеть, а потом еще на базу ехать. Кто поручится за то, что по дороге на него не нападут? И это не сделает этот вот самый орк, который по его же словам ходит в рейды? Значит, у него и скоростные машины есть и толковые бойцы, а не его брюхогреи. Короче, проще пойти на мировую. И потом, он же сам предложил ему связаться по рации, так почему не запустить одного внутрь периметра? Тут три десятка головорезов, неужели не справятся с одним задохликом? Начальник фыркнул и крикнул:

— Хорошо, сейчас я тебя запущу, остальные пусть сидят на месте и не двигаются!

— Лады. — Кивнул командир каравана.

Начальник распахнул калитку и провел орка к радиостанции, что стояла в его каморке. Вместе с ним прошли еще двое для подстраховки — остальные торчали во дворе. Орк подошел к рации, быстро разобрался в устройстве, покрутил ручки, настраивая частоту, поднес микрофон к губам.

— Начинайте. — Сказал он и начальнику внезапно обожгло болью горло.

Он видел, как стоящий возле рации незнакомый орк из подмышки полоснул очередью из ПП с глушителем по его охране — выстрелы были меткими и точными и оба тут же упали на пол с пробитыми головами. Глава стражи и сам упал и затухающее сознание зафиксировало, как из воздуха материализовался силуэт, который спрятал нож и взял в руки автомат. Последующие события орка уже не коснулись — его душа отлетела к Горке и Морке.

Оба пулеметчика выпали из гнезд с простреленными головами — два снайпера сработали четко, они ждали только команды. Крышка цистерны первого бензовоза откинулась и оттуда один за другим вылезли орки в однотипном камуфляже. Двое сняли с бортов машины по лестнице и быстро подбежали к стене, прислоняя штурмовую конструкцию, по которой тут же начали взбираться штурмовики, чтобы занять места пулеметчиков. Минер заложил заряд возле калитки и дверцу вынесло взрывом. Тут же в проем полезли штурмовики и во дворе вспыхнула стрельба — это Болт и Водяной оттягивали внимание охраны на себя. Командовавший штурмовиками Рыло, один из новорожденных орков, кому кэп доверил эту должность, спешил как мог, чтобы поучаствовать в сражении. От его действий зависело будущее орка и Рыло из кожи вон лез, чтобы удержаться на должности. Он загонял своих парней почти до полусмерти да и себя заодно с ними, тренируясь в быстром передвижении по штурмовой лестнице. План, предложенный кэпом, как всегда был расписан по времени и зависел от действий каждого, поэтому штурмовик не хотел опозориться.

Он за несколько ударов сердца взлетел наверх, пнул труп стрелка и занял его место у пулемета, разворачивая станину и направляя оружие внутрь двора. Охрана пыталась осадить каморку своего командира и вытурить проникших лазутчиков, но те ловко метали гранаты и метко стреляли — пара трупов и оторванные конечности у троих подтверждали это. А когда пулемет перечеркнул спины орков, а ворота распахнулись настежь — кто-то отвечал и за это — то для местных стало совсем кисло. Самые умные тут же отбросили оружие от себя и задрали руки вверх, сдаваясь на милость победителю. Рыло прекратил стрельбу — кэп четко сказал, чтобы бросивших оружие не трогали.

Сдавшихся быстро обыскали и связали, посадив возле стены. Бензовозы загнали внутрь, чтобы не маячили в пустыне, а к вышке на всех парах неслось сопровождение — пара стремительных багги и грузовиков. Водяной и два его коммандос — Тень и Мрак, поднялись на стены и в гнездо наблюдателя, чтобы тщательно осмотреть местность на предмет сбежавших. Сверху с криком упал гретчин и сломал себе шею — Водяной просто выкинул даже не пытавшегося сопротивляться сопляка.

Болт подошел к оставшимся в живых оркам, выглядывая среди них меков — кто-то ведь должен был руководить процессом добычи. Вид измазанных в нефти гретчинов говорил сам за себя, но вот орки были все на одну рожу. По хорошему их надо было ликвидировать, но Кривой попросил рабов — юдишки в шахтах уже давно загнулись, а гретчинов для выделения на такие работы было слишком мало и почти все задействованы в цеху. Так что пришлось пойти на уступки боссу, с которым у Болта наладились хорошие отношения. Мек мека всегда поймет и поддержит, а ругаться с сильным союзником совершенно не хотелось, тем более по такому пустяковому поводу. Ну, подумаешь, рабы. Зато живы и даже пожрать дают. Все лучше, чем лежать на песке с пулевой дырой в башке.

— Кто из вас мек? — спросил он и орки наперебой начали галдеть. — Тихо! Отвечайте по одному.

— Я мек! — выкрикнул один.

— Он все врет, я мек! — перебил его второй.

Болт от бедра прострелил из ПП башку второму и обратился к первому.

— Ты выиграл. — Сказал он. — Расскажи о процесс добычи, а я послушаю и решу, действительно ты мек или нет.

— Я мек, правда, я мек!! — заголосил орк. — Не надо меня убивать!

— Я слушаю.

— Жижа по трубе понимается из песка и попадает в цистерну!! Потом ее заливают в бочку!! Все!!

— Это не то, что я хотел услышать. — Пуля покинула ствол и орущий орк завалился на бок. — Кто следующий?

— Здесь нет мека. — Мрачно сказал кто-то из пленных с левого края и Болт переместился туда. На него хмуро смотрел достаточно пожилой орк, который многое повидал — это было сразу заметно по отметинам на его морде, шрамам на теле и морщинам. — Можешь убить всех — никто тебе не скажет, как правильно работать с оборудованием. Они просто не знают.

— С этого и надо было начинать, а не выторговывать себе жизнь. — Болт присел на корточки, разглядывая орка. — Почему не ты начальник стражи? Слишком умен для этой должности?

— Сняли. — Посмотрел тот в песок. — Заменили этим. — Он мотнул головой в сторону каморки.

— Ты бы меня не пустил. — Болт пристально смотрел на орка.

— Не пустил. — Кивнул тот головой. Остальные пленные хранили молчание и прислушивались к разговору. — Начал бы стрелять сразу же, как только ты покинул машину.

— Как узнал?

— Порода выдает. — Усмехнулся орк. — Немного штурмовика, немного коммандос, немного от рубаки и много от мека. Взрывоопасная смесь.

Болт встал в полный рост.

— Могу предложить тебе место в клане. Не в моем. — Сразу же оговорился он. — Но в сильном и хитром. Пойдешь?

— А у меня есть выбор? — осведомился орк.

— Выбор есть всегда. Ну так как?

— Что будет с этими? — мотнул он головой в сторону остальных. — Убьешь?

— Будут жить. Отправятся в шахты. — Ответил Болт.

— Тогда я лучше уйду с ними.

— Твои бойцы?

— Часть моего отряда. — Кратко ответил орк.

— Уважаю. — Кивнул Болт. — Ответил честно и не хитрил. Буду говорить с боссом, чтобы взял тебя к себе, а шахты подождут. Он ценит верность. Будешь верно служить со своими парнями — станешь командиром. Сейчас такое время можно здорово подняться.

— Кто вы? — спросил орк, пошевелив руками — их не собирались развязывать.

— Союз нескольких кланов. — Большую информацию Болт раскрывать не стал. — Сейчас я решил твою судьбу, но разговаривать ты будешь с другими. Заприте их пока в каморке, выдайте воды. — Разрешил Болт и посмотрел на стоящего возле пулемета Рыло. — Спускайся, будем устраиваться.

— Да, кэп! — крикнул тот и быстренько оказался рядом с боссом, кивнув одному бойцу, чтобы заменил его.

— Скоро подвезут материалы, нужно усилить стену здесь и здесь. — Выдавал техзадание Болт. — С гретчинами приедет Косяк — он займется строительством. Водяной оставит тебе двух своих коммандос — Мрака и Тень, используй их способности с умом. — Глава клана осмотрел доставшееся ему хозяйство. — Пиво не варить, ночами не гулять, бдить и быть на связи каждые два часа. Если кто-то из твоих накосячит, то спрошу с тебя, ну, ты знаешь. Косяк останется здесь в качестве мека — присмотрит за насосом и будет чинить оборудование. — Болт пошел к трубам, с которых капала нефть. — Сейчас я проведу ревизию и в следующий раз привезу то, что нужно для их ремонта — пока качайте так.

— Когда ждать гостей, кэп? — спросил немного нервничающий Рыло. — Вдруг они также как и мы внутрь проникнут?

— Не проникнут. — Отрицательно покачал головой Болт. — Ездока убрали, сейчас там Топор рулит, а пока он разберется что к чему… и потом, это самая дальняя точка по добыче нефти, сюда караваны нечасто заглядывают, чем мы и будем пользоваться. Единственная проблема — прибывающие смены Качка, но, я думаю, мы сможем ее решить.

— Устроим засаду? — догадался Рыло.

— Нет, придумаем кое-что получше. — Кивнул Болт. — Разработкой плана обороны займется Тень, я потом посмотрю и укажу на ошибки. Если они будут. Все, занимайся.

— А когда пленных заберут?

— Я заберу их с собой. — Ответил Болт. — Сейчас наполним бензовозы и отчалим.

Водилы подгоняли одну машину за другой и черная жижа заполняла бочки доверху. Четыре оказались полнехонькими, а вот в пятый едва вошла половина. Шестой вообще поедет пустой, хотя Болт раздумывал оставить машину здесь, но потом все же решил забрать технику. Груженый караван не пойдет без охраны — сопровождение уже стояло под стеной лагеря. План был разработан Болтом, дополнен советами Водяного и Тени и принят к исполнению. После заключения договора с Кривым работы неожиданно прибавилось.

Во-первых, Болт исполнил свое обещание и пригнал боссу полные цистерны топлива, за что Кривой передал ему необходимые электронные компоненты. Во-вторых, меки босса приступили к постройке нефтеперегонной колонны по чертежам Болта, за которыми тот просидел почти весь день. Орки не требовали точно вычерчивать пропорции, но объем посчитать все-таки пришлось и уже от него плясать. Плюсом к этому шел алюминиевый порошок, изготовлением которого и занялся Кривой. Последнее время шахты простаивали и их снова требовалось запустить, а вот рабов не хватало. Так что этим оркам предстоит долбить гору, выдавая нужный объем породы для завода. Можно заставить Диких работать, но к каждому охранника не приставшиь — проще убить, а эти хоть жизнь сохранят. И, в-третьих, самое главное. Кривой разрешил использовать одну плавильную печь клану Болта. Первая плавка показала, что выход адамантия не такой чистый, как ему хотелось — нужны реактивы, а эльдары вообще прекратили общение с кланом. Что это, забили на своего важного родственника? Ульриса сказала, что нет. Она прослушивала каналы и выяснила, что у ушастых возникли неожиданные проблемы — кто-то напал на их наземную базу, перебив там почти всех. Что ж, будет повод обрадовать Кривого, но теперь Болт задумался. Явно действовал какой-то другой клан, при этом используя методы коммандос — восстановить события оказалось сложно, эльдары не слишком разговорчивы в эфире, но собирая по крупицам информацию, кэп прикинул ситуацию на себя и решил, что сперва надо захватить пост охраны, а уже потом проводить зачистку. И здесь Водяной был с ним согласен, значит нападавшие поступили именно так. Что это за клан и кто вскрыл базу ушастых как консервную банку, Болт не знал, но догадки у него были. Возможно, Зуб оказался более дальновиден и просто основал еще одно поселение, отпочковав его и назначив там старшего. Коммандос затаились на время, выждали удобного момента и нанесли удар, пока Болт бегал по пескам и оттягивал внимание эльдар на себя. Это был самый жизнеспособный вариант, другие еще бредовее и хуже, так что решили придерживаться этой версии. Осталось найти этот клан и вступить с ними в деловые отношения. Все же действия орков-коммандос выглядят гораздо эффективнее, чем простая атака штурмовиками в лоб. Нужно переговорить с Кривым на эту тему.

Загрузились почти под вечер. Болт посадил пленных орков в бочку, обеспечив тем доступ воздуха, вызвал охрану и покатил к Обменнику, заметая следы, петляя как заяц. В этой области пустыни было тихо — слишком далеко от родников, так что лихих орков можно было не опасаться, но охрана не теряла бдительности — к чему приводит раздолбайство все видели очень хорошо. В своем родном клане Болт не появлялся уже почти неделю и как там дела узнавал только от Ульрисы. Девчонку не трогали, уже считая своей, сидевших в зиндане эльдар регулярно кормили теперь уже орочьей пищей. Оставшиеся без присмотра Шуруп и Док вовсю рулили орками и новорожденными гретчинами — Болт по рации нарезал им задач, которые необходимо было выполнить. Тренировочный лагерь работал вовсю, выпуская сплоченные пятерки штурмовиков. Численность клана выросла до семидесяти рыл, при этом гретчинов так и осталось в три раза больше. Наконец-то грибница успокоилась и перестала "рожать" диких орков, которых реально некуда было пристроить. Слишком тупые, плохо обучаемые, совершенно ничего не понимающие, только и способные, что драться между собой, жрать и гадить. Таких было два десятка и Болт совершенно не понимал, куда их девать, пока Кривой не посоветовал построить загон.

— От диких никуда не деться. — Со вздохом сожаления в голосе произнес увечный мек. — Это природный механизм — на одного толкового и соображающего орка приходится пять тупорылых, а то и больше. На войне дикие выступают в роли пушечного мяса — прут на пулеметы и танки, враги тратят на них боеприпасы, а вот мы уже довершаем начатое. Но если их грамотно направить, то дел они могут наворотить немало. Учти, сейчас специалистов начнет рождаться как можно меньше, а диких наоборот больше. Если все твои планы реализуются, то численность клана увеличиться пропорционально захваченным площадям.

— То есть от побед или поражений зависит количество бойцов? — спросил тогда Болт.

— Именно. — Кивнул Кривой на этот раз находящийся в кабинете без своего чудилы, но Щербатый все же присутствовал. — Тебе нужно контролировать захваченные земли не лично, а делегировать полномочия, а для этого нужны верные бойцы из тех, что появились вместе с тобой. Обычных диких не поставишь на такую должность — они все испортят, поэтому такие орки своего рода резерв. Появление штурмовиков и бойцов решило бы эту проблему, но по достижении определенного статуса клана грибница включает функцию ограничения и приходится выкручиваться самим. — Кривой передохнул. — Заключать союзы и брать к себе орков из чужих кланов.

— Что весьма опасно. — Заметил Болт.

— Да. — Хозяин Обменника кивнул. — Узы клана очень сильны и переподчинение новичков не всегда происходит.

— Что за переподчинение? — спросил кэп, хотя уже сообразил, о чем речь.

— Ты знаешь, ведь так? — Кривой был проницателен.

— Догадываюсь. — Кивнул Болт. — Босс — это как бы центр, вокруг которого концентрируются другие орки. И начинают думать в том же ключе что и он. Но я мек, почему тогда в моем клане нет столько меков, как у тебя? Их появление выглядело бы логичным.

— Твой клан — коммандос. — Хмыкнул Кривой. — Это ты в нем — аномалия. Но аномалия, которая заняла главное место и переподчинила всех себе, так уж получилось. Этого не должно было случится, но это произошло. — Босс задумался. — Мой тебе совет — не оставляй свой клан надолго, ты должен некоторое время находиться рядом с грибницей и своими командирами, пока не пройдет достаточно времени, чтобы связь окрепла.

— Значит, далеко от источника удаляться нельзя? — уточнил Болт. — А как же тогда путешествия в космосе?

— На корабле всегда есть родильное отделение. — Ответил Кривой без тени усмешки. — Там должно быть влажно, тепло и постоянный приток свежего воздуха. Поэтому, захватив чужое судно, мы обустраиваем родильную камеру в гидропонном отсеке и переносим туда грибницу. Ну а с корабля в космос не сбежишь — там хочешь не хочешь, а будешь бок о бок со спорами спать. И связь там укрепляется быстрее.

— Логично. — Согласился Болт. — Еще один вопрос — отправляя своих командиров на задание, я не буду терять над ними контроль?

— Появляйся лично почаще, да лупи их по голове — говорят, помогает. — Ответил весело Кривой, но потом посерьезнел. — Как видишь, я сижу здесь уже давно, а мои помощники водят караваны в горы и на Побережье, но ни один еще меня не предал и не предаст, все потому, что они четко знают свое место и вписаны в иерархию моего клана. Когда система стабильна, то все в порядке, но стоит появиться внешнему воздействию, например тем же эльдарам, то все идет кувырком. Ну и кроме них такое возможно когда клан еще молодой и приоритеты не определены. Но впоследствии подобных ситуаций не возникает — все завязано на босса, чью волю в исполнение проводят его приближенные. То есть те, кто появился вместе с ним в первое время. Только если босс погибнет, то иерархия нарушается и все начинается по новой. Или же орков клана переподчиняет себе новый босс, более сильный и умный, победивший прошлого босса. Как это случилось с Ездоком. — Кривой уже был в курсе схватки, поэтому Болт и торопился захватить вышку. — Сейчас Топор договаривается с боссами пустыни и решает, кто будет главным. Сильные орки могут воспротивиться его влиянию и затеять схватку, но если босс умный и хитрый, то может заключить с ними равноправный союз, как мы с тобой. Это еще один механизм, вложенный в наши гены, чтобы мы окончательно не уничтожили друг друга. Природа ведь не дура, она не захочет потерять свое творение. Если только творение само этого не желает. — Кривой фыркнул, вспомнив эльдар, но пояснять не стал. — Если Топор так умен, как о нем говорят, то вскоре он созовет самые крупные кланы пустыни и будет говорить с ними. И если это случится, то нам придется пойти на встречу — против многочисленной армии мы не выстоим.

— Согласен. — Прогудел Щербатый со своего места. — Какая бы хорошая защита у нас не была, но взять измором котлован — не хрен делать.

— Значит, будем договариваться. — Произнес Болт и пошевелил пальцами в воздухе. — А то, что происходит сейчас в этом кабинете, это тоже своего рода совет кланов?

— Да. — Кивнул Кривой. — У каждого из нас есть свои подчиненные, но они не имеют права заключать союзы и договора. При этом мы остаемся главами своих кланов и не чувствуем ментального давления крупного босса, образуя как бы общий эгрегор. Чароплет объяснил бы тебе лучше, я так, по верхам нахватался. Подчинение боссу может произойти, если кто-то сильный ведет "Вааагх". — Кривой задумался на несколько секунд, пробуждая воспоминания. — Это ощущается сразу, тебя не уговаривают, а приказывают. При этом ты можешь действовать автономно, но все равно согласовывать свои решения с варбоссом. Но тот должен обладать поистине могучими возможностями и харизмой.

— Как Чароплет? — спросил Болт, ухмыльнувшись.

— В нем должно быть понемногу от каждого. — Не поддержал его веселья Кривой. — Щепотка пороха от штурмовика, капля масла от мека, эрг энергии от чудилы, кусок мяса от доктора. И все это круто замешано в котле Горки и Морки. Иначе это не варбосс, а Ездок какой-нибудь. — Орк хрипло засмеялся своей шутке. — Когда такой появится, ты поймешь сразу — мимо не пройдешь.

— Хм, тогда я поехал отвоевывать нам территорию, пока еще есть возможность. — Болт улыбнулся.

— Уверен, что у тебя все получится. — Кивнул Кривой. — Мои меки уже закончили каркас дирижабля, думаю, что через две малых руки дней будет готово.

— Посмотрю, что там со скважиной и какова ее мощность. — Ответил тогда Болт, прикинув, что дней через десять механики Кривого сварганят воздушное судно. — Да и починить изношенное оборудование не помешает, кто знает как за ним ухаживали меки Нефтяников.

— Трубы могу дать хоть сейчас, а вот задвижки и шестерни — попозже. Их еще нужно изготовить.

— Не стоит бежать впереди паровоза. — Ответил Болт. — Кто знает, как там все повернется.

И вот сейчас он ехал в составе каравана, полного топливом и рабами. Что ж, неплохой улов, Кривой должен оценить. Мек ведь не заявил свои права на адамантий, хотя легко мог понять, что за руду возит на переплавку Болт. Хозяин Обменника даже сдал ему в аренду участок цеха, где гретчины под присмотром полноценного мека Молотка производили адамантий. Мек родился недавно и сразу же проявил свои способности. Они, конечно, были слабоваты против умений Болта, но явно превосходили Косяковские, так что новичка командировали на завод. В его лояльности кэп не сомневался — рядом с меком всегда присутствовал Гвоздь, а в учениках Чароплета ходил Рыгач, который тоже иногда заглядывал на огонек. И эти оба постоянно контролировали новичка. Чудилу учили правильно и мудро, постоянно колотя по затылку, так что усваивая науку изрыгать пламя, он не забывал и про дела клана — мозги у орка явно встали на место. Похоже, что конфликт происходил именно из-за методов преподавания. Ульриса пыталась его учить, как учат эльдар, отчего у орка все перемешалось в башке. Но медиацию он все же освоил и теперь у Чароплета было меньше проблем с этим — чудила Кривого учил Рыгача контролю своих способностей.

Бензовозы добрались до котлована Обменника ближе к середине следующего дня. Стоящие на воротах без вопросов пропустили лазутчиков как только Болт связался по рации с Щербатым. Машины немедленно загнали в гараж и начали сливать нефть в специальные емкости. Поручив Водяному проследить за этим, Болт отправился проведать Молотка и восстановить над ним контроль, чтобы мек не распоясался, но тот вел себя как шелковый. Похоже, он ощущал влияние босса через Гвоздя и Рыгача, являвшихся своего рода ретрансляторами его воли. Молоток показал выплавленные бруски адамантия, состав которых был неоднородным и Болт приник к микроскопу, изучая срез металла. Используя определенные кислоты и щелочи можно было добиться его размягчения, но не более. И нужные материалы можно было купить здесь же, в Обменнике. Сейчас же эти бруски нужно было снова кидать в переплавку, чтобы получить нужных размеров прокатный лист. Болт объяснил, что именно нужно ему от Молотка и тот кивнул. Можно было не заморачиваться с изготовлением внешней обшивки из полноценного адамантия, а использовать напыление, но кэп для себя все уже решил. Во-первых — листы обшивки для кораблика Ульрисы. Девчонку надо удалять с планеты как можно быстрее, потому что даже Рыгач ходит хмурым — что-то затевается и это что-то реально напрягает чудилу. И второе — ее родственнички сидят на орбите и как только Болт передаст им мальчишку, тут же долбанут по лагерю лазером или что там у них за пушки на кораблях, в этом кэп не сомневался. Меры предосторожности он, конечно, принял, спасибо Кривому, но проверять на себе что-то не хочется. Поэтому Ульрисе лучше улететь отсюда как можно дальше и не лезть в неприятности, связанные с межрасовой рознью. А то, что замес между его кланом и эльдарами будет, Болт был уверен. Ездок укокошен, Топор теперь за главного и постарается подмять под себя всю пустыню и неконтролируемый клан коммандос, а также босс Обменника, с которым нет никаких договоров, для него как заноза в заднице. Прав Кривой, нужно как можно скорее валить с планеты, а для этого нужен корабль. Работу над своим судном хозяин Обменника еще не закончил, да даже если и закончил, то эльдары не дадут ему выйти в космос. Тут нужен хорошо продуманный план и обманный ход и вот над этим уже придется корпеть Болту, если хочет свалить отсюда со своим кланом, да еще относительно живым и здоровым. Поэтому надо торопиться.

Поправив работу Молотка, раздав задания гретчинам и попинав самых нерадивых, чтобы не забывались, Болт прошел в кабинет Кривого, куда его впустили без проблем — хозяин редко покидал помещение и был заблаговременно предупрежден о визите кэпа. На этот раз на встрече присутствовал Чароплет, привычно перебиравший пальцами свой посох. Болт кивнул чудиле и устроился в кресле напротив Кривого.

— Как все прошло? — спросил тот.

— Вышка теперь наша, потерь с моей стороны нет. — Отрапортовал Болт. — Я вычерпал досуха хранилище — четыре с половиной цистерны нефти сейчас перекачиваются в подземные цистерны. Кроме него взял еще рабов — штук двенадцать орков и двадцать гретчинов. Пока сидят в гараже под присмотром Водяного.

— Вижу. — Кривой переключил камеры. — Щербатый, отряди кого-нибудь проводить рабов в отстойник. Потом переправим их на рудник.

— Понял. — Ответил босс по рации.

— И зайди. Болт уже пришел.

— Иду. Э, Носатый, бери своих и валите в седьмой гараж, там новичок рабов приволок, тащите их в отстойник. — Щербатый забыл отключить рацию и его было хорошо слышно. — Да не орков новичка, балда, а пленных!.. Короче, Носатый, ты задрал! Подойдешь к коммандосу, что ошивается в гараже, и спросишь у него за рабов — он тебе покажет кого брать, понял?…Повтори, че ты понял?…Чё?!! Носатый, я те ща башку, в натуре, откручу, тварь безмозглая!! Так, Носатый, смени Клинка на воротах, я лучше ему задание дам…Да, б. ть, не идти в гараж!!! Сука, дебил зоггов, уйди с глаз моих! — Тут Щербатый увидел, что так и держит кнопку на рации нажатой и отпустил ее. — Б. ть!! — выдохнул он и выдал указание более умному Клинку уже отключив устройство.

Через несколько минут он вошел в кабинет Кривого, кинул взгляд на Болта, который сидел с каменной физиономией, шумно выдохнул и плюхнулся на диван. Чароплет чуть приоткрыл свой глаз, посмотрел на орка, после чего снова закрыл его,притворившись статуей. Кривой вынул из ящика сигару, срезал кончик и прикурил как сигарету, выпустив клубок дыма. Болт поморщился — он не курил и не любил курящих еще в прошлой жизни, но кто он такой, чтобы делать замечания хозяину? Щербатый пыхтел на диване.

— Все слышали? — спросил он и Кривой моргнул глазами. — Б…ть! — снова повторил орк. — Вот с такими дуболомами приходится работать.

— Так ведь других нет. — Подал голос кэп и обратился к Кривому. — Еще какое-то задание, босс? — вежливо спросил он.

Пока Кривой разрешает ему пользоваться плавильней в цеху, то придется подчиняться местному боссу. Ну, или хотя бы держаться на равных, но чуть пониже в иерархии, получая задачи. Точно такие же, какие он взял у эльдар. За которое ему так и не заплатили. И вообще, их наглая Видящая не выходит на связь, она что, забыла и забила на отпрыска старейшины? Вряд ли, скорее, готовит какую-то каверзу. Нужно торопиться и вернуться в клан.

Кривой выпустил колечко дыма. Сигару еще делали юдишки и под себя, так что для орка это все равно, что дамская сигаретка. Говорят, на Побережье кто-то из гретчинов крутил забористое курево, но пока эти товары до Обменника не добрались и боссу приходилось пыхтеть этими зубочистками.

— Топор прислал приглашение. — Наконец сказал он. — Он знает про тебя. — Тлеющим кончиком орк указал на Щербатого, — и про тебя, — на этот раз жест достался Болту, которого подобное заявление напрягло. — Похоже, что у Топора хорошие нюхачи и пара чудил, что умеют смотреть вдаль. — На этот раз Кривой посмотрел на Чароплета, который хранил молчание. — Они провели расследование исчезновения бензовозов и вышли на ваш след. Предъявить, конечно, ничего не смогут, фактов нет, это чисто домыслы чудил, но сам факт наличия у Топора сильных колдунов говорит о многом. Они заглянули за грань и просто увидели нас вместе. Большой босс это четко указал в письме. — Кривой замолчал. — Нужно дать ответ, Топор будет ждать гонца к завтрашнему утру. Если тот не вернется, то… мы будем считаться врагами.

— Почему не связался по рации? — спросил Болт.

— Опасается прослушки ушастых. — Ответил Кривой. — Только я могу делать скрэмблеры, его меки не так сильны в электронике и он это хорошо знает. Мы ему нужны сильнее, чем он нам. — Босс сделал глубокую затяжку, сигара исчезла буквально на глазах. Закашлялся и придавил окурок.

— Тебе нельзя курить. — Вставил свои пять копеек Чароплет. — Ты дышишь-то с трудом, а еще давишься этой юдишкиной дрянью.

— Наплевать. — Кривой потянулся к кислородной маске и с наслаждением подышал. — Что будем отвечать Топору?

— Гонец еще здесь? — спросил Болт.

— Конечно, ждет ответ.

— А что думает Чароплет?

— Что надо соглашаться. — Ответил тот и открыл свой глаз. — Топор установил полог непроницаемости над встречей, даже ушастые с помощью своих колдунов не смогут узнать, что там произойдет. Видимо, давно к этому готовился, раз запасся нужными артефактами.

— Он собирает всех крупных боссов пустыни? — спросил Щербатый.

— Скорее всего. — Кивнул Кривой. — От Ездока досталось крупное богатство — большой клан, союз с Нефтяниками и тремя сильными бандами. Мелкие и изгои не в счет. Кроме нас существуют Мясники и Кровомесы, но там гонца могли просто прибить, так что… мы тут единственные здравомыслящие орки, что живут в ущельях.

— На встрече можно всех убить, раз он поставил полог. — Произнес задумчиво Болт. — Чудилы не узнают, что произошло, а в кланах гибель своих боссов сразу же почувствуют. — Кривого тоже посещала эта мысль.

— Он требует твоего личного присутствия? — спросил Щербатый?

— Я могу отправить представителя. — Кривой кивнул на Чароплета. — Он знает, что я ограничен физически, но не слаб. — Орк усмехнулся. — Был бы слаб — не сидел бы в этом кресле.

— Твоя правда. — Вздохнул Щербатый. — Ну и что будем делать?

— Когда встреча?

— Через три дня на Базаре. — Произнес Кривой. — Если мы согласимся.

— За это время реально подготовиться к атаке? — спросил Болт.

— Ты хочешь на них напасть? — удивился Щербатый.

— Не я — они. — Ответил Болт. — Что если вытащить боссов из лагеря — это отвлекающий маневр? У Топора много техники и парней, он может легко поставить задачу своим командирам и те осуществят атаку на наши поселки. Нас слишком мало, даже против тысячи не выстоим.

— Я думал над этим. — Кивнул Кривой. — Поэтому и позвал вас. Один уж голову сломал варианты просчитывать.

— Нас могут ликвидировать по дороге. — Заметил Щербатый, родив умную мысль.

— Можно полететь, но не хотелось бы светить аппарат. — Произнес кэп.

— Это исключено — никаких леталок. — Кривой закашлялся. — Только багги и грузовики. Чем меньше о нас знают — тем лучше.

— Тяжелую технику брать не будем. — Возразил ему Болт. — Слишком медленно, скорость все же решает. Прикрытием поедут байкеры.

— Верзила, Косой, Динамо, Ковыряло. — Щербатый загибал пальцы на руке. — Они лучше всех управляются с техникой и стреляют метко. Особенно из твоих пушек. — И посмотрел на Болта.

— Пусть едут, лишними не будут. — Решил Болт, посмотрев на Щербатого и Чароплета. — А здесь все подготовить к обороне — заминировать подъезды, установить дополнительные орудия, вывести реактор на полную мощность и подготовить все к подрыву.

— Это крайняя мера. — Заметил Кривой. — Но ты прав, если полезут, то лучше уничтожить производство, чем отдать им.

— Этого не случится. — Подал голос Чароплет. — Я не вижу, что произойдет на собрании, но последующие события отчетливо просматриваются. Опасности для нас нет. ПОКА нет. Но разговаривать все равно придется. — Чудила посмотрел на всех своим пронизывающим взором. — Мы сейчас находимся на перекрестке судеб, куда свернем, там и окажемся. Мой голос за встречу.

— Ну, раз Чароплет за, то и я тоже. — Щербатый поднял руку. — Чудила плохого не посоветует.

— Я тоже склоняюсь к этому мнению. — Кривой склонил голову к правому плечу. — Ну а ты?

— Не могу же я остаться в стороне. — Проворчал Болт. — Но все же я бы готовился к худшему.

— Это гены коммандос в тебе говорят. — Произнес колдун. — Они всегда и везде подозревают подвох. Но я согласен с Болтом, лучше подготовиться. На встрече мы узнаем что-то важное и это важное окажет все влияние на нашу дальнейшую жизнь.

— Тогда решили — выезжаем сейчас же. — Щербатый поднялся с дивана. — И гонца возьмем с собой.

— Нет, отправим его пораньше с сообщением о согласии, а сами прибудем к назначенному сроку. — Произнес Болт. — Мы не гретчины на побегушках у Большого Босса, дадим ему понять, что надо себя вести с нами как с равными, но и палку перегибать не станем.

— Как бы чего не вышло. — Проворчал громила.

— Болт прав. — Чароплет снова закрыл свой глаз. — Топор терпеть не может мягкотелых и подлиз — этих он уничтожает в первую очередь, ибо начинает подозревать в предательстве. Эта встреча — своего рода отсев кланов. С кем можно работать, а кого лучше держать на расстоянии и в дальнейшем прихлопнуть.

— Решено. — Кривой хлопнул ладонью по столу. — Поедете втроем с охраной, подберете ее себе сами. И не забудьте про подарки для Большого Босса, думаю, это еще больше расположит его к нам — иметь сильного союзника почетно. И потом, — Кривой прищурился, — выглядите вы как бродяги в обносках, а не представители своих кланов. Поэтому вас нужно как следует приодеть и переоснастить.

Впервые за все время Чароплет улыбнулся — он знал, что будет делать его босс.

Базар натурально кипел. Орки и гретчины в спешном порядке восстанавливали разрушенное, наводили порядок в торговых рядах и помещениях, сжигали хлам, который даже они не считали за добычу и над поселением стоял черный дым от старых покрышек, замасленных тряпок, сломанной мебели и разлитого по песку бензина. Топор выбрал себе резиденцией бывшее здание администрации, где заседал Толстый. Стенки между кабинетами на первом этаже сломали, объединяя в одну общую залу, установили колонны, подмели полы и убрали мусор — стало относительно чисто. На время встречи Большой Босс разрешил торговлю, только под присмотром его парней и над Базаром вновь раздались зазывающие вопли гретчинов, а по рядам пошли покупатели. Казалось, все вернулось к прежнему режиму, даже в яме Круга также дрались сквиги, а довольные зрители вопили, просаживая последние зубы на тотализаторе.

Топор сидел на троне, сделанном из оружия убитых им врагов. Спинка представляла собой воткнутые в сиденье лезвия мечей, тесаков, сабель, шпаг и прочего колюще-режущего арсенала, который любили орки. Особенно выделялись два топора, расположенные по бокам трона и торчащие лезвиями наружу. Трон был очень неудобным, на нем затекала задница, но на что только не пойдешь ради создания образа сильного, могучего и дальновидного босса. Поэтому Топор терпел, хотя с удовольствием променял бы трон на обычную деревянную табуретку. Которых было полно на Побережье и ни одной в пустыне.

Еще в первый свой приезд сюда он удивился, как кланы пустошей здесь выживают. Источников воды мало и за них идет постоянная драка. Из еды — только сквиги и еще какие-то корнеплоды, которые нужно найти. Растительности нет совсем, из живности опять же только сквиги. Но зато полно топлива, а по ночам слышна стрельба и взрывы: кланы делили добычу между собой с помощью единственного доступного оркам способа — набега на соседей. На Побережье ситуация тоже не радовала, но там хотя бы можно было договориться с вменяемыми боссами без кровопролития. Кто-то соглашался, видя перспективы такого сотрудничества, кто-то, более тупой и считающий себя центром вселенной, отказывал, и теперь его оружие торчало из спинки трона. Объединив орков Побережья, Топор собирался поступить точно также с жителями пустыни, тем более, что Ездок сделал за него почти всю работу — множество кланов перешло под его руку. Остались только средней величины поселки вроде лагерей Нефтяников и Лепил, заводчиков сквигов и каких-нибудь технарей, как клан Кривого. Именно на его сотрудничество и рассчитывал Топор ибо через третьи руки покупал изделия этого мека. ПНВ очень сильно выручали в джунглях, а всевозможные сканеры биоформ или тепловизоры позволяли определять противника на расстоянии. Кривой поистине был мастером своего дела и это собрание Топор затеял в основном ради него. Почему тогда сам к нему не пришел? Потому что Большой Босс и не должен это делать — он не гретчин на побегушках. Хотя Кривой неплохо устроился в каньонах и если не согласиться на сотрудничество, то вытурить его откуда будет непросто. Да и не хотелось бы портить с ним отношения, убивать мека только за то, что он не согласен заключить союз — глупо. Кто потом наделает для его армии в достаточном количестве ПНВ и тепловизоров? Озабоченный такими думами, Топор рассеяно кивал, когда приходили помощники и докладывали ему о произведенных работах.

— Начали прибывать боссы банд. — Раздался над ухом голос Ворчуна, верного соратника Топора, еще когда они были в молодыми и зелеными штурмовиками в клане Воющей Стали. Это потом Топор стал боссом, собрав вокруг себя орков, изгнанных из других кланов. Вождям не понравилась политика, проводимая молодым штурмовиком и от него попытались избавиться, но не вышло. Топор поистине считался самым лучшим бойцом ближнего боя на Побережье, в чем многие уже смогли убедиться. Создав клан, Босс расставил на ключевых постах своих приятелей и привык на них полагаться, часто поручая им трудные задания, в том числе и переговоры. В их число входил и Ворчун. Он командовал разведчиками и лазутчиками из гретчинов и вышколил своих подчиненных до такой степени, что те с полуслова понимали шефа. Столкнувшись с построением иерархии подчинения, Топор изучил таковую у юдишек и ушастых по предоставленным материалам и выбрал то, что ему понравилось. Он — босс, под ним ходят шефы, которые командуют главами ватаг, разделенных на отряды, где хозяевами являются старшины. Команда от босса проходит по цепочке и должна быть незамедлительно выполнена, к тому же Топор поощрял инициативу командиров, прекрасно понимая, что один со всем сам не справится. Он осуществлял общее руководство и стратегию развития кланов, тогда как выполнения частных заданий ложились на плечи "менеджеров низшего звена". Ворчун, также как и несколько орков стоял чуть выше шефов, но пониже босса и подчиненные называли его Большой Шеф.

— Кто?

— Качок из Нефтяников. — Ворчун заглянул в список. — Скальпель из Лепил, Драчун из Покрышек, Ветер В Харю…

— Что, так и зовет себя? — усмехнулся Топор, проверяя пальцем остроту лезвия ножа.

— Попросил записать полным именем и обращаться по нему же. — Ворчун как всегда остался невозмутим. — Орк размерами меньше тебя, босс, но эго у него раздутое до небес.

— Потом покажешь мне этого Харю. — И шеф черканул карандашом в списке. — Дальше.

— Из кланов юга прибыл Пятно, босс Чихающего Движка и Трос из Тягачей. Довольно крупные кланы, объединившись, могут выставить до полутора тысяч бойцов, да и с техникой у них все в порядке — ездят на самопальном топливе.

— Независимые?

— В какой-то мере. — Кивнул Ворчун. — Машины неказистые, но крепкие, сразу видно их меки недаром сквигов едят. Правда от техники за сто шагов несет маслом и выхлопом, но ездят они не хуже наших танков.

— Значит, Нефтяники не монополисты по продаже жижи. — Задумчиво произнес Топор.

— На юге есть нефтяные пятна — копни поглубже и в ямке соберется жижа. Пятно занимается добычей и переработкой, а Трос его прикрывает от нападений диких южан.

— Диких?

— Их там слишком много — недалеко горы и есть проходы среди скал к южному Побережью. В тех местах могли юдишки окопаться и изредка нападают на диких, режутся друг с другом ну и этим иногда достается. — Ворчун посмотрел на застывшего у подножия трона гретчина, который подбежал несколько секунд назад и ждал, когда на него обратят внимание. Многие боссы не воспринимали мелких за боевую единицу, но Топор считал иначе, используя все, даже этих сопляков. — Чего тебе?

— Босс, Большой Шеф, прибыл еще какой-то клан. — Пропищал тот. — Три машины и четыре байка. На каждой багги по чужому символу.

— Союз? — Топор чуть подался вперед — он не слышал, чтобы орки пустыни добровольно объединялись. Самым крупным подразделением тут являлась банда Ездока. — Что за символы?

— На первой багги — скрещенные шатуны и поршни, — начал доклад разведчик-гретчин, — на второй — сломанный клык, на третьей — как у железных юдишек. Половина морды орочья, вторая — металлическая.

— Клык и морда — это Щербатый и Кривой. — Сразу же опознал Ворчун, который в первый же день навел справки на Базаре по знакам кланов. — Первый предоставляет услуги охраны, у него полно бойцов. Второй — толковый мек и хозяин Обменника. Качает воду и производит качественные электронные штуковины. А вот первый… — Шеф пробежал по спискам. — Засветился только один раз и давно, заключил пару сделок, продал воду и свалил. Толстый решил, что он подсыл и отправил парней в погоню. Итог — потеря почти всей техники и куча трупов.

— Даже так? — спросил удивленно Топор. — Сколько их было?

— Немного. — Ворчун снова посмотрел в записи. — Пара тачек и все. Они исчезли в пустошах, их больше не видели. Толстый пытался искать, но безуспешно — здесь песчаные бури часто проходят и все следы стирает.

— Значит, это были ребята Кривого, — сделал вывод Топор, — раз они приехали вместе. Решил отомстить после того, как Толстый его кинул?

— Все возможно. — Пожал плечами Ворчун. — Меки — они странные. С головой у них точно не все в порядке.

— Главное, что полезные. — Отмахнулся Топор. — Ладно, отведи им место немного в стороне от остальных, а то вдруг кто-нибудь их узнает и в драку полезет. Не хотелось бы начинать разговор с убийства послов. Кто там еще остался?

— Не прибыл клан Зубатки, эти всевозможных сквигов выводят, и Летучий отряд Серого. — Ворчун оторвался от списка. — Крупная банда в песках, гонец наш, кстати, так и не вернулся от них.

— Пометь как возможных врагов. — Шеф черканул по бумаге. — Это все?

— Осталась куча мелких кланов, их представители уже давно тут трутся. — Заметил Ворчун. — Их тоже звать?

— Пусть скооперируются и выделят двух-трех делегатов. — Топор поерзал на сиденье. — И так слишком много набирается, все не поместятся. Иди. — Разрешил босс и Ворчун удалился.

Первым делом он направился к новоприбывшим, чьи машины стояли во внутреннем дворе, в который запускали всех. Охрана бдила и возможные драки тут же прекращались на корню, а обоих зачинщиков садили в яму, чтобы хорошенько подумали о своем поведении. Ворчун уже раскинул разведывательную сеть из гретчинов и орков охраны и через "мало" времени ему предоставляли информацию. Слухи и сплетни, разборки между кланами, выяснение отношений, тайные заговоры и обман, возможные кражи и грабеж, все стекалось к начальнику разведуправления клана Топора. И Ворчуну приходилось со всем этим разбираться, потому что босс поставил перед ним именно такую задачу. С которой шеф справлялся с блеском, ведь главное — найти умных исполнителей, а он это умел.

Ворчун прошел через торговые ряды, где навели относительный порядок, но орки все равно продолжали толкаться, выясняя цены и пытаясь сэкономить. Стража на входе пропустила шефа без вопросов и разведчик тут же заметил незнакомые машины. Подготовленные для сражений в пустошах скоростные багги резко отличались от других колымаг, которые приехали на зов Топора. Зализанные формы кузова, закрытые арки колес, дополнительные нагнетатели воздуха для движков, спрятанные за броню, турели для стрелков — даже у бандитов Ездока не было таких тачек. Неудивительно, что возле машин терлись орки, восхищенно цокая языками, однако близко не подходили. И Ворчун моментально понял причину.

Машины находились под охраной сторожевиков. Три сквига расположились возле каждой тачки и спокойно глядели в зеленокожую толпу, желающих в которой приблизиться к машинам не находилось. Ворчун знал, на что способны эти твари и прекрасно понимал настроение орков. Всем хотелось посидеть за рулем и потрогать теплый металл кузовов, однако хозяева багги не горели таким желанием. Разведчик протолкался сквозь толпу и увидел двух стоящих рядом с машинами орков в полностью закрытой странной броне. Они что-то обсуждали, не обращая внимания на толпу. Охрана тоже глазела на тачки и забыла о своих обязанностях. Ворчун встал позади старшины и кашлянул. Тот обернулся и морда его вытянулась.

— Прекращай этот балаган.

— Всем разойтись!! — заорал старшина. — Не на что тут смотреть!! Давайте, двигайте!!

Орки заворчали, но неохотно подчинились. Понятно, что кто-то потом попытается пробраться к тачкам, чтобы их пощупать, а самые богатые уже мечтали их увидеть в своем гараже. Ворчун заметил Трескуна, у которого карманы ломились от зубов и его извечного конкурента Жабоглота. Оба тоже терлись здесь и ждали, когда толпа схлынет, чтобы перетереть с владельцами на предмет покупки. Ворчун сомневался, что они согласятся — такие машины он бы и сам не продал.

Орки разошлись, но все равно оставались в пределах видимости машин, словно их тянуло к ним магнитом. Трескун первым рванул к владельцам, как сторожевик, до этого мирно дремавший, вдруг материализовался рядом с орком и клацнул зубами, предупреждая о последствиях резких действий. Трескун опомнился и притормозил, а хозяин крикнул:

— Боцман, назад! А вам, уважаемый, лучше не делать резких движений во избежание, так сказать, неприятного инцидента.

Грамотная речь орка Ворчуну понравилась и он подошел чуть ближе, разглядывая высокотехнологичную броню. Она была полностью герметичной и повторяла контуры тела. Явно изготовлена по заказу и чисто пустить пыль в глаза, ведь смысла ее подгонять особого нет — орки всегда растут. Каждый раз переделывать никаких зубов расплатиться с меком не хватит. Проще поставить съемные элементы, которые предпочитал носить Ворчун. Но незнакомцы прибыли на встречу в таком облачении и кто знает, что напихал в их костюмы Кривой, раз это его парни. Нужно быть осторожным, а то вдруг они ходячие бомбы и взорвутся внутри здания? Ворчун подозвал одного из гретчинов и поставил ему задачу незаметно просканировать костюмы орков. Надо было поставить рамку, подумал разведчик.

— Я хотел купить одну из ваших машин! — прокричал с безопасного расстояния Трескун. — Даю три тысячи зубов!

— Четыре! — возопил Жабоглот, что для него было нехарактерно. Он предпочитал копить зубы, а не тратить их.

— Багги не продается. — Отрезал хозяин, выходя из круга охраны сторожевика. — Но заказать подобную технику вы можете. Сейчас обговорим детали, или потом, после встречи с Большим Боссом?

— Я хочу толстые зеркальные трубы!! — первым заорал Трескун. — И чтобы огонь их них! И колеса!! Большие зубастые колеса!! И кузов, как этот! — он ткнул пальцем. — А еще пушки!! Трехстволовой Метельщик и "Балючий Пулимет"!!

— Погодите, надо записать и составить предварительный эскиз. — Остановил разошедшегося заказчика орк.

— А я хочу… — чего там хотел Жабоглот осталось неизвестным, потому что Ворчун подошел к оркам и представился.

— Я Ворчун, главный по охране. — Он не раскрыл своей истинной должности, прекрасно осознавая, что перед ним не обычная пустынная банда, а хорошо подготовленное подразделение, в которое входят штурмовики и коммандос, которые тут же сообразят, чем он занимается. Наметанный глаз Ворчуна легко определил "гендерную принадлежность" орков к этому виду бойцов по одним движениям. — Вы по приглашению или на огонек заехали?

— По приглашению. — Орк сунул руку в подсумок и извлек оттуда хорошо знакомый листок. — Я — представитель клана Шатуна и Поршня, состоящего в союзе с Клыками и Техами. Отдельно в мой лагерь гонец не прибегал, но босс Техов на правах союзника попросил меня поучаствовать на встрече. Если вас не устраивает мое присутствие, то я уеду. — Босс клана разговаривал негромко, донося свою мысль до собеседника.

— Не нужно, я просто внесу вас в список. — Ворчун достал свой блокнот. — Имя, название клана, его численность, род занятий?

— Кэп, клан Шатуна и Поршня, численность — малая, занимаемся постройкой эксклюзивной техники и оружия. — Он ткнул большим пальцем себе за спину. — Вроде этой. Заключаем контракты с другими кланами.

— Пользуетесь ресурсами Техов? — уточнил Ворчун.

— Нет, у нас все свое.

— Местоположение?

Орк склонил голову на бок.

— Думаю, что это преждевременная информация. — Ответил босс. — И совершенно не нужная. Мы берем заказы в Обменнике, тачки подгоняем туда же. Это все, что вам нужно знать.

— Хорошо. — Ворчун захлопнул блокнот — он не стал настаивать. Потом пошлет разведчиков проследить, где их база. — Можете поставить свои машины вон там. — Он указал место между двумя крупными грузовиками других кланов.

— Нам хотелось бы встать наособицу, а то больно много здесь любопытных. — Произнес Болт. — Дабы это не привело к ненужным инцидентам и обострению обстановки.

— Тогда тем более встаньте между Покрышкой и Тягачами — они не слишком любопытные и докучать не будут. — Настоятельно сказал шеф.

— Хорошо. — Болт свистнул и сквиги как один поднялись и запрыгнули в машины через открытые люки в крыше. — Заводим тачки, располагаемся там! — он указал рукой.

Все три багги синхронно чихнули движками и радостно забубнили. Так могут работать только на бустере, подумал Ворчун, вслушиваясь в звук моторов. Либо кланы слишком богаты, либо у меков Кривого есть перегонный завод, который он ото всех скрывает. Иначе как объяснить работу машин именно на этой марке горючего? Выход бустера небольшой, а заливать его в баки — разоришься. Непростые орки, ой не простые. И явно готовились к встрече. И пыль в глаза пустить и себя в обиду не дать. Поглядим на собрании каковы они.

Багги медленно тронулись по песку, оставляя следы и Ворчун заметил стоящие за ними байки, в сиденьях которых также находились орки в броне. Лицо босса и каждого из его бойцов он так и не увидел — даже стеклышек нет, сплошной хайтек. Линзы визоров и квадрат тепловизора, прикрученный впереди газовый фильтр и идущие за спину шланги к баллонам с дыхательной смесью. Обладатель такого костюмчика выживет даже в космосе. Слишком напоказ, слишком богатые, подумал Ворчун. От желающих получить такой костюм не будет отбоя, как бы на встрече между боссами чего не вышло. Если кто-то вызовет этого понтореза на дуэль, то придется разрешить согласно правилам. Иначе не поймут.

Багги заняли свои места, байки встали по периметру и сторожевики снова улеглись возле машин. Шеф подошел к вылезшим из тачек оркам — к "знакомому" боссу присоединились еще двое. Один громила каких поискать, второй — чудила. Он не одел броню, но ему и не требовалась защита. Такой раздавит тебя пси-силами и пойдет дальше. Странная компашка и это еще больше напрягало Ворчуна. Хотя, он по своей природе везде подозревал подвох.

— Встреча состоится через чуть-чуть времени. — Сказал он. — Можете даже сейчас пройти в зал, чтобы занять свободные места.

— Это где? — прогудел громила.

— Здание администрации.

— Какие вопросы будем обсуждать на встрече? — спросил Кэп. — Ради чего мы приехали сюда?

— Вы все узнаете. — Ответил Ворчун и передал им пропуска. — Это предъявите на входе в здание.

— Чуть-чуть времени — это сколько? — спросил орк.

— Я скажу, когда нужно выходить. — Произнес чудила и босс успокоился.

Ворчун посетил боссов Тягачей и Покрышек, раз уж они были рядом, предупредил и вернулся к Топору. Тот крутил в пальцах нож и, едва завидев шефа, спросил:

— Ну? Это они?

— Кривой лично не приехал, послал вместо себя посла. — Ответил Ворчун, подходя к трону. — Оснастил своих представителей по высшему разряду — броня напичкана электроникой, тачки мощные и быстрые, плюс байки, плюс скорострельные пушки. Даже если натравить на них другой клан — смогут уйти. — Шеф задумался. — Не простые орки, явно готовились к встрече. Уверен, что у них есть планы на любое развитие ситуации.

— Почему так решил?

— Чую.

Этого было достаточно, чтобы поверить Ворчуну. Топор откинулся на спинку, потом пожалел об этом, ударившись о гарду сабли. Его соратник и шеф был неполноценным чудилой. Ему сил не хватало рыгнуть огнем или запулить молнию, но он всегда знал правду и чуял опасность. Неосознанно, но Топор предпочитал ему доверять. Лучше такой, чем никакого.

— Собирай всех, Серого и этого как его… — босс пощелкал пальцами.

— Зубоскала, босса клана Зубатки. — Подсказал шеф.

— Их, — кивнул Топор, — ждать не будем, сами виноваты.

— Босс, босс, прибыл еще один клан!! — заверещал посыльный гретчин.

— Кто?

— Босс Зубоскал и его сквиги!

— Летучих нет?

— На горизонте чисто.

— Проводи сразу же в зал, объявляй сбор.

На поясе у Ворчуна запищал сигнал вызова рации.

— Что? — он выслушал ответ. — Хорошо, сажай их возле Базара, там есть ровная площадка. — Ворчун отключился и тут же пояснил: — Серый прилетел. Натурально, на бомбовозе в сопровождении трех конвертопланов. Теперь понятно, почему его клан называется Летучий отряд, я-то думал, что они простые налетчики.

— Хм, и где же они базируются? Старый юдишкин аэродром?

— Не знаю, но выясню. — Ответил Ворчун.

— Займись. — Топор поднялся с трона и хлопнул в ладоши. — Открыть двери, пусть боссы заходят.

Первыми заняли места бывшие главари Ездока и Качок. Они так торопились высказать свое почтение его величеству Рычащему Топору, что чуть не передрались друг с другом, но вовремя вмешалась охрана. Драчунов рассадили по разные стороны пустого стола, на который потом принесут кушанья — босс все подготовил согласно этикету юдишек. Ему просто нравилось изображать из себя радушного хозяина, да и пыль в глаза пустить не помешает.

После Ездоковских пошли боссы крупных кланов пустыни. Важно в зале появились богачи Трескун и Жабоглот, после них глава Тягачей Трос за которым по пятам следовал Пятно. Зубоскал со своими сквигами — парой сторожевиков. Ворчун наблюдал за тварями и понимал, откуда у новичков взялись эти звери. Похоже, кланы пустоши тесно взаимодействуют друг с другом, раз обмениваются "технологиями", хотя у него была другая информация. Что это, специальная деза или разведчики не до конца все выяснили? Ничего, он разберется. Видимо, по-другому в пустыне не выжить, только сообща. То, что они режут себе подобных — это другой вопрос.

После Зубоскала появились двое в костюмчиках, на которых все обратили внимание, и оставшийся незамеченным чудила. Орки прошли и невозмутимо сели, где им указали, при этом чудила щелкнул пальцами и стул его соседа из другого клана вместе с ним отодвинулся подальше. Нужный эффект был произведен и боссы отвернулись, постаравшись заинтересоваться чем-то другим. Чудил в зале было всего трое — личный оракул и помощник Топора Разряд, колдун Кривого и глава небольшого клана Молниеносных Налетчиков Огнерык. Ворчун опасался всех троих, а то вдруг больным на голову чудилам придет мысль померяться силами и тогда это здание такого не переживет. Точно также как и все присутствующие.

Последним заявился Серый, одетый в летный костюм юдишек. Кожаные перчатки, куртка и штаны, ребристый шлем на голове и круглые очки, скрипучие сапоги, все кричало о том, что он потомственный летун и босс особенно это подчеркивал. Собственно, его свита тоже не сильно отличалась от своего главаря, экипированная точно также. Наверняка эти орки оккупировали юдишкин аэродром и поселились там, нещадно эксплуатируя их технику. Эти могут пригодиться. Прав Топор, с кланами пустошей нужно дружить, а не воевать. Тем более в свете грядущих событий, которые стали ему известны. Шеф проверил, что артефакты активированы и кивнул Топору, мол, можно говорить. Вождь поднялся с трона и разговоры почтительно смолкли.

— Я созвал вас здесь для решения важных вопросов, — начал он, — которые требуют генерации общего мнения. — Судя по мордам, не все поняли, что Топор только что сказал, но это не важно. До кого надо — дойдет, а до кого не дойдет — другие разжуют. — Я мог бы все решить сам и поставить вас перед фактом, но прежде все же хотел узнать ваше мнение. Боссы пустоши всегда воевали друг с другом. За воду, за топливо, за запчасти и еду. Но нашелся один, кто решил положить этому конец — Беспечный Ездок. Он начал объединение кланов, понимая, что сообща шансов выжить и сразиться против общего врага гораздо больше. Этим врагом мог стать кто угодно — например, я. — Топор обвел взглядом зал. — Или юдишки, которые вспомнили о своей потерянной колонии. Или ушастые, чья природа — плести интриги и обманывать простодушных орков. Или же давний враг — Стальные Убийцы, которые не исчезли из галактики. Враг может иметь множество лиц, но готовы ли вы его встретить поодиночке? Итак, первый вопрос — согласны ли боссы кланов, что присутствуют здесь, выбрать меня своим варбоссом?

— С чего бы? — подал голос Трос. — Общего врага я пока на горизонте не вижу, так на хрена нам босс? Я слышал, ты прихлопнул Ездока, так спасибо тебе за это большое, а то он тут всех задрал уже со своими налетами. Но вот ты-то что сделал для того, чтобы именовать себя боссом?

— Слова о том, что я объединил орков Побережья, вам ничего не скажут, — Топор спокойно отвечал на вопрос вождя, — но то, что я зарубил Ездока в честном бою, который был самым сильным из вас, скажет обо мне больше.

— И чего? — Продолжил Трос, а Пятно попытался что-то шептать ему в ухо, но тот отмахнулся. — Если ты зарубил Ездока, это не значит, что мы должны пойти под твою руку. Нам вообще было похер на Ездока и похер на то, чем он тут занимался. Мы тут все такие — как можем, так и выживаем. У кого-то получается, у кого-то нет. И за счет трофейного имущества существуем. Я бы сам этого придурка зарубил, потому что эта гнида перекрыла дорогу на Базар и стала воровать у нас топливо! — боссы, ходившие под Ездоком, зашумели. — Чего разорались?! — Трос встал. Худой и высокий, он и правда напоминал веревку, но скрученные канаты мышц на руках говорили о том, что босс весьма силен. — Под Ездоком вкусно ели и сладко пили, а сейчас, как власть поменялась, так сразу под побережного орка легли? Шлюхи вы последние, а не боссы!!

— Да я тебе сейчас твои слова в глотку вобью!! — заорал Тугой, поднимаясь. — Выходи, биться будем!!

— А давай!! — Трос уже собрался лезть к Тугому через стол, как раздался выстрел в потолок и наступила тишина.

— Давайте послушаем, что нам хочет предложить босс Побережья. — Произнес представитель Кривого, пряча револьвер в кобуру. — Он ведь не просто так нас здесь собрал и про старого врага вспомнил. — Визоры шлема уставились на Троса. — А вы ведете себя точь-в-точь как дикие орки, орете и деретесь и совершенно не хотите дослушать.

— А ты еще кто такой? — Трос развернулся к новичку. — Понторез? Думаешь, костюмчик надел и стал самым крутым? С тобой я разберусь после того, как зарежу этого недоумка! — Босс показал на Тугого.

— Ты кого недоумком назвал, урод? — на этот раз Тугой попытался перелезть через стол.

— Хватит!! — рявкнул Топор. — Этих двоих убрать с собрания! Хотят драться — пускай, потом посмотрим на их схватку, после того как решим важные вопросы! — Сопротивляющихся орков вытащили и посадили в камеру. Все было подготовлено заранее для решения подобных инцидентов. Когда буянов удалили, Топор продолжил. — Я все ждал, кто же из вас задаст вопрос, почему именно меня надо выбрать варбоссом, но этого не произошло!! И я склоняюсь к мысли, что тупоголовых баранов, на стадо которых я сейчас смотрю, в пустошах очень много!

— Полегче. — Прогудел Перченый, но развивать мысль не стал.

— Итак, — Топор сел в кресло. — Я закончил объединение орков Побережья по одной простой причине — мне надоело смотреть на то, как мы калечим и убиваем друг друга, тогда как должны сражаться с истинным противником. Хитрым, умным, изворотливым. Я сейчас говорю и про ушастых, и про юдишек и про синемордых. Про зогганых тварей, что живьем жрут все подряд. Про странные рогатые хреновины, что вечно лезут из цветных дыр и которых призывают юдишкины колдуны и ведьмы ушастых. Вот чем мы должны заниматься, а не резать друг друга!!

— Чистить галактику от "ксенасав"? — спросил понторез, который представился Ворчуну как Кэп, используя слово из готика.

— В том числе. — Топор немного успокоился. — Неужели у кого-то из вас здесь есть мозги? — спросил он в пространство, но ответа, понятно, не услышал. — Ушастые знают наше истинное предназначение, поэтому стараются уничтожить еще на стадии формирования спор. Или используют, как использовали вашего Ездока. Ведь все знают, что у него были советники-эльдары, но никто не высказал боссу своего неодобрения по поводу того, что они шепчут своими змеиными языками ему в уши. Их информацией можно пользоваться, но необходимо ее же перекрестно проверять, потому что в своих интересах они могут скормить вам все, что угодно. И вы легко поверите в эту ложь и будете действовать так, как им нужно. Я не хочу этого, тем более, что первым моим шагом будет разорвать этот замкнутый круг, объединив всех под своим началом.

— Устроить Вааагх? — спросил кто-то и заветное слово отозвалось в их душах звоном лезвий секир и грохотом выстрелов пушек.

— Что-то вроде этого. — Кивнул Топор. — Но это будет не бездумный Вааагх, когда мы просто летим и стукаем первую же подвернувшуюся нам по курсу планету. Нет, на этот раз мы будем умнее и сделаем все по науке — выберем важную цель и атакуем. — Он взял из рук гретчина книжку и бросил ее на стол. Та была тяжелой и не распахнулась в полете. Боссы потянули головы, пытаясь рассмотреть предмет. — Захватим ее и удержим в наших руках. И после того как враги оставят попытки выбить нас оттуда, то сами Горка и Морка обратят на нас внимание и придут, чтобы помахаться рядом с нами!

Зал взревел от предвкушения свидания со своими богами. Боссов едва удалось успокоить, они уже сейчас хотели рвать и метать, закидывать противника тоннами взрывчатки и расстреливать тысячи пуль. Когда орки более-менее успокоились и наступила тишина, то сидящий ближе всех к Топору Перченый, увидев лежащую книгу, спросил:

— И что это?

— Боевое наставление по тактике действий крупных подразделений. — Ответил Топор и оглядел всех. — Да, мы знаем, как воевать, война — наше ремесло. Но мы забыли главное — стратегию и никакой тактики кроме заваливания трупами предложить не можем. Я открою вам правду, мои доки провели исследования и выяснили, почему в кланах количество диких орков в десять раз превышает количество адекватных особей. Потому что наша тактика не менялась с Давней Войны!! Да, тогда мы воевали бок о бок с ушастыми и другими чужаками, которых после славно отлупили, но и противник был очень силен, враг, достойный, чтобы его "пастукали". Мой далекий предок водил в бой такие ватаги, что нам и не снилось и выигрывал сражения малой численностью своих бойцов! А все потому, что использовал тактику и стратегию!! И нам нужно научиться и вспомнить, что это такое!!

— Почему же мы это забыли? — спросил Болт и его вопрос кивками голов поддержали некоторые из боссов.

— У меня нет прямого ответа, есть только предположение. — Произнес Топор. — Нам помогли забыть. Ушастые или еще кто-нибудь. — Он замолчал. — Покажите мне хоть одну орочью империю, которая продержалась бы долго? Мы захватываем миры, грабим их, вместо того, чтобы налаживать оборону и давать отпор пришедшим на помощь силам, а потом огребаем от тех же ушастых, юдишек, а теперь и синемордых! Тех, кто только недавно вышел в космос, когда мы нагибали галактику еще до Давней Войны!! И мы должны это терпеть?!! — босс завелся сам и завел толпу.

— Нет!!! Даешь Вааагх!! — исступленно орали все, в том числе и новички.

— Но это еще полбеды. — Топор успокоился и сел. Боссы тоже приземлились на свои стулья и принялись живо обсуждать между собой славные схватки, которые их ожидают. Они начали слушать босса только после того, как Ворчун ударил в гонг. — Все вы знаете, что ушастые за нами наблюдают. И делают выводы из того, что видят. Происходящее на этом собрании от них скрыто с помощью артефактов, заполучить которые было непросто, и они не узнают о нашем решении. Сейчас я скажу вам, как все будет — они не допустят нашего объединения и будут вносить раскол между кланами. Шептать вам на ухо, подсылать шпионов и ликвидировать боссов. Дабы этого не случилось, с ними нужно покончить. Разом.

— Как? — спросил Мятый и посмотрел на остальных боссов. — Немного времени назад мы напали на их подземную базу и вырезали там кого смогли, но части ушастых удалось сбежать в космос. Что если они сейчас готовят по нам орбитальный удар?

— Пока такой информации по их каналам не проходило. — Ответил ему понторез и все повернулись в его сторону. — Они сейчас заняты другим делом — готовят какое-то форсирование нашего "Вааагха". Что это будет — я не знаю, в эфире совершенно не треплются на эту тему. Но определенно чего-то нужно ожидать.

— У тебя есть доступ к их сети? — поразился Топор.

— Да. — Кивнул мажор. — Я имею подключение к их спутникам, ну и прослушку заодно.

— Как тебе это удалось? Кривой постарался? — все тут же вспомнили, что хозяин Обменника гений электроники.

— Мне в руки попал их кораблик вместе с пилотом. — Ответил Болт. — Она помогла взамен на то, что я вытащу ее с планеты.

— Ты связался с ушастыми? — с подозрением в голосе спросил Топор.

— Она не опасна. — Мрачно произнес Болт с такой уверенностью в голосе, что чудила, стоящий рядом с вождем, подтвердил, кивнув головой. Он не мог прочитать мысли этого орка, точно также как и его громилу-товарища — что-то мешало, но был хорошим психологом, а для этого колдуном можно и не быть. — Она помогает нашему клану по мере сил и не просит ничего взамен. Среди ушастых не все такие уроды, какими ты их расписал. Точно также как и среди нас.

— Ты кого уродом назвал? — угрожающе спросил помятый орк, видимо, приняв эти слова на себя.

— Я в общем смысле. — Пошевелил неопределенно пальцами Болт. — Но если хочешь драки, я прибью тебя после собрания.

— Забились. — Мятый откинулся на спинку стула.

— Никто никого прибивать не будет. — Громко сказал Топор и посмотрел на маску Болта. — Значит, ты говоришь, что они готовят форсирование "Вааагха"?

— Ну да. Это так среди них называется. Что это, даже не знает моя эльдарка.

— Его эльдарка! — фыркнул Мятый, но тему развивать не стал.

— Что еще ты можешь рассказать по этому поводу? — Топор продолжал задавать наводящие вопросы.

— Пока ничего — ушастые замолчали. После вашего нападения на их базу они как в воду канули — никаких сигналов по их системе связи не проходит, но флот зашевелился. Два корабля висят на орбите, где остальные, я не знаю.

— Значит, их было больше? — продолжал допрос Топор. Болт мысленно усмехнулся. Стоило закинуть крючок и босс уже попался. Видимо, он очень сильно ненавидит эльдар. Собственно, разобраться с ними его руками предпочтительнее. Так он отведет подозрения от себя.

— Когда я активировал сканер кораблика, то в системе появилось семь отметок — три крупных, четыре мелких. Сейчас осталось одна крупная и одна мелкая, куда делись остальные, я не знаю. Мне не доложили.

— Что уже наводит на мысль о скором визите в наши края крупного флота. — Топор осмотрел боссов. — А теперь я скажу вам главную причину, по которой нам нужно объединиться немедленно и готовиться к обороне. Господа, если мы продолжим лупить друг друга по затылку, то нам наступит пи. ц! Против хорошо скоординированной и дисциплинированной армии наши разрозненные банды не выстоят — нас передавят по одному. А то, что так будет, я уже не сомневаюсь. Куда, по-вашему, отправились исчезнувшие корабли?

— Думаете, это будут эльдары? — спросил Болт, первый догадавшийся к чему клонит босс. — Пришлют больше сил и захотят отомстить за свою разрушенную базу?

— Я не знаю, кто это будет, но предполагаю, что без "помощи" ушастых не обойдется. Сами они не сунутся, предпочитают действовать чужими руками. Натравят на нас тех же юдишек или синемордых как вариант. Или кинут какую-нибудь поганую хрень из которой вылезут Пожиратели. — Топор покосился на чудилу. — Говоришь, ушастым нужен "Вааагх"? Ну так они его получат!

И зал взревел громоподобными голосами. Орки заулюлюкали, кто-то исступленно сломал стул и теперь ему не на чем было сидеть, но этосовершенно не смущало орка. Болт заметил, что к нему начал пробираться помятый орк. Что ж, раз хочет драки, то он ее получит. Когда крики более-менее стихли, то Мятый объявил на весь зал.

— Большой Босс, ты уже закончил свою речь?

Топор понял, к чему тот клонит. Что ж, он сам не против хорошей драки, да и неплохо посмотреть на что годится понтовый новичок или он только говорить горазд.

— Хватит на сегодня. — Топор встал с трона и хлопнул в ладоши. — Пришло время перекусить и развлечься!!

— Здесь и сейчас!! — объявил Мятый, ткнув пальцем в грудь Болту. Орк был выше своего оппонента и не сомневался в своей победе. — На кулаках, голышом, без брони и оружия!!

— Снимай свою броню, споробрызг!! — выкрикнул кто-то из боссов обидное прозвище молодых.

— Покажи этому понторезу Мятый, кто такой настоящий орк!

— Рубаки легко без ништяков обходятся!! Они им не нужны!!

— Никак у Кривого отсасываешь, раз такую броньку получил?!! — Щербатый вскинулся при этих словах, но Чароплет придержал его за локоть. Мол, не дергайся, дай молодому проявить себя и смотри на происходящее спокойно. Чудила уже знал, чем все закончится.

Болт никак не повелся на эти оскорбления. Он повернул голову к Топору и ждал, когда тот даст отмашку начинать. К этому моменту Мятый уже сбросил с себя наплечники, нагрудный доспех и принялся стягивать штаны. Орки засвистели, кто-то начал раздвигать столы, образуя круговую площадку. Сидящему на троне Топору было не все видно, поэтому он попросил охрану отодвинуть мешающих орков в сторону. Боссы возмутились было, но просьбе вняли и разошлись, образуя коридор. К тому времени Мятый уже полностью разделся и играл мышцами, тогда как Болт только снял шлем.

Лицо орка действительно выглядело молодым и Топор мысленно вздохнул. Мятый хороший и опытный боец и легко размажет этого недомерка, который так рано стал боссом клана. Видимо, он еще молодой и не набрал полную силу, поэтому и пошел под командование Кривого, что уже говорит о дальновидности этого босса. Ему бы пару десятков лет, чтобы заматерел, вот тогда… но вызов был брошен и принят, а пойти против традиций даже у Топора желание не возникало.

Броня раскрылась, как бутон цветка и Болт ужом выскользнул из нее — подаренный Кривым доспех так и остался стоять. Вопли ближайших орков смолкли и те принялись с удивлением и завистью рассматривать костюм. Топор внимательно следил за тем, как новичок двигался — плавно, изящно, крадучись, словно охотник, который загнал свою дичь и уже готов прибить и изменил свое мнение — орк был полон сюрпризов. Босс знал, кто может ходить именно так. Бойцы с редким даром, они тоже рождались на Побережье, но считались прокаженными, потому что предпочитали доброй схватке бесшумную ликвидацию цели. Только Топор сразу же понял всю прелесть способностей этих орков и старался первыми делом набирать таковых в свой клан. Это решило многие вопросы, в том числе и с тупоголовыми боссами, которые не желали союза. Раз их нельзя уговорить, то проще ликвидировать. Незаметно для остальных. А потом в клане появлялся новый вождь, который поддерживал политику Топора. Все-таки умение читать на готике принесло боссу много пользы. Топор посмотрел на противника новичка. Похоже, Мятый понял в последний момент, что бой не будет таким уже простым и объявил новое условие:

— До первой крови! Я не хочу тебя убивать, недоросль!

Недоросль промолчал, боссы завопили громче, предвкушая зрелище избиения. Молчали только опытные рубаки, а также охрана Топора, наблюдая за схваткой со стороны.

Мятый не спешил нападать, точно также как и Болт, который обходил его по дуге. Орк выжидал удобного момента, чтобы ударить один раз и наверняка — босс знал свою силу. Но проклятый новичок все время перемещался и бегал от него как мягкотелый юдишка. Мятому это вскоре надоело и, взревев, он кинулся на противника. Пара ударов по корпусу, пропавших впустую, попытка атаковать в челюсть — молодой словно насмехался над ним, двигаясь быстро и резко. Босс злился еще больше и начал терять концентрацию и вот тут его Болт и подловил. Шмяк, хлоп, и тело Мятого распростерлось на полу без сознания. Орки замолчали. Зрелище закончилось слишком быстро. Где кровь? Где выбитые зубы? Так нечестно, все видели, что молодой ударил собранными в копье пальцами Мятого в какую-то точку на теле, а потом просто двинул со всей силы по челюсти снизу, отчего тот и рухнул как подкошенный. И зубы даже не смог выбить, разве это удар?

— До первой крови. — Произнес в тишине Болт и присел над Мятым, схватив того за ухо.

— Стой! — объявил Топор, снова поднявшись с трона. — Объявляю тебя победителем! Или кто-то хочет возразить?

— Босс, он дрался нечестно! — воскликнул Перченый. — Орки не бегают от драки, а он все время ускользал!

— Он дрался хитро, но сильно. — Ответил на это Топор, которому приходилось постоянно разруливать подобные вопросы еще на Побережье. — Противник в нокауте — этого достаточно. Или вам так нужна кровь? Если вы не поняли, то он собрался оторвать ухо Мятому. Все честно. — Орки загудели. — Что, оторвать ему ухо, чтобы босс хуже слышал? — Толпа задумалась, а тело босса уже оттащили в сторону и сейчас приводили в чувство. — Мятый повел себя глупо, вызвав молодого на поединок, не зная его возможностей и недооценив. Также как и вы ничего о нем не знаете, бросая оскорбления перед боем в его сторону. За которые можно и спросить. — Топор повернулся в сторону Болта. — Ты хочешь это сделать?

— Вон тот, длинный. — Ткнул пальцем в орка кэп. — Он оскорбил не только меня, но и моего союзника. Пусть ответит за свои слова здесь и сейчас.

— До крови? — спросил Топор.

— Жизнью. — Спокойно ответил Болт и кожа орка слегка посветлела, но потом тот нахмурился, собрался и приготовился к драке. — Раздевайся, чего стоишь.

— Ладно, споробрызг, сам нарвался. — Произнес Стебель, босс малого клана, входящего в состав банды Ездока. — Я впишусь за Мятого и откручу тебе башку! — Он быстро скинул броню и портки.

— Тишина!! — взревел Топор, когда орки снова загоготали, обсуждая возможную победу новичка и делая ставки. — После этого боя никто новичку мстить не будет. Если кто-то нарушит мой приказ, то я лично прикончу его и десяток орков из его клана в назидание остальным! Это всем понятно? — боссы закивали. — Этот бой касается только их. Начинайте!!

Болт не стал ускользать — зрители хотели крови, они ее получат. Каждый день, оттачивая навыки в тренировочных схватках с Водяным и его коммандос, с Гвоздем и штурмовиками, с парнями Щербатого, если те соглашались и с охраной Кривого, он чувствовал, что мастерство растет и он становится сильнее и быстрее. А там орки были опытные и могучие, но гены коммандос и навыки прошлой жизни Болта позволяли ему побеждать. Пока позволяли, но обязательно найдется противник, который превзойдет его. И вряд ли это будет длинный.

Стебель атаковал стремительно, не подпуская к себе близко противника, предпочитая держать того на дистанции, чему способствовал высокий рост и длинные руки. Удивлением для орка было то, как Болт оплел его предплечье, дернув на себя, ударяя коленом в грудь. Стебель попытался скрутить корпус, чтобы минимизировать последствия от удара и колено противника скользнуло по коже, однако рука оказалась болезненно вывернута и орку пришлось вернуть тело в предыдущее положение. Он и сам не понял, как Болт, оказавшийся тяжелым, подпрыгнул и обвил ногами шею Стебля, заваливая противника на пол. Они еще какое-то время возились, до того как Стебель захрипел, колотя противника свободной рукой по ноге. Он не мог его укусить — голень давила на челюсть, правая рука была вытянута и уже хрустела в суставе, боль накатывала волной и босс запаниковал, предчувствуя свою смерть. Новичок спеленал его и медленно выдавливал из его тела жизнь по капле. В зале только слышался шорох тел на полу и взрыкивания противников. Болт ощутил, что тело под ним сначала задергалось — противник задыхался — потом обмякло. Болт отпустил руку противника и откатился назад, вставая на ноги рывком. Кожа на лице Стебля начала зеленеть — орк еще не до конца сдох и постепенно приходил в себя. Кэп подошел к телу, поднял его и приготовился свернуть длинному башку, как и обещал. Он посмотрел на Топора, ожидая разрешения, показывая таким образом всем остальным, что признает главенство орка. Босс значительно кивнул головой и Болт свернул шею Стеблю. Тело упало на то же место, где до этого лежал Мятый. В гробовой тишине Топор провозгласил:

— Впредь запомните — никаких драк. Все вопросы буду решать я или мои помощники. Теперь будете думать, прежде чем что-то сказать друг другу. — Босс тяжело смотрел на орков. — На сегодня смертей достаточно, их еще много будет впереди и нам нужен живым даже самый слабый и сопливый гретчин.

— А если спор невозможно будет решить мирным путем? — спросил Серый. — Что если претензии, высказанные друг другу, будут обоснованы и сторонам не удастся договориться?

— Тогда решение будет приниматься Советом боссов. — Топор плюхнулся на трон. — Я, как варбосс, завизирую это решение документально.

— Как юдишки какие-то. — Проворчал кто-то.

— Да. — Повысил голос Топор. — Как у юдишек. Потому что перемены назрели, хватит каждому тянуть одеяло на себя!! Орки никогда не вели записей, поэтому мы не пытаемся учиться на ошибках наших предков! Юдишки и ушастые используют их опыт, мы — нет и я намерен это исправить!

— Он записан у нас в крови. — Проворчал Огнерык. — Тебе ли не знать, босс.

— Записано как воевать, но не более. — Парировал Топор. — И еще много всего, что связано с этим. А вот с тем как вести себя между битвами — полный провал. И мы заполняем его тем, что лучше всего умеем — дракой. Но с этого момента все изменится. И вбейте уже себе в голову, что по-другому не будет. Кто не согласен — дверь всегда открыта. — Он указал на выход. — Но потом не бегите и не проситесь обратно — выкручиваться будете сами. Я все сказал. — Топор замолчал и орки обдумывали его слова.

— Выскажу общее мнение, что совместно противостоять хорошо вооруженному противнику, который валится на голову из космоса гораздо эффективнее, чем поодиночке. — Произнес Болт, вытершись куском ткани и влезая в свой "нанокостюм". — Так что, пожалуй, я за сотрудничество с боссом.

Не подчинение, а сотрудничество, заметил Топор. Малый не только хороший боец, но еще и умный и хитрый. Топор невольно сравнивал себя с ним и находил много общего. Он тоже выступил против своего босса, недовольный проводимой им политикой, тоже бросил клан и создал свой с нуля. И как итог достиг потолка на этой планете. Нет, дел предстоит еще много, но пока это тупик его развития как босса. А ему хочется большего — настоящей орочьей империи среди звезд. Как в юдишкиной книжке про их Императора. Чем он, Топор, его хуже? Да ничем! И начнет он именно с этих мелкозубов, захватит несколько индустриальных планет, построит поистине могучий флот и посрамит самого Пустоголового, который уже третий раз не может взять какую-то пустынную планетку в юдишкином космосе! Имя Топора прогремит на всю галактику и даже старый враг в страхе спрячется в свои убежища!! Но для начала ему нужно обзавестись верными союзниками и этот новичок один из них.

— Кэп прав. — Произнес громила. — Я за союз с Топором. — Он поднял руку. Стоящий рядом чудила только кивнул.

Значит, ты и есть кэп? Странное имя для орка, ведь ими только зовут… хм, а почему бы и нет? Ведь Топору нужен флотоводец, а они не только в космосе родятся. Что ж, если это так, то поистине появление этого орка — это подарок Горки и Морки. Который не нужно упускать.

Боссы тут же начали клясться в преданности Топору, не стали исключением и Серый с Зубоскалом, рассудившими, что лучше всем вместе, чем отдельно и получить по кумполу от тех же боссов, которые здесь собрались. Топор объявил пир и гретчины моментально вынесли диковинные плоды и кушанья, которых жители пустошей не знали. Многие накинулись на жратву так, как будто голодали очень много времени, только некоторые из боссов ели степенно и важно. Тот же громила, новичок Кэп, два чудилы, Серый, Трескун и Пятно. Зубоскала уже тошнило от сквигового мяса и он особенно сильно налегал на фрукты. Ворчун и его соглядатаи внимательно следили за поведением каждого, а Разряд потом из разговоров составит психологический портрет, чтобы найти в боссе нужные точки давления. Ой не зря тогда Топор распотрошил юдишкину библиотеку, ой не зря! Прочитанное в книжках здорово помогало ему руководить кланами и боссами. Теперь многое становилось понятным, почему Империум существует так долго, а орочьи государства рушатся одно за другим. Правда и возрождаются на их месте вновь и вновь начиная сначала, но скоро подобной ситуации придет конец.

К уху вождя наклонился Ворчун и тихо произнес:

— Кэп предупреждает, что вынужден преждевременно уйти.

— Уже?

— Говорит, что возникли неотложные дела клана. — Большой Шеф посмотрел на удаляющуюся фигуру в броне. — Вернуть его?

— Нет, пусть идет. — Топор выпил вина из кружки. Этот напиток на вкус гораздо приятнее грибного пива, но не так сильно веселит кровь. — Я догадываюсь, какие у него могут быть проблемы.

— Бунт?

— В молодом клане такое происходит постоянно. — Рассеяно кивнул босс. — Пригляди за ним.

Ворчун кивнул — он получил новую задачу от Топора, которую постарается выполнить. И выполнить хорошо.

Последний шов ложился неохотно, но Болт все же завершил работу. Он постучал кувалдочкой по плите обшивки, проверяя качество — все держалось идеально. Адамантиевые листы не брал ни один резак, поэтому пришлось воспользоваться молекулярным сшивателем, который ему одолжил Кривой. Устройство хранилось в единственном экземпляре и его сторожили как зеницу ока. Даже сейчас в лагере сидел хранитель и разговаривал с Рыгачом, который пожелал вернуться назад, пока его босс завершает работу. Где именно орки достали этот образчик технологий древнего врага, Болт не знал, но он здорово помогал. Листы просто так не сваришь, пришлось бы садить все на заклепки или болты, а уже их шляпки проваривать, чтобы не вылетели. А для этого сразу же делать отверстия в адамантии. Так что когда Кривой преподнес ему этот сюрприз, то Болт не стал отказываться.

Хозяин Обменника от лица трех кланов заключил с Большим Боссом договор о взаимопомощи, заключающий в себя такие положения как равноправие сторон, помощь по первому зову и технологии в обмен на ресурсы. Также Чароплету удалось выторговать одну из вышек у Качка, чему тот был не слишком рад, но Топор сделку одобрил и теперь налетчики сидели на насосе на вполне законных основаниях. О том, что парни Качка огребли, когда попытались ее отбить, босс скромно умолчал. Потери были серьезными, к тому же парни Щербатого и Болта в бою добыли немного трофейной техники, на которую лапу наложил Кривой и пришлось Качку согласиться на сделку. Попроси Чароплет у Топора одно из месторождений, босс Нефтяников так просто бы вышку не отдал, а коли уже ее захватили и удержали, посрамив командира налетчиков, то пришлось пойти на уступки. Топор союзом с Кривым дорожил, также как и с Качком, пообещав тому часть территории Пятна, у которого были свои вышки. При том, что то месторождение жижи, которые захватили Шатуны, как уверял своего босса помощник, подговоренный Ворчуном, не слишком богатое и смысла большого за него держаться нет. Пускай грызут эту кость, Качок в итоге получит гораздо больше. Босс Нефтяников на уговоры согласился и теперь ждет, когда Топор уговорит Пятно немного подвинуться. Хитрый босс сразу же все просек и пытается выторговывать себе наилучшие условия, в том числе поставки электроники от Кривого. Оказывается орки еще те евреи, будут биться за каждый зуб на сделке. Ну и пускай, у него, Болта, есть незаконченная работа.

Мек отложил в сторону трубку сшивателя и похлопал ладонью по теплому металлу.

— Готово. — Объявил он. — Можешь улетать.

Ульриса, что стояла рядом, скривила губы.

— И в это ты превратил мой красивый кораблик? — девушка обошла монструозную конструкцию. — Да он больше раза в два как минимум!!

— Зато надежный и быстрый. — Объявил Болт. — Я так думаю. — Эльдарка продолжала кривиться. — Не понимаю, что тебе не нравится? Обшивка из цельного адамантия, начинка эльдарская, топливо для корабля — на любой планете горючку заливай и лети дальше. Сказка, а не корабль.

— Он реально большой и заметный. Отличная мишень для пушек. — Заметила девушка, возвращаясь к Болту, обойдя "кораблик". — И на вид настоящая орочья поделка. Меня собьют еще на подлете, даже разбираться не станут.

— Никто тебя не собьет — связь на что? — Мек сунул руку в стык пластин и переключил тумблер. Плиты разошлись, давая доступ внутрь. — Залезай, посмотришь, как там внутри.

— Ого, сколько места! — удивилась Ульриса, взбираясь по выдвижной лесенке. — Тут кроме пилотского кресла еще и спальное отделение!

— Ну вот, а ты возмущалась. — Улыбнулся Болт, довольный своим творением. — Там полноценная комната с санузлом и душем. Запасы воды не бесконечны, так что сильно не расходуй. Она проходит дезинфекцию, но пить я ее все равно не рекомендую, да и фильтры нужно периодически чистить.

— А это что за дверь? — Ульриса потянула ручку. — Заперто.

— Это вход в машинное отделение. — Болт сдвинул шпингалет. — Движок обслужить, масло заменить.

В переплетении проводов угадывался силуэт большого дизельного двигателя с замкнутым циклом воздухоснабжения. Топливные трубки подходили к каждой форсунке отдельно и были крепко стянуты зажимами, чтобы не болтались. Провода уложены в пучки и протянуты так, чтобы не мешать доступу. Конечно, места было мало, но Болт постарался впихнуть в корабль все, что можно. По сути он построил новый, спроектировав корпус и установив орочье-эльдарскую начинку. Чтобы оборудование не конфликтовало друг с другом, мек запитал все это от разных источников, сгладив перепады напряжения, которые были характерны для орочьей техники, но не для эльдарской. Так вся навигационная система и сканеры перекочевали с разведчика Ульрисы, дополнившись орочьими системами наведения лазерных и кинетических пушек. Девушка видела, как Болт возился с ними на испытаниях и, казалось, остался довольным. Энергии для разгона снаряда они потребляли много, но все эти потери минимизировались каскадом трансформаторов, установленных в "моторном" отсеке. К тому же отражающее зеркало тоже потребляло часть энергии, а обездвиженный корабль в бою это легкая мишень, поэтому для пушек пришлось на коленке собирать дополнительный генератор, выдающий необходимый импульс. Пушки, заряженные снарядами с адамантиевым сердечником, прошивали любую броню, так что за огневую мощь кораблика Болт был спокоен. Также как и за работу бортовых лазпушек эльдар и ракетных установок уже орочьего производства. Взрыва одной боеголовки вполне хватило бы, чтобы испарить весь лагерь, так что повреждения крупному судну в космосе обеспечены. Электронная начинка от "Кривого и Ко" обеспечивала устойчивый захват цели и ее удержание, а маневровые движки от Болта позволяли ракете ловко уходить от обстрела. Таких заряженных дорогой начинкой ракет было маловато, так что мек предупредил Ульрису, чтобы берегла их и использовала в крайнем случае.

Девчонка немного поползала по кораблю, который теперь уже будет ее. Да, он больше размерами раза в два, выглядит как топор — на носу установлен таран — и летает наверняка также, но это ее корабль. И сделал его для нее Болт. Которому она должна слишком много, а такие долги эльдары всегда старались отдавать. И Ульриса делала, что могла, прослушивая разговоры своих сородичей и пытаясь анализировать сказанное. Правда, получалось плохо, но все-таки лучше иметь под рукой такую информацию, чем никакой.

Эльдарка выбралась наружу — Болт уже спустился и простукивал швы на всякий случай. Он заметил девушку и прекратил работу.

— Сейчас Ухо притащит еду, загрузим в холодильник и можешь лететь. Там фрукты с Побережья, мясо, корнеплоды, короче, без харчей не останешься.

Ульриса сбежала вниз по трапу и подошла к орку.

— Я никуда не полечу. — Она уперла руки в бока. — И потом, ты мне обещал помочь найти моих родителей, помнишь?

— Ишь ты! — Болт покачал головой и обхватил девушку за плечи. — Не дури, садись и лети в безопасное место подальше отсюда. Что-то затевается и мне это не нравится.

— Тем более я должна остаться!

— Ты можешь пострадать!

— Я не буду лезть под выстрелы. — Упрямая эльдарка смотрела на орка. — Я вообще все время сижу в лагере!

— Если будешь вредничать, то посажу тебя в корабль и запущу на орбиту. — Пригрозил Болт.

— Ты этого не сделаешь. — Уверено произнесла девчонка. — Я знаю.

— Проклятая ведьма! — воскликнул мек, хватаясь за голову и проверяя пси-щит. Девчонка точно всегда знала правду и даже электронное устройство не помогало против ее способностей. Зоггова эмпатия! — Ну почему ты никак не поймешь, я же о тебе забочусь!! Улетай, пока есть возможность! Пока твои родственнички заняты нами и можно проскочить!

— И что я буду там делать одна? — от обиды на непонимающего орка в глазах Ульрисы появились слезы. — Отбиваться от пиратов или танцевать для них голой, когда попаду к ним в плен? Или отдаваться первому встречному уроду по их приказу? Быть рабыней? Нееет. — Протянула она, вытерев слезы тыльной стороной ладони. — Нет, я не хочу повторить своих ошибок. А с тобой у меня все получится, я уверена.

— Заглянула в будущее?

— Я не пророчица, но даже и мне теперь понятно, что я была слишком самонадеянна и глупа, когда отправилась в такое путешествие в одиночку. И, что самое странное, меня никто не отговаривал. Ну, кроме моей наставницы. — Ульриса задумалась. — Почему?

— Вот и спросишь у нее. — Проворчал Болт. — Возвращайся к своей прежней жизни на мире-корабле, идти путем Странника — не твое.

— Ну уж нет! — от слез не осталось и следа. Резкая смена настроения для Ульрисы была привычным делом, но вела она себя так только при Болте или Доке — при остальных побаивалась. Все потому, что только эти двое общались с ней как с равной, не рыча и не желая попробовать ее тушку на зуб. Впрочем, в клане ее не слишком и трогали, к тому же редко видели — сидела в пещере на узле связи или возилась со своим сторожевиком. — Опять выслушивать оскорбления и насмешки?! Мне здесь хорошо, с вами! И я здесь останусь!

— Вот как? — удивился Болт. — Хорошо с орками? А как ты относишься к тому, что мы, возможно, будем резать твоих сородичей?

— Нормально отношусь. — Буркнула Ульриса. — На моем корабле все так делают и никто от угрызений совести не страдает. Раз они стреляют в меня, то я стреляю в ответ, все просто.

— Прямо как у нас. — Засмеялся Болт и посерьезнел. — Нет, правда, тебе лучше улететь. Со дня на день ушастые притащат корабль и заложников придется отдать. А что будет после этого, даже я не могу предугадать.

— Но предполагаешь? — Ульриса прищурилась. — Ты ведь уже подготовился, что-то придумал и не говоришь, чтобы Видящая косвенно через других не прочитала твоих мыслей или не узрела будущее. Твой щит она не пробьет, а правильно толковать картины грядущего могут только сильные псайкеры. Она сильна, это правда, но насколько ли? Мне она не показалась такой уж крутой. — Эльдарка фыркнула. — Подумаешь, старше меня на два цикла! Это еще не дает ей право решать за меня!

— Ладно, угомонись, раздухарилась. — Болт улыбнулся. — Значит, все-таки хочешь остаться?

— Да. — Твердо сказала девушка. — Как только ты получишь за пленников корабль — мы улетим отсюда.

— Только у меня останутся обязательства перед Топором и Кривым, а я не хочу нарушать данного мной слова. — Болт посмотрел в небо, где показалась темная точка. Постепенно она росла. — Но то, что мы улетим отсюда — это факт. Теперь мне осталось убедить Кривого и остальных, что помощь тебе в поисках родителей будет весьма веселым приключением с взрывами и абордажами.

— Что это? — Ульриса тоже уставилась на точку в небе, проследив взгляд Болта.

— Вероятно, обещанный корабль. — Мек заметил, что к нему вприпрыжку мчит Ухо, назначенный комендантом лагеря.

— Кэп, кэп!! — орал он на бегу. — Ушастые на связи!! Говорят, чтобы мы готовили пленных к передаче!!

— Вытащить из ямы, отмыть и наверх. — Приказал Болт, собирая инструменты. — Я на узел связи, ты со мной.

Он бегом направился к рации, где уже дежурил Шуруп, остававшийся за главного, пока Болт отсутствовал. Вопреки мнению Топора никаких бунтов в поселении не происходило, да и не могло — решив основной вопрос, Болт вернулся, чтобы доделать обещанное. Ну и "пропатчить орочью заплатку" так сказать. Остальные командиры были распределены по объектам, кроме того, когда мек попросил у Кривого часть его технарей, то тот не отказал и прислал сразу пятерых — корабль большой, народу для его переделки и ремонта нужно много. Мек не сомневался, что ушастые подсунут какое-нибудь дерьмо, с которым нужно долго и нудно возиться. Главное, чтобы корпус был целым, остальное не беда. Но сперва… эльдарам, кроме Ульрисы, Болт безоговорочно не доверял и пока каждый мелкий закуток не будет проверен на предмет закладок мин или тайных врагов, то о работах не может быть и речи.

Шуруп протянул микрофон Болту, как только тот подошел к рации.

— Нервничает. — Шепнул орк и кэп кивнул.

— На связи. — Грубовато сказал он. — Это ты, моя прелесть?

— Без заигрываний, пожалуйста. — Голос Видящей был какой-то тусклый и бесцветный. Обычно от ее возмущений динамик лопался, но тут было тихо. — Я выполнила свою часть сделки — корабль вам доставлен. Где его сбросить?

— В ущелье. Оно как раз расширено под его размеры.

— Вижу. — Синойла передавала оркам габариты корабля и они все подготовили для его приема. — Где заложники?

— Сейчас будут наверху. Ждите. — Болт отключился и посмотрел на Шурупа. — Ну, началось.

— Внимание всем, полная эвакуация. — Переключился на громкую связь офицер. — Времени мало, уходим.

Суеты не было — гретчины знали, что делать и тащили в тоннель части грибницы, упирающихся мясных сквигов, материалы и инструменты. До этого Болт вывез из лагеря все что только представляло ценность, оставив для соглядатаев с орбиты внешнюю хоздеятельность. Также крутился насос, добывающий воду, также гретчины продолжали строить стену, также расширялось ущелье для приема корабля. Вот только Док с его операционной, остальная техника, запасы металла и горючки были вывезены к Кривому, который любезно предоставил пустые помещения для клана. Здесь только остается персонал шахты и ремонтники — Болт уже давно перенес основной лагерь в Обменник. Потерять вследствие орбитального удара только что полученный корабль, конечно, жалко, но пожертвовать жизнями орков еще жальче. К тому же для вероломных эльдар был подготовлен сюрприз, доставленный к лагерю под полями преломления и укрытый от взора их сканеров различными устройствами Кривого. Ушастые сами тянули с кораблем и давали Болту больше форы подготовиться.

На вершине скалы как всегда было жарко. Пленные на этот раз стояли не с мешками на голове и спокойно взирали на происходящее. Воины вели себя сдержано, лишь мальчишка скалил зубы и ухмылялся, словно он выиграл в карты главный приз. Болту не него было наплевать — он уже получил, что хотел и собирался это сохранить.

Корабль плавно опустили гравилучом в ущелье и разорвали сцепку. Судно плюхнулось на песок и завалилось чуть на бок, упираясь бортом в стену каньона. Два космических корабля, что удерживали сторожевик, тут же взмыли в небо и исчезли в его синеве, а вместо них появился ботик, который мягко опустился на опоры и открыл шлюз, в котором появилась Видящая.

— Топай, — Болт подтолкнул в плечо Зираэля, — твая сзылка сакончелась. — Произнес он по-эльдарски.

— Ты ответишь за все, что сделал, орк. — Процедил сквозь зубы мальчишка.

— Ни самниваюзь. — Флегматично отозвался мек. — Пшел!

Навстречу пленным вышла Синойла, которая проводила взглядом кипящего от негодования Зираэля и воинов, после чего подошла к орку.

— Ты выполнил свою часть уговора. Это хорошо, значит ты держишь слово, что для орка нехарактерно. — Глаза Видящей внимательно изучали зрачки зеленошкурого. — Прежде чем мы расстанемся я хочу знать. Это твои парни прошли по тоннелю на нашу базу и отключили тревогу?

Болт склонил голову к правому плечу, изучая эльдарку. Он ощутил ее нетерпение и желание, чтобы это оказался именно он, словно она прямо сейчас собиралась отомстить. Что ж, ответ ей не понравится.

— Придется тебя разочаровать — это не мы. Я вообще не знал, что у вас есть наземная база.

— Жаль. — Синойла сразу же распознала правду в ответе босса.

После пребывания за гранью ее пси-возможности усилились, что не могло не радовать, но настораживало остальных. С чего бы вдруг? Какая в этом причина, если Видящей она стала не так давно, когда дремавшая предрасположенность наконец-то пробудилась. Способности были с ней с рождения, они просто постепенно набирали силу, но чтобы произошел такой резкий скачок? О таком она не слышала. Что если это игры Хаоса и ее способности подпитывает какой-нибудь демон, что избрал ее тело как вместилище своей сущности? Если даже целитель почувствовала чужую метку и не смогла ее удалить. Это что же, она теперь принадлежит варпу? Ну уж нет, Синойла не допустит, чтобы ее душа была поглощена Той-Что-Жаждет и приложит все силы, чтобы разгадать сей ребус. Повинуясь внезапному порыву, она произнесла.

— Опасайся Топора — он всегда поступает так, как ему выгодно в данный момент.

— Я знаю. — Кивнул Болт. — Этому он научился у вас.

— Хочешь сказать, что у него есть советник от эльдар? — встрепенулась Синойла, почувствовав в словах орка недосказанность. И что-то связанное с предателем, но на грани разума. Скорее мимолетное озарение, которое посетило и ушло, а потом ты его не можешь вспомнить. Досада.

— Возможно. — Уклончиво ответил он. — Я думал, вам лучше знать.

— Мне нужно поразмыслить над твоими словами. — Видящая приняла задумчивый вид. — В будущем я могу рассчитывать на твою помощь?

— Если оплата будет адекватно, то почему бы и нет. — Пожал мек плечами. — Пока ты сдержала обещание. Если еще не взорвешь мой лагерь после отлета, то я стану тебе больше доверять. Но чуть-чуть, не полностью. И только тебе.

— Я веду честную игру. — Сурово ответила Синойла. — И тебе советую. — Она собралась уходить, но потом притормозила и выразительно посмотрела на Ульрису, которая ойкнула под ее взором и тут же бросилась к Болту, чтобы рассказать, какую мысль ей в голову вложила Видящая. Девчонку притормозил невидимый Тихоня, решив, что ее поработила ведьма, и она намерена нанести вождю вред, на что Синойла усмехнулась — орки, они такие предсказуемые. Ульриса сразу все поняла и дергаться не стала, знаками показывая меку, что Видящая сообщила ей кое-что важное. — До встречи. — Попрощалась эльдарка.

— Покеда. — Орк махнул рукой и поманил девчонку, чтобы выслушать. Та тут же зашептала на ухо, тыкая пальцем в небо. Совсем молодая, по сути подросток, который не может сдерживать свои эмоциональные порывы. А ты, спросила себя Синойла. Давно ли ты была на ее месте? Видящей стало жаль девчонку, она собиралась ее вытащить отсюда, но потом, проведя время в медитации, сообразила, что та сама выбрала свой путь. И на удивление он был верным. Для нее, но не для народа эльдар. И это навевало грусть.

Ботик оторвался от вершины и молнией унесся в небо. Ерзающий в кресле Зираэль тут же подсел к Видящей, которая устало закрыла глаза, уже зная, что хочет спросить мальчишка.

— Когда вы нанесете орбитальный удар по базе орков?

— Этого не потребуется. — Ответила эльдарка. — Вскоре они умрут сами — наша честь не будет запятнана и данное им Слово не нарушено.

— Да? Я хочу на это посмотреть!

— Вряд ли ты что-то увидишь через стены. — Синойла отвернулась.

— Что? Что с ними произойдет? Как они умрут? — засыпал ее вопросами отпрыск старейшины.

— Не все ли равно? — казалось, Видящую утомляет этот разговор. — Ты жив и это главное, остальное неважно.

— Но я должен знать!! — настаивал мальчишка.

— Всему свое время. А теперь, прошу тебя, дай мне отдохнуть. Поддерживать кокон защитного поля над вами было сложной задачей и я немного устала. — Без тени сомнения соврала Синойла и Зираэль отвязался.

Она сдала мальчишку с рук на руки иерарху и тот увел его к целителям, чтобы проверить физическое состояние. Сама же Видящая прошла в свой кубрик, села в позу для медитации и успокоила дыхание. Снова, в который раз, она пытается найти на себе эту метку демона и терпит крах. Возможно, сегодня у нее получится, ведь предателя она так и не нашла, но орк, сам того не зная, дал ей подсказку, в каком направлении двигаться. Тот ловко маскировался и даже взор в прошлое не смог ее направить по нужному следу. Поэтому она вновь хотела воспользоваться услугами клана коммандос, которые, пускай и обвели ее вокруг пальца, но выполнили поставленную перед ними задачу. И раз их босс благоволит к ней, то почему бы вновь не воспользоваться его способностями? Поэтому Синойла испытывала перед орком небольшое чувство вины за содеянное, но изменить события не могла, только предупредить. Теперь все зависит от него.

Зираэль спросил у иерарха, как эльдары намерены наказать пленивший его клан, но тот только отнекивался да рассказал о глупом плане Видящей. Эта дура, что, не понимает, что орки способны перебить кого угодно? Нет, тут нужен контрольный выстрел, мощный удар, который сотрет их мерзкие тушки с поверхности этой планеты. И раз ни иерарх, ни Видящая не хотят этим заниматься, то он, Зираэль, возьмет возмездие в свои руки. Но сперва нужно обезопасить себя от ведьмы, которая способна прочитать его мысли и предсказать будущее, а ему бы не хотелось, чтобы кто-то помешал задуманному. Зираэль извлек из личного шкафчика амулеты, выданные отцом, повесил их на шею, один закрепил на доспехе и неслышной и невидимой тенью выскользнул из комнатушки. Целители признали его здоровым и иерарх отправил мальчишку отдыхать, намереваясь отослать его на Биель-Тан с ближайшим кораблем, поэтому времени было мало. Вскоре судно подготовят к дальнему перелету и он покинет орбиту этой планеты, а месть так и не состоится. Так что нужно спешить. Зираэль активировал поля преломления доспеха и быстро добрался до контрольного поста управления бортовыми орудиями крейсера. Два оператора несли вахту и даже не заметили, как их шеи коснулись две иглы с транквилизаторами — убивать кого-то из своих Зираэль не планировал. Он вынул дротики, сбрызнул места попаданий из флакона с заживляющим раствором, так что от уколов не останется и следа. Операторы просто уснули на посту и знать ничего не знали, что в автоматике внезапно произошел сбой и орудие выстрелило. А так как корабль висит прямо над головами ненавистных орков, то ничего странного в этом нет, что удар пришелся по их лагерю. Зираэль быстро ввел координаты, которые каленым железом вспыхивали у него в голове всякий раз, когда грязный вонючий гретчин приносил ему тошнотворную орочью еду. Сейчас они расплатятся за все, что сделали!! Эльдареныш мерзко хихикнул и нажал на кнопку, посылая по введенным координатам луч смерти. Корабль чуть вздрогнул, когда накопители разрядились. Посмотреть на деяния рук своих не было времени, нужно было быстренько подчистить логи ввода данных и немедленно возвращаться в каюту, чтобы его не хватились и не заподозрили. Операторы сейчас очнутся и станут выяснять, что именно произошло. Вахта в рубке зафиксировала выстрел и сейчас мечется в панике, хватаясь за голову. Потом здесь будет толпиться много начальства, вызовут Видящую, которая не сможет распознать что именно случилось — амулеты скрывали его от взора через варп. Изделия темных родственничков редко когда подводили. Молодец, папаша, что передал их на хранение сыну, а он, Зираэль, правильно ими распорядился. Кажется, все. Мальчишка еще раз осмотрел помещение поста и тихо скрылся в коридоре, успев слинять до того, как бодрствующая смена прибежала проверить операторов поста.

Сердитый Коротыш Вааагх или орки наносят ответный визит. Книга 2

Глава 1

На вершине одной из многочисленных скал изрезанного ущельями плато неизвестные устроили наблюдательный пункт. Если бы о нем узнали враги, то несказанно удивились бы — обычная лысая прошлепина верхушки, обтесанная за столетия ветрами, не имела никаких следов работ и хоздеятельности. Что уже говорило о профессионализме строителей. На первый взгляд пункт мог принадлежать кому угодно — людям, эльдарам, тау, другим "более цивилизованным" расам галактики, но не оркам. Зеленошкурые вообще никогда не заморачивались маскировкой своих лагерей и крепостей, громко заявляя на всю округу о себе стрельбой из автоматов и дружным ором. И, тем не менее, если бы чужак проник внутрь пункта, то с удивлением обнаружил бы там орков.

Зеленые нарыли в вершине скалы проходов, выходящих на все стороны света, установили перископы и подзорные трубы, протянули питающие кабеля к записывающей аппаратуре, не забыли про мощную радиостанцию, разведывательных дронов, который был всего один, и ПВО. Все это хозяйство пряталось внутри скалы, снаружи же все следы произведенных работ были тщательно спрятаны и засыпаны песком, вперемешку с грунтом. Дополнительно вдоль стен свисала маскировочная сетка, выкрашенная в тона скалы и скрывающая за собой окна с наблюдателями. Под определенным углом заметить несоответствие, конечно, возможно, но это нужно знать куда смотреть. А вокруг этой скалы находились и другие, пускай и пониже, но все же совсем не отличающиеся от первоисточника. Тот, кто подбирал это место для наблюдательного пункта руководствовался только ему одному известными критериями.

Замасленный движок, установленный в отдельном помещении, натужно пыхтел, работая генератором и выдавая положенное количество энергии, облегчая работу наблюдателей и создавая какой-никакой комфорт. Пара человеческих когитаторов собирала данные и тщательно сохраняла их в своих дисковых накопителях, чтобы потом начальник поста мог прийти и проверить работу подчиненных. Но сегодня у постовых был радостный день — их посетил лично босс.

Болт прошел по помещениям в сопровождении Молчуна, осматривая быт орков. Главным на объекте назначили усидчивого молодого коммандоса, который с момента рождения не произнес и с пяток фраз, предпочитая помалкивать и кивать головой, запоминая науку. С Молчуном лично занимался Водяной, объясняя что и как, после чего назначил на этот пост в качестве главы. Гретчины уже закончили работы по плану, набросанному Болтом, и когда новый начальник прибыл на свое место службы, то завершающие штрихи наносил лично босс. Мек установил когитаторы и подключил их к камерам видеонаблюдения, проверил оптику, механизм открытия створки грузового люка и чистоту путей эвакуации. Первоначальные работы орки проводили ночью, накрыв все дополнительно маскировочной сетью и потихоньку ссыпая вынутый грунт вниз. Часть песчаника Болт оставил наверху, чтобы прикрыть им плиту перекрытия, остальное убрал. После того как снаружи все следы работ были скрыты, то началась "внутренняя отделка" помещений и к моменту передачи пленных все было закончено. Тогда же босс и прибыл с инспекцией проверять, что тут без него натворил Молчун. В подчиненных у него ходили три орка и пять гретчинов и вполне себе добросовестно справлялись с работами — в клане Шатуна и Поршня хорошо знали, что такое дисциплина и мозги вправлять приходилось только диким оркам, а таковых на подобные объекты старались не допускали.

Болт подошел к подзорной трубе и приник к оптике. Лагерь был как на ладони — еще бы, эта скала еще выше, чем их и находится километрах в пяти от бывшего стойбища. А то, что оно превратится в бывшее мек уже не сомневался, как только передал пацана из рук в руки. Слишком уж откровенным был взгляд эльдареныша, не суливший ему ничего хорошего. Едва ботик оторвался от скалы, как орки немедленно покинули лагерь через эвакуационные ходы, а сам Болт сел в леталку, прихватив с собой Ульрису и прямиком полетел сюда, активировав поля преломления конечно. Вымазать технику в фиолетовый цвет оказалось недостаточно — не работала паста таким образом, но помог Кривой, подогнав несколько блоков с генераторами невидимости. Устройство включало в себя принцип технологии эльдар, но сборка была чисто орочьей и из их деталей. Все-таки зеленые никогда не занимались маскировкой техники, предпочитая открытый бой, но Кривой решил иначе. Получив по соплям, он задумался о тактике скрытой войны и отсюда родилось это чудо на стыке технологий. Которым Болт и воспользовался. Правда, за него пришлось отдать несколько последних добытых тонн породы адамантия, с которой меки Кривого получат до сотни кг чистого металла, но Болт не был настолько жадным, чтобы переживать по этому поводу. Он добудет еще, а чтобы все получилось как надо, нужно дождаться шага эльдар. Мек не верил, что их отпустят просто так.

— Ну и чего мы ждем? — спросила Ульриса, подходя к орку и глядя в окошко. Козырек песчаника скалы прикрывал наблюдателя и заметить ее было нереально. — Фейерверка?

— Именно. — Болт оторвался от трубы и зыркнул на Молчуна. — Связь работает стабильно? Наведенных помех нет? Никто не глушит?

Тот отрицательно мотнул головой и мек нахмурился.

— Думаешь, они все-таки раскусили, что ты строишь тут базу? — спросила Ульриса. — И ударят не по лагерю, а сюда?

— Вот через некоторое время и узнаем, так ли они умны, как я думаю. Но если они меня переиграют, то их ждет сюрприз. Однако я не хотел бы демонстрировать свои возможности, но, блин, придется. — Проворчал Болт. — Щиты у всех на головах? — Снова кивок от Молчуна. — Пойди проверь. И особенно у гретчинов, а то мелкота вечно забывает одеть шапку. — Орк немедленно вышел.

— Ты что, специально его отсюда убрал? — спросила эльдарка. — Не доверяешь?

— Доверяю, иначе не поставил бы главным на этот объект. — Болт снова приник к оптике. — Но я же вижу, что ты хочешь что-то спросить, пыжишься, сдерживаешься из последних сил и только Молчун тебя останавливает от этого. Наверное, ты заметила, что он не из говорливых?

— Да уж. Ты всем метко имена даешь. — Выдохнула Ульриса, обиженно посмотрев на орка. — Откуда ты узнал? Рыгач сказал?

— Да это нетрудно. — Болт засмеялся. — Спрашивай. — Разрешил он.

— Почему ты уверен ворбитальном ударе? Если бы они собирались его нанести, то предупреждение Видящей бессмысленно. Или ты думаешь, что это будет не она? — Мек кивнул. — И откуда ты узнал про тварей из Пустоты, что сидят на корабле? — засыпала мека вопросами эльдарка. — Как ты догадался? И не говори мне, что это ты сам — тебе помогли чудилы, я уверена. И как ты умудрился построить тут базу даже втайне от меня? Не доверяешь?

— Ну, про удар мы давно подозревали, тут не надо быть шибко умным, чтобы сообразить. — Ответил Болт. — И насчет базы — эльдары могли прочитать тебя, а наш щит на твои мозги не действует. Поэтому я не хотел допустить утечки информации. А начет тварей…, ну, просто так нам корабль никто бы не отдал, поэтому сперва я рассматривал варианты со взрывом реактора или заложенной бомбой, но потом решил, что для эльдар это слишком просто. Вот и подумал о том, что они попытаются убрать нас чужими руками. Или лапами, чего там у них вместо рук.

— Корабль мог быть заражен демонами варпа или еще какими неведомыми тварями. Или же на нем путешествовали еретики мон-кей. — Выдала несколько предположений Ульриса. — Почему ты решил, что взрывчатка для них слишком просто?

— Мы сами могли бы до этого догадаться и обезвредить заряд. Если только они не дистанционно управляем, конечно. И потом, вспомни, Видящая дала мне Слово, что эльдарами нам не будет причинен вред, хотя я не слишком верю в ее честность. Тем страннее для меня ее предупреждение. — Болт задумался.

— Поясни. — Ульриса встряхнула волосами, поправив их рукой. — Я немного не поняла.

— Да что тут понимать — не собиралась Видящая по нам стрелять, иначе не предупреждала бы. А вот этот сопляк — запросто. Из чего я делаю вывод, что переговорщица на деле сама ничего не решает и подчиняется кому-то более главному. Или на нас у нее самой далеко идущие планы.

— Какие?

— Поживем — увидим. — Болт посмотрел на часы. — Раз не выстрелили сразу, значит до заката точно палить не будут, а вот ночью… надо бы поставить на оптику светофильтры.

— Они могут выстрелить по кораблю и уничтожить его. — Заметила девушка. — Не по лагерю.

— Зачем? — удивился Болт. — Они с таким трудом его сюда тащили и будут уничтожать? Нет, они засекут место, где его уронили и предложат в качестве пряника какому-нибудь более лояльному боссу. А вот этого уже я не могу допустить, потому что корабль мой. Точка. Поэтому надо поторапливаться.

— На корабле сидит целый выводок тварей, они легко вас перебьют. — Убежденно сказала Ульриса.

— Что, такие страшные и такие шустрые? — усмехнулся Болт.

— Зря смеешься, — надулась эльдарка, — предупреждение Видящей еще не значит, что ты останешься в живых.

— Предупрежден — значит вооружен. Знаешь такую пословицу? Запомни, пригодится. — Болт направился на выход. — Можешь посидеть здесь, мне надо связаться кое с кем.

— Я с тобой. Если это не слишком секретно. — По тону стало понятно, что девчонка обиделась, но виду не показала. Мек внутренне усмехнулся. Какая же она все-таки молоденькая, несмотря на возраст. Все равно что шестнадцатилетняя человеческая школьница. Где-то умная чересчур, но где-то наивная дура.

— Я же предлагал тебе улетать. — Мек развернулся и посмотрел сверху вниз на эльдарку. — Еще есть время, ты успеешь проскочить.

— Я все решила — я с вами. — Упрямо тряхнула она головой. — Да и управление кораблем придется осваивать по-новому. Извини, но мне показалось, как будто я управляю топором.

— Так это же хорошо — идешь на таран и противник разлетается на мелкие кусочки. — Болт усмехнулся.

— Я не самоубийца. — Буркнула Ульриса. — Лучше уже стрелять из пушек.

— Надо повозиться с настройками маневровых — времени досконально их проверить не было. — Покаялся мек.

— И ты посадил меня в кабину? — Изумилась Ульриса. — А что если бы корабль взорвался?

— Не взорвался, отвечаю. — Болт прижал правую руку к груди. — Фирма веников не вяжет.

— Причем тут веники? — не поняла эльдарка. — Ты использовал деревянные запчасти?

— Конечно, выстругал штурвал и от него протянул к зеркалу слегу, прибив толстыми гвоздями к рулю. Тянешь на себя — поворачиваешь вправо. От себя — влево.

— Это правда? — ошарашено спросила Ульриса.

— Нет, конечно! — расхохотался орк. — Это шутка, успокойся.

— Я теперь в этот корабль не сяду.

— Да нормальный корабль, потом вместе слетаем, когда время будет. Я тебе все покажу.

— А заранее ты это сделать не мог?

— Говорю же, времени не было. Ладно, забыли. — Махнул рукой орк и собрался уходить.

— А если бы я улетела, — тихо сказала Ульриса, — и не справилась бы с управлением, то… ты бы чувствовал за собой вину?

Мек выпустил воздух сквозь зубы и повернулся к девчонке, у которой в уголках глаз стояли слезы. Обхватив ее своими огромными ладонями за хрупкие плечи, Болт сказал.

— Я запрограммировал автопилот — он бы доставил тебя на ближайший мир-корабль. Тебе даже не пришлось бы брать штурвал в руки.

— Откуда?… — в глаза печаль сменилась на удивление.

— Ты все время забываешь элементарных вещей. — Хмыкнул мек. — Твой навигационный компьютер все время был у меня и времени, чтобы изучать звездные карты было предостаточно. Правда, я не понял принципа входа в Паутину, но, по большому счету, меня это не волнует.

— Ты поможешь мне? — в который раз спросила Ульриса. — Найти родителей?

— Я слов на ветер не бросаю, раз сказал, значит сделают. — Орк взъерошил ее волосы, превратив в косматое гнездо. Похоже, что это входило у него в привычку. — Может лучше тебе улететь к Кривому сейчас, вдруг я ошибаюсь и эльдары ударят по базе? Тогда некому будет искать твоих родителей.

— Я останусь!

— Глупо. — Мотнул головой Болт. Вот ведь упрямая дура! — но как знаешь.

Он прошел к узлу связи, за аппаратурой которого сидели пара толковых гретчинов. Не прав Док, мелкие "пе. юки" вполне себе справляются с поставленными задачами, их только нужно пинать почаще и контролировать, вбивая в их головенки мудрые мысли. Чем, собственно, Молчун и орки здесь и занимались, не забывая и про свою работу. Болт подошел к радиостанции, переключил каналы и взял в руки микрофон.

— База-три, ответь Первому.

— База-три на связи. — Пропищал тонкий голос гретчина из динамика.

— Первый просит Зеленого-два для разговора. Защита линии по максимуму. Через чуть-чуть времени. — Болт отключился.

— Это какой-то шифр? — спросила Ульриса, которая тоже притащилась вслед за орком. С ним как-то безопаснее и спокойнее что ли.

— Да. — Односложно ответил орк, вновь переключая каналы. — База-пять, прием.

— База-пять слушает! — снова возопил гретчин-связист.

— Это Первый. Дай мне начальника. — Приказал Болт.

Гретчин ушуршал за Рылом, которого мек и назначил главным на нефтедобывающей вышке. Конечно, договор с Качком вроде как был подписан, но его орки до сих пор не оставляли попыток отбить месторождение, так что охрану оставили по максимуму. И дня не проходило без стрельбы и атак безумных гретчинов. Что им там, медом намазано что ли?

— Рыло слушает. — В эфире прозвучал грубый голос орка.

— Как обстановка?

— Пока тихо. Ночью мимо проезжали два багги и байки, покружили рядом, но напасть не рискнули. — Отчитался начальник охраны. — Мрак снял одного, когда тот пересек черту, остальные тут же драпанули. Байк, правда, успели забрать, гады, пока мы за ворота выехали. Не успели мы чуть-чуть.

— Я же сказал не выходить за ворота, это может быть отвлекающим маневром. — Болт немного повысил голос. — Ты чем там думаешь, Рыло?

— Головой. — Ответил тот, подумав несколько секунд. Ну или больше.

— У тебя на этом месте жопа. Впредь советуйся с Тенью, он более компетентен в этих вопросах.

— Чего? — не понял орк.

— Слушай коммандоса, болван. — Более понятно расшифровал незнакомое орку слово мек. — Теперь о главном — скоро придет караван, поэтому все должны быть готовы. Бочку наполнили?

— Косяк остановил добычу, сказал, что до краев. Может поэтому вокруг нас чужаки крутятся? — родил мысль Рыло. — Они знают через сколько времени бочка наполняется и хотят поживиться?

— Вероятность этого весьма высока. — Болт хмыкнул. — Ну ведь можешь соображать, когда захочешь. Или тебе нужно обязательно напоминать об этом? Короче, как-нибудь выберусь к вам с проверкой, а то от рук там совсем отбились в своей глуши. Готовь насосы, Косяку скажи, чтобы все проверил, да не по одному разу, а то знаю я его. Махнет рукой и все топливо по песку разольет.

— Все сделаем в лучшем виде, Кэп! — заверил Рыло. — Когда точно караван ждать?

— Они выйдут на связь, как только будут поблизости. Сидите там и не дергайтесь. И не введитесь на провокации. — Болт заметил огонек вызова на другом канале. — Все, отбой. — Не дожидаясь ответа Рыла, мек щелкнул тумблером. — Первый на связи.

— Чего звал? — раздался знакомый голос Щербатого.

— Размяться хочешь? — спросил ехидно Болт.

— Это мы запросто. — Весело ответил орк. — Что с собой брать?

— Бери всех свободных, патронов побольше и про топливо не забудь. Подкатывай к развилке, ну ты знаешь.

— Ох уж эти твои секреты, — Щербатый помолчал. — Провожатого дашь?

— Возьми Водяного — он мне тут нужен. Пусть берет два взвода штурмовиков и до сотни гретчинов — пригодятся.

— Ты чего там, нападение задумал? — удивился Щербатый. — Мы же вроде как в союзе с Топором, а все пустынные кланы под ним сейчас ходят и грабеж соседей он запретил.

— Это дело только нас касается, я посторонних привлекать не хочу. — Ответил Болт. — Так что давай, двигай. Завтра к утру как раз будешь на развилке. Только осторожно — Мясники вышли на охоту, у них топливо закончилось и они в ущельях засад понаставили. Им Топор не указ.

— Где? — деловито и собрано спросил босс.

— Я фото со спутника Кривому перешлю, он тебе покажет. Сам подумай, как без потерь их посты обойти.

— Так может их того, вырезать всех под корень? — спросил Щербатый.

— Не, прав Кривой, они нам еще пригодятся. — Болт покачал головой, хотя его и не могли видеть. — Когда кораблик заведем, они сами к нам на коленях приползут. Ну, до встречи.

— Погоди, как прошел обмен? — полюбопытствовал орк.

— Нормально прошел, как и задумывали. Правда, тут открылись новые обстоятельства, поэтому ты мне и нужен.

— Броню брать?

— Ту самую — нет. Побережем, она в единственном экземпляре, не хотелось бы поцарапать. Бери старую, да про щиты не забудь. Коридоры тесные, помещения маленькие, стены металлические, легко словить рикошет. Придется по старинке — с тесаком и обрезом.

— Ладно, я понял. — Щербатый отключился первым.

— Ты хочешь зачистить корабль силами Щербатого? — догадалась Ульриса.

— Не только. — Болт посмотрел на девушку. — Моих силенок явно не хватит на посудину длиной шестьсот метров и шириной в сто двадцать. Я вообще не ожидал, что это один из самых маленьких кораблей юдишек, думал, они вот такусенькие. — И показал размер приблизив указательный и большой пальцы друг к другу.

— Поверь, остальные гораздо крупнее и по вооружению превосходят этот в разы. Это же малый сторожевик, он создан для охраны систем, даже гиперпривода не имеет.

— Тогда моя задача исправить этот недостаток. — Болт хмыкнул. — Корабль — только основа.

— Для чего?

— Для моего флагмана. — Орк улыбнулся во все свои клыки. — Теперь я точно знаю свое предназначение.

— Грабить чужие планеты?

— Покорить космос. — Ответил мек. — Да и грабить, возможно, не придется, если чужаки меня сумеют чем-нибудь заинтересовать. — Его глаза мечтательно сверкнули.

Синойла открыла глаза и в который раз увидела над собой белый потолок лазарета. Откат шваркнул по ней не слишком сильно, она ожидала гораздо большего эффекта, поэтому предусмотрительно приняла меры — попросила медика уложить ее на койку и поставить укрепляющее со стимуляторами. Ожидание было мучительным и когда по мозгам шарахнул накопленный ее организмом заряд пси-энергии, то Видящая с облегчением погрузилась в беспамятство. Она знала, что так все будет — давая орку Слово, она рассчитывала на нечто другое. Но проклятый упрямый мальчишка все равно сделал так, как ему захотелось. И, самое главное, иерарх ни сделал ничего, чтобы это остановить, втайне поддержав задумку Зираэля. Он ведь знал, что Синойла обещала этому клану ненападение и орки честно выполнили свою часть сделки. А вот эльдары… как всегда вероломно ударили в спину. И даже ее запоздалое предупреждение не помогло снизить последующего удара. Соглашение с зелеными было завязано на нее и расплачиваться за свою глупость придется ей же. В следующий раз нужно тщательнее подбирать слова, когда даешь обещания, подумала Видящая, находя взглядом фигурку Ниитилы, что возилась в углу с мензурками. Медик ощутила, что пациент очнулся и немедленно поспешила к Синойле.

— Как вы себя чувствуете, Видящая? — обратилась к ней доктор, немедленно активируя медсканер и наблюдая за появляющимися показаниями на экране. — Физически организм в порядке, но вам нужно восстановиться после пси-удара, которому вы подверглись. Скажите честно — это были орки? — медик смотрела прямо в глаза Видящей. — Их псайкеры?

— Нет. — Мотнула головой Синойла, попытавшись встать, но организм испытывал такую физическую опустошенность, что ей даже не удалось даже приподняться. — Это я сама. — Она обессилено опустила голову на подушку. — Я… заключила договор с орками о ненападении и… нарушила его.

— Я знаю. — Мягко сказала Ниитила, касаясь пальцами руки эльдарки. — Ночью на корабле произошел неконтролируемый сброс энергии с накопителей, а пушки до сих пор были нацелены на лагерь орков. Вы не могли этого знать — предыдущие дни для вас оказались слишком насыщены событиями, к тому же вы и так сильно подорвали свое пси-здоровье в результате той атаки на нашу базу. — Медик сверилась с показаниями приборов и снова посмотрела на Синойлу. — Сейчас вам нужен покой и полное восстановление способностей. Та ваша вспышка была не более чем реакцией организма на произошедшее. Ткани мозга пострадали, но мне удалось стабилизировать ваше состояние. — Ниитила помолчала. — Пока вам нельзя пользоваться своими способностями — вы можете потерять даже то малое, что доступно сейчас. Любое напряжение навсегда лишит псайкерских возможностей. Вам требуется полный покой и восстановительные медитации. Большего я предложить не могу. — Медик вздохнула. — Вы уж простите меня, Синойла, — она впервые обратилась к ней по имени, — но с вашей стороны было слишком опрометчиво заключать подобную сделку с орками. Ваш разум сам создал себе проблемы на ровном месте и отреагировал на произошедшее таким образом, тем более после травмы, вызвавшей кратковременное усиление способностей. — Ниитила посмотрела на дверь. — Вам повезло, что откат не ударил разом, а прошел волнообразно, пик которого мне удалось смягчить. Если бы вы все заранее мне рассказали, то я предприняла бы меры и вам не пришлось бы сейчас валяться на койке. — Медик наклонилась к эльдарке и, посмотрев в глаза, прошептала. — Скажу прямо — ты дура, Синойла. С орками никогда не надо играть честно, только зажав в обеих руках по лазбластеру и стреляя без остановки. Они звери, примитивные твари, выживающие на одних инстинктах. Я вообще не понимаю, почему отозвали Сайласу и прислали тебя. Она была гораздо старше и мудрее, чем ты и не допустила бы подобной ошибки. — Ниитила отодвинулась от лежащей Синойлы. — И сейчас ты расплачиваешься за свою глупость.

Она кругом права, подумала Видящая, я действительно дура, раз заключила такую сделку. Но ведь орк меня вынудил! Неправда, сказал ей внутренний голос, ты могла все повернуть в свою пользу, но не захотела. Следовала услышанному когда-то от учителя кодексу эльдар, который на деле оказался простой профанацией. Старые замшелые никому не нужные догмы. И лишь молодая дурочка, у которой так рано проснулись способности видящей, неукоснительно ему следовала. Нарисовала в своей голове картинку с постулатами и четко их же исполняла. И вот, как итог, получила по заслугам. От кого? От своих же!! Синойла повернула голову в сторону от Ниитилы, чтобы медик не заметила ее слабости и из глаз брызнули слезы. Обида, огромная обида затопила душу и требовала хотя бы такого выхода. Почему они с ней так поступили?!! Почему иерарх, зная о задуманном Зираэлем, ничего не предпринял?!! Все его разговоры по душам были ложью?!! Или ему с самого начала нужна была жертва, которой выступила она, Синойла?!! Возможно, дальновидящая, что была до нее, узрела этот момент и отказалась работать с Хаззашем?!! Куча вопросов и никаких ответов. И от этого обида еще больше заполняла ее сердце. Синойле казалось, что ее предали. Теперь она понимала состояние той девочки, что жила среди орков и чувствовала в ней родственную душу. Что ж, маленькая эльдарка права в одном — орки не умеют лгать. Они прямо говорят о том, что хотят и ведут себя соответствующее. И клан коммандос в этом не исключение. Его босс нигде не соврал, он честно выполнил контракт — добился нужного результата. Каким способом — это уже другой вопрос. А она отплатила ему чем? Орбитальным ударом. Пусть не лично она, но все же. Хорошая расплата, ничего не скажешь. Синойла подняла руку и вытерла слезы. После чего удивлено посмотрела на свою ладонь — физической слабости как не бывало. Похоже, что обида помогла ей взять контроль над телом, теперь следующим шагом будет возврат пси-способностей. А вот с этим могут быть проблемы, она это знала. После полученного удара и отката они вообще не могут восстановиться и это было бы печально. Видящая посмотрела в сторону Ниитилы, которая вновь сидела за столом и заносила какие-то данные в кристалл, быстро вернула руку на место и облегченно вздохнула. Похоже, ей был необходим этот удар, эта встряска, которая позволила взглянуть на этот мир слегка под другим углом. И лишится розовых иллюзий.

— А что с орками? — спросила Синойла и эльдарке показалось, что ее голос немного изменился после всех этих встрясок. Немедленно накатил страх, что демон варпа сумел воспользоваться ее беспамятством и проскочил внутрь тела и теперь это не она говорит, а он. И подобные мысли тоже не ее, а нашептаны из варпа? Ведь кто-то же поставил на ней метку, которую так и не удалось снять. И это весьма беспокоило Синойлу.

— А что с ними? — вскинулась Ниитила и развернулась к Видящей. — Почему тебя это беспокоит?

— Должна же я знать из-за чего пострадала. — Тембр голоса так и не хотел возвращаться к своему прежнему состоянию, словно тело решило после случившегося жить иначе.

— Их скалу вместе с лагерем стерло к варпу. — Пожала плечами медик. — Большего я не знаю, спроси у иерарха, он скоро к тебе зайдет.

— Зачем? — удивилась Видящая.

— Поговорить. Он попросил, чтобы я предупредила его, когда ты очнешься.

— Ладно. — Синойла уставилась в потолок. Она примерно представляла, о чем будет разговор и способности видящей ей для этого не нужны.

Вскоре дверь отворилась и на пороге возник иерарх. Хаззаш взглядом попросил Ниитилу покинуть помещение и медик не стала перечить. Она встала и тихонько выскользнула за дверь, прихватив с собой несколько кристаллов с записями, чтобы изучить в другом месте. Иерарх подошел ближе к кровати Синойлы, пододвинул к себе стул и сел рядом.

— Не буду спрашивать, как ты и так вижу, что в порядке. — Начал он. — Я не ожидал, что по тебе ударит откат. Не нужно было принимать этот договор так близко к сердцу, тогда подобного бы и не случилось.

— Для меня честь эльдара не пустой звук. — Ровным голосом произнесла Видящая.

— Оставь эти пафосные речи малолетним соплюхам. — Жестко сказал Хаззаш. — Ты давно уже поняла, что наша честь осталась далеко в прошлом, еще до Падения. Если бы мы соблюдали кодекс, то этого бы не произошло. — Он замолчал. — Но я пришел сюда не за этим, чтобы читать тебе нотации. Зираэль покинет корабль завтра и ты вместе с ним.

— Предлагаешь мне сопровождать его? — вскинулась Синойла.

— Не торопись с выводами, ты еще не услышала, что я хочу тебе сказать. — Покачал головой иерарх. — Мальчишку нужно удалить отсюда как можно скорее — остальные начинают догадываться о том, кто это сделал, особенно оба оператора. У него единственного был мотив и он этого не скрывал. Если они обратятся напрямую к старейшинам мира-корабля, то придется санкционировать расследование, а мне хотелось бы этого избежать.

— Из-за папаши?

— Да, из-за папаши! — Хаззаш встал и начал ходить по лазарету. — Ты даже не представляешь какой он мстительный, достанет любого из самого глухого угла галактики и не только. И сейчас он имеет влияние на Совет — стал его председателем. Думаю, что тут не обошлось без подковерных интриг, но кто я такой, чтобы судить старейшин? — спросил он сам себя, но после мысленно одернул и вернулся к обозначенной проблеме. — Но я пришел поговорить не об этом. Меня интересует предатель.

— Пока я не могу вычислить его — мне нужно восстановить свои силы. Если они вообще восстановятся. — Эльдарка отвернулась от иерарха.

— В прошлый раз у тебя это не заняло много времени. — Заметил Хаззаш.

— В прошлый раз я надорвалась сама. — Немного резко ответила Синойла.

— В этот — тоже. — Парировал иерарх.

— Ты ведь знал, что мне грозит! — кинула ему обвинение Видящая. — И ничего не предпринял!

— Орки убили наших воинов! — повысил голос Хаззаш. — Там, внизу! И я должен был спустить это на тормозах?! Мне жаль, что ты пострадала, но запретить Зираэлю… я не мог!

— Значит, лучше я, чем он?

— У меня был выбор — я его сделал. — Глухо ответил иерарх. — Не в твою пользу, прости.

— Понятно. — Также глухо ответила Видящая. — Жизнь высокородного всегда превыше жизни простых эльдар. Я не знала.

— Не выворачивай все наизнанку. — Ответил Хаззаш. — Мне и так приходится выкручиваться перед советом за все ваши проделки. Хорошо, что они не знают о твоем договоре с орками и случившимися последствиями. Видящих на Биэль-Тан очень мало, а если ты потеряешь свои способности…

— Я уже их лишилась! — громко выкрикнула Синойла. — Я даже перышко не подниму, не то что загляну в прошлое! Мне нужно восстановить свое пси-здоровье и не факт, что получится. Что, теперь выбросишь меня с корабля как отработанный материал?

— Не говори ерунды. — Поморщился Хаззаш. — Способности восстановятся. Со временем, я уверен. Тебе нужен только покой и медитации. Видящие восстанавливались и после получения гораздо больших травм.

— Вот только я — не они. — Тихо произнесла Синойла. — Зачем ты позволил ему выстрелить по оркам? Это были не они.

— Да какая разница?! — Взорвался Хаззаш, которого уже достало это нытье. — Все зеленошкурые на одно лицо, а жизнь одного эльдара стоит сотни их жизней! — Раздраженно произнес он. — Кланом больше, кланом меньше, на наши планы это никак не повлияет. А уж на жизнь самих орков и подавно. Я не стал мешать мальчишке — он должен был удовлетворить свою месть. Не оригинально, не спорю, даже следы как следует замести не смог, но теперь он хотя бы успокоиться и вернется к отцу психически стабильным. — Внешне иерарх успокоился. — Ты должна придерживаться официальной версии события — накопители САМИ разрядились через иглы пушек. Все, точка. Никто не виноват, а то, что внизу пострадал один из орочьих кланов — так и варп с ним. — Махнул рукой Хаззаш. — Зираэль покинет судно с курьерским кораблем, ты полетишь с ним. Для всех остальных полетишь. — Он пристально посмотрел на Видящую.

— Значит, я остаюсь? — уточнила та.

— Найди мне предателя. — Твердо сказал иерарх. — Он прячется либо на корабле, либо на планете, поэтому твое присутствие здесь будет его напрягать. Взамен тебя новую Видящую не пришлют — стадия формирования вааагха практически завершена и большой надобности в ее помощи здесь нет. Совету я напишу, что ты серьезно пострадала и к дальнейшей агентурной работе не пригодна — можешь лететь куда хочешь. — Синойла нахмурила брови. — Что, не согласна? — Эльдарка промолчала, обдумывая слова иерарха, но потом все же отрицательно мотнула головой. — Вот и славно. Чем быстрее про тебя забудут, тем лучше для тебя же. Поверь, Зираэль и его папаша не из тех, кто забывает подобное.

— Тогда какой смысл был посылать парня прямо в лагерь к оркам? Отправили бы того же Тирадала?

— Ошибка. — Мрачно произнес иерарх. — Сначала куратора, потом моя, когда я дал согласие на проведение операции, не посмотрев на имя. Думал, что небольшое приключение мальчишке не повредит. Кто же знал, что все так обернется?

— Орки оказались не такими глупыми? — ехидно спросила Синойла. Хаззаш внимательно посмотрел на Видящую.

— Я признал свою ошибку — недооценил зеленых. — Иерарх тяжко вздохнул, выдавая свой возраст и только сейчас эльдарка поняла, как же он стар. Тогда совершенно непонятно, как он мог так просчитаться. Хаззаш словно услышал ее мысли и продолжил. — Что, думаешь, что эльдары в возрасте все мудры как Ультран? — Он вдруг засмеялся. — Еще одно заблуждение. Чрезвычайно сложно сохранять ясный разум, когда твоя память пострадала в результате нескольких пси-ударов. — Иерарх придвинул к койке стул и сел. — Я тебе расскажу. — Его взор затуманился воспоминаниями.

— Когда-то я был сильным воином аспекта, командиром отряда и о звании иерарх даже не помышлял. — Начал свою повесть Хаззаш. — С кем мы только не воевали — мон-кей, орки, проклятые силы Хаоса, джореши, одна из сильных молодых рас, вроде синемордых тау, но уже исчезнувших под ударами Империума. С Отступниками, с пиратами, с бандами Бродяг и Изгоев. Врагов было много и мой меч редко когда не купался в их крови, а батарея лазбластера уже привыкла быть разряженной. Я не задавал вопросов, шел, куда прикажут, рубил, кого прикажут. В общем, воевал во славу мира-корабля. Пока на одной захолустной планетке не сошлись в схватке несколько армий. — Иерарх на несколько секунд замолчал. — Хаос, будь он неладен, мон-кей, вечно сующие свой нос не в свои дела, орки, которые просто залетели на огонек пограбить, Отступники, которым нужны были свежие тушки для пополнения своего энергобаланса. И некроны. Которых пробудили мон-кей. Заваруха была знатная и все из-за какой-то технологии Древних, такой, что даже некроны возбудились. — Иерарх усмехнулся. — В общем, расслабляться было некогда. Мне поступил приказ удержать атаковать лагерь мон-кей, который я и стал исполнять с присущим мне рвением. Запросил разведку, напряг псайкера моего отряда, чтобы проследил нити судьбы моих воинов, но командующий нами экзарх торопил как никогда. — Хаззаш снова замолчал. — И пришлось положиться на случай. Так я сделал свою первую и большую ошибку, ценой которой стали жизни воинов моего отряда. — Иерарх посмотрел на эльдарку. — В лагере мон-кей оказалось полно псайкеров, которые просто поджарили мне мозги и перебили остальных. Меч я благополучно потерял, лазбластер тоже, броня оказалась вся в дырах, но на моей тушке ни следа. Меня притащили в лагерь и учинили допрос — кто, откуда и с какими целями. Я тогда плохо соображал, как потом выяснилось, их псайкер бил насмерть, но благодаря своей природной устойчивости мой мозг сгладил последствия. Меня чуть живого и обнаружили-то случайно — пошли по полю в поисках трофеев. Их инквизитор приказал доставить меня в лагерь и начал выяснять, что эльдарам здесь нужно. Я тогда смеялся ему в лицо и кричал всякие гадости, намереваясь героически сдохнуть. — Хаззаш прикрыл глаза и издал еще один вздох. — Поняв, что толком он от меня ничего не добьется, инквизитор отпустил меня.

— Как? — удивилась Синойла.

— Обыкновенно. — Иерарх усмехнулся. — Вывели за ограждение и отпустили. Как ты думаешь, что бы было со мной, вернись я на нашу базу?

— Тебя бы подвергли пси-допросу. — Спокойно ответила эльдарка. — Вдруг ты завербован противником или же получил метку варпа. Как я.

— Именно. — Ткнул в нее пальцем Хаззаш. — Но я то знал, что со мной все в порядке! А доказательств у меня не было! А в объятия Той-Что-Жаждет я не стремился. И я пошел на обман. — Иерарх искоса посмотрел на Синойлу. — Осуждаешь?

— Зачем ты все это мне рассказываешь? — Спросила та. — Я не улавливаю связи.

— Ну, во-первых, чтобы ты поняла, что даже самый старый и мудрый эльдар может совершить банальную глупость. — Ответил иерарх. — Моя ошибка состояла в том, что я не настоял на разведке. Не послал экзарха далеко и надолго и в результате погубил весь мой отряд. И во-вторых — я до сих пор чувствую себя предателем.

— А чем все закончилось? Вы нашли эту штуку?

— Все это оказалось грандиозным обманом демона Хаоса. — Хаззаш встал со стула. — И провалом экзарха. Поэтому меня и не наказали — мой случай глубоко даже не рассматривали. Псайкеры провели сканирование и чужого вмешательства не обнаружили. А так как я еще и физически пострадал — проклятые мон-кей мне все отбили — то сильно меня не мурыжили. Поставили новую задачу и перевели сюда, для работы с орками.

— То есть все это произошло не так давно? — уточнила Синойла.

— Ровно сто пятьдесят шесть лет назад. — Ответил Хаззаш. — Я хорошо запомнил эту дату, но вот в остальном память меня иногда подводит. Также как и в этом случае с Зираэлем. Поэтому я тебя прошу — найди мне предателя. Я не знаю, какие цели он преследует, возможно, это кто-то из бывших агентов, возможно, это даже бывший иерарх, который не покинул планету, я не знаю. Но смертей эльдар я больше не допущу. — Твердо сказал командир.

— Я лишилась своих способностей, мне нужно время, чтобы их вернуть. — Заметила Синойла.

— Время у тебя будет, да и предатель расслабиться и сделает ошибку. Я самостоятельно проведу проверку и требую того же от тебя. Высажу тебя тайно в укромном месте, где ты и займешься медитациями и укреплением духа. Учти, воспользоваться помощью эльдар ты не сможешь — для всех тебя нет. Поэтому хорошенько подумай, прежде чем сделать шаг. Лучше вообще не покидай укрытия, только за припасами. Периодически я буду присылать на место посылки, поверь, я знаю, как сделать так, чтобы остальные не заметили. Как только найдешь мне предателя — сообщишь. — Хаззаш положил на грудь Синойлы шарик передатчика. — С доказательствами. Достаточно будет назвать имя и где он находится в данный момент. А там я уж с ним сам пообщаюсь. — И глаза иерарха злобно сверкнули. — Это единственное, о чем я тебя прошу, после чего ты покинешь этот мир.

— А что будет потом?

— Потом… — Глава миссии эльдар задумался, — потом ты улетишь куда пожелаешь, но обратно не вернешься. Не к чему тебе это.

— На мое место пришлют новую Видящую?

— Я уже говорил — в этом нет нужды, "Вааагх" вошел в финальную фазу. Топор объединил кланы, одиночек и бандитов либо заставят примкнуть к ним, либо задавят. Меки уже начали строить корабли, но производство затянется, а Совет не может так долго ждать, поэтому придется поторопить их. Грохотун собрал свой флот и ведет его к цели, попутно посещая нужные нам планеты. Заглянет он и сюда, нужно только тщательно рассчитать время, так что особой надобности у орков в кораблях нет. Но мы им все равно подкинем пару посудин. — Иерарх усмехнулся. — И будет это не завтра, не волнуйся. Пока мон-кей раскачаются, Грохотун уже доберется сюда. А что будет с этой планеткой после формирования "Вааагха" меня не интересует. И тебя не должно.

— Какими ресурсами я могу воспользоваться?

— Теми, которые найдешь. Можешь хоть к оркам обратиться за помощью, я не возражаю. Только прошу тебя, на этот раз действуй осторожно, не давай необдуманных обещаний — ты действуешь одна. Используй свои способности по максимуму. — Иерарх снова присел на стул. — И сведи контакты с зелеными к минимуму — предатель может прятаться среди них, оказаться нашим полевым агентом.

— Учту. — Синойла посмотрела на Хаззаша. — Тому клану сильно досталось?

— Какому клану? — не понял иерарх.

— С которым я заключила сделку.

— Почему тебя это волнует?

— Так… хотелось бы узнать. — Нейтрально ответила Синойла.

— Что ж, я тебе скажу. Скалу стерло до основания. — Кивнул эльдар. — Кругом стекло и спекшийся песок, несколько стен ущелий обвалились, проходы засыпало, так что там теперь не проедешь — везде валуны и булыжники. Орки будут обходить это место очень далеко.

— А корабль?

— Он не пострадал — бил-то Зираэль прямо по лагерю. По яме, в которой сидел. — Иерарх хмыкнул. — Злобный гаденыш, весь в папашу.

— Заметно. Значит, орки не выжили?

— Может кто и выжил — операторы засекли как они драпали оттуда на своих тачках. — Хаззаш пожал плечами. — Умный у них босс, ты права. Только я не уверен, что он выжил — часть зеленых до ночи продолжала там копошиться как ни в чем не бывало. И это странно.

Тогда зачем часть из них уехала на тачках, спросила сама себя Синойла. Если они такие доверчивые и тупые, то какой смысл срываться на ночь глядя? Или в лагере оставили самых тупых и неприспособленных особей, чтобы все выглядело как нужно? Это ведь клан коммандос и босс у них невероятно хитрый, к тому же мек. Вполне мог сделать какую-нибудь орочью штуку, вроде голографического поля или навесить на сквигов броню, чтобы играли роль орков, раскидав по лагерю кормушки. Она точно уверена, что орк выжил и сейчас занят тем, что тщательно продумывает месть. Стоит ли к нему обращаться за помощью? Не пристрелит ли он ее, как только увидит? Может лучше вести переговоры через девочку? Он ей доверяет, это хорошо заметно со стороны. Так, над всем этим нужно тщательно поразмыслить.

— Если ты правда хочешь мне помочь, то выполни мою просьбу. — Синойла приподнялась на локте. — Сотри все записи с этими орками и перенацель наблюдателей. Пусть считают, что их клан полностью ликвидирован и никого не осталось.

— Хочешь их использовать? Умно. — Иерарх что-то прикинул в уме. — Но договориться с их остатками у тебя вряд ли выйдет — их босс точно был там и его накрыло. И все они перейдут под крыло к хозяину Обменника с которым их главарь вел дела. А туда, сама понимаешь, тебя не пустят — Кривой на нас сильно обижен и по всей округе плотно напихал датчиков, мин и Кейн знает еще чего.

— Вот как? — Синойла снова легла. — Но это уже мои проблемы, верно? — Иерарх моргнул. — Когда ты спустишь меня на планету? И что это за укромное место?

— Заброшенный наблюдательный пост мон-кей в северных горах. — Ответил, вставая, Хаззаш. — Там уже давно никто не появлялся, дикари обходят его стороной — считается, что там поселился злой дух. Так что никто тебя там не побеспокоит, можешь спокойно восстановиться и начать поиски.

— Хорошо. — Синойла закрыла глаза, раздумывая над "злым" духом. Мон-кей, конечно, дикари, почти такие же как и орки, но про сущности варпа в курсе, а дыма без огня не бывает, как они опять же говорят. Что-то не хочется соваться в это "безопасное" место одной, тем более имея пси-травму. После произошедшего Синойла как-то резко перестала доверять Хаззашу, особенно после его рассказа. Правдив ли он? Или все это такой психологический трюк, чтобы заставить ее работать в нужном направлении? Смотри, я в свое время тоже незаслуженно пострадал от необдуманных действий командования, поэтому ты должна меня понять. И простить. Все мы совершаем ошибки и я не исключение, так позволь мне ее исправить. А то, что ты сама пострадала, так это твоя вина, не надо было заключать такой договор. Нет, его действия понятны, но вот что-то такое на грани сознания тревожило Видящую. И это ей сильно не нравилось. — Только я хотела бы, чтобы ты не светился вместе со мной. Отправь меня вниз телепортом, я знаю, что его починили.

— Понадобится наведение по маяку.

— Разве так сложно выстрелить им в нужную точку планеты? — с усмешкой спросила Видящая и иерарх тяжело вздохнул — с последними событиями он просто забыл об этой возможности. Проклятая память продолжала подводить.

Малый сторожевик чуть накренился, упершись бортовыми орудиями в стену ущелья. Посадочных опор он не имел и просто лежал на брюхе — эльдарам по большому счету было наплевать, как сажать корабль, сбросили с воздуха и свалили. Впрочем Болт не слишком расстроился по этому поводу, сейчас его больше беспокоили те твари, что сидели внутри. По рассказам Ульрисы и небольшим заметкам в когитаторах юдишек эти "тираниды" были шустрыми и опасными бестиями, предпочитали нападать из укрытий, когда в меньшинстве и вдобавок поглощали плоть врагов, чтобы пополнить свою армию. А быть сожранным и переработанным совершенно не хотелось. И пришлось думать, как выкурить этих тараканов из корабля, желательно перебив в процессе.

Щербатый прибыл с двумя отрядами по пятьдесят бойцов в каждом. Его грузовики перегородили ущелье с одной стороны, с другой устроился Водяной со штурмовиками и коммандос, обойдя по солончаку и спустившись чуть дальше. Гретчины споро выгрузили пулеметные турели и Болт лично проконтролировал их установку. Артиллерию решили не применять, но пару зениток все же поставили на тот случай, если в корабле сидит тварь покрупнее и пожелает выбраться наружу. Бульдозер нагреб вал, за которым и поставили пушки. Гретчины разбивали основательный лагерь, устраиваясь надолго. Болт, конечно, опасался наблюдения с орбиты, поэтому заставил мелкоту вязать маскировочную сеть. И притащил генератор силового щита, накрыв его полем все ущелье вместе с кораблем. Кривой расстарался. Приготовления начали еще до приезда Щербатого и тот, вылезая из кабины головной машины, с удивлением осмотрел баррикаду.

— Это зачем? — его громкий голос Болт легко распознал бы из сотен других.

— Тараканов жечь. — Мек подошел к громиле и пожал ему предплечье, приветствуя. — Внутри их полно.

— Ты меня за этим вызвал? Не мог по рации сказать? — Щербатый посмотрел на нос судна. — Какой маленький кораблик, прямо игрушка.

— Нам в самый раз. — Болт повернулся и глянул на сторожевик. — Осмотримся, переделаем что нужно, доработаем и в путь. Сейчас главная задача — от тараканов избавиться.

— Сколько их там?

— Да кто же знает. — Пожал плечами мек. — Ульриса говорит, что экипаж такого судна — две тысячи "чилавек", плюс десант десятка. Если он был битком, то как минимум половина от этой суммы должна быть.

— Говори яснее. — Мрачно попросил орк.

— Тысяч шесть. Короче, для нас много. — Болт посмотрел как из грузовиков выгружаются орки Щербатого. — Твоих сотня, моих сотня, гретчинов двести. Маловато, однако. Их там в пятнадцать раз больше.

— Славная будет драка. — Щербатый похлопал по стволу автомата, висящего на плече дулом вниз. — Главное, чтобы патронов хватило.

— Я же просил дробовики взять, а не эти пулялы. — Болт сморщился, как будто лимон целиком проглотил. — Там коридоры тесные, рикошет может быть, своих же перестреляем. Есть большие помещения, вот там пригодится, согласен, но в проходах… своих больше положим.

— Не кипиши, все путем будет. — Щербатый направился к кораблю.

— Погоди, — остановил его мек, — ты про план штурма забыл спросить.

— А чего там спрашивать? Залезаем внутрь и всех еб. им! — Орк был сама простота.

— А численное превосходство противника тебе ни о чем не говорит? — ехидно спросил Болт.

— Чем больше врагов — тем лучше. — Ответил легкомысленно Щербатый. — Знай себе стреляй и руби.

— Ну, предположим, с десяток ты изрубишь. — Болт сложил руки на груди. — А если они волнами пойдут? А с тыла зайдут? Или сверху тебе на голову свалятся? Тут, будь ты хоть трижды отличным стрелком и мечником, тебя сомнут. Патроны закончатся, пока перезаряжаться будешь, тебе каюк и настанет. Если все сделаем с умом, то потерь практически не будет.

— Вот вечно с вами, с коммандосами, так. — Проворчал Щербатый. — Все исподтишка, да из засады. Никакого веселья.

— Скоро повеселишься, обещаю. В общем, так, заходим через шлюз, вон на борту, видишь, дверь такая широкая — это створки посадочного ангара. Обычного входа я тут не нашел, а корпус сверлить мне не хочется. Но это так, к слову. Короче, разделимся на команды по двадцать орков в каждой и по сорок гретчинов. Половина должна быть вооружена огнеметами, вон я сколько приволок, скажи парням, чтобы разбирали. Заходим в помещение, обрабатываем его из всех стволов, прожариваем хорошенько, герметизируем и идем дальше. Так мы будем точно знать, что на нас сзади не нападут. Если есть вентиляционные отдушины или еще какие ниши — ставим мины. В каждом зачищенном помещении оставляем гретчинов по паре штук, чтобы караулили. Ну, или побольше, разберемся на месте. В каждом отряде должно быть стрелков и огнеметчиков поровну, потом два медика обязательно. Вон, гретчины вполне сойдут. Вот такой план.

— А делиться зачем? Всей ватагой и пойдем.

— Чтобы противника запутать и заставить разбить свои силы, это во-первых. И во-вторых — начать очистку корабля одновременно. Первым делом надо попасть в рубку, потом в двигательный отсек, проверить оружейный пост и навигационную комнату. Короче, надо быть везде и всюду. И что, мы будем всей ватагой по кораблю как стадо бегать? Пока мы в одном месте, тараканы в другом вылезут. Только мы одну команту покинем, как они соседнюю займут. Так и будем за ними гоняться? Нет, пойдем отрядами. Несколько огнеметчиков, стрелков с автоматами и обрезами, минеры, рубаки и медики. Пока одни работают по цели — другие их прикрывают с тыла. Не всем гуртом весело палят, а, блин, каждый четко выполняет поставленную задачу. Есть у тебя толковые командиры и исполнительные бойцы? Чтобы каждый раз по башке их не колотить и не объяснять как надо?

— Найдутся. — Проворчал Щербатый, почесав затылок. — Сложно это как-то. Делится, стрелять по команде. Это что же, не всем врагов достанется?

— Уверяю тебя, что на каждого по десятке придется. Еще и патронов не хватит. — Болт стоял напротив сомневающегося орка как скала. — Ну что, прислушаешься к голосу разума или так и будешь лбом стену пробивать?

— Убедил. — Проворчал Щербатый и покосился на копошащихся гретчинов. — Вот все у вас, коммандос, не так. По науке вашей, — орк сплюнул на песок, — аж тошно становится.

— Главное — задачу выполнить и жизни личного состава сохранить. Обучить орка тоже время нужно и терять по глупости обстрелянных бойцов последнее дело. — Заметил Болт. — Иди пока к своим, объясняй им, что надо делать, а я шлюз вскрою.

К кораблю подогнали грузовик — эльдары сбросили судно так, чтобы он одним бортом точно лег на стену ущелья и с другого осталось больше места — на котором разместили раздвижную лестницу: до створок шлюза было высоковато. Пока гретчины крутили барабан, выдвигаясекции, Болт отошел к стене ущелья, осматривая борт сторожевика. Четыре крупных ствола бортовых орудий торчали вверх, на брюхе несколько гнезд с зенитными турелями были уничтожены и сейчас оттуда кривыми зубами торчали обломки металла. Кроме оружия на корпусе судна выделялись совершенно ненужные ему конструкции в виде дурацких шпилей, надстроек, стеклянных витражей с изображениями юдишкиных святых, еще каких-то коробок. На рубке располагалась крыша домиком, рядом с антенной дальней связи разместилось помещение, похожее на колокол и было сразу заметно, что оно тут чужеродное. Его добавляли после постройки. И вообще, казалось корабль был переделан, но не полностью, словно снаружи ему придали нужные формы, оставив внутреннюю начинку неизменной. По правому борту, на который сейчас и глазел Болт, шла крупная борозда искореженного металла. Плиты брони вмяло внутрь, какие-то торчали наружу, часть потерялась в космосе и в щели были видны внутренние помещения корабля. Мек поманил к себе Ухо и показал ему на дыры, объясняя, что их нужно взять на прицел. Гретчин кивнул и убежал, а Болт продолжил рассматривать повреждения. Как будто какой-то зверь взмахнул лапой и оставил царапину на корпусе. Может быть выстрелом из пушки задело, может еще что-то, Болт не знал, но уже понимал, что плиты придется менять. Да и вообще все эти надстройки снести к херам! Чего это они тут вытворяли с МОИМ кораблем!! Понаделали всякой хрени!! Еще какие-то твари внутри нагадили, всех сгною!! В орке заворочалась злость на пришельцев, устроивших в сторожевике гнездо. Как истинный мек, он совершенно не мог терпеть такого надругательства над механизмами. Даже теми, что сотворил не он, но уже считал их своими. И теперь этот корабль принадлежит ему.

Только сейчас часть человеческого сознания капитана поняла, что полностью сплавилась с сущностью орка. На свет появился странный гибрид, который руководствовался сиюминутными желаниями, совершенно не думая о последствиях, но имея внутренний тормоз. Иногда он срабатывал, вот как сейчас, иногда стоял в сторонке и просто смотрел на то, как мек творит или же рубит головы. Закрепленные в подкорке сознания орка рефлексы тела, щедро разбавленные человеческими навыками творили чудеса. Мек искал подход к решению проблемы, пользуясь преимуществами обеих сторон и даже сам не замечал этого. Сейчас в нем окончательно проснулся орк и захотелось разорвать кого-нибудь на куски и лишь одно обстоятельство удерживало его от этого и позволило вернуть над телом контроль.

К Болту подошла Ульриса и встала рядом. Мек скосил глаза.

— Ты чего тут делаешь? Я же сказал — сиди на посту.

— Ага. — Кивнул девчонка и усмехнулась. — А с когитаторами корабля сам будешь разбираться?

— Ты не пойдешь. — Твердо сказал Болт. — Когда зачистим судно — тогда милости просим. А пока — нет. — Эльдарка открыла было рот. — И не спорь — своего решения я не изменю. А будешь пререкаться — посажу в яму.

— Хорошо… хозяин. — Столько яда в голосе девушки он уже давно не слышал и фраза позабавила Болта.

— "Слава КПСС". — Прочитал он размытые буквы на борту корабля. — Чего?!! — до орка только сейчас дошло, что именно там написано.

— Не КПСС, а КССП, балда. — Беззлобно поправила Ульриса. — Наверное, какое-то государство мон-кей. Их много было до образования Империума, да и после тоже. Они сейчас Торговыми Домами называются. Кажется.

— КССП. — Задумчиво произнес Болт. — И что это значит?

— Откуда я знаю? Вот пустишь меня к когитаторам, может быть чего и найдется. В архивах, например.

— Пущу, но потом. — Болт замолчал. — А название надо будет поменять.

— На какое? — с любопытством спросила девушка. Имен орочьих кораблей никто из эльдар не знал, а все эти "разрушители", "крушители", "бороздители", "убиватели" и прочие поделки не более чем обозначения классов судов зеленокожих.

— Мы — коммандос, значит наш корабль должен называться Моркалет. — Хмыкнул Болт. — Или Горкалет. Хотя, какая, на фиг, разница, как он называется?

— От имени судна многое зависит.

— Тогда "Слава КПСС"! — гордо сказал мек и расшифровал. — Слава Кэпу! Повелителю Сквигов и Снотлингов!!

— Мелко плаваешь. — Захихикала Ульриса. — Это гретчин какой-то, а не орк!

— В самом деле. — Болт поскреб затылок. — Тогда просто "Слава". Или назвать его "Болт"? Будут думать, что это юдишкин корабль, а там мы. Вот смеху-то будет!

— Ваше судно можно узнать за миллионы лиг. — Эльдарка продолжала веселиться. — Уверена, что ты снесешь все эти надстройки и вместо них установишь кучу пушек одна больше другой. А на самому верху пару выхлопных труб. И чтобы дым не рассеивался изобретешь какой-нибудь силовой пузырь. — Девушка захихикала. — Я видела, как ты смотрел на корабль — у тебя руки чешутся его переделать.

— В точку. — Болт скрестил руки на груди и подозрительно посмотрел на Ульрису. — Ты научилась читать мысли? Мой пси-щит не работает? Говори!! — голос орка стал грозным и злым и девушка напугалась.

— Нет, нет! — она выставила вперед ладони, словно защищаясь. — Я ничего такого… — орк расхохотался, — чтобы тебя!! — эльдарка стукнула зеленого громилу кулачком в бедро. — Опять этот твой дурацкий юмор!! Прекрати сейчас же!

— Хорошо, успокойся. — Мек примирительно поднял ладони вверх, как это буквально несколько секунд назад сделала девушка. — Просто ты такая смешная, когда боишься. И злишься тоже.

— Арлекина нашел. — Буркнула Ульриса и орк рассмеялся еще громче.

— Ладно, не дуйся. — Он привычно протянул руку потрепать ее волосы, но эльдарка увернулась. — Прости меня, если обидел, но уж больно велик был соблазн.

Хм, орк просит прощенья? Это что-то новенькое, да и как можно злиться на этого громилу, который иногда ведет себя как ребенок? Иша, он и есть ребенок!! Сколько ему? Несколько месяцев от роду. Ты, Ульриса, его старше как минимум на 104 года и, соответственно, мудрее. Разве тебе пристало обижаться на дурацкие шутки малыша? Хотя, какой это малыш, образина с клыками, мощными мускулами и выше ее раза в полтора. Блин, с этими орками становится все сложнее и сложнее. Они вроде как дети, но иногда выдают такое, что невольно подумаешь о десятилетиях опыта. Как это сочетается в их мозгах — непонятно. Да они и сами не знают. Эльдарка вздохнула и сказала:

— Прощаю. — Орк продолжал улыбаться. — И прекрати скалиться, а то снова обижусь.

— Хорошо, хорошо. — Болт посмотрел на идущую ватагу Щербатого. — А теперь — брысь отсюда. Чтобы я тебя близко возле корабля не видел. — Тон мека изменился и Ульриса сразу же поняла, что шутки кончились. Началась настоящая орочья работа — кровь и война.

Болт первым полез по лестнице — открывать двери предстоит ему. За спиной автомат, на шее болтается дробовик с барабанным магазином, в ножнах на поясе остро заточенный тесак из сплава адамантия. Будучи у Кривого в плавильнях отковал его сам. Захотелось такую кривую саблю как у пиратов, но мек пересилил себя и сделал удобное оружие, к которому привык. Орки обожают ближний бой и искусство фехтования пришлось плотно изучать. Болт не считал себя прекрасным мечником, скорее хороший боец, предпочитая больше полагаться на стрелковое оружие, но в среде орков схватки с применением холодного оружия были широко распространены и, чтобы не быть убитым, приходилось изучать приемы. Щербатый неплохо поднатаскал Болта, однако меку еще было далековато до мастерства орка. Кэп больше полагался на знание приемов рукопашного боя, которые его и выручали в схватках, а также на рефлексы тела. В орка на подсознательном уровне были вшиты базовые навыки фехтования и стрельбы, в чем Болт уже успел убедиться, когда тело реагировало само без участия разума. Не столько на себе, сколько на диких собратьях, появлявшихся в многочисленных количествах из одной споры. Что уже говорило об ограниченности их интеллекта.

Гретчины лестницу подвели к краю створок и Болт, добравшись до верха, уцепился пальцами в широкий бортик и осторожно залез на него. Высота была приличной и упасть вниз, сломав шею, совершенно не хотелось. Пройдя к краю шлюза, прижавшись спиной к створке, мек извлек из ножен тесак и, найдя взглядом датчик сканера открытия, подцепил острием край, нажав со всей силы. Датчик выворотило из гнезда, а Болт чуть не спланировал вниз, успев в последний момент извернуться как кошка и вцепиться в створку рукой. Сердце заколотилось как бешенное, но орк сделал пару вдохов-выдохов, успокоил себя и извлек из подсумка пучок проводов, подключенных к батарее. Поглядев на сплетение перед ним, он безошибочно прицепил пару "крокодилов-проколов", подавая напряжение на электромоторы ворот. Схема открывания двери сама сложилась у него в голове и орку нужно было только выполнить указания. Что он и проделал. Створки поползли каждая в свою сторону — одна вверх, другая вниз. Стоящий наверху лестницы Щербатый уже готовился открыть огонь и прикрыть Болта, который сунул лишнюю бухту проводов в подсумок и взял в руку дробовик. Створки ворот задели концевик и моторы отключились — шлюз раскрыл свою пасть как беззубый старый зверь. Мек быстро собрался и перелез через край, спеша к остальным оркам, которые уже заполоняли помещение.

За дверью никакого шлюза не оказалось — просто огромный ангар. Как сюда залетали корабли, если нет буфера, подумал Болт, глядя на посадочные площадки для модулей, которых оказалось три, и тут же сам ответил на свой вопрос — пленка силового поля не дает атмосфере покинуть корабль. Мощности двигателей ботиков хватает, чтобы ее продавить. В случае нападения створки закрываются и накопленную энергию можно перебросить с дока на силовое поле корабля. Умные эти юдишки, ничего не скажешь.

— Никого. — Произнес Щербатый и его голос гулко отразился от потолка и стен.

— Подожди. — Болт сменил дробовик на автомат. — Рассредоточились, проверяем каждый угол. Огнеметчикам — внимание.

Щербатый фыркнул на этот приказ, но спорить не стал, кивнув своим бойцам. Орки живо разбежались по большому помещению, по пути вскрывая нетронутые ящики и распихивая добычу по карманам. Зачем бойцам обрывки провода, ржавые уголки и металл, обломки корпуса когитатора или станины пулемета? Пусть их, главное, чтобы смотрели в оба. Болт внимательно оглядел потолок — где капающие капли воды, где пар из труб отопления, как показывают в американских фантастических фильмах? Где свисающие кабели? Ага, а последние тут есть, вон какой пучок торчит из пола, сразу видно, что здесь стояла автоматическая турель, которую вырвали с корнем. И разнесенная баррикада в центре, где обломки навалены особенно густо. Похоже, что защитники отступали и ждали эвакуации, прикрывая точку. А твари лезли напролом, вон сколько засохшей крови на полу. Ничего, гретчины все отмоют. Так, а где трупы? Или тараканы своих же сожрали? Все может быть. Болт медленно шел, изучая помещение.

— Вентиляция! — кто-то из орков подал голос, кажется, это был Тихоня.

— Жги! — присоединился к нему Водяной и тут же в углу вспыхнуло пламя, озаряя нечто копошащееся в проходе. Все орки как по команде устремились туда.

— Стоять!! — заорал Болт, подключив таблетку мегафона. — Куда ринулись!! Занять круговую оборону! Всем смотреть в оба и без вас справятся!!

И вот тут началось. Твари действительно напоминали тараканов, имели по шесть конечностей, также шустро бежали, к тому же резво прыгали, да еще и плевались какой-то едкой дрянью — броня на одном из орков задымилась и тот заорал. От боли или от страха, непонятно, но стрелять меньше он от этого не перестал. Болт не слишком внимательно их рассматривал — тут же схватил автомат и принялся методичными очередями косить нападающих. Если бы на месте схватки оказались имперские гвардейцы, то они удивились бы точности и мощи орочьего оружия. Крупнокалиберные пули рвали тела тиранидов на куски, в трескотне выстрелов совершенно не слышалось уханье дробовиков, струи пламени выплеснулись навстречу наступающим и волна хитиновых тел захлебнулась. Размерами пехота тиранидов значительно уступала оркам, отчего и несла свои потери — рассчитанная для борьбы с людьми она практически ничего не могла противопоставить зеленым громилам. Плюсом на стороне парней выступали сверхточные пушки Болта, имеющие огромным по сравнению с людьми калибр, заслон из огня и поражающая огневая мощь дробовиков. А когда кто-то из коммандос начал метать в гущу врагов гранаты, то тем сразу же стало кисло. Заметавшиеся твари тут же постарались отступить, сохранив хотя бы часть выводка, но воодушевившиеся битвой орки не дали им этого сделать. Отряд штурмовиков кинулся было следом, паля вслед, как громкий голос прокричал.

— Стоять!! Назад!! Назад, остолопы, они этого и добиваются!! Всем вернуться в центр ангара, немедленно. — Усиленный громкоговорителем голос Болта чеканил приказ за приказом. — Кто не послушается — пристрелю лично!! Назад!!

— Всем назад! — заорал Щербатый, стараясь перекрыть динамик мегафона. — Лысый, сквиг поганый, куда побежал?!! Назад я сказал!!

Преследовавшие тиранидов орки нехотя подчинились. Они слишком хорошо знали своих боссов и понимали, что наказание последует незамедлительно. Как только дисциплина была восстановлена, а оставшиеся в помещении твари перебиты, Болт отдал новый приказ.

— Командиры отрядов — ко мне! Перевяжите раненых, тяжелых — спустить в госпиталь. Ланцет, проследи. — Орк, присланный Скальпелем также как и еще несколько медиков по просьбе Кривого, кивнул и принялся рулить гретчинами, которые поднялись по лестнице.

— Надо было их добить, босс. — Обиженно сказал кто-то и Болт заехал бойцу в челюсть. Тот упал на руки своих приятелей и замотал головой.

— Не босс, а кэп, сколько раз можно повторять. — Грозно произнес мек. — Это первое. Теперь второе — для особо тупых поясню это была разведка боем. Они прощупывали нас. Сколько мы потеряли парней?

— У Окурка двое и у Синего трое. — Ответил Водяной. — Мои все живы.

— А было бы больше, метнись мы за ними. Проверяют наши возможности. Раз отступили, то командиры у них не дураки, понимаю, что нахрапом нас здесь не взять, будут готовить ловушки. А то, что мы пойдем вглубь корабля это и так ясно. Сейчас огнеметчики зачищают ангар, Пламя, тебя в первую очередь касается. — Названый орк кивнул. — Костыль, развернешь лазарет здесь, Ланцет пойдет с Водяным. — Медик Щербатого посмотрел на своего босса и тот кивнул, мол, делай как мек говорит. — Тик и Так, — оба гретчина тут же пролезли между ног у орков, — организуйте оборону, вам в помощь отряд Сопливого. Все вентиляционные отдушины, технические выходы, воздуховоды — все взять на прицел. Бомба, заложи мины на самых опасных направлениях. — Орк кивнул. — А мы осторожно пойдем отрядами, как поделились. Выходов из ангара шесть, плюс два в технические помещения, — Болт ткнул себе пальцем под ноги, — плюс наверх на лифте. Но туда мы пока не пойдем, сперва зачистим эту палубу и низ. Шахту возьмите в первую очередь под прицел. Огнеметчикам пополнить запасы смеси, Ухо, на тебе снабжение. — Комендант разрушенного лагеря застрочил в блокноте. Гретчин был исполнительным и из кожи вон лез, чтобы остаться в командирах, ему нравилось рулить другими. Даже книжечку завел, чтобы записывать приказы, потому что память у зеленого была короткая. — Все, что понадобится, поднимайте сразу же. Так, где Шпунтик?

— Я здесь, Кэп!! — гретчина из-за орков совсем не было видно, но он справился и показался перед командиром.

— Сооружай основательный подъемник, чтобы по лестнице не ползать.

— Будет сделано!! — мелкий тут же умотал к створкам руководить работами.

— Отлично. — Болт потер ладони. — Пополняем боеприпасы и вперед, не дадим им расслабиться!

— Вааагх!! — заорал кто-то и все как один подхватили этот клич, даже гретчины побросали свои дела и присоединились к ору. Казалось, даже стены корабля задребезжали в унисон орочьим глоткам.

— Вааагх!!! — вопил в мегафон Болт, перекрикивая остальных и добавляя им храбрости. — Пакажим этим уплюткам, хто такие орки!! — сказал он на готике.

— Да!! — заорали все и начали скандировать. — Кэп, кэп, кэп, кэп!!!

— Харош! — перебил их Болт и потряс оружием. — Нас работа ждет.

Гретчины на своих спинах притащили ящики с патронами и к Уху выстроилась очередь из бойцов. Парни распихивали снаряженные магазины по подсумкам, одевали на себя по нескольку пулеметных лент, не забывая и про картечь для дробовиков, засовывали за пояс гранаты. Мек убедился, что даже от взрывов кораблю не будет причинен вред — переборки толстые. К Болту подошел Щербатый и посмотрел на него сверху вниз.

— Теперь я знаю, кто ты. — Уверено сказал он.

— Кто? — насторожился Болт, думая, что орк раскусил его истинную природу.

— Ты, в натуре, кэп. Босс корсаров. Вот отчего тебя корежит при упоминании этого слова. В космосе твое место, не на планете. — Щербатый обвел рукой помещение. — Ты здесь дома, я это хорошо вижу.

— Да. — Согласился с ним Болт, обдумав слова громилы. — Пожалуй, ты прав. Это мой корабль и я не позволю, чтобы на нем поселилась какая-то погань, которая срет по углам и нападает на моих парней. Я вычищу здесь каждый квадратик пола и отстерилизую каждую комнатку.

— Не сомневаюсь. — Усмехнулся Щербатый. — Ну что, погнали?

— Будь постоянно на связи. — Мек коснулся пуговки рации, закрепленной на наплечнике брони. — Не лезь на рожон и своих притормози. И смотри, куда стреляешь, а то устроишь тут вааагх местного разлива, да такой что мы тут все вместе костей не соберем.

— Обижаешь. Что я, совсем тупой по-твоему?

— В тебе я не сомневаюсь, а вот в твоих парнях… есть такое дело.

— Хм, за своим последи лучше. — Щербатый отвернулся. — Сиплый, Плевок, Грузило, ко мне!

Болт подошел к своим. Мек взял с собой половину отряда Шурупа, которым командовал Штык, двух коммандос — Шептуна и Ползуна и отряд гретчинов под руководством Меткого. Бойцы быстро собрались вокруг своего командира.

— Наша задача — пробиться в рубку и узнать состояние корабля. — Объяснил Болт. — Там должно быть автономное питание, но вот насколько его хватит… посмотрим на месте. Порядок движения следующий — Шептун и Ползун — авангард, я, Смекало, Морда, Тупица, Кулак, Бивень — центр, остальные замыкающие. Штык, следи за тылом повнимательнее. Меткий, ты каждый раз оставляешь пару бойцов в зачищенном помещении. Их задача — следить за появлением тварей. Если вылезет хоть одна — сразу же открывайте огонь. Патронов не жалеть, про гранаты не забудьте, но старайтесь не поубивать друг друга. — Болт задумался. — Вроде все. Двинули.

Он подошел к левой двери, ведущей в темные помещения корабля — даже аварийное освещение не работало — вскрыл панель замка и замкнул контакты, подавая питание от батареи. Когда дверь отворилась, то проем держали под прицелом. Шептун проскочил внутрь незаметной тенью, активируя поля преломления. За ним последовал Ползун и орки скрылись в темноте. Болт включил наплечный фонарик — на всех ПНВ не напасешься, их даже коммандосам не хватало — и коридор стало отлично видно в свете вспыхнувших лампочек. Орки рассредоточились в широком коридоре и мек порадовался, что юдишки строили с размахом и теперь оркам хватало места, чтобы развернуться и высоты потолков, чтобы ходить. Была бы тут какая-нибудь мелкая калоша, фиг бы он стволом в проходе поразмахивал. Справа и слева в коридоре располагались двери, ведущие в кубрики экипажа и техников, обслуживающих десантные модули. В первой же комнате обнаружились три твари, которые кинулись на Болта, но выстрел из дробовика и струя из огнемета живо охладили их пыл. Мек все сделал по науке — поставил двоих орков напротив двери и открыл ее, благо, что электромоторы не требовали большого расхода энергии. Тварей быстро перебили, обшарили комнату на предмет добычи — Болт в шкафчике обнаружил несколько грязных комбинезонов, наборы для ремонта, а также протез руки. Пригодится гретчинам. Можно будет одеть их всех в однотипную форму и раскрасить в нужный цвет. Черные — техники, на их одежде не так заметны масляные и грязные пятна. Синие — пилоты, серые — артиллеристы, белые — медики. Можно будет еще что-нибудь придумать. Короче, займусь этим потом. Болт пошарил в прикроватной тумбочке — пусто. Если личные фотографии или карточки тут были, то давно сгнили. Или их схарчили звери вместе с товарищами, что тут обитали. Твари забрались в кубрики во время атаки на корабль, а когда питание пропало, то выбраться не смогли — вентиляция уж больно узкая, хотя пытались — решетка была сломана, а дверь немного повело, но она открылась — зазоры были уж больно широкими. Надо было пустить по воздуховодам отравляющий газ, подумал Болт, тут же припомнив, что Ульриса предупреждала — тварей, которые в своих организмах вырабатывают сильные токсины и яды, такой штукой не возьмешь. Так что старый добрый способ вышибания мозгов из голов еще никто не отменял.

Зачистив таким образом все кубрики в коридоре, команда Болта вышла к орудийным постам, где их ждала засада. Как только двери распахнулись, орков атаковали твари. Стоящему первым не повезло — твердые когти проткнули защиту и орка понесло на своих товарищей. Он захрипел и, приставив дуло дробовика к голове тиранида, нажал на спусковой крючок. Башка твари превратилась в кашу, выстрелом по касательной задело кого-то из орков, но эту царапину тот даже не заметил, увлеченно паля в атакующих зверей. Все немедленно открыли огонь по бегущим тараканам, которые начали набиваться в коридор. Болт закрыл двери и остальные тираниды мощно ударили в створки, стараясь их пробить. Успевших проскочить перебили, из раненого орка вытащили когти и осмотрели повреждения — живот был располосован, кишки превратились в месиво, но зеленый, на удивление, еще был жив. Теперь мек знал, что орки не просто выживут даже с такими ранами, они легко восстановятся за несколько дней, нужно только вовремя провести операцию.

— Тащите его к Ланцету. — Приказал Болт. — Слишком близко к дверям не встаем, оставляем чистое пространство между собой. Сейчас я открою двери, огнеметчикам приготовиться. — Бойцы кивнули.

Болт держал в левой руке дробовик, правой манипулируя створками. Он приоткрыл их чуть-чуть, в щель тут же начали скоблиться твари. Струя огня слега осадила их, а мек вдогонку швырнул внутрь гранату собственного изготовления. Раздался взрыв и двери чуть вогнулись внутрь. Болт подал питание, левая створка поползла, правая дернулась и остановилась. В проем немедленно полезли твари, но уже не так рьяно. Загрохотали пулеметы и тиранидов смыло свинцовым огнем. Болт сделал знак прекратить огонь и в щель проскользнули Шептун с Ползуном. Они отошли подальше и выстрелами привлекли к себе внимание. Часть тварей переключилась на невидимого противника, вычисляя его по запаху (у двери им не дал это сделать тяжелый пороховой дым и вонь прометия огнесмеси) и Болт воспользовался маневром, проникая внутрь.

— На пол!! — выкрикнул он команду коммандосам, стреляя от бедра.

— Жги зогговых тварей!! — орал Штык, направляя трубу огнемета в гущу тиранидов.

— Огонь, огонь, огонь!!! — поддержали его воплями остальные. — Больше огня!!

— Патронов! — крикнул кто-то. — Быстрее, патронов мне!! — гретчин живо подал требуемое и орк продолжил пальбу.

Помещение не было таким уж широким, скорее длинным. Ряд идущих тяжелых бортовых орудий, податчики снарядов к ним, ложа для боеприпасов и управляющие посты. Все это в мешанине оборванных кабелей, разбитой аппаратуры, каких-то ящиков, грязи и вони от выделений тиранидов. Болту некогда было разбираться с оборудованием в сраче — свет фонарика выхватывал из тьмы метущиеся тела тараканов, а палец давил на спусковой крючок. Пламя огнеметов достаточно освещало помещение, кто-то из орков следил за потолком, чтобы проклятые чуж… то есть тираниды не прыгнули на голову сверху. В помещении от выстрелов можно было легко оглохнуть, если ты не орк. Дети войны не получали оглушения словно в ухе стояли звуковые фильтры, отсекающие опасные для органа слухи. Кто знает, может быть это так и есть. Болт расстрелял один магазин и попытался сменить его на новый, как что-то цапнуло его за плечо. Проклятая тварь свалилась сверху и тяжелым ударом опрокинула орка. Наплечник брони частично спас руку, металл вмяло внутрь и его пришлось сбросить. Но сначала нужно было уничтожить тварь, которая сумела подобраться так близко. Тиранид чуть отступил и кинулся на Болта, намереваясь проткнуть, но мек крутанулся на полу, стреляя по твари. Пули прошли скользом, коготь чиркнул по нагруднику, второй ударил куда-то в пояс и в теле появилась лишающая сознания боль. Но она же и придала сил. Болт взревел, бросил автомат и ладонями поймал тиранида за череп, сдавливая кости. Он даже забыл о том, что левая рука до этого была повреждена и почти не слушалась. Кровь толчками вытекала из раны, но все медленнее и медленнее — организм боролся за живучесть. Череп твари лопнул под давлением мускулов орка и мек отшвырнул от себя тело. Заметив лежащего противника, к нему поспешили еще три твари, упавшие с потолка. На помощь никто прийти не успевал, каждый боролся со своим врагом и Болт извлек тесак, прыжком вставая на ноги. Этот прием он изучил еще в старом теле и иногда демонстрировал перед солдатами, чтобы попонтоваться. Раны пока были забыты, враги атаковали слаженно и быстро и вот тут мек пожалел, что у него нет щита, которым можно было ловко прикрыться от атак и пулевого рикошета. Лезвие тесака чисто срубило голову первого тиранида, тому даже не помогла хваленая хитиновая защита, а вот двое других оказались вблизи орка. Один из них воткнул коготь в правую ногу Болта, второй атаковал в голову, но нарвался на кулак и оказался отброшен в сторону. Конечность, торчавшая в ноге, немедленно была отрублена, а сам обладатель лишился головы, третий снова полез в драку, но получил заряд дроби в бок и покинул этот мир. Болт выдрал из ноги коготь и отбросил в сторону.

— Кэп, жив? — спросил подбежавший к меку радостный Смекало, весь забрызганный чужой кровью. На орке тоже было несколько ран, но он не обращал на них внимания.

— Нормально, покоцали слегка. — Болт перекинул тесак в левую руку, хватая автомат правой. — Давай назад, выманим их на себя. — Он стал короткими очередями бить врагов. — Берегите патроны!! Чучело, сквиг недорезанный, стреляй не так часто!!

Тиранидам почти удалось рассредоточить орков, чтобы перебить их, но зеленые оказались не так просты в схватке. Троих твари замесили и помочь им никто не успел, однако взрыв гранаты и огнеметчики отогнали оставшихся противников, а невидимые Ползун и Шептун использовали свои навыки на полную катушку, заходя тварям со спины. Болт выкрикнул приказ и орки начали отступать к выходу, прикрывая друг друга и добивая оставшихся. Коммандос, воспользовавшись стрельбой, ликвидировали ищущих их тварей и меткими выстрелами из винтовок отогнали особенно ретивых. Когда тварей осталось не так много, буквально в таком же количестве как и орочий отряд, то они исчезли. Взбежали по стенам и растворились в вентиляции. Кто-то из бойцов продолжал стрелять им вслед, но безрезультатно и просто потратил впустую патроны. Болт опустил автомат и посмотрел на бегущую из раны на ноге кровь, на мокрый бок и полез за аптечкой. Коготь попал между пластинами защиты и проткнул ткань. Надо будет подумать о герметичной броне, решил мек, разрывая штанину и щедро все заливая водой, чтобы промыть рану. Болевые рецепторы в этом месте организм уже отключил и Болт легко стянул скобами кожу. Потом сами выйдут. На боку дела были чуть серьезнее — тварь повредила стенку кишечника и сперва нужно было заштопать ее, а уже потом сшить кожу и мышцы.

— Тяжелораненые есть? — спросил Болт, возясь с нагрудником.

— Сыкло ногу отгрызли. — Ответил Штык. — Трутень, Сивый, Доска глубокие раны получили, кровь бежит и не останавливается.

— Где Укол?

— Сейчас, кэп! — гретчин, помощник Дока, в это время бинтовал бицепс кого-то из бойцов. Орку порвало мышцу и скобы здесь не помогли бы. Медик сложил волокна обратно, сбрызнул регенерационной слюной сквига из баллончика и теперь плотно наматывал бинт, чтобы бицепс сросся. — Рукой не шевели пока.

— Поговори мне еще, сопля зеленая. — Проворчал орк.

— Скажи спасибо, Тупица. — Произнес кто-то рядом. — Укол тебя заштопает не хуже Дока.

— Ладно, живи пока, зеленый.

— Укол, — позвал Болт, — дай мне обеззараживатель. — Он как раз справился с доспехом и мятый металл нагрудника брякнулся на пол.

— Сей момент! — гретчин вскочил и поспешил к боссу.

Болт пока не трогал рану, дожидаясь, когда гретчин принесет требуемое. Орки собрались в кучу, наблюдая за лечением командира, не забывая поглядывать по сторонам, но пока твари не готовили новую атаку. Укол присел рядом с меком и посмотрел на рану.

— Брызгай. — Разрешил тот.

Помощник Дока сделал все как надо — прошелся сквигом по ране, размазав кровь. Потом тоненькими пальчиками, также обработанными составом, проник внутрь, раздвинул мышцы и извлек наружу разрезанную кишку. Он не Док, природной стерилизации у него нет, а тонких хирургических перчаток Болт еще не изобрел. Боли мек не чувствовал — сквиг на время ввел анестезию на месте операции. Укол достал из короба, который таскал за спиной, жилы сквига, ловко продел в иголку и принялся зашивать. Несколько стежков и готово. Жилы потом растворятся в организме без следа, да еще и убьют всех попавших в рану чужеродных микробов, которых бестолковый гретчин мог занести. Ну, может и не такой бестолковый, раз Док доверил ему медицинских сквигов и показал, как зашивать орков. На большее медик не рассчитывал. Укол аккуратно затолкал кишку обратно в тело Болта, силенок стянуть края раны ему не хватило и на помощь гретчину пришел мек. Он сложил кожу в грамошку и Укол приложил к ране сшивателя. Хлоп, и челюсть сквига осталась на теле орка. Болт посмотрел на царапину, оставленную тиранидом на плече, просто сбрызнул ее из регенератора и встал — боли не было и неприятных ощущений он не испытывал, так что можно снова в бой.

— Одноногого в лазарет. — Распорядился кэп. — Трех тяжелых — туда же. Шевелитесь.

Справа в стене раскрылась другая дверь и орки немедленно открыли стрельбу, даже не интересуясь, кто там может быть и не замечая мелькнувшего света.

— Отставить, свои!! — Болт первым заметил в проеме фонари. — Прекратить огонь!!

— Э, вы чего? — спросили из-за двери обиженным голосом.

— Кислый, ты что ли? — ответил вопросом на вопрос Штык.

— Я.

— Чего лезешь без стука? Мы тебя чуть к Горке с Моркой не отправили.

— Жало говорит посмотри, чего там за дверью, ну я и посмотрел. — Оправдался боец.

— Все увидел? — спросил Болт.

— Кэп, ты тут? — удивился Кислый. — Мы думали, что вы вперед уже ушли.

— Славная перестрелка тут случилась. — Ответил мек. — Как там дела? У вас раненые есть?

— Двое, но сами под выстрелы подлезли. — Кислый вышел из проема. — Мы тут снаряды к пушкам нашли, много.

— Ага. — Болт уже прикинул, что это за помещение. — Арсенал, значит. А загрузка скорее всего через днище идет или же прямо с ангара. Теперь понятно зачем там третья дверь. — Он оглядел казенники орудий. Ну надо же, пушки в космосе! Стрелять из них можно будет только вплотную, подходя к вражескому кораблю бортом и получив от него плюху. Переделать что ли? Ладно, займемся этим потом. — Это помещение вдоль борта тянется до самого носа. Нам чтобы в рубку попасть надо было на лифте наверх ехать или же в сторону двигательного отсека идти, а мы сюда поперлись.

— Возвращаемся? — спросил Штык.

— Нет, пройдем до конца. Помещение зачистить надо. Так, Меткий, беги за пулеметами, тут ставь расчеты, пускай держат под прицелом все отдушины. Шило, оставь тут с пяток бойцов, будут спасательным отрядом. Если твари полезут, то мелкие их не сдержат и они нам в тыл выйдут. — Командир кивнул. — Кислый, там арсенал далеко тянется?

— Да почти до конца, кэп. — Ответил орк.

— Осторожно идите вперед и не дай Горка вам метнуть там гранату — все возле него окажемся, а нам рано пока. — Орки согласно закивали. — Сейчас я отдохну чутка и пойдем. — Болт полез в подсумок за бутылкой воды и немедленно ее осушил одним залпом. — Вот и славно. Кислый, запомнил, чего я сказал?

— Так точно, кэп! — припомнил выражение боец.

— Тогда погнали.

Твари нападали еще два раза, но уже как-то без огонька. Потеряв с десяток своих товарищей, они снова прятались в темноте, которую уже развеяли огнем из бочек. Ухо припер емкости, накидал туда промасляного тряпья и все это поджег, выставив через примерно равные промежутки. Понятно, что не сам он это придумал, а Болт подсказал, но гретчин выдал эту идею как за свою. И поднял свой авторитет среди мелкоты, так что те работали вдвойне усерднее, стараясь достичь такого же уровня доверия, как и их командир.

Отряд мека добрался до конца помещения, протопав метров двести и упершись в стену, из которой торчали стержни, утыканные мощными волноводами и подключенные к толстому кабелю, идущему вниз. Болт почесал затылок.

— Что это, кэп? — тихо спросил Ползун.

— Думаю, что лазерная пушка, очень мощная. — Распознал конструкцию Болт. — А это — торпедные аппараты. Тут и податчик есть и кран для загрузки. — Дверь из арсенала открылась и из-за нее осторожно выглянул орк. — Ну чего там у вас, Жало?

— Все путем, кэп. — Ответил боец, полностью выходя из помещения. — Снарядов полно, лежат ровными рядами на стеллажах. Еще какие-то ракеты есть, большие.

— Тварей много?

— Да их тут и не было вовсе — широких проходов почти нет. Так, сидели два дрища, так мои парни их живо успокоили. — Заверил Жало.

— Сейчас оттуда команда Шилы появится. — Ткнул пальцем вправо Шептун. — Я уже слышу, как они топают.

Свет фонариков выхватил стоящую группу орков и Болт помахал рукой.

— Свои.

— Чего-то слабовато, кэп. — Пожаловался Шило. — Зверюшки как нас увидели, так и брызнули в стороны, даже пострелять как следует не удалось.

— Это они к нам все побежали. — Засмеялся Штык.

— Зато мы повеселились. — Ответил кто-то из парней. — Вон, даже кэпа зацепило чуть-чуть.

— Да ладно? — удивился Шило. — Вам все самое интересное досталось.

— Ничего, сейчас в техпомещения полезем, там их будет как грязи. — Болт подошел к люку и поднял крышку, открывая доступ вниз. — Вот там всем быть осторожными, в спину товарищам не стрелять, слишком тесно, хрен развернешься. — Мек посмотрел по сторонам. — Надо бы щиты какие соорудить и тесками их рубить, а то перебьем друг друга на хрен. — Он захлопнул люк. — Ладно, с этим погодим пока. — Болт нажал кнопку рации. — Щербатый, как у тебя дела?

— Лучше всех. — Отозвался тот под грохот стрельбы. — Тут у тварей гнездо, прямо кишмя кишат.

— Где это тут?

— Да в жопе у корабля.

— Не лезь на рожон, мы сейчас подойдем.

— Патроны заканчиваются, захвати по дороге. — Попросил громила и отключился.

— Шило, быстро дуй к Щербатому, раз жаловался. — Распорядился Болт. — Штык, остаешься здесь со своими патрулировать посты. Бочки расставьте поплотнее, чтобы все было освещено, гретчинам скажи, пусть огонь поддерживают. Жало, ты со мной.

Орки бегом покинули помещение — топот стоял такой, как будто неслось стадо сквигов. Раны Болта уже не тревожили и швы даже не думали расходится — челюсти держали крепко. Сейчас самое главное — максимально зачистить корабль, уже потом будем разбираться с недобитками. В груди разгоралась жажда битвы и орк даже не собирался ее гасить.

Владыка был в панике. Он метался в гнезде и не знал что делать. Раньше все было просто и понятно — руководящие указания приходили из Разума Улья, передавались через Иерархов, что стояли выше Владык и он их выполнял. Осколок их флота вторгся в систему, уже занятую вышедшей в космос расой, которая пыталась сопротивляться мощи наступающей армии. Сопротивлялась изо всех сил, но их явно было недостаточно, чтобы сломить волю Улья. Владыка был одним из проводников этой воли. Несущий в своем чреве десант Вскрыватель проделал дыру в судне и высадил бойцов Владыки, дабы они захватили корабль и переработали весь его экипаж в биомассу. Командир рьяно взялся за дело — его бойцы легко расправлялись с мягкотелыми чужаками. Однако те проявили недюжинную стойкость и потери возросли, однако Владыка легко мог их компенсировать в будущем. Самым сложным было уничтожить их до того, как они сбегут с корабля, потому что оставшихся явно не хватило бы для пополнения его рядов. Владыка понял это слишком поздно и направил всех на уничтожение защитников. Там потерял еще треть от оставшейся половины отряда, но своего добился — никто так и не сбежал с корабля. Напоследок чужаки что-то сотворили с судном и все погрузилось во мрак, но он Владыке не мешал — его бойцы отлично видели и в темноте. Переработав последних, укрывшихся в самом горячем месте корабля, Владыка послал сигнал о выполнении задания, но ответа от Иерарха не услышал. Он снова и снова посылал вопль, но никто не откликался. Тогда Владыка занялся тем, к чему его готовила природа — обустройством гнезда. Сначала в том месте было тепло, но потом оно остыло и стало холодно. На всем судне температура понизилась до космических значений. Корабль дрейфовал где-то в системе, Владыка послал нескольких бойцов посмотреть, что же происходит снаружи и увидел только обломки. Пока он возился с защитниками корабля, флот-улей совершил прыжок, уходя из этой системы, посчитав ее бесперспективной. В ней совсем не было жизни, а та, что была, сама пыталась выживать в хрупких скорлупках, что они считали своими домами. Несколько поясов астероидов с шахтерскими станциями, пара холодных безатмосферных планет, да жаркое пекло возле светила — вот и все, что было доступно Владыке. Он понял, что сейчас перед ним стоит важная задача обеспечить выживание выводка и погрузил всех в спячку, ожидая, когда же биомасса сама поднимется на корабль. Так уже было и так будет.

И он дождался. К тому времени часть его выводка пришлось сожрать дабы продлить выживание остальных и под контролем у Владыки осталось не так много особей. Он бы пожелал иметь больше и слабый толчок, а также ощущение движение корабля настроили его на позитивный лад. В скором времени у него будет достаточно биомассы и воинов, чтобы основать полноценное гнездо на живой планете и послать сигнал флоту. Но пока туда нужно добраться и Владыка затих.

Он возрадовался, когда ощутил силу тяжести и возрадовался вдвойне, когда створки ангара открылись и в корабль проник солнечный свет. Испытывая небывалый подъем сил, он тут же атаковал залезших чужаков, забыв обо всех своих планах — так сильно хотелось пополнить численность выводка. И пожрать. Ведь от этого зависят его возможности. Чем больше у Владыки Контролеров и бойцов, тем сильнее он сам.

Но это оказались не мягкотелые чужаки, с которыми его выводок сражался раньше. Их оружие ничем не уступало защитникам корабля, а кое в чем даже превосходило их. И потом, проклятые зеленые твари оказались невероятно живучими. Бойцы отгрызали им конечности, прокалывали тела своими острыми когтями, однако те даже не замечали ран, наоборот, начинали сражаться все яростнее и успешнее. Немногочисленные Контролеры вычислили командиров отрядов и попытались воздействовать на них телепатически, но потерпели крах — удар прошел впустую, те даже этого не заметили. Тогда атаковали рядовых бойцов, но зеленые каким-то образом умудрялись сопротивляться. Другие живо вправляли им мозги ударами по голове и те снова действовали заодно. Это было… невозможно!!

Отряды чужаков медленно и верно продвигались вперед, Владыка усилил натиск на тех, что шли прямиком к гнезду, посылая часть атаковать зеленых, которые забрались в оружейные отсеки, но и так ничего путного не вышло — бойцов перестреляли, темноту развеяли огнем из бочек. Вообще, эти чужаки чаще пользовались огнем и короткими разрывными стрелами, тогда как предыдущие предпочитали рубиновые лучи, прожигающие плоть. Сейчас Владыке было наплевать на эффективность, он не понимал, как его войска, превосходившие количеством чужаков раза в три, несут потери. Двух контролеров уже укокошили и сейчас все командование держалось на нем. Владыка посылал бойцов в обход, использовал все возможные лазейки, но проклятые уроды понаставили мин и перекрыли все выходы, не давая воинам высунуться, открывая огонь из своих пушек едва тень показывалась в проеме. Тогда Владыка принял решение бежать с корабля. Раз они сели на планету, то она точно имеет биосферу и там у него возможностей выжить и возвыситься гораздо больше, чем подохнуть в этой стальной клетке, зажатым со всех сторон. Командир тиранидов отдал приказ и все бойцы ринулись на наступающих чужаков, пытаясь смять их своей массой, пробивая проход для Владыки..

Но не тут-то было. Их оружие стреляло без перерыва, стволы нагревались и немедленно заменялись, а стреляющих прикрывали огнеметчики. Тех воинов, что преодолели полосу огня, зарубили на месте — зеленые были сильны в рукопашной. Они вообще оказались чрезвычайно сильны — один из их лидеров раздавил голову бойца голыми руками, после чего раненый встал и прикончил еще троих. Владыка сделал вывод, что командиры зеленых гораздо живучее и сильнее своих рядовых собратьев, но это позднее знание ему не помогло. Он сосредоточил атаку на них, решив, что без своих лидеров те быстро обратятся в бегство, как это случилось с мягкотелыми, однако он просчитался.

Лидеры вели себя неадекватно — они первыми рвались в бой. Вместо того, чтобы спрятаться за спинами подчиненных и не высовываться, они лезли в гущу битвы, стреляя во все стороны и размахивая своими устрашающими тесаками, лезвия которых по свой остроте не уступали когтям его бойцов. Владыка лично руководил воинами, атакующими лидеров, и не заметил, как несколько ракет пронеслись над головами и разворотили укрытие гнезда. Владыку оглушило взрывом, но он быстро вернулся в реальность и попытался взять под контроль бойцов, которые сейчас бестолково возились на полу под ударами зеленых. Один из лидеров что-то громко заорал, остальные повторили и звуковые вибрации зеленых ударили по самому Владыке. Казалось, он получил мощный телепатический удар от противника. Высший тиранид ощутил, как чужаки неожиданно сплотились, словно обрели коллективное сознание. И это было в чем-то похоже на разум Улья, однако имело свои особенности — каждый действовал автономно и разумно, но словно выделяя часть своих мощностей для создания коллективного разума. И задачей этого разума была защита от пси иментальных ударов со стороны противника. Владыка ничего не мог поделать, зеленые словно взбесились и ринулись на бойцов, натурально втаптывая их в пол. Стальные ботинки громил крушили и давили черепа, лезвия тесаков уже давно измазались литрами тиранидской крови, огнеметы без остановки изрыгали пламя, поджигая бойцов. Владыка чувствовал, что теряет силы, он призвал приближенных воинов на свою защиту, как один из громил метнул предмет в тиранида и мощный взрыв разметал защитников. Чужак в три прыжка оказался рядом с Владыкой и мощным взмахом руки отсек его голову. Рядовые бойцы немедленно лишились руководящей воли и превратились просто в стаю тварей, которых продолжили добивать. Щербатый схватил голову таракана за костяной гребень, поднял ее вверх и, показав остальным, закричал:

— Вааагх!!!

— Вааагх!!! — вторили ему бойцы, испытывая невероятный экстаз от победы босса.

Тварей очень быстро перебили, потому как лишившись командира, те уже не могли оказать организованного сопротивления и превратились в кучку зверей. Болт извлек лезвие тесака из головы твари, осмотрел и попытался вытереть о тело убитого противника, но потерпел крах — гладкий хитин не позволял сделать это. Пришлось найти тряпочку и тщательно очистить от старой крови тесак, после чего тот отправился в ножны. Довольный Щербатый выбрался из ямы, в которой главарь тварей устроил свое гнездо. Он был в два раза крупнее остальных, но слабее — как его башка держалась на такой тонкой шее, непонятно. Орки радовались схватке и начали ползать по помещению в поисках добычи. Болт осмотрелся — тираниды превратили реакторный отсек в подобие пещеры, как в фильме про чужих. Какая-то застывшая слизь на стенах, куча выделений и экскрементов. Короче, засрали тут все. Болт вздохнул и пнул твердую корку гнезда — та от удара не поддалась. Придется ковырять ломами, подумал он и включил мегафон.

— Не расслабляемся, корабль еще не зачищен. — Орки встрепенулись. — Пусть кто-нибудь останется здесь, остальные на вторую палубу.

— А ты кто вообще? — спросил какой-то боец из команды Щербатого. — Чего он тут распоряжается, босс?

— Завали хлебало, Хромой. — Босс подошел к Болту. — Это кэп, мек и владелец корабля. Мы ему помогаем, чтобы потом устроить вааагх среди звезд. — Щербатый повернулся к бойцу. — Если ты, Хромой, продолжишь возмущаться, то останешься в этой пустыне, усек?

— Босс, да я ничего такого… босс, не надо меня выгонять! — заюлил Хромой.

— То-то же. — Наставительно покачал головой Щербатый и повернулся к Болту. — Чего дальше?

— Сейчас я посмотрю, что с реактором и скажу, можно ли включить свет, чтобы не жечь топливо в бочках. — Ответил мек, спускаясь вниз. — Позови Ухо, пусть тащит свою команду сюда. Нужно убрать все это говно, что твари после себя оставили.

— Хромой, сбегай-ка за гретчином. — Приказал Щербатый. — У него одно ухо больше другого. Он сейчас в ангаре лагерь обустраивает. Давай, шевелись, чего стоишь? — проштрафившийся боец по-быстрому свалил с глаз босса. — Нам-то чего делать?

— Отдыхай пока. — Болт поскользнулся на слизи и шлепнулся на задницу. — Зогг, весь вымазался!

Орки засмеялись. Если это смешно, то почему нет? Авторитет босса, то есть кэпа от этого не пострадал, на его месте мог быть любой. Мек вытер ладонью испачканную задницу и пошел уже осторожнее. В это время возле входа в машинное отделение раздался шум — это Ухо спешил по зову Болта.

— Кэп, я здесь!! — возопил он.

— Зови всех сюда, пусть уберут эти какашки. — Болт начал обходить реактор по кругу, коснувшись корпуса и вытирая с него пыль, — только про оборону не забудьте.

— Пошли парни. — Щербатый махнул рукой. — Сейчас мек будет колдовать над кораблем и не стоит ему мешать.

— Когда у меня все получится, ты сразу поймешь. — Ответил ему Болт. — Лифт должен будет запуститься и поднять вас на вторую палубу. Там казармы, жилые отсеки, столовая, навигационная и еще до кучи важных помещений и оборудования, так что сильно там не стреляйте. Ухо, позови мне Шпунтика, пусть поставит задачу Шпинделю наделать щитов для бойцов. С ними воевать удобнее.

— Хорошо! — гретчин все записал.

Разобраться в устройстве реактора оказалось довольно просто — стоило только приложить ладонь и ворох информации накрыл Болта с головой. Остановить его оказалось непросто — данные как будто самостоятельно загружались, но вот объемы памяти мозга совершенно не были рассчитаны на подобный исход. Мек еле успел оторвать ладонь от корпуса, зажмурился, пошатнулся, схватился на голову, словно стараясь остановить входящий поток. И ему удалось! Постепенно мелькающие образы затихли и наступила благостная тишина. Болт выдохнул сквозь клыки и снова посмотрел на реактор. Ты чуть не убил меня, подумал он. Теперь понятно, отчего меков считают безумцами — сохранить в голове столько бессистемных знаний невозможно. Поэтому и поделки у них получаются кривые — что-то записалось, а что-то нет. Хм, но ведь Кривой не такой, у него все работает как надо, также как и у меня. Или все зависит от его имлантов, которые берут на себя роль хранилища? Вспомнился старый американский фильм, виденный в клубе — там мужику в мозг сохранили дофига информации и он потом глюки ловил. Еще дельфин там в аквариуме плавал. Может, с Кривым также? Нашел способ, как перехватывать и сохранять данные? Болт почесал затылок. Не, мне такое не подходит, я уж лучше как-нибудь сам, своей головешкой соображу. Или воспользоваться услугами Ульрисы? Тоже научиться медитировать и тренировать свой разум? Ведь если вся эта хрень загружается, значит есть куда? Над этим нужно поразмыслить.

Схемы, чертежи, принцип работы, возможные неисправности и неполадки, все как-то размазалось и выглядело нечетким, однако Болт все равно полез в реактор. Мек добрался до управляющих цепей, вскрыл панель и узрел кучу вырванных с корнем проводов. Похоже, юдишки, прежде чем сбежать, заглушили установку, слили все топливо и испортили магниты. Они надеялись вернуть корабль, выбив отсюда тварей. Странно, что тиранидов оказалось здесь не так много, как думал Болт. Вероятно, они сожрали не всех, а потом, чтобы выжить остальным жрали самых слабых. Хотя сейчас кэп не хотел заморачиваться этим вопросом — сейчас перед ним стояла другая задача.

Реактор он разберет и переделает на орочий лад, это даже не обсуждается. Сравнив две схемы чертежей в голове, Болт понял, что орочий аналог превышает размерами человеческий в полтора раза, поэтому надо постараться использовать доставшиеся запчасти вроде вакуумной камеры или магнитотрона по максимуму. Кое-что придется сконструировать самому, да и сварганить установку по добыче тяжелой воды не помешает. Кстати, надо бы спросить у Кривого, нет ли чего-нибудь подобного в его запасах. Ведь на заводе стоит точно такой же термоядерный реактор, как и здесь, только размерами больше. И до сих пор работает. А раз хитрый мек сумел его реанимировать, значит и с этим все получится, чем он, Болт, хуже? Сперва демонтирует этот хлам, разберет его по винтику и соберет новую силовую установку, которая будет работать. Мощность самого реактора и двух парогенераторных турбин, которых хватит не только на питание оборудования корабля, но и на зарядку орудий… орудий… так, отставить, поставим три генератора, чтобы минимизировать потери, этот молельный алтарь выкинуть отсюда к зоггу, он занимает слишком много полезного места. Схема энергообеспечения корабля сложилась сама собой в голове и голос считал ее оптимальной в данных условиях. Для сборки реактора и генераторов понадобится много меди. Значит, придется напрячь плавильни Кривого, увеличить добычу в шахтах, а за это он потребует еще большую плату адамантием. Восстановить шахту не проблема, Болт думал над этим еще когда эльдары сидели у него в лагере. Жила тянется далеко, проследить ее достаточно просто, на месте бывшего лагеря месторождение уж больно богатое. А раз эльдары считают, что с его кланом покончено, то нужно поставить там голографические проекторы местности и под их прикрытием копать дальше. Подобное оборудование тоже влетит не в пару зубов, можно, конечно, сделать самому, но это долго, а нужные материалы найти удастся только на рынках, что привлечет к себе внимание Топора, а вот с ним связываться не хочется. Да, Кривой и компания, в которую сейчас входит клан Болта, заключила с вождем равноправный союз, однако это не означает, что он наложит свою лапу на изделия меков. А делиться ой как не хочется. Так, что-то я размечтался, сейчас нужно подать напряжение в бортовую сеть и включить лампы, а с этим легко справиться и обычный генератор. Или лучше два? Болт повернулся и нашел глазами первого попавшегося гретчина.

— Зови сюда Винтика, у меня есть для него задание. — Гретчин немедленно убежал.

К вечеру Болт подал аварийное напряжение в сеть корабля и сохранившиеся в светильниках лампы вспыхнули. Половина из них тут же лопнула, остальные худо-бедно горели, что не могло не радовать. Мек активировал лифты и огромная платформа, дрогнув, опустилась с потолка, чуть не раздавив копошащихся гретчинов. Оставив следить за работающими генераторами Винтика, Болт вознесся на вторую палубу вместе с остальными бойцами, чтобы продолжить зачистку.

Тварей наверху оказалось значительно меньше, чем внизу. На этот раз они не прятались по углам, а сразу же атаковали как дикое зверье. Пострелять, конечно, пришлось, но доставленные снизу щиты и прикрытие из огнеметчиков сыграло свое роль — орки учились на практике как правильно вести штурм корабля. Набравшись опыта внизу, они уже не лезли на рожон, предпочитая сперва кинуть гранату в помещение, а потом уже заходить. Боеприпасов за это время было потрачено море, но станок работал и патроны вовремя подносили гретчины. Болта же больше всего заинтересовала рубка и навигационная, которая представляла собой закрытую комнату без какого-либо оборудования. Зачем она нужна? Ее можно будет легко переделать в мастерскую. Нет, мастерские должны располагаться внизу, а здесь пусть устроится Док, ему как раз места хватит. Потом Болт посетил корабельный лазарет и снова поменял свое решение. Но комнатке он все равно найдет применение.

Его отряд вскоре добрался до рубки, погруженной во тьму. Похоже, что у нее было свое автономное питание, не подключенное к сети и пришлось активировать фонарик. Орки пошарились по помещению, осматривая каждый угол. Тварей здесь не оказалось, точно также как и их говна. Выходит, основанная масса кучковалась в реакторной, где самого главного благополучно замочили. На что рассчитывали эльдары, отдавая оркам корабль с пассажирами? На то, что зеленых быстро перебьют? Потери были, их не могло не быть, но все же не такими уж колоссальными. Из приблизительно двухсот орков выжили сто тридцать восемь, остальные погибли в схватках. Из этих еще как минимум пятьдесят отправились на операционный стол к Ланцету и Доку и вскоре встанут на ноги, а получившие небольшие раны и царапины до сих пор разгуливали по кораблю. Болт осмотрел несколько управляющих постов в рубке и отдал новый приказ.

— Приведите сюда эльдарку. — Ползун кивнул и исчез. — Щербатый, можешь оставить тут пару парней, а сам прошвырнись по каютам, вдруг найдешь что полезное.

— Давно хотел сам предложить. — Ухмыльнулся орк. — Если попадется какая-нибудь непонятная фенька, то тебе отдам. А вот блестяшки заберу.

— Если найдете какую-нибудь электронику — тащите сюда, буду разбираться.

— Заметано.

В рубке остались только Водяной и Шептун — остальные занялись грабежом. Ну как грабежом — все более-менее ценное тащили вниз и складывали в кучу. Потом Болт с меками разберут ее и одарят каждого новой стрелялой или же броней, как порешили на общем собрании. Орки больше всего ценили огневую мощь и защиту. Зачем ему побрякушки, если они не стреляют? Кэп в это время обошел рубку по кругу несколько раз, ковырнул неприметную панель и получил доступ к аварийному генератору. Он выщелкнул ручку, быстро раскрутил генератор, который быстро вошел в рабочий режим — тяжелый маховик поддерживал вращение — и в помещении вспыхнул свет.

— Надо бы шторки какие на окна повесить. — Проворчал Болт. — А то сияем тут на всю пустыню как маяк.

— Эльдары с орбиты по нам не долбанут? — спросил Водяной, подходя к боссу. — Когда узнают, что мы здесь.

— Пусть попробуют, что я, зря генератор тащил, что ли? — мек присел перед вспыхнувшим монитором когитатором. — Тэк-с, посмотрим, что за наследие оставили нам юдишки.

На экране красными символами пестрели сообщения об многочисленных отказах жизненно важных систем. О разгерметизации, о повреждениях лэнс-орудий, о заклинивших в результате атаки торпедных аппаратов, о неисправности реактора и еще хрен знает о чем. Болт нажал пару кнопок — никакого эффекта. Система продолжала панически верещать.

— Вот ведь… — Орк размял шею и осмотрел помещение, — засада. Где тут искать техсправку по кораблю? — спросил он в пространство.

— Не знаю. — Пожал плечами Водяной.

— Да это я так. — Махнул рукой Болт. — Короче, толку от этих когитаторов ноль, пока реактор не запустим и до кучи не проверим все кабеля. Проклятым тварям жрать нечего было, они, сволочи, всю изоляцию погрызли, по любому где-то коротит.

— А ты думал, что тебе подсунут полностью исправный корабль? — спросила с порога Ульриса, которую оперативно провели по коридорам корабля. Она и так уже сидела внутри в ангаре и наблюдала за работой гретчинов, так что Ползуну даже не пришлось ее разыскивать в лагере.

— Надежда, она знаешь какая упертая и упрямая женщина? — спросил Болт. — Умирает последней. — И захохотал.

— Это ты к чему? — не поняла эльдарка.

— Садись давай. — Орк уступил ей место. — Найди мне полную техсправку по кораблю — потребляемая мощность всего оборудования, максимальная нагрузка силовой шины, какие двигатели стоят, есть ли генераторы силовых полей или энергощиты, исправно ли навигационное или в управляющих цепях замыкание. Короче, все, что еще остается в рабочем состоянии и что можно использовать. А я пока займусь прикидками, где мне достать необходимое для ремонта.

— А узнать историю корабля ты не хочешь? — лукаво спросила Ульриса.

— Зачем? — Орк посмотрел на девчонку. — Это теперь мой корабль и мне не важно, что с ним было раньше.

— А как же название? — обиделась та. — Интересно же.

— Вот раз тебе интересно, то ты и покопайся, а мне некогда. Потом расскажешь. — Болт направился к выходу. — Пришлю пару гретчинов, чтобы рукоять генератора не забывали крутить, но без фанатизма, а то сломают. И, Водяной, — кэп задержался на пороге, — оставь тут кого-нибудь для охраны. Все же рубка, управляющий пост, как никак.

— Понял. — Кивнул коммандос. — Ползун, займись. Возьми двоих в помощь.

Босс вместе с командиром коммандос ушел и Ульриса осталась наедине с орком, который забубнил приказы в рацию. Не то, чтобы она ему не доверяла, но все же с Болтом как-то спокойнее. Странно, среди орков она чувствует себя прекрасно, хотя они вроде как бы враги эльдарам. Однако зеленокожие не воротят нос от ушастой девчонки и даже помогают. Что ж, теперь ее очередь платить по счетам. Ульриса потянулась, размяла пальцы и застрочила команды на клавиатуре, поднаторев в общении с человеческими когитаторами.

Физически Синойла восстановилась довольно быстро — пара дней и уже была на ногах. Хаззашу пришлось оттянуть отправку Зираэля до этого момента, чтобы все прошло как задумано. Видящая официально попрощалась с экипажем и прошла в ангар, где уже стоял подготовленный кораблик курьера. Вот только Зираэль не видел, чтобы Синойла поднималась на борт, хотя остальные были в этом уверены — Видящая грациозно прошла под камерами и скрылась в шлюзе курьера. Чтобы потом, активировав поля преломления, покинуть его и быстро переместиться к телепорту, где ее уже ждал Хаззаш. Под предлогом проверки оборудования он выгнал всех техников, которые обрадовались кратковременному отдыху, и теперь ждал своего полевого агента. Синойла явилась вовремя.

Для нее иерарх уже подготовил заплечную сумку с едой и всем необходимым, вручил меч и лазбластер с пятком дополнительных батарей. Синойла собиралась быстро — она немного времени провела среди воинов аспекта, но необходимым навыкам выживания и поведения в бою все же успела обучиться. Сейчас ее жизнь зависит не от псайкерских возможностей, а физической реакции, внимательного слуха и зрения. Пропусти она врага и ничто ее не спасет — помощи с корабля не будет. Хаззаш напоследок оглядел Видящую с головы до пят — облаченная в облегающую броню, со шлемом на голове, она была как две капли воды похожа на остальных воинов аспекта. Иерарх неожиданно для себя обнял Синойлу и отпустил.

— Найди мне его. — В который раз попросил иерарх и Видящая кивнула.

Она ступила в телепорт, миг, и вот эльдарка стоит на планете в окружении зеленых кустов. Близился вечер и светило уже позолотило лучами заснеженные вершины гор. Видящая попрыгала на месте, проверяя, как на ней сидит рюкзак, вынула меч из ножен, осмотрела сверкнувшую сталь, вложила обратно. Лазбластер повесила себе на правое плечо столом вниз, чтобы успеть подхватить его и выстрелить. В этих лесах нужно было опасаться дикого зверья, но не орков. Зеленые селились только на побережье, в северные горы предпочитали не соваться. Только несколько кланов держали тут шахты и ловили мон-кеев для горных выработок, если гретчинов не хватало. Мекам нужны металлы и ресурсы для своих поделок, а металлолома на всех не хватает.

Синойла определила направление на базу и быстрым шагом потопала к ней. Организм славно отдохнул и набрался сил, правда восстановить пси-способности это не помогло и сейчас эльдарка на них сильно не рассчитывала. Потом, проведя ряд восстанавливающих тренировок и воспользовавшись медитационными техниками, она могла надеяться на их возвращение. Прав иерарх, эльдары восстанавливались после травм и посерьезнее, чем у нее.

Идти по вечернему лесу было легко и приятно. Синойла даже сняла шлем и теперь вдыхала пряный аромат цветов, отдававших накопленный за день жар. Помня наставления Хаззаша, она сильно не расслаблялась и по мере приближения к месту, становилась все собраннее. Шлем снова оказался на голове, глаза смотрели в щелочки визоров, биосканер отмечал наличие мелких жизненных форм — грызуны копошились в траве, на них охотились твари побольше, напоминающие гиринксов, только не таких пушистых. По веткам деревьев скакали какие-то мелкие создания и шелушили шишки, возились в хвое. Они не представляли опасности для эльдарки.

Найти вход в убежище оказалось не так просто — он изрядно зарос кустарником, так как был в нем и спрятан. Небольшая дверца в горе, обложенная камнем. Синойла провела рукой по контуру — визоры подсветили металлический косяк в теле горы. Где-то здесь должен быть активатор, подумала эльдарка, продолжая шарить рукой по шершавому покрытию. Наконец ложный камень поддался, что-то щелкнуло внутри и дверь чуть-чуть приоткрылась. Синойла приложила силу и проникла внутрь, закрывая ее за собой.

Убежище встретило ее темным коридором — свет здесь не горел. Видящая активировала ПНВ и осмотрела стены помещения в оттенках зеленой подсветки прибора. Пара труб проложена под потолком, слева две двери, напротив бойница с пулеметом, дальше за углом проход внутрь горы. И мертвая пустота. Именно так, мертвая. Синойла ощутила это своими куцыми способностями — из-за угла как будто дышала тьма. Она сделала осторожный шажок вперед и давление на ее разум усилилось. Чуткие микрофоны шлема как будто уловили чей-то тяжелый выдох и эльдарку окатила волна холода. Казалось, Синойла заметила, что пыль на полу взметнулась вверх, завихряясь, и кинулась прямо на девушку. Видящая инстинктивно отшатнулась и прижалась к входной двери. Мгновенно вспотевшая ладонь сильно сжала рукоятку лазбластера, а в голове мелькнула запоздалая мысль, что мон-кей не зря считали это место обиталищем злого духа. Проклятье, на ней метка варпа! Что если сидящая здесь тварь почувствовала это и решила закусить душой молодой эльдарки? И Хаззаш уверяет, что не знал об этом? Да ведь он сам сказал о злом духе!! Ни одному его слову верить нельзя! Синойла нащупала рукоять открытия двери и нажала на кнопку, однако ничего не произошло — механизм не сработал. Она давила изо всех сил, но проклятая дверь не желала открываться.

А из тьмы коридора раздались страшные звуки. Кто-то большой и тяжелый, шаркая ногами, начал приближаться к двери. Синойла запаниковала, задергалась, начала колотить кулаками в дверь, дополнительно пиная ее, но та так и не открывалась. Нечто приближалась, она чувствовала это спиной, а обернуться, чтобы посмотреть на него эльдарка не могла. Страх парализовал ее.

Шаги застыли буквально в нескольких метрах позади и Синойла медленно обернулась, быстро подмечая пустой коридор. Все было по прежнему и даже пыль лежала на своем месте. Только возле двери отпечатки ее ног. И в щель входной двери проникал солнечный свет. Эльдарка надавила на дверь и та легко распахнулась. Синойла пулей выскочила из коридора и побежала вниз, забыв закрыть за собой — страх гнал ее все дальше и дальше.

Такого с ней никогда не случалось. Видящей приходилось иногда встречаться с тварями варпа и она уже считала себя достаточно подготовленной, чтобы им сопротивляться, но здесь… Здесь сидело нечто непонятное, связанное с варпом ли или еще какой-нибудь мон-кеевской гадостью. И оно реально напугало эльдарку своим присутствием. Или же временное отсутствие возможности установить ментальные щиты так воздействовало на девушку? Ведь сейчас она обычная эльдарка без каких либо пси-сил и точно также подвержена всем влияния демонов варпа, что и делает ее лакомой добычей для них. И еще эта метка!! Синойла даже не хотела это выяснять, сейчас ее желанием было как можно дальше оказаться от этого места.

Она остановилась перевести дух, отбежав на приличное расстояние от убежища. Хаззаш назвал его безопасным, вот пускай сам туда и лезет, решила ворчливо Синойла и посмотрела на небо, где уже начали появляться первые звезды. Ночь вступала в свои права и надо искать себе ночлег. Может устроиться на дереве? Ночные звери ее точно не достанут, да и вдруг решившие поохотится орки опять же пробегут мимо. Эльдарка пошла дальше, подыскивая подходящее место, как биосканер тревожно пискнул.

Синойла развернулась и увидела в сетке визора прыжками приближающегося хищника. Лазбластер сам лег ей в руку и шипящий луч пронзил тело твари. Однако она не остановилась и по инерции пробежала еще немного, забрав в сторону. Эльдарка добила зверя, но сканер в шлеме так и не умолкал. Она быстро прокрутилась вокруг своей оси, успев понять, что находится в кольце.

Откуда взялась эта стая — непонятно, но сейчас они явно вышли на охоту. Судя по их движениям это резкие и шустрые твари и явно привыкли работать в команде. Этот бегун был самым нетерпеливым и заставил стаю обнаружить себя. Сейчас они двигались медленно и ждали, когда жертва отвлечется. Синойла тут же просчитала их стратегию — пока она расправляется с двумя или тремя, остальные успеют к ней приблизиться и убить. Глядя на их острые клыки и когти, плотную чешуйчатую шкуру и костяные гребни на спине, эльдарка сомневалась, что ее броня выдержит удар твари. Скорее всего это какие-то дикие сквиги, раз таскаются стаей, ведь орков тут быть не должно. Выпрыгнуть из кольца она тоже не сможет — подбросить свое тело психическими силами не получится, поэтому остается только одно — прорываться с боем и бежать. Синойла взяла в левую руку меч, а правой зажала подмышкой приклад лазбластера. Винтовка не была такой уж тяжелой, но длинный ствол все же значительно мешал стрелять одной рукой. Твари только и ждали, когда жертва приготовится к битве и начали сближение.

Две твари пали от выстрелов лазбластера, одна отлетела в сторону с отрубленной головой, еще парочка получила ранения, однако их это не остановило. Но и Синойлу сквиги тоже достали — несколько вмятин на бедренных пластинах брони и разорванный композит на боку. Эльдарка двигалась быстро и ей удалось выйти из окружения, припустив со всех ног вдоль горы, однако охотники не отставали. Твари завыли и ринулись за жертвой, ломая кусты. Бежать вперед и стрелять назад не оборачиваясь было сложно и потратив безрезультатно пару зарядов, эльдарка бросила это дело. Сквиги как и все орки оказались чрезвычайно живучими и редкие попадания не снижали их темпа бега. К тому же к охотникам начали присоединяться и другие твари и вскоре эльдарка вела за собой целый выводок. Видимо, тварям очень сильно хотелось отведать эльдарского мяса.

Впереди послышался шум воды и Синойла выскочила к горной реке. Стремительное течение несло свои воды куда-то в безбрежный океан, буруны плескались холодными брызгами, тут и там в теле реки торчали каменные островки. Эльдарка быстро осмотрела преграду и побежала выше по течению — там природа создала подобие моста.

Несколько камней торчали из воды и Синойла прыгнула на первый из них, чтобы с криком чуть не свалиться в воду — поверхность была склизкой и она еле устояла на валуне. Первый выскочивший сквиг заверещал что-то противное и устремился за добычей. Эльдарка не стала его дожидаться и прыгнула дальше, на этот раз сорвавшись. Цепкие пальцы успели найти для себя опору на камне и Синойла по пояс погрузилась в воду, помогая себе второй рукой. Лазбластер больше мешал и болтался на шее, все время утыкаясь в валун. Сквиг был больше размерами и на скользком камне не удержался, плюхнувшись в реку. Зверь заработал лапами, стараясь перебороть поток, однако не смог и его снесло бурным течением. Видящая вскарабкалась на валун, устроилась на нем и посмотрела на берег, где уже бесновались остальные твари. То один, то другой пытались прыгать на камень, но удержаться на нем не могли и шлепались в воду. Река прибивала их к берегу где-то пониже и потом они, мокрые голодные и злые, возвращались назад. Синойла видела, как первый сквиг выбрался из воды и припустил к стае. Эльдарка забыла про них и сосредоточилась на переправе. Уже окончательно стемнело и валуны виднелись в реке темными пятнами, так что пришлось вновь активировать ПНВ.

После падения, бега и нанесенной сквигами раны (вот ведь мерзкие твари, кто-то успел царапнуть ее бок и хотя кровь свернулась, но место продолжало болеть) переправа для Синойлы оказалась трудным делом. Пару раз она падала, но успевала зацепиться и продолжить свой путь. Когда до берега осталось чуть-чуть, Видящая вновь поскользнулась на валуне и плюхнулась в воду. Ремень лазбластера немедленно натянулся, ствол зацепился за подводные камни и оружие принялось тянуть Синойлу вниз, словно намеревалось утопить. Шлем не позволял эльдарке захлебнуться, но фильтр был под водой, а сам бронекостюм потерял герметичность и теперь ледяная жидкость проникала под защиту и холод обжигал рану. Видящая попыталась освободить оружие, но река держала добычу крепко и лазбластер пришлось бросить. Синойла оттолкнулась от камня ногами и, загребая по течению, направила свое тело к берегу. По пути ей встречались препятствия в виде таких же валунов, который она пыталась обойти, однако река очень сильно приложила ее об один из них, да так, что эльдарка практически потеряла сознание. Визор шлема забарахлил, ПНВ отключился и Видящая погрузилась во тьму. Только темная полоса леса позволяла ей ориентироваться и Синойла гребла что есть сил. Едва нащупав руками мелководье, она подтянула свое тело и постепенно ползком выбралась на берег. Некоторое время эльдарка лежала, просто отдыхая — беготня и переправа истощили ее силы окончательно. Нужно подкрепиться, но сначала просушится и ничего комфортнее костра в подобных условиях никакая развитая цивилизация пока не придумала. Синойла заставила себя встать и пройти по берегу в поисках места. На той стороне реки выли от отчаянья сквиги и устраивали между собой драки, однако это Видящую уже не касалось. Эльдарка обосновалась в овражке. Здесь река немного снижала свою скорость течения, к тому же промыла часть земли, создав нечто вроде заводи. Со стороны леса Синойла была прикрыта невысокой стенкой, а о том, что ее костер будет видно с того берега эльдарка предпочитала не думать, надеясь, что лесные орки, если они тут водятся, пока не доросли до изготовления пулевого оружия.

Синойла сняла рюкзак, устроила на камне портативный подогреватель пищи, сунула в него пакет, сама же занялась костром. Сухих веток и сучьев возле реки было полно и, набрав хвороста, эльдарка вернулась на свою стоянку. Раньше она бы для зажигания воспользовалась своими психическими силами, но сейчас… будучи изрядно усталой, ей не хотелось дальше подрывать свое здоровье, поэтому терпенье и трут все перетрут. Муторно и долго, но это все же вариант. Синойла знала, КАК элементарно добыть огонь, но вот на практике что-то не очень хорошо получалось. Но она хоть согрелась, когда вращала в ладонях палочку. Да и от подогревателя пахнет едой. Может кинуть на него несколько щепочек и они загорятся? А не спалит ли она таким образом ценное оборудование? Видящая, к сожалению, не орк, который уже сейчас давно бы нашел, чем можно развести костер. Да и заодно притащил у себя на спине одного из тех сквигов, что беснуются на берегу. Что бы там не говорили эльдары, а орки поистине приспособлены для выживания в природных условиях различных планет. Синойла только надорвала упаковку, чтобы как следует впиться в нее зубами, как услышала тревожный писк. Шлем она сняла и положила рядом, иначе как еще принимать пищу? Пришлось откусить и, жуя, напялить на голову, как позади раздалось чье-то кряхтение. Эльдарка резко обернулась и увидела скалящуюся морду жуткой твари. Зверь зарычал и прыгнул, придавливая тело Видящей к земле. Синойла попыталась сопротивляться, даже умудрилась достать меч, как темноту разрезал рубиновый луч и выстрел из лазгана попал ей в правое плечо, проделывая в наплечнике крупную дыру и точно такую же в ее мышце. Эльдарка вскрикнула от боли, завозилась под зверем. Тварь полностью навалилась на ее тело, придавливая массой и сильный удар по шлему почти лишил ее сознания. На грани разума она видела, что защиту с нее сорвали и кто-то светит факелом в лицо.

— Мерзкое ушастое отродье! — сказал чей-то голос на языке мон-кей. — Свяжите и тащите ее в лагерь. Жрец будет доволен, такой подарок на праздник.

Синойлу еще раз стукнули по башке и она потеряла сознание.

Глава 2

Синойла поймала себя на мысли, что приходить в сознание после свершения очередной глупости уже входит у нее в привычку. Два раза это была палата лазарета, теперь непонятное строение из тонких жердей, в котором настолько пыльно и грязно, что эльдарке категорически неприятно в нем находиться. Вот только сейчас выбор у нее небольшой — вряд ли над ней склонится заботливый лекарь и справиться о ее самочувствии. Синойла завозилась, пытаясь встать, и поняла, что руки с ногами крепко связаны. Бронекостюм с ботинками с нее сняли, одежду под ним трогать не стали и Видящая осталась в облегающей тело майке и шортиках. Шлем тоже отсутствовал и под рукой не валялся. В полутьме разглядеть как следует себя не получилось, но чувствовавшиеся ссадины на ногах и боку говорили о том, что ее тащили волоком по земле. Раны заживут, но вот ее гордость… девушка несколько раз выдохнула, успокаиваясь. Чтобы какие-то мон-кей умудрились захватить ее в плен? Определенно, ее удаче "позавидуют" многие. Если бы об этом узнали другие эльдары, то их хохот достиг бы ушей Той-Что-Жаждет вместе с другими Темными Богами.

Синойла пошевелила кистями, пытаясь растянуть веревки, но проклятые обезьяны знали толк в путах. Тогда эльдарка постаралась вывернуться так, чтобы руки оказались впереди. Гибкая и тонкая девушка ловко проскочила ногами в петлю рук и теперь, сидя на попе в грязи, рассматривала узел. Толстая веревка впивалась в кожу и после проведенных Синойлой действий оставила на ней глубокие следы, да еще и поврежденное от выстрела правое плечо вновь стало кровоточить — засохшая корка крови от движений треснула и на мышце выступили первые капли. Мысленным усилием подавив боль, эльдарка начала грызть узел зубами, сплевывая волокна на земляной пол. Веревка поддавалась неохотно, но все же поддавалась. Девушка постоянно сплевывала и вскоре во рту поселился мерзкий вкус путов, а слюна перестала выделяться. Решив немного передохнуть, Синойла занялась ногами, вцепившись ногтями в толстые узлы веревки. Та поддавалась еще неохотнее, но во-первых, эльдарка, хоть и выглядела хрупкой, но все же была сильнее среднестатистического мон-кей, и во-вторых — упорства ей было не занимать. Сколько прошло времени, Видящая не знала, но снаружи сарая до сих пор было темно, лишь редкие проблески костра напоминали ей, что часовые не спят, поэтому нужно вести себя тихо. Веревка на ногах начала постепенно поддаваться и Синойла утроила старания. Вскоре ей удалось размотать первый узел, остальные тут же последовали за ним. Девушка скинула путы и коснулась пальцами кровоточащих ран на лодыжках, рассматривая красные капли. Видящая попыталась встать и охнула, казалось, ноги превратились в два деревянных обрубка, а раны закровоточили еще сильнее. Пришлось снова сесть и заняться узлами на руках, шевеля стопами и возвращая ногам подвижность. На сочащуюся кровь девушка решила не обращать внимания.

Внезапно ее тонкий слух уловил чьи-то грузные осторожные шаги и у двери сарая один из мон-кей завозился с ключами, чуть погромыхивая замком. Сознание Синойлы заметалось в панике, ища выход из создавшегося положения. Ее приготовления к побегу сразу же разглядят и свяжут еще крепче, а то и подвесят где-нибудь на суку за руки так, что не сбежишь. Девушка быстро набросила развязанные веревки на ноги, которые подогнула к попе так, чтобы часовой сразу не заметил освободившегося пленника, легла на бок и прикрыла глаза, "включив" все остальные чувства на полную. К сожалению ментальные силы пока ей были недоступны, а то бы она живо взяла этого тугодума под контроль и он легко вывел бы ее из лагеря. Пока же придется довольствоваться тем, чем наградила ее природа — острым слухом, различавшем малейшие звуки, обонянием и осязанием. А почувствовать на расстоянии вонючего мон-кея, который не мылся годами Синойла могла и без псиспособностей.

Часовой справился с замком и дверь тихонько отворилась. Через прикрытые веки девушка заметила отблески факела — страж направлялся к ней, предварительно потушив "осветительный прибор". Он подошел к тихо лежавшей эльдарке и склонился над ней. Синойла ощутила его зловонное дыхание и попыталась сдержаться, чтобы не сморщиться от презрения, но уголки губ предательски дрогнули. К счастью часовой этого не заметил. Он наклонился еще ниже, рассматривая белую кожу эльдарки.

— И чего в ней такого омерзительного? — глухо спросил часовой сам себя. — Красивая смазливая баба. — Он замолчал и протянул руку, хватая Синойлу за грудь. — И сиськи ниче так. Жрец даже ничего не узнает, все равно ее сожгут.

Синойлу чуть не вырвало от прикосновения мон-кея, но эльдарке удалось опять же сдержаться. Она уже поняла, что хочет с ней сделать этот похотливый самец. И это был ее шанс на побег. Мон-кей развязал веревочку, поддерживающую штаны, и оголил свое хозяйство. Факел он притушил еще на входе, чтобы снаружи не заметили его долгого отсутствия. Мол, проверил, что с пленницей все в порядке и вернулся к своим обязанностям. Его можно будет запалить позже. Красотка ничего не сможет ему сделать, а зажать ей рот рукой — пара пустяков. Как это было с дочерью того охотника, пытавшейся потом обвинить Скопа в насилии. Дура, неужели она на что-то рассчитывала? Добиться осуждения его, входящего в свиту жреца, умелого воина, которому доверили Разящий Луч? Три раза ха! А эта… все равно будет сожжена на празднике, так что никому не сможет разболтать. Тем более, что ей и не поверят. И длинные уши его не смущают, даже придают некий колорит — внизу-то у нее вроде все одинаково. Вот сейчас и проверим.

Страж хрюкнул в предвкушении получения удовольствия и схватил Синойлу на бедра, поднимая ее задницу вверх, как эльдарка извернулась и обхватила ногами шею крупного мужчины. Тот от удивления опешил, а девушка не стала дожидаться, когда он придет в себя и начала действовать. Руки ее были связаны, но пальцы-то свободны. Большими она вдавила глазные яблоки человека внутрь черепа, одновременно сдавливая мышцами ног шею. Мон-кей захрипел, попытался крикнуть, замахал руками, цепляясь за эльдарку, намереваясь ее скинуть с себя, но Синойла давила что есть сил. Она отчаянно хотела выжить и использовала все возможности своего тела. Чувствуя, что задыхается, мон-кей замолотил кулаком в бок Синойлы, но девушка дистанцировалась от получаемой боли, сконцентрировавшись на давлении. Она сунула размочаленный зубами кусок веревки в рот мон-кею, чтобы тот не крикнул. Мужчина в этот момент попытался ее укусить, но Синойла продолжала пихать грязные узлы и тот поперхнулся. Кислорода в тело мужчины поступало все меньше и меньше, пока мозг мон-кея не отключился от голодания. Мужчина навалился на хрупкую эльдарку, придавливая ее собой и Синойла вывернулась из-под него. Быстро ощупав тело, она нашла грубо выкованный, но острый нож и мигом перепилила себе веревки. После чего перерезала горло насильнику. Тело того дернулось и окончательно затихло. Девушка пошатываясь встала и оперлась рукой о стенку сарая, восстанавливая дыхание. Схватка далась ей тяжело и Синойла позволила себе несколько секунд отдыха. Кровоток в теле повысился, да и возня с мон-кей вызвала повторное кровотечение на плече. Перевязывать раны грязными тряпками не хотелось, но пришлось — относительно чистая верхняя рубаха мон-кей вполне на это сгодилась. Запястья пострадали не так сильно как лодыжки, но девушка не забыла и про них. Перевязавшись, вооружившись трофейным тяжелым ножом мон-кей, она скользнула к двери и осмотрела в щель местность, раскрывшуюся перед ней.

Сарай находился почти в центре поселения — стоял рядом с другими более крепкими и богатыми хижинами. Такое соседство объяснялось только одной причиной — здесь содержались жертвы. Об этом же говорил и толстый вкопанный рядом с костром столб, сделанный целиком из железа. Похоже, это какая-то сливная труба с приваренными к ней ушками для удержания жертвы. Возле трубы горел костер, рядом с которым сидели трое, расположившись спиной к сараю и о чем-то тихо переговаривались. Вооружены они были по-простому — пара сабель в ножнах, кинжалы и у одного лук с колчаном. Никаких лазганов, один из которых поразил ее в плечо. В пылу схватки и борьбы за жизнь Синойла забыла о ране и сейчас посмотрела на кровоточащую воронку. Броня сдержала основную энергию выстрела, но все же позволила поразить плоть. Синойла пошевелила плечом — рука двигалась, но от прежней реакции не осталось и следа. Пришлось наложить повязку и на плечо, чтобы окончательно не истечь кровью. Она, к сожалению, не орк, который вообще бы даже не заметил такие царапины. Конечно, эльдары обладали чуть лучшей регенерацией чем мон-кей, но в основном использовали для лечения свои психические силы, а не возможности организма. А их-то на данный момент Синойла была лишена. Нет, конечно, можно прямо сейчас плюхнуться на попу рядом с трупом и попытаться помедитировать, рассчитывая, что часть к ней вернется, однако сколько это займет времени? Она не дура, чтобы ждать, когда за ней придут, дабы привязать к столбу и спалить. Нужно найти броню и шлем, в нем передатчик, и связаться со своими.

Стоп. Вот тут Синойла задумалась. Для всех она покинула корабль и сейчас путешествует по паутине вместе с Зираэлем, так что подобный вызов будет выглядеть по меньшей мере странно. Это во-первых. И, во-вторых, рассчитывать она может только на свои силы, Хаззаш дал ей это четко понять. И что-то ей подсказывает, что далеко от мон-кей она не убежит. Они знают этот лес и горы как свои пять пальцев — она тут впервые. Спрятаться на дереве или вырыть нору не вариант — девушка помнила, что у местных есть поисковые сквиги. Кажется, они зовут их собаками. И разнюхать следы беглянки для них пара пустяков. Можно надеяться только на себя, но Синойла ведь умная, и понимает, что помочь ей может только чудо. Или же просьба. Эльдарка мысленно вздохнула. Как там говорят мон-кей? Не гадь в ведро с водой, захочешь пить — другой под рукой не будет, кажется так. Придется идти на поклон к оркам. Ну, как идти, связаться с ними по радио, частоты-то сохранились в ее шлеме. И добыть хотя бы его теперь архиважно. Синойла снова посмотрела на троих сидящих возле костра. Она может на них напасть, но уверена ли в своих силах? Нож в ее руке это не силовой клинок, он может не разрезать кожаную кирасу или же скользнуть по ней, значит, бить надо наверняка и в открытые участки тела. А это шея, запястья рук и… и все. Ноги и руки прикрывает плотная грубая ткань, разрежет острие ее? Может и разрежет, с веревками-то справилось. Но надеяться только на остроту ножа что-то не хочется. Да и нападать на троицу тоже глупо — костер освещает всех троих и она не может сказать, что в темноте никого нет. Только три сторожа — это катастрофически мало для большого поселения. Где-то здесь наверняка есть часовые с собаками и они обходят периметр. Торопиться пока не следует, нужно послушать, что они говорят, расстояние вроде небольшое. Синойла напрягла слух и начала разбирать глухую болтовню мон-кей.

— В этом году будет славный праздник, а то сжигать диких тварей уже порядком поднадоело. — Довольно трепался один из охранников, тот, что с большой саблей за спиной. — Больно уж зубастые.

— Ага, они-то и помогли нам ее поймать. — Хмыкнул второй, у которого оружие было поменьше и лезвие сабли не такое узкое. Оно к концу расширялось и напоминало орочий тесак, но с гардой. — Вопили так, что в поселке было слышно. — Значит деревня находится не так далеко от реки, решила Синойла.

— Это да. — Подтвердил лучник и протянул ноги к костру. — А почему она? — спросил он.

— Да потому что баба. — Ответил Сабля. — Ее когда сюда притащили и доспехи сняли, тут сразу все и увидели. Сиськи, жопа, все дела.

— Я на восточном посту стоял, не видел. — Признался лучник. — Ну и как, смазливая она?

— На наших совсем не похожа. — Кивнул Тесак. — Красавица, не то слово. Кожа белая, нос тонкий, губки маленькие. — Он облизнулся. — А сиськи — во! — он показал размер на себе. Сабля засмеялся.

— Тебя только это интересует.

— Скажи, что тебя нет. — Огрызнулся Тесак. — Все охотники на неепялились, когда жрец ее с песнопениями раздевал. Он еще пообещал над каждым провести обряд очищения, кто касался ее тела.

Сабля передернул плечами.

— Он сможет. — Помолчал. — Так ведь за погляд вроде денег не берут?

— Не берут, но наказывают. — Не остался в долгу Тесак. — Сразу же у всех неотложные дела нашлись, а нас сюда определили — сторожить. Вдруг сбежит.

— Да куда она из сарая связанная денется. — Отмахнулся Сабля. — Я ее крепко связал, хрен освободиться. Да и в отключке она была, когда я ее того…

— Лапал. — Ухмыльнулся лучник.

— Ну лапал! — чуть громче чем нужно возмущенно ответил Сабля. — А ты бы не лапал? — Он почесал затылок. — Правда худая она слишком, какая-то хрупкая, косточки тоненькие. Я ее руки и ноги сломать боялся, когда узлы вязал.

— Жрец сказал, что это все обман. — Заявил Тесак. — Ушастые они сильные, быстрые и ловкие, они тебя запутают, обманут и убьют. Надо было ей рот завязать, чтобы не орала, когда очнется.

— Сходить что ли? — спросил Сабля и Синойла насторожилась.

— Ага. — Ехидно закивал Лучник, улыбаясь. — Сходи, сходи. А мы посмотрим, как ты ее связывать будешь.

— Ты это на что намекаешь?

— На то самое, тугодум ты наш. — Захохотал охотник. — Скоп вон как облизывался на нее, когда жрец доспехи содрал. Расстегнуть их не смог вот и вырывал с мясом, я сам видел, что на ее боках ссадины остались. — Синойла скрипнула зубами. Варвары!! Испортили крепеж бронекостюма, даже не догадавшись как он снимается! Уроды!!

— Странные доспехи, вроде тонкие, а Разящий Луч сдержали. — Заметил Тесак. — Абас в нее стрелял, а на плече только маленькая ранка осталась.

— Жрец же сказал, что ушастые коварные и хитрые твари. Да и доспех на наши не похож, больно прочный. — Лучник пошевелил угли. — Не такой прочный, как у великана, но тоже ничего.

— Может быть мне их выпросить у него? — задумчиво спросил Тесак.

— Не отдаст. — Уверено заявил Сабля. — Он их вместе с ней сожжет на празднике. Одевать только не будет, а то мало ли что, а так — уничтожит. Точно говорю.

— Жаль, могли бы пригодится. — Покачал головой Тесак.

— Это ксенотех. — Припомнил Лучник. — Кажется, жрец так сказал. И те, кто его касался, тоже должны пройти обряд Очищения.

— Задолбал он со своими обрядами. — Проворчал Сабля. — Скоро шагу нельзя будет ступить, чтобы какую-нибудь молитву не произнести. Как в лес идем на охоту, так молимся по десять раз, время теряем. А зверь в это время все дальше уходит. Скоро дичи совсем не останется, придется за реку переправляться, а там дикие твари. И Тот-Кто-Сидит-В-Скале. Это место вообще по дуге обходить надо.

— Пришла она с той стороны. — Заметил Лучник. — Где Тот. И твари за ней гнались, но переправиться не смогли. Думаешь, она от Того бежала?

— Все может быть. — Пожал плечами Сабля и сказал уже тише. — Я там всего раз был, жуткое место, сразу говорю. Там вокруг колючий кустарник растет и деревья все какие-то искривленные, скрученные, засохшие. Словно Тот всю жизнь из них выпил.

— А чего ты туда поперся? — спросил Тесак.

— Молодой был, храбрый и глупый. — Честно ответил Сабля. — Думал, чего мне бояться? Я же сильный охотник и воин, это пусть землепашцы трясутся от страха в своих хижинах, мне все нипочем. А когда вышел к месту, то поджилки знаешь как затряслись? Чувство такое возникло, как будто на меня кто-то из горы смотрит. А потом скала как вздохнет. — Сабля пошерудил палкой угли. — Словно увеличилась в размере, а потом сдулась. Тут-то меня и проняло. Взял я ноги в руки и ходу оттудова. — Охотники беззлобно засмеялись — каждый из них ходил на ТО место и каждый испытывал схожие ощущения, вот только признался в этом только Сабля. — Больше я там не появлялся. А тварям диким все нипочем, бегают рядом и в ус не дуют. — Зачем дуть в ус, спросила сама себя Синойла. Какие-то странные у этих мон-кей выражения, совершенно непонятные.

— Потому что они дикие, не соображают. — Важно заметил Лучник. — Старуха Итиса говорит, что это потому, что у них нет, — Лучник припомнил дословно, — "высшей нервной деятельности", как у нас. Потому Тот на них и влиять не может — не видит он их.

— Однако, не стоит говорить о нем ночью. — Сказал осторожный Тесак. — Вдруг он явится?

— Тот не покидает скалу. — Уверено произнес Сабля. — Тогда бы мы тут не жили у него под боком.

— Так может это она и есть Тот? — тихо спросил Лучник. — Ну, он принял форму бабы и…

— И мы его поймали? — хрюкнул весело Тесак. — Не говори ерунды, Тот бы нас слопал и даже не подавился. Бежала она от него, я тебе точно говорю. Так неслась, что дороги не разбирала.

— Что она вообще в наших лесах делала?

— Не знаю. — Пожал плечами Сабля. Он снова пошевелил угли. — Да и какая разница? Сидит в сарае, ну и пусть ее сидит. Скоро сожжем, какая тебе разница?

— Скоро рассвет. — Лучник посмотрел в темное небо. — А послезавтра вечером праздник. Как думаешь, ее кормить будут?

— Зачем? — удивился Тесак. — Ей все равно подыхать, еще харчи на нее тратить.

— Ага, как будто у нас еды мало. — Ответил ему Лучник.

— Мяса мало, а одними клубнями и зерном сыт не будешь. — Возразил ему Сабля. — Говорю же, уходить с этого места надо как наши предки раньше делали. Мы подолгу нигде не сидели — все время перемещались.

— Это потому что Зеленые Великаны по лесам шарились. А сейчас их уже давно не встречали. — Заметил рассудительный Лучник. — Я вот ни одного не видел.

— Я тоже. — Сознался Сабля. — Мне дедуля говорил, что они могучие воины и страшны в бою. Рассказывал, что даже Разящий Луч их броню не брал, а одним взмахом топора великан голову начисто сносил или тело пополам перерубал. При этом его могли копьями с разных сторон колоть, а ему наплевать. Он еще и копейщиков потом убивал и шел дальше как ни в чем не бывало. Потому мы в леса и бежали — Великаны в пустыне живут и сюда не лезут.

— А чего они тогда зеленые? — спросил Лучник. — Хорошая маскировка в лесу, но не в пустошах.

— Не знаю. — Пожал плечами Сабля. — У жреца спроси.

— Ага, чтобы он мне снова напел о Истинных Врагах и нашем священном долге борьбы с ним? Я эту сказку уже много раз слышал, что-то в очередной раз не хочется. — Охотники засмеялись.

Синойла поморщилась — обычный треп на различные темы, но где лежит ее броня они так и не сказали. Возможно, в доме у жреца? И который их них его? По логике самый богатый и большой, а это вон то здание напротив. Или это ратуша? Короче, Лучник прав, скоро рассвет и ее придут проверять. Обнаружив труп мон-кея, все сразу поймут. Так что надо пробираться к ратуше и посмотреть там. Девушка тихонько отворила дверь и выскочила наружу, прижавшись к стене сарая, прошла вдоль здания и завернула за темный угол. Босые ступни касались твердо утоптанной земли и идти голоногой было неудобно, к тому же Синойла начала подмерзать — с гор подул холодный ветер и охотники придвинулись к костру, а ей в маечке и шортиках вообще было зябко. Нужно больше двигаться, чем девушка и занялась. Она, проскакивая из тени в тень, миновала несколько домов, постоянно оглядываясь и проверяя, нет ли слежки. Пока ей везло — патрули, если они и были, то ходили на окраине поселка, а злобные собаки не сидели под каждой дверью. Здание ратуши приближалось, как девушка заметила еще один сарай, поменьше размерами, но дверью также выходящий на центр поселка. Хорошо знакомое чувство интуиции толкнуло ее к нему и Синойла чуть не завизжала от восторга — способности постепенно начали возвращаться. Доверие собственной интуиции — это первый шаг к контролю предвиденья.

Эльдарка подошла к сараю и с огорчением узрела огромный замок на двери. Вспомнив про ключи у насильника, которые тот таскал на поясе и которые она не взяла с собой, рассудив, что те ей никак не пригодятся (Дура! Какая дура!), Синойла по своим следам осторожно вернулась в сарай и снова обшарила труп. Ключей не было. Тогда пришлось шарить руками по грязному земляному полу, вымазавшись окончательно и поцарапав палец о какую-то торчавшую острую палку. Как она не наступила на нее в темноте — загадка. Не иначе эльдарские боги сменили гнев на милость и сберегли свое непутевое дитя. Наконец, после длительных поисков ключи были найдены и Синойла побежала к сараю, где лежала ее броня. Небо уже стало сереть — еще полчаса и светило позолотит вершины гор на горизонте. Время утекало как песок.

Часовые также трепались у костра, сидя к Синойле уже по-другому. Теперь Тесак мог ее заметить, если бы поднял взгляд. Пока же страж ковырялся в подсумке, доставая сухую лепешку, чтобы перекусить. Девушка не смотрела на мон-кеев, сосредоточившись на замке. Опытные воины могут почувствовать чужой взгляд и обратить на нее внимание. Она мысленно облекла себя в невидимую форму, постаравшись сохранить это состояние сознания. Своего рода морок саму на себя. Чужаки мазнут по ней взглядом и пройдут мимо, даже не обратив внимания, потому что будут уверены, что никого не видели. Или видели, но это был кто-то из своих. Основы маскировки, которые Синойла усвоила еще в период обучения на мире-корабле. И сейчас они ей здорово пригодились. Ну и удача, без нее никак — Тесак все никак не мог найти завтрак и начал подозревать, что кто-то пошарил до него и сожрал харчи. Пятый ключ, наконец, подошел и замок щелкнул. Синойла вынула дужку из ушка и проскользнула внутрь, закрывая за собой дверь.

В сарае, помимо ее брони, хранился садовый инструмент — вилы, грабли, лопаты, несколько кирок, еще какие-то мон-кеевские поделки. Отдельно лежала орочья броня — размеры явно не подходили для людей, а сгореть в костре, как бы жрец не взывал к своему Богу-Императору, доспех не мог из-за толщины металла. Возможно, кузнецы сумели бы его перековать в оружие, но глава поселка категорически запретил касаться мерзкого ксенотеха, так что тот объемной грудой пылился в углу.

Недалеко от входа в кучу была свалена броня Синойлы. Наручи, поножи, грудной и спиной доспех с вырванными защелками, ботинки, которые Синойла тут же одела — ходить босоногой ей не очень понравилось. Видящая примерила к себе нагрудник, попыталась его закрепить на теле, но броня не держалась, превратившись в отдельные защитные элементы. Девушка смогла ремнями закрепить только поножи. Наручи тоже удалось скрепить найденной в сарае веревкой, а вот связать нагрудник и спинную защиту — нет. Синойла отложила доспех. Ладно, сейчас главное чтобы передатчик работал. Теоретически на орбите могут засечь ее вызов стороннему адресату, но это если они воспользуется спутниковым ретранслятором. Однако на планете возможности передатчика можно усилить с помощью батареи костюма. Синойла вскрыла панель на спине доспеха и активировала беспроводную передачу энергии, убедившись, что рация получает достаточно питания. После чего одела шлем на голову и совершила вызов. Никаких гудков — только шорох эфира, пока характерный щелчок не возвестил ей, что эльдарке удалось "дозвониться".

— База на связи. — Раздался тонкий голос гретчина.

— Позови мне вашего босса. — Тихо произнесла Синойла в микрофон, точно зная, что мелкий сопляк ее услышал.

— А это кто вообще? — нагло спросил тот. — Назови себя.

— Это эльдарская Видящая. — После секундного молчания выдохнула девушка. — У меня к вашему боссу есть деловое предложение.

На удивление гретчин не стал спорить и Синойла услышала в динамике щелчки — связист переключал каналы на радиостанции, не прерывая этот.

— Кэп, это База-один, связист Юшко. — Девушка услышала в чувствительном микрофоне разговор гретчина со своим боссом. — Тута со мной связалась ушастая, что с тобой сделку заключала… говорит, что у нее деловое предложение… а я не знаю… хорошо, переключаю. — Гретчин щелкнул другими тумблерами. — Сейчас будешь говорить с кэпом. — Пропищал он.

— Первый на связи. — Раздался знакомый хриплый грубый голос. — Это ты, моя прелесть?

— Я. — Не стала выкаблучиваться Синойла. — Мне нужна помощь.

— О как? — удивился орк. — А как же твое обещание не стрелять по нам? Мой лагерь стерт с лица пустыни орбитальным ударом, шахта завалена и половина клана погибла. И теперь ты просишь помощи? Мне кажется, что твое заявление слишком самоуверенно для такой наглой стервы как ты.

Синойла хотела обидеться и наговорить орку гадостей, но сдержалась. Сейчас ее жизнь зависит от него и от того, сумеет ли она убедить громилу помочь ей. Эльдарка сделала пару успокаивающих вдохов и выдохов.

— Я не имею отношение к удару — это совершил Зираэль. — Говорила на орочьем Синойла чисто, но вот горло постепенно начинало болеть и саднить, а слушать орочью речь на готике… нет уж, пускай она напрягается, чем разбирать фонетические ошибки зеленого и пытаться понять, что он хочет сказать.

— Но обещание давала ты. — Припечатал орк. — А за базар нужно отвечать.

— Я не могла ему воспрепятствовать — иерарх оказался на его стороне. И мое слово против его ничего не значило.

— Значит, гаденыш оказался влиятельным уродцем? — спросил орк, сделав паузу. — Может быть стоило его удавить в яме? — Видящая молчала. — Ну, чего молчишь?

— Мне нечего ответить на это. — Глухо произнесла она. — Если тебя успокоит, то да, я виновата и я признаю это. — Орк хмыкнул. — И сейчас мне нужна ваша помощь — до утра я могу не дожить.

— Вот как? И почему это должно меня волновать?

— Потому что… — Синойла подумала и решилась, — я владею некоторой информацией, которая поможет вам в дальнейшем. И мой труп ее вряд ли сумеет рассказать.

Орк замолчал, словно совещался с кем-то, прикрыв микрофон рукой. Наконец, он включился в разговор.

— Какого рода информация?

— О намечающемся вааагх. — Коротко сказала Синойла. — Думаю, этого пока будет достаточно.

— Ну смотри, ведьма, если ты и в этот раз меня кинешь… — Орк задумался. — Сниму с тебя штаны и выпорю на глазах у всего клана! — он захохотал.

— Рядом с тобой стоит девчонка-эльдарка, я уверена. — Произнесла Синойла. — Она подтвердила правдивость мои слов.

— Все-то ты знаешь, прорицательница хренова. — Проворчал кэп. — Ну, и чего у тебя там случилось?

— Меня поймали мон-кей и собираются сжечь на костре. — Быстро сказала девушка. — Так что вам нужно поторопиться, чтобы вытащить меня.

— Это как они сумели захватить тебя живой? — удивился орк. — Ты же вся их себя такая крутая?

— Подробности при встрече. — Отозвалась Синойла. — Скажу только, что в этот момент я была отвлечена.

— Крутила шуры-муры? — пошутил орк, по после перешел на деловой тон. — Ладно, где ты? Какое сопротивление следует ожидать? Луки и стрелы или что-то помощнее?

— У них есть как минимум один лазган, возможно, еще несколько. — Быстро ответила Синойла, услышав раздавшиеся в центре поселка вопли. Похоже, насильника обнаружили и сейчас ее ищут все охотники. Поняв, что поселения она не покидала, здесь ее найдут очень быстро. — Мне удалось сбежать и раздобыть передатчик, но где я нахожусь — я не знаю. Единственное, координаты убежища, где я должна была прятаться — двенадцать, тридцать семь, сорок на пятьдесят восемь, четырнадцать, семнадцать. От него на восток, больше не знаю. Ищите крупное поселение мон-кей, я в нем.

— Не выключай рацию — пойдем по сигналу. — Приказал орк. — Тебя уже ищут? — микрофоны у шлема были чувствительными, особенно после энергетической подпитки, да и Синойла не стала отключать внешние шумы, чтобы самой слышать, что происходит снаружи.

— Да, мон-кей всполошились, слышны крики.

— Спрячь шлем где-нибудь в мусоре и жди гостей. Не сопротивляйся — тогда будут не так сильно бить. — Посоветовал орк. — Оружие выброси — все равно отберут, а ты получишь по почкам. И жди. Сколько у тебя времени?

— Немного. — Синойла слышала, что крики приближаются. — Они могут перенести праздник и сжечь меня сейчас.

— Б..ь!! — сказал орк. — Ладно, делай как я сказал и останешься жива. Будешь мне должна. — Он отключился.

Дожила, теперь я должна орку, подумала эльдарка, снимая шлем и запихивая его под орочью броню. Конечно, металл может экранировать сигнал, но она надеялась, что этого не произойдет. Так, батарею туда же и желательно поближе. Что еще? Ах да, не сопротивляться. Тут ты не угадал, зеленый, я заберу столько мон-кей, сколько смогу. Синойла сунула нож за пояс шорт и взяла вилы, встав за дверью — свое оружие она не нашла, то по-видимому хранилось отдельно от брони.

Деревянная створка распахнулась и в помещение проник воин мон-кей. Он вбежал, даже не оглядываясь и тут же получил вилами вбок. Человек заорал и попытался развернуться, но Синойла снова ткнула его, на этот раз вверх, под подбородок. Воин захрипел, кровь из раны полилась ручьем и он завалился на грязный пол. Кто-то из стоящих снаружи сильно ударил по двери молотом и Синойлу стукнуло створкой. Эльдарка пошатнулась, выпустила вилы из рук и схватила лопату, замахиваясь на следующего. Звонко тренькнула тетива и стрела воткнулась ей в правое плечо, как раз рядом с раной. Девушка отшатнулась, вторая стрела прошла скользом, отвлекая ее внимание. Вошедший воин перехватил рукой лопату и вырвал ее из ослабевших рук девушки, отбросив в сторону. Синойла достала из-за пояса кинжал и атаковала мон-кея, зажав его в левой ладони, однако тот оказался ловким уродцем. Уйдя от пары ударов, он выбил оружие из руки уставшей эльдарки и кулаком, словно молотом, припечатал в челюсть. От такого прихода Синойла улетела к стене сарая и загремела инструментом, развалив лопаты и прочий инвентарь. На грани сознания она видела, как воин подошел к ней, поднял девушку за волосы и ударил еще, на этот раз в живот. Ела Синойла еще на корабле, поэтому выплюнула кровь пополам с желчью на грудь воину. Тот озверел и наотмашь ударил девушку по щеке.

— Она нужна живой. — Сказал чей-то старческий голос от двери. — Привяжите ее к столбу, на тело оденьте ритуальную рубаху, чтобы мерзкий ксенос своим поганым внешним видом не осквернил взгляды достопочтимых жителей поселка. На голову оденьте мешок, дабы на ее лицо не смотрели.

— А что делать с сараем и инструментами в нем? — спросил кто-то. Кажется, по голосу, это был Лучник.

— Сарай и так осквернен доспехами ксеносов, хуже ему от этого не будет. — Сказал старик, приближаясь к Синойле. — И инструмент здесь тоже лежит не зря — его касалась нечистая рука мерзкого отродья. — Жрец посмотрел в глаза девушки, левый уже стал заплывать от удара. — Ты понимаешь меня, ксенос? — Синойла молчала. — Я знаю, что ты можешь прочитать мои мысли, но тебе не удастся, ибо Император защищает!! — Жрец постучал по шлему на голове, выкованному из какого-то блестящего металла. Кажется, мон-кей называют его серебро. — Он защищает не только меня, но и всех нас!! Узрите, дети мои, что мерзкий ксенос не смог покинуть нашу деревню, ибо волей Императора был задержан!! Он ждет нашего подношения, он уже выбрал себе жертву и эта жертва она, ибо сказано нам, что только ведьм и колдунов следует сжигать на жертвенном столбе!! Дабы возрадовался наш духовный лидер и вождь, Бог-Император и явился к нам, чтобы повести за собой в Очищающий Крестовый Поход!! — Жрец наставил на Синойлу крючковатый палец. — Привяжите ее к столбу и пройдите обряд Очищения. Послушник, подготовь все.

— Сию минуту. — Ответил кто-то и умчался.

Синойлу вытащили из сарая, ударом по почкам заставили поднять руки вверх. Рана на плече закровоточила снова, стрелу вытащили, не обламывая, расковыряв наконечником плоть, что еще больше усилило кровопотерю. Девушка видела, как Лучник бросил ее в костер. Ну еще бы, она измазана в крови ксеноса и осквернена, как же ее потом использовать. Раны кровоточили и Синойла призвала все свои малые способности, которые были ей доступны, чтобы остановить кровь, однако это мало помогло. Ноги стали ватными — за последнее время она потеряла много жидкости, да еще и ничего не ела, так что воинам не пришлось с ней долго возиться. Одели рубаху, свисающую до пят, напялили мешок на голову и так примотали к столбу. Синойла повисла на локтях, суставы оказались болезненно вывернуты и рана на плече еще больше открылась. Толстые веревки впивались в тело и причиняли колоссальную боль в местах ударов. Казалось, что внутренние органы превратились в мясную отбивную и сейчас тело сунули под пресс, чтобы плоть дала сок. Собственно, так и происходило. Грязная тряпка пропиталась кровью и та стала понемногу капать на землю. Собаки учуяли свежатину и подбежали слизать кровь, но воины криками и палками отогнали их. Сквозь мешок было видно плохо, но различить мимо проходящих мон-кей эльдарка все же могла. Прибежали дети, поглазеть на жертву, но их также отогнали. Кто-то из мимо проходящих кинул перезревший плод в тело девушки и попал. Фрукт больно ударил в живот, именно в то место, куда бил громила мон-кей. Синойла дернулась от боли, застонав, и тут на нее посыпался град из плодов. Люди азартно метали фрукты, выкрикивая ругательства. Еще немного и они начнут визжать и обстреливать меня какашками, грустно подумала Синойла, пока один из плодов не попал ей в голову и она не потеряла сознание.

— Да ты прямо высокородный эльдар! — воскликнула Ульриса. — Постоянно рвешься спасать попавших в беду девушек! — яд так и сочился сквозь ее слова. Болт покосился на эльдарку, но ничего не сказал, продолжая распихивать заполненные патронами магазины по подсумкам.

Так, автомат, ПП, несколько гранат, любимый тесак, броня… броня, какую одеть броню? Герметичную от Кривого или собственного изготовления? Хотя, это юдишкино поселение и там лучше не греметь латами. И действовать нахрапом я не собираюсь, сперва разведка, потом думать будем. Значит пропитанный "фиолеткой" камуфляж, мазь на морду, гарнитуру рации в ухо, глушитель на ствол ПП. И дрона запустить. Нового, винтового, чтобы сверху посмотреть. Корпус сделал один из меков Кривого по заказу Болта, а вот начинку пришлось паять уже самому, ибо того, что хотел от него орк мек не мог дать. Да и корпус по большому счету получился раза в два больше чем нужно, так что, тщательно поразмыслив, Болт решил сделать ударного дрона. Загрузить его парочкой бомб и оснастить ракетами, а также установить пулемет. Получилась игрушка что надо. Ее возьмем непременно.

— Зачем она тебе? — Ульриса наблюдала за приготовлениями орка. Тот кинул на нее косой взгляд и снова вернулся к намазыванию морды.

— Информация. — Буркнул он.

— И ты уверен, что она не лжет? Что все это не ловушка, чтобы окончательно тебя не добить?

— Это ты мне скажи. — Болт говорил медленно. — Ты же слышала весь разговор.

— Она — Видящая. — Надулась Ульриса. — Она могла меня обмануть.

— А что, бля, если нет? — спросил, развеселившись, Болт, но потом разом посерьезнел. — Она сказала, что не отдавала приказ на стрельбу — это сделал эльдареныш. И я ей верю, потому что сам предполагал также. Да и потом, если она такая крутая Видящая, как ты говоришь, то каким образом юдишки смогли ее захватить? И что она делала в северных горах? Зачем спустилась на планету, когда могла сидеть на орбите в безопасности и руководить оттуда? — продолжил задавать орк вопросы. — И не связано ли это с нами? Ну, чего молчишь?

— Я не Видящая, я не умею заглядывать в будущее. — Прошипела в ответ Ульриса и тут же смутилась. — Прости, иногда меня заносит. — И тут же продолжила. — Значит, ты хочешь задать ей вопросы?

— Я же сказал — информация. — Орк закончил "намаз". — И она ее может дать, а время уходит. Мы знаем, что эльдары готовят вааагх и она упомянула это слово. Что если ушастые понимают под этим нечто другое?

— Мне пойти с тобой?

— Нет. — Резко ответил Болт, по потом смягчился. — Возможно, после того, как мы ее вытащим ты понадобишься в качестве детектора лжи. — Девушка снова надулась и орк улыбнулся. Тут не нужно быть чудилой, чтобы прочитать ее мысли — на лице все написано. — Ты раскопала нужные мне данные?

— Техсправку я распечатала уже давно, просто ты вечно занят и даже взглянуть не хочешь. — Обижено произнесла девушка.

— Посмотрю, как вернусь с эльдаркой.

— Притащишь ее сюда? — полюбопытствовала Ульриса. — В святая святых?

— Тут ты права — нечего перед ней нашими возможностями светить. — Болт задумался. — Но подходящее место найдем, тем более я обещал прибыть туда с проверкой. Пусть Рыло все подготовит, дам указания по рации. — Мек закончил сборы, подпрыгнул на месте, проверяя, все ли закреплено и не гремит. — Я пошел.

— Ты там сильно на рожон не лезь. — В голосе Ульрисы просквозило беспокойство. — Пусть другие голову под пули подставляют.

— Угу. — Ответил Болт.

— Возвращайся. — Вздохнула девушка. — И желательно целым, а не кусками.

— Хорошая шутка. — Орк оскалился и вышел.

На посадочной площадке возле корабля его уже ждали — Водяной со своей командой и два вертолета. Один побольше, второй поменьше, тот самый, который переделывал Болт. Первую машину собрали буквально на днях для быстрой переброски рабочих партий гретчинов, чтобы не возить их сутками по пустыне. Сейчас же глава клана реквизировал ее для нужд спасательной операции. Кроме Водяного и его коммандос к Болту присоединились Штык со своими штурмовиками в количестве десяти орков, Укол и Шприц в качестве медиков, а также бригада гретчина Дичи для охраны техники. Болт сомневался, что вся эта орава влезет в вертолеты, но орки как-то смогли уплотниться и даже гретчинам немного места осталось. Мек сделал круговое движение указательным пальцем и Штурвал с Рулевым завели двигатели. Винты машин начали медленно раскручиваться, орки грузились на борт. Болт плюхнулся на сиденье рядом со Штурвалом, позади сели Водяной, Шептун, Пластун и Ползун, кое-как вместившийся на место гретчина-стрелка. Последний прижимал к себе снайперскую винтовку. Остальные залезли в грузовой вертолет. Болт поправил гарнитуру рации, отдал приказ.

— На взлет.

Машины грузно оторвались от песка и начали набирать скорость, выдерживая курс — пеленг на рацию эльдарки был устойчивый. Водяной переключился на приватный канал с Болтом, чтобы остальные не подслушали.

— С воздуха заходить будем?

— Нет, сядем подальше. — Отрицательно мотнул головой Болт. — Посмотрим сперва с дрона, там решим.

— Я бы штурмовиков им на головы кинул, — произнес Водяной, — пока мы низом пойдем. Они в поселке здания займут, юдишки их выбивать кинутся, тут-то мы их и перещелкаем.

— На месте определимся. — Мек думал о своем. — Главное, вытащить Видящую живой, чтобы расспросить как следует. Ну, а если не получится, то возьмем трофеями — она сказала в деревне лазганы и пушки есть, так что следует ожидать сопротивления. Это тебе не против копий со стрелами идти, так что действуем осторожно.

— Понял. — Водяной отключился.

К полудню вертолеты добрались до границы лесов и пустыни. Пеленг уводил куда-то в горы, так что пилотам пришлось покружиться, выискивая подходящую площадку для посадки и чтобы не так далеко от предполагаемого человеческого лагеря. Времени до темноты оставалось еще много и Болт приказал разбить полевой лагерь. Водяной тут же выставил караулы, отрядив в дозорные парней Штыка. Гретчины в это время маскировали технику, а Болт запустил в воздух дрона. Машина зажужжала и приподнялась над лесом. Орк приноровился к управлению и полетел на сигнал, стараясь быть значительно выше верхушек деревьев. Оставшееся расстояние он покрыл быстро и подвесил дрона точно над точкой исходящего сигнала, вот только никакой деревни не увидел, хотя разработанные в лесу пашни обнаружились отчетливо — вырубка была заметна издалека. Болт покружил над местностью, активируя тепловизор и тут же на экране возникла куча красных точек. Вот ведь уроды, восхищенно подумал он, натянули маскировочную сеть над лагерем. Орк передал управление дроном Штурвалу и начал зарисовывать расположение улиц поселка, жизнь в котором не затихала ни на минуту. Юдишки передвигались по своим делам, не обращая внимания на висевшего у них над головой разведчика, шум от винтов которого не достигал их ушей — слишком высоко. Водяной стоял рядом с боссом и рассматривал рисунок.

— Похоже, сеть натянута не везде — эти вышки видно простым глазом. — Заметил коммандос, покосившись на монитор.

— Ишь ты, какой глазастый. — Восхитился Болт и покрутил карандаш в пальцах. — Так, ушастую, похоже, держат в центре, — он постучал кончиком грифеля по бумаге, — тут слабый тепловой отпечаток. Она еще жива, но это ненадолго. — Мек посмотрел на коммандоса. — Как будем штурмовать? Сетка не даст высадить десант.

— Я и мои парни пойдем вперед, снимем охрану с вышек и откроем ворота. — Водяной посмотрел на изображение. — Пока Штык с ребятами будут шуметь, то вытащим Видящую. Можно подпалить сетку, чтобы усилить панику, заложить в нескольких местах мины и подорвать. Юдишки не будут знать, с какой стороны нападают и разбегутся — ликвидировать их будет очень легко.

— Так и сделаем. — Кивнул Болт, отдавая рисунок Водяному. — Дождемся темноты и выдвигаемся — я пока не вижу, чтобы эльдарку начали жечь. Если же праздник начнется с заходом солнца, то это нам на руку — все будут в центре поселка и их можно будет прихлопнуть одним ударом.

— Согласен. — Кивнул Водяной, забирая изображение и поворачиваясь к Штурвалу. — Ну-ка, покружи вокруг — поищем крупные деревья рядом с лагерем.

— Посадишь снайперов? — догадался Болт.

— Ползуна и Пластуна загоню наверх. — Коммандос внимательно разглядывал местность. — Прикроют группу. Потом, когда зачистим вышки один присоединится к диверсантам, а второй залезет на крышу самого высокого здания в лагере — думаю, что оно расположено в центре. — Коготь на пальце Водяного ткнул в рисунок.

— Делай, как считаешь нужным — я тебе доверяю. — Кивнул Болт. — Я пойду с вами. — Коммандос кивнул в ответ — он не сомневался, что босс возглавит атаку.

Оставшееся до нападения время проверяли оружие и отдыхали. Болт покопался в двигателе вертолета, отрегулировав зажигание — ему показалось, что мотор работал немного с перебоями, так что мек провел время с пользой. Как только в лесу наступили сумерки, то босс раздал указания.

— Я с коммандос пойду вперед. Штурвал, на тебе управление дроном. Следишь за тылами и часовыми. — Пилот кивнул. — Не вздумай атаковать — нашумишь, я тебя лично за яйца на суку подвешу.

— У Штурвала нет яиц. — Заметил Штык.

— Тогда заставлю Дока, чтобы он ему их пришил, а уже потом подвешу. — Пошутил Болт. — Теперь Штык — идете за нами на расстоянии и прячетесь напротив ворот. Ждешь команды, как только откроются — заходишь. Мы внутри пошумим, взорвем пару мин, они на нас отвлекутся, тут-то вы в тыл и ударите. Все ясно?

— Так точно! — проорали штурмовики.

— И смотрите мне там, без самодеятельности. — Погрозил пальцем Болт. — Не слишком увлекайтесь. Стреляем в тех, кто сопротивляется или держит в руках оружие. Остальных — баб, детей и землепашцев сдадим Кривому. Ему сейчас очень сильно рабы нужны, гретчины в шахтах дохнут пачками, будет кем заменить. Так что желательно перехватать всех.

— Нас слишком мало, чтобы повязать всех. — Заметил Водяной.

— К утру дирижабль с Базы подойдет. — Раскрыл карты Болт. — Он на борт всю эту деревенскую ораву и возьмет.

— Значит, Щербатый обломается? — со злобной усмешкой спросил Штык, имея в виду то, что боссу-союзнику не достанется веселья.

— Я не с ним разговаривал. — Кивнул Болт. — Кривой лично своих парней отрядил за товаром.

— Он нам должен будет. — Сказал Водяной.

— Поверь, сочтемся. — Болт посмотрел на коммандоса. — Нам его медь и плавильни нужнее. Да и вода. — Мек почесал затылок. — Можно, конечно, новую скважину пробурить, оборудование есть, но пока я такой задачи не ставил. Ладно, после посмотрим, а сейчас — погнали.

Орки растворились в зеленом массиве. Коммандос двигались быстро и Болт старался от них не отставать. Водяной, конечно, справился бы и сам, но хотелось лично проконтролировать операцию. А то вдруг увлекутся и вместо кучи рабов мек получит кучу трупов. Вопросы морали и этики его не волновали — он делал только то, что считал нужным и выгодным для клана.

Поселка людей отряд достиг быстро — сильные ноги позволяли передвигаться с высокой скоростью. При этом орки не топотали как стадо сквигов, а бежали след в след. Вел всех Водяной, интуитивно выбирая дорогу и сверяясь с проложенным Болтом курсом. Поэтому, когда до точки осталось всего ничего, орки замедлились, активировали камуфляж, все как один одели на глаза рентген-очки, в нужном количестве изготовленными меками Кривого. Вообще после образования союза с хозяином Обменника жизнь Болта в этом отношении улучшилась — уже не нужно было все делать самому. Правда и оплату Кривой требовал соответствующую, но пока договариваться получалось. Да и сам хозяин тоже понимал, что иметь под рукой клан коммандос гораздо выгоднее, чем воевать с ним. И многие поделки Кривой дарил просто так. В том числе и многофункциональные ПНВ, каковыми были оснащены Болт, Водяной, Пластун и Шептун. Остальные довольствовались рентгеном, чтобы видеть своих и зорким зрением. Впрочем, оркам это не мешало передвигаться бесшумно.

Водяной тормознул отряд и взмахом руки подозвал Болта. Мек немедленно оказался рядом с коммандос.

— Стена из деревянных жердей, высота два роста, — начал тихо перечислять коммандос, — сверху этого не было видно, придется использовать тросы.

— Погоди. — Болт внимательно рассмотрел крепление натянутой маскировки. — Встанем друг другу на плечи как раз под вышками.

— Хорошая мысль. — Кивнул командир коммандос и отряд разделился.

Коммандос, что должны были идти с боссом, тут же присоединились к нему. Орки бесшумно двигались вдоль забора, пробираясь к вышке, на которой переминался с ноги на ногу наблюдатель. Болт, как самый сильный и высокий, присел и похлопал себя по плечам, предлагая ловкому Шептуну вскарабкаться, что тот и проделал. Роста немного не хватило и пришлось Шептуну встать на носочки, кончиками пальцев хватаясь за край вышки. Болт напрягся, перехватывая коммандоса за ноги и выжимая его вес вверх, добавляя еще немного "роста" — держать на себе тяжелого орка, увешанного оружием это надо постараться. Шептун подзабыл, что находится в состоянии невидимости и медленно схватился за бортик вышки, выискивая часового взглядом. Тот стоял слева и скручивал бумажку с табаком, намереваясь грубо нарушить устав караульной службы, за что и поплатился — длинная рука орка схватила человека за голову и, зажав рот, подтянула к краю вышки. Шептун свернул часовому шею одним движением и прислонил мертвеца к столбу крыши вышки так, чтобы остальные наблюдатели не потеряли. Он перемахнул через бортик и скинул веревку боссу, который моментально забрался наверх. Один за другим орки перемахнули через стену и оказались внутри деревни.

Пара улиц была кольцевыми, остальные радиальными, отходящими от центра. Дома победнее жались друг к дружку на окраине, те, кто побогаче имели даже собственные дворы и огороды. Болт уже шагнул в один из переулков, как слева заметил идущего часового с собакой. Тварь на поводке почувствовала запах орков и забеспокоилась. Она не видела перед собой противника, но точно знала, что впереди кто-то есть и стала рваться к месту проникновения. Часовой не понял ее настороженности.

— Малышка, ты что? Что с тобой? Куда ты меня тащишь?

Едва слышные плевки очереди из ПП перечеркнули жизнь твари, которую отдаленно можно было назвать собакой — местные юдишки смогли приручить лесных хищников. Тварь взвизгнула, дергаясь и падая боком в пыль. Часовой опешил, а караульный на соседней вышке наклонился посмотреть, что происходит на улице. Секундой позже его череп взорвался от попадания крупнокалиберной пули — выстрела из винтовки практически не было слышно. Болт хорошо разбирался в устройстве ВСС и сумел легко повторить конструкцию. Ползун ухмыльнулся, довольный выстрелом и переключился на следующую цель, которая маячила в перекрестье прицела. Часовой, лишившийся собаки, уже открывал было рот, чтобы позвать на помощь, как пара пуль угомонили и его. Шептун подхватил тело и пристроил в тени опор вышки, тогда как Болт оттащил туда же собаку. Еще неизвестно, кто кого выгуливал, подумал он, сравнив размеры твари и человека.

Больше патрулей на пути им не попалось, а те, что появлялись на улицах без собак, орки не трогали, обходя стороной — поднимать тревогу пока не было в их планах. Болт и Шептун быстро достигли центра, откуда и шел сигнал. Мек тут же увидел толстую трубу, вкопанную в землю, на которой висело чье-то тело с мешком на голове. По комплекции похоже на человека или на эльдара, из-под мешковатого одеяния торчали босые ноги со с засохшими следами кровавых дорожек. Такой белой кожи у аборигенов точно быть не может. Не обманула значит, удовлетворено подумал мек, подходя ближе к освещенной костром пленнице. Возле огня сидели пятеро и о чем-то переговаривались. В рентген-очках Болт заметил парней Водяного, которые тоже медленно выползали с другой улицы. Мек показал знаками на охранников и ему кивнули, мол, поняли. Болт подошел к эльдарке — ее тело было плотно прихвачено к столбу, на голове мешок. Орк услышал, как за спиной раздаются звуки тихой возни и тела одно за другим исчезают от костра — Водяной уже проверил место происхождения сигнала, обнаружил полупустой сарай с хранящейся в нем эльдарской экипировкой и приказал затащить тела внутрь. Охранников кинули у входа, а вот шмотки Видящей забрали, в том числе и орочью броню, под которой обнаружился шлем. Болт снял мешок с головы — знакомое лицо Видящей выглядело как у перепившего бомжа после славной гулянки. Все опухшее, с синяками от ударов, один глаз заплыл, на веке второго запеклась кровь, сочащаяся из рассеченной раны на голове. Волосы слиплись в корку и превратились в нечесаные колтуны. Болт извлек нож и острым лезвием перерезал веревки, удерживающие тело. Почти невесомая Видящая упала ему на руки и даже не очнулась. Мек попытался нащупать жилку на шее — пульс вроде есть, но какой-то слабый. Он разорвал рубаху и сразу же заметил глубокую рану у эльдарки на правом плече и тянущийся через все тело кровавый след. Ясно, потеряла много крови и доживает последние минуты. Однако ее еще можно спасти. Болт аккуратно взял девушку на руки и побежал к воротам, на ходу отдавая указания.

— Поджигайте сетку, валите всех, кто с оружием! Водяной, активируй мины. Штык, заходи и гони всех, кто попадется на площадь. Шептун, дай сигнал Рулевому, пусть взлетает и подлетает ближе к лагерю! Штурвал, запускай дрон!

— Понял, кэп! — отозвался летун.

— Шептун, со мной!

Один из коммандос Водяного полез на крышу высокого здания, чтобы занять удобную позицию для отстрела. Сам командир отряда уже выяснил, где находится казарма и подложил под дверь мину. Вот будет сюрприз, подумал орк, также занимая позицию для стрельбы за углом здания. Можно было зайти и перерезать всем глотки, но так неинтересно. Хотелось реального боя и Водяной решил дать юдишкам шанс. Он услышал грохот взрыва в районе ворот и на соседних улицах — это сработали закладки. Через некоторое время дверь казармы отворилась и грянул взрыв — половины стенки как не бывало. Заряды босса-мека всегда отличались повышенной мощностью. Кто-то поджег сетку и сухие ветки вспыхнули, ярко заполыхав. Заспанные люди начали выскакивать из домов и метаться в панике, не понимая, что происходит. Кто-то тащил из дома ценные вещи — какие-то горшки и прочую утварь, кто-то побежал за водой, пытаясь тушить. Раздались первые звуки стрельбы — это очухались часовые и принялись стрелять по мелькающим среди деревьев силуэтам. Больше от страха, чем реально попадая в цель. Водяной заметил нескольких человек с лазерными пушками в руках, совместил планку прицела с мушкой и плавно выжал спусковой крючок. Раздались едва слышные плевки и люди попадали на землю с рваными ранами — крупнокалиберные пули оружия орков вырывали огромные куски плоти из тел мелкозубых. Засевший на крыше Ползун со снайперской винтовкой принялся отстреливать вооруженных юдишек, стараясь попадать преимущественно в голову. Ну, нравилась ему такая забава. Их бошки так весело лопаются, забрызгивая мозгами все вокруг!! Вот еще один бежит, не зная куда, выпучив от страха глаза. В руке у него меч и он размахивает им, больше пугая всех остальных, чем защищаясь. Взять упреждение, плавно выжать спуск. Хлоп! И юдишек спотыкается, падая на землю. Эх, весело!!

Горящая сетка начала рассыпаться и падать на соломенные крыши домов, поджигая их. Люди пытались тушить пожары, совершенно не обращая внимания на то, что кто-то отстреливает воинов. Пластун так вообще не потратил ни одного патрона, предпочитая перехватывать жертву на бегу и резать ей горло. И тихо и эффектно. Лишь немногие заподозрили неладное и побежали в крупный дом главы поселка за оружием, когда в центр ворвались штурмовики Штыка. Этим вообще было наплевать, кого рубить и стрелять. Облаченные в броню, они живо заняли центр поселка и принялись сгонять безоружных к горевшему костру.

— Зеленые Великаны!! — заорал кто-то и толпа качнулась в сторону ворот, но Водяной повел стволом автомата, выпуская очередь и отсекая первых бегунов. Трупы заставили качнуться толпу в другую сторону, как там тоже раздались выстрелы.

— Штык!! — прорычал Водяной, выходя из режима невидимости, хватая бежавшего мимо юдишку за ворот рубахи и с силой швыряя его в центр деревни. — Оставь парней охранять рабов, мы сейчас остальных подгоним!

— По лесам рассосутся. — Откликнулся тот.

— Никуда не денутся — гретчины Дичи помогут. — Заверил его коммандос. — Сейчас главного найдем, пристрелим на глаза у всех — остальные сразу успокоятся.

— Где кэп? — спросил Штык.

— Сейчас вернется. — Водяной побежал по улице, заходя в первый же попавшийся дом.

Дверь влетела внутрь от удара ноги, какой-то побледневший паренек кинулся на огромного орка с кинжалом, но сильный удар по корпусу заставил человечка отказаться от своих планов. Мальчишка заперхал, упал на пол, сжавшись в клубочек. Водяной подхватил его за шиворот и просто выбросил на улицу в дверь, продолжив проверять дом. На втором этаже пряталась женщина, прижимая к груди ребенка. Орк навел на нее ствол автомата.

— Еди внис. — Сказал он. — На плащадь. Бистро!!

Женщина не шелохнулась. Тогда Водяной сграбастал ее за волосы, человечишка взвыла от боли, не выпуская из рук заплакавшего младенца, и швырнул вниз по лестнице. Женщина неуклюже упала, стараясь сберечь свое дитя, прикрывая во время падения своим телом. Быстро проверив вторую комнату, Водяной спустился вниз, поднял на ноги возящуюся человечишку и пинкомотправил в сторону двери. Он не заметил, что младенца у нее в руках уже не было. Даже если и заметил, то что с того? Он не сможет работать в шахтах, а значит лишний рот не нужен. Но это как кэп решит, может, оставит на развод человеческого племени. Рабы они всегда пригодятся. Водяной вышел из дома, заметил целящегося в него из какой-то дрянной пушки воина и немедленно выжал спуск, стреляя от бедра. Две пули попали в стрелка, остальные отсекли щепу со стен здания. Человек упал и застонал — воином он был никудышным, а оружие словно гретины делали. Оно могло убить стрелка, а не нанести урон. Водяной подошел к нему, посмотрел на рану и ударом ноги сверху размозжил человеку череп. Подобрал самоделку, покрутил в руках — для орка это все равно, что игрушка. Сломал пополам, чтобы другие не воспользовались и продолжил очистку улицы. Вскоре к нему присоединился Ползун, которому на крыше стало жарко, да и здание неплохо так занялось. Кроме него горели еще несколько крыш

Болт вытащил эльдарку за периметр горящей деревни, взглядом нашел Шприца и Укола — гретчины увидели, что командир кого-то несет и сами подбежали к нему.

— Ставь капельницу. — Распорядился Болт, снимая с эльдарки рубаху. Порванная грязная майка и полуспущенные шорты его не смущали. — Там должен быть раствор, который Док смешал для них. Укол, промой раны и как следует забинтуй. Только сквиговой слюной не пользуйся, а то мало ли что. Короче, вы оба следите за тем, чтобы она выжила. Загнется — с вас обоих спрошу, усекли?

— Так точно, кэп.

— Другое дело. — Болт встал. — Шептун, зачищаем дома, сгоняем всех в кучу.

Над головами орков пролетел дрон, выпуская пару ракет куда-то в центр деревни. Оттуда немедленно раздался взрыв.

— Штурвал, ты что творишь, идиот?! — прокричал Болт в рацию.

— Там юдишки собрались в кучу, я их тут же долбанул. — Оправдался пилот.

— Дебил, это наши рабы!! — Болт аж позеленел от злости. — Зря что ли на деревню нападали?!! Идиот, свали с дроном нахрен отсюда!! Или лучше наблюдай за окрестностями, может тут еще одна деревня есть. Понял?!

— Так точно. — Упавшим голосом произнес Штурвал.

— Дебил. — Повторил еще раз Болт и отключился.

— Кэп, может рабов лучше из деревни вывести? — спросил Шептун. — А то сгорят. — Он указал на пылающие крыши домов.

Глядя на то, как полыхала солома и верхушки деревьев, мек пришел к тому же выводу.

— Перестарались слегка. — Покачал он головой, и активировал рацию. — Водяной, выводи пленников из поселка — сгорят.

— Да я уже понял. — Отозвался коммандос и добавил. — Увижу Штурвала — башку ему откручу.

— Кого-то из наших зацепил?

— Нет, вроде, но юдишек проредил знатно. От тех едва половина осталась, да и эта еле на ногах стоит — контуженых и раненых полно.

— Короче, кто живой всех выводи. Остальных добей — некогда с ними возиться. — Отдал приказ Болт. — Я сейчас по домам прошвырнусь, может спрятался кто.

— Аккуратнее — они с ножами кидаются. — Предупредил коммандос. — И у некоторых самодельные пушки есть.

— Учту.

Жители ближайших к стене домов уже подались в лес, однако Болту удалось поймать некоторых их них, некоторых подстрелить. Крестьяне оказались трусливыми и, завидев орка, впадали в ступор, сразу же падали на колени и жалобно блеяли. К тому же на одной из пашен приземлился вертолет и из него высыпали гретчины Дичи, подогревая свою смелость воплями и криками. Они принялись стрелять во все кусты, так что крестьяне вынуждены были разбегаться в разные стороны. Кого-то зеленые недомерки умудрились поймать и тащили к вертолету. Свалившие вовремя из деревни воины и охотники еще пытались огрызаться, но Болт живо укротил их, кого-то уполовинив, а на кого-то не пожалев и пули. Когда крайний упал с простреленной грудью, мек подошел к человеку и всмотрелся в его лицо.

— Churka ebanaya, blyat! — сказал он на непонятном как для орков, так и для людей языке. — Ленивая жопа. Хреновые рабы получатся. — Болт посмотрел на зарево пожаров. — Да и хрен с ними, сдам Кривому, пусть сам разбирается.

К утру пришел дирижабль. Деревня догорала и тушить ее никто не собирался. Штык и несколько орков сунулись внутрь, пытаясь раздобыть хоть какие-нибудь трофеи, но кроме горячего металла, керамической посуды и обгоревших остовов домов ничего не нашли. Лазганов в поселке оказалось не так много, пулевого оружия кот наплакал, в основном юдишки были вооружены луками и мечами, а для орков с пушками это не противник. После атаки Штурвала в живых осталось около сотни запуганных жителей, которые сейчас сидели на пашне в лесу и смотрели, как их дома догорают. Они уже смирились со своей будущей участью — стать рабами. Чудом выживший жрец (скорее вовремя сваливший из горящего дома) попытался воодушевить людей и поднять их в атаку, но горлопана быстро вычислили и прилюдно казнили. Самый большой и здоровый орк просто поднял главу деревни за череп, показал всем, после чего перерезал ему горло, выпуская еще живого жреца, плюхнувшегося ему под ноги, бросив напоследок:

— Хто буит мутит воду, таго я прережу как етого клауна. Фсем язно? — Крестьяне немедленно закивали. — Харашо. Седите тута и ни пытаетеся безать. Убю. — Коротко и доступно.

Кривой прислал с дирижаблем для охраны своих парней и теперь те быстро грузили запуганный товар в трюм судна. Болт напоследок прошел по деревне, разрыл носком ботинка угли, быстро бросил это занятие. Понаблюдал, как гретчины выкапывают жертвенный столб — труба может пригодится, после чего объявил, что можно грузиться. Состояние Видящей стабилизировалось, но та еще не пришла в себя и дыхание до сих пор было неровным. Штурвал за свою оплошность получил несколько раз в челюсть, лишился пары зубов и клятвенно пообещал, что в следующий раз будет думать, прежде чем палить ракетами и кидаться бомбами. И вообще, Болт отберет у него игрушку, если летун не внемлет его указаниям. Штурвал рвал на себе форму, бил себя пяткой в грудь и заявлял, что все осознал и готов понести наказание. За это Болт отправил летуна за Доком и Ульрисой, сам же загрузился с парнями в вертолет, отправив подразделение Штыка на дирижабле — места для них в большой леталке было полно и штурмовики выполнили свою задачу. Нечего им прохлаждаться, пускай займутся охраной корабля. Видящую уложили на импровизированные носилки и оба "медика" не отходили от нее ни на шаг. Гретчины видели расправу над оплошавшим Штурвалом и не хотели испытать на себе гнев кэпа.

— Куда, кэп? — спросил Рулевой, когда мек плюхнулся рядом с ним на сиденье.

— К нефтяной вышке. — Ответил тот. — Пока не будем ее тащить на Базу, да и Рыло проведать не помешает, а то расслабился там вместе с Косяком.

— Понял. — Пилот поднял машину и сверился с курсом — он знал, где находится месторождение.

Синойла пришла в себя от тряски и гулкого шума. Все тело болело, голова раскалывалась, правый глаз не открывался, да и веко левого тоже работало "с перебоями". Кое-как разлепив его, она одним глазом из-под ресниц разглядела носатую морду гретчина, который заметил, что эльдарка очнулась. Мелкий повернулся в сторону и что-то прокричал, но в шуме девушка не услышала его слов. Гул давил на мозги и Синойла прикрыла глаз, пытаясь отрешиться от боли, но ей слабо это удавалось. Она почувствовала, что чья-то теплая рука коснулась шеи, потом взяла за подбородок и повернула голову чуть в сторону. Синойла открыла глаз и уставилась на орка, который внимательно ее рассматривал. Был ли это тот же босс клана или кто-то другой, она не знала — все зеленые на одну рожу. Но этот, похоже, как-то даже обрадовался, что она очнулась. Он что-то коротко рыкнул гретчину и тот засуетился, протирая кожу на левой руке. А потом ее коснулась игла, протыкая вену и Синойла дернулась, стараясь не допустить, чтобы орочья дрянь попала в ее организм.

— Что вы делаете?! — хотела закричать она, но с губ донесся только слабый сип.

Орк прижал ее к кушетке, не позволяя шевелиться, потом наклонился к уху и сказал на эльдарском:

— Скора прибуим на места. Тама тибя доктор асмотрит, палечит слехка. Буишь как нофая. Жуб таю. — Орк щелкнул когтем по клыку. — Сичас спи — зон, лутшее ликарства.

Громилы принялись ее лечить, что ж, похвально. Но вот не загнется ли Синойла от таких лекарей? Хотя, девчонка что-то такое говорила, что орки ее спасли. И выглядела вполне такой живой и здоровой, значит орочья медицина подходит и для эльдар. Странно, но сейчас у нее выбора большого нет, нужно доверится зеленым, иначе ей каюк. Она чувствовала, что ей даже как-то стало легче, как будто камень с души сняли. Камень душ!!! Где ее камень душ?!! Проклятые люди лишили ее защиты от Той-Что-Жаждет!! С этим пленением и поисками шлема она совершенно забыла о том, что такой важный амулет пропал с ее шеи. Нужно вернуться и немедленно его найти. Синойла вскинулась и попыталась коснуться руки орка, но тело было настолько слабым, что эльдарка еле пошевелилась. Камень отсутствовал в то время, когда она сражалась с мон-кеями. А если бы ее убили? Тогда проклятая варпова тварь вкусила бы еще одну эльдарскую душу! Камень нужно найти — новый ей никто не выдаст. Или попросить Хаззаша? Так, нет, этому лучше ничего не говорить, вдруг он тоже в этом замешан. Он не мог не знать, что "безопасное" убежище не является по сути таковым. И это весьма подозрительно.

Орк заметил ее движение и наклонил свое ухо к губам, мол, говори.

— Нужно… вернуться. — Выдавила Синойла из себя слова, словно заканчивающуюся воду из бурдюка по капле. — Там… остался… мой… камень… душ.

— Зделаиш сибе нофый. — Орк пожал плечами, говорил он на эльдарском, потому что девушка не могла хрипеть по орочьи.

— Он… один… только… мой.

— Тама фсе згарело. — Ответил громила. — Фсе рафно, шта еголку в стаге сена ескат.

— Он… мне… нужен. — Упрямо повторила девушка.

— Вы опе одинакафы. — Орк покачал головой. — Упертые, как бараны. — Он произнес фразу чисто, так, как будто выучил ее наизусть и постоянно повторял. — Сичас тама ничиво делат. Патом.

Синойла решила не настаивать — потом так потом. Все-таки орки спасли ей жизнь и раз она пока не загнулась от их терапии, то и Той-Что-Жаждет ее душа не достанется. К тому же, девчонка в банде орков прекрасно обходится без камня души — Видящая бы почувствовала его еще в прошлые встречи. И не сильно по этому поводу переживает. Странно. Ладно, поразмыслим над этим потом, сейчас орк прав — нужно отдыхать и набираться сил. Эльдарка сама не заметила, как уснула.

— Хватит. — Сказал Болт, делая знак Уколу, чтобы убрал капельницу. В тело ведьмы влили слишком много раствора, а она даже не пыталась поправляться. Наоборот, лицо еще больше побледнело, пульс то учащался, то замедлялся. Кэпу срочно нужен был Док — гретчины способны только капельницу поставить и раны перевязать, на большее их не хватает. Ну и еще утку вынести. Болт посмотрел на часы — Штурвал уже должен добраться до базы и медик вместе с эльдаркой загружался в вертолет. Мек связался с Доком заранее и обрисовал ситуацию, объясняя, почему он не может тащить Видящую в лазарет Обменника. Врач внял и принялся собираться, ожидая Штурвала. Летун не подведет — он недавно жидко обосрался с дроном и следующего раза Болт ему не простит, так что орк будет из кожи вон лезть, чтобы искупить свою вину. А то леталку у него отберут. Тем более, что грузовой вертолет идет медленнее, а у Штурвала машина облегченная и скоростная — пришлось немного ее переделать под курьерские нужды. Так что должен успеть. Болт вернулся в кабину и связался с вышкой.

— База-пять на связи. — Ответили ему.

— Это Первый, готовьтесь к приему, мы на подлете.

— Вас понял. — Гретчин-связист отключился.

Впереди показалась черная точка в пустыне — нефтяная вышка, обнесенная стальным забором. Во дворе места хватало для посадки вертолета, но Рыло решил отогнать в сторону два бензовоза, стоящих полнехонькими, дабы расчистить площадку. Ну и прогнуться перед боссом, конечно. Болт фыркнул — орки такие предсказуемые.

Тяжелая машина грузно опустилась на стальные опоры, Рулевой заглушил винты и открыл аппарель, по которой на песок начали спускаться орки. Носилки с Видящей аккуратно переместили внутрь административного здания — Болт приказал сдвинуть стол в кабинете Рыла и устроить импровизированную операционную, пояснив, что вскоре прибудет Док. Пока Укол и Шприц возились с эльдаркой, мек отправился инспектировать оборудование. На его удивление Косяк умудрился ничего не сломать и даже починил третий насос, за что удостоился похвалы от босса. Рыло тоже ходил важным — ни одной капли топлива не пропало и все нападения на вышку были отбиты. Все емкости заполнены доверху и Косяк приостановил добычу. В общем, Болт был доволен работой наместника.

Через некоторое время прибыл вертолет с Доком и Ульрисой. Болт приложил ладонь козырьком к глазам, наблюдая за тем, как Штурвал лихо заходит на посадку. Машина опорами мягко коснулась песка и Док, сидевший рядом с пилотом, выпрыгнул, прихватив дежурный чемоданчик. Его помощники-гретчины, что сидели позади, немедленно начали выгружать клетки с лечебными сквигами.

— Где? — спросил медик и Болт повел лекаря к пациенту.

Док заметил окровавленное тело эльдарки, взмахом руки отогнал Укола и Шприца, сунул в уши фонендоскоп и принялся прослушивать хрипы эльдарки.

— Проблема с легкими — порвана ткань, внутренние органы отбиты, есть кровотечения, несколько ребер сломаны. — Вынес свой вердикт Док, вынимая "слухача" из ушей. — Укол, займись раной на плече и рассечением на голове. Промыть, смазать сквиговой мазью, но без фанатизма, перевязать. Шприц, Игла, готовьте пациента к операции.

— Что будешь делать? — спросил Болт у орка, который уже напяливал маску на морду.

— Вскрывать. — Ответил тот. — Откачивать кровь, сшивать сосуды и органы, вынимать кости из легких. — Он посмотрел на кэпа — в ладони Дока, как у фокусника из воздуха появился скальпель. — Сейчас отойди, не мешай. Все сделаю в лучшем виде — через пару дней сможет разговаривать. Еще несколько укрепляющих процедур — и встанет на ноги. — Медик сделал первый надрез. — Я бы на всякий случай привез сюда чудилу, а то мало ли что.

— Понял. — Кивнул Болт. — Тогда я слетаю за ним на базу и сразу же вернусь. — Он повернулся к Ульрисе. — Ты техсправку захватила, чтобы я поглядел по дороге?

— Э-э, нет. — Мотнула та головой. — Ты же ничего не говорил. — Попыталась она оправдаться.

— Где она? — орк совершенно не разозлился.

— Распечатка лежит на панели управления в рубке.

— Хорошо, посмотрю потом. — Мек вышел из помещения на жаркий воздух. Ульриса выбежала за ним.

— Зачем ты меня тогда сюда вызвал? — непонимающе спросила она. — Док прекрасно сам справится.

— Побудешь пока с Видящей. — Ответил Болт. — Поговоришь с ней, узнаешь, как она дошла до жизни такой. Как только сможет внятно говорить, поспрошаешь. Пока же отгружу топливо Кривому и вернусь с Чароплетом. Рыгач, конечно, тоже чудила, но более опытному я доверяю больше.

— Кривому будешь говорить?

— Обязательно. — Кивнул Болт. — Там и решим, что с ней делать.

— Вы ее убьете после того, как узнаете все, что она хотела рассказать? — утверждающе спросила Ульриса.

— Посмотрим. — Неопределенно ответил мек.

— Я бы на твоем месте ей не доверяла. — Протянула девушка. — Пусть она и не отдавала приказ об ударе, но все равно связана с Биэль-Тановцами. — Ульриса ткнула пальцем вверх.

— Я знаю. Успокойся и просто пригляди за ней. — Орк хмыкнул. — Да и занять Дока на время тоже не помешает. И он доволен и нам спокойнее. Ладно, сиди здесь, я скоро.

— Так ведь дирижабль за топливом еще не пришел. — Заметила Ульриса.

— У меня под боком вертолет, я обернусь быстрее, чем если полечу на этом тихоходе. — Болт поправил оружие. — С Кривым нужно встретиться как можно скорее.

— И зачем тебе это? — буркнула себе под нос девушка, но орк уже вышел.

Глава Техов нужен был Болту по одному единственному вопросу — топливо для реактора. Юдишкина поделка работала на реакции тяжелой воды и гелия-3 и если первую Болт мог получить многочисленным электролизом, хотя выход дейтерия был бы небольшим, то вот гелий… Хотелось бы прощупать Кривого на предмет нахождения у него подобной установки, ведь запущенный им реактор работает по сей день и снабжает плавильни энергией, значит и доступ у него к топливу есть. Так что поделиться с союзником сам Горка велел. Вот зачем Болт к нему и летит. Да и про Видящую рассказать тоже все-таки стоит — нужно держать союзника в курсе своих действий, они сейчас в одной лодке. Мек плюхнулся на сиденьей рядом с Штурвалом.

— Поехали.

На базу-три прибыли почти под вечер — со всеми этими мотаниями туда-сюда время пролетело незаметно. Болт связался с Доком и тот заверил мека, что операция прошла успешно, жизни эльдарки ничего не угрожает. Сейчас она погрузилась в здоровый сон и Ульриса с гретчинами приглядывают за ней. Он, Док, тоже пока тут останется, проследит за динамикой восстановления пациента. Болт хмыкнул на слова медика, похвалил и отключился. Сейчас ему предстоял серьезный разговор с Кривым.

Босса Шатунов, как коротко называли клан Болта чужие орки, незамедлительно провели к главе меков. Попутно орк заглянул в цех, где гретчины выплавляли адамантий из руды. Меки и кузнецы Кривого трудились не покладая рук, делая доспехи и холодное оружие. Теперь по защищенности союзники превосходили все остальные кланы планеты и это должно было остаться тайной. Болт прошел по коридору, поздоровался с Щербатым и тихонько постучал в дверь кабинета хозяина Обменника.

— Войдите! — крикнул тот и оба орка ввалились в помещение.

Над Кривым в который раз колдовал Чароплет. Он всматривался в тело и шевелил пальцами, словно сшивал орка по кусочкам. Чудила не обращал внимания на вошедших — ему осталось немного и прерывать работу ради двух остолопов он не будет. Еще пара пассов и Кривой благодарно откинулся на спинку кресла.

— Если не перестанешь курить, то легкое придется заменить. — Ворчливо буркнул Чароплет.

— Справлюсь. — Ответил орк и уставился на посетителей. — Ну, зачем пришли?

— Отгрузка топлива прошла по плану — баки дирижабля полны. — Начал с обычных новостей Болт. — Сопровождение для воздушного конвоя выделено.

— Это радует. — Кивнул Кривой. — Твои "Стервятники" оказались хорошей штукой. Рабов уже переместили в шахты?

Собственно, разработка Болта не являлась какой-то тайной — Кривой мог бы и сам догадаться, но почему-то не делал большой ставки на воздушный флот. Однако кэп, когда разобрался с корабликом Ульрисы, предложил оснастить гравитонами небольшие одноместные леталки и разместил заказ у меков Кривого. Те, правда, были и так сильно заняты, но легко могли перебросить рутинную работу на гретчинов, а самим заняться постройкой перспективных аппаратов. Пока их было всего три штуки, но на подходе еще столько же и набившие руку на сварке корпусов гретичны готовили для сборки еще пять. "Стервятник" представлял из себя рамную конструкцию, в которую устанавливался небольшой двигатель, как генератор энергии для орочьего гравитона. Для управления полетом использовались два винта с регулируемым вектором тяги. Машинка могла натурально развернуться на месте и моментально сменить курс. Естественно на леталку навешали кучу пулеметов и ракет — про производительности орочьи гравитоны были мощнее, чем элдарские, однако и размерами их превосходили. Всю электронную начинку для них паяли меки Кривого, Болт только предложил концепцию и несколько чертежей, воплощали его идею в жизнь другие. Кэпа просто на все не хватило бы. И вот сейчас дирижабль сопровождали три таких машины, подвешенные снизу. Если снизу приближался враг, то, во-первых, его могли обстрелять с дирижабля и во-вторых, взлетали юркие "Стервятники" и натурально заклевывали с неба сухопутных орков. Правда пока проверить такую тактику в действии не удавалось.

— Нет еще. — Отозвался Щербатый, который был немного обижен на Болта, за то, что тот не позвал его штурмовать деревню. — Ждем транспорт.

— Как дирижабль с топливом придет, то сразу же везите их в шахты — будет быстрее.

— А почему из леса напрямую не полетели? — спросил Болт.

— Нужно было оценить и рассортировать товар. — Кривой посмотрел на мека. — Физически крепких женщин и мужчин отправим работать. Слабых и детей продадим другим кланам — они нам не нужны.

— Кормить их еще… — Проворчал Щербатый. — Я бы всех к когтю.

— Вот поэтому я тебя и не позвал. — Смеясь, произнес Болт. — Мне Штурвала хватило, который ракетами в толпу юдишек долбанул. Так бы больше крепких рабов получили. — Щербатый только вздохнул, а Кривой хитро посмотрел на Болта.

— Скажи, зачем вы туда полезли? — он точно знал от Чароплета или же от Дока, что босс Шатунов притащил из лагеря для себя очередную эльдарскую игрушку.

— Видящую выручать. — Чудила и орк напряглись. — Она сама связалась с нами по рации и попросила помощи. Я не отказал.

— Почему?

— Обещала дать информацию по планам эльдар в отношении нас. — Ответил Болт. — Переговорить с ней пока не удалось — юдишки ушастой здорово бока намяли.

— Как они вообще смогли ее захватить? — спросил Чароплет.

— Говорит, отвлеклась на что-то, тут ее по голове и стукнули. — Пожал плечами Болт.

— Стукать можем только мы. — Подал голос Щербатый.

— Не верю. — Мотнул головой чудила. — Ушастые ведьмы чуют опасность за большое расстояние, к тому же умеют заглядывать в будущее. Это какая-то ловушка. — Вынес он свой вердикт.

— Согласен. — Кивнул Кривой.

— Я тоже так думал. — Присоединился к ним Болт. — Однако мой детектор не распознал в ее словах лжи. Если она и затеяла какую-то непонятную многоходовку, то Улрыза не смогла ее распознать. Да и отдавать себя в руки юдишек, чтобы они ее покалечили… бред. Когда я ее с жертвенного столба снял, то на ней живого места не было. Думал, прямо там копыта отбросит, но вроде выкарабкалась.

— Копыта синемордые отбрасывают. — Захохотал, довольный своей шуткой Щербатый.

— Нежно допросить рабов. — Выдал мысль Кривой. — Если они в сговоре с ушастыми, то сразу же расколятся, если нет, то мы будем доверять ведьме чуть больше.

— Ведьма может легко скрыть от всех свои мысли. — Заметил Чароплет. — Или вложить тупоголовым юдишками их в бошки.

— Я раньше тоже так считаю. — Мек сложил руки на груди. — И моя девчонка тоже так думала, пока Рыгач не выяснил, что она эмпат. А чувствам до игр разума далеко. Скрыть мысли для псайкера легко, но вот чувства… этому нужно долго учиться и я не уверен, что Видящая это может.

— Поясни.

— Она слишком молода для такой должности. И, вероятно, не так опытна, как хотела перед нами казаться. — Пояснил Болт. — Более могущественная ведьма не стала бы вести с нами переговоры, провернула бы все так, что от нашего лагеря и мокрого места не осталось бы. — Орки переглянулись. — А эта начала разводить политесы, сразу видно, что не слишком надеялась на силовую акцию. Или же у нее способностей для этого не хватало.

— По вам же стреляли. — Заметил Кривой.

— Стрелял этот урод, которого мы отпустили. У мальчишки оказался влиятельный папаша и все эльдарское начальство бзднуло со страху. — Болт задумался. — Возможно, поэтому и вели переговоры. Но даже так я не думаю, что сильный псайкер повелся бы на наши условия. Скорее, организовал бы диверсионную операцию — мозговых щитов на всех все равно не хватило.

— Ладно, хрен с ними. — Махнул рукой Кривой. — Сейчас-то она зачем тебе нужна?

— Информация. — Кратко ответил Болт. Что это, мек уже начал забывать то, о чем спросил пару минут назад? Сдает старик, недаром Чароплет от него почти не отходит и постоянно что-то там колдует. — Поговорю с ней, узнаю, что она может нам дать. Чароплет, я бы хотел, чтобы ты присутствовал при этом разговоре.

— Я хотел предложить то же самое. — Глаз чудилы загадочно сверкнул. — Я всегда рад помочь, тем более с ушастым псайкером. Можно взять Рыгача — пускай учится.

— Не возражаю. — Болт кивнул и повернулся к Кривому. — Еще один вопрос, босс. Тяжелая вода для реактора. У тебя есть ее запасы?

— Очень мало. — Ответил тот, досадно качнув головой. — На этих установка проработает еще несколько десятков лет и все — печи придется заглушить.

— А произвести еще? Тут же есть скважина, значит и должна быть установка по производству топлива для реактора.

— Была. — Кивнул Кривой. — Но юдишки ее уничтожили и восстановить там не удалось.

— Почему?

— Я не знаю, как. — Развел руками орк. — Я мек, я могу использовать это оборудование, отремонтировать его, обслужить, запустить, но я не знаю, как получить топливо.

— Почему? — еще раз удивленно спросил Болт.

— Не знаю. — также повторно ответил Кривой. — Эта информация мне недоступна. Раз ты спросил, то и тебе тоже. — Мек удовлетворенно откинулся на спинку кресла.

— Я могу получить детерий, — произнес слово на готике Болт, исковеркав его, — однако воду придется подвергать многочисленному электролизу, а на выходе я получу пшик. Мне нужен качественный продукт и как его создать я не знаю. Знаю только, что в юдишкином реакторе корабля используется смесь детерия и хелия-три. А у меня нет ни того, ни другого.

— Поставь наш, в чем проблема? — спросил Кривой.

— В системе энергоснабжения. — Ответил Болт. — Юдишкин более стабилен, у него нет больших перепадов напряжения. А для нашего мне придется ставить каскад стабилизаторов, чтобы их оборудование исправно работало и не сгорело от очередного скачка. Это все равно, что строить корабль с нуля, используя только корпус. И времени займет очень много. Если часть оборудования можно использовать, то зачем что-то менять?

— Дело твое. — Пожал плечами Кривой и, прищурив глаз, посмотрел на юного мека. — Ну и как ты хочешь выйти из положения?

— Не знаю. — Ответил Болт. — Я думал, у тебя есть топливо для первоначального запуска реактора. Хелий-три мне все равно не добыть, придется выделять из воды третей, — снова непонятное Кривому юдишкино слово, — а это огромные энергозатраты. У меня нет карманного ядерного реактора, чтобы получить нужный продукт на выходе с помощью облучения.

— Но как-то же юдишки без них обходились. — Прогудел Щербатый, который прислушивался к разговору, хоть ничего и не понимал.

— У них установка была. — Болт щелкнул пальцами, впоминая. — Может мне стоит на нее взглянуть? Глядишь, голос подскажет что-нибудь.

— Там только расплавленная груда металла. — Отмахнулся Кривой. — Я пытался разобраться, но понял только, что в один из резервуаров заливалась вода из скважины, а вот во второй… какой-то раствор. И чего там происходило — непонятно.

— Химическая реакция с помощью катализатора и нагрева. — Пробормотал Болт. — Значит, нужно поднять документацию. — Ухватился за свою мысль мек. — Восстановить установку и повторить процесс. Ведь нам это по силам.

— Где же ты ее возьмешь? — смеясь, спросил Кривой. — Здесь завод, если какие бумаги и были, то давно превратились в пыль или же сожжены взрывом.

— А библиотека? — спросил Болт. — На планете должна быть центральная библиотека, в которой нужная нам информация и собрана. Что если нагрянуть туда?

— Все юдишкины города сосредоточены на Побережье. — Подал голос Чароплет. — А это территория Топора и его кланов.

— Так мы же вроде союзники. — Не понял Болт. — И в чем проблема?

— Номинально — да, но вот фактически… — задумчиво произнес Кривой. — Для него сейчас важно установить контроль над пустыней, укрепить свою власть и не допустить междоусобицы. Но мы не знаем, что происходит на Побережье в его отсутствие. Возможно, там образовался конкурент, который выживает Топора с насиженного места, вот он сюда и приехал со своей гвардией. Так что если вы вломитесь в эту "библиотеку", то вас там могут ждать. И не факт, что эти орки могут ходить под Топором.

— То есть заключение с ним союза не означает нашу безопасность? — спросил Болт.

— Мы также можем подвергнуться нападениям диких кланов, которых в пустыне полно. — Ответил за Кривого Чароплет и посмотрел на своего босса. — Я так понимаю, что план остается в силе?

— Какой план? — спросил Болт.

— Убраться отсюда подальше до того, как Топор решит взять дань с меков кораблями. — Проворчал Кривой. — Я уверен, что в скором времени он разошлет гонцов и они заставят нас строить им суда. А я не хочу, чтобы на моем корабле гадили всякие Мясники или Кровомесы.

— Нас могут заставить перевезти их? — уточнил Болт. — Для "вааагха"?

— Не могут — заставят. — Ответил Кривой. — Когда собирается "вааагх", то здравый смысл уступает место орочьему напору и наглости. — Орк замолчал. — Ты мек-коммандос, к тому же корсар, ты сможешь ему сопротивляться. Я — нет. Мне придется согласиться на требования Топора и вести корабль туда, куда он скажет.

— Вааагх — это весело. — Заметил Щербатый. — Почему тебе он не нравится?

— Я не сказал, что он мне не нравится. Я просто не хочу испытывать судьбу в третий раз. — Проворчал Кривой. — Я участвовал в двух походах. И оба закончились плачевно только потому, что наш босс пер напролом. Мы не зачистили систему от кораблей юдишек. И при высадке мы потеряли до половины транспортов. — Мек прикрыл глаз и поднес дыхательную маску к лицу, делая глубокий вдох. — А на планете нас уже ждали — юдишки понарыли окопов и понастроили бастионов. Пришлось бежать на пулеметы, устилая землю телами парней, вместо того, чтобы ударить с тыла или высадить десант прямо им на головы. Коммандос у нас тогда было немного и они ничего не решали. — Кривой замолчал. — Это не вааагх — это самоубийство.

— Ты против "вааагха"? — удивлено спросил Щербатый.

— Я против бездумного "вааагха"! — резко ответил Кривой. — Атака на чужой мир должна быть продуманной, а не спонтанной. Одной яростью и напором дело тут не решить. А во время "вааагха", как я уже говорил, у орков пропадает голос разума.

— У Топора есть цель и он к ней идет. — Медленно произнес Болт. — Он вроде как собирался нападать на эльдар. И потом, эта Видящая, которую я спас. Она тоже говорила что-то про будущий "вааагх". Похоже, решила слить нам планы эльдар?

— Зачем? — насторожено спросил Кривой. — Какой для нее в этом смысл?

— Не знаю. — Пожал плечами Болт. — Поэтому я и хочу взять на встречу с ней Чароплета.

— Всенепременно. — Согласился хозяин Обменника. — Нужно досконально выяснить, что им нужно. И проверить, не ловушка ли это. Когда она придет в себя?

— Док сообщит.

— Хорошо. — Кривой повернулся к своему чудиле. — Ну что, друг, слетаешь с молодым?

— Разомнусь. — Чароплет пошевелил плечами. — А то засиделся тут с тобой, пора проветриться.

— А что насчет библиотеки? — спросил Болт. — Вы тут давно, может, знаете, где она находится?

— Местные нам ничего не скажут, нужно лететь на Побережье и посетить Рынок. — Задумался Кривой. — Но и там нужной информации может не оказаться. Вряд ли орки знают, что это вообще такое.

— У Топора была юдишкина книга. — Припомнил Болт. — Где-то же он ее взял, не на дороге нашел.

— Хочешь спросить напрямую у босса? — усмехнулся Кривой.

— После всего, что ты мне рассказал… я делать этого не буду. — Молодой мек помрачнел. — Топор может узнать, что мне достался корабль на халяву и отобрать его, решив, что мы себе новый построим, так что нужно начинать копать окопы и выстраивать оборону. Дашь мне парочку своих меков?

— Дам. — Кивнул Кривой. — И даже техникой помогу. Сохранить леталы для нас архиважно.

— А твой где? — Болт догадывался, что Кривой тоже строит корабль.

— Там. — Кривой ткнул пальцем вниз. — Надежно спрятан, но пока не готов. С твоими поставками адамантия сейчас дело пойдет — плиты из сплава уже начали ставить на внешнюю обшивку.

— Нужно опять разработать шахту — орбитальный удар завалил входы. — Ответил Болт. — Я поставил задачу начать расчистку, но рабочих рук мало.

— Может отправить рабов к Болту? — спросил Щербатый.

— Э, нет. — Возмутился мек. — Мне эти уроды не нужны.

— Болт прав — хватит и гретчинов. — Кивнул Кривой. — Юдишки отправятся в шахты — махать киркой много ума не надо. И не забудьте про оборону — уверен, когда Топор узнает, какое сокровище попало нам в руки, то тут же наплюет на все договоренности. Необходимо защитить единственное месторождение, которое нам известно.

— Может, спросить у Видящей, как пройти в библиотеку? — спросил вслух сам себя Болт.

— Спроси. — Согласился Кривой. — Хуже не будет. Но прежде нужно выяснить мотивы ее поступка. Почему она просила помощи у нас, а не у своих?

— Возможно, ее выставили пинком под зад за договор с нами? — опять же задал вопрос кэп, особенно ни к кому не обращаясь.

— Вот это я и выясню. — Чароплет пробежался пальцами по посоху. — Ты возвращаешься назад?

— Да. Эльдарка должна будет скоро очнутся. Так сказал Док и я ему верю.

— Я тоже отчетливо вижу это. — Чудила закрыл один глаз. — Тогда поспешим, у меня такое чувство, что эта встреча судьбоносна для нас. — Он посмотрел на Кривого. — Ничего, друг, мы найдем способ излечить тебя и эта девчонка может стать ключом.

— А что с ним? — спросил Болт, когда они уже вышли за дверь. — Я в курсе, что Кривого покромсала эльдарская ведьма, но он вроде как заменил части своего тела протезами и чувствует себя прекрасно.

— Не так уж и прекрасно. Она наслала проклятье. — Мрачно ответил Чароплет. — И моих сил не хватает его развеять. Больше ни о чем не спрашивай, все равно не скажу.

— Хорошо. — Болт также как и все остальные орки немного опасался чудил. Хрен его знает, что колдуну придет в башку в следующую секунду. Лучше быть в этот момент как можно дальше от распоясавшегося чудилы.

Штурвал прилежно сидел на месте пилота и дожидался босса. И весьма напрягся, когда увидел чудилу клана Техов, который бесцеремонно плюхнулся на сиденье рядом с ним. Чароплет все же решил Рыгача не брать — пусть останется здесь и приглядит за гретчинами. Да и ведьма может легко прочитать образы в его черепушке — контролировать свои мысли Рыгач так и не научился.

— Заводи, чего ждешь. — Грубовато приказал кэп и Штурвал немедленно защелкал тумблерами — мек до сих пор не простил ему прошлый косяк и орк это чувствовал, стараясь не злить босса по пустякам.

Синойла пришла в себя от странных резких запахов и чуть приоткрыла один глаз, чтобы определить, куда ее притащили орки. Воняло горючкой, к которой примешивался запах нефти, чуть-чуть лекарств и орочьих тел. И весь этот крутой замес привел эльдарку в сознание. Если сердце до сих пор бьется и остальные чувства работают, пускай и приглушенно, то медики зеленошкурых постарались и она пока еще жива. Что не может не радовать. Но вот отсутствие камня души изрядно напрягало. Синойла чуть дернулась, пытаясь встать и у нее получилось. Тело казалось ватным, чужим, пусть и замедлено, но выполняло команды мозга. Это-то как раз и понятно — ее напичкали орочьей химией. Эльдарка оперлась на локоть левой руки и осмотрела одним глазом помещение — второй почему-то не желал открываться.

Она находилась в каком-то помещении со стальными стенами, чуть тронутыми ржавчиной и надписями на готике с орочьими ошибками. Несколько бумажных листков с грубыми чертежами были прочно закреплены магнитами, рядом с ними расположился список неотложных дел. С потолка на проводах свисали две ярко горящие лампы, на стульях дремали гретчины и та самая девчонка-дикарка. Синойла ощутила, что в ее вену вставлена крупная игла, по которой в кровь подавался какой-то белесый раствор. Она легла и попыталась избавиться от инородного тела, но рука девчонки придержала ее. Как она успела так быстро встать, заметить, что эльдарка очнулась и оказаться рядом?

— Ни зтоит. — Сказала она на эльдарском, потом откашлялась, вроде как прочищая горло. — Извини, долго не говорила на родном языке. — Ульриса посмотрела на Видящую. — Привыкаешь рычать по-орочьи, потом тяжело перенастроится.

— Тебе удалось. — Тихо произнесла Синойла и удивилась тому, как прозвучал ее голос. Интонации как будто изменились, стали чуть грубее и появился небольшой сип. — Что у меня с голосом?

— Док копался в тебе несколько часов. — Не стала скрывать девчонка. — Заменил часть тканей, сшил сосуды. — Она покосилась на грудь Видящей, скрытой под тряпкой, которую орки считали за простыню. — Восстановил ребра. С тебя буквально полчаса назад сквига-реаниматора сняли и ты сразу же очнулась.

— Что сняли? — спросила Синойла, внутри испытывая страх. Что эти зеленые уроды с ней сотворили?!!

— Сквига-реаниматора. — Терпеливо повторила девчонка. — Это такой… — она пощелкала пальцами в воздухе, подбирая синоним, — зверек, который поддерживает в тебе жизнь, пока ты в отключке.

— А аппаратура? — эльдарка оглянулась в поисках медтехники, но кроме ржавого стола, на котором лежала, стульев и шкафа с перекошенными дверцами так ничего и не нашла.

— Это и есть орочья аппаратура. — Ульриса сложила руки на груди. — Их биотехнологии прекрасно работают с нашими телами.

— Я думала, что ими могут пользоваться только орки. — Пробормотала Синойла, запуская руку под простыню и ощупывая тело, сразу же наткнувшись на шрам. — Ой, что это?! — ее визгливые девчачьи нотки позабавили Ульрису.

Ха, а ты оказывается не такая уж мудрая и опытная Видящая, какой пыталась казаться, удовлетворенно подумала девчонка. Старше меня может быть на цикл, ну или на два. Как же тебя, такую молодую, назначили на должность Видящей? Только благодаря природным способностям? Ульриса испытала к эльдарке злость и немного зависти. Она лишена того, что этой досталось на халяву! Вот ведь уродка, кому-то все, а кому-то ничего! И зачем Болт ее притащил? Если раньше, когда Видящую потрошил Док на глазах у Ульрисы, той было ее немного жаль, то теперь от этого чувства не осталось и следа. Здоровая женская конкуренция, о которой эльдарка даже не подозревала. Вдруг Болт переметнется и не будет ей помогать искать родителей, а займется этой эльдарской подстилкой, ведь там может внушать мысли? Нет, она не может этого допустить. Но ведь босс прилетит и спросит, что ей, Ульрисе, удалось выяснить? И чего отвечать? Я не стала с ней разговаривать, потому что она мне не нравится? Орки ее просто не поймут, потому что не знают, что это такое — бабская неприязнь. Нужно втереться к ней в доверие и выяснить ее настоящие мотивы, чтобы свести беседу Болта с ней к минимуму. Точно, так и сделаю. Ульриса посмотрела на шарящую руками под простыней эльдарку и спокойно сказала:

— Это шрамы от операции. Как-то же Доку из тебя нужно было выковырять остатки костей и сшить сосуды. А сделать это без вскрытия проблематично.

— Эльдарской медициной здесь и не пахнет. — Пробормотала Синойла, продолжая изучать шрамы. Она заглянула под простыню и провела пальцами по крупному следу, проложенному между грудей. После чего удивленно посмотрела на девчонку. — Варвары. Когда закончилась операция?

— Пару часов назад может быть. — Пожала та плечами.

— Почему тогда шрам от разреза выглядит так, как будто ему несколько недель?

— Это все сквиги-сшиватели. — Ответила та. — Они как бы плавят плоть. Док с их помощью тебе ткани и сращивал. А где не хватало мяса, то вставлял сквиговые мышцы — срезал как с мясной вырезки. Вон, остатки валяются. — Ульриса махнула рукой в сторону мусорного угла, где стоял бак для отходов. Гречины дрыхли без задних ног и на разговор двух эльдарок никак не реагировали — изрядно умаялись за время дежурства возле койки Видящей.

— Кошмар! — Синойла была в ужасе. — Орки могли занести внутрь меня какую-нибудь заразу!! — Она распахнула свой глаз во всю ширь и уставилась на девчонку. — Да еще и засунули внутрь меня сквиговую плоть!! Проклятье, они точно отправят меня на встречу с Той-Что-Жаждет!! — Видящая часто-часто задышала, приложила руки к груди, по ее щеке скатилась слеза, прокладывая мокрую дорожку. Сначала Ульриса почувствовала свой триумф над конкуренткой, но потом ей стало ее жалко до такой степени, что девчонка сама полезла к пациентке и обняла ее, погладив по голове. Гретчины выстригли часть волос, чтобы обработать раны и сейчас левая сторона Видящей имела шикарный мягкий "водопад", а вот правая была лысой.

— Не отправят. — Утешающее шептала Ульриса, — они спасли мою жизнь, спасли твою, орки знают, что делают. Ну и что, что в тебе сейчас сквиговая плоть и кости, хуже ты от этого точно не станешь, наоборот, твое тело стало гораздо крепче, чем было. Ткань приживется и все будет в порядке. Во, смотри! — Ульриса задрала свою майку вверх, показывая почти такой же шрам, что и у Синойлы. — Док вставил с меня несколько сквиговых костей, заменил мышцы и еще варп знает чего делал! И при этом я чувствую себя прекрасно! — Девчонка крутанулась вокруг своей оси. — Правда здорово?!

— Ну да. — Кисло отозвалась Видящая. — И что теперь? Я стану полуорком как и ты?

— Чего это сразу полуорком? — возмутилась Ульриса. — Я нормальная, понятно! — она глубоко заправила майку в штаны, скрывая шрам.

— Похоже, я теперь такая же "нормальная" как и ты. — Грустно улыбнулась Видящая и спросила. — А что с моим правым глазом? Я, почему-то не могу им видеть.

— Э-э, — протянула девчонка, почесав затылок. Привычка Болта скрести голову передалась и ей. — Дело в том, что… э-э… Док удалил его.

— Как удалил?! — Синойла снова занервничала и пальцами попыталась нащупать глазницу, но девчонка живо схватила ее за руки. — Почему?!

— Нельзя, не трогай. — Строго сказала Ульриса. — Там стоит заплатка, сорвешь, кровь может потечь. Придет Болт, посмотрит, что можно с этим сделать.

— Что с этим сделаешь?!! — закричала Синойла так, что даже гретчины проснулись и один из них чуть не свалился со стула. — Я теперь одноглазая!! Проклятье варпа, меня лишили зрения!!

— Тебе выдавили глаз! — жестко сказала Ульриса и Видящая испугано уставилась на нее. — Мон-кей колотили по твоей голове как по груше — на лице живого места не было. Все в синяках и ссадинах, на голове рассечение, а правый глаз так вообще вытек. Наверное, ты была без сознания, когда они тебя избивали. — Подумала девчонка. — Проклятые твари! Жаль, что Болт не перебил их всех! А те, кто выжил, пускай сдохнут в шахтах, так им и надо! — злорадству Ульрисы не было предела.

Синойла сделала пару вдохов и выдохов, стараясь успокоиться, но, казалось, тело живет своей жизнью. Слезы так и катились из глаза, а сердечко активно билось, не собираясь снижать свой ритм. Для перенесшего операцию организма этоколоссальная нагрузка. Видящая понимала это, но поделать ничего не могла — молодая девушка лишилась зрения в правой стороны, ей в тело вставили сквиговые кости и еще Боги знают, чего понаделали. Ну как тут не психовать!! И от пси-способностей остался только пшик, она даже не может читать мысли, не то что передвигать предметы! И помогут ли после этого ей медитации? Теперь она не уверена. Девушка снова зарыдала и не скрывала этого от окружающих — сейчас ей было все равно, что девчонка и гретчины пялятся на нее.

Ульриса залезла на стол и начала утешать плачущую эльдарку. Укол с Шприцом не знали, что делать и просто смотрели на эту картину. Один из них подошел к капельнице и перекрыл кран — физраствор почти закончился.

— Шприц, позови Дока. — Пропищал Укол.

— Сам позови. — Хмуро отозвался тот, возясь с бутылью.

— Я главнее, поэтому ты зови. — Возмутился гретчин.

— Вы еще подеритесь тут. — Буркнула Ульриса и оба уставились на нее. — Неужели так сложно одному пойти и позвать медика?

— Ладно, я схожу. — Недовольно произнес Шприц и уже собрался выйти, как дверь в комнату отворилась и на пороге возник Болт в сопровождении Чароплета и Дока.

Орки бесцеремонно вторглись в "операционную" и уставились на открывшуюся им картину "семейного" единения. Одетые в броню и камуфляж громилы отличались друг от друга наличием соответствующих инструментов — мек таскал битком набитую ключами поясную сумку, медик — аптечку и бинты, а чудила не расставался с посохом. Болт хмыкнул и подошел ближе, за ним подтянулся Чароплет, Док повернулся к гретчинам.

— Брысь отсюда. — Отдал он приказ и оба, мигом забыв о своих разногласиях, испарились.

Медик же в это время обошел стол с другой стороны, положил ладонь на грудь Синойлы и придавил ее к кушетке, чтобы не дергалась. Да у эльдарки и сил бы не хватило сопротивляться могучему орку, по росту превосходившему ее в полтора раза. Док вынул иглу из ее вены и тут же зажал ранку пальцем.

— Ты что делаешь?! — возмутилась та, попытавшись воспрепятствовать, но это все равно, что пытаться сдвинуть гору.

— Что надо, то и делаю. — Хмуро отозвался Док. — Вечная беда с этими ушастыми. — Он покачал головой.

— Неплохо тебя отделали. — Болт зашел со стороны ног и рассматривал лежащую перед ним эльдарку. — Ну давай, рассказывай, как ты дошла до жизни такой. — Мек отошел и плюхнулся на стул, который жалобно заскрипел под ним.

Синойла мельком стрельнула в сторону третьего орка. Одноглазый чудила внимательно изучал ее, перебирая пальцами по посоху. Он, словно удовлетворившись увиденным, тоже отошел в сторону, пока Док мял тело эльдарки, прощупывая, как срослись кости. Видящая с удивлением узрела, что ранка от иглы совсем не кровоточила, пока орк удерживал свой палец на ней. Чудеса!

Ульриса отошла подальше от эльдарки и скромно присела в уголке, чтобы не отсвечивать. Пожаловали старшие клана и мелкая эльдарка явно не имела права голоса в их компании. Это она могла только с Доком и Болтом разговаривать на равных — чудила был чужим. И Ульриса подсознательно чувствовала его могущество и мощь, которая так и струилась от орка. И контроль. Даже со своими куцыми способностями девчонка их ощущала. Судя по выражению лица Видящей, ей тоже было не очень комфортно от присутствия Чароплета. Тот подсознательно противился эльдарам.

Док в это время снял повязку с глазницы эльдарки и осмотрел пустое место.

— Кэп, подойди-ка. — Позвал он. — Сможешь сделать протез?

— А если ей глаз сквига пересадить? — спросил, вставая со стула, Болт.

— Не приживется. — Покачал головой Док и вдруг безумным взглядом посмотрел на Синойлу. — Хотя… можно попробовать.

— Не надо!! — завопила эльдарка, прикрываясь от экспериментаторов руками.

Все трое оглушительно захохотали, да так, что даже стены задребезжали.

— Ладно, успокойся, тебе и так уже хватит. — Болт наклонился над Синойлой, рассматривая ее глазницу. Так близко она еще орочью рожу не наблюдала. Чувствовался запах, но на грани обоняния и он был не вонючий, а даже какой-то приятный. Хм, орк, источающий нежный аромат? Забавно. — Установить можно, ты прав. Но подключать сам будешь, я не протезист.

— Мне нужны только выводы и желательно, чтобы проводки были тонкими, чтобы с нервами сшить.

— Управляющий чип поставим с этой стороны — вон как раз на голове разрез есть. — Размышлял вслух Болт. — И волосы так вовремя состригли.

Синойла машинально провела себя рукой по голове, тут же обнаружив отсутствие локонов. Вот сволочи, они ее еще и обрили!! Эльдарка разозлилась на орков за то, что те сотворили с ее телом, но ее гримасы только повеселили зеленых.

— Я не чувствую в ней способностей. — Произнес до этого молчавший чудила. — Они есть, но спят. Словно заморожены глубоко внутри. — Чароплет протянул руку и положил ее на голову эльдарки, закрыв глаз. Та попыталась выстроить ментальную защиту, но орочий колдун просто не заметил ее "оборону" нагло "копался" в голове Синойлы. Стоит отдать ему должное, он не пытался ее подчинить, просто просматривал то, что ему было нужно. Чудила отнял руку от головы эльдарки и, повернувшись к Болту, произнес. — Жаль, я думал, что она сможет помочь.

— Она бесполезна для нас? — не понял его мек.

— В отношении Кривого — да. В остальном — тебе решать. — Ответил Чароплет и посмотрел на Видящую. — Она сама виновата в потере своих способностей. Ментальные установки очень сильны и пока она не найдет силы их преодолеть, то все бесполезно. Она так и останется обычным эльдаром.

Ульриса довольно усмехнулась. Ага, значит ты лишилась своего преимущества и осознаешь это? Хотела обмануть орков, чтобы они напугались и выполняли твою волю? Но они оказались хитрее и переиграли тебя? Ха, как это приятно узнать, что я не одна такая дура, подумала Ульриса, поерзав на стуле.

— Ну и что случилось? — спросил Болт, сложив руки на груди. — Чего это у тебя вдруг исчезли все твои способности? Или их не было изначально и ты просто пудрила нам мозги? — он зыркнул в сторону довольной Ульрисы, которая вроде как совершила оплошность. Но девчонка просто не поняла этого его взгляда, продолжая излучать радость.

Синойла собрала мысли в кучу и на выдохе, сказала:

— Этот орк сказал правильно — я виновата сама. — Говорила она на эльдарском и ее хорошо понимали все, кто находился в комнате, точно также как и она понимала орочью речь. Просто сейчас ее горло не могло воспроизвести хрипящие и рычащие звуки. — Я заключила с вами договор и когда Зираэль его нарушил, то получила откат, который и лишил меня способностей. А до этого я сильно перенапряглась и получила пси-травму, к тому же заработала метку варпа. — Она посмотрела на чудилу.

— Метку варпа? — спросил Болт, покосившись на Чароплета. — Что это?

— Она думает, что какой-то рогатый хрен успел вкусить кусочек ее души и пометил как свою собственность. — Ответил Чароплет. — Глупость, ничего такого нет.

— Целители не могут ошибаться! — резковато возразила ему Синойла.

— Я не утверждаю, что метки не было. — Спокойно произнес чудила. — Я говорю, что ее нет сейчас. Я не чувствую чужого присутствия.

— Но раньше она была? — спросил его Болт и Чароплет пожал плечами, мол, не знаю. — Значит, сейчас тебе не угрожают эти рогатые хреновины?

Именно так орки называли демонов, сообразила Синойла, понимая смысл фразы, переданный орком.

— Меня должны проверить наши целители, чтобы убедиться. — Упрямо сказала Видящая.

— Значит, слову орочьего колдуна ты не доверяешь? — спросил Болт. — Почему тогда попросила помощи у нас, а не у своих? Они до сих пор торчат на орбите и никуда улетать не собираются.

— Потому что… — Синойла стыдливо замолчала, — меня отправили в Изгнание.

— Ого! — присвистнула из своего угла Ульриса. — Это за что же? За связь с нами? — Видящая обратила внимание на это "нами", но ничего не сказала. Да и орки мелкую не заткнули, словно привыкли, что она все время лезет в разговоры.

— И за это тоже. — Тихо ответила Синойла. — Но основная моя вина состоит в том, что я не предупредила о нападении на нашу наземную базу. — Она замолчала.

— Именно о ней ты меня спрашивала при передаче пленных? — Болт чуть подался вперед. — Ты уже будешь рассказывать или из тебя информацию клещами надо вытягивать? Условием твоего спасения было то, что ты раскроешь перед нами все планы вашего командования в отношении нас.

— Только то, что касается вашего "вааагха". — Парировала Синойла. — Остальное я рассказать не обещала.

— А придется. — Пробурчала Ульриса. — Сказала "А", говори и "Б".

— Поговорка мон-кей, я знаю. — Видящая решала для себя, что же именно стоит рассказать, но тут помог чудила.

— Для меня твоих секретов не существует. — Произнес веско Чароплет. — Но для них они останутся. Если ты не сделаешь этого, то по тебе шарахнет очередной твой откат. Заключив устный договор, ты обязана его исполнить. Такова твоя установка.

— Что за установка такая?! — взорвалась Синойла. — Вы что же, хотите сказать, что кто-то меня запрограммировал на то, чтобы я сама себя калечила?

— Это твоя ошибка, не наша. — Спокойно ответил Чароплет. — Я могу сказать, где ты ее совершила, но это тебе не поможет — осознать ты ее должна сама. Пока же просто выполняй взятые на себя обязательства и, возможно, псайкерские способности к тебе вернуться. Сейчас ты только усугубишь свое психическое состояние, умалчивая информацию.

Синойла снова попыталась успокоиться и настроиться на деловой лад. Что ж, колдун прав в одном — все ее беды от нее самой. И исправлять ее ошибки он за нее не будет, ведь так гласит один их законов Вселенной. Странно, что орки о нем знают. А что ты знаешь об орках, спросил ее внутренний голосок подсознания. Все, произошедшее с тобой в этой комнате, не просто шокировало тебя — заставило взглянуть на зеленых под другим углом. Они предстали перед тобой не рычащими убивающими всех и каждого громилами, а владеющими невероятными биотехнологиями. По большому счету эльдары никогда не изучали поделки орков, считая тех примитивными, но излечить представителя другого вида, используя чужеродные ткани, да еще так, чтобы организм не вызвал отторжения… это просто удивительно!! Да еще и этот колдун заглянул в корень проблемы Синойлы. А она ведет себя как взбаламошенный Зираэль. Чем тогда она отличается от этого мальчишки? Только тем, что женского пола? Видящая сделала несколько успокаивающих вдохов и выдохов, настраиваясь на разговор — орк молчали и ждали.

— Меня послали на планету с одной единственной целью — выяснить, кто отдал приказ на атаку нашей наземной базы. — Видящая сделала паузу. — Мы считаем, что среди нас есть предатель, который и сдал планы базы и ее местонахождения.

— Мятый хвастался на собрании, что они удачно напали на базу ушастых. — Произнес Чароплет. — Совпадение?

— Не думаю. — Отрицательно мотнул головой Болт. — А кто это — Мятый?

— Это тот, кого ты отлупил первым.

— Ясно. — Мек сообразил, о ком говорит Чароплет и посмотрел на эльдарку. — А от нас-то ты чего хочешь?

— Помогите мне найти предателя — одна я не справлюсь. — Потупившись, попросила та. Ульриса фыркнула из угла, но ничего не сказала.

— А в лагере мон-кей ты как оказалась? — Болт проигнорировал ее просьбу.

— Хаззаш показал мне безопасное место, которое на самом деле не оказалось таковым и мне пришлось бежать оттуда. — Призналась Синойла. — По пути меня настигла стая ваших сквигов и чуть не порвала — я смогла оторваться от них возле реки и переправиться через нее, где меня и поймали мон-кей для какого-то своего праздника. Они хотели сжечь меня вместо сквига.

— Вполне в духе юдишек. — Кивнул Чароплет. — А что это за место, из которого ты бежала?

— Заброшенный бункер мон-кей, но там… — эльдарка заколебалась, — что-то есть такое… потустороннее. Я не знаю, случился ли там прокол варпа или же кто-то из этих безголовых мон-кей потерял там свой артефакт призыва младшего демона, но присутствие чего-то чужеродного там чувствуется за несколько лиг от горы. Я подслушала разговор охранников возле костра — они тоже боятся ходить в это место и называют сущность, что обитает там Тот-Кто-Сидит-в-Скале.

— Хм, — Чароплет потеребил подбородок. — Занятно. Надо бы туда наведаться. — Он переглянулся с Болтом.

— Обязательно.

— Вы что, не понимаете, что это может быть демон? — спросила Синойла. — Возможно, он привязан к горе и не может ее покинуть, потому что заключен в артефакте! А вы туда влезете и нарушите его целостность! Что если демон захватит ваши тела?

— Не захватит. — Отозвался Болт. — У нас есть крутые пушки, а еще гранаты.

— Они вам не помогут! — с жаром в голосе выкрикнула Видящая. — Неужели вы не понимаете, что демоны варпа — это не мон-кей с лазганами и даже не синемордые у-ормы!! Их материальное воплощение гораздо сильнее самого крутого орка!!

— Они и вправду так сильны? — спросил Болт у Чароплета.

— Наверное. — Пожал тот плечами. — Я с ними не сталкивался.

— То есть как?! — удивленно спросила Синойла. — Ведь ты же колдун орков! Ты плюешься огнем варпа и метаешь молнии, ты должен знать про демонов! Они всегда крутятся возле живых, пытаясь проникнуть в наш мир!

— Я умею это делать. — Кивнул Чароплет. — А также я могу раздавить твой разум силой своей мысли. Но я не пользуюсь заимствованием, как ты. Моя сила идет изнутри. Потому ты и привлекаешь демонов — в твое тело проникнуть намного легче, чем в мое. Или его. Или любого орка на планете. — Он ткнул пальцем в Болта. — Наши разумы устроены немного по-другому — мы сами производим энергию, нам подпитка из варпа не нужна. А насчет огня и молний — это просто сброс лишнего заряда, чтобы мозги не спеклись.

— То есть как?! — снова повторила Синойла, на этот раз обескуражено. — Вы не знаете, что такое варп?! — ее удивлению не было предела.

— Странно, правда? — подала голос из угла Ульриса. — Эльдары сражаются с орками миллионы лет, но такой простой вещи так и не выяснили.

— Ты знала об этом? — спросила ее Видящая.

— Я узнала случайно, также как и ты. — Пожала плечами девчонка. — Орки понятия не имеют, что такое варп и то, что он может быть населен. Они просто стукают демонов между рогов, отправляя их назад в имматериум и неплохо при этом себя чувствуют. — И, видя, что Синойла открыла было рот, чтобы задать вопрос, продолжила. — И не спрашивай меня, как они это делают — все равно не знаю.

— Короче, Сидящего-в-Горе можно пастукать и точка. — Сделал вывод Болт и посмотрел на Чароплета. — К тому же там могут оказаться какие-нибудь трофеи, раз это заброшенный юдишкин бункер.

— Наведаемся туда обязательно. — Кивнул чудила.

— И еще разыщите мой камень душ.

— Ты уже упоминала эту фигню. Зачем она тебе? — спросил Болт.

— Он не даст мне попасть в варп. — Мрачно ответила Синойла. — И не достаться Той-Что-Жаждет.

— А эта Та-Что-Жаждет типа Того-Кто-Сидит-в-Скале? — спросил Болт. — И ее тоже можно пастукать?

— Нет!! — ужаснулась такой орочьей простоте Видящая. — Это один из главных Темных Богов Хаоса!! Вам с вашими пукалками с ним даже не стоит и тягаться!

— А что же Горка с Моркой? — спросил Болт у Чароплета. — Чего они прохлаждаются и не пастукают всяких Жаждущих эльдарских душ?

— Наверное, у них есть кого стукать в этот самый момент и на всякую фигню они не отвлекаются. — Ответил чудила. — Если мы можем сами справиться с рогачами, то зачем просить Богов?

— И то верно. — Согласился Болт и повернулся к Видящей. — Короче, в бункер мы заглянем, это дело решенное, но я так и не понял, зачем тебе нужен этот камень душ? Вон, у Улрызы ничего такого нет и она прекрасно себя чувствует.

— Потому что она дура. — Буркнула Синойла себе под нос, думая, что девчонка ее не услышит, но та вскинулась.

— Эй, я вообще-то здесь нахожусь! — возмутилась эльдарка и ответила в том же духе. — Ты сама дура, раз умудрилась его потерять!

— Девочки, не ссорьтесь. — Болт засмеялся. — Хотите я вам каждой по гайке на цепочку подвешу? Будет не хуже вашего камня душ.

— Они не помогут. — Буркнули обе одновременно и покосились друг на друга, после чего Синойла продолжила. — Камень улавливает душу во время смерти и заключает ее в себе. Так мы спасаемся от голода Той-Что-Жаждет.

— Пси-технология сохранения сознания в момент смерти? — спросил Болт. — А вы уверены, что попадаете именно к ней? Вообще-то никто еще с той стороны не возвращался, чтобы рассказать правду. — Почесал затылок Болт. Кроме тебя, подумал он и тут в голове возникла мысль, которая как обухом стукнула.

Раз он здесь, то эльдары легко могут оказаться в любом из новорожденных тел, будь оно юдишкиным, орочьим или еще чьим-нибудь! Просто помнить свою прошлую жизнь не будут. Почему же ему так повезло? Возможно от того, что орочий мозг сам по себе уже сформирован и имеет больший объем для записи сознания? А почему бы и нет. Человеческий младенец приходит в этот мир слишком маленьким и беззащитным, его головенка никак не сравниться с башкой взрослого человека, а умираем-то мы уже накопивши изрядный жизненный опыт. И в последующее рождение объема памяти младенца просто не хватает, чтобы вместить все. Что-то наверняка остается, но только самое главное и важное, которое потом вылезает в качестве талантов или предрасположенности к тому или иному делу. Иначе как объяснить то, что он, бывший капитан Российской Армии оказался здесь, в теле орка? И башка у него в момент рождения была гораздо больше, чем в момент смерти. Хотя, некоторые заявляют, что душа находится не в голове, но кто проверял?

— Наставница говорила также. — Припомнила Ульриса. — У эльдар рождается мало детей не потому, что Та-Что-Жаждет пожрала все души, а потому, что мы просто боимся их заводить. И наши пути препятствуют образованию семейных связей, потому что, по мнению старейшин, это может привести к еще одному Падению. — Девчонка почесала затылок. — Но ведь Ушедшие плодятся на своих мирах и им ничего не мешает, так почему нам нельзя?

— Хочешь превратиться в инкубатор для эльдар? — ехидно спросила Синойла.

— Я знаю, что есть мир-корабль, где очень много детей. — Не обратила внимания на ее подколку Ульриса. — Почему им Та-Что-Жаждет не мешает их заводить, а нам запрещено?

— Потому что новорожденный может стать прекрасным вместилищем для демона! — рявкнула Синойла. — Если ты своим куцым умишком не можешь этого понять, то плодись на здоровье, я разрешаю!

— Я не собираюсь ложиться под первого встречного! — прошипела в ответ Ульриса. — Я просто говорю о том, что возможно в самих наших путях кроется ошибка!

— Да как ты… — задохнулась от возмущения Видящая, но была прервана орочьим ревом.

— Хватит! — Прервал их спор Болт. — Устроили тут ромашку, можно рожать, нельзя рожать! Вые. ут — родите! Рогатых хреновин каких-то еще приплели! Короче, как я скажу, так и будет, понятно?! Если я говорю, что Того можно пастукать, значит его можно пастукать и точка!! — Эльдарки со страхом уставились на разбушевавшегося орка, от которого так и разило силой. — А теперь вернемся к более приземленным вопросам — что ты можешь поведать нам про "вааагх"? Что затевают эльдары? И говори прямо, не юли!

Сначала Синойла обиделась на тупоголового орка, но потом, подумав, решила, что дикарь в чем-то и прав. Все-таки этот спор был беспредметным и неконструктивным, все равно каждый остался при своем мнений и доказывать девчонке ее неправоту Видящая не собиралась. А рассказать все равно придется, ведь она заключала устный договор и, как предупредил ее колдун, откат шарахнет так, что мало не покажется. И полностью лишиться способностей что-то не хочется. Видящая прикинула с чего начать и принялась рассказывать. Орки слушали молча, иногда уточняя тот или иной аспект плана.

— Что ж, теперь хотя бы все ясно. — Болт почесал затылок. — А если они применят орбитальный удар?

— Так и будет. — Кивнула Синойла. — Поэтому самые ценные объекты лучше замаскировать, оснастить силовыми щитами и усилить охрану. Кому-то достанется, но иерарх постарается минимизировать потери. Ведь ему нужен "вааагх", а не полномасштабное истребление орков на этой планете.

— Значит, помощь эльдар нам гарантирована? — спросил мек.

— Да, это входит в часть плана. — Видящая не отрываясь смотрела на босса единственным глазом. — Теперь вы понимаете, что найти предателя для вас также важно как и для меня. Он может все испортить и вы отсюда никуда не полетите, а отправитесь на встречу с вашими Богами.

— Тут ушастая права. — Проворчал Док. — Даже я это понимаю.

— Хорошо, мы поможем тебе. — Принял решение Болт. — Но сперва надо поглядеть видеозаписи штурма базы, чтобы определить клан, который сумел незаметно просочиться мимо наблюдателей, а уже через него выйти на этого предателя, ведь их босс работает непосредственно с ним. Записи с камер сохранились?

— Базу уничтожило взрывом. — Нехотя призналась Синойла. — И записи вместе с ней.

— Вы что, хранили все инструменты в одном ящике? — спросил мек. — Неужели нет резервного центра хранения данных? Это глупо — не иметь подобного места.

— Он должен быть. — Заявила Ульриса. — Запись с камер идет на накопитель и должна через ретранслятор копироваться в хранилища корабля или еще куда-нибудь. Ведь иерарх как-то узнал, что нападающие прошли по эвакуационному тоннелю и рассказал тебе? Не он ли главный предатель? Если послал тебя в убежище, где сидит Тот, о котором знает каждая лесная собака, то это наводит на мысль. Он не мог о нем не знать.

— Хаззаш предупреждал меня о суевериях мон-кей, но я отмахнулась от них. — Синойла задумалась. — Но я не верю, что это он — иерарх мог убить меня сколько угодно раз. И он бы не давал мне этого задания, только Хаззаш знает, что я не вернулась на мир-корабль, а осталась здесь. Поэтому и обратится за помощью к своим я не могу.

— А почему ты уверена, что предатель вообще существует? — спросил Болт.

— Мы почти цикл сидели у орков под задницей и они даже не чухнули, что внизу есть база. — Сказала Синойла. — А тут разом напали и при этом точно знали куда идут и зачем. Скажешь, что их не вели?

— Скажу, что не ожидал, что в пустошах окажется еще один клан коммандос. — Болт переглянулся с Чароплетом. — Остатки Гнилого Зуба?

— Исключено — Зуб погиб вместе с остальными. — Покачал головой чудила. — Но он вел расследование против эльдар и мог сохранить где-нибудь в пустыне координаты базы с ее планами. Что если кто-то нашел их и использовал?

— Ты же колдун, вот и загляни в прошлое. — Немного резко произнесла Синойла. — Или не умеешь?

— Э, нет, это твоя обязанность, не моя. — Ответил Чароплет. — За тебя твою работу я делать не буду. Также как и Болт. Он может помочь, то есть организовать ударный отряд или поучаствовать в налете, но бегать по твоему приказу по пустыне — нет. Я правильно понял? — обратился чудила к меку.

— Правильно. — Кивнул тот, сложив руки на груди. — Поэтому я и спрашиваю — где еще может находиться резервное хранилище данных. На корабле? Если это так, то твоего предателя мы быстро не найдем — нам надо хотя бы какой-нибудь челнок, чтобы до него долететь. И внутрь нас вряд ли добровольно пустят.

— Пусть спросит у этого Хаззаша. — Выдала мысль из угла Ульриса. — У нее должен остаться экстренный канал связи с ним. А то хорошо устроились — один сидит на орбите и жопу почесывает, ожидая результата, а вторая здесь на койке раненая валяется и помощи просит.

— Ты… — Синойла ткнула пальцем в Ульрису.

— Что? — нагло осведомилась та.

— Уймитесь. — Устало сказал Болт. — Можете подраться, когда она выздоровеет, а мы посмотрим и заключим пари. — Док с Чароплетом ухмыльнулись. — А пока сидите тихо — я буду за вас решать. — Мек посмотрел на Видящую. — Нам нужны записи захвата базы, чтобы определить действующих лиц. Одно из них я знаю, но недавно испортил с ним отношения, так что спросить не получится. Да и наверняка не знает он ничего — обычный босс штурмовиков. Ему сказали, он и полез.

— У тебя не получится, а вот у кого-то другого — вполне. — Заметил Чароплет. — Отправь Водяного, все равно он пока не занят.

— Я хотел поручить ему наведаться в библиотеку, но, видимо, придется самому. — Болт в который раз почесал затылок, стимулируя мозговую деятельность. — Пожалуй ты прав, Водяной толковый разведчик, может что-то и выведает. Где там сейчас базируется Мятый со своими парнями?

— Топор занял Базар и орк крутится возле него. Он был правой рукой Ездока. — Ответил Чароплет, припоминая. — Так что далеко не отойдет. Если босс его куда-нибудь с заданием не услал.

— Тогда можно наведаться в их лагерь и славно поторговать, при этом выяснив нужную информацию. — Заметил Болт.

— Чем будешь торговать?

— Водой. — Ответил тот. — Можно топливом — горючки у нас теперь навалом. Но оружие и технику продавать не буду — как бы самим от своих же пушек не загнуться.

— Здравая мысль. — Согласился Чароплет. — Меня с собой возьмешь?

— А разве Кривому помощь не нужна? — удивился орк.

— Нужна, — кивнул колдун, — но не так часто, как ты думаешь. Потерпит немного.

— Тогда на Базар завтра полетит Водяной, поторгует и разведает, а то сейчас уже поздно. — Болт посмотрел в окно, где до сих пор стояла темень. Синойла только сейчас заметила, что оно есть в помещении. — А я пока здесь побуду. Заодно пусть про библиотеку спросит, вдруг ее и искать не придется.

— А когда вы пойдете в бункер? — спросила эльдарка.

— Как встанешь на ноги и сможешь бегать, тогда и пойдем. — Ответил орк.

— А вы не могли бы, перед тем как ехать на Базар и в библиотеку, поискать мой камень душ? — с затаенной надеждой спросила эльдарка.

— На пепелище вряд ли что найдешь, но посмотрим. — Видящая просияла. — Однако я ничего не обещаю. Ладно, отдыхай пока, тебе нужно выспаться. Улрыза, пригляди.

— Хорошо. — девчонка не стала ерепенится, но приказ ей не понравился.

— И не забудь про глаз. — Напомнил Док. — Ты обещал.

— Сейчас и займусь. — Кивнул Болт. — Запчасти есть, сделаю за немножко времени.

— Может не надо? — испугано протянула Синойла и, уже почти вышедший из помещения орк повернулся к ней и, хитро посмотрев, сказал.

— Надо, Хветя, надо!

Глава 3

— Тормози. — Водяной привычно положил ладонь правой руки на рукоять пистолета с глушителем, что торчала из кобуры, а пальцем левой взялся за ручку открывания двери. Сидящий за рулем тягача Косой плавно выжал педаль, переводя рычаг коробки передач в нейтральное положение. Грузовик с цистерной подкатился к мощным створкам ворот и замер, пыхтя двигателем — коммандос отдал команду гретчину не глушить.

Водяной хлопнул дверью, покидая машину. Со времен его последнего посещения Базара почти ничего не изменилось — также на воротах дежурила охрана, также из-за стен слышался ор и крики торговцев, воняло горючкой и дерьмом сквигов. Единственное, что отличалось от прошлого Базара — это наличие многочисленных постов охраны, введение жестких правил и кучи патрулей. Как только незнакомый грузовик в сопровождении охраны появился на горизонте, так наблюдатели сообщили охране и часовые заняли свои места за пулеметами, а навстречу выдвинулся конвой, который "вежливо" проводил незнакомцев к воротам Базара. Створки усилили, стены отремонтировали и территорию немного расширили для приема конвертопланов Серого или вертолетов Кривого. Как оказалось, в пустыне летающая техника имелась только у этих кланов, побережные орки по воздуху не перемещались. Бомбовоз Летучего отряда приземлялся прямо на песок и следы от тяжелой машины до сих пор отчетливо просматривались. Точно также как и отпечатки опор вертолетов. Топор вспомнил и об этом своем союзнике и обеспечил ему доступ в лагерь, ограничив, однако, в габаритах техники. Хотя Водяного это не волновало — перед ним стояла определенная задача, которую необходимо выполнить.

Болт четко указал, что нужно сделать — разузнать про нападение на наземную базу эльдар. Кто, когда, от кого получил информацию и кто контролировал и планировал такую операцию. Чтобы не вызывать подозрений и бросать тень на свой клан, кэп предложил разработать Водяному легенду и коммандос сразу же понял, что от него требуется. Благодаря приказу босса словно приоткрылось новое окошко, через которое потек ручеек информации. Сейчас Водяной стал разведчиком, шпионом в тылу врага, и должен соответствовать принятому образу. Пришлось нацепить на себя "стандартный" доспех, принятый в среде орков — нагрудник, наплечники с шипами, ременные перевязи с кобурами, штаны с нашитыми на них пластинами, отчего последние потяжелели. Ботинки Водяной решил не менять — оставил привычные и удобные, тем более, что под протез ступни подходила только эта обувь. Они внешне не слишком отличались от остальной орочьей обувки, но позволяли неслышно передвигаться, а кованые носки с острыми шипами — наносить смертельные удары. Про шлем Водяной тоже не забыл и напялил этот атрибут босса себе на голову. Ибо сейчас он глава небольшого клана, что находится далеко на юго-западе, почти возле заснеженных гор. Занимается добычей и перегонкой топлива, потому что оркам достался небольшой мобильный заводик юдишек, а также торгует водой и древесиной, потому что до леса рукой подать. Однако металла у клана недостаточно, поэтому босс, услышав от орков Пятна о том, что на Базаре засел новый лидер, который ведет политику объединения, решился совершить рейд, дабы выгодно поторговать, ну и заодно обсудить вопрос о вступлении. Судя по следам многочисленных шин, здесь побывал уже не один малый клан и охрана, разглядев вылезшего из грузовика босса, слегка расслабилась, понимая, что нападать на них не будут. Эти орки не самоубийцы, не за тем приехали.

Водяной направился к трем оркам, что вышли из калитки ворот. Роста он с ними был примерно равного и те могли решить, что перед ними обычный штурмовик, если бы в свою команду разведчик не подобрал всех невысоких, сразу же подчеркивая свой статус. За рулем машин сидели толковые гретчины вроде Косого, пара из которых были механиками Болта. Мек сразу же выделял более смышленых и учил их разбираться в машинах, куя специалистов. И, что самое удивительное, у него получалось. Наверное, один из орочьих Богов хранит нашего лидера, подумал Водяной, раз дает ему такие способности распознавать даже в мелком гретчине его предназначение. Младшие братья орков были такими же как и старшие, только с весьма размытой спецификой. Но талантами обладали и кэп как-то ухитрялся разглядеть их и приставить каждого к нужному делу.

Начальник охраны подошел к крупному приземистому орку и чуть прищурился, разглядывая босса и его технику. Тягач с цистерной, хоть и был латанным-перелатанным, но впечатление развалюхи не производил — масло не капало, резина не лысая, сидящие на бочке гретчины вооружены огнеметами и самострелами. Он хорошо рассмотрел окованное железом дерево и ровные стрелы, что лежали в ложах "баллист". У этого клана проблемы с огнестрелами и их мек использовал то, что было под рукой. Наконечник вполне пробьет его нагрудник, подумал начальник охраны, а гретчин, что сидит за орудием, уже хитро прищурился и только ждет команды от босса. Глава караула кинул взгляд на две машины сопровождения и три байка — техника вполне соответствовала его ожиданиям. Легкие рамные конструкции, обшитые тонкими листами металла в качестве защиты. За рулем по гретчину, на местах стрелка — орки. Видимо здесь босс не доверял соплякам. Начальник вернул свой взгляд к боссу, который молча встал перед ним. Не начинает разговор первым, выжидает, подумал орк. Хитрый гад, я бы его шлепнул сразу, но варбосс велел всех незнакомых запускать, предварительно опросив. Сейчас в пустошах грядут перемены и стоять у них на пути глава охраны не собирается, иначе окажется в яме со сквигами в качестве кормежки.

— Кто такие? Зачем пожаловали? — начальник выжидающе уставился на Водяного.

— Орки с юго-запада. — Кратко ответил тот. — Приехали поторговать.

— Чем?

— Есть горючка и вода. — Коммандос сделал паузу. — Я слышал, у вас тут с питьем напряженка, так что мы можем помочь. К обоюдной выгоде. — Его речь начальнику не понравилась. Слишком умный, решил тот и тут же сам ответил на свой вопрос — а другие боссами не становятся.

— Нужно все оформить документально. — Стоящий слева от начальника орк зашуршал бланками. — Название клана?

— Лесовики. — Водяной ткнул пальцем в изображение ветки. — Мы возле леса живем, отсюда и имя. — Пояснил он.

— А чего в пустыню поперлись? — не выдержал правый, спросив коммандоса. Водяной, однако не спешил отвечать и орк разозлился. — Эй, я с тобой говорю!

— Он имеет право голоса здесь? — ровным голосом осведомился босс, обращаясь к начальнику, который пожевал губами и выплюнул приказ.

— Сивый, заткнись-ка по-хорошему. — После чего обратился к Водяному. — Я задам тебе тот же вопрос — чего вы в пустоши поехали?

— Услыхали от соседей, что здесь можно выгодно поторговать. — Пожал плечами коммандос. — Места у нас глухие, неосвоенные, металла мало, а леса много. Но багги с деревянными колесами и на паровом ходу что-то плохо едет.

— Понятно. — Кивнул начальник. — А соседи у вас кто? Те, от кого ты услышал про Базар.

— Их босса зовут Пятка, такой же небольшой клан, как и у нас. — Сразу же пресек последующие вопросы Водяной. — Они дальше в пустыне живут, собирают металл и меняют его у нас на горючку. В наших краях ее много.

— Такого босса как Пятно знаешь? — начальник примерно сообразил из каких далей приехали эти орки. Да, путь неблизкий.

— Это крупный барыга, мы ему иногда бенз сдавали.

— Бенз? — Удивился начальник. — Это еще что?

— Это топливо. — Степенно ответил Водяной. — Лучше чем горючка, но хуже, чем бустер. Машина резвее и быстрее едет, даже в красный цвет красить не нужно. — Он кивнул в сторону стоящей рядом с воротами дежурной тачки охраны, всю сплошь залитой краской.

— Красное едет быстрее. — Буркнул Сивый, но продолжать не стал, покосившись на начальника.

— Наш мек говорит, что это чушь собачья. — Водной сложил руки на груди, как это делал Болт. — Правильно отрегулированное зажигание, подача топлива в карбюратор и чистые свечи творят чудеса.

— Ничего не понял. — Мотнул головой начальник, — но если вам помогает, то катайтесь на здоровье. Значит, говоришь, горючку привезли?

— Бенз. — Повторил Водяной. — Лучше, чем горючка.

— Откуда он у вас? — полюбопытствовал начальник.

— Секрет клана. — Коммандос так поглядел на орка, что тот понял, мол, сам-то думай, что спросил. В пустошах каждый выживает как может. Если клан владеет эксклюзивом, то разработкой явно делиться не будет, предпочитая торговать.

— Как скажешь. — Начальник немного обиделся, но виду не подал. — Так, с названием клана и родом деятельности мы выяснили. Теперь, как тебя зовут? Ты босс или его помощник?

— Босс. — Водяной взглядом прошелся по троице. — Зовут Шлем. — Он постучал по рогатой каске. — Легко запомнить. — Левый записал. — На сколько вопросов нужно ответить, чтобы я уже проехал? А то жарковато у вас тут что-то. — Коммандос потер шею. — И ветра почти нет.

— Не испаришься, не водяной. — Снова буркнул Сивый и словил неодобрительный взгляд от начальства. Мол, думай, с кем говоришь. Пускай клан и маленький, но его босс может доставить неприятностей и все из-за одного придурка. Это сейчас он такой спокойный и выдержанный под пулеметами, а потом вернется с подмогой и вынесет эти ворота к Горке. Его, конечно, убьют, но вот страже это уже не поможет. Водяной отыгрывал свою роль босса качественно и решил не обращать внимания на недоумка.

— Численность клана? — продолжил задавать вопросы начальник.

— Небольшая.

— Сколько на балансе имеется единиц техники?

— Чего?

— Короче, сколько машин в клане?

— Тебе-то это зачем? — Водяной набычился.

— Варбосс ведет статистику. — Объяснил начальник. — Хочет знать у кого сколько техники, чтобы прикинуть, сколько еще нужно построить для "вааагха".

— Вааагха? — Водяной сделал удивленное лицо. — А против кого? На этой планете живет еще кто-то, кроме нас?

— Не, — отмахнулся начальник. — Сейчас Рычащий Топор, наш уважаемый варбосс, выдал всем мекам кланов техзадание. Кому-то машины строить, кому-то космические леталы. Это если клан богатый или союз нескольких кланов, как Техи с Клыками и Шатунами. С них он потребует одну леталу и перевозку парней до цели. Если не выполнят, то… — начальник провел себя когтем по горлу, — меки Топора достроят на их производственной базе.

— Я их все равно не знаю, так что мне похрен, чего ваш варбосс от них хочет. — Прикинулся шлангом Водяной. — И что? Босс каждому такие задания раздает?

— Если клан мелкий, как у тебя, то попросит немного техники и участие в "вааагхе". — Охотно пояснил командир караула. — Кто не с нами — тот против нас. — Припомнил он слова босса.

— Понятно. — Кивнул коммандос. — Так я могу уже проехать или еще будешь вопросы задавать? А то время идет, хотелось бы уже встать к прилавку и начать торговать — нам потом еще несколько дней назад пилить, а в пустыне неспокойно.

— Так сколько машин в клане?

— Все перед тобой. — Водяной ткнул большим пальцем себе за спину. — Грузовик с цистерной, пара багги и байки. Если продадите нам металл или сломанную технику, то будет еще — мы все возьмем.

— Ну, это ты с продавцами решай. — Начальник посмотрел на левого. — Все записал?

— Нужно еще количество гретчинов, снотлингов и сквигов узнать. — Ответил тот, посмотрев список с вопросами. — А также в каких отношения клан с соседями.

— Пиши — в дружеских. — Произнес Водяной. — А насчет сколько мелкоты — то я ее не считал. Кто-то дохнет, кто-то появляется. Да и неинтересно мне это.

— Напиши — немного. — Посоветовал начальник. — В натуре, нахрена это нужно? — согласился он с коммандос и отстегнул с пояса бирку-пропуск. — Это тебе на проезд техники и проход на территорию Базара. Так как ты первый раз, то объясню — тачки поставишь где свободное место есть. К чужим не лезь и к себе не пускай — у нас тут хоть и охрана, но воришки тоже, бывает, промышляют. За оскорбление тебя или твоего клана можно подраться, но только в Круге — случайные схватки запрещены и тогда оба в яме сидеть будете. Если на тебя наедут в толпе, то зови патруль — он разберется. Что еще? — припомнил начальник. — Сделки, заключенные с торговцами на твоей совести. Обманули — сам виноват. С каждой сделки босс забирает себе десятину на формирование "вааагх". Это немного, поверь, раньше тут Толстый сидел, так он больше брал. — Поделился начальник. — Ну, вроде все. Жареный, открывай! — крикнул командир и створки ворот стали медленно распахиваться перед грузовиком.

Водяной вернулся в кабину и плюхнулся на сиденье.

— Куда рулить? — спросил Косой, аккуратно заезжая во внутренний двор.

— Вставай там. — Водяной решил встать, как и Болт, наособицу.

Разномастных машин во дворе было полно — трехколесные байки и табуретки с рулем и сиденьем соседствовали с крупными грузовиками, танками и даже боевыми вагонами — ощетинившимся многочисленными пушками крупными машинами. Куча брошенной и сломанной техники сейчас подвергалась переборке и ремонту — Топор взялся за дело всерьез. Гретчины под руководством меков разных кланов резали и пилили металл, снимали движки и копались в их потрохах, разбираясь с поломками. Колеса лежали отдельно и по размерам, точно также как и остальные запчасти. Топор готовился к войне.

Внутри тоже произошли изменения — торговую часть отделили стеной, перерабатывающий завод пыхтел вовсю, производя топливо, к бочкам с горючкой подъезжали машины, заправлялись и катили в пустоши. Кто в патруль, кто на разведку, кто — нести слово варбосса. Топор большое внимание уделял пропаганде и работе с малыми кланами, зазывая на торговлю. Все это Водяной знал и так.

Косой остановил грузовик, заглушил двигатель и посмотрел на командира.

— Что дальше?

— Выметайся из кабины, сейчас расскажу. — Коммандос уже покинул свое место. — Всем строиться! — проорал он.

Его парни подтянулись быстро — облаченные как и Водяной в различную броню, разведчики споро выполнили приказ. Орк взял с собой восемь диверсантов и с десяток гретчинов — сил отбиться вполне хватит, тем более, что позади следовало крупное прикрытие, в любой момент успевающее подойти на помощь. Понятно, что не огнеметами и деревянными стрелами они бандитов отгонять будут, эта бутафория служила одной единственной цели — запутать возможных наблюдателей Топора. В каждой багги таился целый арсенал всевозможного оружия, а досмотр охрана почему-то не провела. Это тебе не парни Кривого, увешанные всевозможными детекторами. Через этих раздолбаев бомбу пронести — раз плюнуть. Неужели Топор этого не понимает? Или же у него в воротах есть скрытая рамка сканера? Все может быть. Он ведь тоже хитрый босс, себе на уме. Водяной зыркнул по сторонам.

— Так, Пластун, Тихоня, Мрак, остаетесь на хозяйстве. С вами водилы — далеко от машин не отходить. Располагайтесь, готовьте еду, обустраивайтесь, короче, делайте вид, что приехали надолго. Тень и Ползун, пойдете по сквиговым рядам — Док кое-что заказал, для него надо будет купить. — Водяной сунул руку в карман и достал мешочек с зубами. — Если не хватит, то вернетесь к машине, там в сундучке еще есть.

— Торговаться можно? — спросил Тень.

— Обязательно. — Кивнул Водяной. — Запомни, сейчас ты не воин, а ушлый торговец, который из-за зуба удавиться. Тебя, Ползун, это тоже касается. Так, теперь Шептун, бери трех гретчинов, кого хочешь, пройди по оружейным рядам, приценись к поделкам меков. Ну и послушай, о чем орки говорят, слухи собери. Вас это тоже касается. — Ткнул пальцем в Тень и Ползуна Водяной. — Топтун — со мной. — Коммандос кивнул и Водяной подкинул на ладони бирку-пропуск. — Сейчас всех запишем на проходной — и вперед.

Все оказалось намного проще — охрана, едва завидев пропуск, кивнула и препятствий чинить не стала. Что еще больше насторожило Водяного. Непонятная беспечность, которая может вылезти боком. Коммандос не был так уверен, что Топор расслабился и решил, что в пустыне ему ничего не угрожает. Хотя… орк скользнул взглядом по толпе и заметил, что административная часть отделена высоким забором, да и на завод просто так не пройдешь. Вот туда его даже по бирке не пустят, он уверен. Нечего там пришлому орку делать. В принципе, правильно. Пускай торговцы шумят в своихрядах и имеют свободный вход на рынок — в запретной зоне им делать нечего. От смены пропускного режима Базар только выиграет — больше зубов потечет в карман к Топору. Да и техника торговцев опять же под присмотром, Водяной в этом уверен. За каждым кланом следят и если наблюдатели заметят непонятную возню, то тут же доложат кому следует. Потому и пустили их так быстро на территорию без досмотра — смысл возиться, если дальше двора техника не пройдет, а вероятные враги, едва достав пушки, тут же скончаются от выстрелов в голову: вон те вышки — идеальная позиция для снайпера. Коммандос сразу же заметил, что на стволах пушек чужих тачек стоят заглушки, чтобы не стреляли попусту. Орки посчитали, что его стрелометы опасности не представляют. Ну-ну, хмыкнул Водяной, Болт позаботился и об этом. Наконечники не простые, а с мощной взрывчаткой. Мек три дня готовил машины, пока ушастая валялась на койке. И на сундучки прицепил специальные приборчики, чтобы сканеры ничего не увидели. Это если сквига-нюхача пустить вдоль машин, то да, тот сразу же обнаружит подвох. А вот технику можно обмануть, что их босс и сделал. Голова, восхитился Водяной. Теперь еще мне нужно не ударить в грязь лицом, как Болт говорит и вызнать все про нападение. Одна зацепка у него есть — Мятый. Но к боссу его не пустят, так что нужно разговорить кого-нибудь из его клана, символы коммандос помнит наизусть. Также как и символы его дружков.

Как всегда в торговых рядах бегали гретичны и мешались под ногами. Войдя на территорию орки разделились как и приказал Водяной и быстро смешались с толпой таких же зеленых громил. Коммандос направился к продавцам топлива, надеясь перехватить кого-нибудь из покупателей до того, как он заключит сделку с официальными лицами, чтобы выгодно продать горючку. Ну и поговорить, конечно же.

У прилавка торговца топливом ничего не изменилось — все также утомительно стояли в очереди и ждали, когда же им отпустят хоть пару бочек горючки. По прошлому разу Водяной помнил, что они заливались на терминале — сейчас же к нему доступа не было. Подъезды к заводу закрыли стеной, протянули трубы и подключили к колонкам. Теперь машина подъезжала к заправке, расположенной с внешней стороны рынка во внутреннем дворе, орк вылезал и протягивал гретчину бумажку с каракулями продавца, а тот уже отпускал необходимое количество. Не иначе как у юдишек подсмотрели, решил Водяной. Этот Топор вообще многое у них взял и строит общество по их подобию. Похоже, много книжек начитался, вот его и прет. Кстати, надо бы про библиотеку тоже выяснить, ведь откуда-то он их взял. Водяной подошел к стоящему крайним орку и спросил:

— Покупаешь?

— Ага. — Кивнул тот и покосился на новичка. — Как будто не видишь?

— Вижу. — Ответил коммандос. — Очередь длинная, а торгаш что-то совсем не шевелится. Разомлел от жары?

— Да это варбосс навел тут свои порядки. — Проворчал покупатель. — Сейчас каждого записывают сколько горючки взял, да из какого клана. Потом пока он посчитает, да тебе бумажку напишет, вот время и пройдет. Еще какую-то печать придумали, чтобы орки сами себе не выписывали. А печать только у продавца. — Орк разозлился.

— Хочешь качественную горючку купить? — тихо спросил у покупателя Водяной и орк подозрительно посмотрел на него.

— Втридорога? — презрительно спросил он. — Перекуп?

— Горючка моя. — Чуть громче ответил коммандос и постучал пальцем по значку клана. — Я ее сам перегонял и сюда приехал, чтобы поторговать. Нарушить монополию, так сказать. — Водяной хмыкнул. — Ну так что, будешь брать или я к другому сейчас подойду? — Он мотнул головой в сторону следующего в очереди, который прислушивался к разговору. Символ клана на его рукаве показался Водяному знакомым и он тут же сообразил, что это один из подельников союзного с Мятым босса. Вот это наш клиент, усмехнулся про себя коммандос.

— Буду. — Тут же согласился орк. — Я Тиски. — Он протянул ладонь и Водяной пожал ему предплечье. — Из клана Решительных Рубил.

— Босс клана Лесовиков. — Ответил ему Водяной. — С предгорий. Торгую водой и бензом.

— Бензом?

— Гораздо лучше горючки. — Коммандос заметил, что ухо впереди стоящего орка дернулось — тот явно увлекся разговором. — Зальешь в свою тачку — сразу же разницу почувствуешь. Только прежде зажигание надо отрегулировать иначе в карбюратор стрелять будет.

— Ты еще и мек?

— Мой мек так объяснил. А регулировку тебе мои гретчины проведут. Не за так, конечно. — Водяной посмотрел в начало очереди, где покупатель так и не отошел от прилавка, продолжая обсуждать покупку с торговцем. — Ну что, покупаешь?

— Покупаю. — Кивнул Тиски.

— Я тоже! — повернулся к нему впереди стоящий орк. — Достала эта очередь!

— Не ори — бенза на всех не хватит. — Предупредил его Водяной. — Пошли.

Орки в очереди начали оглядываться на ушедших и кто-то уже подумывал пойти за ними, но их вроде как не приглашали и они нерешительно мялись. Водяной обратился к второму орку.

— А тебя как зовут?

— Легкий. — Ответил тот и тут же продолжил. — Я самым мелким в клане родился, чуть-чуть гретчина перерос. И вес у меня был сквиговый, так что босс меня так и назвал.

— Понятно. — Кивнул Водяной. — А босс у тебя кто?

— Громила. — Ответил Легкий. — Он даже Ездока по росту догнал.

— Вот как? А Ездок это кто?

— Да его завалили недавно. — Ответил вместо Легкого Тиски. — Тут, короче, схватка между боссами была и нынешний варбосс победил. И вот эту фигню с горючкой замутил, что мы сейчас все страдаем. Его-то парни в обход очереди заправляются, это мы на общих основаниях. Даже те, кто в союз с Топором входит.

— То есть союз с ним никаких привилегий не дает? — спросил Водяной.

— Цены на Базаре для нас ниже. — Ответил Легкий. — И тылы прикрыты — если кто другой нападет, то Топор за клан впишется. А так… больше никаких ништяков нет. И даже нападать на пустынные банды запрещено — варбосс все ждет, когда все к нему приедут и в союз вступят. Как он там сказал: кто не с нами — тот против нас. — Припомнил орк. — Наш босс решил, что он с Топором. Ну и мы, понятно, тоже.

— Ясно. — Кивнул Водяной. — А под Ездоком как было?

— Да нормально было! — ответил Легкий. — Мы в кулаке все пустыню держали, во как! — Он погрозил в пространство.

— Ага, ври, да не завирайся! — возразил ему Тиски. — Держали они! Самая крупная банда у вас была, не спорю, но за горючкой вы также на Базар к Толстому ездили или напрямую у Качка брали, чтобы ваши меки жижу в топливо перегнали. И на караваны вы нападали.

— А вы как будто не нападали? — взъярившись, спросил Легкий. — Здесь все так жили! А Базар нейтральной территорией был и торговля тут шла не чета нынешней — все можно было купить! А сейчас?! — Орк остановился и начал загибать пальцы на правой руке, считая. — В очереди за горючкой стой, десятину с каждой сделки заплати, бумажку с расчетом получи, на выходе с базара предъяви, что ты "налог" заплатил. — Сказал незнакомое слово Легкий. — А если в обход сделку заключил, то на тебя охрененный штраф наложат, да еще и в яму посадят!

— Это что же, нас тоже могут? — спросил Водяной, притормозив. — Если я вам из бочки бенза солью без всяких бумажек, то меня же и оштрафуют? А как мне тогда торговать?

— В торговую палату надо было обратиться, там тебе выпишут бумажку с разрешением. — Сказал Тиски, также остановившись. — Потом придут и оценят общую стоимость товара и сразу же вычтут "налог". И не важно сколько ты продашь — заплатить его все равно придется вперед.

— Этак они всех продавцов с Базара отвадят. — Проворчал Водяной.

— Ну а я про что! — возмутился Легкий. — Поэтому многие сейчас на Базаре между собой договариваются, а потом напрямую торгуют.

— Хочешь сказать, что босс об этом не знает? — спросил коммандос. — И как он таких хитрецов наказывает? Все имущество отбирает?

— Не знаю. — Задумался Легкий. — А ведь точно, Мятый все время со своей бандой куда-то выезжает. Наверное, выслеживает, а потом нападает — этим только мелкие кланы занимаются, у кого парней немного. А потом гретчины из пустыни сломанную и сожженную технику притаскивают.

— А Мятый — это кто? Еще один местный босс или помощник Топора, что с ним пришел?

— Раньше у нас с ними союз был, — начал объяснять орк, — мы вместе налеты устраивали и караваны грабили. А после того, как Ездок помер, то Топор Мятого к себе приблизил и Ржавого вместе с его парнями в свой клан принял. И начал им персонально задания давать — оба постоянно в разездах. Какие, никто не знает, нам не докладывают. — Легкий засмеялся. — Наверное, эти боссы слишком уж прогнулись перед Топором, вот он теперь им плюшки и отсыпает.

— Ниче они не прогнулись. — Возразил Тиски. — Мятого Топор взял, потому что тот базу ушастых разорил и постоянно про это напоминал на каждом шагу. Мы там тоже поучаствовали, но так, больше как пушечное мясо — первыми шли. А его парням все ништяки достались — постреливали по раненым, да трофеи собирали, пока наш док бойцов латал. — Орк почесал затылок прямо как Болт. — Мятый потом перед Топором хвастался, что он, типа, почти в одиночку базу взял. Да вот хрен бы он без нас справился!

— А почему? — задал наводящий вопрос Водяной. Как удачно он наткнулся на этих орков, спасибо Горке с Моркой. А то пришлось бы по косвенным признакам и слухам восстанавливать события и это заняло бы много времени. Нет, ушастая все рассказала, как было, но нужно заслушать версию противной стороны. Ибо в ней возможно наличие необходимой информации, которая и выведет к предателю. Кэп здраво рассудил — если среди эльдар есть свой, который смог организовать подобное нападение, то он же легко разнюхает, чем клан занимается в ущельях и тогда прощай далекий космос. Если с орбиты не ударят, то нападения замучаемся отбивать. И потом, Видящая все честно рассказала, какой сюрприз их ожидает. И попросила за это помощи. Правда, помощь уже превысила все доступные лимиты, но Болт все же согласился. Что это, он к ушастым неровно дышит? Сначала себе одну завел, теперь вторую. Хотя… Док на Видящую так смотрел, что Водяной понял — у медика руки чесались ей что-нибудь лишнее прикрутить и посмотреть, что из этого получится. Да и Болт общался с ней не как с Ульрисой. С девчонкой он ведет себя нежнее, что ли, а с этой как с обычным парнем — конкретные вопросы, конкретные ответы. Ну и подкалывает иногда, у нашего кэпа это особенность такая, ее никто не избежал. Он же мек, хрен его знает, чего у него там в башке повернулось. Но идеи он выдает классные и стоящие и сейчас Водяной вынужден играть в шпиона. И ему нравится! Коммандос это внутренне чувствовал и был благодарен боссу за подаренную ему возможность проявить себя. Орк и так являлся в клане не просто правой рукой кэпа, а кем-то вроде минибосса, но при этом не оспаривал власть вождя, а наоборот, старался делать все для процветания клана. Мысли мигом пронеслись в голове и Водяной "вернулся в реальность", слушая болтовню орка.

— Да потому что парней у него мало было, а ушастые, хоть и мелкие пи. сы, а бойцы тоже хорошие. Мы когда вниз по шахте спустились, то нас уже ждали и половина тут же полегла под их обстрелом. — Ответил Тиски. — Если бы им с тыла незнакомый отряд не ударил, то все бы там остались. А Мятый потом спустился, типа добивать, варбосс хренов! — Легкий на это ничего не сказал, видимо, тоже был согласен с Тисками. — И вся слава ему досталась — он же базу разгромил! На весь лагерь еще несколько дней хвастался, ходил. Да если бы не мы и не Тощий, хрен бы у него чего вышло — ушастые еще на подходах там всех положили, я врать не буду.

— Так ты же сказал, что там отряд был? — "припомнил" Водяной. — Они-то как там раньше оказались?

— Не знаю. — Развел руками Тиски. — Где-то по другим проходам пролезли, наверное.

— А это орки Мятого были? Или какие чужие?

— Не, — мотнул головой боец, — я же сказал, незнакомые. Никаких символов на броне вообще не было. Быстро перещелкали ушастых из бесшумного оружия и внутри базы скрылись. У них такие пушки были с насадками толстыми — стреляешь очередью, а пламени из ствола не видно и звука нет.

— Так может это отряд Гнилого Зуба был? — задал наводящий вопрос коммандос. — Я слышал, что есть в песках такой неуловимый босс, который всем жизнь портит. Про него Пятка рассказывал и парни Пятна.

— Зуба в пустыне завалили. — Ответил Легкий. — Я точно знаю, я в налете на его лагерь участвовал. — Орк фыркнул. — Да это лагерем-то и не назовешь — стены тонкие, поставлены наспех. Такое ощущение, что Зуб все время кочевал, чтобы на одном месте не сидеть. Потому, наверное, его так долго поймать и не могли.

— Но все-таки поймали?

— Ага, — кивнул Легкий, — советник Ездока его лежку сдал. Сказал, что пора с ним кончать, он все планы испортит. Ну мы и подорвались. — Орк почесал затылок, как это недавно сделал Тиски. — Правда, потом Клыки откуда-то нарисовались и пришлось оттуда быстренько драпать — наш босс с Щербатым связываться не захотел. Да и никто не хочет.

— А Щербатый кто такой? — послушаем версию местных орков, решил коммандос.

— Натуральный зверь. — Ответил вместо Легкого Тиски. — Здоровый и могучий. — Орк посмотрел на здание администрации. — Наверное, он бы и Топора в легкую завалил, это не увалень Ездок, который только пиво жрал, да мясо ел. Щербатый, в натуре, боец каких поискать. Он, кажется, с Кривым скорешился. Это который хозяин Обменника — менового места в ущельях типа нашего Базара. Но до него далеко ехать. — Орк махнул в сторону плато. — Он чего-то с Толстым не поделил и поэтому его парни тут не появляются. Так, на собрание боссов приезжали и сразу же свалили.

— Но Топор ему гонцов отправил и Кривой не стал кочевряжиться, своих послал. — Ответил Легкий орку. — Ты видел, на каких они тачках приехали?

— Ага. — Кивнул Тиски. — Крутые машины. Пушки — отпад. А броня! — Орк мечтательно закатил глаза. — Мне бы такую.

Водяной усмехнулся. Похоже, он этим двоим для разговора не нужен — вон как о ништяках Кривого мечтают. Пускай болтают, глядишь, еще что-нибудь полезное брякнут.

— Разевай пасть пошире, может мяса наложат. — Хмыкнул Легкий. — Видел, как ихний мелкий босс Мятого разделал? И этого, как его, высокого такого? Тот чего-то там вякнул в его сторону, так он ему шею свернул. И броня ему для этого была не нужна — голым справился. Все видели, что схватка честная была и никто вякнуть потом на него даже не пытался.

Водяной испытал прилив гордости за своего босса и чуть было не сорвался, но вовремя прикусил язык. Коммандос внутренне обругал себя последними словами — вот так скажешь что-нибудь невпопад и сорвется операция. Надо следить за своими чувствами.

— Его наверное Щербатый научил. — Предположил Тиски. — Тот бы сразу Мятого в гости к Горке отправил одним ударом.

— Может быть. — Не стал спорить Легкий.

— А что делал Щербатый в пустыне, если он вместе с Кривым в ущельях сидит? — спросил Водяной. Он-то знал ответ на этот вопрос, но вот выяснить, что по этому поводу думают орки было бы любопытно.

— Да хрен его знает. — Пожал плечами Легкий. — Может проветриться вылез да пострелять. Мясников с Кровомесами ему мало стало, вот он и решил пустынные кланы пограбить.

— А это еще кто? — Коммандос замотал головой. — Тут столько кланов, что у меня уже башка распухла их запоминать.

— Здесь не ваша глушь, босс. — Засмеялся Легкий. — Тут крупных лагерей полно, а мелких итого больше. Мясники и Кровомесы — это банды диких орков, они шахты и проезд в ущельях заняли и сидят, дань собирают. Изредка нападают на мелкие конвои или на тех, кто на их территорию заедет, а так в основном не высовываются. И не торгуют ни с кем, хотя на металлах сидят. Я слышал, что они совсем дикие, даже не понимают, что породу можно переплавить и рубилы отковать.

— Как будто ты понимаешь. — Усмехнулся Тиски. — Сам-то откуда мекские словечки знаешь?

— Да я в помощниках у нашего Мастера ходил несколько лет! — возмутился Легкий, а Тиски на его спич заржал. — Что, не веришь?!! — взревел орк. — Да я тебя сейчас! — он замахнулся кулаком.

— А ну-ка тихо! — отдал командным голосом приказ Водяной, да так, что оба тут же присмирели, вспомнив, кто они и где они. И кто перед ним. — Хотите подраться — есть для этого Круг. Но потом, после того, как у меня топливо купите. А пока шуметь не нужно, а то вон, уже патруль к нам пробирается. — Коммандос кивнул в сторону вооруженных орков, проталкивающихся через толпу покупателей. Едва услышав крики, они уже спешили разобраться. Оба спорщика разом присмирели.

— Что тут происходит? — спросил старший. — Драка?

— Нет, — ответил за обоих Водяной. — Парни просто немного разгорячились в разговоре, но теперь все в порядке — они нашли "канзензуз". — Припомнил словечко из готика коммандос.

— Чего?

— Короче, компромисс.

— Ты мне в уши вату не пихай, говори яснее. — Старший начал злиться.

— Все вопросы уже решили и парни драться не будут, так понятно? — Орк даже не понимал, что Водяной над ним насмехался.

— Смотрите у меня тут. — Мазнул он на прощание взглядом по спорщикам и продолжил свой путь.

— Фууух! — выдохнул Легкий. — Пронесло.

— Да, в патрулях у Топора служат парни, которые умных слов не понимают. — Тиски с уважением посмотрел на Водяного. — Спасибо, босс.

— Всегда пожалуйста. — Кивнул в ответ тот. — У меня осталось еще несколько вопросов касаемого этого дела о нападении на базу ушастых. Ты про какого-то Тощего говорил, что если бы не он, то ничего бы не вышло. Может быть он этими незнакомцами командовал?

— Не. — Мотнул головой Легкий. — Тощий — это разведчик клана Ездока, один из лучших. Вроде Ржавого, только работает всегда один. Проберется в лагерь так, что ты даже не заметишь, как он из твоего кармана все зубы вытащит и стрелялу разрядит. Он, короче, какой-то спец. Байк у него самый быстрый, чтобы скоренько с места свалить. Он странный и больной на всю голову — какие-то краски смешивает все время ими мажется. И потом броню почти не носит, предпочитает какие-то тряпки выкрашенные под цвет пустыни, да еще и с лоскутками. Короче, еб…ый на всю голову. И работает всегда один, ни разу не видел, чтобы у него своя команда была.

Значит, единственный коммандос в их лагере, подумал Водяной, с навыками разведчика. Раз нет представителей его вида, то его так и плющит и орк испытывает постоянный стресс. Как бы действительно рассудком не помутился, надо бы его вытаскивать оттуда поскорее. Кэп у меня правильный, он поймет.

— Тощий сказал, когда нам в трубу лезть. — Вспомнил Тиски. — Вроде бы там какую-то сигналку должны были отключить, что ли. И план базы показал. Откуда он у него?

— Так на базе уже орки были? — спросил Водяной. — Как же тогда вас ждали, если там уже кто-то был?

— Да я и сам не знаю. — Развел руками Тиски. — Если интересно, можешь у Тощего спросить, только он все равно не расскажет, скрытный он какой-то, наособицу всегда держится. И живет вне лагеря. Однако его палатку в песках не сразу и найдешь — с пустыней сливается, так что надо предварительно о нем в лагере спросить.

— Интересно. — Кивнул Водяной и хлопнул себя по коленке. — Обязательно спрошу его, заинтересовала меня эта история с базой ушастых. Вдруг у них еще одна есть? — орки задумались о такой перспективе. — Так где мне этого Тощего найти? Он тут?

— Не, он в старом лагере Ездока должен был быть. — Припомнил Тиски. — Это под которым база ушастых и была. Там, правда, обвалилось все, но не все орки оттуда ушли — сейчас живут на краю ямы.

— Зачем продолжать жить в таком месте?

— Вода. — Ответил Легкий. — Не в обиду сказано будет, босс, но это у вас в горах там рек полно, пей хоть из любой лужи. А тут с этим туго, кто источник занял, тот и главный. Ездок на одном из таких сидел — там юдишкино оборудование оставалось и труба с водой, вот с нее-то и капало. А как базу взорвали, то яма большая возникла, в нее вода натекла и постепенно прибывает. Там теперь, типа, озеро.

— "Асиз". — Припомнил слово Тиски. — Там вдруг из песка зелень полезла, когда вода стала течь. Все так удивились, особенно сквиги. Они ее сразу же и сожрали почти всю, но док не дал и загнал зверей обратно в яму. Там, короче, теперь вроде запасного лагеря — орков много осталось и домов тоже, не разбирать же их. Вот Топор и распорядился, чтобы источник воды охраняли, раз уж там все равно живут. — Орк помолчал, подумав. — Тощий место менять не будет — не любит он этого. Пропадает, правда, надолго, но всегда возвращается. Как там он однажды сказал, — Тиски напряг память. — "Нужно иметь безопасную лежку", вроде того.

— Понятно. — Кивнул головой Водяной. — Ладно, тогда пошли в эту торговую палату бумажку получать. Вы двое первые в очереди будете, можете даже хоть сейчас тачки к моей цистерне подогнать. — Орки заулыбались. — Только покажите, где у них тут администрация.

— Вон то здание, а проходная вон там. — Махнул рукой Тиски. — Тебе же бирку выдали?

— Вот она. — Показал коммандос.

— Ее предъявишь на входе — сюда на Базар проход свободный. Тебя только одного пустят. — Орк покосился на Топтуна, который всю дорогу молчал и изображал телохранителя. — Там покажут и расскажут, что делать и где чего писать.

— Ясно. — Кивнул коммандос. — Тогда до встречи. На моих машинах такие же отметочки, — Водяной показал на схематично изображенное дерево на знаке, что прикол на грудь, — мимо не пройдете. Скажете, что от Шлема за бензом, вас пропустят, но наливать пока не будут — меня дождутся. А я постараюсь успеть.

— Погоди, я с тобой. — Вызвался Легкий. — Меня на проходной знают, скажу, что к боссу, а сам проведу тебя куда надо, а то долго будешь по комнатам бегать и нужного орка искать. Развели тут писанину… — недовольно закончил боец.

— А сколько у тебя топлива в бочке? — спросил Тиски. — А то, может, я еще клиентов подгоню? — И сам же ответил, хотя Водяной не спрашивал. — Мы тут с парнями в рейд собирались, а горючки мало, вот и решили заправиться. Босс разрешение дал. — Оправдался он. Типа это не его инициатива.

— Зови, мне зубы нужны — купить надо кое-что. — Согласился коммандос. — Ну давай, веди. — Обратился он к Легкому и орк чуть ли не вприпрыжку побежал к проходной, а Тиски поспешил за своими товарищами, радуясь, что так удачно наткнулся на этого дремучего торговца, который даже не в курсе местных терок. Сейчас он посмотрит на его машины, запомнит их хорошенько, а потом отожмет себе. И сам станет боссом. И этот Шлем сам покажет ему свой лагерь, в котором Тиски будет править. Орк так сильно этого захотел, что припустил еще быстрее, чтобы перетереть с парнями возникшую тему.

На удивление Синойлы ее силы восстанавливались быстро. Буквально день назад она валялась на койке и даже не могла сесть на попу, но на следующее утро легко приподнялась на локте. Правда потом пришлось снова полежать в бессознательном состоянии — орки, будь они прокляты, все-таки провели над ней свои зверские эксперименты. Ее лицо украсили две линзы видеокамер, намертво впаянные в металлический корпус. Чтобы протез не свалился, орки "прикрутили" его к костям черепа и залили каким-то своим медицинским гелем, чтобы ткани и металл "срослись". А в рассечение вставили какую-то свою непонятную штучку и прокинули от нее провод до киберглаза. Едва Синойла пришла в себя, то чуть не сошла с ума — один глаз видел нормально, а вот второй в каких-то полузеленых тонах, да еще и с помехами. Эльдарка машинально схватилась за протез, но дежурившие рядом доктор и мек не дали ей этого сделать, придержав руки.

— Ну, как ощущения? — спросил тогда Болт.

— Все зеленое и рябит. — Пожаловалась эльдарка и мек хмыкнул. Он держал в руках какую-то коробочку, от которой к голове Видящей тянулись два проводка. Угол обзора у камеры был потрясающий — около ста пятидесяти градусов. Так не бывает, подумала она, но тут же оборвала себя. Как это не бывает, когда есть? Болт в этом время настраивал изображение и картинка постоянно менялась.

— А сейчас? — он подкорректировал цветовосприятие, а потом протянул руку и щелкнул чем-то на корпусе протеза. — Ночник был включен, надо бы поставить защиту на тумблер.

Зрение тут же пришло в норму, но все равно было как-то неудобно обозревать пространство. Ничего, мозг справится. Синойла не стала закатывать истерик по поводу операции орков — она понимала, что сейчас полностью зависит от них и было бы глупо сопротивляться. Поблагодари зеленых за то, что они тебя не убили после того, как ты им рассказала планы эльдар в отношении них. Вот ты сама и стала предателем, подумала грустно Синойла. Сотрудничаешь с орками и выдаешь им секретную информацию. Но я хотя бы не планирую нападение на лагерь эльдар, успокоила она себя, и не устраиваю бойню. Я клянусь, что обязательно найду этого предателя и он получит по заслугам, неважно он это или она. Я свершу свой суд над ним и даже Хаззаш не сможет мне помешать, если захочет. Его я уже поставлю перед фактом. Ну и что он мне тогда сделает? Синойла усмехнулась своим мыслям. Я и так уже в Изгнании, лишилась камня душ, так что хуже не будет, только добровольно отправится в объятия Той-Что-Жаждет, но я этого не сделаю, нет, не дождетесь! Вы используете орков для своих целей, я проделаю нечто подобное и хватит уже раскисать, пора браться за работу.

— Дайте мне зеркало! — потребовала она и Болт кивнул. Ульриса передала эльдарке требуемое, а Док помог ей сесть и придержал за спину, чтобы не откинулась назад на койку. Синойла долго рассматривала себя, шов кожи, который примыкал к металлической пластине. Две небольшие линзы — одна выше другой — имели защитные шторки, чтобы "глаза" не вышибли. Эльдарка поворачивала голову так и эдак, рассматривая себя. Постарались, нечего сказать. Она, конечно, была не красавица, но милое личико подмечали многие. Сейчас же оно превратилось в уродливую маску — орочий протез занял почти поллица.

— Кошмар! — вынесла она вердикт и орки ухмыльнулись. — Будь вы мон-кей, я бы еще поняла, но орочьи технологии на теле эльдар!! Такого я не припомню.

— Значит, будешь первая. — Мек отсоединил провода и убрал коробочку в отделение подсумка. — Значит, смотри, я установил тебе термосканер и ночник, переключается вот эти тумблером сбоку. — Он снова протянул руку и щелкнул — изображение опять стало мутным. — Ночью будет четче — сейчас линза дает засветку. — Он щелкнул еще раз и орки превратились в силуэты с тепловыми отпечатками. Было странно их видеть одновременно нормальными и в таком образе. — А это термосканер, включается вместе с ночником, без его активации не работает. — Болт вернул все тумблера в первоначальное положение. — Хочешь пользуйся, хочешь нет — дело твое.

— Я… благодарна вам, что вы вернули мне зрение. Хотя бы часть его. — Выдавила из себя Синойла слова признательности, считая, однако, иначе. Лучше остаться одноглазой, чем с ТАКИМ протезом!!

— Не благодари — мы оба получили ценный опыт в протезировании, так что мы квиты. — Док улыбался во все свои клыки. — Я уверен, что как только вернешься к своим, то сразу же снимешь с себя эту штуку.

— Учти, пусть демонтируют осторожно — в нее встроена взрывчатка. — Предупредил Болт и Видящая напряглась. — Это чтобы ушастые не смогли изучить наши технологии. — Сердечко эльдарки забилось гораздо ритмичнее от осознания того, что она носит в голове взрывпакет. Видимо, все ее чувства отразились на лице, поэтому орки оглушительно захохотали. — Расслабься, это шутка!

— Тебе стоит к ним привыкнуть. — Произнесла Ульриса. — А теперь баиньки — когда спишь организм быстрее восстанавливается.

И дикарка оказалась права — Синойла за два дня почти поправилась и пыталась вставать с койки, чтобы разминать затекшие мышцы. Ульриса ей в этом помогала также как и один из гретчинов, что все время присутствовал рядом. Хотя он больше спал, чем работал, но девчонка имела в лагере определенное влияние, поэтому зеленая сопля ее слушался и не перечил. Он понимал, что стоит ей пожаловаться, как огребет от боссов по самое не могу.

Девчонка все время присутствовала в "лазарете" и Синойле кроме как с ней не с кем было вести разговоры. Можно было, конечно, гордо молчать, показывая свое презрение к представителю "низшего" мира-корабля, но Видящая понимала, что это не выход. Да и потом, было интересно послушать историю девчонки, которая сама не знала кто она. Еще в первую встречу Синойла почувствовала наличие сторонних вибраций в ее теле и решила, что все поняла о ее природе, но после того, как ей самой пересадили часть костей и плоти сквигов, то уже не была так уверена в своем суждении. Да и девчонка явно относилась к ней с настороженностью и раскрываться не спешила. Судя по ее поведению, для Ульрисы это было обычным состоянием.

— Так ты здесь раб? Или нет? — задала первой вопрос Синойла. Она знала историю эльдарки и, чтобы наладить первоначальный контакт с ней, решила задавать нужные вопросы. Сейчас она лишена своих способностей, но не навсегда же. И ей придется некоторое время провести с Ульрисой, которая сразу же восприняла Видящую в штыки еще с той первой встречи. Что ж, горько признала Синойла, ты не знаешь, когда и с какой стороны тебя ударит молот судьбы. Можно испортить отношения с хорошим знакомым, а потом придется к нему же обратиться за помощью. Как это сейчас вышло с ней. Кто бы мог подумать, что орки окажутся более благородны, чем некоторые эльдары? Да, они согласились помочь, потому что Синойла обещала предоставить им информацию, но все же сделали вид, что забыли, как она вела себя с ними. Как Зираэль, со вздохом подумала Видящая. Который тоже считал себя умнее и важнее других и получил от судьбы за это по носу. Похоже, что теперь пришло ее время расплачиваться. Или ей дали еще один шанс? Видящая этого не знала.

— Разве у меня на шее висит железное кольцо? — немного резко ответила девчонка, но потом вспомнила слова Болта, чтобы она была с эльдаркой помягче. — Нет, я не рабыня здесь.

— Как же ты попала в этот клан? Сразу, как только твой кораблик упал в пустыне?

— Как будто ты не знаешь! — огрызнулась Ульриса. Что ж природу очень сложно изменить, особенно если ты росла среди таких вот снобов как эта Видящая. Имеющие более развитые от природы пси-способности всегда смотрят на тех, кто их лишен, сверху вниз. И эта ушастая чума не исключение. Зачем Болт дал ей искусственный глаз? Могла бы и одним обойтись, не переломилась бы.

— Представь себе — не знаю. — Ответила в том же духе Синойла. Похоже, попытка наладить дружеские отношения не удалась. — Ты ведь в курсе, что я лишена психических сил. Пока. И мысли твои прочитать не могу.

— Побудь-ка немного в моей шкуре. — Злорадно отозвалась девчонка, но потом смутилась, заметив, как насупилась Видящая, для которой потеря способностей все равно что удар под дых. — Извини, из меня иногда прет всякая дурь.

— Заметно. — Ответила та.

— Ладно, чего ты там хотела спросить? — пошла на уступки Ульриса.

— Как ты оказалась в этом клане? И откуда у тебя шрамы на груди? — полюбопытствовала Синойла. — Я еще в первую встречу заметила.

— Меня Болт выкупил из рабства и дал свободу. — Ответила Ульриса. — А шрам… это меня звери мон-кей потрепали, а Док потом вылечил.

— Вскрыл также как и меня? — уточнила Синойла.

— Ну да. — Кивнула девчонка. — Поковырялся в теле, нарастил кости, еще что-то там сделал. Я теперь наполовину орк. — Похвасталась она. Видящая уловила в ее словах вроде как гордость от того, что она принадлежит к клану зеленых.

— Скорее на четверть. — Хмыкнула она и провела пальцами по собственному шраму. — Я тоже стану такой как ты?

— Наверное. — Пожала плечами Ульриса. — Надо у Дока спросить.

— А зачем он тебя выкупил из рабства и отпустил? — вернулась к первому вопросу Видящая.

— Я сама спрашивала, но Болт все время отшучивается. — Девчонка задумалась. — Он ничего не делает просто так, какая-то причина для этого была, но я ее не знаю. Хотя бы он хорошо ко мне относится, прямо как к… — она задумалась. — Но этого не может быть — орки не знают, что это такое!

— О чем ты?

— О семье. — Серьезно сказала Ульриса. — Для орков, начиная от самого крутого босса и заканчивая мясным сквигом все семья. Они ведь все друг другу родственники — родились из одной грибницы. И все мужики, ну, то есть… — эльдарка засмущалась, — выглядят как мужики, только без половых органов. И проблем у них связанных с этим тоже нет — гормоны в башку не ударяют. Они от "вааагха" дуреют, но это другое.

— А ты этого опасаешься? — Синойла не сказала боишься, но и так понятно.

— Да. — Честно ответила Ульриса и вдруг передернула плечами. — Когда я улетала с мира-корабля, то первой моей остановкой была пиратская станция, на которой видели корабль моих родителей. И там, в кабаке, я увидела, как грязный мон-кей сношался с рабыней-эльдар! — Девчонка скорчила такую рожу, как будто проглотила невероятную кислятину. — А ей как будто нравилось! Или это было притворство? — спросила она сама себя. — Я когда это увидела, то меня прямо накрыло всей той грязью и похотью, которая струилась ото всех, кто там присутствовал. А потом они заметили меня и… короче, благодаря этим пиратам я и шлепнулась здесь.

— Не понимаю. — Помотала головой Синойла. — Тебя преследовали и повредили твой корабль? Как же тебе удалось уйти в прыжок?

— Только заступничеством богини, наверное. — Пожала плечами Ульриса. — Я дважды меняла курс, пока топливо не закончилось. — Она замолчала. — Теперь у меня есть корабль и я могу лететь куда захочу… но… не хочу.

— Почему?

— Мне нравится здесь. — Девчонка смотрела на Видящую честными глазами. — Орки относятся ко мне как к равной, а вот близкие родственнички только и могли, что гонять из угла в угол сироту. — Ульриса замолчала, думая, рассказать Видящей о своих родителях или нет, но потом решила, что вреда не будет. — Я не знала своих родителей, никогда их не видела. А когда спрашивала о них, то получала противоречивые ответы. То они были прославленными воинами, то пилотом и воителем, то тайными агентами или же вообще Арлекинами, которые подбросили нежеланное дитя. Но все сходились в одном — я появилась здесь после прибытия "Гордости Ханна", разведывательного рейдера. — Ульриса смотрела на Синойлу и в ее взгляде читалась твердость. — Я хочу знать, кто я. Кто мои родители и почему они меня оставили.

— Может, лучше не стоит? — вспомнила рассказ девчонки Видящая и сопоставила со своими воспоминаниями.

— Я готова к тому, что правда может быть жестокой и неприятной. — Ульриса сжала кулачки. — И Болт меня в этом поддержит.

— Болт? Глава клана? — удивилась Синойла. — Он обещал тебе найти родителей? — эльдарка кивнула. — Но я не понимаю, почему он с тобой возиться?

— И я не понимаю. — Вздохнула девчонка. — У меня есть предположение, но оно бредовое и говорить о нем я не хочу.

— С орками любые бредни становятся реальностью. — С уверенностью произнесла Синойла. — Расскажи, облегчи душу. — И тут же вспомнила про камень. — Проклятье, с этими орками я совершенно забыла про камень душ!

— Он тебе не нужен. — Махнула рукой Ульриса. — У меня его не было с рождения до моего совершеннолетия, да и потом я его носила не больше четырех лет. Орки, что продали меня в рабство все отобрали, в том числе и камень души. Уверена, они выбросили безделушку в песок, не понимая, что это. Их ведь в первую очередь интересуют технологии, а не камушки. — Эльдарка вздохнула. — Я здесь уже полгода и как видишь, я вполне себе здоровая и бодрая. — Она крутанулась вокруг своей оси, демонстрируя тело.

— А мне нужен! — резко ответила Видящая, садясь на койке. — Та-Что-Жаждет может постепенно пить мою душу и в итоге я умру!

— Как это — пить душу? — не поняла Ульриса.

— Ну… — Синойла и сама не понимала, как такое возможно. Она просто слышала это от своей наставницы, а та от своей, но вот задать подобный вопрос ей не приходило в голову. — Наверное, Та-Что-Жаждет устанавливает контакт с моей душой и медленно питается ее энергетикой. — Неуверенно произнесла эльдарка.

— Ты сама-то поняла, что сказала? — ехидно спросила Ульриса. — Питается энергетикой, — передразнила она. — Если уж такой сильный бог Хаоса способен подключаться к расе эльдар, то пить по глоточку он явно не станет, а залпом осушит бокал. Вот когда ты умрешь, тогда да, может быть, но даже с этим я не согласна. Как говорила моя наставница — мы не знаем, что происходит после смерти и никто нам не расскажет, потому что вернувшихся обратно нет и спросить не у кого. Все остальное — наши теории.

— Души попадают в варп. — Уверенно сказала Синойла. — Это все знают.

— Ты правда так думаешь? — задала провокационный вопрос девчонка. — Или же тебе так сказали и ты слепо следуешь догмам?

— Откуда в твоей голове такие мысли? — насторожилась Видящая. — Не демоны ли их нашептывают? — тут она вспомнила о своей метке, однако местный чудила не обнаружил в ней скверны. Чудеса.

— Просто, оказавшись среди орков, я научилась задавать правильные вопросы. — Ответила мудро Ульриса и стала загибать пальцы на правой руке. — Во-первых, что мы знаем об орках? Только то, что это зеленые громилы, которые убивают всех подряд и грабят планеты? Да, они это делают, не спорю, но, оказавшись среди них, я увидела их общество изнутри. Это только внешняя сторона медали, внутреннюю никто не видит. И вот что я тебе скажу — это стереотип. Орки легко месятся между собой, прямо как кланы Сейм-Ханн, ну и чем они отличаются от нас? Если они видят сильного врага, то немедленно объединяются против него, забывая прошлые обиды. И потом, действительно ли сами орки ходят в набеги? — Ульриса посмотрела на Синойлу. — Не эльдары ли их все время направляли? На этой планете они сидят уже очень давно и, как видишь, до сих пор не выбрались в космос. Что им мешает? Нехватка деталей или отсутствие варбосса? Ни то и не другое — их устраивает нынешнее положение вещей. Уверена, что они так бы и остались сидеть на планете, совершенно не стремясь к захвату — орки сами регулируют свою численность и не только с помощью пушек. Вспомни мон-кей, которые плодятся с невероятной скоростью и требуют все больше жизненного пространства. Грибница орков способна остановить рост спор, законсервировав их на будущее. Когда перед кланом встает угроза — орки начинают усиленно плодиться, чтобы противостоять ей. Как только она исчезает — все приходит в норму. Закон природы. — Ульриса задумалась. — И вообще, там, где прошел орк, тут же возрождается жизнь. Травы начинают расти, а звери — охотиться. — Девчонка ткнула пальцем в Синойлу. — В твоем теле сейчас есть часть орков, но при этом ты чувствуешь себя прекрасно. Разве это не доказательство того, что орки сами приспосабливаются к местным условиям, не переделывая их под себя? Представляешь, что они могли бы достичь, превратив бесплодные планеты в цветущий рай? А ведь в Войне в Небесах орки были нашими союзниками и вместе мы боролись против общей угрозы. Так не мы ли постарались сделать их такими?

— Твои вопросы… слишком сложные. — Выдавила из себя Синойла. — У меня нет на них ответов.

— У меня тоже, но я, хотя бы пытаюсь их искать, а не прячу голову в песок! — Ульриса зашагала по комнате. Остановившись, она ткнула пальцем в Видящую. — Ты смогла на себе убедиться, что орочьи технологии невероятно сложны и непонятны, к тому же они прекрасно работают с эльдарскими телами точно также как и с орочьими. Разве это не доказательство того, что раньше мы были союзниками? Что орочьи доктора также легко ставили на ноги эльдарских воинов? Делали их тела прочнее и лучше. Биотехнологии орков просто недоступны для нашего понимания и это печально. И потом, они не знают, что такое варп! — Ульриса с удовлетворением заметила удивление, отразившееся в живом глазу Видящей. — Представь себе! Их чудилы знают про нематериальный мир, но остальные о нем не имеют ни малейшего понятия. Точно также как и демонов они воспринимают как обычных противников! Тем более, что недавно Болт предлагал "пастукать" Ту-Что-Жаждет!! Для него это не более чем серьезный сильный противник. Возможно, именно в этом кроется секрет орков? В том, что они не испытывают страха перед тварями варпа и не делают камни душ, чтобы избежать с ними встречи? — Ульриса замолчала и присела на стул. — Скажу тебе по секрету, Чароплет считает, что варп — это крючок Древних. Которые просто подсадили все расы нашей галактики на эту иглу, дарующую сверхвозможности. Он тебе говорил, что чудилы используют собственные резервы организма для плевков пламенем или метанием молний?

— Что-то такое припоминаю. — Хмуро сказала Синойла, которой этот разговор не нравился, но вот заткнуть девчонку она не могла — пси-способности ее покинули и не желали возвращаться. А снова ругаться не хотелось.

— Чудила сбрасывает излишек в виде огня, плазмы или электрических разрядов, но может также их накапливать. Они не пользуются энергиями варпа — у них есть своя собственная. Словно их организм черпает ее из какого-то другого источника, но это точно не имматериум. Поэтому у тебя способности и пропали, — Ульриса ткнула пальцем в эльдарку, — твой мозг не выдержал перенапряжения и отключил их, чтобы ты не впала в безумство или же кому, дабы не растерять те крохи, которые ему сейчас доступны. Медитации помогут тебе вернуть их, ты знаешь, но прежде, как сказал Чароплет, нужно восстановить биоэнергетику тела, а вот с ней у эльдар неважно.

— Что за биоэнергетика такая? — ворчливо спросила Синойла.

— Колдун объяснил бы тебе лучше, я сама не до конца поняла. — Ульриса поскребла затылок. — В двух словах через наши тела проходит огромный объем энергии, который можно использовать. У орков это в крови, мы же заимствуем из варпа. Но Чароплет считает, что так могут все расы во Вселенной, в том числе и мы, просто мы забыли как это делать, хлебаем из чужого источника, не желая использовать свой. Настоящие способности атрофировались, а это так, суррогат. Да и ведем мы себя как паразиты, заимствуя чужое и ничего не отдавая взамен. И, как итог, порождение Той-Что-Жаждет. — Девчонка покосилась на Видящую. — Это ведь мы виноваты, что произошел прорыв иной реальности в нашу, этого-то ты отрицать не будешь.

— Не упоминай. — Строго сказала Синойла. — Падение — величайшая трагедия эльдар. Да и ты… говоришь, как отступник! Наши пути — это было единственное верное решение в той ситуации!

— Да? А почему тогда эльдар рождается все меньше и меньше? — спросила Ульриса. — Причем население на мирах-кораблях не растет, зато Ушедшие чувствуют себя прекрасно!

— Они дикари! — возразила эльдарка. — Онисознательно оборвали связь с варпом!

— Правда? — удивленно спросила Ульриса. — Что-то не сходится — в колониях психически одаренных эльдар, конечно, меньше, но они появляются также как и все остальные. Естественным путем. И присутствие в варпе Той-Что-Жаждет как-то не пугает ушедших. Может быть они не такие уж и дикари? Например, как жители Сейм-Ханн? — невинно задала вопрос девчонка и Видящей пришлось признать, что крыть ей нечем. — Каждый из миров-кораблей считает себя чуть ли не пупом Вселенной, возможно от этого все беды? Я не призываю к революции или к энерговампиризму, как это делают темные. Я просто хочу знать правду.

— Энерговампиризм?

— Заимствование чужой энергии для восполнения своей. — Объяснила Ульриса. — Мы черпаем ее из варпа, а они — от нас. Ведь сами себя лишили доступа к источнику. Они ее растрачивают слишком быстро, совершая свои мерзкие поступки и ее необходимо восполнять, чтобы жить дольше. Это и есть энерговампиризм — существование за счет энергии других. Страдания и мучения жертвы наполняют их гораздо сильнее и быстрее, чем радость или смех. Так сказал Чароплет.

— Это позволяет им жить долго и кормить Ту-Что-Жаждет. — Убежденно ответила Синойла. — Не слушай бредни всяких старых орков. Темные придумали этот способ, дабы избежать участи быть поглощенными.

— И опять это чужие слова. — Девчонка сложила руки на груди и положила ногу на ногу, приняв закрытую позу, неосознанно сопротивляясь словам собеседника, отрицая их. — А где твои собственные? Разве ты сама, хоть и считаешься Видящей, не задавала себе подобные вопросы? Как получилось так, что возникли темные? Если ли вероятность, что это потомки бежавших от Падения в Паутину эльдар? Тех самых, которые и привели нашу расу к этой катастрофе? И они продолжают заниматься тем же самым — жестокими убийствами, пытками и половыми извращениями? Точно также как это делают пираты мон-кей и прочие похотливые ксеносы? — Синойла молчала. — Молчишь? — казалось, Ульриса была удовлетворена. — Подумай над этими вопросами на досуге — сейчас у тебя времени много.

— Откуда они вообще возникли в твоей голове? — не выдержала Видящая. — Ты еще так молода…

— Болт попросил меня обучить методикам медитации новорожденного чудилу. — Ответила Ульриса. — И единственное, что тот освоил в совершенстве — это сон в сидячем положении. Как бы я ни старалась, но донести до него правильную мысль не смогла — орк просто не понимал, что от него требуется. А потом пришел Чароплет, чудила клана Кривого и натурально вправил ему мозги ударом посоха в лоб. Рыгач сразу же на задницу шлепнулся, я думала от этого удара он умом повредиться, но нет, живучий оказался. Я спросила у словоохотливого колдуна, почему так и он многое мне разъяснил, как сам понимал. Я тогда ему не поверила и начала сама задавать вопросы, на которые у того не было ответов. И при этом он не корчил из себя мудрого учителя, с пафосным видом разъясняющего молодежи прописные истины!! — воскликнула девчонка. — Чароплет сразу же признавал, что не знает ответа на тот или иной вопрос и спрашивал у Голоса, но даже тот не мог дать подсказку. Значит, время для них еще не пришло. Либо нам предстоит найти ответы на них самим.

— Что за голос? — спросила, насторожившись, Синойла.

— Наверное, так общаются с ними их Боги. — Пожала плечами Ульриса. — Я же думаю, что орки-специалисты, будь то меки, коммандос, летуны или чудилы, подключаются к информационному полю их расы, откуда и черпают свои знания. Иначе как объяснить то, что Болт состряпал тебе протез на коленке буквально из запчастей? Он никуда за ними не ездил — разломал один из мон-кеевских когитаторов, выдрал нужное, спаял и отдал Доку, который все это подключил к твоему мозгу через "адаптер". — Произнесла орочье слово девчонка. — Так ты можешь видеть. Ну и у кого теперь технологии круче?

Видящая замолчала — поступившую информацию нужно было еще осознать и переварить. Ульриса встала со стула.

— Ладно, приходи в себя пока. А я пойду узнаю насчет обеда — теперь тебе можно есть орочью пищу без опаски. Но начинать с мяса все же не следует — желудку нужно привыкнуть. Так что грибная похлебка подойдет в самый раз.

Девчонка удалилась, оставив Синойлу в компании гретчина, который совершено не обращал внимания на разговор двух эльдарок, мастеря какую-то поделку, сидя на полу. Вопросы поставили Видящую в тупик, но она нашла в себе силы признаться, что какое-то рациональное зерно в них есть. Но идея отыскать свой камень душ все же не покинула ее — за столько лет она привыкла носить его на груди и не собиралась отказываться от этого.

На следующий день Синойла попробовала вставать, опираясь на неожиданно сильную руку Ульрисы. Худенькая девчонка оказалась крепкой и сильной, наверняка это результат работы орочьих "модификаций". С другой стороны Видящую поддерживал гретчин. Так эльдарка доковыляла до окна и выглянула во внутренний двор лагеря.

Сначала она решила, что орки заняты своим излюбленным делом — с радостью мутузят друг друга почем зря. Но нет — там босс проводил тренировку. Орки и гретчины выстроились перед ним в несколько рядов, хлопали в ладоши, махали руками и ногами, скручивали и наклоняли корпус, демонстрируя мощные мышцы. Каждый был абсолютно голым, только ботинки на ногах, чтобы не обжечь ступни о горячий песок и перчатки на ладонях. Кто-то старательно махал руками, кто-то пытался лениться, но "тренер" все подмечал и тут же выписывал лодырю пендаля. Так что с площадки слышались недовольные вопли гретчинов и смех орков. После зарядки зеленые все скопом кинулись на босса, чтобы его побить. Синойла удивилась, как это он смог допустить подобное и остолбенела от того, что увидела в дальнейшем. Болт использовал приемы рукопашного боя, разделывая нападающих под орех. После того как последний гретчин полетел кувыркаться по песку, босс призвал всех строиться и разбил по парам, чтобы орки смогли отработать показанные им приемы, в том числе и с ножом. Лысые громилы принялись возиться друг с другом на песке. Если кто-то входил в раж схватки, то Болт его быстро утихомиривал и все возвращалось в норму. Синойла наблюдала из окна и никто ее в сторону не гнал, словно оркам было наплевать, увидит она их секреты или нет. Собственно, разговор с Ульрисой и увиденное дали Видящей пищу для ума.

После тренировки Болт погнал всех на водные процедуры и сам с удовольствием опрокинул на себя ведро холодной воды. Гретчины вопили и жались в кучку, но босс, хохоча, все-таки окатил их из душа. Орки более стойко переносили процедуру помывки, а некоторым даже нравилось. Быстро обсохнув под лучами жаркого светила, орки разбрелись на посты, менять не проводивших тренировку часовых или выполнять порученную боссом работу. Сменившимися караульными уже занимался кто-то другой — штурмовик размерами поменьше Болта принялся покрикивать, но получалось у него плохо. Сам же босс оделся в привычный ему камуфляж и потопал проверить Видящую. Синойла вернулась и села на койку.

— Как самочувствие? — спросил, входя, босс.

— Уже лучше. — Ответила эльдарка. — Вам удалось что-нибудь узнать о нападении? — Синойла знала, что орки отправили караван разведчиков куда-то в пустыню с целью выяснить все о нападении на базу.

— Пока нет — Водяной на связь не выходил. — Болт не скрывал информацию. — Сколько тебе еще нужно для восстановления? — Док улетел к Кривому по делам и сейчас кэп из начальства в лагере остался один. Ну, кроме колдуна.

— Дня два, может три. — Ответила вместо эльдарки Ульриса. — Она поднялась только сейчас, ходит-то с трудом.

— Усилить питание. — Отдал распоряжение Болт и девчонка кивнула. — Ставь малую капельницу с витаминами. — Это уже касалось гретчина, — только смотри, не переусердствуй. Мышцы нужно разминать, поэтому почаще ходи или крути воображаемые педали в воздухе. — Мек почесал затылок. — Что еще? Воды много не пей — почки будут усиленно работать и выводить микроэлементы, а тебе это сейчас не нужно. В общем, разминайся, тренируйся, медитируй или чего вы там делаете. Как только будешь готова, сходим, проведаем Того-Кто-Сидит-В-Скале.

— Что если это демон? — тихо спросила Синойла. — Если его потревожить, не станет ли хуже?

— Ну, ты же туда уже наведалась. — Пожал плечами Болт. — Чем мы от тебя отличаемся? И потом, там могут заваляться юдишкины ништяки, которые мне пригодятся. — Орк помолчал. — Я не верю в демонов, пока не увижу их своими глазами, а вот в хитрое отпугивающее устройство — да. — Он посмотрел на Видящую. — Юдишки — они такие. Сделают какую-нибудь мудреную хрень и потом сами же ее пугаются. — Болт засмеялся. — Ладно, поправляйся.

Мек ушел заниматься своими делами — контролировать процесс добычи нефти, а также подремонтировать изношенное оборудование или же устроиться с маленькой мастерской бывшего механика и заняться конструированием. Синойла последовала рекомендациям босса — ела грибной суп и пыталась жевать вареное мясо, жареное ей не давали и гретчин-медик готовил только для нее. Ульриса не отходила ни на шаг, что слегка нервировало эльдарку, но после того разговора девчонка стала относиться к своей соплеменнице как-то более мягко. Что сказалось на их отношениях друг к другу.

Синойла часто засыпала в течение дня и иногда просыпалась посреди ночи. Сейчас же она выплыла из объятий сна от мерзких звуков и ора. Подскочив на койке, она удивлено уставилась на Ульрису, которая стояла возле окна и притоптывала в такт разносившейся по лагерю "музыке". Да, это тебе не музыканты мира-корабля, подумала эльдарка, садясь на кровати. Синойла встала, коснулась босыми ступнями холодного пола и тихо подошла к девчонке, выглянув в окно.

На месте, где утром совершалась тренировка, горел костер, вокруг которого собрались орки и гретчины. Босс сидел на перевернутом ведре и терзал струны какого-то инструмента, горланя песню, а остальные устроились рядом кто на чем и орали невпопад, считая, что чем громче крикнул, тем лучше. Синойла прислушалась к словам и прекрасно их поняла — пели орки нудно и подвывая, но ей удалось разобрать фразы.

— Говорят мы орки Морки! — кричал босс. — Как выносит нас земля! Дайте что ли пушку в руки, да напасть на эльдаря!!

— Ой-ля-ля, ой-ля-ля, да напасть на эльдаря!! — орали припев гретчины.

— Завтра дальняя дорога выпадает эльдарю.

У него блестяшек много, а добычу я люблю.

Ой-лю-лю, ой-лю-лю, а добычу я люблю.

Эльдаря и тушка бита, бит и весь его отряд!

Дело будет шито-крыто, орки правду говорят! — тут босс подмигнул и гретчины с орками неистово заорали:

— Ой-ля-ля, ой-ля-ля, завтра грабим эльдаря!!

Один из мелких сопляков вскочил на бочку и начал неистово отплясывать, тогда как "музыканты" исступленно колотили в днища ведер, играющих роль барабанов. Слушатели прыгали на месте и лупили друг друга в экстазе, выражая таким образом радость. Босс тоже орал вместе со всеми, наслаждаясь "своей музыкой". Синойла поморщилась. Она слышала о "творчестве" орков от разведчиков и теперь воочию углядела, что примитивная дикарская музыка зеленокожих не шла ни в какое сравнение с изысканностью мелодий эльдар. Особенно когда артисты танцевали, а музыканты аккомпанировали им. Но, что самое удивительное девчонке нравилось и она даже пыталась им тихо подпевать.

Гретчины и орки закончили плясать и стучать и уставились на босса в ожидании новой песни. Болт не стал их разочаровывать, чуть подтянул струны и прошелся по ним когтями.

— Сияющий огнями город, он ждет отпечатков наших ног.

Звездная пыль — на сапогах.

Затаившийся с засаде юдишкин боец, не нажатый им вовремя курок.

Зеленые парни с пушками в руках.

Символ клана — на рукаве, пулемет за спиной, пистолет в кобуре,

Пожелай мне удачи в бою, пожелай мне:

Не валяться на красной от крови земле.

Пожелай мне, пожелай мне удачи! — Болт пел и его никто не перебивал, слушали проникновенно и молча, внимания словам босса и представляя себя на месте наступающих орков. Спина Ульрисы напряглась и выглядела как деревянная, словно ее тоже проняло и девчонка шевелила губами, повторяя слова песни. Синойла тихонько коснулась ее плеча.

— Что с тобой? — спросила шепотом эльдарка.

Ульриса резко повернулась к ней и ее расширившийся зрачок постепенно вернулся к своему нормальному состоянию.

— Ты не чувствуешь? — спросила девчонка удивленно.

— Что именно?

— Единения! — воскликнула Ульриса. — Я ощущаю его внутри себя, словно меня обнимают чьи-то нежные и в то же время сильные руки! И одновременно эти руки обнимают их всех, начиная от Болта и заканчивая самым маленьким снотлингом, сквиги не в счет! В них так уютно и комфортно, создается чувство безопасности и защищенности. И еще я как будто разделяюсь на несколько частей и ощущаю каждого орка и гретчина, что сейчас пляшет во дворе. И вот это действительно здорово!! — Девчонка была невероятно возбуждена, это было заметно и без пси-способностей.

— Не понимаю. — Покачала головой Синойла, чуть отступив на шаг. Орочьи колдуны, что, проникли в голову к эльдарке и установили в ней ментальные закладки? И теперь могут контролировать ее разум? Она слышит их музыку, тогда как Видящая — просто какофонию звуков и непрерывный вой. Правда, в последней песне она вдруг смогла осознать некоторые слова, но это не считается, просто случайность.

Ульриса отвернулась от окна и уставилась на эльдарку.

— Видимо, ты еще слишком мало времени провела среди них. — Задумчиво произнесла девчонка. — Ты не можешь ощутить Единения, оно наступает тогда, когда Болт собирает всех вместе и начинает рассказывать о чем-то или же песни поет. Я его точно ощущаю и, — она пощелкала пальцами в воздухе, — как бы становлюсь к оркам ближе. — Ульриса замолчала. — Похоже, что тебе еще рано их слушать, может быть потом, через луну, другую, получится.

— Я не желаю участвовать в орочьих плясках. — Твердо произнесла Синойла. — И уж тем более не буду разделять с ними их Единение!

— Это твоя судьба. — Глаза девчонки вдруг неожиданно сверкнули, а голос стал немного хрипловатым. — Либо ты принимаешь их уклад, либо умрешь. — Она закрыла глаза и, когда снова их открыла, то была уже прежней. Синойла с испугом смотрела на нее. — Что?

— Ты понимаешь, что сейчас только что произнесла? — осторожно спросила эльдарка.

— Конечно. — Кивнула Ульриса. — Тебе нужно немного времени провести среди орков и ты прочувствуешь Единение.

— Этого не будет! — Видящая сделала отвращающий жест рукой. — Я не хочу становиться такой же одержимой как и ты! И мне нужен мой камень душ! Срочно!

— Чего это ты так разоралась? — удивилась Ульриса, услышав, что песня закончилась и орки с гретчинами начали расходиться — кэп объявил отбой. — И при чем тут одержимость?

— У тебя уже давно нет камня души, ты сама сказала! — Синойла наставила на Ульрису указательный палец. — Ты — лакомая добыча для демонов, один из них уже проник в твое тело и говорил со мной!

— Да?!! — глаза девчонки расширились от удивления. — Ты уверена?

— Уверена! — Синойла твердо стояла на ногах. — И твои разговоры про камни души и прочее орочье дерьмо — это дело рук демона! Он уже завладел тобой и хочет завладеть мной!

— Что за шум, а драки нет? — спросил, входя в помещение Болт — он услышал крики снаружи и пришел проверить, не вцепились ли две "подруги" друг дружке в волосы.

— Она утверждает, что у меня внутри сидит демон. — Тут же наябедничала на Синойлу Ульриса.

— Она одержима! — заявила Видящая. — Только что она сказала мне, что если я не примкну к вам, то умру! А сама не помнит, что говорила это.

— Это правда? — Болт повернулся к Ульрисе и та развела руками.

— Я не знаю, я правда не помню, чтобы говорила нечто подобное.

— Тогда позовем Чароплета, он разберется. — Болт поднес рацию к губам.

— Разве он не улетел вместе с Доком? — удивилась девчонка.

— Он заинтересовался Видящей и остался здесь. Чароплет, зайди. — Произнес Болт в рацию. — Тут у нашей гостьи помутнение рассудка, голоса всякие потусторонние слышит.

— Это у нее помутнение. — Буркнула Синойла. Рация ничего не ответила, однако вскоре на пороге появился чудила.

Он посмотрел на стоящих перед ним эльдарок, вытянул руку вперед сначала к одной, потом к другой, после чего повернулся к Болту.

— Все в порядке, я не чувствую чужого присутствия.

— Значит, она одержима не всегда — демон просто затаился! — продолжала упорствовать Синойла.

— Что тебе известно о природе демонов? — спросил с любопытством чудила.

— Это сущности варпа, которые могут высасывать души и занимать материальные тела. — Немедленно ответила Видящая как на экзамене. — Подмену обнаружить очень сложно — демоны любят и умеют маскироваться. Они пожирают знания и эмоции жертвы и могут долго обманывать даже близких ей, выдавая себя за оригинал.

— Все это так. — Кивнул Чароплет. — Но почему ты думаешь, что в ней сидит демон?

— Она сказала слова, которые не помнит.

— Что если ее устами с тобой говорил не демон, но Бог? — спросил чудила и Синойла помедлила с ответом.

— Этого не может быть. — Твердо сказала она.

— Разве? — удивился Чароплет. — А что мешает божеству связаться с тобой через кого-то? Возможно, он хотел тебя предупредить о том, чего совершать не следует. Ибо каждый Бог забоится о своих детях.

— Такое мог сказать только демон. — Буркнула Синойла.

— Повтори. — Потребовал Болт.

— Что-то вроде того, чтобы я приняла ваш уклад. — Видящая поочередно посмотрела на орков. — Иначе я умру. Демоны любят игры разума.

Болт и Чароплет переглянулись.

— Слова божества не всегда ясны и понятны и трактовать их можно по-разному. — Произнес, помедлив, чудила. — Ты высказала свою интерпретацию, но как они звучали в настоящем?

— Дословно я не помню. — Синойла даже удивилась тому, что ее память смогла зафиксировать только отпечаток послания. А ведь она на нее никогда не жаловалась и та ее еще ни разу не подвела. — Что-то связанное с моей судьбой и выбором.

— Вот это уже лучше. — Чароплет выглядел довольным. — Я думаю, что это сам Горка говорил с тобой. Или Морка. Или оба сразу. И они тебя предупредили. — Загнутый крючком палец указал на Синойлу. — Не вздумай хитрить и останешься жива. Будь с нами честной и все у тебя получится. — Чудила развернулся и вышел из комнаты.

— Куда он? — не поняла Видящая.

— Он все сказал. — Ответил за колдуна Болт. — Теперь решение за тобой. — Мек посмотрел на Ульрису, после чего уставился на Синойлу. — Мы заключили с ней соглашение и, похоже, за ним наблюдают Боги. Не разочаруй их. — Кэп повернулся, чтобы выйти и бросил. — Сейчас всем спать — утром разберемся, что к чему.

Синойла настороженно посмотрела на Ульрису, которая вдруг щелкнула зубами и расхохоталась, довольная своей шуткой.

— Не бойся, не съем я тебя! Пора бы тебе уже научиться доверять этим оркам.

— Этого не будет. — Тихо произнесла эльдарка и направилась к койке. Ее убеждения были сильны как никогда и их стоило укрепить медитациями.

Синойла села прямо на холодный пол и закрыла глаза. Только она хотела сосредоточиться, как руки Ульрисы вздернули ее вверх.

— Не сиди на холодном полу. — Строго сказала девчонка. — От болячек Док тебя лечить не будет — он может заменить кости и мышцы, но исцелить от простуды — вряд ли. Постели хотя бы одеяло.

— Не трогай меня! — прошипела в ответ Синойла, раздраженно выдернув руки. — Я сама знаю, что делать!

— Вроде взрослая, а такая дура. — Покачала головой Ульриса, после чего пожала плечами. — Ну, как хочешь, я не твоя мать, чтобы заботиться о тебе.

— Не смей поминать мою мать! — Синойла угрожающе направилась к девчонке и посмотрела на нее сверху вниз. — Ты даже мизинца ее не стоишь!

— Конечно, — согласно кивнула Ульриса и Видящая удивилась тому, что девчонка не рассердилась, — я стою гораздо больше, как минимум орочьего кулака. — Ответила она язвительно. — Спи и выздоравливай поскорее — Болт уже засиделся в этом лагере, ему хочется как можно быстрее оторвать башку Тому-Кто-Сидит-В-Скале и ты нас проведешь в его обитель. — Девчонка также развернулась и вышла в ночь, оставив Видящую одну — даже гретчин куда-то подевался.

Синойла вздохнула, посмотрела на одеяло и… решительно взяла его, сложив вчетверо и удобно устроившись на нем. Девчонка права — это ее откровение вывело Видящую из себя. Да еще и присутствовавшие рядом орки… нужно заняться укрепляющими медитациями и спросить совета у Богов. У своих Богов, а не орочьих, которые только и могут, что пудрить мозги малолетним эльдарским девчонкам. Ее же не проведешь, недаром она удостоилась звания Видящей в таком возрасте. Синойла закрыла глаза и ушла в себя, привычно устанавливая контроль над разумом. Она не заметила, как плавно погрузилась в сон и ее тело мягко подхватили чьи-то руки. Чароплет стоял рядом, вытянув руку над Видящей, а Ульриса и Укол положили легкую эльдарку на койку и ушли, оставив в покое. Сон — лучшее лекарство. А насчет голоса… что ж, шутка удалась. Болт придумал, как попугать эльдарку и Ульрисе пришлось немного потренироваться, пока она спала. Хорошо, что колдун был в курсе и провел "обряд" как надо. Сейчас Видящая станет как шелковая — будет опасаться и ее и орков. Сбежать не сбежит, но каверзу вряд ли устроит — все-таки получила "предупреждение" от Богов! А их надо выполнять. Бедняжка, подумала Ульриса, как же ей запудрили мозги на мире-корабле! Она не просто не хочет задавать вопросы, она даже не желает их слышать! А ведь это так интересно — узнать правду. Как там говорят мон-кей, без знания прошлого нет будущего, так вот это в полной мере относится и к эльдарам. Странно, этой расе так мало лет, а они уже так многого достигли. Наверное, это благодаря короткой жизни. За такой малый период нужно успеть сделать так много! Взять хотя бы этих синемордых у-ормов тау, они же тоже живут недолго. Даже мон-кей считают их дикарями, но эти дикари смогли за короткий срок овладеть технологиями, вполне соперничающими с таковыми у мон-кей или эльдар. Хотя нет, эльдар они точно не переплюнули, решила Ульриса, точно также как и орков. Вот выйдет Болт в космос, найдет какую-нибудь пушку некронов и бах — создаст чудо-оружие, равное по силе и мощности. И тогда все мон-кей с тау вместе взятые дружно возьмутся за руки и чесанут от орков с такой скоростью, что пятки засверкают. Кстати, у тау есть пятки или нет? Задумавшись над этим вопросом, Ульриса подошла к костру, возле которого сидел Болт и перебирал струны "гитары".

— Ну как? — спросил он.

— Чароплет усыпил ее. — Ответила девчонка. — Сказал, что чем больше спит — тем лучше. Меньше болтает и вынюхивает здесь. — Ульриса села на еще теплый песок возле костра и уставилась на огонь. — Ты ее убьешь? — спросила она немного погодя.

— Если бы хотел — уже убил бы. — Ответил Болт, откладывая гитару. — Видящая может быть нам полезна. Например, я не уверен, что она все рассказала о планах эльдар, самое вкусное оставила на потом. Чароплет мог бы выяснить, конечно, но тогда ушастая лишилась бы разума, а я вроде как заключил с ней сделку. — Мек искоса посмотрел на девчонку. — Наша помощь в обмен на ее жизнь. Так что придется выполнять — последствия ты уже видела.

— Да уж… — Ульриса поежилась, — нужно сперва думать, прежде чем давать обещания.

— Сейчас она калека — ты сама сказала. И не опасна для нас. — Кэп пошевелил угли и искорки взлетели вверх. — Без поддержки с орбиты и своих воинов, без способностей читать мысли и призывать этих рогатых хреновин, по сути такой же изгой как и ты. — Он помолчал. — Я уважаю ее решение — обратиться за помощью к своему бывшему врагу. Для этого нужно иметь сильный внутренний стержень и невероятную храбрость, а также ум. Хороший противник. — Болт посмотрел на Ульрису. — А сейчас против ушастых играет точно такой же, если не лучше. И каковы его планы относительно нас — неизвестно. И вот это меня беспокоит, так что без ее помощи не обойтись — мы нужны друг другу. — Мек встал с ведра. — Когда я найду этого предателя и прихлопну его, то потом подумаю, что делать с ней.

— А со мной? — спросила Ульриса. — Ведь ты обещал.

— Ты знаешь. — Орк смотрел на мелкую девчонку сверху вниз. — Пойду принесу одеяло — ночью холодно.

— Как ты не мерзнешь? — Пробормотала эльдарка. — Днем — пекло, ночью — морозилка, а он в тоненькой куртке разгуливает.

— Пустыня. — Мек посмотрел в темноту. — Ложись ближе к костру — он будет гореть еще долго.

— Ага, чтобы по мне запустили ракетой? — ехидно спросила Ульриса. — Которая залетит на огонек? Отличная мишень!

— У меня есть, чем ее перехватить. — Орк улыбнулся. — Спи уже.

Болт растворился в темноте спящего лагеря и Ульриса посмотрела в огонь. Странное дело, но она точно знала, что ей опасность не грозит, наоборот, мек сделает все, чтобы она выжила. И вот это настораживало эльдарку, потому что она не понимала истиной природы этого желания. А бред воспаленного сознания не принимала на веру.

Утро началось как обычно с воплей гретчинов и напутствующих пинков. Болт собрал всех, провел зарядку и водные процедуры, после чего связался с базой и заказал дирижабль — к его подлету бочки уже будут полны. Кривой был доволен — топлива стало хватать с лихвой, да еще и высшего качества, так что он начал продавать излишки другим кланам и увеличил количество рейсов за медью. У Щербатого прибавилось работы, чему тот тоже был несказанно рад — если здоровяк не открутит пару орочих голов, то для него день прожит зря. Правда мелкие банды не спешили нападать на защищенный конвой, так что Щербатому приходилось самому искать себе приключений на задницу. Он даже пару раз нападал на шахты Мясников, чисто прощупать оборону и уже подкатывал к Болту с предложением нахлобучить диких. Но мек пока был занят своими делами и просто передал Щербатому часть своих новорожденных штурмовиков, чтобы потренировались "на кошках", оставив себе коммандос и два подразделения для охраны.

Синойла открыла глаза, уставилась на траченный ржавчиной потолок комнаты и тяжко вздохнула. Начался еще один день среди орков, вопли и крики которых она слышала через окно. Иногда от них начинала болеть голова, но потом приходил колдун и все проходило. Все-таки они на меня как-то воздействуют, решила Видящая, вставая с кровати и начиная разминку. "Модифицированное" тело нужно было тренировать и именно этим она занялась с утра. Каково же было ее удивление, когда организм четко начал выполнять ее команды, при этом не испытывая боли. Синойла провела разминочный комплекс, потом села на шпагат, упершись руками в пол и медленно начала приподниматься, вытягиваясь вертикально в стойку.

— Браво! — раздался знакомый (уже знакомый? Как она научилась распознавать голоса орков?) голос Болта и тот захлопал в ладоши. Самообладания Синойлы хватило на то, чтобы закончить упражнение и, оттолкнувшись руками, ловко приземлиться на ноги. Она даже поклонилась орку, выражая движением тела "благодарность", хотя от нее так и веяло сарказмом. Мек прошел внутрь помещения, за ним как всегда маячила девчонка, таскавшаяся как хвостик. — Что ж, я вижу, что ты готова к прогулке. Но сперва нужно испытать тебя, чтобы я бы уверен.

— Испытать? — удивилась Синойла. — В чем?

— В схватке. — Коротко произнес орк и достал ее меч. О Богиня, они нашли ее меч!!!

Синойла медленно приблизилась к Болту и протянула обе руки, чтобы с благоговением взять свое оружие, роднее которого у нее не было ничего на свете. Оружие отчистили от грязи и смазали — на лезвии остались видны следы. Орки позаботились о ее мече, не понимая, что силовому клинку смазка не нужна. Но тем не менее их забота была приятна Синойле. Она посмотрела на орка, в глазах эльдарки сквозила истинная благодарность.

— А камня душ вы не нашли? — с затаенной надеждой спросила она.

— Нет. — Мотнул головой Болт. — Я не знаю, как он выглядит.

— Такой перламутровый камушек в металлической оправе на цепочке. — Немедленно произнесла Синойла.

— Все равно, что искать иголку в стогу сена. — Орк повернулся к двери. — Пошли.

— Куда?

— Примерим броню. Посмотрим, правильно ли я снял мерки.

— Броню? — непонимающе спросила эльдарка. — Вы отремонтировали мою броню?

— Нет. — Болт вновь отрицательно качнул головой. — Я сделал новую — старая в хлам.

— А мне? — обиженно спросила Ульриса. — Мне ты ее не сделал! — в ее голосе звучало столько укора, что орк рассмеялся.

— Тебе еще рано. — Ответил он. — Ты все равно останешься в лагере и не пойдешь с нами.

— Ну уж нет! — девчонка уперла руки в бока. — Я иду и точка!!

Болт посмотрел на нее сверху вниз, понимая, что упрямее "этого барана" он точно тут никого не найдет.

— Ладно, как хочешь. — Пожал он плечами. — Второй комплект твой, забирай.

— Ага, значит ты с самого начала хотел взять меня с собой! — торжествуя, указала пальцем на Болта Ульриса.

— Не хотел, но ведь ты же не усидишь, так что пришлось бы тебя с собой тащить. И потом, там могут оказаться юдишкины когитаторы, а лучше тебя в них никто не разбирается.

— Ну, запустить их ты бы смог и без меня.

— Я могу выдрать из них нужные мне запчасти, все эти их программы и команды сводят меня с ума. — Пошутил орк. — Ладно, пошли.

Они пересекли двор, при этом Синойла ловила на себе любопытные взгляды орков и гретчинов, которые отвлекались от работы. Она искоса наблюдала за обстановкой в лагере и быстро поняла, что этот клан не просто отличается от остальных — он совершенно другой. Смотреть с орбиты это одно, а взгляд изнутри — совершенно другое.

Во-первых — дисциплина. Никто не прохлаждался, все заняты делом. При этом команды начальников выполнялись быстро и в срок. Синойла поймала себя на мысли, что находится посреди военного лагеря мон-кей — те тоже терпеть не могли солдатскую леность и старались немедленно найти служивым занятие. И если там оно было по большей части бессмысленно, то здесь орки и гретичны выполняли какую-то полезную работу. Так трое мелких сопляков возились с починкой багги — один занимался сваркой, второй резкой, а третий, весь перемазанный маслом, разбирал двигатель. Мек свернул к ним по дороге, указал на недостатки и пошел дальше, а гретчины, вытянувшись в струнку, приложили пальцы к голове и продолжили работу.

Болт провел девушек в мастерскую, где на верстаке лежала миниатюрная броня с тканевым подкладом.

— Надевайте. — Махнул он рукой.

Ульриса тут же взяла первый попавшийся шлем, одела себе на голову, примерив и передала Синойла — мол, не мой размерчик. Да, это не произведение эльдарских мастеров, подумала Видящая, принимая убор и одевая себе на голову. Ей он тоже оказался большим, девчонка же вообще под ним ничего не видела. Эльдарка опустила забрало, проверяя сектор обзора. Неплохо, но тяжелый, зараза, шея начнет быстро затекать и уставать. Синойла сняла шлем и посмотрела на доспехи, выглядящие чисто по орочьи — мощный толстый нагрудник, наплечники, наручи и поножи.

— А полегче ничего нет? — спросила она и пояснила. — В этом мне будет тяжело двигаться.

— Броня сделана из легкого сплава. — Ответил Болт. — Штурвал привез материал по моему заказу, — пояснил он, — так что вам должна подойти. Ну или идите в камуфляже. — Он махнул рукой в сторону сшитых костюмов, состоящих из крутки и штанов.

Синойла все же решила примерить броню и попыталась напялить на больничную пижаму подкладку, но ничего не вышло.

— Снимай и одевай на голое тело. — Посоветовал орк. — Ткань не такая грубая, как выглядит, натирать кожу не будет.

— Отвернись. — Попросила Видящая.

Орк фыркнул, но все же отвернулся и даже вышел из помещения. Ульриса посмотрела на эльдарку.

— Их не надо стесняться — орки это не пираты мон-кей, половым возбуждением при виде голой эльдарки не страдают. — Она быстро скинула с себя одежду и натянула подкладку, а потом и броню. — Помоги застегнуть ремешки. — Попросила она.

Синойла немного резко потянула подвязки и защелкнула замки. Ульриса помахала руками, проверяя, как сидит на ней доспех — металл не давил на грудь и это было хорошо. Хотя, то, что она имела и грудью-то не назовешь, но, похоже, Болт учел ее анатомические особенности и сделал небольшую выпуклость. Точно также как и для Синойлы, которая тоже решилась примерить доспех. Ульриса искоса посмотрела на Видящую — тетка старше ее и грудь у нее больше. Девчонка мысленно сравнила ее и свои физические параметры и решила, что Синойла жирновата для эльдара, у нее же сплошь мышцы и кости, никакого жира. Настоящая воительница! Ульриса взяла с верстака нож мека и пару раз тыкнула им в воздух, воображая, как убивает противника. Девчонка, усмехнувшись, подумала Синойла, заметив ее движение. Как есть дитя. И что она тут делает? А что здесь делаешь ты, закономерно задало вопрос сознание и Видящей пришлось сосредоточиться на одевании, дабы не опуститься в бездну размышлений.

— Скоро вы там? — спросил орк из-за двери. — Возитесь уже полчаса, shopogoliki, блин!

— Что он сказал? — спросила Синойла.

— Попросил поторапливаться. — Ульриса натягивала поножи и "бронированные" сапоги. — Не стоит заставлять его ждать.

Видящая последовала ее примеру и вскоре обе эльдарки вышли из мастерской в полном боевом облачении. Вокруг Болта уже собрались свободные орки и даже несколько гретчинов бросили работу и присоединились к зрителям. Синойла ощутила себя как будто она на сцене театра и сейчас ей предстоит сыграть сложную роль. Меч приятно успокаивал и эльдарка положила на него ладонь. Кто-то из орков вскинул ствол оружия и направил его на Видящую, но мек повел рукой и воин опустил пушку. Болт сделал широкий жест, мол, прошу.

— Идем. — Решительно произнесла Синойла, выходя в центр двора, где до этого скакали орки.

Зеленошкурые немедленно образовали круг, в который вышел их вождь. Одетый в камуфляж, он даже не удосужился напялить на себя броню, а из оружия у него имелся только тесак, размерами с руку Синойлы и превосходящий в длине ее меч. Орк был высок, широк и уверен в своих силах. Его глаза смотрели спокойно, он не подбадривал себя рыком или криками, не колотил кулаками в грудь, молчали и все остальные и Синойла в который раз удивилась. Ей приходилось участвовать в схватках с орками и она знала, что зеленые — прекрасные бойцы, ничем не уступающие в реакции эльдарам. И победить громилу, для которого разрез кожи глубиной в лезвие меча не более чем царапина, чрезвычайно сложно. Только ловкость и хитрость обеспечивали победу. Но при этом каждый поединщик орал что есть силы и немедленно кидался в драку, забывая о тактике. И с ним можно было справиться. Сейчас же перед ней стоит опытный боец и ставит Видящую перед выбором. Синойла понимала, что если посрамит босса перед его парнями, то те немедленно начнут передел власти и тогда прощай ее надежда выполнить задание. Поэтому надо будет поддаться, но незаметно. Эльдарка решительно тряхнула головой и взяла меч в правую руку, перетекая в защитную стойку. Орк вытащил свое оружие, держа его как заправский пират и неспешно двинулся к ней.

Девушка не поняла, как он так быстро оказался рядом. Вот только что громила наступал, раз, и он уже тут. Синойла поспешно отбила мечом атаку орка, отскочила в сторону, уходя от следующего замаха и атаковала сама. Все мысли о том, чтобы поддаться, мигом вылетели из ее головы. Она провела серию фехтовальных движений, заставляя Болта немного отступить, но тот вдруг резко присел и провел подсечку — Синойла только и успела, что подпрыгнуть, уходя от неожиданного движения. Приземлившись, она атаковала сама, направив острие меча в грудь орка, пока тот возился на песке, пытаясь встать. В сознаний пронеслась мысль, что этого делать не следует, но было уже поздно — движение не остановить. Видящая подсознательно ощутила, как клинок проникает в плоть и достигает сердца мека и попыталась сдержать движение, однако… атака пропала впустую. Проклятый громила специально заманил ее в ловушку. Он как-то ловко извернулся на спине, принимая ее тело, отнимая меч и отбрасывая его в сторону. Синойла ощутила, что натурально связана по рукам и ногам сильным орком — тот придавил ее к песку и навалился сверху. Девушке было тяжело удерживать такого громилу и она непроизвольно часто задышала — орк сдавил грудную клетку. На лбу выступил пот.

— Ниплоха. — Сказал Болт, вставая и рывком поднимая за руку Синойлу. — В следующий раз просчитывай движения противника — тебя так легко запутать.

Орки значительно покивали, соглашаясь со словами босса, после чего разошлись по своим делам. Мек заботливо отряхнул песок с брони Синойлы и подобрал свой тесак, на котором не осталось даже зарубки — только сейчас Видящая поняла, что привычно активировала силовой клинок, а вот у орка подобного оружия не было. Как же он сумел отразить ее атаки, спросила сама себя Синойла, вспоминая, что Болт ловко парировал ее атаки тесаком.

— Можно посмотреть твое оружие? — попросила она.

— Смотри. — Орк протянул ей тесак и Видящая чуть не уронила его — тот был неожиданно тяжел.

Она внимательно оглядела лезвие — зарубки были, но незначительные и на остроту не влияли. И то она смогла из рассмотреть только своим электронным глазом — для обычного каверны в металле незаметны.

— Как? — спросила она.

— Секрет. — Ответил мек, вкладывая оружие в ножны. — Скажу только, что силовой клинок не берет этот сплав.

— Орочьи технологии. — Поддакнула Ульриса, наблюдавшая за схваткой. — А со мной сразишься? — спросила она.

— Маловата еще. — Орк щелкнул ее по лбу шлема и девчонка, нахмурившись, почесала лоб под каской. — Учиться, учиться и еще раз учиться. — Он засмеялся. — Для тебя одной разминки маловато, дерись хотя бы с гретчинами, что ли, по росту они как раз подходят. И такие же бестолковые, как и ты.

— Ага, только они все избегают этого. — Надувшись, ответила Ульриса. — После того, как Губа получил от меня звиздюлей по полной, так ни у кого такого желания не возникает.

— Я-то, допустим, смогу сдержаться, — заметил Болт, — а вот кто-то из парней — нет. Так что погоди пока со схватками — пушка всяко надежнее будет. — Он повернулся к Видящей. — Завтра полетим к бункеру, остаток дня посвяти восстановительным тренировкам и привыкай к броне. Можешь даже с ней позаниматься, лишним не будет. — Он ткнул пальцем в сторону Ульрисы. — Только не пришибите друг друга в порыве страсти. — Орк хохотнул.

— Хорошо. — Ответила Синойла, склонив голову в знак почтения. Прокрутив в голове картинки боя, она поняла, что орк мог прикончить ее двумя первыми ударами, но, по понятым причинам, не сделал этого. Болт уловил в ее голосе досаду.

— Ты неплохо дралась, но и я не самый лучший фехтовальщик. — Слова босса удивили Видящую. Он признает свою слабость? Странно, ни один босс так не сделает! — Есть гораздо лучше и сильнее меня. Например, Щербатый. Или Топор. — Болт посмотрел на вышку. — В общем, даже мне есть куда стремиться.

— Нет предела совершенству. — Брякнула Ульриса и, когда оба посмотрели на нее, спросила: — Что?

— А девочка умнеет. — Проворчал мек. — Ладно, мне надо кое-что сделать, займитесь пока друг другом. — Босс направился к мастерской.

— Ну что, молодое дарование, — сказала Синойла, — хочешь драки?

— Всегда готова. — Ульриса ударила клинком по щиту, который держала в левой руке. — Только отключи силовое поле меча — у меня-то клинок из обычной стали, а не сверхпрочного орочьего сплава.

— Хорошо. — Видящая приготовилась к обороне. — Нападай.

И девчонка с криком кинулась в драку.

Тяжелый вертолет шел над лесом, едва касаясь верхушек деревьев. Синойлу пустили в кабину пилотов и сейчас она, направляя летуна, просто указывая направление. Орочья система координат отличалась от эльдарской и те просто не поняли, где именно находится бункер, так что пришлось поработать указателем. Сначала вертолет покружил над полусожженной деревней мон-кей, где орки уже собрали все трофеи, какие смогли. Просеивать пепел им не хотелось, поэтому зеленые просто забрали весь металл в уцелевших домах и ушли. А уже от деревни, зная координаты, Синойла сориентировалась и указала направление. И именно к большой горе вертолет и направился. Пилот только подлетал и начал искать место под площадку, как Видящая ощутила внезапный страх в груди. Ульриса тоже поерзала на сиденье.

— Может, ну его на фиг? — спросила она Болта по внутренней связи. — Видящая права — там что-то есть.

— Плющит? — усмехнулся орк. — А ведь я предупреждал, чтобы сидела на базе. Нет, поперлась, расхитительница гробниц, блин! Сиди теперь в вертолете и далеко не отходи.

— А что если он вас там покромсает? — спросила девчонка.

— Не покромсает. — Уверенно ответил мек. — И не таких уродов обламывали. — Он вспомнил одного полевого командира террористов и замолчал.

Штурвал нашел подходящую площадку и опустил машину. Орки выпрыгнули из вертолета и быстро рассредоточились, прикрывая технику.

— Рыло, возьми четверых, прочешите лес в районе посадки. — Распорядился Болт. — Шорох — на тебе секреты, устрой гнезда для наблюдателей там, где посчитаешь нужным. Заметите диких сквигов или еще какую тварь — валить на месте, некогда разбираться. Пердун, охраняй леталку, пятеро тебе в помощь. — Мек посмотрел на слегка напрягшегося орка. — Да ладно, не бзди, Рыло и Шорох рядом, если что помогут. Остальные — за мной.

— А почему Пердун? — спросила Синойла.

— Потому что когда пугается, то пахнет плохо. — Пошутил Болт и орки засмеялись. — А вообще Пердун толковый командир, исполнительный. Он просто когда родился, то наших испугался — народу слишком много собралось посмотреть на новенького. Вот и дунул со всего маху.

— Кэп! — с укоризной в голосе произнес орк. — Ты же знаешь, у меня с кишечником проблемы. — Попытался оправдаться он.

— Я ему сказал, что если совершит нечто героическое, то сразу же получит новое имя. — Поделился откровением Болт. — Вот он из кожи вон и лезет, чтобы сменить его.

— Станет не Пердун, а Серун! — захохотал один из орков.

— Лепеха, заткнись-ка, а. — Ответил на это штурмовик. — У самого-то имя как куча сквигового дерьма.

— Чего?!! — возопил тот в ответ. — Да я тебя щас!!

— Тихо! — Рев Болта перекрыл вопли недовольных орков. — Разорались тут, имена им не нравятся! Как я сказал, так и будет, зарубите это себе на… на языке. — Про нос явно говорить не стоило — его у орков почти нет. — А то живо вас переименую в Бздунов, братьев-близнецов!

Орки замолчали, обдумывая перспективы, и обоим они не понравились, так чторешили промолчать. Босс у них нрава крутого и вполне может осуществить задуманное. Так что лучше заткнуться и делать свою работу хорошо.

Орки выстроились в цепочку и потянулись ко входу в бункер. Пока зеленые орали друг на друга, чужое давление на Синойлу ослабло, но стоило им заткнуться, как эльдарка снова ощутила слабое потустороннее присутствие. А зеленые шагают себе как ни в чем не бывало. Она же знала, что орочий разум достаточно примитивен и его легко взять под контроль, так почему здесь это их свойство не работает? Они под пси-щитами, выдало мысль сознание, вот почему ничего не ощущают. И щитов этих мек понаделал много, готовился, сволочь! Хитрый и умный, гад! Синойла злобно посмотрела на спину впереди идущего Болта. А мне и девчонке так ничего и не выдал, урод. Не захотел или не сумел сделать? Ответа у меня все равно нет. Неожиданно ее догнал Чароплет и оплел своими пальцами запястье.

— Дай-ка сюда. — Произнес он, отнимая меч. — А то поранишь кого-нибудь ненароком.

— Думаешь, ее там будет плющить? — спросил, останавливаясь, Болт.

— Уверен. — Кивнул колдун и вытянул руку вперед. — Ушастая права — там что-то есть.

— Всем — внимание. — Объявил мек и орки подобрались. — Не бздим, заметим что-то необычное — сразу же стреляем. Только не своим в спину.

Синойла с чудилой была согласна — не хватало еще попасть под контроль Того и покромсать своих же союзников. Тогда она точно не выполнит задание. И Хаззаш не узнает, кто предатель. Или, может быть он именно этого и добивается? Но зачем тогда посылать ее? Эльдарка отринула от себя эти мысли и сосредоточилась на воспоминаниях — вход должен быть где-то здесь.

Дверь нашлась быстро и только потому, что была приоткрыта. Синойла не помнила, закрывала она ее за собой или нет. Вроде закрывала. Девушка указала пальцем на щель и орки быстро задвинули ее за спину — началась их непосредственная работа. Видящая наблюдала, как один из них встал слева от двери и потянул за край створки, открывая, остальные приготовились стрелять. Из прохода пахнуло затхлостью и тьмой и орки друг за другом быстро проникли внутрь — двигались они плавно и бесшумно. Чароплет поручил охрану девушек одному из орков и сам прошел в бункер. Оттуда не слышалось ни звука — орки быстро рассредоточивались по помещениям. Эльдарки ждали, когда их позовут и вскоре рация пискнула.

— Заходите, Чароплет вас проводит. — Это был Болт.

Внутри все осталось по-прежнему — пыль на полу и следы ее сапожек, затоптанные ботинками орков. Свет метался где-то впереди — зеленые шарились по комнатам, разыскивая трофеи. Чароплет ждал рядом со входом и положил обоим девушкам руки на головы.

— Это чтобы вы не сошли с ума. — Пояснил он. — Фон довольно сильный, даже я чувствую.

В голове неожиданно разлилось спокойствие и умиротворение и Синойла ощутила прилив сил. То же произошло с Ульрисой и обе эльдарки слегка повеселели. Они прошли дальше по коридору, упершись в бойницу, из которой торчал пулемет мон-кей. Кто-то из орков уже оторвал станину с мясом и разглядывал приглянувшийся трофей. Размер, правда, маловат, но если попросить Болта, то тот наверняка сделает из этого нормальную стрелялу, думал боец, пристраивая находку себе за спину. Эльдарки прошли мимо и оказались в коридоре с выходящими в него дверями — множество комнат, в которых уже хозяйничали орки. Чароплет не стал задерживаться и провел их дальше по коридору, где оказался лифт. Шахта вела вверх и вниз и Синойла задрала голову, разглядывая темноту.

— Поднимайтесь по тросам. — Раздалось сверху. — Лифт отключен.

— А включить? — спросила Ульриса.

— Сначала надо генератор найти, а он внизу и шахта кабиной заблокирована. — Ответил голос Болта. — Резервное питание отключено, но динамо-машина есть. Поднимайтесь.

— Тросы в смазке! Я испачкаюсь! — пожаловалась Ульриса.

— Ничего, отмоешься. — Прозвучал ответ.

Эльдаркам ничего не осталось, как подчиниться. Они полезли наверх и вот тут накрыло обеих. Что-то страшное, мерзкое и гнилостное пахнуло из шахты и Ульриса, взвизгнув, утроила усилия, быстро перебирая ногами. Она почувствовала, что кто-то схватил ее за лодыжку и тянет вниз. Девчонка начала отпинываться от чужака, повиснув на руках. Тот сопротивлялся и даже несколько раз ударил ее по голени, что придало девчонке еще больше сил. Неожиданно она поняла, что осталась совсем одна — голос Болта куда-то пропал, освещенная до этого фонарями орков шахта погрузилась во мрак и темнота стала густеть. Ее липкие нити протянулись к Ульрисе и та попыталась их избежать, быстро ползя вверх и раскачиваясь на тросе, но ноги не хотел отпускать этот вязкий кисель тьмы, что пер снизу.

Внезапно что-то ударило ее по голове и сознание девчонки помутилось. Когда она очнулась, то увидела знакомые рожи орков — над ней склонился Болт и Чароплет. Повернув голову, она увидела, что Синойла также лежит рядом.

— Неслабо вас накрыло. — Мек покачал головой. — Целенаправленно били. Чуть вниз обе не сорвались, да еще и пинаться начали. Хорошо я догадался вас вырубить.

— Где это я?

— В бункере, где же еще. Пока Чароплет с вами — вы в безопасности.

— Я же просила тебя — сделай мне такой же пси-щит. — Ульриса с укором во взгляде уставилась на мека.

— Я не всесилен. — Развел тот руками. — Я знаю, как изготовить эту штуку для орков, но для ушастых — нет. У вас есть природные способности и он, по сути, не нужен.

— Но у меня-то нет!

— Я же предлагал тебе не лезть сюда, но ты ведь упертая. — Болт отвернулся и прошел к когитаторам. — Ладно, все это лирика. Короче, резервное питание я запустил, — один из гретчинов, высунув язык, крутил рукоять малого генератора, — когитаторы работают, но лифт — нет. Найди мне план бункера и где установлена эта штука. Я ее сломаю и все будет хорошо.

— Как штука? — спросила Ульриса, вставая. Чароплет не держал на ее макушке руку, но при чудиле было как-то спокойнее.

— Та, что выворачивает вам мозги наизнанку. — Болт всмотрелся в загрузочный экран. — Я думаю, что в подвале стоит устройство, отпугивающее живых. Какой-нибудь генератор альфа-волн или еще что-то в том же духе.

— Уверен? — подала голос Синойла. Она, кряхтя, встала. — Я ощутила дыхание Хаоса, это был так похоже на одного из их… — Она осеклась и осторожно осмотрелась. — Где это мы?

— Командный центр. — Кратко ответил орк. Ульриса уже плюхнулась на кресло и бодро застучала по клавишам. — Отсюда юдишки отдавали приказы. Может тут найдется кое-какая информация. — Болт постучал по столу когтем. — Ладно, я пошел вниз, Чароплет, останься с ними, чтобы их опять не плющило. — Чудила кивнул.

Пока Болт стучал молотом по кабине лифта, проникая внутрь, Ульриса быстро просмотрела данные, хранящиеся в когитаторе. Орк был прав — это был резервный командный центр защиты планеты от вторжения зеленых. Мон-кей поработали на совесть, все тщательно замаскировав. Порыскав по архивам, девчонка нашла упоминание о том, что здешних обитателей зачистили и периодически время от времени, когда появлялось новое поколение из спор, проводили военные спецоперации. Люди чувствовали себя хозяевами на планете, пока из центра пустыни не пришла орда — орки прятались и копили силы — а сверху не обрушились несколько их кораблей. Командующий силами планетарной обороны был уверен в том, что группировка сможет отразить удар и очень удивился, когда к зеленым присоединились эльдары. Они точечными орбитальными ударами уничтожили основные гарнизоны на планете, предоставив зеленокожим карт-бланш на возврат этого мира. Орки яростно атаковали мон-кей, тем не удавалось сдерживать их натиск, боеприпасы заканчивались, послать сигнал о помощи в соседние миры они не могли — ушастые выбрали удачное время для нападения. Планету отрезало варп-штормом и астропаты потеряли связь. Люди сражались отчаянно, но противопоставить могучим громилам ничего не могли — постепенно орки смяли их оборону, кого-то убили, кого-то угнали в рабство и стали хозяевами этого мира. Тогда командующий принял решение активировать устройство, чтобы, как было написано в архивах: "ввергнуть эту планету в Хаос". Чтобы она не досталась никому. Ему возражали, просили, даже попытались убить, но тот словно обезумел и все-таки добился своего. Ульриса просмотрела несколько последних видеозаписей, где мон-кей бесновался, пораженный скверной. С его телом произошли хорошо знакомые изменения и только совместными усилиями солдат мон-кей бесноватого удалось уничтожить. Девчонка сообразила, что тут произошло и испугано посмотрела на нахмурившуюся Синойлу, которая, вцепившись в спинку кресла, читала и смотрела из-за спины эльдарки в экран монитора. Ульриса запустила крайнюю запись.

На дисплее возникло лицо какого-то механизированного мон-кея, кажется, это последователи какой-то их религии, припомнила Ульриса. Она нажала кнопку воспроизведения и тот заговорил металлическим голосом — рта у него не было, только динамик, скрытый под броней. У него, кроме живого правого глаза и части скулы, все лицо было закрыто металлом, от которого какие-то трубки тянулись под алый капюшон.

— Мастер второго ранга Сим Аврелий. — Представился мон-кей. — Командующий Абдул Хасан Фарух оказался подвержен скверне Хаоса и был отстранен мною от должности. В следствие введенного на планете военного положения, а также смерти планетарного комиссара Клейтона, я взял на себя смелость назначить ему высшую меру наказания — смерть. Приговор был приведен в исполнение скитариями моего отряда Бруно Титом и Даниэлем Скаром. Также своим решением я закрываю доступ в этот бункер и покидаю его с остатками выживших и отключаю установку. Ибо не хочу, чтобы скверна Хаоса и Губительные Силы поглотили этот мир, пускай даже если он достанется ксеносам, ибо угроза чрезвычайно велика. Конец сообщения.

— Тут есть еще одно. — Заметила Ульриса. — От того же мон-кея. Записано буквально несколькими минутами позднее.

— Включай. — Распорядилась Синойла, обратившись в слух.

— Мастер второго ранга Сим Аврелий. — Снова представился мон-кей. — Мне не удалось отключить "Подавитель" — командующий успел сделать свое черное дело и сломать управляющий контур. Но перевести установку в холостой режим я смог. Дабы до нее не добрались ксеносы и не запустили вновь, я заминирую бункер. Датчики биосканера смогут определить принадлежность… — дальше Ульриса не слушала.

— Болт, Болт, выбирайтесь оттуда!! — закричала она в микрофон рации. — Нужно скорее уходить — скоро тут все взорвется?

— Ты уверена? — спросил орк.

— Да!! Мон-кей заминировали тут все, чтобы вам не досталось!! — орала в рацию девчонка.

— Я никаких мин не нашел. — Отозвался орк. — А вот эту штуку, что плющит вам мозги — легко.

— То есть как это не нашел? — удивилась Ульриса, а Синойла тронула ее за плечо.

— Останови запись. — Она вгляделась в мелькающие кадры. — Похоже, что он не успел установить взрывчатку — на бункер напали. — Видящая указала пальцем на повернувшего в сторону голову мон-кея. Ульриса снова запустила запись с той точки, где прекратила слушать.

— … могут определить принадлежность расы ксеносов и активировать "Подавитель". Едва это произойдет, как через десять минут мины взорвутся, уничтожая всех и установку. Я сделаю все так, что экранированный контейнер не пострадает и Хаос не вырвется наружу. Кон…

— Мастер, на нас напали. — Раздался голос за кадром и послышалась стрельба. — Нужно уходить.

— Необходимо установить заряды. — Отозвался тот — запись продолжала идти и все действие, произошедшее много лет назад, эльдарки наблюдали на экране.

— Я займусь этим. — Произнес еще кто-то.

— Скар, это эльдары. — Сказал кто-то другой. — Они подавили сопротивление в главном коридоре и выходят к лифту. С ними пара псайкеров!

— Я спускаюсь. Уходите через верх, если что, я взорву свои батареи.

— Послужи делу Омниссии, брат.

Воин ничего не ответил и запись прервалась. Синойла посмотрела на Ульрису и Чароплета.

— Почему же он не взорвался?

— Не дошел. — Пожал плечами чудила. — И записи они не скрывали от чужаков, решив, что мины сделают за них всю работу, а мы не успеем сюда добраться.

— Ударный отряд воинов аспекта сработал вовремя. — Пробормотала Синойла. — Вот почему Хаззаш считал это место безопасным — установка работала в холостом режиме и воины ничего не почувствовали. Так почему же один режим сменился другим? Что же в нее запихали эти проклятые мон-кей? — спросила Видящая сама себя.

— Не знаю. Может, спустимся вниз и посмотрим? — спросила Ульриса, вставая. — Планы бункера я захвачу с собой — он не такой уж большой. Да и я уверена, что эльдары все вытащили из кладовых, оставив бесполезные мон-кеевские поделки.

— Воины аспекта — не мародеры. — Высокомерно произнесла Синойла. — Им нет дела до чужого барахла — они провели зачистку и покинули это место, посчитав безопасным.

— Ну да. — Кивнула девчонка. — Вы же Биэль-Тановцы, все такие из себя благородные, не то что мы, дикари из Сейм-Ханн.

— Да как ты смеешь обвинять нас?! — Синойла задохнулась от возмущения и тут чудила ослабил защиту.

Обеих эльдарок прижало страхом и в помещении тут же послышались скребки когтей, а в чернеющей провалом шахте лифта ворочался кто-то большой и страшный. Девушки немедленно приготовились к отражению атаки, как ощущение чужого давления пропало.

— Успокоились? — спросил Чароплет и обе, насупившись и посмотрев друг на друга, кивнули. — Тогда идем вниз. Раз вы разбираетесь в этих юдишкиных поделках, то вам эту штуку и осматривать.

— А как мы полезем по тросам? Вдруг нас опять накроет? — спросила Ульриса.

— Не накроет. — Ответили по рации — девчонка оставила канал открытым и Болт все слышал. — Сейчас я запущу лифт, он вас и привезет.

— Там внизу страшно. — Пожаловалась Ульриса, заглянув в темную шахту.

— Ничего, Чароплет рядом. — Ответил орк.

Помятая кабина с огромной дырой в потолке прибыла почти сразу же с его словами. В ней лежал какой-то металлолом — Ульриса не сразу признала, что это тот самый механизированный мон-кей, который должен был спуститься вниз. Кости выпирали из металлического остова, кое-где даже сохранилась кожа и мышцы — в помещении было сухо как в гробнице. Не повезло, подумала она, входя в широкую кабину и отпихивая останки в угол. Чудила приподнял их концом посоха, пошевелил и оставил в покое — для него они не представляли интереса.

Кабина поехала вниз и плавно затормозила — столетний механизм работал как часы и Болт уже подумывал, как его выдрать отсюда. Эльдарки вышли и мек призывно махнул рукой, уводя куда-то влево по коридору. Здесь было множество комнат, где хранились продукты, боеприпасы или запчасти. Также присутствовала пара мастерских с инструментом и техника. Генератор еще не работал и орки обходились фонариками.

— А как?… — спросила Ульриса, показав рукой наверх.

— А вон. — Болт махнул рукой в сторону двух выходящих из комнаты здоровенных орков. — Для подъема лифта есть ручной привод.

Синойла покачала головой — сильны, ничего не скажешь. Удержать тяжеленную кабину на весу, да еще и с тремя бойцами внутри, это надо постараться. Видящая не знала, что оркам помогал редуктор со стопорами на случай усталости крутильщиков. Конструкция была рассчитана так, чтобы ей пользовались слабые юдишки — здоровенные орки могли легко крутить ворот одним пальцем. Болт в это время привел их к какой-то установке, напоминающей торсионный генератор мон-кей. Шар внутри, опоясанный тремя кольцами, которые медленно вращались. На кольцах и шаре виднелись какие-то знаки и эти изображения очень не понравились Синойле ибо она сразу же признала символы Хаоса. Орк сложил руки на груди.

— Я так и не понял, откуда он черпает энергию для вращения — кабели раскиданы по всему помещению, но к генератору не подходят, а автономного источника энергии я не нашел. Может быть он у него внутри? — Мек обходил установку по кругу. — И провода идут куда-то вверх. — Он указал пальцем.

— Наверное, это датчики биосканера. — Сообразила Ульриса. — А установка… мон-кей говорил что-то про Хаос. Что если они запитали ее от варпа?

— Так и есть. — Произнесла Синойла, подходя к шару и внимательно изучая его. — Эти глупцы ничего лучше не придумали, как поместить внутрь кого-то из младших демонов!

— Уверена?! — воскликнула Ульриса и Видящая кивнула.

— Он заперт там уже давно и души редких заблудших сюда путешественников питают его. Если разрушите его оболочку, то он вырвется на свободу и немедленно вселиться в кого-нибудь из нас. — Синойла ткнула себя в грудь пальцем. — Мы без камней души, значит станем для демона желанной добычей — наши тела станут для него материальным воплощением. На орков он даже внимания не обратит.

— Тогда уходите отсюда. — Произнес Болт. — Я остановлю эту штуку.

— Как? — спросила Ульриса. — Мон-кеям это не удалось, они хотели тут все взорвать!

— Так и сделаем. — Кивнул орк.

— Демон вырвется на свободу! — возразила Синойла. — Вы этого хотите?

— Ну, они же на что-то надеялись? Значит, знали, что делают.

— Мон-кей сказал про какой-то экранирующий контейнер. — Припомнила Ульриса. — Наверное, он внутри этой штуки. Раз остановить вращение колец невозможно с помощью техники, то от взрыва они пострадают и их заклинит. Наверное так.

— А если вот так? — спросил Болт и, подхватив молот, которым вскрывал потолок лифта, со всей силы ударил по креплению кольца.

— Сдурел?!! — выкрикнула Синойла, пытаясь остановить зеленого дурака, однако было уже поздно.

Шар загудел от удара, а кольцо соскочило с пальца и прекратило свое вращение. Воздух в помещении загудел, задрожал, слабое марево тронулось на стоящих перед установкой ксеносов.

— Бей! — выкрикнул Чароплет, вытягивая руки вперед, сдерживая рвущееся наружу Зло. — Сломай кольца — они усиливают его возможности!!

Болт принялся кромсать кольца и шар, превращая их в груду металлолома. С каждым ударом кто-то словно взвизгивал и пытался атаковать, эльдарки это явственно ощущали на себе. Неосознанно, они прижались друг к другу, заключили себя в объятия и закрыли глаза, вознося молитву ко всем эльдарским Богам сразу. В ушах слышался звон металла, орочье кхеканье и ругательства. И что самое интересно, чем крепче было словцо, тем почему-то меньше ощущалось чужое влияние, словно с каждым матюгом Болт загонял гвоздь в крышку гроба демона. Наконец, давление ослабло до такой степени, что Синойла открыла глаз и защитную шторку на протезе и посмотрела на то, что натворил зеленый болван.

Шар упал со своего постамента и откатился в угол. Кольца представляли собой фрагменты конструкции и валялись по отдельности на полу. Болт опустил молот и отдышался. Он колотил как заведенный, понимая, что причиняет боль эльдаркам, сам не ощущая чужого давления. Где-то там, на грани разума, он понимал, что совершает глупость, но орочья уверенность, что все делает правильно, творила чудеса. Словно кто-то шепнул ему на ухо, что именно необходимо сделать и Болт поверил, что это поможет. Именно так, поверил и эта вера принесла свои плоды — поверхность шара во вмятинах, кольца искорежены до неузнаваемости, а установка уничтожена. Хотя не совсем. Орк шагнул к шару и, сунув железную рукоятку молота в щель между пластинами, даванул, используя как лом. Мышцы напряглись, металл заскрежетал и отогнулся в сторону. Болт заглянул внутрь и присвистнул — на растяжках внутри висел какой-то контейнер.

— Ведьмы, идите сюда. — Позвал орк. — Что это?

— Экранирующий пси-контейнер мон-кей. — Тут же опознала находку Синойла. — В таких они перевозят артефакты, имеющие контакт с варпом. И эти идиоты умудрились запихать его сюда, да еще и использовать!! Придурки! — бушевала Видящая. — Видите эти нити? Это волноводы для снятия энергии!! Они могли легко открыть портал в Хаос и притащить сюда любого из демонов!!

— Теперь понятно, почему их командующий сошел с ума. — Покачала головой Ульриса и посмотрела на орка, потом перевела взгляд на Синойлу. — Ну? И чего будем с этой штукой делать?

— Оставлять ее здесь нельзя. — Твердо сказала Видящая. — Ее нужно спрятать и как можно глубже. Установить охранные заклинания, запечатать ритуалом Забвения, но даже тогда нельзя быть уверенным, что ее не найдут не смогут использовать.

— Все это хорошо и прекрасно, но ты не забывай, что мы орки и понятия не имеем о ваших ритуалах. — Заметил Болт. — Нам чего-нибудь сломать или башку проломить, это мы можем. А про магию всякую мы не знаем, и без нее неплохо обходимся.

Синойла вспомнила про Единение и задумалась. Наверное, орк в чем-то и прав — объединив разумы они становятся сильнее и пробить эту ментальную защиту практически невозможно.

— Изгнать его обратно в варп. — Подал голос Чароплет. — Это ведь можно сделать?

— И демон станет сильнее. — Видящая смотрела в лючок, в который было видно кусочек какого-то камня, в котором заключена часть сущности демона Хаоса. — Это только его часть, поэтому она так активна — остальная сущность ищет ее и если найдет… то местечковый "вааагх" покажется вам игрой в песочнице.

— Что, все так плохо? — спросил Болт.

— Орды демонов и созданий варпа заполонят этот мир. — Отозвалась глухо Синойла. — Они будут изменять планету под себя, физика реальности сойдет с ума, всюду будет литься кровь и мерзкие жертвоприношения только усилят влияние Хаоса. И все из-за глупой ошибки мон-кей!! — она посмотрела на Болта. — Этот контейнер ни в коем случае нельзя открывать и уничтожать — может случиться прокол в имматериум, закрыть который ни я, ни вы не в силах!

— Ладно, я понял, Хаос — это плохо. — Болт поднял ладони вверх. — Что ты предлагаешь? Взять контейнер с собой? А если в моем лагере кто-то сойдет с ума? Любопытных полно, обязательно кто-нибудь залезет, куда его не просят. Раз эту штуку не уничтожить, то ее можно спрятать. Сейчас-то она на ваши мозги не действует?

— Да, влияние существенно ослабло, когда усилитель был уничтожен. — Согласилась Синойла и задумалась. — Единственное решение, которое приходит мне в голову — это вывезти контейнер с планеты и доставить на мир-корабль. Старейшины должны знать, что с ним делать.

— А что если они подкинут его кому-нибудь? — спросила вдруг Ульриса. — Например, тем же мон-кей? Пока те будут разбираться с ордами демонов, эльдары снова провернут какую-нибудь свою интригу под шумок.

— Они не пойдут на это. — Уверенность в голосе Синойлы прозвучала как-то натянуто. — С Хаосом шутки плохи.

— Откуда ты знаешь? — коварства в вопросе Ульрисы было хоть отбавляй. — Старейшины устраивают "вааагх", совершенно не заботясь о жизнях исполнителей, так почему они должны думать о проблемах каких-то дикарей? Пошлют отряд на какую-нибудь планету и откроют крышку.

— Эльдары никогда этого не сделают! — воскликнула Синойла. — Мы всегда боролись с проявлениями Хаоса, спасая не только свои, но и чужие миры! Старейшины не позволят этому случиться!

— А темные? — спросила настырная девчонка. — Они могут легко выкрасть контейнер у старейшин и открыть его прямо посреди мира-корабля! Вот демону будет славная закуска! — Ульриса всплеснула руками.

— И что ты предлагаешь? — спокойно и ровно спросила Синойла.

— Увезти его как можно дальше от живых планет. — Скороговоркой выпалила Ульриса. — Да хоть в Пятно Хаоса его запустить, пусть там болтается подальше от остальных!

— Давай-ка я тебе кое-что объясню. — Лекторским тоном произнесла Видящая. — В этом контейнере находится часть демона. ЧАСТЬ, понимаешь ты это?! Значит, где-то присутствует все остальное и, возможно, не в целом состоянии. Возможно, я не утверждаю наверняка, только возможно, что это весьма могущественный демон, который в прошлом был разбит на осколки и заперт в них. А что будет, если их объединить, то я даже не представляю что в итоге появится на свет, возможно, еще один Темный Бог. Ты этого хочешь?!! — Синойла потыкала пальцем в грудь Ульрисы.

— Нет. — Тихо отозвалась та.

— Хотя бы на это у тебя соображалки хватило. — Похвалила ее Видящая и посмотрела на молчащих орков. — Я предлагаю забрать контейнер отсюда, чтобы никто его больше не нашел и спрятать. Пока в надежном и безопасном месте на планете, а потом, когда вы соберетесь в космос, я скажу, где его можно схоронить.

— А как же отвезти старейшинам? — вернула идею Синойлы обратно ей Ульриса.

— Твои слова не лишены смысла. — Проворчала Видящая, вспоминая, как с ней самой обошлись на корабле. Холодное осуждение это еще самое малое, что она испытала. — Столкнувшись с этой проблемой, — она указала на помятый шар, — я уже не знаю, кому могу доверять в этом вопросе.

— Нам ты можешь доверять. — Произнес Чароплет. — Я помогу тебе. — Он посмотрел на Болта. — Видимо, именно это хотели сказать нам Боги.

— О чем ты? — не понял тот, намекая на то, что имела место быть шутка, а не откровение Богов.

— Наши судьбы связаны. — Чудила закрыл глаз. — Я чувствую, что есть кто-то, кто может помочь, такой же изгой. — Он сосредоточился и на лбу выступили капельки пота. — Слишком далек и неявственен образ, размыт, не могу уловить. — Чароплет покачнулся и стоящий позади него орк поймал колдуна. — Переутомился, нужно отдохнуть. Дайте воды. — Тут же колдуну протянули фляжку с холодной родниковой водой, специально набранной для него и Чароплет осушил ее одним глотком. — Хорошо! — чудила быстро восстановил силы.

— Так, все на воздух. — Объявил Болт и активировал общую связь. — Никакие вещи отсюда не брать — на них может быть пси-отпечаток этой хреновины. — Он указал на шар и в динамиках раздался хор разочарованных голосов. — Если у кого найду какую-нибудь фигню, которую тот спи. ил отсюда — лично за уши подвешу. — Мрачно пообещал босс. — Рыло, тащи взрывчатку. Снесем эту гору до основания.

— А где мы спрячем контейнер? — спросила Ульриса. — Может быть оставить его здесь? Место глухое, необжитое, тем более местные и так его стороной обходят.

— Влияние части сущности ослабло, — заметила Синойла, — а все живые существа очень любопытны и сразу же почувствуют, что здесь относительно безопасно. Ты хочешь полагаться на случай? — девчонка отрицательно мотнула головой. — Я предпочитаю держать такие вещи на контроле. — Видящая посмотрела на ковыряющего стенку шара Болта, который собирался извлечь контейнер. — Экран из металла мог ослабнуть со временем, лучше всего поместить его в стазис-поле и зарыть под гранитной скалой — излучениям имматериума очень сложно пробить кристаллические породы.

— Нужно порыскать в местных горах, чтобы найти подходящее место. — Произнесла Ульриса.

— Ага, чтобы нас срисовали с орбиты? — спросил Болт, оторвав уже несколько пластин. — И потом покопались на месте схрона? Нет уж, прятать нужно так, чтобы не догадались. Положи на самое видное место и убеди всех, что это безделушка и тогда твой клад никогда не найдут.

— И что ты предлагаешь? — спросила орка Синойла. — Поставить контейнер посреди лагеря и замуровать его в скульптуру?

— А почему нет? — пожал плечами Болт. — Только нужно защитить всех остальных от него. Говоришь, его защита ослабла?

— Время не щадит никого, а генератора стазис-поля у контейнера нет.

— Стазис-поле…, стазис-поле, — пробормотал мек, куроча шар, — ага, сообразил, темпоральная ловушка! Одна секунда там, сотни лет здесь. Что ж, это может сработать. Ну и корпус из чистого адамантия, думаю, подойдет.

— Адамантия? — удивилась Синойла. — Где ты его возьмешь?

— Места надо знать. — Значительно отозвался орк и вытащил наружу контейнер. — Тьфу, бл… к нему даже прикасаться неприятно, как будто испачкался. — Болт вытер ладонь о штаны.

— Скверна Хаоса. — Отозвался Чароплет и посмотрел на мека. — Заверни его во что-нибудь и неси в узелке. Потом пройдешь обряд Очищения. — Болт кивнул и положил контейнер на пол, поискав глазами какую-нибудь крепкую тряпку или одеяло.

— Пора выбираться отсюда. — Кэп наконец-то нашел то, что ему нужно, взвалил ЭТО себе на спину и направился к лифту. — Поднимайте нас. Рыло, взрывчатку притащил?

— Да, кэп! — отозвался сверху орк.

— Спускай вниз, я сам установлю заряды.

— Может нам выдрать из когитаторов их накопители? — спросила Ульриса. — Там может быть много интересного.

— Займись. — Разрешил Болт и посмотрел на Синойлу. — На них-то проклятие не распространяется?

— Не знаю. — Пожала плечами та. — Думаю, что нет — командный центр высоко.

— С паршивой овцы хоть шерсти клок. Вот и ладушки, пошарим там, возьмем то, что нам может пригодится. — Мек поудобнее устроил на спине погань, что сидела в контейнере. — Чароплет, приглядишь за мешком, чтобы особо любопытные не заглядывали?

— Обязательно. — Серьезно отозвался чудила. — А кто нарушит приказ, того я превращу в мясного сквига.

Стоит ли говорить, что все орки, кто это слышал, и близко к мешку не подходили.

Заряды Болт установил быстро, предварительно вычистив командный центр почти досуха — Видящая и Чароплет дали добро. Орки повеселели, а то ходили грустные — как это, наведаться в юдишкин бункер и остаться без трофеев? Непорядок. Впрочем, босс каждому пообещал по новому ножу или стреляле, так что парни наперебой начали изливать свои желания гретчинам, помощникам мека, пока тот занимался закладкой взрывчатки. Болт не понадеялся на радиодетонатор, нашел там же провод и протянул на выход к машинке. Когда все загрузились в вертолет, он быстро закрутил рукоятку и нажал кнопку, запрыгивая в леталку. Мощный взрыв сотряс гору, порода схлопнулась и вершина немного осела. С нее полетели камни, вековые деревья, что росли на склонах, накренились, некоторые сломались под натиском обвала. Вертолет пошел вверх, отваливая в сторону и орки наблюдали за деяниями кэпа. Штурвал еще немного поболтался над горой, потом мек отдал приказ и нагруженный вертолет полетел к нефтяной вышке — опасный контейнер лежал отдельно и к нему не приближались. Болт строго настрого запретил туда лазить.

Как только вертолет коснулся опорами песка, к меку подбежал гретчин-связист.

— Кэп, кэп! — кричал он. — Водяной несколько раз пытался с тобой связаться!

— Есть новости. — Болт повернулся к Синойле. — Пошли.

Он провел эльдарку в комнату связи, оставив Ульрису охранять контейнер. Щелкнул тумблерами и поднес микрофон к губам.

— Кэп на связи.

— Здесь Шлем. — Произнес Водяной. Мек понял, что рядом крутится кто-то посторонний, поэтому разведчик назвался "легендарным" именем. — Товар продали, все пучком. Взяли боеприпасов, стволов несколько штук, электронного барахла и лечебных сквигов. Еще что-нибудь нужно? Заказывай, пока я здесь.

— Тачки есть?

— Не продают, делают для себя. — Ответил Водяной. — Я тут узнал, что в бывшем лагере Ездока можно технику надыбать, там недавно нехилый замес случился и полно парней полегло. Тачки бесхозными стоят, за бесценок отдают. Короче, тебе надо?

— Надо. Парней тебе навстречу выслать?

— Высылай, а то один не справлюсь. — Отозвался Водяной.

— С кем там по поводу тачек перетереть можно?

— Есть один тип, к нему подвалю и вопросы порешаю. Ты как сам, подъедешь?

— Не, тут тема нарисовалась стремная, надо бы разрулить. — Болт посмотрел на Синойлу. — На несколько дней буду занят. Я к тебе Рыло с парнями пошлю.

— Заметано. Тогда до связи. — Водяной отключился.

— И что это было? — спросила Синойла.

— Водяной кого-то нашел, кто непосредственно знаком с ситуацией или же участвовал в нападении. — Перевел ей Болт. — Как только отъедет от Базара, то сразу же свяжется и расскажет новости более подробно. Запросил поддержку. Хм, видно там ничего не изменилось, все так и хотят барахло у новичков отжать. Рыло!! — позвал мек.

— Я здесь, кэп! — штурмовик быстро подбежал на зов босса.

— Бери свой отряд и садитесь в вертолет. — Распорядился Болт. — Водяному нужна помощь. Шорох, ты тоже с ним полетишь. — Коммандос кивнул. — Штурвал знает, где Базар, постарайтесь как можно быстрее оказаться поближе к нему. Свяжитесь с Водяным, он, если срисует погоню, то скажет, где засаду устраивать. Возьмите тяжелое оружие — ракетометы и гранатометы. — Болт почесал затылок. — Вертолет сильно не светите, если запалят, то валите всех.

— Понял. Может с Базы кого-нибудь вызвать? — спросил Рыло.

— Далеко, не успеют. Да и Водяной не совсем дурак, сюрпризы для нападающих у него с собой, справится. Его только подстраховать надо. Все, летите. — Мек махнул рукой в сторону вертолета и орки, пополнив боеприпасы и взяв пушки крупного калибра, галдя и веселясь, поспешили загрузиться.

— Ваш разведчик что-то узнал? — спросила Синойла.

— И, похоже, кто-то проявил к его активности нездоровый интерес и мне это не нравится. — Нахмурился Болт. — Подождем связи с Водяным, он расскажет подробности.

Ворчун прошел к боссу с докладом — сколько зубов удалось заработать за день, какие кланы были включены в состав его "Империи", кто отказался, потери среди бойцов и приобретенные трофеи. Правая рука всегда собирал информацию, анализировал ее и предоставлял Топору, который уже решал, что делать дальше. Такая задумка начала приносить свои плоды еще на Побережье, когда молодой босс столкнулся с первыми проблемами. И понял, что ситуацию можно переломить, если заблаговременно собрать информацию и предвидеть события. Поэтому опирался не только на Ворчуна, но и на Разряда. Чудила тоже был полезен в решении подобных вопросов.

— Что там у тебя? — спросил босс, привычно поигрывая кинжалом.

— Наше влияние растет, уже много мелких кланов изъявили желание присоединиться к нам. — Произнес Ворчун. — Меки восстановили уже почти половину техники из той, что лежала грудой металлолома у Толстого во дворе. Поставки топлива от Качка происходят в срок, нападения на караваны снизились — Мятый и Ржавый перебили все пустынные банды в радиусе нескольких сот километров. Далеко пока не забирались — там чужая территория и союзные боссы на своей земле наши отряды не потерпят.

— Что ж, хорошо. Как идет строительство летал?

— На Побережье три уже почти закончили, пустынники даже не начинали — ресурсов мало.

— А что насчет Кривого? Ты выяснил, у него есть готовое судно?

— Наверняка есть, но он молчит. Техи — самый продвинутый в этом отношении клан, к тому же имеющий опытных бойцов и кучу меков. У них обязательно должно быть что-то такое, тем более, что один из упавших "Крушителей" так и не нашли. — Ворчун помолчал. — Недавно Клыки уничтожили несколько банд возле своих границ, а их босс провел пару налетов на шахты Мясников.

— Это с которыми договориться невозможно? — уточнил Топор.

— Да. — Кивнул Ворчун. — Диких среди них слишком много, а специалистов — мало. Хорошее пушечное мясо, правда контакт с ними до сих пор наладить не удалось. Они сразу стреляют, не спрашивая.

— Сыграй на том, что Клыки на них наезжают — подкинь боеприпасов и пушек. — Топор задумался. — Усиление Кривого в регионе мне не нужно — многие и так к нему ездят закупаться, а тут, если Мясники нападут на его лагерь, и перекроют дороги, то торговцы будут вынуждены ехать сюда.

— Может все же снизить размер десятины? — спросил Ворчун. — Многие уже недовольны и готовы ехать торговать к Кривому.

— А на какие шиши я буду корабли строить? — спросил Топор. — Сами-то они явно раскошеливаться не намерены!

— Топор, ты и так ввел для меков кланов обязательное условие по постройке летал и требуешь еще. — Заметил Ворчун. — Орки, хоть и в большинстве своем тупые, но считать зубы умеют. И чем их у них меньше, тем для нас хуже.

— Это такая полтика. — Усмехнулся Топор и вытащил из-под задницы книжку. — Почитай, ознакомься. — Он протянул помощнику печатный талмуд. — Сначала взвинти цены под потолок, а потом опусти до нужного тебе значения. И все будут радоваться тому, что ты услышал их просьбы. — Орк засмеялся. — Иди.

Но Ворчун не ушел. Он уставился на босса и произнес:

— Появился еще один новый клан. Численность маленькая, тачки так себе, бойцы — плюнуть и растереть. Но, — орк воздел палец вверх, — их топливо превосходит по качеству ту горючку, что гоним мы. Они называют ее бенз и распродали все до капли.

— Где они ее взяли?

— Их босс чрезвычайно скрытный, он так и не рассказал. Похоже, понял, что послал под видом покупателя соглядатая.

— Произведи захват, доставь его сюда и разговори.

— Я думаю, что за ним нужно проследить — захватить всегда успеем. — Покачал головой Ворчун. — Босс сказал, что им досталось какое-то старое оборудование юдишек, на котором они и производят перегонку. Но любое оборудование ломается и его нужно ремонтировать, а металла у них много. Бойцы вооружены по большей части самострелами, стрелял всего несколько штук. Либо у них крутой мек, либо они что-то не договаривают.

— Согласен. — Топор поразмышлял чуток. — Откуда, говоришь, они?

— С края пустыни, клан "Лесовики". — Заглянул в записи Ворчун. — Ведут дела с неким Пяткой, а тот уже знаком с Пятном.

— С юга значит. — Босс задумался. С Пятном ссориться не хотелось. Южные боссы согласились на сотрудничество, но только в случае серьезного нападения на клан. Туда же присоединился и Серый со своими летунами. А у него аэродром и бомбилы с леталами, техника серьезная, такой у Топора мало. — Тогда так — пошли отряд Ржавого, пусть проследит за ними. Остальных парней отгоняй, а то вдруг кому в его тупую башку придет идея ограбить новичков. Хотя как-то же они сюда добрались?

— Думаю, что их босс схитрил и в пустыне его ждет основной отряд. — Ворчун сверился с записями. — Или же он представитель нескольких малых кланов. Перед выездом он связывался с неким Кэпом и спрашивал у него, что еще нужно купить.

— Не с тем ли кэпом? — Топор намекнул на союзника Кривого.

— Все может быть — уши погреть не удалось. — Посетовал Ворчун.

— Шатуны отжали у Качка месторождение как раз где-то на юге. — Припомнил Топор и посмотрел на орка. — Что если Кривой решил поторговать, используя мелкий клан втемную?

— Или же это разведчики Шатунов прикинулись чужаками. — Выдал мысль Ворчун. — Я знаю, что в их клане несколько коммандос — это они провели диверсию на Базаре и помогли захватить его Ездоку.

— Им-то это зачем? — удивленно спросил Топор. — Помогать своему противнику?

— Наверное, Кривой затеял какую-то непонятную игру. — Пожал плечами Ворчун. — В книжке такого не было.

— Не добрался ли этот урод до библиотеки? — спросил вслух сам себя Топор. — Вот что, передай-ка на Побережье приказ — все хранилища взять под наблюдение и сформировать для захвата возможных чужаков группы бойцов. Пусть сидят и не высовываются. И разберись с этим новым кланом — я хочу знать кто они на самом деле. Все, иди.

Ворчун кивнул и покинул помещение — у него впереди было много работы.

Глава 4

На выезде не возникло никаких проблем — стража распахнула ворота и тягач с сопровождением беспрепятственно покинул Базар. Другой бы вздохнул с облегчением, что охрана не отобрала покупки и зубы, но Водяной понимал, что все только начинается и расслабляться рано. Он поднес рацию к губам:

— Всем приготовиться к бою, сменить оружие.

Естественно, установленные на багги стрелометы никто выкидывать не собирался, просто стрелки заменили наконечники. Теперь вместо кованого металла на концах стрел красовались взрыватели боеголовок с ядреной начинкой — мек постарался на славу. Сам Водяной повозился в кабине, щелкая замками и вынимая из ниши снаряженные магазины к автомату и доставая пулемет. Сидевший рядом Косой, удерживая руль левой рукой, сунул ладонь правой за сиденье и нащупал рукоять ПП, проверяя, как он вынимается. С пяток гранат на веревочке находились там же и гретчин был уверен, что успеет вытащить всю ленту и кинуть в противника, который приблизится на достаточное расстояние. Водяной в этот рейд взял всех своих, в том числе и гретчинов, тех, кто немного постиг науку коммандос и умел не только магазины патронами снаряжать, но и стрелять.

Три байка ехали впереди, разведывая путь. По рации сообщили, что подкрепление уже в пути и Водяному нужно только немного продержаться. Все купленные товары распихали в нычках тягача, цистерну же заминировали, оставив внутри немного топлива — коммандос решил повторить трюк Болта, если станет совсем тяжко. Терять бочку не хотелось, но жизнь и доставленная информация дороже.

Некоторое время ехали спокойно, пока Тихоня не передал в рацию:

— У нас гости — плетутся в хвосте, но на пределе видимости. С самого Базара.

— Опознать сможешь?

— Слишком далеко, символов клана не вижу.

— Ползун, запускай дрона. — Распорядился Водяной. — Посмотрим, что это за орки.

Коммандос, сидевший в гнезде на бочке, раскрыл сундук, в котором лежал квадрокоптер с установленной на нем видеокамерой и двумя подвесами для ракет, вынул аппарат оттуда, дернул за веревку стартера, запуская двигатель. Тот радостно зажужжал, винты закрутились. Орк подбросил его вверх, одновременно управляя полетом и квадрокоптер поднялся в голубое небо, уходя от дороги чуть в сторону. Ползун впялился в экран монитора, регулируя приближение камеры.

— Три багги, с пяток байков, — доложил он в гарнитуру рации, — маловато для нападающих.

— Знаки клана?

— Нет… не вижу. Места для их нанесения есть, а знаков нет.

— Значит, Топор их послал. — Догадался Водяной. — Не хочет, чтобы с ним связали. Какое у них вооружение?

— Сдвоенные стрелялы на багги, курсовые пулеметы на байках и личные пушки. — Сверху Ползуну было все хорошо видно. — Орки в броне и шлемах, все одинаково одеты. Едут примерно с нашей скоростью, хотя могут и быстрее — тачки с нагнетателями на движках и отдельно установлены баллоны для бустера.

— Хотят проследить. — Пробормотал Водяной. — Решили узнать, что мы за клан и где перерабатываем жижу в такую горючку.

— Босс, тут еще какая-то банда. — Ползун заметил пыль в стороне и развернул квадрокоптер, который парил над песками, двигаясь чуть медленнее чем конвой и параллельно ему. — Грузовик, пара багги и байков. Идут нам наперерез.

— Разделились? — спросил сам себя Водяной. — Знаки клана видишь?

— Да. — Ползун всмотрелся в изображение. — Только череп, больше ничего.

— Наверное, это остатки клана Черепа, которых мы не добили. — Выдал идею Тихоня.

— Все может быть. — Кивнул Водяной. — А может это орки Топора работают под них и решили взять нас в клещи. Через сколько они будутздесь?

— Через совсем чуть-чуть времени. — Ответил Ползун. — Появятся слева, там как раз бархан и дорога делает поворот.

— Всем приготовиться! — Объявил тревогу Водяной, беря автомат в руки.

Рев двигателей нападающих орки услышали за минуту до их появления. Ползун предупредил о контакте и когда большой грузовик выскочил из-за бархана, то по нему сразу же выстрелили из стрелометов. Сидевшие внутри орки успели только нажать на спусковой крючок пулеметов, как в борт их машине прилетело сразу три стрелы с боеголовками. Мощными взрывами разворочало укрепленный борт, сидевших внутри нашпиговало осколками, более легких гретчинов вынесло на песок. Машина опрокинулась на бок, раму порвало в нескольких местах, огонь добрался до топливных трубок и бензобака и грузовик превратился в один большой факел. Водители выскочивших вслед за ним багги попытались избежать столкновения и им это удалось. Колеса тачек выбросили из-под резины кучи песка, машины занесло и они "обтекли" горящий грузовик, устремившись на остановившийся караван Сидевшие на месте стрелков орки опешили от произошедшего и даже забыли, что босс приказал атаковать небольшой конвой. Это и решило их участь — заговорили установленные на цистерне пулеметы. Шквал пуль накрыл нападающих, которых не спасла слабенькая броня багги — бронебойные пули, сделанные меком легко прошивали металл. Багги завиляли, одна перевернулась на скорости и, кувыркаясь, слетела с бархана. Едущие за ними байкеры притормозили, решая, а стоит ли теперь идти в атаку, оставшись в меньшинстве. Тень прицелился из винтовки и произвел сразу несколько выстрелов подряд. Голова одного из байкеров распухла от попадания пули и мозги вылетели наружу, второй тоже рухнул как подкошенный. Оставшиеся в живых двое не стали испытывать судьбу, тормознули на вершине бархана, чтобы развернуть мотоциклы и рвануть подальше в пустыню. Но никто их отпускать не собирался — прозвучавшие выстрелы настигли в спину трусливых врагов.

— Как там преследователи? — спросил Водяной у Ползуна.

— Увеличили скорость, догоняют. — Ответил тот, вглядываясь в экран. — Могу накрыть их багги ракетным выстрелом.

— Круговая оборона! — отдал приказ коммандос. — Встречаем их!

Конвой скрылся за барханом, из-за которого раздались взрывы и вверх метнулся столб пламени. Ржавый скрипнул клыками, это еще кто, Горка его за ногу? Неужели какая-то залетная банда? Ведь Топор четко отдал приказ — новичков не атаковать, а сопроводить и проследить, чтобы с ними ничего не случилось. Это потом, когда выяснится местоположение их лагеря, то можно устроить рейд, а сейчас ни-ни. И что делать? Мчаться к ним на помощь, засветившись по полной? Оружие и боеприпасы они на Базаре купили, но в схватке на дороге маленькие пушки не помогут, тут нужно нечто более весомое. А их бревнометы на такое не способны — мало того, что стрела всего одна, так тут еще и точно попасть нужно. И сделать это по движущейся и виляющей из стороны в сторону цели очень сложно. Так что придется тебе, Ржавый, вытаскивать новичков из той жопы в которую они попали. И откуда эти уроды взялись, недоумевал орк, неужели пропасли торговцев на Базаре? Усилить, усилить патрули и разослать слухачей во все щели. А пока что нужно выручать бестолковых торгашей. Да и потом, войти в доверие, предложить услуги по охране, да еще и неплохо заработать при этом тоже не помешает. Но вот что-то останавливало Ржавого немедленно принять план к исполнению и он предполагал, что именно. Интуиция. Она вопила об опасности, а орк привык ей доверять. Но приказ босса важнее каких-то там ощущений разведчика и Ржавый, нехотя, распорядился.

— Новичков нужно спасти. Байкеры — вперед! — и сам первым выкрутил рукоять газа, разгоняя мотоцикл.

Из-за бархана слышалась стрельба и орки ускорились, не жалея бустера. Топливо рекой потекло в цилиндры, поршни заработали с удвоенной силой, моторы взревели, выбрасывая через глушитель порции несгоревшей горючки. Из-под колес полетели песок и пыль, водители и стрелки предвкушали стычку, будущая перестрелка будоражила кровь и орки все больше прибавляли скорости. Стрелки в багги неистово стучали по крыше машин, требуя от водителей увеличить скорость. Сейчас их интересовал не приказ босса, а возможность подраться, даже Ржавому передалось это чувство. Вылетая из-за бархана, он вытянул правую руку с зажатым в ней ПП вперед, чтобы сразу же пройтись очередью по нападавшим. Каково же было его удивление, когда разведчик увидел стоящий боком тягач, под цистерной которого лежали орки, выставив автоматы в сторону приближающихся байкеров. Новички огрызнулись очередью, взявшиеся неизвестно откуда пулеметы на цистерне дробно застучали, выпуская облако пуль и тут Ржавый понял, что удача изменила ему. Пули легли слишком уж точно, пробив колесо, бензобак, застряв в двигателе и карбюраторе. Грудь Ржавого вспыхнула от боли, когда в нее попали стрелки. Мотоцикл заюлил по песку, теряя равновесие, и байкер завалился на бок, проехав спиной и задницей по горячей дороге. Выехавшие следом за ним байкеры также подверглись обстрелу и попадали с мотоциклов, кто-то уже навсегда. Откуда они узнали, что мы едем следом, подумал Ржавый, барахтаясь на песке, пытаясь отползти и укрыться от пуль за мотоциклом. Но проклятые стрелки оказались слишком точными — пара пуль попала в ногу, а потом раздался хорошо знакомый громкий хлопок из снайперской винтовки и Ржавый дернулся от невыносимой боли. Он перекатился на спину и уставился в голубое небо, прозрачная синева которого простиралась далеко в космос. Разведчик слышал, как произошло еще два взрыва — это квадрокоптер запустил имеющиеся у него ракеты по двум багги Ржавого, к тому же накрыли из гранатометов. Машины подпрыгнули и перевернулись, из них высыпали орки и принялись стрелять в сторону новичков, стараясь уйти с линии огня. Но те тоже не сидели на месте — Топтун, Шептун и Тихоня обошли нападающих и выскочили у них за спиной. Одного курсового пулемета очень крупного калибра оказалось достаточно, чтобы пули превратили двигатель багги и тыловую защиту в хлам, нашпиговав свинцом стрелков. Последний оставшийся багги резко свернул в сторону, исчезая за дюной. Водитель сообразил, что "помощь" и нападение провалилось и решил смыться как можно скорее, сохранив свою жизнь и доложив о случившимся боссу. Стрелок был с ним согласен. Но проклятые байкеры оказались чрезвычайно быстрыми — их мотоциклы немедленно устроили погоню. Стрелок угостил их из сдвоенного пулемета и с удовлетворением заметил, что один упал на песок. Орк завопил от радости, исторгая из своей глотки боевой клич, водитель подхватил его и не заметил, как в бок багги из-за дюны вылетела другая машина. Удар был страшен — установленный на носу таран буквально смял каркас багги и зажал водителя внутри. Орк завопил от боли, а стрелок вылетел со своего места и закувыркался по песку. Сидящий поверх водителя стрелок багги-тарана, прикрытый щитом, выжал спуск и повел стволом пулемета, не жалея пуль. Полумертвого водителя изрешетило до состояния дуршлага, а барахтавшегося на песке стрелка отправил на встречу с Богами высунувшийся из кабины водитель. ПП в его руке огрызнулся короткой очередью и ползающий по песку орк затих.

— Кого зацепило? — спросил Пластун, убирая палец со спускового крючка — он сидел на месте стрелка. Гретчин Ушкан быстро перезарядил ПП и держал на прицеле мертвые тела.

— Топтуна. — Ответил по рации Шептун. — Медик! — позвал он.

— Везите его сюда. — Распорядился Водяной. — Ползун, контроль периметра.

— Понял. — Орк не отрывал глаз от экрана, медленно поворачивая квадрокоптер вокруг своей оси.

Водяной встал с песка и потопал к лежащим байкерам, которых так удачно свалил на песок слаженный автоматно-пулеметный огонь. Коммандос был настороже и не один — вместе с ним пошли несколько гретчинов, Мрак и Тень. С правого бархана посыпался песок — это Пластун быстро подхватил полумертвого Тихоню и привез к тягачу, где Игла уже распаковал походный набор. Гретчин помыл руки специальным раствором, чтобы не занести в рану заразу и приготовился к операции. Он не Док, у него пальцы не стерильны, поэтому приходилось в четкости исполнять инструкции важняка. А то живо получишь от него по башке. Коммандоса положили на песок, Пластун и Шептун осторожно сняли с него броню, на которой виднелись крупные отверстия от пуль. Тихоня еще дышал, но с хрипами, постепенно затихая. Игла шлепнул ему на морду дыхалку, сделал укол регенератора прямо в сердечную мыщцу — орк еще продолжал жить.

— Нужно извлечь пули. — Сказал гретчин, беря в руки скальпель. — Коли это. — Он протянул Шептуну обезболивающее в шприце и тот тут же воткнул иглу в шею, выдавливая поршнем содержимое.

Как только Игла приготовился вскрывать грудную клетку, Тихоня всхлипнул и затих. Дыхалка через несколько секунд сменил цвет с зеленого на белый и сама отвалилась с лица, втягивая хоботок в тело и шевеля конечностями. Гретчин все понял сразу. Он отложил инструмент и подобрал сквига.

— Умер. — Сказал он.

Пластун со всего маха заехал мелкому в челюсть и тот отлетел в сторону, шлепаясь на песок и немедленно теряя сознание от удара. Орк резко выдернул пистолет из кобуры и уже готовился разрядить в гретчина всю обойму, как Шептун, стоявший рядом, повис у него на руке.

— Не надо. — Спокойно произнес орк. — Он не виноват.

— Из-за него Тихоня умер! — выкрикнул Пластун и Шептун заехал ему по морде.

— Успокоился? — спросил коммандос приятеля и тот, помотав головой, кивнул. — Тихоня получил очередь в грудь из крупнокалиберного пулемета. Ты бы смог выжить при этом, если те орки сразу же ласты завернули? — Шептун ткнул пальцем в грудь коммандоса. — Игла — единственный наш медик, который хоть что-то в лечении соображает, а ты отправил его в нокаут. Молись Богам, чтобы он оказался жив.

— Жив. — Проверил Топтун гретчина, пощупав жилку на шее. — Только челюсть сломана и как-то перекосилась.

— Рыло на подходе. — Сообщил по рации Водяной. — Ползун, свяжись с ним, спроси, прихватил он медиков с собой или нет.

— Понял. — Кивнул наблюдатель.

Водяной подошел к едва шевелившемуся рядом с байком орку, который ехал первым, присел на корточки, тронув того за плечо. Орк рванул к противнику, в его ладони блеснуло лезвие ножа, но коммандос был готов к чему-то подобному. Он перехватил руку байкера, выворачивая и тот заорал от боли. Водяной без сожаления сломал ее.

— Кто такие? — спросил он. — Зачем за нами шли?

Орк выл, не отвечая на вопросы. Ходивший между телами Мрак наступил на руку лежащему на спине орку и выстрелил тому в голову — тело обмякло.

— Отвечай и сдохнешь быстро, как он. — Ухо Водяного уловило стрекот вертолета — поддержка была уже рядом.

— Это вы… все… сдохнете. — С ненавистью выдавил из себя орк, выплевывая на песок сгусток крови. — Вы… перешли… дорогу… Топору. Он… этого так… не оставит.

— Я так и думал. — Хмыкнул Водяной, доставая пистолет с глушителем и стреляя орку в висок. Он встал. — Есть еще кто живой?

— Вроде всех добили. — Ответил ему Тень и указал на лежащего неподалеку от Водяного байкера. — Тот, похоже, за главного. У него и броня лучше и байк. И знак какой-то на груди.

Водяной перешел и присел над орком, который одной ногой уже вступил во владения Горки и Морки. Ржавый скосил глаза с неба на, заслонившего такой замечательный вид, орка. Сил хватало только на то, чтобы произнести пару фраз.

— Я вас узнал… — Водяной шевельнул ухом, прислушиваясь к шепоту байкера. — Вы те орки… из клана Шатунов… хитрые… умные. — Ржавому уже было все равно, он умирал и прекрасно понимал это. — Топор… он всех обманет… вааагха не будет, а будет… смерть.

— Почему же ты тогда был с ним? — спросил коммандос.

— Сейчас выгодно… — выдохнул Ржавый. — Я… с теми… с кем… выгодно. — Орк замолчал и глаз его закатился под веко. Водяной пошарил по карманам, сунул руку мертвецу под броню, выуживая символ. Ездок, кто бы сомневался. Что, хранишь верность своему умершему боссу, подумал ехидно коммандос, похвально, но тебе даже это не помогло. Запутался ты, сам не знал, кому служишь. И такой бесславный конец — сшиблен пулеметной очередью и мордой в песок. Что ж, каждому свое. Водяной подбросил на ладони мешочек с зубами, выуженный им из кармана мертвеца — определенно пригодится. Да и из техники можно кое-что забрать себе, вон сколько запчастей на дороге валяется. До Базара далеко, там взрывов и стрельбы точно не слышали, но вот очередные залетные бандиты или же патруль Топора могут все испортить — кто сказал, что преследователи были одни? Коммандос посмотрел, как приземляется вертолет и из него выпрыгивают штурмовики.

— Опоздали. — Мрачно сказал Рыло, оглядывая место схватки. — Нам ничего не досталось.

— Штурвал, если к вертолету прицепить пару тачек, то он потянет? — спросил пилота по рации Водяной.

— Одну под брюхо возьму, остальные поставьте на колеса и за собой тащите. — Ответил летун. — У меня не дирижабль, много веса не возьмет.

— Эй! — свистнул Водяной гретчинов. — Цепляйте эту, она больше всех пострадала! И байки не забудьте в вертолет загрузить!

— А мы? — спросил удивленно Рыло.

— А вы с нами поедете. — Отрезал Водяной. — Тут еще дел полно, а у меня потери.

— Тихоню тоже в вертолет? — спросил, подходя к боссу, Пластун.

— Обязательно. — Коммандос повернулся к Штурвалу. — Доставишь его к грибнице, скажи Доку, что это наш, пусть растит коммандос отдельно от остальных. — Летун кивнул. Водяной, конечно, ему не босс, но он явно старше в вертикали власти клана и Штурвал это прекрасно понимал. Если Болт — это капитан, то Водяной что-то вроде старшего офицера, как Гвоздь или Шуруп, которые сейчас верховодили на других объектах клана. — Едем через немножко времени, а то вдруг более подготовленные гости пожалуют, а мы еще приказ кэпа не выполнили.

Шприц склонился над Иглой и сунул ему под нос "пахучку". Тот немедленно пришел в себя и зашамкал сломанной челюстью, взвыв от боли. Пальцы гретчина коснулись кости и он посмотрел на коллегу.

— Сломана. — Сказал тот. — Лети на базу, Док посмотрит, а я с ними останусь. — Предложил Шприц и Игла кивнул, указав пальцем на Водяного. Это, мол, как босс решит. Но Водяной все слышал и согласился с мнением медика.

— Пусть летит. — Коммандос выразительно посмотрел на Пластуна. — А ты, в следующий раз, хорошенько подумай, прежде чем кулаками махать. А то мы так вообще даже без таких медиков останемся. И без техников, если они будут каждый раз тумаков получать за любой косяк.

— Да я не специально, босс. — Начал оправдываться коммандос. — Тихоня умер, ну я и… огорчился маленько.

— Все мы тут огорчились. — Водяной осмотрел место бойни. — Но наши враги огорчились сильнее! — он захохотал. — Все, цепляйте багги к тягачу и поехали, время! И трупы сожгите — нечего мстителей плодить.

Тут и там вспыхнуло пламя огнеметов, тела нападающих окутались огнем. Шептун, который не снимал пальца со спуска, пробормотал:

— Орки даже после смерти горят плохо.

— Воды много в тканях. — Ответил ему Мрак. — Так Док говорил. Главное от нее избавиться.

— Надо большой костер сложить, тогда получится. — Шептун посмотрел на гретчинов, цепляющих к тягачу багги. — Может боссу сказать об этом?

— Ага, где мы столько дерьма возьмем? — Мрак остановился. — Не, лучше горючкой сбрызнуть и поджечь.

— Тратить дорогой бенз на трупы? Ну уж нет! — Отрицательно мотнул головой коммандос. — Этот последний. — Пыхнул несколькими "залпами" Шептун. — Прогорит. Пошли.

Орки быстро попрыгали в тачки, взревели двигатели. Ползун рукой поймал квадрокоптер и сунул его в сундук. Винты вертолета начали раскручиваться и, когда вошли в холостой режим, Штурвал подал тягу и поднял тяжелую машину в воздух, направляя на базу. Он уже связался с Болтом и доложил тому обстановку. Кэп действия Водяного одобрил, пожурив слегка в эфире Пластуна за то, что тот слишком увлекся. Никто из орков не заметил, как возле горящих и дымящихся трупов байкеров возникло какое-то марево. Казалось, воздух струится и обтекает чью-то фигуру. Высокий силуэт остановился рядом с горящим мертвецом, посмотрел на его потекшее от жара лицо, повернул голову по направлению к отъезжающим. Призрак приложил бинокль к глазам, наблюдая за пылящими машинами, потом перевел окуляры в небо, следя за почти исчезнувшей точкой вертолета, после чего спрятал электронное устройство в подсумок и подошел к парящему в воздухе аппарату, скрытому под маскировочным полем. Гравибайк чуть просел под тяжестью тела силуэта, его гравитоны скомпенсировали вес и аппарат выровнялся. Призрак вывернул рукоять и летающий мотоцикл, приподнявшись, бесшумно заскользил по песку, догоняя умотавших вперед по дороге орков. Преследователь спешил обойти их и успеть выполнить приказ.

Водяной никогда не был в лагере Ездока, поэтому не мог сравнить случившиеся с ним изменения. До нападения на скрытую базу эльдар шатры и палатки занимали достаточно большую площадь и стояли как орочья душа пожелает. Сейчас же в центре лагеря образовалось озеро, по краям которого из песка торчала зеленая растительность. Семена почувствовали обилие влаги и немедленно начали прорастать, наплевав на то, что светило жарило песок как обычно. Но от воды шла некоторая прохлада, а местные растения совсем неприхотливы, поэтому даже такие условия воспринимали за благо. Ну а те орки, кто выжил в результате "тектонического сдвига", вынуждены были передвинуть свои палатки и теперь шатры располагались кольцами вокруг озера. Стены у "стойбища" не было при Ездоке, не было и сейчас — крайними располагались чумы дозора и мастерские меков, а также палатки торгашей. Воды было вдоволь и не набить карманы зубами, продавая ее желающим, выглядело бы преступлением, поэтому ор зазывал-гретчинов разносился очень далеко.

Водяной ожидал, что незнакомцев остановят еще на подъезде, но ничего такого не случилось. Часовые заметили пыхтящий черным дымом караван, но никак не прореагировали. Коммандос предполагал, что случится стрельба и парни приготовились к отражению атаки, однако караульные проигнорировали прибывших. Тогда Водяной приказал Косому тормознуть у вышки, где маялся дозорный и спросил:

— Эй, парень, а чего нас никто не досматривает?

— А ты хочешь? — вяло спросил тот.

— Да мне пофиг.

— Вот и мне пофиг. — Отозвался тот и пояснил. — Тут свободная территория — каждый сам за себя.

— Что и главного нет?

— Главный на Базаре сидит, а мы тут в силу своих способностей рулим. — Засмеялся часовой. — Если чего привез на продажу — то тебе к торгашам, вон их палатки. — Орк махнул рукой. — Если тачку починить, — еще один взгляд на две помятых багги, болтающихся на хвосте цистерны, — то к мекам, мастерские там. — Взмах рукой в другую сторону. — Пожрать и отдохнуть — езжай прямо, не ошибешься. — Орк наклонился вниз. — Но смотри за своими вещами сам — тут патрули как на Базаре не ходят. А у гретчинов пальчики шаловливые…

— А ты тогда здесь на что?

— А я тревогу поднимаю, если кто из налетчиков пожалует. Этих-то издалека видно.

— А вдруг мы и есть налетчики? — задал провокационный вопрос Водяной.

Орк оглушительно захохотал.

— Тягач с цистерной, да еще и с двумя сломанными тачками — налетчики?! Вот умора!! — Часовой хлопнул по коленке. — Надо парням рассказать! Все, проезжай давай, пока я от смеха не лопнул!

— Бывай. — Водяной жестом показал Косому, мол, трогай и гретчин въехал на территорию лагеря, направляя тягач к мекам.

Коммандос решил отыгрывать босса клана по полной. Починить машины могли и местные меки, все равно Болт их потом переделает по-своему или же использует на запчасти. А также можно было прикупить воды — парням, охраняющим вышку, тоже надо что-то пить. Так что никакого подозрения Водяной сотоварищи не вызовет. Тем более если уж часовым плевать на то, кто к ним заезжает, то почему он должен волноваться за местную безопасность? Это их проблемы и решать за них коммандос точно не будет. Пока ехали к мастерским, Водяной осмотрелся — на палатках были символы разных кланов, значит и главного босса здесь не оказалось, каждый, кто пытался бросить вызов, сразился с равным или же получил по зубам и оставил эту затею. Как они только еще не перебили друг друга, подумал Водяной и сам же ответил на свой вопрос. Да потому что пришел Топор и запретил все схватки. И, коммандос уверен, оставил здесь своих наблюдателей и охрану. Вот боссы и скрипят клыками, а поделать ничего не могут. Начни они заварушку местного розлива, как с Базара тут же подтянутся крупные силы и размажут тут всех тонким слоем по пустыне. Топору нужна вода, а здесь — самый богатый источник и, можно сказать, единственный в пустыне. И оставить его без контроля — глупость. Поэтому Ездок тут и сидел. Как орки тут живут, новому боссу до одного места, главное, чтобы не прекращались поставки. А вот их точно контролируют его парни. Торгашам если и перепадает, то не намного. И потом, такой свободный въезд и практически отсутствие контроля дают большие возможности для разведдеятельности. Мелкие банды, орки-одиночки (ага, есть и такие, Водяной уже сталкивался с изгоями), небольшие кланы или же неприсоединившиеся постараются отовариться здесь, а не ехать на Базар, чтобы не светиться и не платить "пошлину". Умен Топор, ничего не скажешь. Там гайки закрутил, а тут ослабил. И слухачей на каждом углу поставил. Так что расслабляться рано. Косой затормозил и заглушил двигатель, вопросительно посмотрев на босса.

— Пойду договариваться. — Бросил Водяной, вылезая из кабины.

К нему уже спешили два гретчина.

— Что босса желает? — спросил один и его тут же перебил второй: — Все сделаем в лучшем виде!

— Хозяин ваш где?

— Тама, босса! — оба указали на навес, под которым стояла полуразобранная багги. Коммандос проследил взглядом.

— Брысь отсюда. — Водяной махнул рукой и оба гретчина убрались подальше, чтобы не вызвать гнева у незнакомого орка, по виду похожего на большуна или босса. Разведчик направился под навес, подходя напрямую к орку, что резал трубу, зажатую в тисках. Кроме него были и другие мастерские, из которых махали руками зазывалы-гретчины, но Водяной почему-то выбрал эту. Ну захотелось ему и все тут.

Орк закончил резку, мельком зыркнул на подходящего коммандоса, вынул трубу из тисков и отложил ее в сторону. После чего вытер руки о фартук и сложил их на груди, ожидая вопроса.

— Мне тачки нужно подремонтировать. — Водяной ткнул большим пальцем себе за спину. — Сколько это займет времени и во сколько обойдется?

— Посмотрим. — Односложно ответил мек и вышел из-под навеса, одевая на лысую башку шапочку, чтобы макушку не напекло.

Из карманов фартука торчали ключи и отвертки, на шее висел стробоскоп, на лбу — очки сварщика, за ухо заткнуто писало, которым Болт постоянно что-то чертил. Сразу видно, мек, хмыкнул Водяной, а не ряженые под него орки. Механик и двигался точно также как и Болт — степенно и неторопливо, словно просчитывая каждый шаг. Он обошел сначала одну багги по кругу, потом вторую, прикидывая, как к ней подступится и во что обойдется ремонт.

— Ну, что скажешь?

— Починим. — Кивнул мек.

— Сколько? — также спросил коммандос.

— Сто двадцать за каждую. — Мек глянул на Водяного. — И вот эту на запчасти. — Он ткнул пальцем в самую разбитую машину. — Не согласен — соседи сделают дешевле и поставят все три на колеса. — Он указал пальцем на мающихся бездельем гретчинов, что обитали в подобии гаража — постройки из металлических листов, скрепленных между собой кое-как. — Но как она будет ездить — вопрос.

— Годится. — Кивнул Водяной и полез в мешочек. — Задаток надо?

— Половину. — Лопатообразная ладонь мека протянулась к заказчику и тот щедро отсыпал в нее зубов. Мек взял один, протянул вверх и, прищурившись, осмотрел со всех сторон, изучая. Свежий. — Договорились. — Выдал он свой вердикт и протянул руку. — Срок — два дня.

— Долго. — Качнул головой Водяной.

— Быстро только сквиги родятся. — Произнес мек и протянул мешочек обратно. — Не устраивает — найди других.

— Погоди, что ты такой резкий? — Водяной оплату обратно не принял. — Может тебе мои гретчины помогут? Они толковые, мой мек их выдрессировал, все понимают.

— Я работаю один. — Буркнул орк и свистнул своих. — Выгоняйте эту калошу и загоняйте вон ту! — мек указал на багги, что тащил тягач, после чего повернулся к Водяному. — Отцепляй.

Коммандос отдал своим команду и гретчины немедленно расстарались. Мек внимательно посмотрел на них, но ничего не сказал и вернулся в мастерскую, гремя инструментами. К Водяному подошел Топтун.

— А зачем мы ремонтируем здесь тачки, босс? — тихо спросил он.

— Чтобы не вызвать подозрений. — Также тихо отозвался Водяной и подозвал всех остальных. Рыло, который вроде как перешел в подчинение к коммандосу, тоже подошел. — Так, я сейчас пойду, пройду по рядам, поторгуюсь за воду, слухи опять же соберу, а вы пробегите по лагерю и незаметно так поспрошайте, где этого Тощего можно найти. Тот балабол с Базара сказал, что живет он наособицу, значит и палатка его должна стоять отдельно от лагеря. Поэтому… — коммандос выдержал паузу и посмотрел на Шептуна, Мрака и Тень, — вы трое, облачились в камуфляж, включили маскировку и пройдитесь по периметру. И не вздумайте кому-нибудь попасться — лично придушу.

— Босс, все будет "тип-топ". — Заверил Шептун, используя выражение Болта. — Не в первый раз.

— Надеюсь, не в последний. — Водяной обвел всех взглядом и задержался на штурмовике. — Рыло, ты с парнями возле тачек зависни, а то мало ли что. — Орк согласно кивнул. — Сам видишь, место открытое и без охраны. Все разбежались.

Водяной потаскался между палаток, переговорил с несколькими орками, которые вели себя достаточно дружелюбно, что уже наводило на размышления. Обычно чужаков не привечают, а тут прямо рады поделиться с ними информацией. Коммандос сначала не понимал, что здесь вообще происходит, пока рация не пискнула и голос Рыла не спросил, можно ни слить из бака тягача пару ведер сажи. И вот тут Водяного как обухом по голове стукнуло. Местные привечали тех, кто был на колесах и мог привезти горючку — своих запасов у них не было, пара бочек не в счет. Едва завидев цистерну, часовые тут же доложили о ней боссам и те приказали новичков не трогать и препятствий не чинить. Скорее всего так, решил Водяной и поспешил обратно, чтобы самому разрулить возникшую ситуацию. А то как бы не случилось кровопролития — вдруг кто решит, что проще отжать имущество, чем торговать с кланом. Хотя, если боссы достаточно умны, то будут заинтересованы в поставках топлива им, а не через лапы перекупов с Базара. Поэтому, когда коммандос подбежал к тягачу, возле него уже собралась толпа с ведрами. В основном из гретчинов, конечно. Они галдели и орали, требуя горючки и даже пришедшие с ними орки не собирались утихомиривать разошедшихся мелких пез…ков.

— Вот босс, с ним разбирайтесь! — заорал уже уставший от осаждавших его гретчинов, Рыло. Водяной запретил ему распускать руки, а то он живо навел бы тут порядок. Но как к этому отнесутся другие боссы? — А то я, ей богу, кого-нибудь прибью!

— Что тут происходит? — спросил Водяной.

Гретчины как по команде замолчали и уставились на подошедшего, распознав в нем главаря.

— Хотим горючки!! — пискнул самый храбрый из них и снова начался ор.

Водяной вытащил их чехла обрез и сделал выстрел в воздух дуплетом — все сразу же замолчали. Из палаток на звуки пальбы выглянули меки и просто любопытные, откуда ни возьмись появилась охрана — орки в броне. А еще говорили, что у них тут патрулей нет, подумал коммандос. Лжецы.

— А ну молчать!!! — гаркнул во всю глотку Водяной и гретчины задрожали от страха, почуяв перед собой настоящего босса. Орк в броне это так, старший, на большее не тянет. А вот босс… это страшно! — Устроили тут бардак!! Вопросы по горючке я с вашими боссами решать буду, а не с вами, ясно, сопляки?! — те немедленно закивали. — Пошли на хрен отсюда!! — коммандос сделал отвращающий жест рукой.

Стоящие чуть поодаль орки подошли к Водяному, как только тот прогнал гретчинов. Решили, что пора.

— Эта мелочь кого хочешь из себя выведет. — Сказал один из них и протянул руку для пожатия. — Торчок, посыльный Шкворня, босса клана Пустынных рейдеров.

— Так у вас же вроде как другой босс был? — припомнил Водяной. — Разве нет?

— Был да сплыл. — Мрачно сказал орк. — Завалили его, когда Ездок Базар брал. Там нехилый такой замес вышел, много наших полегло.

— А чего вы тогда тут делаете? — закономерно спросил коммандос. — Это же Ездока лагерь был, а вы с ним в рамсах. Или нет?

— Был. — Согласился Торчок. — Да только Ездок сам ласты склеил, а вместе с ним и половина парней. Шкворень, когда Топор с Ездоком месились, нас собрал, да сюда увел — те кто под Ездоком был, под нового босса легли, а кто не захотел, здесь остались. Ну и мы тоже. А Топор, он, гнида, мстительный оказался. — Торчок ударил кулаком в раскрытую ладонь. — Часть несогласных вырезал, а нам сказал — сидите здесь, исправно качайте воду в бочки и не вздумайте высовываться, а то живо на свидание с Богами отправитесь. Вот здесь остатки кланов, да одиночки и собрались.

— От меня-то вы чего хотите? — Водяной уже понял, куда клонит орк.

— Ты — первый торгаш, что здесь появился. — Объяснил Торчок. — И у тебя цистерна вся заляпанная горючкой к тягачу привязана и воду в ней ты не возишь. А отдельных бочек под нее у тебя нет, значит ты сюда случайно забрел — тачки починить. — Орк указал на принявшегося за работу мека. — На дороге тебя потрепали, как пить дать. И едешь ты со стороны Базара, значит горючку у Топора покупал. Но такой тягач с цистерной полной топлива две багги на хвосте не потянул бы. Значит, пустой ты идешь и на Базар топливом приезжал барыжить. — Торчок посмотрел на стоявшего рядом с ним орка. — Правильно я излагаю?

— В общих чертах. — Водяной скрестил руки на груди.

— А по пути тебя топоровские решили пощупать — им конкуренты, что горючкой торгуют без надобности. А ты вон, живехонек. — Торчок кивнул в сторону стоящих целыми багги и байков. — Недооценил тебя, значит, Топор. — Он помолчал. — Это я к чему веду — может, нам немного горючки продашь? Мы хорошую цену дадим, без обмана. У нас тут все четко — боссы старые порядки уважают.

— Так на вас правила Топора не распространяются? — спросил Водяной.

— Мы ему воду сдаем, но и сами для себя торгуем. — Не стал врать Торчок. — Просто он сюда Мятого с его бандой отправил, типа, припомнить нам, кто хозяин. А они огребли — у нас тоже есть, чем ответить. И сейчас между нами и Топором этот, как его…, - орк пощелкал пальцами.

— Паритет. — Сказал сосед и внимательно посмотрел на коммандоса. — Мы договорились — сдаем ему две трети добытой воды, на остальную живем сами. Вот к нам со всей пустыни по старой памяти и едут. Не Базар конечно, и даже не Обменник, но тоже ничего получилось. Так что ты с горючкой решил? Продашь?

— На тягаче дизель стоит, там сажа в баках залита. — Ответил Водяной. — Бенз я почти весь на Базаре сдал, — сделал паузу, — но немного и себе на обратный путь оставил. — Он посмотрел на второго орка. — Давай так, я еще накачаю и напрямик к вам приеду. Воды немного куплю, но мне больше металл нужен и боеприпасы.

— Если у нас будет горючка, то мы эти вопросы порешаем, босс. — Кивнул Торчок, второй при этом молчал. — А сейчас сколько продашь?

— Две бочки, а то самому на обратный путь не хватит — багги починят, в нее залить тоже нужно.

— Горючка в обмен на починку. — Неожиданно снова подал голос второй орк. — Ключ зубы тебе вернет, я с ним поговорю.

— Это тот мек?

— Да. — Кивнул орк и протянул руку. — Я — Шкворень, один из боссов Оазиса, как нас Топор назвал. Мы тут вроде как самоорганизовались в общину — после замеса много безклановых орков осталось. А чтобы каждый на себя одеяло не тянул, то решили, что власть вроде как общая и сферы деятельности поделили. Я тачками заведую, босс меков, Стартер, ремонтом, Заточка — парнями-рубаками, Скользкий воду качает и с торгашами дела ведет. Так что можешь любого из гретчинов поймать, он тебя ко мне или к любому боссу отведет, вопросы порешать.

— Добро. — Кивнул Водяной. — Куда бенз сливать будем? Сразу в баки?

— Торчок, подгони мою тачку и пару багги, сперва туда. — Распорядился Шкворень и повернулся к Водяному. — Так что тебе нужно в первую очередь?

— Металл, металла у нас мало. Трубы, листы, балки, просто металлолом подойдет. — Начал загибать пальцы Водяной. — Электроника тоже сойдет — мой мек дока в "дивасах", — произнес слово на готике коммандос, — делает всякие электронные штуковины, ему запчасти нужны. Платы там всякие, "кодесанторы", "тиоты" "транзакции". Короче, меки сообразят, что это за штуки. Ну и боеприпасы конечно — у меня после стычки маловато осталось.

— По лагерю пошукаем, найдем. — Заверил босс Рейдеров. — Когда в следующий раз приедешь?

— Дня два чтобы до лагеря добраться, там наверняка уже жижу в бочки накачали, перегонкой занимаются. Нужно по рации связаться… — Водяной осекся и посмотрел по сторонам. — А Топор про наши с тобой дела не узнает?

— Боишься? — как-то презрительно спросил Шкворень.

— Опасаюсь удара в спину. — Парировал Водяной. — Как с теми на дороге. Клан у меня небольшой, бойцов мало, сам видишь, а у Топора крутая техника и пушки. Танки, боевые вагоны, много багги и грузовиков. На Базаре видел. Вот и хотелось бы узнать, есть тут среди вас его парни, что слухачами подрабатывают?

— Были. — Кивнул Шкворень. — Да только часть из них уже сквигов кормит, а остальные на нас рабами пашут.

— Во как?! — удивился Водяной. — Как это вы сумели их вычислить?

— Да есть тут у нас один специалист. Из бывших. — Туманно ответил Шкворень. — Свое дело знает. Мы его попросили — он и сделал.

— Понятно. — Коммандос посмотрел на своих бойцов. — Он, если что, сможет нашу сделку прикрыть?

— Сможет. Профи. — Уверенно ответил Шкворень. — Не бзди, босс, мы союзников не предаем. Поэтому все тут и собрались, правильные слишком. — Орк оскалил клыки. — Терпеть не могу предателей и тех, кто как шлюха от босса к боссу бегает. Будь спок, если уж мы заключили договор, то выполним. И за Топора не волнуйся — ежели к нему не поедешь больше, то ничего и не случится. Пока он воду в нужном объеме получает, то в наши дела не лезет. А мы тебя прикроем — бойцов у нас много. — Шкворень посмотрел вдаль. — И Топора есть чем удивить.

— Это радует. — Водяной потер ладони друг о друга. — Тогда давай отметим это дело парой кружечек пива.

— Хорошая идея. — Расплылся в улыбке Шкворень. — Торчок, проследи, чтобы новичков не обижали. И с Ключом переговори, старый хрен совсем сбрендил в последнее время, слишком большую оплату за свои услуги требует. — Босс Рейдеров посмотрел на Водяного. — Не, ты не подумай, мек он хороший, самый толковый из всех, кто сидит в нашей луже, просто у него в голове шестеренки крутятся не в ту сторону, что у остальных. Вот его и заносит иногда.

— Главное, чтобы тачки мне качественно починил. — Заметил коммандос.

— Это он легко. Пошли. — Хлопнул Водяного по спине Шкворень и тому ничего не оставалось делать, как последовать за ним.

Пока коммандос пил пиво с боссом чужого клана и вникал в местные новости, рация в его кармане запиликала вызовом. Шкворень удивленно уставился на маленькую коробочку.

— Это что? — спросил он.

— Рация. — Вежливо разъяснил Водяной. — Я тебе про штуки нашего мека говорил? Вот это одна из них и большую станцию с собой таскать не нужно. Чего там у вас опять случилось?! — рявкнул он в микрофон, давая понять, что о серьезных делах по рации говорить не стоит.

— Босс! — коммандос четко узнал голос Шептуна. — Тут эта, проблема возникла! Может, ты подойдешь и порешаешь, а?

— Опять что-то натворили, уроды. — Сказал Водяной Шкворню и тот понимающе усмехнулся. — Ждите!! — крикнул он в микрофон и отключил рацию. — Я отойду ненадолго, разберусь и вернусь. Дождешься?

— Пока пиво не допью, меня отсюда даже появление Топора не заставит уйти. — Засмеялся босс. Это хорошо, подумал Водяной, выбегая из палатки.

— Доклад. — Потребовал в рацию коммандос на бегу.

— Клиента кто-то убрал буквально перед нами. — Ответил Шептун и сердце Водяного рухнуло в пропасть. — Аккуратная дырочка во лбу. Не пуля, какой-то резак или что-то типа лазгана, который кэп притащил от юдишек.

— Что-нибудь взяли?

— Нет, в палатке никто не рылся. — Ответил разведчик. — Да тут и вещей немного.

Добрались, суки, подумал Водяной. Раньше нас успели. И где это я так прокололся, неужели на Базаре? Вроде слишком явно этой историей о нападении и не интересовался, а ты смотри-ка как все получилось. Или же Топор решил отомстить Тощему? Не, вряд ли, он, конечно, босс умный, но подсылать убийц специально, чтобы убрать свидетеля… значит, это мог быть только предатель, с которым Тощий встречался напрямую. Он его видел и харю срисовал и тот решил его убрать. Либо сам, либо послал своих шестерок-коммандос. Ну не поверю я, чтобы орки так просто штурманули защищенную базу ушастых. У тех и датчиков везде понапехано и по Видящей опять же в каждой комнате сидит и воины прекрасно обученные. Правильно Болт сказал, нужно записи с видеокамер найти и посмотреть, чьи именно рожи там промелькнули и нет ли среди них того, кто орками командовал. Простые парни ничего не скажут, а вот коммандос… этих не так уж и много. В пустыне только мы и несколько орков в малочисленных кланах, а тут целый отряд. Может быть спросить у Кривого, не только ли Скальпель занимался парнями Гнилого Зуба? А то, может, этот предатель из ушастых специально для себя вырастил коммандос или у того же лепилы заказал? Ладно, разберемся с этим потом, а сейчас…

— Если он профессионал, каким его тут расписал Шкворень, то мог предусмотреть, что его попробуют убрать. Проверьте там все, ищите любые зацепки, любые знаки, которые убитый мог оставить — тайники, закладки, нычки. Усек?

— Сделаем. — Шептун отключился.

Докладывать боссу пока не буду, рано, продолжил размышлять Водяной. Он, конечно, ругаться не будет, но огорчится изрядно. Прав Болт, этот предатель и нам потом боком вылезет, так что надо его искать и ликвидировать как можно скорее. А то они может и за наш клан взяться, на любой объект напасть, например. На базу Кривого он со своими ручными орками, конечно, не сунется, но вот взять штурмом "Высоту" или же "Нефтянку" — вполне. "Верфь" и "Шахта" ему тоже не по зубам — там Битый с новичками постоянно дежурит, парни Щербатого крутятся и Шуруп изредка появляется, да еще и Болт затеял строить оборонительные сооружения, так что нахрапом лагерь не возьмешь. Если только его орки тоже невидимость не используют. Проклятье, совсем забыл об этой возможности, хлопнул себя по лбу Водяной. Не один же Болт у нас такой умный! Хотя, ушастый предатель мог снабдить их своими технологиями. Так, а почему я вообще решил, что он из ушастых? Видящая сказала? Которая сейчас дальше своего носа не видит? Она решила, что орки такие тупые, что сами не могли разведать о том, что есть наземная база эльдар? А как же Гнилой Зуб, который добился своего? Болт обсуждал с Водяным его разговор с Кривым и рассказал о причинах их появления. Ведь Зубу была поставлена задача найти базу и он с ней справился. И данные эти он мог заныкать или передать кому угодно. А те выждали некоторое время, чтобы ушастики успокоились, и в нужный момент ударили. Причем штурмовал базу Мятый, а он ходил под Ездоком и без приказа босса и шагу ступить не мог. Эх, жаль, что Тощего завалили, так бы точно узнали, откуда сведения, но, может быть Шептун что-то обнаружит? Вот не верю, чтобы профи-диверсант и не подстраховался, тем более имея дела с неизвестно кем. Или же возможности Тощего изрядно преувеличены.

Водяной не заметил, как за размышлениями дошагал к тягачу, где Рыло уже закончил торговлю и довольный ссыпал зубы в мешочек. Несмотря на заверения Шкворня, что багги будет две, в очередь выстроились аж шесть машин и водилы ругались друг с другом, выясняя, кто должен заливаться прямо сейчас, а кто позже и "что тебя здесь не стояло, урод ушастый!". Драк на удивление не было — орки, хоть и орали друг на друга, но кулаками махать не спешили. Пришлось Водяному открыть бочку с НЗ и каждому нацедить по ведру, чтобы эти хотя бы остались довольны. Орки с тачками относились не только к Рейдерам — приперлись те, у кого были личные машины. Латаные местными меками развалюхи, пыхтящие черным выхлопом. И им тоже хотелось кататься по пустыне, добывая в битвах трофеи. Короче, Водяной разрулил ситуацию, потом поймал ближайшего гретчина и попросил того, чтобы нашел Шкворня и передал ему, что Шлем дико извиняется, но пиво допить с ним не сможет — дела клана. Мелкий гонец убежал, а коммандос стал ждать вестей от Шептуна, группа которого пока не появилась в лагере.

Коммандос возникли внезапно, вышли из тени ночи, подсаживаясь к костру. Все трое сделали это так, что стороннему наблюдателю показалось бы, что они все это время сидели в машине и только сейчас соизволили вылезти. Водяной в это время вкушал похлебку, сваренную профессионалом своего дела, гретчином Ложкой. Поваренок расстарался на славу и на мясо сквига в похлебке не скупился, прошвырнувшись по торговым палаткам и купив все что нужно, даже какие-то специи, чтобы придать еде необычный вкус. Зубы есть, а босс разрешил не экономить. Что на боеприпасах, что на стрелялах, тачках, воде и информации. Водяной знал, что Болту вообще на деньги наплевать, собственно, как и многим из орков. Они не страдали накопительством, как тот же Трескун или Жабоглот. Шептун присел рядом с Водяным и, приняв из рук гретчина тарелку, принялся рассказывать.

— Мы под невидимостью полдня прошарахались. — Зачерпнул ложкой варево и отправил себе в пасть орк. — Всю палатку обшарили — обычный для орка набор. Немного зубов в загашнике, пара деталек для стрелялы, глушители есть, патроны разного калибра. Пушка у него славная была, винтовка дальнобойная, но прихватить ее я не решился, однако зарисовал, чтобы кэп заценил. Может сделает мне такую же.

— Не отвлекайся, рассказывай. — Подбодрил разведчика Водяной.

— Тощий продвинутый оказался — на хате все вещички не держал, а убийца о том не знал. Мы его по следам нашли, буквально перед нами он на огонек заглянул, дырочку во лбу Тощему прожег и свалил. Даже обыскивать ничего не стал, наверное, торопился. — Шептун еще раз хлебнул из ложки супа. — Сел на какую-то бесшумнуюлеталку и упорхал — следы на песке прямо в воздух обрываются, а звука двигателя никто не слышал. Повезло нам, что дня не прошло — потом бы ветром замело. Следы эти едва заметные, так песок стронут чуть-чуть и все. — Разведчик подумал немного. — И странные — длиной вроде с орка, но стопа узкая и с когтями. Четыре впереди — один сзади.

— Ручной сквиг? — спросил Водяной и сам себе ответил. — Звери не могут пользоваться оружием, как их не дрессируй. Хм, интересно. Может убийца раньше приходил? — засомневался босс коммандос. — И следы все же засыпало?

— Не, Тень все точно выяснил — чуть-чуть времени нам не хватило его застать. А Тощий как знал, что за ним придут, только не знал когда. И инструкции оставил. Гретчину одному, который еду ему носил и с поручениями бегал. Вот его мы на хате и взяли, когда по следам возвращались.

— Сами-то за собой прибрали?

— Обижаешь, Водяной, — оскорбился разведчик. — Все замели и затерли — никто и не чухнет.

— Где этот гретчин?

— Сквигов уже кормит. — Ответил Шептун. — Разболтать кому-нибудь про нас мог, а так никто и не заметит, что сопляк исчез. — Остатки варева разведчик вылил себе прямо в глотку. — У Тощего в песках схрон есть, там заначка на черный день лежит и бумаги какие-то. Гретчин мне карту нарисовал. — Разведчик пошуршал бумагой.

— Что если он тебя обманул?

— Не обманул. — Подал голос Мрак. — Я правду чую. Мелкий, как нас увидел, так сразу же жидко обосрался, затрясся весь и все выложил как на духу. Про ухоронку Тощего, да где его байк стоит, да куда он ездил в последнее время. Он, короче, кем-то вроде посредника между кланами и скрытнем был, гретчин этот. — Пояснил диверсант. — Гонец для мелких поручений. И гонцов таких у Тощего много было, просто сегодня его день на хату к нему ходить. Вот и в случае смерти Тощего сопляк должен был с Балбесом связаться.

— Что за Балбес?

— Нашли мы его. — Отозвался Шептун, облизав ложку. — Это орк-мек, у которого Тощий свой байк ремонтировал. Только у его, больше не у кого. Тихо поговорили с ним по душам.

— Без членовредительства?

— Без. — Кивнул разведчик. — Балбеса после разговора сразу тачкой придавило, домкрат не выдержал веса и сломался. А мек как раз под машиной ползал и башку свою неудачно высунул. Не повезло.

— Экий ты, скорый на расправу. — Помял шею ладонью Водяной. — Договориться, что ли, нельзя было?

— Нет. — Мотнул головой Тень. — Балбес упертый слишком, как только нас увидел, так сразу орать начал. Ну и пришлось его заткнуть быстренько, а потом из палатки вытащить — мы его телами прикрыли, вроде и не заметил никто. А потом обратно вернули после допроса. Вон его мастерская, от края недалеко, вторая слева.

— Эти смерти могут с нами связать, ты об этом подумал?

— Нет. — Тень немного испугался. — Да все в порядке будет, босс, мы же подстраховались! Гретчин сам в яму со сквигами свалился, а Балбеса придавило, сквиг когтя не подточит!

— Посмотрим. — Многозначительно сказал Водяной, оставив в душе у орков осадок сомнения. — Дальше.

— В байке у Тощего тайник был. — Продолжил Шептун. — Там карта с отметками нычек Ездока, описание его богатств, коды связи с какими-то "поставщиками". Короче, полный расклад по клану. Ну и места встречи с ушастыми советниками указаны. Думаю, что их все надо проверить.

— Обязательно. — Кивнул Водяной. — Но вот что меня смущает — этот предатель стал зачищать свидетелей, а это значит, что в тех местах нас может ждать засада или же сюрприз.

— Как сюрприз? — спросил прислушивающийся к разговору Топтун.

— Взрывоопасный. — Ответил Водяной. — Этот летун, который Тощего убрал, мог и туда направиться.

— Мест в песках всего четыре, да еще одно в горах находится. — Сказал Шептун. — Я мельком карту посмотрел и запомнил. На всякий случай.

— Повторить сможешь?

— В подробностях — нет, а так — да. Циферки я себе тоже записал. — Диверсант похлопал по карману.

— Тогда так. Мы здесь еще два дня как минимум пробудем. Может три. Вас почти никто не видел и даже не поймет, сколько нас было изначально. Поэтому берите байки и дуйте к кэпу, пусть он эту задачку вместе с ушастой решает, усекли?

— Босс, если нашей техники станет меньше, то это вызовет подозрения. — Заметил внимательный Мрак. — Может, мы чужой воспользуемся?

— Это какой же?

— Байком Тощего. — Ответил Мрак и посмотрел на Шептуна. — И поедет один из нас, бумаги кэпу предаст, информацию доставить много ума не надо.

— Голова. — Восхитился Водяной. — Тогда решено, ты и поедешь. Все, что выгребли из тайников Тощего, передашь кэпу. А ты мне карту по памяти нарисуешь, а то вдруг придется ближайшую точку проверить. — Коммандос посмотрел в ночь. — Байк Тощего без проблем заведется?

— Я его подальше в пустыню укачу и уже оттуда свалю. — Заверил Мрак. — Он у него генератором невидимости ушастиков оснащен, так что хрен кто меня заметит, если только по следам найдут, но с той стороны Оазиса солончак, поверхность твердая.

— Добро. Действуй. — Разрешил Водяной. — А мы тут пока платежеспособных покупателей отыграем, все для клана польза.

Орк кивнул и растворился во тьме — заряда батарей для режима невидимости хватит еще на сутки. Все-таки их босс самый толковый мек на этой планете и Мрак был благодарен судьбе, что появился на свет в этом клане.

Болт утром как всегда проводил зарядку, чтобы парни не расслаблялись, когда с наблюдательной вышки раздался свист — кто-то приближался. Обе эльдарки тоже были здесь, но занимались по своему разминочному комплексу, предпочитая не толкаться с орками, которые слишком широко махали руками и ногами и могли легко пришибить, как это уже случилось с двумя гретчинами. Болезных положили в "стационар" и довольно быстро привели в чувство. К тому же вчера прилетел вертолет, притащил кучу пострелянных и сломанных байков, багги под брюхом и заодно забрал раненых и увез их на базу к Доку. Болт с Косяком и помощниками успел три из них довести до ума, прежде чем наступил вечер и пришло время сна.

Мек остановил тренировку, Синойла сама не поняла, откуда орки достали оружие — только что скакали практические голые (фу, какая мерзость, наблюдать их тела без одежды!) и тут бах, уже бегут с пушками в руках к воротам и бойницам. Болт крикнул наблюдателю:

— Кто там?

— Один байк, быстро приближается! — тоненько пропищал гретчин. — Едет прямо к нам!

— Наш?

— Знаков клана нет и техника не наша!

— Сейчас посмотрим, что там за самоубийца в такую рань приехал. — Проворчал мек, подходя к воротами. — Эй, принесите кто-нибудь мои штаны, а то неудобно встречать мертвеца голым!

Гретчины расстарались и Болт облачился как раз к тому моменту, когда байкер подкатил уже почти к самим воротами. Он заглушил мотоцикл, снял шлем с головы и наблюдатели немедленно признали в нем Мрака. Орка без вопросов запустили внутрь. Болт посмотрел на разведчика, потом на байк, после чего спросил:

— Почему не по рации?

— Ушастые могут слушать, кэп. — Ответил коммандос, протягивая меку пакет с бумагами. — Тут все, что удалось найти у Тощего в палатке. Кто-то успел его убрать до нас, так что тот теперь ничего никому не расскажет.

— Быстро действуют ребята, уже зачищать концы начали. — Болт пожевал губами, разворачивая бумагу. — Ага, места сокрытия клада. — Он посмотрел на Мрака. — Нычки Тощего или чьи-то другие?

— Не знаю, но Водяной сказал, что надо проверить. — Пожал плечами коммандос. — Он в бывшем лагере Ездока завис — там, короче, изгои собрались. Те, у кого кланы Топор пожег. И Рейдеры с ними тоже. Водяной от имени босса Шлема с ними договорился горючку поставлять. Зубов у них мало, зато воды полно и остальное обещали достать — там орков из разных кланов много, они места знают, где металл лежит.

— Выходит, Топор сам себе занозу в задницу вставил? — спросил Болт, глядя в пространство и размышляя. — Не вырезал всех, позволили им сбежать и объединиться. Держит на случай контролируемого бунта и чтобы было чем парней занять? — Кэп перевел взгляд на Мрака, орк поежился — казалось, мек смотрит сквозь него, словно чудила. — Там ведь сейчас озеро, много воды. — Продолжил вслух размышлять Болт. — И вода эта многим в пустыне нужна. Не поверю, чтобы Топор добровольно отдал источник в лапы каким-то изгоям.

— Водяной думал над этим, да так ничего и не придумал. — Сказал Мрак.

— Топор контролирует обе точки, я точно уверен. Просто на Базаре он делает это явно, а здесь — тайно.

— Водяной говорил, что те боссы что-то вроде совета создали и Топору не подчиняются, а всех соглядатаев перебили.

— На словах, а на деле… — Болт посмотрел на карту. — Горючка, значит, им нужна. Что ж, поторговать можно, но с оглядкой, чтобы наше место не пропасли, а то сразу же поймут, что Водяной никакой не босс Шлем и клана такого вовсе не существует. Так что осторожность и бдительность вам в помощь. А пока разберемся с Тощим. Кто его убрал, удалось выяснить?

— Нет. — Мотнул головой Мрак. — Убийца прилетел, прожег дыру у него в башке и улетел. Следы на песке почти не видны, но место, откуда он свалил мы нашли.

— Профи и использовал энергетическое оружие. — Тут же догадался Болт и снова посмотрел в карту. — А эти места могут быть заминированы или же уничтожены — убийца мог направится зачищать объекты. Тогда дело швах — без чудилы хрен разберемся. Но попробовать стоит. — Кэп посмотрел на Мрака. — Почему Водяной решил задержаться? Выяснились какие-то другие обстоятельства?

— Технику решил подлатать, чтобы боссы чего не заподозрили. Ее какой-то мек согласился отремонтировать. Водяной сказал, что орки на измену присядут, если мы трофеи бросим и уедем.

— Соображает. — Довольно произнес Болт. — Значит так, бери с собой пятерку парней и проверьте вот эту точку. — Кэп указал пальцем на отметку на карте где-то почти в середине пустыни. — Только осторожно и под маскировкой, чтобы вас никто не видел. Сейчас я свяжусь с Водяным, пусть он пошлет кого-нибудь вот это место посмотреть — до него ближе всего. Убийца мог сразу направится — от лагеря не слишком далеко и для встречи подходит, так что там втройне осторожными надо быть. А я эти две точки на себя возьму. — Болт свернул карту.

— Что искать, кэп?

— Все, что покажется тебе странным — записи на носителях, закорючки на бумаге, вещи непонятные, следы опять же — они много расскажут. Собирайте ништяки, которые там хранятся и тащите сразу на базу — сюда возвращаться не надо. Водяному я скажу, чтобы на север поворачивал.

— Так это, ему горючки не хватит. — Заметил Мрак.

— Вертолетом подбросим. — Болт посмотрел на дерущихся в тренировочном бою эльдарок, которые внимания не обращали на беседу босса с подчиненным. Правильно, соблюдают субординацию. — Перекуси, отдохни и собирайтесь в путь. Байк, кстати, откуда?

— Это Тощего техника. — Похвастался Мрак. — Ему она уже не нужна, а я решил, что если на нашей уехать, то слишком заметно будет.

— Правильно. — Болт присел возле мотоцикла, сунул руку куда-то в переплетение проводов и выдернул какую-то небольшую штучку, которая повисла на кабеле. — Генератор невидимости ушастых. Похоже, предатель неплохо так снабжал своих агентов. — Мек пристроил прибор обратно и встал с корточек. — Как бы он не начал зачищать всех — близится "вааагх" и времени остается все меньше. Потом случится нехилый замес, во время которого можно будет свалить. Так что надо поскорее его найти, да спросить, какие еще он сюрпризы приготовил. — Болт направился к эльдаркам, которые прекратили скакать с деревянными мечами и уставились на приближающегося орка. Синойла воткнула "меч" в плотный песок рядом с собой.

— Тебе удалось что-нибудь узнать? — спросила она, кивая головой в сторону гонца.

— Да, моя прелесть. — Ухмыльнулся орк. Выражение покоробило Видящую, но той удалось вернуть себе каменное выражение лица, хотя промелькнувшую гримасу орк все же заметил и усмехнулся еще шире. — Этот ваш предатель — предусмотрительная сволочь. Начал зачищать свидетелей.

— То есть? — спросила Ульриса.

— Он обрубил ниточку, ведущую к нему, однако тот орк тоже оказался не пальцем деланный, сохранил информацию. — Болт помахал картой. — Пошли к когитатору, посмотрим, были ли по этим координатам юдишкины объекты.

В извлеченных накопителях памяти оказалось много интересной информации. То ли юдишки не успели ее удалить, то ли произошло еще что-то, но теперь все это богатство досталось оркам. И было грех им не воспользоваться. Ульриса плюхнулась на сколоченную гретчинами табуретку и быстро ввела в командной строке нужные символы для поиска. Пошкворчав немного "мозгами", когитатор выплюнул на экран полномасштабную картинку со всеми военными объектами, что построили юдишки на этой планете. Болт положил перед девчонкой бумажку с каракулями Тощего и та, постоянно сверяясь, начала искать.

— Так… вот это место совпадает. — Она навела курсор на малый бункер, спрятанный под песком. — Хранилище, использовалось мон-кеями как резерв. Там может лежать что-то ценное. — Ульриса посмотрела на Болта.

— Эту точку проверит Водяной, меня же интересуют вот эти две.

— Одна — старый форпост мон-кей, находится недалеко от предгорий. — Читала информацию с экрана девчонка. — Сейчас там одни развалины судя по снимкам с орбиты, — она перевела взгляд на другой экран, на который поступала информация с эльдарских же спутников.

Синойла удивилась, когда узнала, что у орков есть такая аппаратура слежения — они легко входили в спутниковую систему эльдар и вели себя там как хозяева, направляя видеоглаза куда им было нужно. Сначала Синойлу это возмутило, но потом она успокоилась — орки использовали все возможности. Их босс, нет, кэп, невероятно умен, к тому же наладил с девчонкой доверительные отношения и пользуется этим вовсю. Она-то прекрасно видит, что сиротка, стоило ее немного пригладить по голове и откормить, тут же растаяла и немедленно продалась оркам с потрохами. Хотя, ты сама тоже хороша, ехидно подсказал внутренний голос. Как только тебя прижало поскакала к ним огромными шагами, о помощи просить. И, что самое интересное, кэп согласился тебе помочь. Почему? Каковы его мотивы? Он опасается, что предатель испортит ему все планы, поэтому стремиться его ликвидировать? Что ж, орка можно понять — он привык все держать на контроле и мутные типы путают ему все планы. А понять, что затеял кэп проще простого — он рвется в космос. Но хочет вылететь не просто так, а с хорошо оснащенным, профессионально обученным отрядом и отлично вооруженным кораблем. И что он там собирается делать? Грабить мирные планеты и заниматься убийствами? На что еще хватит мозгов у орка? Синойла посмотрела на сидящую на табуретке девчонку. Нет, мелкая как-то обмолвилась, что кэп согласился ей помочь в ее поисках. Как орк мог вообще пойти на такое, слушать какую-то пигалицу, которая едва перевалила через первый цикл?!! Или он действительно считает ее своей дочерью? Но этого просто не может быть, орки не знают, что такое семья! Стоп, а Единение, про которое говорила девчонка? Как быть с ним? Подобный аналог коллективного сознания есть только у нескольких рас в галактике, но не у орков. Орки ведь изучены вдоль и поперек, с поддевкой ответил ей внутренний голос, мудрые эльдар знают эту расу очень давно и уже решили, что те не стоят того, чтобы "познакомится" с ними плотнее. А на деле… сейчас Видящая поражена тем, что видит изнутри — орочье общество имеет строгую иерархию подчинения и при этом приказ босса ни в коем случае не может быть нарушен. Отсюда делаем вывод, что орки — чисто военная структура, заточенная на ведение боевых действий, начиная от простого "махача", заканчивая проведением разведмероприятий и внедрением шпионов. Не далее как вчера она видела, как один из их диверсантов под присмотром чудилы, учился "принимать" облик другого орка и даже юдишки. Синойлу что-то царапнуло в мозгу и она сразу же почувствовала знакомые вибрации заклинания морока. Вот только накладывал его не чудила, а сам коммандос. Орки владеют мороком? Это невероятно!! Так что Синойле нужно обязательно задержаться подольше в этом клане.

— А вот этого места нет на карте мон-кей. — Заметила Ульриса. — Какой-то небольшой схрон.

— Его проверим во вторую очередь — сначала форпост. — Кивнул Болт и повернулся к Синойле. — Собирайся, поедешь с нами.

— А я?

— А ты сиди здесь. — Строго сказал орк. — Тебе последнего раза хватило. — Ульриса на эти слова надулась, совершенно не контролируя своего выражение лица, так что Видящей даже стало смешно.

— А если там опять будет какое-то оборудование мон-кей? — спросила с надеждой девчонка. — И тебе понадоблюсь я?

— По-твоему я совсем тупой, и не смогу разобраться в командах их когитаторов? — Орк повернулся к Ульрисе. — Я бы вскрыл эту коробку за мгновение времени, даже тебе понадобилось бы больше.

— Забьемся? — глаза девчонки сверкнули. — Притащи когитатор мон-кей и я выужу из него все гораздо быстрее тебя!

— Потом. — Отмахнулся Болт и вышел из помещения — собрать отряд и подогнать багги.

— Я так и не поняла, через сколько времени? — спросила Синойла.

— Мгновение — это секунды. — Пояснила Ульриса, рассматривая карту. — Чуть-чуть — минуты. Немножко — час, может полчаса, короче, меньше часа. Немного — несколько часов. Наверное, как-то так. — Пожала она плечами.

— Почему ты используешь термины мон-кей, а не наши? — спросила Видящая.

— Ну… — протянула дечонка, — я постоянно работаю с их когитаторами, уже привыкла, а переводить в наше время — орки не поймут. — Она засмеялась. — Удар для них это не час с лишним, а просто замах рукой с нанесением увечий. То же самое и со щелчком, толчком и выдержкой. Единственное совпадение с мон-кей — это лето, количество лет, а про цикл орки даже не знают — они на такую продолжительность времени не замахиваются.

— Все это крайне интересно. — Задумчиво произнесла Синойла. — Ты не думала о том, чтобы написать брошюру по оркам?

— Как их убивать? — ехидно спросила Ульриса. — Этого и без меня в библиотеках навалом. А вот книжку о культуре и быте зеленокожих вряд ли кому-то будет интересно читать. Я это точно знаю.

— Пока не попробуешь — не поймешь.

— А чего тут пробовать, только бумагу зря изводить. — Со двора раздался свист. — Во, тебя зовут, давай, топай. Да не забудь деревянный меч на настоящий поменять, а то дадут по башке, а камня душ у тебя нет — сразу же попадешь в лапы сама знаешь кого.

Синойла тут же вспомнила об его отсутствии и помрачнела. Связаться с Хаззашем что ли и заказать? Хотя камень душ можно сделать самому и она знает как. Нужен только кристалл кварца или же его аналоги, например горный хрусталь без трещин и вкраплений. Они отлично сохраняют пси-энергию. Оправу для него ей сделает орк, если она попросит. Синойла была уверена, что Болт не откажет. Почему? Да вот уверена и все тут! Попробовать что ли? Тем более, что от этого форпоста до гор не так уж и далеко. Со двора опять призывно заорали и эльдарка выскочила из помещения, дабы не злить нетерпеливых орков.

Возле ворот стояло три машины — две багги на больших колесах и один бронированный грузовичок, весь обшитый листами. Маловато сил, подумала Синойла, подходя к первой тачке, в которой за рулем сидел Болт. Он призывно махал рукой, что-то объясняя сидевшему позади него стрелку. Эльдарка не стала заставлять себя долго ждать, быстро пробежала по песку и села на правое сиденье багги, словно устроилась на диване, захлопнув тяжелую дверцу. Болт сунул руку куда-то за спину и вытащил орочью поделку — короткоствольный автомат с двумя магазинами. Один вставлялся в гнездо снизу, другой сбоку. Синойла удивленно посмотрела на орка.

— Возьми. — Просто сказал мек. — Пригодится.

— Он не будет стрелять в моих руках или вообще взорвется. — Как прописную истину, объяснила эльдарка Болту.

— Если будешь в это верить — обязательно взорвется. — Кивнул кэп, выезжая за ворота. Он пощелкал парой тумблеров и на экране дисплея, что был установлен на панели приборов, возникла карта местности и к точке назначения нарисовался пунктирной линией маршрут. — А если освободишь свой разум от догм — то все будет работать как надо.

— Это что? — спросила Синойла, показав пальчиком на экран. — Маршрутизатор?

— Навигатор, чтобы по пустыне не плутать. — Не стал скрывать орк. — Привязка к одному из ваших спутников стационарных спутников, что над песками висит.

— А эльдары с орбиты твою машину видят?

— Если наведут камеру в этот район — конечно увидят. — Усмехнулся орк, выжимая педаль газа и переключая передачи. — А так мы встраиваемся в их сигнал, они даже не понимают, что передача идет с планеты.

— Как? — удивилась Видящая.

— Секрет фирмы. — Орк посмотрел в зеркало, убеждаясь, что остальные следуют за ним.

— Опять этот секрет фирмы. — Пробурчала обиженно Синойла и орк засмеялся.

— Ты просто не поймешь. — Отмахнулся он, после чего мельком взглянул на девушку. — Да и должна понимать, что все тебе разбалтывать я не намерен.

— А Ульрисе? С ней-то ты секретами делишься.

— Даже она многого не знает. — Ответил Болт. — Не хочу, чтобы ее пытали, если вдруг поймают. Например, ваши.

— Эльдары никогда не опустятся до такого! — эмоционально возразила Синойла.

— Правда? — орк спросил это таким тоном, что девушка притихла. — А кто шваркнул по нашему лагерю с орбиты, совершенно не заботясь о том, что там есть одна из ваших особей? — Болт пригвоздил словами Синойлу к спинке сиденья. — Что-то вам не помешало ее присутствие, чтобы выстрелить. Или цель оправдывает средства, так? Молчишь? — Отвечать орку не хотелось. — А сама ты сейчас где? Где твое сопровождение и отряд воинов? Почему ты должна разгребать это дерьмо, которое навалили твои родственнички по крови в одиночку? — Орк замолчал.

— Потому что это мой долг. — Тихо ответила Синойла через некоторое время и посмотрела в профиль кэпа. — Я сама себе не прощу, если оставлю все как есть. Я должна найти этого предателя и наказать по всей строгости закона — из-за него погибло много хороших воинов.

— Короче, дура. — Вынес вердикт Болт и Видящая не нашла, чем возразить ему. — Такая же, как и та, что осталась в лагере. — Орк отвлекся от дороги и посмотрел на эльдарку. — Откуда вы такие, упертые, с тараканами в голове, беретесь?

— А откуда ты взялся, такой умный?! — разозлившись, спросила Видящая.

— Из споры. — Парировал спокойно Болт. — Миллионы лет эволюции старательно сделали свое нужное дело и появился я. Квинтэссенция ума, силы, хитрости и харизмы. — Он выдвинул челюсть вперед и принял вид бравого орка, смотрящего вдаль.

— Я смотрю, что от скромности ты не помрешь. — Пробурчала Синойла и орк оглушительно захохотал.

— Как я тебя развел, а? — спросил он, веселясь, на что девушка обиделась еще больше. — Ладно, не дуйся, найдем мы твоего предателя. И повесим на ближайшем суку на дереве.

— Его надо отдать Хаззашу для суда.

— Э, нет, вот этого делать точно не нужно. — Возразил орк. — Тогда эта гнида точно выкрутится и вылезет где-нибудь в другом месте. Только koshernaya смерть.

— Что значит kosсhernaya? — спросила Синойла, повторив как смогла непонятное слово.

— Быстрая и безболезненная. — Перевел орк и посмотрел на эльдарку. — Вот не пойму я тебя, вроде взрослая девка, а до сих пор не избавилась от воображаемых иллюзий. Веришь во всякую муть, что тебе в детстве напели. Даже Улрыза уже начала понемногу прозревать, а ты все топчешься на месте, считая, что твой начальник самый мудрый и правильный ушастик. Может тебе по башке дать, чтобы быстрее доходило?

— Не надо! — воспротивилась Синойла, закрывшись руками. — Орки сильнее эльдар, ты меня просто убьешь!

— То-то и оно. — Болт помолчал. — Реальность, она тетка жестокая, по тебе неплохо так потопталась, а ты до сих пор продолжаешь верить в непогрешимость ушастых. Даже твой босс и то бросил тебя, отправив на это задание. Ты на связь с ним вообще выходила?

— Нет.

— Вот и не выходи, пускай считает тебя мертвой. Нам проще будет это дело разрулить, если предателем вдруг окажется он. Самый главный подозреваемый как никак. — Орк посмотрел в зеркало. — Растянулись парни, надо бы притормозить. — Он сбавил скорость. — Пока едем, привыкни к оружию — постреляй из окошка. Поверь, может пригодится и спасти твою жизнь. Меч, это конечно, хорошо, но пуля всяко дальше бьет.

Синойла промолчала. Проклятый орк умудрился всколыхнуть ее тайные мысли и снова заставить думать над произошедшим. Как к ней отнеслась целитель на мире-корабле, почему Хаззаш выбрал именно ее, мог ведь послать нескольких агентов, хотя тогда предатель насторожился бы и залег на дно, прервав свою деятельность. А так у нее есть шанс выйти на него. И спросить за все. А потом сделать чисто по-орочьи — перерезать ножом горло. Прав кэп, предатель может вывернуться, наобещать чего-нибудь и Хаззаш решит, что он более полезен, чем проштрафившаяся Видящая. Которая, к тому же обманула всех и спустилась на планету, хотя должна была улететь на мир-корабль. Да еще и связалась с орками, проклятая дезертирка. Только сейчас Синойла поняла, в какую петлю она засунула свою голову. Как есть дура, прав Болт. И даже почти триста лет жизни так ничему ее и не научили. И если Ульрисе нечего терять — она все равно Бродяжка, то вот Синойле… мало лишиться звания Видящей, так еще и позора не оберешься. Который можно смыть только одним способом — кровью. Самоубийство не подойдет, а вот деяние во благо мира-корабля, когда воин отправляется в заведомо невыполнимую миссию, это да. Положить жизнь на алтарь во благо чего? Того, чтобы предатель смог дальше жить и делать свое черное дело? Нет, на это Синойла не согласна. Она посмотрела на орка, сосредоточенно ведущего машину. Вот ведь, демон зеленый, взбередил ее душевные раны, которые, казалось, успели зарасти. Заставил по-новому взглянуть на свои прошлые деяния и девушка призналась себе, что они не всегда соответствовали чести воина эльдар. Приходилось подчиняться слову командира и совершать убийства безоружных мон-кей, прикрываясь высокопарными словами о долге перед миром-кораблем. А в итоге — куча трупов, оставленных за спиной. Неужели это она так расплачивается за содеянное? И в дальнейшем будет вынуждена жить среди орков, стать такой как Ульриса и тоже скакать возле костра под их песни, как дикарка? Ведь их Бог молвил ее устами — или с зелеными или смерть. И Та-Что-Жаждет с удовольствием поглотит ее душу, как только шею перерубит силовой меч того же Хаззаша, посчитав, что она выполнила свою миссию. Нет, этому не бывать, решительно подумала Синойла. Я найду ту тварь, что организовала нападение на эльдар и свершу над ней свой суд. Ну а прежде, орк прав, предателя нужно допросить. Потому что одному такой план без помощи не провернуть. Предатель должен опираться на поддержку кого-нибудь. И этими кто-то могут быть и Отступники. Синойла повертела в руке автомат, дослала патрон в патронник и выставила ствол в окно. Очередь вспорола песок бархана — пули легли ровно и именно туда, куда направила оружие эльдарка. И отдача была не слишком сильной. Хорошее оружие. Удивительно, как орки смогли сделать его настолько точным! Видящая кивнула сама себе и положила ПП на колени, уставившись вперед. Это время можно провести с пользой и заняться медитацией — тряска и шум мотора не станут ей мешать. Наоборот, позволят установить контроль разума над телом, а там уже и до возвращения способностей недалеко — последние дни она ощущает небывалый прилив псионических сил. Их только нужно обуздать. Преисполненная энтузиазмом эльдарка немедленно взялась за дело.

— У ПП складной приклад, — подал голос кэп, заметив, что эльдарка закрыла глаза. — Пользуйся им — точность стрельбы возрастет.

— Я тут сосредоточиться пытаюсь, а ты меня отвлекаешь своей болтовней. — Ответила Синойла, не открывая глаз.

— Тебя как зовут, прелесть? — неожиданно спросил орк. — Уже столько дней вместе, а я так и не знаю твоего имени.

Вопрос поставил эльдарку в тупик — орк спрашивает ее имя! Зачем оно ему, он хочет наслать порчу? Бред, он же мек и никакого понятия не имеет о псайкерстве. Тогда что это, простая вежливость? Орк и вежливость понятия несовместимые. Но отвечать все же придется, раз у тебя спрашивают имя, отдав свое взамен, то нужно соблюсти приличия.

— Синойла. — Пропела эльдарка на своем языке.

— Зинола. — Переврал орк и посмотрел на Видящую. — Я буду звать тебя Зина, хорошо?

— Какая еще Зина?! — возмутилась девушка. — Я Синойла, другого имени у меня быть не может!

— Ваши эльдарские имена — язык сломаешь. — Проворчал орк. — Зина — короче и удобнее. И привычнее. — Добавил он после паузы.

— Ага, как будто ваши это верх словообразования! — с сарказмом сказала Синойла и произнесла на эльдарском с горловым орочьим рычанием. — Газзарг, Бузглат, Трыззог!! Какие замечательные имена!

— Не Трыззог, а Трээзог. — Возразил Болт. — Во-первых, перепутала гласную, а во-вторых надо говорить более протяженно, тянуть. Эээээ. — Выдал мек.

— Ты сам себя слышал? — спросила Синойла. — Да над вашим готиком вся галактика потешается, когда вы слова мон-кей коверкаете. Еще и плакаты карикатурные рисуют, я сама видела. И еще требуешь от меня повторять ваши имена точь-в-точь?!

— Пускай потешаются — недолго осталось. — Заметил Болт. — Я посмотрю на них, как они будут веселиться, когда ствол орочьей пушки уткнется им в брюхо. — Мек посмотрел на навигатор. — Ехать еще немало времени, так что можешь заниматься своими ведьминскими штучками, я тебя беспокоить не буду. Хотя… — он снова сунул руку за сиденье и вытащил разгрузку. — Возьми-ка, одень и распихай магазины по карманам, чтобы потом не возиться.

— Это ты специально для меня сделал? — тихо спросила Синойла, одевая "портупею".

— У Улрызы другой размерчик, ты выше и шире немного. — Ответил Болт. — Да и не оставлять же тебя без оружия — мы нашли только меч, а этой зубочисткой издалека никого не убьешь. Пушка надежнее.

— А если она откажет при стрельбе? — в который раз засомневалась эльдарка.

— Не откажет. — Проворчал орк. — Делал лично я, у меня осечек не бывает. Это тебе не из поделок всяких косоруких меков стрелять.

— Посмотрим.

Дальше они ехали молча. Стрелок позади не вмешивался в разговор, смотрел по сторонам, изредка обращаясь к Болту с разными вопросами. Орки общались короткими фразами и только по делу. Пару раз пискнула рация — подчиненные вызывали своего босса для получения совета и уточнения по выданному заданию. Из разговоров Синойла поняла, что орки где-то что-то строят, причем размеры строительства весьма масштабные и мек руководит ими дистанционно, хотя должен непосредственно присутствовать при проведении работ. Но вынужден возиться с ней. Я польщена, подумала ехидно Синойла. Сам босс клана помогает бывшей Видящей в ее поисках. Почему он со мной возиться, возникла в голове мысль, другой бы даже на выручку не полетел, наплевав на информацию, а этот сорвался. Девчонка уговорила? Она имеет на него какое-то влияние? Ах, да, орк же считает ее своей дочерью и исполняет все капризы. Ну, может не все, но многие. Да и отшлепать ее он может вполне по-отечески. Непонятная какая-то ситуация. И странная.

За несколько часов Синойле удалось восстановить душевное равновесие в медитации, отключить все чувства и даже немного ощутить привычное дыхание варпа. Только чуть-чуть, на грани сознания, но даже этого было достаточно, чтобы эльдарка возрадовалась постепенному восстановлению своих способностей. Пока же о полном возвращении было рано говорить, да и это мимолетное чувство просто подсказало ей, что она на верном пути и нужно еще больше времени проводить в медитациях. Она почувствовала, что шум от двигателя изменился и орк тормозит. Синойла раскрыла глаза — пейзаж не изменился, вокруг была та же опостылевшая пустыня. Болт заглушил двигатель и вышел из багги, прихватив автомат.

— Мы уже приехали? — спросила эльдарка, открывая дверцу.

— Почти. — Буркнул Болт. — Нужно осмотреться. Пердун, контроль периметра. Мрак, со мной. И ты тоже пойдешь. — Это уже адресовалось Видящей.

Троица взобралась на бархан и плюхнулась на живот. Болт подполз к краю и поднес к глазам бинокль. Через несколько дюн с бархана хорошо виднелись две полуразрушенные башни юдишкиного форпоста. Синойла использовала возможности своего электронного глаза, чтобы рассмотреть в подробностях.

— Думаешь, там кто-то есть? — спросила она.

— Не думаю — уверен. — Ответил Болт, отнимая бинокль. — Нужной подойти ближе, а тачки перегнать вон туда. — Он указал Мраку куда именно. — Дюны скроют их от глаз наблюдателей. Скажи только, чтобы сильно не газовали, а то звук далеко слышно. — Коммандос кивнул. — Потом догоняй нас — посмотрим с того бархана.

Болт встал и широкими шагами направился к нужному месту. Синойле ничего не оставалось, как пойти за ним. Орк шагал быстро и короткие ножки эльдарки были вынуждены семенить за гигантом, чтобы не отстать. Впрочем, девушку это не волновало — впереди ждала боевая работа, к которой она была привычна. Конечно орочья пушка это не сюрикеновый пистолет и даже не лазбластер и винтовки опять же нет, но она прекрасно знала, что по огневой мощи оружие не уступит эльдарскому.

Болт по-пластунски поднялся на вершину бархана и замер, разглядывая чистое твердое поле солончака, на котором стоял форпост, напоминающий средневековый замок. Две полуразрушенные высокие башни, две пониже, стена с многочисленными дырами между ними, валяющиеся тут и там камни, выпавшие из кладки. Когда-то тут уже случилась схватка — орки перебили защитников, забрали все трофеи и ушли. На первый взгляд все было тихо мирно, но чуйку Болта не обманешь — в крепости кто-то был. Он внимательно осматривал каждый камень в бинокль, пока в поле зрения не мелькнула тень носатого гретчина. Зеленый сопляк хоронился с краю зубца башни, прятавшись от жаркого светила и "бдил". На самом деле спал, конечно. Раз есть один, должны быть и другие, подумал Болт, снова внимательно обшаривая окрестности взглядом.

— Пара орков слева от крайней правой башни. — Тихо произнесла Синойла. Болт переместил взгляд туда.

— Не вижу.

— Тепловизор дал засвет.

— Ага, а что нам подскажет рентген. — Орк обругал сам себя за то, что забыл о такой возможности многофункционального бинокля. — Сквиговое дерьмо, слишком далеко. — Излучение едва добивало до стены. — Ладно, посмотрим в цвете. — Он активировал тепловизор. — Хм, двое стражей возле башни, один наверху, еще трое на стене справа. Похоже, играют в кости. Расслабились парни. Мрак, видишь этих игрунов?

Коммандос приник к прицелу винтовки.

— Могу поразить цель через дыры в кладке. — Сказал он. — Но только одного.

— Ниплоха. — Произнес Болт. — Потом работаешь по гретчину, что дрыхнет наверху и прикрываешь парней. Мы по-тихому уберем охрану и возьмем двор под контроль. — Мек посмотрел на Синойлу. — Зина, под горячую руку не лезь, пришибут ненароком, так что посиди пока с Мраком здесь. Просто будь позади. — Девушка фыркнула, но ничего не сказала. — Сейчас я поставлю парням задачу и начнем.

Болт быстро переговорил со штурмовиками, командиры отрядов кивнул головами, подтверждая, что поняли задачу. Синойла в который раз тяжело вздохнула — эти орки не те дикие банды, с которыми она встречалась на других планетах. Их отличала жесткая дисциплина, наличие иерархии, тактика и стратегия действий. А также оружие — с дубинами и топорами они лезть на хорошо вооруженного противника не собирались. Да и не орали при этом как оглашенные. Ладно, посмотрим, что вы можете. Видящая удобно устроилась на вершине бархана.

А орки не просто могли. Синойла несколько раз моргнула оставшимся живым глазом, чтобы потом сообразить переключится на тепловизор, но и там ничего не нашла. Орки исчезли. Вот сейчас они кучковались возле машин. Раз — и их нет. Только следы на песке говорили о том, что штурмовики передвигаются под покровом невидимости, но и те исчезли, как только передовой отряд, ведомый боссом, ступил на солончак. Эльдарка перевела взгляд на башни форпоста и принялась наблюдать. Вот под стеной возникли несколько силуэтов, один присел и второй быстро забрался ему на плечи, чтобы принять третьего — стена была высокой. Мрак погладил указательным пальцем спусковой крючок и выбрал свободный ход, приготовившись убрать цель. Коммандос наблюдал за происходящим в прицел и как только фигура одного из штурмовиков перевалила за стену, выжал спуск. Винтовка дернулась в его руках, отдача привычно ударила в плечо, а крупнокалиберная пуля, мгновенно преодолев короткое расстояние, попала сидящему орку в шею, снося голову. Тело того дернулось, приятели раскрыли рты, не понимая, что произошло, а рука перелезшего через стену штурмовика уже дергала подбородок противника вверх и остро заточенный нож резал горло. Орк задергался, обмяк, игральные кости выпали из ослабевших пальцев. Штурмовик бросил тело и схватился за автомат. Оружие с интегрированным глушителем выплюнуло бесшумную очередь и орк, что прохаживался во дворе, завалился мордой в песок. Штурмовик спрыгнул со стены вниз, где уже находились остальные. Сверху с башни упал мертвый гретчин — кинетическая энергия тяжелой пули легко перекинула его тело через край. Болт жестами разделил команду и сам, встав сбоку от двери, кивнул Кинжалу, который рывком распахнул створку. Орки один за другим проникли внутрь.

— Поехали. — Сказал, вставая с песка, Мрак. — Двор уже наш. — Синойла не стала спорить.

Двигатели багги и грузовика взревели, водители быстро перегнали машины во двор форпоста — ворота у крепости отсутствовали. Грузовик перегородил въезд, на крыше его фургона открылась ниша, из которой изнутри поднялась наверх спаренная пулеметная установка с шестью ракетами по бокам. До поры до времени она пряталась внутри, создавая у нападающих иллюзию беззащитности грузовика. Синойла уже не удивлялась хитрости орков — она просто наблюдала и запоминала. Изнутри послышались крики и стрельба, потом все кончилось. Мрак повел эльдарку ко входу в крепость — кто-то из своих уже маячил в проеме. Зашуршала рация.

— Это мы удачно зашли. — Раздался голос Болта. — Пердун, свяжись с базой, пусть пришлют дирижабль. Тут полно хабара. — Кэп отключился.

Синойла спустилась в полутемный подвал — электронный глаз здорово выручал. Кое-где на стенах виднелась кровь, внизу возле лестницы лежала пара трупов с дырками от пуль. Орочий спецназ работал на поражение, не церемонясь с противником. Синойлу видом трупов было не испугать, она просто перешагнула через них и прошла в главную залу подвала, сплошь уставленную ящиками. Возле одного из них стоял Болт и крутил в руках тяжелый лазган. Он посмотрел на Видящую.

— Ниплоха, а? — спросил орк и положил оружие на место. — Тут не просто схрон, тут оружия — небольшую армию вооружить можно. И что самое интересное… — Он постучал пальцем по стенке ящика, на котором был изображен знак Империума.

— Остатки военных запасов. — Пожала плечами эльдарка. — Что тут интересного?

— Вот ты вроде Видящая, а очевидного не замечаешь. — Фыркнул орк. — Вас там в ваших магических академиях мозгами шевелить учат или вы только в астральную плоскость глядеть умеете?

Синойла в который раз обиделась на грубого орка, но решила промолчать, чтобы сойти за умную. Она подошла к открытому ящику и заглянула внутрь — ровным рядком, упакованные в бумагу с обрисованным под контуры оружия штампом, лежали лазганы. Ну и что тут такого, обычное оружие. Эльдарка посмотрела на орка, требуя объяснений. Болт вздохнул.

— Они все в конверсионной смазке, только что с завода.

— Не конверсионная, а консервационная. — Машинально поправила мека Синойла. — Ну и что? Просто хорошо сохранились.

— Объясняю для ленивых — на форпост уже нападали, орки разграбили здесь все, что можно и что нельзя. Даже ручки от дверей оторвали — пришлым пришлось новые ставить. И ты думаешь, что они смогли пропустить этот подвал, полный военных харчей? Посмотри на дату производства! — Болт сунул ей лазган под нос.

— Шестнадцатый год М сорок два. — Прочитала Синойла и тут же сообразила. — Значит, кто-то готовиться отбить планету у орков и прислал сюда пушки заранее?!

— Тогда бы здесь охрана была получше и на орбите уже давно висел бы имперский военный флот. — Мек качнул головой. — Нет, это поставка была предназначена для Ездока, я уверен, раз Тощий указал ее на карте. Его парни охраняли форт. Они даже не знали, что их босс помер — радиостанцию мы так и не нашли. Просто сидели здесь и ждали, когда их главарь за харчами заявится. А тут мы на огонек заглянули. Или же Тощий был связным между ними и Ездоком? — спросил сам себя Болт вслух. — Остальные метки тоже могут оказаться тайными охраняемыми схронами.

— Если Ездок владел таким количеством оружия, то почему не использовал его при штурме? — спросила Синойла.

— Может не успел. — Буркнул Болт и посмотрел на Видящую. — Откуда я знаю? Что-то помешало достать все это и раздать оркам. С этими штуками захват Базара превратился бы легкую прогулку — лазган наносит нашим телам громадные повреждения.

— Ты-то откуда знаешь?

— Видел. — Проворчал мек. — Что там? — спросил он у орка, который заглядывал в следующий ящик.

— Снаряды. — Ответил тот. — Крупные, для пушек.

Болт подошел.

— Артиллерийские, под стандартный калибр юдишек. Наши пушки больше, но и эти в хозяйстве сгодятся. Сколько их там? — мек посмотрел на маркировку ящика, после чего подсчитал все остальные. — Ниплоха. — Снова сказал он на готике.

— Почему ты постоянно говоришь это слово? — неожиданно спросила Синойла.

— Мне нравится. — Расплылся в улыбке Болт. — А еще больше мне нравится то, что мы здесь нашли. — Он заметил спустившегося вниз Пердуна. — Дирижабль будет?

— Да. — Кивнул тот. — Связист сказал, что Кривой просил, чтобы ты с ним связался и объяснил, чего это ты так часто технику гоняешь. Только разгрузился и сразу назад.

— Он обрадуется моим новостям. — Болт улыбнулся еще шире. — Так, выносим все это из подвала и готовим к перевозке.

— Подожди. — Подала голос Синойла. — Не забыл, что за вами могут наблюдать с орбиты и весьма заинтересоваться, что это чужие орки делают на секретном объекте. — Кэп почесал затылок. — Подумай сам, раз оружие произведено недавно, значит без поставки со стороны не обошлось. И я уверена, что курировали ее под присмотром эльдар. Например, наняли какого-нибудь пирата, чтобы подкинул оркам немногооружия — мы так уже делали. Но такого объема… никогда. Мы не враги себе.

— Тогда ты должна была знать об этом. — Заметил Болт.

— Моей задачей было стороннее курирование проекта и предсказание возможных вариантов действий. — Огрызнулась Синойла. — Это мог провернуть и предатель, раз я ничего не знала о такой крупной поставке! Он просто использовал наш канал!

— Или тебя просто не посвящали во все планы. — Произнес мек. — Что настораживает.

— Хаззаш ничего от меня не скрывал, тем более о таком грузе я бы знала! — упрямо повторила Синойла.

— А этот предатель мог использовать вас в темную. — Орк сложил руки на груди. — О таком варианте ты не думала?

— Нет. — Синойле эта мысль была неприятна, но проклятый орк мог оказаться прав. — Но операторы бы заметили нахождение чужого корабля в системе и доложили бы кому нужно. Контрабандист был тут несколько раз, пока в последний рейс его корыто не уничтожили по приказу агента. Хаззаш тогда сильно ругался, но сделанного не воротишь.

— Вот тебе и первая зацепка. — Спокойно сказал Болт. — Предатель, назовем его Некто, находится на таком привилегированном положении, что легко отдает приказы пушкарям, чтобы уничтожили пирата. Вот тебе и первый обрубленный конец — я думаю, что юдишка видел морду вашего агента, не с орками же он договаривался? Мы бы не смогли с ним связаться без вас — у нас технологий таких еще нет. Или были? — Болт задумался. — На планете есть мощная антенна, которая добивает до других систем? Тогда ее координаты должны быть в когитаторе. Сейчас я попрошу Улрызу, чтобы посмотрела. — Он сунул руку в карман, доставая рацию, потом понял, что эта мелкая коробочка до базы не добьет. — Не забудь мне напомнить, что я хотел сделать.

— Хорошо. — Эльдарка разглядывала ящики. — Но, насколько я знаю, такой антенны у орков нет — Ездока полностью контролировали наземные агенты. И пролет контрабандиста тоже согласовывали они же. А платить за такую крупную поставку… Хаззаш бы точно узнал, что с корабля пропали ценные ресурсы — мон-кей не принимают валюту эльдар, им нужно что-то более весомое.

— Орки лично встречаются с торгашами, получают товар и расплачиваются… хм, а чем они расплачивались? Явно не горючкой и не поделками меков — это барахло юдишкам не нужно. — Болт сунул руку в карман и вытащил карту, потыкав в нее пальцем. — Надо бы проверить, что за метка находится в горах. Думаю, что они там добывают нечто ценное и им расплатились за поставку в обход ваших агентов.

— Это могут быть редкие металлы. — Произнесла Синойла. — Тот же адамантий например. — Упомянула она, вспомнив, что кэп сам владеет месторождением. Он так и не открыл, где именно его добывает, но сделанный из сплава тесак, бронированные листы, покрытые напылением из этого металла и доспехи говорили сами за себя.

— Адамантий Ездок ни за что бы не отдал — он ему самому нужен. — Возразил Болт. — Сделал бы себе такой тесак и броню, что любой Топор замучался бы его из доспеха ковырять. Нет, тут что-то другое. Алмазы? — спросил сам себя. — Юдишки любят стекляшки и желтый металл, может быть самородки? — Мек снова уткнулся в карту. — Тут горная река рядом проходит, могли и намыть. Но меня больше всего терзает эта поставка. — Болт посмотрел на ряд цифр внизу карты. — Что это? — он сунул листок под нос Синойлы.

— Цифры — коды для связи. — Немного повспоминав, сказала та. — Это координаты, куда нужно послать сигнал. Видно, там находится ретранслятор мон-кей, который примет вызов и перешлет адресату.

— А ты говоришь, что станции связи нет. — Удовлетворенно крякнул Болт. — Погоди, может быть в горах стоит эта самая антенна?

— Связаться мог и предатель от лица орков. — Пожала плечами Синойла. — Но насчет антенны ты тоже можешь быть прав — на планете полно заброшенных объектов мон-кей. Мы ее исследовали поверхностно, сосредоточившись на работе с орками и не имели желания ползать по военным комплексам, собирая хлам. — Болт нахмурился на это замечание, но эльдарка не заметила. — Возможно, прошлый персонал знал больше, но их заменили.

— Почему? — спросил Болт.

— Не оправдали надежд. — Пожала плечами Синойла. — Так мне сказали, когда отправили сюда.

— Ладно, неважно все это. — Болт решительно пошел к выходу. — Нужно поискать следы.

— Чьи следы? — не поняла Синойла.

— От опор корабля. Тут солончак, поверхность плотная, ее даже ветер не тревожит. А челнок весит немало. — Мек уже поднимался по ступеням. — Убедимся в том, что здесь действительно приземлялись, а не привезли груз из другого места.

Он вышел за стену форпоста, крикнув свободным бойцам, чтобы рассредоточились и поискали выемки в грунте. Некоторое время орки прочесывали местность, уткнувшись носами в песок, пока один из них не закричал и не затыкал пальцем себе под ноги. Все тут же сбежались к нему, Болт разослал нескольких в стороны и оттуда донеслись торжествующие крики — парни нашли следы от трех остальных опор. Синойла подождала результатов "орочьего расследования", наблюдая, как Болт чешет свой затылок. Теперь понятно, от кого Ульриса переняла этот жест. И Видящей не хочется точно также ворошить свои волосы, похоже, это Единение имеет очень серьезные минусы, окромя дурацких песен и плясок.

— Челнок садился здесь, это точно. — Мек подошел к эльдарке, потом посмотрел в небо. — И твои приятели на орбите не могли его не заметить. Думай, кто имел возможность стереть все записи о посещении этого места кораблем контрабандистов.

— Это мог сделать любой из старших эльдар. — Синойла задумалась. — Непосредственно начальником над операторами наблюдения стоит Боргуэль, но он педант и не допустит, чтобы хоть мгновение записи пропало. А так любой агент или куратор мог отдать приказ операторам об уничтожении судна, объясняя это важной необходимостью. Ведь ниточку обрубили, как только пираты выгрузились.

— Это мог сделать кто-то, кто был на планете? — спросил Болт.

— В том числе. — Кивнула девушка. — Кто-то из наземных кураторов.

— Нужны записи с камер наблюдения на базе и записи с носителей корабля. — Твердо сказал мек. — Ваш предатель мог разыграть свою смерть. Точнее, я уверен, что он так и сделал. А до нападения на базу он отдавал приказы операторам напрямую, используя, например, чьи-то чужие коды доступа. Допустим, вашего главаря.

— Ты не веришь, что это мог быть Хаззаш? — с любопытством спросила орка Синойла.

— Если бы он был предателем, то не стал бы городить огород вокруг да около. — Ответил Болт. — Да и смысла ему уничтожать наземную базу никакого не было. Я поверю скорее в то, что кто-то слил инфу оркам Ездока и те все сделали сами, отомстив за смерть своего босса. И вашему главарю это было невыгодно — его за такой промах точно по голове не погладят. Нет, это кто-то из ближнего окружения постарался, чтобы подгадить главарю, ну и заодно орков убедить в своей к ним лояльности. Типа, видите, я же вам базу наблюдателей сдал. Тем более, что невидимый убийца разъезжает по пустыне и зачищает концы. А это значит, что предатель как-то прочухал, что за ним началась охота и в скором времени свалит с планеты. Думай, где еще могут храниться записи с базы — я не поверю, что носители существовали в единственном экземпляре. Где-то должны быть копии.

— Наземная база была только одна. — Пробормотала Синойла, размышляя. — И все сообщения шли с нее — передатчик был замаскирован недалеко от лагеря и связан напрямую со спутником. Информация также поступала на корабль, а там ее можно было переместить в кристалл памяти. А Дилазан уничтожил базу и все накопители вместе с ней, в том числе и передатчик — тот просто мог не успеть передать данные сжатым пакетом.

— Кто такой этот Дилазан?

— Это воин аспекта, один из охранников базы. Он даже близко не подходил к полевой работе, но в акциях участвовал. Ему и его группе удалось спастись.

— Совпадение? Не думаю. — Болт хмыкнул. — Я бы с этим Дилазаном поговорил с глазу на глаз.

— Он меня вытащил. — Возразила орку Синойла. — Когда я валялась на базе без сознания. А мог бы бросить и сказать, что Видящая не выжила. Предателю это даже было выгодно, чтобы я померла. А воин постарался забрать всех раненых.

— Но базу все же взорвал. — Заметил Болт.

— Чтобы орков, которые внутри хозяйничали, перебить и не отдать им технологии. — Объяснила Видящая. — Скажешь, ты бы этого не сделал?

— Сделал. — Согласился орк. — Я бы еще бомбы им на головы скинул до кучи, чтобы лагерь на поверхности снести..

— Какой ты кровожадный. — Синойла искоса посмотрела на кэпа и продолжила свою мысль. — Поэтому Дилазан не причем, я уверена. Его использовали также как и всех нас. А насчет резервного источника копирования… вы же подключаетесь к нашим спутникам? — орк кивнул. — Тогда что мешает вам проникнуть в базы данных корабля? — Синойла не слишком хорошо соображала в компьютерных системах и не понимала, что это невозможно.

— Спутниковая сеть не связана с мощностями корабля — это просто инструмент для наблюдения и передачи информации. — Объяснил ей Болт. — Мы можем ее использовать, не более.

— А как же твои слова на встрече о том, что ты легко взломаешь нашу защиту? — прищурившись, спросила Синойла.

— Это я наврал. — С каменной невозмутимостью ответил орк. — И вы повелись. Как я вас, а?

— Да уж… — Осознавать, что тебя обманул какой-то примитивный зеленый дикарь было горько, но теперь уже поздно каяться. — Да я и подзабыла, что кристалл памяти не связан с системами удаленного доступа — с него можно прочитать или загрузить сохраненную информацию.

— То есть в этот кристалл копируются все записи, которые когда-либо были сделаны? — уточнил орк и Синойла, подумав секунду, кивнула. — Ну вот, а говорила, что резервного хранилища данных не существует. А в нем можно удалить информацию?

— Нет. — Отрицательно мотнула головой эльдарка. — Этого никто не может сделать, даже Хаззаш. Кристалл находится в самом безопасном месте корабля, заключен в стазис-поле и бронированный контейнер. Он сохранится даже при взрыве судна, а встроенный генератор невидимости позволит скрыть его местонахождение. Потом, в случае посещения места боя эльдарским рейдером, он пошлет на корабль сигнал. Такие случаи нахождения кристаллов уже бывали. — Припомнила Синойла. — Иначе как бы мы узнавали о нападениях на наши корабли проснувшихся некронов, орков или тех же мон-кей?

— Так что хочешь, не хочешь, а придется лететь в космос. — Резюмировал Болт.

— Ваш корабль тут же засекут. — Убежденно произнесла Синойла. — Стоит вам раскочегарить свои движки, как орудия рейдеров немедленно наведутся на вашу калошу и разберут ее на молекулы.

— Есть способ. — Туманно сказал орк. — И тебе придется прокатиться с нашим пилотом, чтобы помочь. Внутрь, кроме тебя, лезть больше некому — только ты знаешь, где находится кристалл.

Синойла замолчала. Ее пораженное недоумением лицо позабавило Болта. Наконец она что-то такое сообразила и хлопнула себя по виску чисто человеческим жестом.

— У вас есть разведчик Ульрисы, как же я могла забыть! Ты ведь говорил, что с его помощью подключаешься к нашим спутникам! Но он ведь разбит!

— Я его починил. — Ответил орк. — Совместил две ветки технологий. — Он усмехнулся. — Заодно и кораблик обкатаем, а то застоялся уже в доке. Раз ты говоришь, что кристалл не оборудован удаленной системой управления, то все возможности разведчика сведутся к тому, чтобы незаметно доставить вас на орбиту. Поэтому внутрь корабля надо будет проникнуть и скачать все данные непосредственно с servera. И вот тут без тебя ней обойтись — орка на борту корабля воспримут как врага.

— Даже если вы умудритесь доставить меня до корабля, то как я проникну внутрь? Едва створка шлюза шевельнется, то тревога разлетится по всему кораблю.

— А кто сказал, что ты пойдешь через шлюз? — ехидно спросил Болт. — Есть много способов проникнуть на корабль. Например, через мусоросброс.

— Эльдары не выбрасывают ничего в космос. — Ответила Синойла. — Они все утилизируют на борту. Тем более, что лишняя энергия не помешает.

— Тогда проберешься через волноводы лазерной пушки. Что, места мало? Ну да, бредовая идея. — Орк задумался. — Так, а ваши ремонтники выходят чинить обшивку?

— Конечно. — Кивнула Синойла. — Хочешь выстрелить по кораблю с планеты?

— Было бы неплохо, но мы сделаем по-другому, тебе понравится. — Орк усмехнулся. — Но времени у тебя на блуждания по кораблю и просмотр информации будет мало, так что готовься заранее.

— А какие записи загружать? — спросила Видящая так, как будто уже все получилось. — С кристалла можно снять информацию на такой же кристалл.

— Начиная с посадки Улрызы на планету — я не знаю, когда точно здесь садился корабль юдишек. Но то, что его вели, я уверен. И записи должны сохраниться, типа видео со спутников и действий операторов по ликвидации пирата. Пускай предатель и обставил это дело в темную, но ты сама сказала — кристалл записывает все. О корабле знало слишком много пар… э-э, в смысле ушастых и всем мозги не промоешь, могли и растрепать. Значит, это дело выдали за специальную операцию. И ее кто-то курировал. И вот этот кто-то нам и нужен, чтобы проследить его путь. И заодно списки личного состава базы загрузи вместе со списком тех, кто выжил. Потом посмотрим по камерам, совпадают ли они по численности.

— Поняла. — Кивнула Синойла. Хитрый орк придумал много вариантов и каждый из них мог оказаться правдой. — Сейчас-то что будем делать?

— Дождемся дирижабля, загрузимся и проверим еще одну точку. А потом поедем на базу. — Болт серьезно посмотрел на Синойлу. — Советую тебе там слишком много не болтать и вообще держаться рядом со мной — там много орков из чужих кланов и они не очень хорошо переваривают ушастых. В смысле не едят, а… — он махнул рукой, — короче, ты поняла.

— Да.

— Есть хочешь? — спросил вдруг мек. — Что-то я проголодался, а у местных орков полно харчей, так что неплохо бы подкрепиться.

И он направился в форт — лежащие трупы его не смущали. Дикари, подумала Синойла, бредя за ним, но какие умные! Она поймала себя на мысли, что оркам удалось ее удивить. И что-то ей подсказывало, что впереди ее ждет еще много любопытного.

Ждать дирижабля Болт не стал — приказал Пердуну заняться погрузкой, сам же, наскоро перекусив, прыгнул в свою багги, прихватив Синойлу и Жало в качестве стрелка и поехал к следующей точке. Пока машина виляла между барханами и взбиралась на дюны, мек связался с Ульрисой и попросил ее поискать объект на карте юдишек, оборудованный спутниковой системой связи или же антенной. Девчонка пошумела, высказав все, что она думает об орке, но просьбу выполнила и вскоре координаты навигатора пополнились еще одной меткой. База находилась где-то недалеко от Побережья, но при этом рядом с ущельями пустошей. Проверять ее вдвоем Болт не собирался — там могла сидеть охрана.

— Посмотри заодно карту объектов юдишек, которая сохранена в вашем кристалле. — Сказал мек. — Мы ее потом сравним.

— Зачем? — не поняла Синойла.

— Предатель мог стереть местонахождение своей базы.

— Он мог простроить бункер отдельно. — Заметила девушка. — И его не будет в записях кристалла просто потому, что их туда никто не загружал. Но я проверю. — Пообещала она. — И удалить записи из памяти невозможно. — Помолчав, добавила Видящая. — Я же, кажется, говорила.

Орк ничего не ответил — он вел машину. Радиостанция заперхала вызовом — кто-то пытался выйти на связь.

— Слушаю. — Болт снял с панели микрофон.

— Это Шептун. — Прошипела рация. — Мы вскрыли точку, кэп, здесь пусто! Тут стояли какие-то ящики, но сейчас их нет. По следам на полу похожи на юдишкины коробки, в которых те оружие и патроны хранят. Больше ничего.

— Давно их забрали? — Болт переглянулся с Синойлой.

— Давно, пыли на полу много и следы почти стерлись. — Ответил разведчик. — Больше ничего нет — пустая бетонная коробка со стенами и лаз с лестницей в потолке.

— Склад мон-кей. — Прошептала Видящая. — Это туда пират возил поставки, а орки Ездока забирали.

— За вами следили?

— Не, мы по пустыне под маскировкой шли. — Шептуну хватило мозгов, чтобы не орать про невидимость в эфире.

— Подчистите там все, схрон закройте, оставьте на всякий случай пару сюрпризов — вдруг туда кто сунется.

— Так может нам его взорвать?

— Не надо. — Резко ответил кэп. — Делайте как я сказал.

— Понял. — Шептун отключился.

— Приближаемся, кэп. — Жало подал голос, следя по навигатору. — Немножко осталось.

— Вижу, гляди в оба. — Болт замедлил скорость. — Приготовься, подъезжаем. — Сказал он Синойле и та сильнее стиснула рукоять ПП.

Среди обычного песка и барханов ничего выдающегося не выделялось и Болт поехал медленнее. Он смотрел по сторонам, взглядом разыскивая следы — потревоженный песок, съехавший с дюны, старые отметки шин или же ботинок. Но вкруг лежал девственно чистый грунт — часто ходившие здесь бури тщательно скрыли все улики. Болт остановил машину — навигатор показывал, что они практически на месте. Жало крутанул педали, осматриваясь по периметру — его что-то тревожило, но орк не мог понять что. Болт тоже озирался — чувство, что за ним наблюдают, усиливалось. Он осмотрел верхушки дюн, медленно проходя по ним взглядом. Что-то заставило его приглядеться, какое-то марево, как вдруг вспышка возвестила о выстреле. За мгновение до этого Болт почувствовал, что нужно "качнуть маятник" и уже начал движение. Опыт прошлой жизни прочно закрепился в рефлексах нового тела. Орк бросился на песок, вскидывая оружие, но невидимый враг успел ранить мека — камуфляж с броненакладкой смягчил удар и импульс вместо взрыва прожег неплохих размеров дырочку в голени. Застучал пулемет — Жало заметил, откуда стреляли и накрыл всю верхушку пулями. Синойла уперла приклад ПП в плечо и повела стволом — ее электронный глаз четко видел образовавшийся полупрозрачный силуэт из костей, который вскочил и попытался скрыться за барханом.

— Он уходит! — крикнула эльдарка, ускоряясь и взбегая на верхушку дюны. Орочья броня замедлила ее скорость и Видящая досадовала, что предатель сможет уйти, как рядом с ней через дюну перевалила багги — Болт, наплевав на боль в ноге, прыгнул на сиденье и поддал газу. Машину он не глушил, поэтому так быстро оказался на месте. На голове орка уже красовались рентген-очки.

— Вижу. Жало, тормози его. — Стрелок выпустил очередь и гравицикл предателя рухнул на песок, моментально материализовавшись. Что-то заискрило в его корпусе и летающий байк превратился в груду металла. Наездник кубарем покатился по песку. — Берем его живым!

Силуэт встал, воин оценил обстановку, поняв, что орки потому и не стреляют на поражение, что хотят взять его. Наемник понял, что уничтожить зеленых он не успеет — пара пуль метко перебила кости ног и тело вновь повалилось на песок. Наемник быстро поднес к своему рту какой-то предмет, раскусил и тут же дернулся от боли, после чего затих. Багги подъехала и из нее вылезли все трое.

— Все-таки ушел, гнида! — С сожалением в голосе произнес Болт, стараясь не опираться на ноющую ногу, по которой в ботинок бежала кровь. — Кто это? — теперь он рассмотрел врага в подробностях — генератор невидимости не работал.

— Круут. — Синойла присела и сняла с головы высокого худого птицеобразного существа шлем. Видящая щелкнула по клюву. — Наемник. Он служил предателю, сомнений нет. — Девушка посмотрела на голые птичьи лапы. — И следы в пустыне тоже он оставил — четыре когтя впереди, один на пятке. — Болт кивнул, присел на сиденье и закатал штанину камуфляжа, рассматривая запекшуюся кожу возле дыры.

Орк вытащил из машины аптечку, вынул из коробочки маленького сквига, который забавно таращил глаза, и вращал зрачками, просунул его хоботок себе в рану и сдавил тельце. Отверстие немедленно наполнилось вязкой субстанцией. Синойла отвернулась от мертвого круута и посмотрела, как кэп себя лечит. А тот, отложив сквига, смазал место ранения какой-то мазью и вытащил другого. Раз, и челюсти существа стянули кожу, закрывая рану. Хлюп, сквиг оставил свои зубы на ране, а вместо старых тут же принялись расти новые. Мек выдавил содержимое пузырька сквигу в глотку — зубы принялись расти с удвоенной силой. Спрятав живой инструмент в положенный ему пенал, орк залепил рану пластырем поверх челюсти, после чего раскатал штанину обратно и осторожно встал, попробовав ногу на прочность.

— Повезло, что кости не задел. Метко стреляет, хрен когтистый.

— Как ты вообще успел уйти с линии огня? — удивилась Синойла. — Крууты, когда стреляют из засады чрезвычайно меткие.

— Почуял. — Проворчал орк, обшаривая карманы наемника. — Посмотрим, что тут у нас? Ага, такая же карта с нычками, только более подробная, и маршрут движения нарисован. — Болт расправил листок. — Так, сначала он убрал Тощего, как свидетеля, потом заявился сюда. Схрон должен быть где-то между барханами, сейчас найдем, мы прибыли вовремя.

— А если он уже подчистил следы?

— Тогда бы просто тихо ушел, не стреляя. — Возразил орк. — Нет, залезть в него он не успел. — Болт рассматривал карту. — А это, очевидно, его лежка. — Постучал он когтем по листку.

— Это что же, лететь на корабль уже не надо? — спросила Синойла.

— Посмотрим. — Болт сунул бумагу в карман. — Как-то же его хозяин ему указания давал, значит должен быть аварийный код для связи. Как думаешь, он следил за своими агентами?

— Мог и следить. — Кивнула Видящая. — Тогда он уже знает о его смерти.

— Сейчас пошарим в тайнике, а потом нагрянем в это место. — Болт имел в виду лежку. — Пошли.

Тайник они нашли через некоторое время, буквально прочесав все на коленях. Синойла ползала наравне со всеми, понимая, что раз уж босс опустился до такого, то ей и подавно нужно от него не отставать. Болт ругался, разгребая руками песок.

— Он что, также как и мы собирался его тут искать? — спрашивал вождь, зарывшись в песок. Из выкопанной им ямы вверх торчала одна задница.

— У круутов невероятное чутье. — Ответила Синойла, утерев пот со лба. — Он бы схрон за много шагов нашел и вышел бы точно к месту.

— Мне бы так. — Буркнул из ямы орк.

И, тем не менее, первым схрон обнаружил Жало, наткнувшись на металлическую пластину, засыпанную песком. Они пропахали в этом месте носом не один раз, а повезло обычному стрелку. Жало пятился задом и бороздил ножом грунт, как тот вдруг зацепился за что-то. Орк начал ковырять это без особого энтузиазма, думая, что наткнулся на корень, однако был вознагражден за свой труд — перед ним лежала стальная пластина.

— Погоди-ка, вдруг она заминирована. — Предупредил Болт, едва Жало хотел поднять крышку. Орк тут же оказался подальше от схрона.

Мек сходил в машину за прибором — ткани ноги уже восстановились и он чувствовал себя прекрасно. Потом в лагере снимет кость сквига, когда плоть полностью регенерируется. Проведя над плитой искателем, который тревожно пискнул, Болт отложил прибор и начал раскапывать плиту полностью. Очистив от песка, он нашел панель управления, с помощью которой ларчик и открывался. Снова сходил в машину за отверткой и какой-то коробочкой с проводами — Синойла с интересом наблюдала за манипуляциями орка. Болт вскрыл панель, поддев отверткой закраину, обнажил провода и подключил свою коробочку, комментируя действия.

— Трехзначный код доступа. Если введешь неправильные цифры то — бух! Содержимого и тебя нет. Этот птиц знал код на память, да и все равно бы не сказал. А мы его обойдем. — Довольно ухмыльнулся орк, когда огоньки на панели загорелись синим и крышка щелкнула, открываясь.

— Это что? — спросила Синойла, показывая на коробочку.

— Это дешифратор, который я собрал после того, как кораблик Улрызы отремонтировал. Думал, вдруг пригодится — с ее-то системами пришлось повозиться, некоторые совсем не хотели работать, какой-то допуск требовали. Вот и пришлось кумекать, как их обмануть. Хорошо, что у меня с собой всегда советник имеется. — Похвалился орк. Что за советник, подумала Синойла, но спрашивать не стала. — Как знал с собой прихватил. — Болт поднял крышку. — Ну-ка, посмотрим, что они тут хранили?

Внутри лежали какие-то амулеты. Кэп вытащил один из них, положил на ладонь, рассматривая, потом протянул Видящей.

— Это что ли твои камни душ?

— Нет, — качнула та головой. — Это амулеты с заклинанием морока. Одеваешь такой и меняешь личину — никто тебя под ним не узнает. — Она немедленно одела себе камушек на шею и тут же преобразилась. — Ну, на кого я похожа?

— На мужика какого-то. — Болт скорчил такую рожу, что Синойла невольно улыбнулась. — На пид…са похож, весь такой прилизанный и волосы в хвостик собрал.

— Наверное, это кто-то из полевых агентов. — Видящая сняла амулет и перебрала другие камни. — А их тут очень много. И нужен сильный псайкер, чтобы так их зачаровать. Это уровень Дальновидящей или еще кого-то повыше. — Девушка задумалась. — Даже не представляю, как такое можно сделать.

— Так это птиц был вражеским агентом? Раз таскал на себе все эти игрушки?

— Нет, он просто исполнитель. Крууты не очень умны, но хорошие разведчики и воины. Его использовали также как и орков — пойди туда, прикончи того. — Синойла задумалась и посмотрела на Болта. — Все стало еще запутаннее — как мне найти предателя, если все нити, ведущие к нему, обрываются? Эти амулеты ничего не дадут — к месту пребывания агента не выведут.

— Тогда проверим лежку этого грута. — Произнес Болт, как всегда переврав имя на орочий лад. — Там точно должен быть передатчик для связи. — Орк достал карту и посмотрел на нее, потом на небо, сверяясь со светилом. — Это где-то в лесу, недалеко от края пустоши. Поспешим, а то вдруг предатель решит, что все пропало и успеет туда раньше нас, а я уже задолбался везде опаздывать.

Мек захлопнул крышку тайника, орки быстро присыпали его песком, прыгнули в машину, не забыв закрепить на борту багги неисправный гравицикл и помчались к краю пустыни. Синойла тряслась рядом и в ее душе возникал непонятный азарт. Видящая вместе с орками наступала предателю на пятки и тот начинал нервничать, она это чувствовала. А нервничая, он совершал еще больше ошибок. И на этом его можно было подловить. К Синойле вернулось чувство удовлетворения от проделанной работы, которое она уже подзабыла за последнее время.

Пару раз останавливались в пустыне для заправки баков — Болт не забыл наполнить запасные бочки с топливом. На пески уже опустилась ночь, а он все гнал и гнал машину, словно хотел заработать первый приз в ралли. Синойла сама не заметила, как уснула, дремал за пулеметом и Жало. Несколько раз с меком связывались по рации и он передал приказ двум отрядам выдвигаться к лежке. Эти на вертолете полетят и будут там раньше. Но Болт четко указал, что без него туда не лезть, просто заблокировать объект.

Рядом на сиденье посапывала эльдарка и Болт скосил на нее глаз. Молодую девку еще в пустыню потащил, подумал он, надо был ее на базе оставить. Ничего бы с ней не случилось, он сам хотел Видящей помочь, Чароплет же сказал, что это и в их интересах. Предатель играет только сам за себя и где нанесет следующий удар — неизвестно. А чудила разделял опасения Болта в том, что враг имеет у себя ручной отряд коммандос. Где он их взял — неизвестно, но уже это настораживало. Нужно освободить братьев, а если не получится, в чем Болт был уверен, то ликвидировать. Иначе никак. Навигатор показывал, что до лежки осталось не больше десятка километров и Болт, преодолевая сон, пару раз шлепнул себя по морде. Не спать, приказал сам себе мек, вспомни, как ты трое-четверо суток без сна обходился, когда в срочном порядке надо было технику чинить. Потом, правда, валило с ног, но это все чепуха. Орочий организм — это не человеческая тушка, он на многое способен, теперь я это знаю.

Пустыня закончилась, начался густой подлесок и багги вломилась в него. Затрещали, ломаясь, ветки, по лобовым бронежалюзям захлестала листва. Синойла проснулась и осмотрелась.

— Уже приехали?

— Почти. — Ответил Болт. — Жало, харэ дрыхнуть.

— Я не сплю, кэп! — тоненько как гретчин, спросонья, оправдался орк и мек развеселился.

Болт вел багги не включая фар — ПНВ здорово выручал. Скорость в лесу пришлось снизить, стволы деревьев мешали. Прибор услужливо подсветил застывшую камнем громаду вертолета и Болт подъехал к нему ближе. От ближайших кустов отделились несколько теней — штурмовики уже были здесь и заняли позиции. Не узнать машину босса они не могли — она такая одна во всей пустыне. Болт вышел, поправил оружие за спиной, кивнул Пердуну, который и привел сюда свой отряд. Откуда-то нарисовался Мрак.

— Доклад. — Потребовал Болт.

— Все тихо, никто не появлялся. — Шепотом произнес Пердун. — Нычку мы нашли — яма, сверху прикрытая жердями, на которых дерн. Внутрь не лазили.

— Молодец. — Болт похлопал орка по плечу. — Заслужил. Переименовываю тебя в Шептуна. — Стоящие рядом ухмыльнулись. — Шепчешь ты… слишком уж тихо. Веди.

Синойла двинулась вслед за орками. Мрак уже снял растяжки, что были натянуты возле входа, кроме этого орки нашли пару мин и все барахло сейчас лежало в вертолете. Болт, сгорбившись, осторожно вошел внутрь, глядя под ноги.

Землянка была под завязку забита каким-то хламом, который сюда натащил птиц, устраивая себе гнездо. Обрывки проводов, старые платы, куски какого-то металла, корявые ветки. Нашлись даже пара золотых самородков и драгоценных камней. Болт поднял один такой камешек, повертел в пальцах и передал Синойле. Та удивленно посмотрела на "подарок".

— Вот тебе твой камень душ. — Сказал орк и продолжил копаться в мусоре.

Пришлось Видящей взять камушек и сунуть его в кармашек — не возражать же орку там, где он хозяин? Она включила свой глаз и принялась также просеивать мусор в землянке, надеясь найти хоть что-то. Кто-то из штурмовиков вытащил из хлама передатчик и покрутил его в руках.

— Кэп, что это? — спросил он.

— Похоже на рацию. Дай сюда. — Мек захватил прибор и начал рассматривать. — Наверное, с ее помощью хозяин с ним и связывался. О, тут есть функция записи сообщений, ну-ка послушаем, какие последние указания он получил. — Орк активировал воспроизведение.

Как быстро он разобрался в нашей технологии, с досадой подумала Синойла. Или это девчонка ему помогает прогрессировать? Видящая тут же забыла о своих мыслях, потому что из передатчика зазвучала тауситская речь с хорошо знакомыми интонациями. Языка синемордых Синойла не знала, но вот голос… предатель совершил ошибку — он мог изменить внешность, но про голос забыл. Или же посчитал, что орки настолько тупы, что не смогут определить его обладателя. Да, со злобным торжеством подумала Синойла, орки точно не смогут, потому что не трудились с предателем бок о бок столько лет. Но она…!! Видящая посмотрела на Болта, который выключил запись.

— Ни хрена не понял. Надо бы отвезти передатчик нашему полиглоту, пусть разбирается.

— Можете не возить — я знаю, кто это говорил. — Голос Синойлы звонко прозвучал в грязной землянке. — И даже знаю, где он скрывается. Готовьтесь к штурму, его цитадель будет сложно захватить.

— Планы помещений есть? — деловито спросил мек и Видящая постучала себя по виску. — Отлично. — Он повернулся к остальным. — Парни, вы ведь не против хорошей схватки?

— Мы только за, кэп!! — ответил за всех Пердун, который стал Шептун, радостно оскалившись.

Глава 5

На основную орочью базу приехали уже под вечер. Синойла половину ночи и почти весь день тряслась на пассажирском сиденье не смыкая глаз, ожидая нападения на одинокую багги — Болт сказал, что в этих местах неспокойно и эльдарка ему верила. Сидевший на месте стрелка Жало изредка крутился вокруг своей оси, обозревая окрестности. С вертолета слили немного топлива и теперь горючки в баках багги хватило бы с лихвой доехать не то что до базы, но и до Побережья. Болт больше тревожился за парней, которых в срочном порядке вызвал на базу — решать эльдарскую проблему. Тем пришлось ехать по другой дороге и летучие отряды Топора вполне могли их атаковать. Синойла рассказала, что предатель уже долгое время служил полевым агентом и прекрасно разбирался в "сложностях орочьей жизни", стравливая между собой кланы. Так что, выбери он своей целью банду Болта, то никаких проблем с ее ликвидацией у агента не возникло — орки стерли бы лагерь с лица планеты. Потеряли при этом кучу бойцов, но стерли бы. И вааагх оказался бы под угрозой срыва — восстановить численность зеленые могли быстро, но вот ликвидацией специалистов подписали бы себе смертный приговор. Вооруженные топорами, тесаками и простыми пулялами они вряд ли справились с хорошо обученными подразделениями имперцев.

Но все обошлось — по дороге никто не напал, а изредка мелькавшие вдалеке на вершинах барханов чьи-то байки не спешили атаковать одинокую машину, хорошо разглядев символы клана и мощный чарджер на капоте, позволяющий тачке оставить преследователей далеко позади. Болт почувствовал себя увереннее, когда въехал в переплетение знакомых ущелий, а вот Синойла наоборот напряглась — здесь полно многочисленных поворотов, переплетений каньонов и проходов, из которых могут выскочить бандиты. Однако мек знал дорогу и петлял, передав по рации о своем приближении.

Патруль встретил его на подъездах к базе. Орки обменялись приветственными криками и всей группой быстро покатили к воротам — массивным створкам из металла. Синойла с интересом наблюдала за тем, как багги проехала без досмотра через огромные толстые створки ворот, на которых стояли вооруженные орки и направилась к одному из боксов, пробитому в скале. С орбиты это место выглядело не так монументально, как смотрелось с поверхности — все ближайшие ущелья контролировались патрулями, на воротах пулеметные гнезда соседствовали с пушками орков. В нишах каменных стен прятались ракетные установки на гусеничном ходу — Синойла видела, как несколько орочьих техников копошатся в их внутренностях. Кроме этого караулы вооружены переносными ракетными зенитными комплексами, минометами, гранатометами и ракетницами. Все это Болт разболтал по пути, намекая на то, что крепость окажется для штурмующих крепким орешком.

— А если с орбиты ударить? — спросила напрямую Синойла. — Тогда все ваши приготовления пойдут прахом.

— Пусть попробуют. — Орк пожал плечами, руля в сторону бокса. — Будут очень удивлены.

— Вы построили пушку для обороны с орбиты? — интонации в голосе напомнили меку Ульрису.

— Кое-что другое. — Уклончиво ответил он. Смысла скрывать ракетницы и прочую технику особого не было — эльдары, наблюдая сверху, про нее и так знали. Так что тут секретов орк не открыл, да, собственно, был уверен, что Видящая вряд ли захочет покинуть орков — кому она там нужна без своего дара? Очередное пушечное мясо, вроде тех диверсантов?

Багги въехала в гараж, расторопные гретчины живо прикрыли двери. Болт заглушил двигатель и вылез из машины — Водяной со своими ребятами уже был здесь. Его скоростные машины стояли чуть в стороне и ими уже занимались ремонтники, меняя пробитые бронелисты — как всегда без проблем добраться не получилось. Жало спрыгнул с места стрелка и довольно потянулся, разминаясь после долгого сидения. Синойла осторожно вышла и последовала за Болтом, который махнул рукой, мол, иди за мной. Орк провел ее по бетонным коридорам куда-то вглубь огромного комплекса, расположенного под землей. Синойла знала, что орки заняли бывший завод мон-кей, но не предполагала, что сумели не только запустить его, но еще и расширить под свои нужды. Правил в этом месте некто Кривой, которого никто из эльдар не видел, а посланные группы разведчиков так и не вернулись. И Видящей не удалось посмотреть через варп, что тут происходит — эту местность словно укутало облако невидимости для ее взора. Теперь она понимала, кто был его производителем, встретившись с источником. Чароплет ожидал в коридоре и вопросительно посмотрел на Болта.

— Пусть. — Махнул тот рукой.

— Зря. — Мотнул головой колдун, искоса глянув на Синойлу. — Хотя… — он закрыл свой глаз и протянул вперед руку. Миг, и возникло знакомое царапанье в голове, — пригодится. — Выдал наконец он. Эльдарка промолчала. Она поняла, что только что решилась ее судьба. Орки показали свою базу и глупо не понимать, что потребуют от нее молчать об увиденном. А то так бы и сидела на той нефтяной вышке и медленно запекалась бы на жаре. Здесь хотя бы прохладно.

Орки прошли в большую залу, где уже толпились командиры отрядов клана и было весьма шумно. Но удивительно никто не дрался, пиво не пил и не орал — при виде босса все деловито подтянулись и замолчали. Создалось ощущение, что офицеры просто дожидались своего командира. Болт прошел к большой карте на стене и поманил к себе Синойлу.

— Показывай. — Потребовал он.

— Здесь. — Эльдарка подошла к правой стороне и постучала пальцем по одному из городков Побережья. — Он находится здесь. Под двумя зданиями располагается скрытый бункер мон-кей, который он и занял. Агент руководит оттуда уже очень давно и я не думала, что…, он должен был заниматься прибрежными орками и делал свою работу хорошо. Но… я не понимаю, зачем он натравил орков на нашу базу. — Глаз Видящей сверкнул и она выдала просьбу. — Я хочу поговорить с ним. Пожалуйста, по возможности, возьмите его живым.

— Хм. — Болт посмотрел на коммандос. — Главное, чтобы языком мог молоть, верно? — эльдарка кивнула. — Вот и ладушки. Улрыза!! — позвал он и непонятно откуда среди орков возникла девчонка. — Твоя задача — найти всю информацию по этому городку. Все данные о сохранившейся инфраструктуре юдишек — какие коммуникации проходят под домами, что это за бункер, как в него попасть и прочее. — Мек подошел к девчонке и сунул ей в руки передатчик. — Заодно переведи все сообщения, что приходили наемнику — мы должны знать о данных ему распоряжениях.

— Хорошо.

— Ты знаешь тау? — спросила удивленно Синойла.

— Это входит в подготовку эльдар, которые идут путем Странника. — Пожала плечами Ульриса. — Удивлена? — язвительно спросила она и Видящая закономерно оставила этот вопрос без ответа.

— Займись. — Приказал Болт и посмотрел на остальных. — Теперь Водяной. Сформируй разведгруппу и выдвигайтесь к цели. Самодеятельностью не занимайтесь — просто понаблюдайте, кто охраняет город. Где у них основной лагерь, часто ли ходят патрули по улицам, где расположены засады и, самое главное, какова численность и вооружение. Уверен, что эти орки едят у него с руки и едва мы покажемся на горизонте, как ублюдок смоется, приказав этим болванам нас атаковать. Поэтому, — Болт оглядел всех, — будем просачиваться в город малыми группами, водилы высадят отряды и мы потопаем вперед ножками. Старшим над водилами назначаю Тормоза, теперь это твоя забота. — Стоящий рядом с Шурупом орк кивнул. — Собирай отряд и про техников не забудь. Тачки начинайте проверять прямо сейчас, будем выступать, как только Улрыза добудет данные по бункеру. Рыгач и Чароплет тоже пойдут с нами — помощь чудил в допросе ушастого не помешает.

— Кэп, а как насчет артиллерии? — пискнул один из гретчинов.

— Пострелять захотелось, Гильза? — тот кивнул. — Не в этот раз. — Качнул отрицательно головой мек и пояснил еще раз для всех. — Нам шум не нужен — скрытно проникаем в город и наблюдаем. Над штурмом бункера еще нужно подумать.

— Если запалят — то хана. — Буркнул Шуруп. — Надо знаки клана срезать, чтобы не поняли, а то про нас уже чего только не сочиняют.

— Правда? — удивился Болт. — И что говорят?

— Да тут еще парни Кривого постарались — всех торгашей запутали, а они уже от себя добавили. — Ответил орк. — Да и Рыгач подлил горючки в костер, начал вещать посреди зала. "Духи пустоши очнулись ото сна и наказывают всех, кто идет против заветов Горки и Морки". — Процитировал орк. — Он тут так зажигал на весь зал, что даже снотлинги заинтересовались. Короче, нас теперь уважают и опасаются — броня самая лучшая, тачки самые крутые, пушки самые меткие, бойцы самые сильные. И мы, типа, карающая длань Богов, что-то вроде того.

— И кто такие слухи распускает? — с подозрением спросил Болт.

— Парни Кривого точно к этому руку приложили. Ну и Щербатый попугал нами Мясников — они на эту тему жутко суеверные. Уже начали мастерить тотемы рядом со статуями Богов и молиться.

— А кто-то услышал его ложь и переврал на свой лад. — Мек вздохнул и посмотрел на Синойлу. — Никуда от славы не деться. — Он засмеялся, другие орки поддержали вождя. — Так, сейчас перед нами стоит задача — захватить ушастого. Дополнительно проверить библиотеку, если она в этом городе есть. Все, идите готовьтесь.

— Так я не понял, кэп, технику заводить? — спросил тот же гретчин. — Артподдержка нужна?

— Уймись, Гильза. — Посоветовал Шуруп. — Тебе же сказали что нет.

— А-а-а. — Протянул тугодумный сопляк. Орки потянулись из помещения.

— Почему он имеет право голоса здесь? — спросила Синойла, кивком головы указывая на мелкого.

— Потому что Гильза и его расчет — самые меткие артиллеристы в нашем клане. — Ответил Болт. — Кладет снаряд в круг радиусом пять шагов. Есть еще Наводчик и Стрелок, эти похуже справляются, но тоже ничего. Поверь мне это ОЧЕНЬ хороший результат. — Мек похлопал эльдарку по плечу. — Отдохни пока, я покажу тебе твою комнату.

— Я иду с вами. — Твердо сказала она. — В смысле, в город. Отсиживаться на базе я не стану!

— Разумеется, это ведь твое задание. — Кивнул кэп и, недалеко проведя Синойлу по коридору, раскрыл дверь в маленькую комнатку и произнес. — Можешь спать здесь. Койки тут нет, зато стулья широкие, поставь в ряд, тебе как раз будет. Через чуть-чуть времени пришлю гретчина с едой — кушать тоже надо. Как только Улрыза справится — еще раз соберемся и решим, как будем этот бункер штурмовать.

— Мы можем не успеть — предатель заподозрит неладное, если наемник не выйдет на связь. Время уходит.

— Не заподозрит — связь-то односторонняя. — Объяснил Болт. — Он в коробочку болтает, а этот урод пернатый — выполняет. А потом по другому передатчику сообщает, что сделал все — его мы тоже нашли. Мы ушастому ничего говорить не будем — пусть думает, что агент задерживается.

— Он может насторожиться. — Продолжала упорствовать Синойла. — И покинуть свое логово, все взорвав за собой. И где его потом искать?

— Ну, ты же знаешь, как его зовут и как выглядит. Сообщи своему начальству, создай ему головную боль, пусть пошевелиться наконец.

— Хаззашунужны доказательства того, что именно он отдал приказ на ликвидацию нашей базы. — Девушка посмотрела на орка. — Я надеюсь их найти в его бункере.

— Если он такой умный и хитрый агент, как ты говоришь, то он хранить их у себя не будет. Тем более, что уже обрубил концы, устранением Тощего. — Болт задумался. — Ты же Видящая, вот и увидь.

— Как? — удивилась Синойла. — Чтобы мои способности возвратились нужно стараться, медитировать, устанавливать контроль разума, а у меня нет времени этим заниматься. — Эльдарка вздохнула. — То убить хотят, то демоны непонятно откуда вылазят, то на койке после лечения валяться приходится.

— Как тебе обновка? — спросил Болт, кивая на глаз. — Нравится?

— Должна признать, что иногда аугментика бывает полезна полезна. — Буркнула Синойла.

— А тело? Приятная гибкость образовалась? — со смехом в голосе спросил орк, отчего эльдарка разозлилась.

— Я и до этого была весьма стройной и ловкой. — Ее слова рассмешили мека. Какие же они все-таки одинаковые, подумал он.

— Ладно, не злись. — Произнес он, продолжая улыбаться. — У тебя, когда сердишься, кончики ушей краснеют и нижняя губа подергивается. Я это еще тогда заметил, при первой встрече. И это выдает твои чувства. Будь посдержаннее, что ли, ты же вроде старше Улрызы, а иногда ведешь себя так, словно ничем от нее не отличаешься.

Синойла сначала хотела обидеться на эти слова, но потом задумалась. Проклятый орк был прав по всем статьям — она слишком импульсивна. Она же все-таки Видящая, глас и взор народа эльдар, она не должна опускаться до такой мелочи, как переживать за мнение какого-то орка! Тут Синойла дала себе пощечину — опять эти мысли о величии собственной расы. Орки ничем не хуже, они просто другие. И тебе уже стоит признать, что часто оказываются правы. Все беды эльдар от того, что они слишком сильно задирают нос и потом злятся от того, что какие-то мон-кей, орки или у-ормы утирают им его. Обидно прямо до жути!

— Ты прав. — Девушка коснулась ладонями плеч. — Я должна быть мудрее этой девчонки. Наверное, это последствия пси-травмы и столкновения с осколком демона. Ты сделал то, что обещал?

— Да, — кивнул орк. — Темпоральная ловушка готова и контейнер уже лежит в ней. Я его спрятал пока от чужих глаз.

— А место надежное?

— Надежнее не бывает. — Кивнул орк. — Расслабься, у меня все под контролем.

— Говорит мне орк с дырками в штанах. — Подколола Болта Синойла.

— Где? — удивился тот и заметил прореху. Видно зацепился где-то и провал. — Зогг, придется снова зашивать! Ладно, до штурма успею.

Синойла подошла ближе к Болту и коснулась его предплечья. Тот руку не отдернул, хотя и не ожидал от нее такого. На ощупь кожа была теплой и грубой, словно наждачная бумага.

— Я благодарна тебе за все, что ты сделал. — Видящая глядела своим живым глазом во внимательные насторожившиеся глаза мека. — Я… признаю, что мой народ был по отношению к вам… — она задохнулась, сделала паузу, — он вел себя жестоко. Я прощу прощения за это.

— Ну, за всех не говори — орки тоже хороши. — Пробурчал в ответ мек.

— Скажи мне честно — вы уже знали про этот бункер? Ведь ваш колдун, он мог его просто увидеть и незачем было таскаться по пустыне. — Девушка испытывающее посмотрела на Болта. — Я просто не понимаю, как можно не использовать его возможности!

— Давай я тебе кое-что проясню. — Мек зашел в комнату и подтолкнул эльдарку к стулу. — Садись и слушай. Пока мы что-то не увидели или не нашли — для нас этого нет. Мы о нем не знаем, точка. Чароплет может заглядывать за грань, видеть события будущего, ты права, но они всегда размыты и неоднозначны. Это от того, что предначертанное всегда меняется. Даже последствия крупных событий могут оставить различный след в мироздании. — Орк говорил умно и Синойле стало интересно. — Мы можем проиграть. Мы можем победить. Мы можем отступить, набрать сил и вернуться. Мы можем избежать драки и договориться. И каждый раз ветка событий пойдет по иному пути, ты ведь знаешь. — Болт сложил руки на груди. — Ты — Видящая. Сначала я думал, что ты что-то вроде чудилы, но это оказалось не так. Ты используешь варп, чтобы смотреть в будущее, и его картины более реалистичны, потому что уже сбылись. Наверное. — Орк пожал плечами. — Мы так не можем.

— Я использую энергии варпа. — Заметила Синойла. — В нем перемешаны события прошлого, настоящего и будущего. Нужно просто найти их отражения и правильно истолковать.

— Отражение можно исказить. — Произнес орк фразу, от которой мозги эльдарки замкнуло. — Это все равно как смотреть в кривое зеркало — картинка вроде та же, но какая-то непонятная. И кто именно искажает будущее ты однозначно не знаешь — твой ли разум трактует так увиденное или же это постарался кто-то из демонов. Поэтому мы не полагаемся на помощь чудил в этих вопросах. Видеть будущее и толковать его — это совсем разные вещи.

— А как же предсказания вашего колдуна? — спросила Синойла. — Им-то вы верите!

— Чтобы задать верный вопрос нужно знать большую часть ответа. — Серьезно сказал орк. — Чароплет — может. И то он опирается на подсказки, как на костыли.

— Какие подсказки? — тихо спросила Синойла.

— Богов или событий, наверное. — Пожал плечами Болт.

— Ты не веришь в помощь своих Богов? — продолжала допытываться эльдарка. Разговор с орком был весьма интересен для нее. Это все равно, что общаться с кем-то равным себе.

— Вера вещь хорошая, но она помогает только тем, кто хоть что-то делает. Грея пузо на солнце и потягивая грибное пиво через соломинку вряд ли чего добьешься. Ленивым Боги не помогают — они просто проходят мимо точно также как и не обращают внимания на просильщиков, которые кричат — дай! Дай то, дай это, помоги, но никто из них ничего не делает хотя бы ради того, чтобы самому встать на ноги. — Мек замолчал, после чего продолжил. — Когда я родился, вокруг был только пепел и развалины. Представитель другой расы на моем месте вероятно взвыл бы от тоски, но я орк, я просто засучил рукава и принялся за работу. — Болт посмотрел в глаз Синойле. — Мы всегда восставали из пепла. Ковровые бомбардировки, выжигание напалмом и травля вирусами так и не смогли сломить нашу расу. Мы всегда начинали с малого, но достигали многого. — Он снова замолчал. — И каждый раз все теряли по собственной глупости. Улрыза мне все рассказала. И как то, что вы драпали со всех ног из Пятна Хаоса, и как забились по щелям, чтобы эта ваша Та-Что-Жаждет не нашла вас. Орки никогда бы такого не сделали. Часть из них погибла бы, часть ушла и потом бы вернулась. Мы вернули бы свое. Вы не стали даже пытаться — просто сбежали. И вы до сих пор скрываетесь, даже не пытаясь встать хотя бы на колени. Вы придумали себе пути, идя по которым гибнет большая часть вашей расы в битвах с нами или юдишками. Вы не пытаетесь восстановить свою численность — вы просто вымираете. Мы — нет. — Болт смотрел на девушку и "хлестал" ее словами. — Все считают нас чумой галактики, но я тебе так скажу — чтобы организм выздоровел и оправился от болезни его сперва нужно вылечить. Не думала о том, что мы — лекарство? Оставленное Древними как регулятор баланса в галактике? И Падение вашей расы уже было предначертано? Вы проиграли битву за галактику и только единицы из вас пытаются трепыхаться, стараясь вернуть былое.

— Мы храним мир в галактике! — выкрикнула Синойла. — Эльдары поколениями защищали чужие расы от демонов Хаоса и некронов!! А орки разрушали плоды наших трудов!

— Ага, так защищали, что в итоге создали еще одного? — ехидству в голосе Болта позавидовала бы даже Ульриса. — Почему вы не позвали орков? Почему не заключили с нами союз? Думаешь, вам бы отказали? Вы даже не пытались!

— С кем заключать?!! — Синойла чуть не плакала — зеленый громила ударил в самое сердце. — Вы сами постоянно находитесь друг с другом в состоянии войны! У вас нет общего вождя, а если таковой появляется, то обязательно летит грабить мирные планеты! С вами бесполезно разговаривать на языке мира и просить о помощи, потому что ответ будет один — вааагх!! И топором по голове!

— Ну, у тебя же получилось. — Резонно заметил Болт и эльдарка осеклась. — Почему ты думаешь, что все остальные боссы отличаются от меня? Они ничем не хуже, а кто-то даже лучше. Может быть вы просто не умеете просить? Или не хотите? — с любопытством спросил мек. — Это противоречит вашим догматам об исключительности расы? — он попытался выпрямиться и задрал подбородок вверх, словно копируя кого-то, глядя вдаль. — Я такой весь из себя благородный елдар, что эти орки передо мной как грязь под ногтями. Которую нужно вычистить? — слова мека били больнее, чем удары кулаками. — Подумай над этим на досуге, времени у тебя еще много. Все, отдыхай. — Болт вышел, оставив Синойлу одну.

Девушка почувствовала себя как оплеванная. Она хотела обидеться на всех орков сразу и на Болта в частности, но потом вспомнила слова одной из своих наставниц. Прежде чем совершить глупость, подумай несколько раз принесет ли она пользу народу эльдар, говорила та. И Синойла, вздохнув, признала, что в чем-то мек был прав — они слишком возгордились. Но что-то все-таки не давало ей покоя и над словами орка следовало тщательно поразмыслить. Эльдарка плюхнулась в позу для медитации и замерла, сосредотачиваясь. Однако у тела были совсем другие планы и едва Синойла закрыла глаза, как тут же провалилась в сон. Она качнулась, просыпаясь, потом все же решила, что отдых не повредит и вот после него уже можно помедитировать. Где тут стулья, про которые говорил Болт? Синойла принялась передвигать грубо сколоченную орочью мебель, пусть и кособокую, но зато крепко стоящую на четырех ножках.

Болт прошел в комнату наблюдения, где сидели операторы камер и расположился Щербатый. Громила удобно устроился на своем троне и, подкидывая в ладони патрон, следил за эльдаркой.

— Зря ты ее притащил. — Высказал свое мнение орк. — Показать ей завод, чтобы она навела сюда своих… неразумно. — Он уставился на Болта. — С ума они тебя свели, что ли, раз ты решил их коллекционировать?

— Я не виноват, что они сами ко мне липнут. — Усмехнулся мек, но потом посерьезнел. — Эльдары и так знают, где мы сидим, а она сейчас в свободном плавании. Когда вычислили этого их предателя, я предлагал ей сдать его логово их боссу, что на орбите сидит, так она ни в какую не согласилась. Я, говорит, сама должна его допросить. Уперлась рогом, прямо как моя. — Болт ткнул большим пальцем себе за спину, имея в виду Ульрису. — Короче, мне Чароплет сказал, что она твердо решила против воли своего босса пойти. Не доверяет теперь уже никому, тем более, после того, как мы этот контейнер с запертой рогатой хреновиной нашли.

— А зачем ты ее сейчас доставал? — спросил босс.

— Чтобы думать начала хоть немного, а то ходит зашоренная как лошадь. — Ответил Болт и пояснил. — Я через Улрызу ей первоначальный информационный вброс устроил, теперь сам занялся.

— Зачем? Я вот не понимаю. — Покачал головой Щербатый.

— Ушастые не плохие и не хорошие, они просто заблудились немножко. — Болт почесал затылок. — Да и потом, интересно узнать, что они сотворили с нами после Войны. Вдруг она сможет помочь разгадать эту тайну, хотя бы подскажет, где искать. Ты же знаешь, я любознателен. — Болт подмигнул.

— Еще бы. — Усмехнулся орк. — А что с этой рогатой фигней? Ее куда дели? — поинтересовался он.

— У меня он пока. — Ответил Болт. — Я его с собой под видом сварочного аппарата таскаю. Пришлось потрудиться, чтобы темпоральную ловушку малых размеров сделать да и надолго ее заряда не хватит, так что потом переделывать придется. Когда корабль готов будет, я коробку эту с собой заберу.

— А если твой сварочник кто-то использовать попробует?

— Не попробует — я написал на нем, чтобы не брали, а то руки оторву.

— У тебя что, парни читать умеют? — поразился Щербатый.

— Не все, но умеют. — Похвалился мек.

— А если возьмет тот, кто не умеет?

— Тогда его ждет сюрприз вольт так на четыреста. — Засмеялся Болт. — Я же не оставлю такую опасную вещь без защиты.

— Ладно, с этим ясно. — Поерзал на троне Щербатый. — Так и будешь ее с собой таскать?

— А что делать, придется. — Развел руками Болт. — Зинка сказала, что уничтожать ее нельзя — рогатый хрен сразу же на свободу вырвется и вселиться в кого-нибудь из них. Знаешь как их в том бункере плющило? Я Улю еле поймал — она мне всю башку ногами оттоптала, когда я вверх по тросам лез. Казалось ей, что ее кто-то вниз тащит, а ведь это я был! Какие-то игры с сознанием этот хрен рогатый им устроим. Я кое-как справился с ней.

— Что, такая сильная?

— Верткая и мелкая. — Буркнул Болт. — А как только Чароплет их защитой прикрыл, то их сразу же и отпустило.

— А на тебя и твоих парней эта гадость что, не действовала? — полюбопытствовал Щербатый.

— Не, мы же под щитами были. Что я, больной, туда без защиты лезть? Доверяй, но проверяй. — Болт помолчал. — Я чего к тебе пришел — мне нужно знать, что за клан этот городок держит. Может с ними удастся договориться и без крови обойтись? Ну, вдруг они этого агента просто сдадут?

— Не удастся — это топоровские. — Качнул головой Щербатый. — Я знаю их знаки — клан Стреляной гильзы. Они входят в так называемый малый союз Прибрежных кланов, а его Топор уже давно под себя подмял. Они не поймут за каким хреном в городе чужие орки появились, да еще и из пустыни — делать там нам точно нечего. Это их территория и точка.

— Они там что-то производят? Там завод какой-нибудь есть? — спросил Болт. — Орки просто так лагерь ставить не будут, если рядом нет противников, которых можно пастукать или же фабрику какую под себя подмять.

— Они рабов держат, а те пищу выращивают. Там вокруг города поля и фруктовые деревья. Деликатес. — Припомнил рассказы разведчиков Щербатый. — Кто-то из пустынников давненько там пошумел изрядно — один из крупных боссов налет совершил. Взял хорошую добычу. А гильзачи его запомнили и едва вы там появитесь, как они тут же на дыбы встанут и встретят вас стрельбой из пушек.

— Насчет пустынников это ушастый урод мог постараться. — Задумчиво произнес Болт. — Чтобы себя обезопасить. Меня больше всего волнует подконтрольный ему отряд коммандос. Что если они держат оборону внутри бункера? Ведь их он снабдил по последнему разряду, даже генераторы невидимости выдал. И наверняка у ушастого есть план на случай штурма — сидеть и дрожать от страха при появлении орков он не будет. Помнишь, что случилось после штурма наземной базы ушастых? — Щербатый кивнул. — Вот и я думаю, как бы этот урод нас внутри не подорвал, когда свалит оттуда.

— Что думаешь делать? — спросил громила.

— Не знаю пока, думаю. — Ответил Болт. — Все закладки мы просто найти не сможем, а терять бойцов при штурме… ушастому на нас наплевать, он кнопку нажмет и катапультируется. Может и с собой покончить, лишь бы побольше наших на тот свет забрать. Этот вариант тоже исключать нельзя.

— Не покончит — они смерти дико боятся. — Хмыкнул Щербатый. — Сбежать попробует — это да. Вот тут его и надо ловить.

— Если так обстоит дело, то можно попробовать. — Болт почесал затылок. — Буду размышлять.

— Помощь нужна? — с надеждой в голосе спросил Щербатый. — А то парни что-то засиделись.

— Слушай, это правда, что ты Мясникам про нас всякую чушь наплел?

— Правда. — Ухмыльнулся громила. — Я вас перед ними чуть ли не проводниками воли Горки и Морки выставил, они теперь даже статуи рядом с ними стали ляпать — с беспилотника хорошо видно.

— Это можно использовать. — Задумчиво произнес Болт. — Можешь с ними поговорить? Предложить им славный набег? Мясники вроде поумнее Кровомесов будут.

— Поумнее их босс, а сами они тупые как, — Щербатый поискал глазами, — как этот нож. — Он щелкнул когтем по стали. — Но поговорить можно — нам сырье из их шахты очень нужно, для этого Кривой операцию по привлечению новых союзников и затеял. И пушечное мясо опять же необходимо, чтобы своих парней не терять. И тебе для ремонта корабля металл пригодится — внешнюю обшивку уже почти всю залатали и юдишкины пушки сняли. Я только не понял, зачем ты их убрал? Убойная же вещь!

— На самом деле — не очень. — Болт покачал головой. — Я с Кривым посоветовался и тот мысль одобрил. Мы там свои орудия поставим. Они по разгону снаряда превосходить юдишкины будут, однако только на короткой дистанции эффективны — боеприпасы-то мы их же и используем. И вместо одного ствола сразу два поставим — двойной урон получится. И автомат зарядки я там поставлю, чтобы перезаряжался поскорее — я юдишкины схемы посмотрел. Прикинь, они там вручную их заряжают, дикари. — Покачал головой Болт. — А на стрельбу с дальней дистанции я ускорители частиц смонтирую. Не плазменные орудия, конечно, но зато луч быстро расстояние преодолевает.

— Это что еще за фигня? — Щербатый подался вперед. — Ручное оружие сделать на их основе можешь?

— Смысла нет — это корабельное оборудование, оно по другой ветке знаний проходит. — Болт улыбнулся и объяснил озадаченному громиле. — У меня в голове четко разделено, какие чертежи оружия предназначены для судов, какие — для танков и артиллерии, какие — в качестве ручного оружия. Это как в картотеку заглянуть — все на своем месте и перемешивать нельзя. Я тебя успокою — наши огнестрелы превосходят по мощности юдишкины лазганы и импульсные винтовки синемордых. Зинка сказала, что у этого хрута такая была. Я ее в руках покрутил, да выбросил — толку-то с нее. Батарею только снял, изучу на досуге — ее принцип действия немного другой, чем у юдишек, но заряд она тоже нехилый держит. Тебе, кстати, сюрприз из пустыни уже привезли?

— А то! — восхитился Щербатый. — Парни уже броню на себя примерили, прямо как для нас сделана!

— Вот это-то и настораживает. — Сказал Болт. — Но я сейчас не об этом. Мне зарядные станции для лазганов нужны — я хочу с ними провести "икспиримент".

— Испортишь — будешь мне должен сотню стволов. — Сразу же предупредил Щербатый.

— Если получится, то и пулеметы станут не нужны, надо только зарядную станцию установить и схему подключения к оружию набросать. — Болт замолчал, углубившись в мысленный "просмотр" чертежей. — Странно, что до меня никто такого не делал, а информация об этом есть. В разделе "модернизация" проходит.

— Ты о чем? — не понял Щербатый.

— Увидишь. — Болт почесал левый клапан носа. — Схема у меня в голове, надо бы поскорее с этими предателями разобраться, чтобы можно было и новыми пушками и кораблем вплотную заняться. Еще пара недель и перепланировка корпуса будет готова — только орудия в него ставь. А если "икспиримент" выйдет удачным, то вопрос с зенитными орудиями на корабле можно считать решенным. К тому же я еще реактором как следует не занимался — все некогда до библиотеки добраться. Вот, хочу совместить приятное с полезным.

— Меня совмещать возьмешь? Ну, на городок напасть. Я правильно понял, что ты хочешь Мясников как пушечное мясцо использовать?

— Правильно. — Болт снова затылок почесал. — И ехать все же договариваться мне придется. Надо бы к Кривому на огонек заглянуть, может поделиться штукой одной или же совет даст, как ее сделать.

— У него сейчас сеанс терапии — через немножко времени заходи. — Предупредил Щербатый. — Все равно не пустят.

— Зайду. — Пообещал Болт и вышел. Следовало отдохнуть.

Орки снова собрались через несколько часов, когда Синойла крепко спала на стульях. Ее никто будить не стал — командиры подразделений сами решали поставленные боссом задачи и присутствие эльдарки здесь не требовалось. Болт впервые ввел среди орков подобного рода собрание и многим это понравилось. Орочьи офицеры считали себя причастными к решениям и гордились этим. Вперед пропустили Ульрису, которая установила на стол голопроектор и включила изображение бункера в разрезе. За девчонкой уже давно признали ее полезность и препятствий никто не чинил. Тем более, что кэп за нее мог легко любому проломить башку, а попадать к Доку на стол желающих не было.

— Бункер представляет собой трехуровневую конструкцию, типичную для юдишек. — Говорила девчонка на орочьем, используя их же термины. — Два входа и один запасной. — Нужные проходы подсветились на изображении. — Лифт, аварийная лестница, на каждом уровне гермодвери, датчики движения, турели для обороны, бойницы для стрелков. Узкие бетонные коридоры, маленькие комнаты, рикошет в которых обеспечен. — Ульриса посмотрела на сосредоточенных орков. — Если и стрелять — то точно по цели, чтобы не зацепить своих. И еще можно метать гранаты — потолки и стены выдержат, но осколки и вам могут достаться.

— Разберемся. — Ворчливо произнес Водяной, намекая, чтобы девчонка не лезла со своими советами к опытным штурмовикам.

— Канализация? Воздуховоды? Электричество? — спросил Болт.

— Трубы водоотведения узкие — там вы точно не пролезете. — Заметила Ульриса. — Воздуховоды тоже не широкие — их много и они выходят в разных местах. Войти можно только через эти три входа, больше никак.

— Значит, придется лезть через них. — Согласился Болт. — Используем его же схему по штурму базы эльдар. Хотя, мне так не хочется туда внутрь заходить. — Мек потер короткую шею. — Генератор у него свой стоит?

— Да, вот в этом помещении. — Ульриса подсветила нужное место. — Но он на третьем уровне, до него еще добраться нужно. А запасной вход выходит на второй уровень — там еще один пролет вниз спускаться нужно. У турелей, что в коридорах стоят, свои автономные источники питания есть. Они все лазерные — пулевого оружия там вообще нет. Это чтобы боеприпасы не заканчивались. И они имеют подключение к генератору — если питание отрубится, то перейдут на резервное.

— Короче, пока не выключим свет — в бункер не заходим. — Вынес вердикт Болт. — Камеры в коридорах и рядом с бункером есть?

— В бункере точно есть, — кивнула Ульриса, — а этот урод мог еще дополнительно понаставить на улицах и патрули предупредить. Так что окружать его нужно осторожно.

— Может накрыть все ракетным залпом? — спросил Штык, сложив руки на груди. — Такая воронка останется, что никакого штурма не надо.

— Сбросить на город ядерную бомбу, конечно, заманчиво, — Болт поднял глаза к потолку, — но нет. Урод нам нужен живым и желательно с языком, чтобы болтать мог.

— Можно и без языка. — Подал голос Рыгач. — Я его память посмотрю и все. Чароплет научил.

— Ну и как? Получается?

— На сквигах получалось. У них только одни мысли — пожрать, да поспать.

— Ну, это я и без тебя знал. — Кивнул Болт и вернулся к вопросам штурма. — Берем бесшумные стволы, побольше разрывных патронов, гранаты, про ракетницы не забудьте и выдвигаемся. Пока только группы Водяного и Шептуна. — Последнего перевели в командиры коммандос — орк неплохо показал себя в пустыне. — Ты нашла библиотеку? — спросил мек у Ульрисы.

— Такие заведения находились в каждом городе, есть она и тут, но сейчас на ее месте одни развалины — я со спутника посмотрела. — Ответила девчонка. — Самое сохранившееся здание находится вот в этом городишке, рядом с горами. И самое главное — там в подвале есть архив электронных документов. Если нужную книжку не найдем, то хотя бы с когитаторов информацию снимем. Там рядом живет мало орков, пара кланов, не больше. Они вряд ли туда каждый день заглядывают — делать в городе абсолютно нечего. Там раньше лесорубы жили и производство пиломатериала было, но орки все растащили на металл, так что там сейчас пустые боксы.

— Ниплоха. — Болт потер ладони друг о друга. — Штык, Куча, загляните туда прямо сейчас. Пока только разведка, ничего больше не предпринимайте — все равно не знаете, что искать. Я подъеду после операции — тоже хочу с этим ушастым потолковать. — Мек уперся ладонями в стол и посмотрел на план бункера. — Значит, вот что мы сделаем… — Кэп изложил свой план. — Вопросы?

— Что делать с местными? — Хмуро спросил Водяной. — Они нам спокойно работать не дадут.

— Потому бесшумные стволы и берем. Прикроем штурмовиков, пока тупорезы оттягивают на себя основные силы. Но если кто из местных что-то заподозрит — сразу же его ликвидируйте. Думаю, все орки в городе под предателем ходят. Он им ништяками башляет, а они за него кого укажет порвут. Убеждать их — только время тратить.

— Хорошо. — Кивнул Водяной. — А что насчет тех коммандос? Вдруг они внутри бункера сидеть будут?

— Вот и выясним. — Буркнул Болт. — А если их там не окажется, то нужно узнать у этого урода, с каким заданием он их отправил и куда. Все, разведчикам — выезжать. Мне тоже кое-куда смотаться нужно. Шуруп, ты со мной.

— Да, кэп. — Старший офицер подобрался. — Тяжелое вооружение брать?

— Возьми, пожалуй. — Подумал мек. — Лишним не будет. Все-таки к дикарям едем. — Ульриса при этих словах фыркнула. — Что, думаешь, что мы недалеко ушли?

— Я этого не говорила. — Возразила строптивая девчонка.

— Но подумала. — Произнес вместо Болта Рыгач и наставил на эльдарку свой указательный палец. — Я все вижу.

— Нахватался по верхам у Чароплета, а уже из себя могучего колдуна корчит. — Хмыкнула Ульриса, которую на такие дешевые понты было уже не взять. — Тренируйся вон лучше…

— На кошках. — Опередил ее Болт и засмеялся.

— На каких кошках? — не поняла эльдарка.

— Ты не знаешь. — Махнул мек рукой. — Так, топай к Видящей, обед туда принесут. Я вас обеих вызову, когда все вопросы порешаю.

— То есть с собой ты меня не берешь? — уточнила девчонка.

— Нечего тебе там делать. — Хмуро отозвался Болт. У него вообще очень быстро менялось настроение и угадать его для Ульрисы было тяжело. — Там меня-то прибить могут.

— Они же тебе хвалебные песни поют? — не поняла эльдарка.

— Ага, а могут выпотрошить, чтобы использовать тушку для поклонения. Но я с этим категорически не согласен. — Болт постучал себя по запястью. — Время, парни. Пока мы тут сидим, ушастый может и слинять.

— Молчун же следит за городом со спутника. — Возразила Ульриса. — Он точно не прохлопает побег предателя.

— Я хочу быть уверен, что он находится именно там и что мы вместо ушастого не найдем пустую заминированную базу. Ты перевела сообщения?

— Да. — Кивнула девчонка. — Он выдал крууту три задания — ликвидацию Тощего, забрать содержимое контейнера и прибраться в своем логове, после чего выдвигаться к нему в бункер. Похоже, наш предатель собрался бежать — он подчищает хвосты. А это значит, что он уже все сделал, что ему было нужно. — Ульриса задумалась. — Его ненависть к оркам понятна, но к эльдарам… что если он Отступник? Темный?

— Заодно и узнаем. Все, иди к Зинке и ждите новостей.

— Зинка? Ха! — засмеялась Ульриса. — Мне нравится, как ты перевираешь имена!

— Топай давай. — Болт вышел из зала вслед за штурмовиками.

На встречу с боссом Мясников Болт, понятно, поехал не один — его тачку сопровождал один бронеход и багги. Огневой мощи установленных на мини-танке орудий вполне хватило бы, чтобы разнести ворота Обменника, так что мек особо не переживал за безопасность. Больше всего его беспокоил предстоящий разговор с боссом. Среди Мясников количество диких орков зашкаливает, но есть же и благоразумные. Иначе подобный клан не смог бы существовать без постоянных драк за право быть вождем. А так орки добывали железную руду, переплавляли ее в чугун на оставшемся оборудовании юдишек, уже дышавшем на ладан. Их меки, если они и были, то загружены работой под завязку, отчего техническое оснащение клана серьезно страдало. И поэтому у Болта был мизерный шанс договориться.

К воротам, перегораживающим ущелье, подъехали уже под вечер — путь не близкий. Стоящие на охране орки засуетились, из-за стены раздались предупреждающие крики и вопли. Болт остановился, положил на колени автомат. Сменивший Жало на месте стрелка Шрам положил палец на кнопку запуска ракеты. Если что-то пойдет не так, то боеголовка моментально разворочает всю эту "защиту", которую воздвигли Мясники. Наконец ор за воротами затих и правая створка открылась, выпустив наружу отряд харь в десять. Все были вооруженны неимоверных размеров топорами и саблями, у пары штук в руках какие-то пушки с кривыми стволами, трое напялили на себя пустые патронташи, чтобы выглядеть круто. Какой смысл, если боеприпасов к ним нет? Болт посмотрел по сторонам, бросил взгляд на стены ущелья, высматривая снайперов. Потом перевел взор на приближающуюся группу, которая затормозила шагах в десяти от багги. Кэп открыл дверь и вышел — орки сдали чуть назад, но потом выровнялись. Самый первый крикнул:

— Чиво нада?

Проклятье, он даже по-орочьи говорить как следует не может, с грустью подумал Болт. Из-за таких вот недотеп и дегенератов всех орков считают тупорогими дебилами.

— Очки и четки. — Буркнул мек себе под нос, а потом сказал громче. — У меня разговор к вашему боссу.

— Чиво?

— К боссу, говорю, надо пройти и перетереть кое-что.

— А, эта, босса никаво ни хочет фидеть. — Отозвался орк и принял задумчивый вид. — Он атдыхаит.

— Слушай, башка квадратная, — мек посмотрел на группу поддержки, пытаясь найти среди них хоть одного вменяемого, — у меня к вашему боссу дело, которое принесет ему неплохую прибыль. Просто проводи меня к нему и все, больше от тебя ничего не требуется.

— Слишкам многа слов. — Замотал головой орк. — Ни хрена ни понял.

— Б..! — выдохнул через зубы Болт и посмотрел на Шрама. — Теперь я понимаю Щербатого, который сначала стреляет, а потом разговоры ведет.

— Щирбатий? — забеспокоился орк. — Хде, здеся?! — он заозирался.

— Да не обосрись ты от страха, идиот несчастный, нет его тут. — Мек шагнул вперед. — Так что, пустишь меня к боссу или мне самому проехать?

— Ты адин — нас многа! — ударил себя кулаком в грудь "переговорщик". — Я тибя прихлапну! — он кинулся вперед, замахиваясь топором и подбадривая себя и остальных боевым кличем.

Прострекотавшая пулеметная очередь живо остудила его пыл — пули выбили фонтанчики песка у ног орка и тот ловко затормозил, развернулся и дернул обратно. Кто-то из его приятелей-дебилов поднял ствол пушки и выжал спуск. Болт рванул револьвер из кобуры с одновременным уходом с линии огня и сделал несколько прицельных выстрелов, вышибая мозги из голов тех орков, кто имел в руках огнестрелы. Три тела упали на песок, остальные от такой демонстрации озверели и кинулись на нападавших.

— Огонь. — Отдал команду мек и наступающих перемололо в фарш — стрелял не только Шрам, с бронехода огрызнулись свинцовым дождем. Мгновение — и перед багги валялась куча трупов.

— Ниплоха. — Раздался громкий голос от ворот, а за ним последовало хлопанье в ладоши. В проеме стоял большой орк, одетый в "стандартную" броню штурмовика — мощные наплечники, нагрудник, наручи и поножи. На поясе болтался в ножнах огромный тесак, размерами больше чем у Болта, с правой стороны кобура с пистолетом, за спиной висела стреляла. Орк пошел к багги, совершенно не боясь быть изрешеченным выстрелами. Он посмотрел на лежащие трупы, плюнул на "предводителя" отряда и встал напротив мека, широко расставив ноги. — Какой у тибя разгавор к боссу? Он не пренимаит каво папало.

— А если я буду не кого попало? — спросил Болт и громила задумался.

— Иа снаю, хто ты. Тада пошли. — Махнул орк рукой. — Тачки вон туда поставь. — Указал рукой за ворота. — Тута их никто не тронет.

— Хмырь — охрана. — Отдал приказ мек. — Скользун, Шорох, за мной. Шуруп, пригляди тут за всем.

— Неа, — отрицательно мотнул головой громила, — ты адин. — Он посмотрел на мека сверху вниз. — Или бздишь?

— Скажем так — опасаюсь. — Болт выдержал его взгляд — орк фыркнул.

— Здеся мы ришаем, как и чиво. Ты идешь адин.

— Хорошо. — Кивнул мек.

— Кэп. — Позвал Шорох и пробарабанил пальцами по камуфляжу. Болт его понял и кивнул, мол, сопровождайте в режиме невидимости. Если что, прикроете.

Громила не понял их переглядов и просто махнул рукой, заходя за ворота, которые уже распахнули пошире. Машины въехали внутрь и встали, где указано. Вокруг них тут же возникли любопытные гретчины, но Хмырь высунул свою рожу из люка бронехода и оскалился так, что мелкоту как ветром сдуло. Пока орки глазели на пришельцев, Болт в сопровождении громилы пересек небольшой двор и скрылся внутри скалы. Орки расширили помещение шахты, устроив нечто вроде казармы, мастерских меков, откуда слышался лязг и звон металла. Вход в плавильни был отдельный и Болту было интересно поглазеть на процесс, но его туда, понятно, не пустили — громила топал куда-то вниз. Судя по запаху угля орки плавили руду по старинке, если и используя оборудование, то только в самых крайних случаях. Кривой может легко получить нужную по качеству сталь в своих плавильнях, подумал мек, наблюдая за работой шахтеров-гретчинов, толкающих вагонетки из шахты. Видимо, запасы руды здесь огромные, раз они умудряются до сих пор ее добывать.

Громила не стал спускаться в шахту, а свернул в правый коридор, который выходил в большой зал. Посередине стоял железный трон, напоминающий таковой у Топора, но без мечей. На нем восседал огромных размеров орк, больше самого Болта раза в полтора, а тот и сам был не маленький. Вокруг него крутились гретчины, ожидая приказов от босса, рядом толкалась охрана, зарычав при виде чужака. Некоторые схватились за рукояти мечей, но босс рыкнул на них и те сразу же увяли. Громила подошел к трону и сказал:

— Босс, этат чужак хател с табой фстритися. Он пыл… очень настойчив. — Речь орка прямо на глаза приобретала смысл.

— Вот как? — босс приподнялся на троне и сошел вниз. Он обошел Болта по кругу, рассматривая. — Мелковат. Так ты представитель клана Шатунов, которыми нас пугал Щербатый? — его речь была вполне грамотной, без ошибок.

Вот спасибо, подложил свинью, подумал Болт, обругав союзничка нехорошими словами, сам же ответил:

— Я его босс.

— Босс?! — удивился вождь и громко захохотал. — Не может быть! Ты слишком хилый и слабый для того, чтобы быть боссом!

— Хочешь проверить? — чего-то такого мек и ожидал. Дикие орки уважают размеры и грубую силу, он это прекрасно знал. И мысленно уже готовился к схватке с кем-нибудь из Мясников.

— Хочу. — Кивнул самый главный Мясник. Он ткнул пальцем в громилу, который сопровождал Болта. — Устроим схватку. Если выстоишь чуть-чуть времени — я буду с тобой говорить.

— А если я его уложу?

— Ха! — воскликнул громила. — Босс, этат недамерак насмехаится нада мной?

— Все верно, Пятерня. — Кивнул босс. — Он считает тебя слабаком. — Подлил тот масла в огонь.

Громила взревел, одним слитным движением вынимая тесак из ножен.

— Я пущу иму кровь за такие слава, босс!! — От орка так и пыхало яростью.

— Убивать не нужно — я еще не узнал, что он хотел. — Оценивающе посмотрел на Болта вождь. — А вот поучить можно. Тем более его парни расстреляли у ворот моих караульных и должны заплатить за это как минимум выбитыми зубами. Ну что, чужак, готов сразиться с моим бойцом?

— На ножах или на кулаках?

— На кулаках. — Объявил, подумав, вождь. — Пятерня, убери тесак и оружие. И ты тоже, босс. — Сказано это было не то чтобы презрительно, но неуважение в голосе вождя Болт уловил.

— Как скажешь. — Мек пожал плечами, снимая с себя автомат, ножны с тесаком и кобуру с револьвером. Все это он положил на край импровизированной арены и вернулся к противнику, который раздувал клапана носа, накручивая себя.

Присутствующие орки начали орать, подбадривая Пятерню и оскорбляя Болта. Тот не слушал их вопли, абстрагировавшись от них. Он мельком взглянул на босса, который внимательно наблюдал за его поведением. Очень умный орк, который прикидывается глупцом, решил мек, следя за противником, обходя его по кругу. Но сейчас не время анализировать поведение босса — тут в схватке нужно выжить. И победить. Противник ему достался крупных размеров и очень сильный. Такой уложил бы Болта одним ударом в челюсть, поэтому подставляться не нужно. Что ж, армейские уловки нам в помощь, а также приемы айкидо, из которых Болт усвоил одну истину — силу противника можно применить против него самого и вот здесь размеры имеют значение.

Пятерня взревел и кинулся на Болта, размахивая своими "кувалдами". Двигался орк, несмотря на свои размеры, достаточно ловко и шустро, так что пришлось изрядно поуворачиватся от его ударов, чтобы сразу же не растянуться на полу залы. Пятерня разозлился еще больше, досадуя, что цель оказалось такой верткой. Стоящие кругом орки орали еще громче, прославляя воина и негодуя от нерешительности противника. Громила от их призывов утроил усилия и замахал руками как вентилятор лопастями. Один раз ему показалось, что он коснулся чужака, тот даже немного отшатнулся, потеряв равновесие. Пятерня быстро подшагнул и провел излюбленную двойку по корпусу и завершающий удар в челюсть. Он уже видел распластанного на песке противника, как что-то сильно ударило его в подколенный сгиб, да так, что боец пошатнулся. Он перенес вес на здоровую ногу, блокируя ответный удар противника, но этот мелкий ублюдок в который раз увернулся. Пятерня выпрямился, как тут же получил сильный удар снизу в челюсть и второй пришелся туда же. Кости у воина были крепкие и эти удары только раззадорили его. Громила заорал, совершенно не контролируя себя и кинулся на чужака, собираясь втоптать его в песок, как вдруг чьи-то ноги мелькнули в воздухе и что-то тяжелое потянуло его вниз, за левую руку. Внезапно короткую шею сдавило, подбородок оказался поднят вверх, Пятерне стало трудно дышать. Он схватился правой рукой за ногу противника, которую тот умудрился просунуть между грудью и головой, чтобы осуществить захват. Левую руку чужак выкрутил в суставе и она приносила неимоверную боль. Орк еще умудрялся стоять на ногах, хотя тяжелое тело противника тянуло его вниз и приходилось балансировать вместе с ним. Он замахал правой рукой, отпустив ногу Болта, чтобы восстановить равновесие, но чужак постоянно ерзал и мешал Пятерне. Громила наклонился в сторону противника, стараясь упасть на него и придавить своим телом, как тот вывернул ему руку до такой степени боли, что все мысли покинули головешку бойца и тот, зарычав, рухнул мордой вперед. Еще в полете Болт правой рукой ударил Пятерню по шлему, заставляя воина потерять ориентацию. Каска слетела с лысой башки и мек повторил удар по затылку, лишая рухнувшего на песок бойца сознания. Болт высвободил из-под тела ногу и встал перед боссом, тяжело дыша. Противник был силен, но не так хитер, отчего и получил по заслугам. Сила без ума мало что значит.

Орки разочарованно заорали, требуя немедленно покарать чужака за подлые приемы, но босс своим громким ревом заставил всех заткнуться, а самые главные горлопаны даже получили по знатному тумаку. Вождь подошел к Болту, который степенно одевал кобуру и пояс с ножнами, посмотрел сверху вниз.

— Будем говорить. Пошли. — Он махнул рукой.

— Почему не здесь? — закономерно спросил мек.

— Нет желания растолковывать этим тупорезам наш разговор. — Босс посмотрел на приближенных. — Тащите его к доктору, пусть посмотрит живой он или нет.

— Живой. — Произнес за спиной босса Болт. — У него башка крепкая, кость толстая, хрен пробьешь.

Босс ухмыльнулся.

— В моем клане слабаков нет. — Он посмотрел на мека. — Да и ты, я вижу, не зря носишь звание босса. Идем.

Вождь провел Болта в небольших размеров комнатку, что примыкала к залу. Здесь стояла широкая кровать, железный письменный стол, сваренный криво и косо, пара шкафов со стоящими в них бутылками. И кресло. Большое, обшитое кожей сквига кресло, в которое босс и бухнулся.

— Можешь звать меня Мясник. — Сказал он. — Хотя мое настоящее имя — Кувалда, но этим балбесам слишком сложно его запомнить — они всех боссов называют Мясник. Как ты понимаешь я босс всего этого сброда, что гордо называет себя кланом. Ну, что ты от меня хотел? Руду? — босс вытащил из-под стола две большие кружки и щедро налил в них пива. — Или мясо? Будешь? — спросил он, толкая кружку в сторону Болта.

— Сначала о деле поговорим, потом уже можно и выпить. — Мек осмотрел комнатку. — Ты ведь не местный?

— А что, так заметно? — хохотнул Кувалда-Мясник и быстро стал серьезным. — Мой клан был уничтожен почти подчистую орками Топора. Мне и паре моих приятелей удалось свалить оттуда и мы осели здесь. Понятно, что никто здесь нас с распростертыми объятиями не ждал, так что пришлось биться за место босса. Как ты понимаешь, меня в клане не зря звали кувалдой, — орк посмотрел в полную кружку и отхлебнул, — ударом кулака я каждого с ног валил, но боссом не стал — умишком скуден. — Орк хмыкнул, вспоминая чьи-то слова. — Меня наш мек в качестве молотобойца использовал, когда мечи и топоры ковал. Так что эту науку я у него перенял. — Орк снова замолчал. — Короче, здесь я стал боссом и наладил добычу руды, а также ее переплавку. Мой мек туповат, но на то, чтобы переварить руду в плохонькую сталь его знаний хватило, да и я чем смог, тем помог. Ну, не мек я, так, верхушек набрался. — Кувалда снова замолчал, обдумывая, что бы рассказать. — Выходов на другие кланы я не искал — Мясники уже "постарались" сделать себе имя. Банда диких орков, она банда и есть — сейчас брюхо набили и ладно. О будущем не думают, а вот мне пришлось. Торговать рудой я мог только через перекупов и с соседями Кровомесами, где боссом устроился мой товарищ, Гранит. Тоже не маленьких размеров орк. Он в нашем клане командовал отрядом штурмовиков, так что имеет некоторое представление о том, как организовать орков. Сам понимаешь, что держать диких в узде сложно, от безделья они дуреют, поэтому мы постоянно нападали на караваны, которые из пустыни на Побережье идут и обратно. Гранит придумал устроить пропускной пункт — так у нас появилось немного оружия и патроны, а также пара тачек.

— А до этого вы засады на караваны устраивали?

— Догадался, молодец. — Кивнул босс. — Ну а что еще делать, если эти болваны даже паровой двигатель собрать не могут. Да и с водой напряг — Кривой иногда фляги подкидывал в обмен на руду, да водяные сквиги немного давали, но на такую ораву их не хватало. Так что приходилось выкручиваться. — Босс замолчал, потом продолжил. — Предел здешних орков — это найденная металлическая балка, которая используется в качестве дубины. — Орк снова замолк, исподлобья уставившись на мека. — Я тебе рассказал о своем житье-бытье, теперь хочу услышать твое предложение.

— Мне нужно устроить набег на один прибрежный город, а моих парней для этого не хватает — клан у меня маленький.

— И ты решил, что дикари вроде Мясников вполне подойдут на эту роль? — остановил Болта Кувалда. — Вкачестве пушечного мяса?

— Пушки и тачки найдутся. — Спокойно ответил мек. — Если согласишься, то поможем тебе водой и топливом — не надо будет больше караваны грабить. Наладим выгодную торговлю — будем забирать руду. Плавить, уж ты извини, лучше в плавильнях Обменника. Если Кривой согласиться, то поставку боеприпасов тоже можно организовать. В общем, есть много тем для плодотворного сотрудничества.

— Хм, звучит заманчиво. — Кувалда снова отхлебнул пива и искоса посмотрел на Болта. — Значит, тебе нужно пощипать побережных орков? Что ж, мне это нравиться. Тем более, что мои балбесы уже опухли от безделья. — Босс решительно поставил кружку на стол. — Когда?

— Чем скорее, тем лучше. — Болт коснулся рации на груди. — Грузовики для перевозки я дам, если у тебя есть свои — привезу к ним горючку. Только их сперва посмотреть стоит, вдруг они по пути сломаются.

— Не сломаются — на поездку в один конец их хватит. — Заверил Кувалда.

— Разве ты не хочешь, чтобы парни вернулись с добычей?

— Их можно заманить возможностью грабежа, но вот заставить их вернуться — сложно. Они же совсем дикие — что видят, то и хватают. И мозгов на то, чтобы обдумать дальнейшее у них тоже нет. Поверь, они в том городе все дружно останутся и даже если их там перебьют, то грибница легко родит мне новых. Из одной споры пяток этих идиотов за раз вываливается. — Кувалда захрюкал, смеясь. — Это не мы с тобой, ради пушечного мяса грибница стараться не будет — заложит базовые навыки и вперед.

— Ты знаешь? — удивленно спросил Болт.

— Ну, я не зря в помощниках мека ходил, поднабрался умных мыслей. — Босс пришел в отличное расположение духа. — Хорошо, присылай грузовики, я сейчас объявлю, кто возглавит славный набег и поверь, все они тут же забудут о том, что ты отметелил одного из моих главных помощников и станут прославлять тебя не хуже, чем меня. Они уже начали делать тотемы твоего клана, понятия не имея о том, чем вы занимаетесь. Это все Щербатый с его пропагандой — приезжал сюда каждый день и орал в мегафон. Развлекался, зогг его забери, а мои идиоты даже уши не догадались заткнуть. — Проворчал Кувалда. — Ладно. — Он встал с кресла. — По рукам?

— По рукам. — Болт схватил протянутую граблю босса, но тот не выпустил предплечье мека, продолжая удерживать, отчего тот слегка напрягся.

— Без обмана? — кэпу стала понятна настороженность Кувалды. Наобещают в три короба, а потом кинут, как это с ним уже случалось. Вот босс и переживал.

— Без обмана. — Серьезно ответил Болт. — Орки не должны друг друга обманывать и врать — мы не ушастые.

— Однако на Базаре таких полно. — Проворчал Кувалда, разрывая рукопожатие. — Но я тебе верю. — Он улыбнулся, продемонстрировав острые клыки.

— Если я заключаю договор, то выполняю все его условия. — Холодно произнес мек. — Топливо, вода, тачки у тебя будут завтра, а пока — где мы можем разместиться на ночевку?

— Да где хочешь, места хватает. — Махнул рукой Кувалда. — Не опасайся краж — у меня тут не воруют, я всем гретчинам, кто этим промышлял, уже давно руки отрубил и скормил сквигам. — Босс посмотрел на пояс Болта. — Ты ведь мек? И Щербатый говорил, что самый толковый в наших пустошах. Может, пока посмотришь мои тачки? Их немного — всего три грузовика и пятерка багги с байками. Запчастей полно, да только я ничего в них не понимаю, а мои балбесы и подавно. Лежит вся эта груда нетронутой в одном из гаражей, что от юдишек остались.

— Посмотрю. — Согласился Болт. — Может там и мне чего пригодится.

— Хорошо. — Кивнул Кувалда, хлопая ладонью мека по спине. От удара тот чуть не упал, но все же удержался, едва пошатнувшись. — Молодой ты еще, массу как следует не набрал. — Цыкнул босс зубом. — А все же, как это ты так лихо Пятерню завалил? Расскажешь?

— Даже покажу. — Ответил Болт. — Откровенность за откровенность — я босс клана коммандос. Отсюда и уловки всякие знаю.

— О как! — удивился Кувалда. — У Топора тоже свои коммандос были, да и сейчас есть. Не будет он от таких бойцов отказываться.

— Свои коммандос? — задал наводящий вопрос мек.

— Ну да, — уныло кивнул головой Кувалда, — они всякие тайные операции проводили. В наш лагерь тайно проникли и заминировали там все. Когда Топор со своими его штурмовал, то они взрывчатку и подорвали. Со всех сторон взрывы, каша, суета, хрен пойми, что происходит. А эти уроды на деревьях засели и по нашим постреливали. Я когда с лагеря бежал, то парочку успел заметить.

— Они в краске все были?

— Не, в обычной броне.

— Тогда как они незаметно в лагере мины заложили?

— Это я у тебя должен спросить, раз ты коммандосами рулишь. — Хмыкнул Кувалда. — Как-то сумели.

А у Болта появились нехорошие мысли на этот счет. Слишком много совпадений, слишком.

— Ладно, пойдем, посмотрим, что там с твоими тачками можно сделать.

— А пиво? — вспомнил Кувалда.

— Я веду трезвый образ жизни. — Весело ответил мек. — И тебе рекомендую. Так что можешь выпить сам, я не огорчусь.

Он первым вышел из комнатушки. Мясник одним движением влил в свою глотку остатки в кружке, довольно рыгнул и вышел следом — все-таки он здесь босс, а не этот чужак. Хотя он может быть полезен в будущем и даже очень. И позволит Кувалде выкарабкаться из того дерьма, в которое его загнал Топор. И нападение на побережных орков доставит ему радость — босс знал, что Топор приперся в пустыню и занял Базар. Он понимал, что захватывать на Побережье уже нечего и теперь мегабосс обратил свой взор туда, куда его грязные лапы еще не дотянулись. И Кувалде это не нравилось, потому что на собственном опыте тот знал, что вскоре придется ждать гостей. Которых одной численностью не одолеешь, тут нужен сильный союзник. Босс не был глупцом и уже давно задумывался как бы подлизнутся к Кривому, а тут выпал такой шанс. И надо Гранита предупредить, чтобы приструнил своих парней — этот союз важен для них обоих. И тогда конец Топору, радостно подумал Кувалда. Хрен он до Побережья за подкреплениями доберется. О том, что орки могут ударить с двух сторон Кувалда не подумал — не дорос он еще до настолько умного босса.

Исмаэль сидел перед экранами системы видеонаблюдения, лениво рассматривая, как орки бродят по улицам городка, изредка затевая драки между собой. Какие же все-таки они агрессивные и тупые твари, в который раз подумал агент, потянувшись за кружкой, полной тонизирующего напитка. В отсутствии цели всегда дерутся друг с другом. Так они никогда не построят орочью империю, о которой постоянно мечтают. Все-таки замысел Древних удался в полной мере — без своих командиров орки это просто сброд, который иногда пускает кровь молодым расам в галактике. Но если они обретут потерянное звено, тогда… нашествие тварей их пустоты покажется детским лепетом. Возникший конфликт будет подобен Войне в Небесах и лишь некроны смогут создать конкуренцию зеленокожим. Собственно, как это было когда-то.

Исмаэль вздохнул, выпил и продолжил наблюдения, изредка поглядывая на часы. Вуурк уже должен был давно вернуться, но наемника все не было. Вероятность того, что его что-то задержало в пути была невысока и где прохлаждается эта образина с птичьими мозгами не знал даже агент. На выданную броню и байк можно было поставить маячок, но Вуурк сразу же предупредил, что слежка за ним оскорбляет его. А эти крууты вечно следуют своему кодексу воина или что-то вроде того. Придумали себе свод правил и тщательно следят за их исполнением. Собственно, это сильно развито среди примитивных народов и эльдары тут не исключение. Взять хотя бы этих дикарей из Сейм-Ханн, вот кто поистине достоин стоять наравне с орками и круутами, мон-кей и у-ормами. Да и пути эльдар тоже недалеко от всего этого ушли. Исмаэль фыркнул. Почему он раньше этого не понимал? Почему верил всему, что скажут старейшины и мудрые руководители? А что в итоге? Пшик вселенского масштаба. Им нужен был вааагх? Исмаэль подготовил все для его создания. Все!! Только щелкни пальцами и орки двинутся завоевывать чужие миры по эльдарской указке. И что в итоге? Неверно истолковал поставленную задачу! Вааагх не нужен сейчас, он нужен в определенный момент времени, поэтому пока его создание необходимо заморозить. Эти великовозрастные дебилы до сих пор не поняли, что орки — это не лазбластер, у которого можно в любой момент нажать спусковой крючок или вынуть батарею! Зеленошкурых нужно чем-то занимать все это время, им нужно ставить цель и направлять их к ней и только тогда они сделают все как надо. Старейшины не поставили цели, старые эльдары, место которых на свалке истории, продолжали изрекать прописные истины и вещать, что еще рано. Их мудрость начала попахивать маразмом и Исмаэль это отчетливо понял. Понял он также и то, что теперь ему никогда не стать не то что куратором, которым он и был, но и о дороге в иерархи придется забыть. Всю команду полностью заменили. Всех!! Оставив только нескольких полевых агентов, в том числе и его самого, в качестве советников. И когда от старейшин пришел приказ, внутри Исмаэля что-то надломилось. Он старался изо всех сил, делал все возможное, пуп рвал, как говорят мон-кей, чтобы в точности выполнить пожелание Совета. И все его старания были выброшены в трубу!! Абсолютно все!! Дальновидящая Лауриэль тоже ощущала нечто подобное. Он сам видел, как у прославленной воительницы опустились плечи и эльдарка вздохнула, внутренне успокаиваясь. А вот Исмаэль разозлился. До такой степени, что Лауриэль заметила и тут же подошла к нему.

Они тогда очень долго говорили, сидя в ее каюте. Дальновидящая пыталась его успокоить, отговорить от совершения ошибок, но не смогла — убеждения Исмаэля были тверды как никогда. Собственно, Лауриэль не слишком и настаивала. Кроме той ночи она подарила ему амулеты образов, полностью заряженные. А после ушла, покинула эту планету, как и предписывало распоряжение Совета. А Исмаэль начал все заново. Но теперь уже по своему собственному плану, который разительно отличался от намеченного старейшинами.

Теперь он уже не пестовал отдельного вождя орков, нет, он работал в различных направлениях, пуская на решение поставленных задач менее десяти процентов задействованных ресурсов, выделяя основные для реализации своего плана. И у нового руководства всегда был на хорошем счету. Потому что обманывать этого простака Хаззаша можно было сколько угодно. И сопливую Видящую, корчившую из себя светоч прозрения. Ха, да эта дура даже не смогла разглядеть собирающуюся орду орков у себя под носом. Штурм для эльдар произошел внезапно, они не смогли противостоять напору зеленых. Отключить тревожную систему удаленно было парой пустяков, пустить прирученную группу коммандос по аварийному выходу тоже не проблема — орки самостоятельно нашли ход. И сделали все остальное. Нужно просто было поставить им цель, что Исмаэль и проделал с блеском. Зеленокожие миллионы лет размножались спорами и никому из них не пришло в голову провести направленную селекцию. Вечно за этих дуболомов приходилось думать эльдарам.

Идею о клане коммандос Исмаэль подкинул Кривому, орку, который всеми фибрами своей дикарской души ненавидел эльдар. Еще не старый воин, он, тем не менее пострадал в схватке с сильным псайкером и теперь вынужден влачить жалкое существование на грани смерти. Отвоевать тело у прилипшего заклятия невозможно, даже их колдун не смог этого сделать, а он весьма силен, Исмаэль уже успел убедиться в этом. Но дело в том, что орки понятия не имеют, что такое варп, хотя знают о его природе. И отсюда все проблемы колдуна — он не догадывается, что проблема лежит на поверхности. И выход их сложившейся ситуации не видит. А Кривой умирает и его не спасут даже технические приблуды, которые рождает его поврежденный мозг для спасения тела. Идеальный кандидат на роль козла отпущения.

Кривой, получив мысль от Исмаэля (который, понятно, не под своей личиной к нему приходил), собрал орочий "совет" из специалистов и поручил подумать над созданием нового клана с заданными характеристиками. Орки-коммандос всегда рождались бессистемно. Вот появились какие-то уроды, думали боссы, которые любят маскироваться, ну и ладно, пускай живут. А вот чтобы выпестовать из них нужных бойцов — зачем? Мы и так "пастукаем фсех хто на нас напатет!". Дебилы! Но Кривой молодец, этого у него не отнять, справился с задачей лучше всех. Не он сам, конечно, а его приятель доктор, но все же. Когда выведенная грибница начала производить до 70 % коммандос, Исмаэль взял себе немного на развод. И создал свое собственное подразделение. А чтобы избежать бунта, то применил одну технологию мон-кей по управлению сознанием. Их чипы аугментики имели возможность перепрограммирования. Разбираться с чужих примитивных технологиях Исмаэлю не хотелось, поэтому он связался с пиратами космических обезьян, которые и привезли ему пару этих чудиков в красных балахонах. Заставить их работать на себя было проще простого — поставь перед фанатиком своего дела нужную тебе задачу и он все сделает сам. И балахоны справились. Да еще и прыгали от восторга, когда орк делал все, что ему скажешь. И, самое главное, его умения и рефлексы, вшитые в ДНК, прекрасно продолжали работать. Стоило ли говорить, что наградой красным обезьянам стала смерть? Собственно, как и контрабандисту, который их привез. Конечно, он еще мог пригодится, но язык у мон-кея был слишком длинным, а Исмаэль предпочел более не совершать ошибок.

Нападение на наземную базу эльдар прошло идеально — это был только первый шаг его плана. Как только агент узнал, что пришел приказ от старейшин по форсированию вааагха (ага, как будто орки только этого и ждали! Глупцы, построить корабли и создать нужное количество оружия и техники в короткие сроки невозможно, а им готовую к нашествию орду прямо сейчас подавай. Идиоты.), то немедленно начал исполнять свою задумку. Сначала — нападение на наземную базу, которое прошло пусть не идеально, но неплохо. Тирадал, старый ветеран и опытный "орковод", мертв. Именно он мог подсказать соплюшке, где именно копать. С Видящей тоже неплохо получилось — эта дура сама себе вынесла мозг. Она догадалась дать оркам Слово!! И получила закономерный откат, когда молодой отпрыск одного из старейшин долбанул по лагерю выживших коммандос орбитальным ударом. Жаль их, конечно, они бы тоже пригодились, но свое дело эти орки сделали — нашли наземную базу, а точки входа и планы Ездоку передал Исмаэль. Точно также как и погнал Топора в пустоши, чтобы тот сразил большого босса. Предварительно показавшись перед смертью Ездоку. И тот сделал все как надо — в орке взыграла обида за предательство. Он думал, что никто не знает о его тайне. Три раза ха! Я же ему эту тайну и выдал! И зеленый болван как всегда сделал все так, как мне было нужно!! Я гениален, гениален!!

Исмаэль прокрутился на стуле и засмеялся, довольный собой. Болезную Видящую отправили вместе с Зираэлем к папаше, вот только до места встречи они не доберутся — курьерский корабль в паутине напорется на отступников и те с радостью поистязают экипаж и обоих какое-то время, пока не прикончат. Папаша будет в ярости, когда узнает, что его отпрыск так и не прибыл! Хаззаш не просто лишится своего поста — он будет осужден и изгнан. Или же вообще лишится жизни — старейшины не такие милосердные какими кажутся. Пока будут идти разборки, сюда прибудет имперский флот, который и довершит начатое. Орки закономерно будут стерты с лица планеты и она вновь вернется в лоно Империума. И благодарить за это нужно не Исмаэля, нет. А того старейшину, который почти цикл назад своим приказом выкинул в бездну всю проделанную молодым куратором работу. Просто выбросил в мусор столько лет стараний и страданий!! Что ж, мерзкий старикашка, теперь ты получишь по заслугам!! Исмаэль с радостью потер руки и в который раз посмотрел на часы. Ну и где носит этого Вуурка? Сколько можно шляться по пустыне? Это что, так тяжело ликвидировать одного орка и забрать контейнер, а потом прибрать за собой? Твою лежку в лесу все равно никто не знает. Или этот идиот решил вкусить орочьей плоти? Примитивный дикарь, следующий своему кодексу! Может быть от него тоже избавиться, задумался Исмаэль. Он легко найдет для своей охранных новых, потому что пришло время уходить. И возвращаться на мир-корабль он не собирается, точно также как вступать в сообщество отступников. Нет, эта голова существует для того, чтобы править мирами, а не пресмыкаться перед сильными мира сего. И начинать стоит с синемордых у-ормов, которые поклоняются немногочисленной касте. Что мешает ему, Исмаэлю, занять среди них свое законное место Верховного Жреца? Абсолютно ничего. Но сначала нужно доделать работу на этой планете.

Исмаэль встал с кресла и направился в свою комнату, чтобы собрать вещи. Как только наемник вернется, он отдаст коммандос необходимые указания и покинет эту планету. Ну и пускай его кораблик засекут операторы радаров, ему уже будет все равно. Флот в пути и может прибыть с минуты на минуту, как говорят мон-кей. Дикари путешествуют через варп, а там время течет непонятно как. Только обезьяны смогли додуматься до того, чтобы использовать враждебное измерение для перемещения. У каждой расы есть свой аналог и если эльдары пользуются паутиной, оставшейся от Древних, то оркам, у-ормам и мон-кеям пришлось искать свой путь. Но только обезьяны догадались сунуть свою голову Хаосу в пасть. Даже орки нашли лучшее решение, о котором благополучно забыли, а эти… тьфу, волосатые ублюдки.

Как только Исмаэль вернулся к мониторам, то сразу же заметил, что ситуация в городе изменилась. На улицах шли перестрелки и бухали взрывы от гранат. Какая-то многочисленная банда натурально ворвалась в поселок с разных сторон, заливая все и всех ливнем из пуль. Местные тут же дали отпор, выкатили из лагеря пару танков и все имеющиеся у них бронегрузовики, чтобы разобраться с нападающими. Исмаэль ничего этого не слышал, потому что бункер обладал приличной звукоизоляцией, а взрывы пока до него не докатились. Агент переключился на работающие камеры — некоторые уже вышли из строя от орочьей пальбы — чтобы разглядеть символы клана. Это не могли быть прибрежные орки — у тех хватало мозгов не воевать друг с другом, а вот пустынники… Но они редко сюда забирались — от края слишком далеко и на пути есть еще парочка городов, которые можно так славно пограбить. А здесь прямо орава. Или же они успешно перебили защитников тех городов, подумал Исмаэль. Нет, тогда бы мне пришла новостная рассылка с корабля. Тут что-то не так, не нравится мне все это. И Вуурк не вовремя пропал. Слишком много совпадений. Да и варп с ним, с наемником, похоже, придется запустить план ухода немного раньше, чем он рассчитывал. Жаль потерянных амулетов, но он знает, где достать еще. Пираты были столь любезны, что рассказали ему о псайкерских возможностях некоторых обитателей своей станции. Которые также послали старейшин миров-кораблей куда подальше и занялись устройством своей судьбы. Или же крепко сидели на рабской цепи. Исмаэль протянул руку, чтобы активировать систему самоуничтожения бункера, как внезапно помещение тряхнуло и в нем погас свет. Экраны панели еще слабо мерцали и в их угасающем свете, помянув всех демонов варпа и тупоголовых орков в придачу, Исмаэль нащупал ПНВ и одел его себе на голову. И только потом сообразил, что орки не смогли бы повредить энергосистему, как бы не старались — она автономна и не зависит от внешних источников. Эльдар ударил кулаком по панели — открылась ниша, в которой лежали сюрикеновый пистолет и лазбластерная винтовка. Быстро экипировавшись, включив генератор силового щита и активировав маскировку, Исмаэль быстрым шагом, но не бегом, направился к спас-капсуле. На ее пульте была дублированная система управления подрывом базы, так что агент по поводу сокрытия следов сильно не переживал — огненный смерч все сделает за него, как это уже бывало не раз. Он не забыл также прихватить с собой кристаллы с записями — некоторые было жаль уничтожать, ведь разработанные им операции это как бриллиант в куче пустой руды.

На первом уровне застрекотали турели и тут же замолчали — кто-то рвался в бункер и активировалась система охраны. Сердце Исмаэля несколько раз бухнуло — неужели его вычислили? Это не мог быть Хаззаш, он слишком тупой для этого. Видящую отправили на корабле, сомнений быть не может — он сам видел по камерам, как она садилась в шлюпку. Если даже она и осталась, то быстро восстановить свои способности не сможет — "камень душ" не позволит. Он, Исмаэль, позаботился об этом, подменив тот, когда был на базе. В режиме невидимости его никто не заметил, пускай даже записи о его пребывании и хранились на корабле. Но если не знать, где искать, то обнаружить лазутчика невозможно. Орки? Маловероятно, но ведь кто-то интересовался штурмом наземной базы, потому агент и послал Вуурка на ликвидацию возможного объекта утечки. И сейчас неизвестные головорезы рвутся сюда по его душу. Что ж, у него тоже есть сюрпризы. Исмаэль активировал связь.

— Горк, прорыв периметра, противника — уничтожить.

— Выполняю, хозяин. — Безэмоционально произнес орк.

Пока они там будут возиться, агент успеет сбежать. Он все продумал как нельзя лучше. Створка шлюза капсулы уже раскрывалась перед Исмаэлем.

Между первым и вторым уровнями упали гермозатворы, перекрывая путь штурмующим, но мощные взрывы, с которых посыпалась штукатурка с потолка и зашатались все стены, вынесли защиту. Исмаэль ускорился и, слегка запыхавшись, плюхнулся в кресло капсулы. Он активировал систему запуска и компьютер предупредил о десятищелчковой задержке. Гравитоны начали прогрев, люк шахты запуска пополз в сторону, давая возможность капсуле стартовать. Она доставит его к месту, где хранится корабль, на котором Исмаэль и покинет систему. Агент пристегнулся и набрал код запуска системы подрыва — через полтолчка тут все взлетит на воздух вместе с болванами-коммандос. Этого мяса Исмаэлю совсем не жалко.

Гравитон приподнял капсулу в шахте, лишив аппарат веса. Полыхнули дюзы двигателя и объект свечой взмыл в небо. Бы. Взмыл бы, если бы в это время с различных точек городских крыш в него не устремились ракеты, выпущенные из ПЗРК. Баззеры тревоги тут же громко заорали, сигнализируя о том, что капсулу взяли в захват несколько ракет. Силовой щит слетел после первого же попадания, а вот последующие сбили кораблик с курса, уничтожили дюзы и прервали полет. Зуммер аварийного состояния капсулы немедленно запищал, сообщая о многочисленных повреждениях и Исмаэль грязно выругался. Проклятые орочьи ракеты сумели повредить силовой щит, внешнюю обшивку и подбить его капсулу!! Определенно кто-то его вычислил и сдал оркам!! Зеленые тугодумы просто не могли сообразить, что у него есть средство спасения. Агента затрясло на ремнях, когда капсула рухнула в лесу, сшибая ветви и окончательно разбиваясь о дерево. Компенсаторы сработали как надо, но башка эльдара все же дернулась, какая-то деталь отлетела от панели и врезала ему по шлему, отчего Исмаэль на время потерял сознание. Личный медпак брони зафиксировал повреждение и провел над носителем все необходимые операции, дабы привести его в чувство. Агент очнулся, попытался освободиться от ремней, но замки зажало искореженной панелью управления. Кроме того сильно болела левая нога — силовой щит костюма сработал, но не до конца и зазубренный огрызок металла вошел в эльдарскую плоть как нож в масло. Исмаэль застонал, протянул руку к силовому клинку, разрезая им ремни, после чего попытался освободить раненую ногу. Боль ударила по мозгам, но медпак приглушил ее, вколов препарат. Кровь сочилась по броне, однако Исмаэль не обращал на нее внимания — ему нужно было выжить любой ценой. Раны потом затянутся, сейчас не время жалеть себя. Дрожащей рукой агент достал из походной аптечки обезболивающее и обколол им место ранения. Боль ушла, а нога стала деревянной — эльдар ее не чувствовал. Исмаэль сделал пару вдохов и выдохов и снял себя с металлического копья. Подволакивая ногу, он пополз к выходу из капсулы. Дверцу сорвало при ударе и теперь проем был завален сбитыми ветвями деревьев. Расчистив проход, Исмаэль вывалился наружу, упав на хвойную подстилку. Он попробовал встать, но без костыля сделать это было сложно. Тогда эльдар пополз по земле, оставляя после себя отчетливый след. Агент понимал, что его будут искать и попадаться в лапы неизвестно кому не собирался. Можно было, конечно, покончить с собой, но хитрый предатель предусмотрел и вариант попадания в плен. Единственный его козырь — информация. И его можно использовать. Пока же противника нет на горизонте, то надо ползти и пытаться спастись.

Сквиг возник перед ним бесшумно и внезапно. Мощная сильная тварь щелкнула клыкастыми челюстями перед лицом Исмаэля. Тот выставил руку вперед с зажатым в ней оружием, как сквиг ударил лапой, выбивая пистолет из ладони и ломая кисть. Агент заорал от боли, хватая здоровой рукой больную, как чья-то нога пнула его в ребра. Исмаэль задохнулся, чувствуя, что его вздергивают вверх за воротник. Перед эльдаром возникло лицо орка, который внимательно его разглядывал. И Исмаэлю стало страшно, потому что в умных глазах орка четко читался приговор. Он умрет, но прежде расскажет все, что знает. А зеленошкурые весьма изобретательны в пытках, почти как темные родственники.

— Он твой. — Орк отшвырнул тело агента на траву. — Хлыст, охрана периметра.

Рядом с воющим от боли эльдаром на корточки присела Видящая.

— Ну, здравствуй, Исмаэль. — В голосе Синойлы звучало торжество. — Давно не виделись. Я как раз собиралась поболтать с тобой на досуге, а ты вдруг решил куда-то сбежать. — Видящая сунула свой палец в рану, прокрутив его внутри, на что агент презрительно усмехнулся.

— Мне не больно. — Прошептал он. — Зря стараешься.

— А так? — Синойла схватила его за кисть и вывернула в обратную сторону — агент заорал от боли. — Там ты успел вколоть обезболивающее, а здесь — нет. — Она замолчала. — Я не буду спрашивать тебя о том, как ты дошел до жизни такой. Я задам один вопрос — зачем? Зачем ты убил ни в чем не виноватых эльдар?

— Не виноватых? — хрюкнул Исмаэль. — Вспомни, скольких орков они убили! Тех самых, которые сейчас помогают тебе! Они уже виноваты хотя бы в этом и искупили свою вину смертью, хотя просто выполняли приказы! Бездумно и тщательно. За что и поплатились! А ты сама? — эльдар смотрел на Синойлу снизу вверх. — Пользуешься услугами орков, которых ненавидишь! И кто из нас предатель, орочья подстилка?

Хлесткий удар по лицу разбил агенту губы, на что тот, отплевываясь кровью, только усмехнулся.

— Это все, что ты можешь? — давясь злорадством, спросил он. — Ведь ты выполняешь приказ иерарха, а он, я уверен, потребовал доставить меня живым. Так чего же ты ждешь? Вызывай ботик, тащи меня в камеру.

— Нашла что-нибудь? — спросил орочий голос в отдалении и ему ответил звонкий девичий писк.

— Координаты вбиты в навигатор, сейчас я их расшифрую. И куча кристаллов с записями рассыпана на полу.

— Наведаемся туда после библиотеки, я уверен, что он там прятал корабль. — Произнес орк. Исмаэль увидел, что за его спиной кто-то присел. — Чего ты с ним церемонишься, убей и все.

— Нет. — Качнула головой Синойла и агент мерзко улыбнулся. Его оставят жить, как он и предполагал. А потом он найдет способ как обмануть недалеких воинов и сбежать. — Я хочу знать, что он для вас приготовил, раз такой умный. Расскажешь, или из тебя придется тащить информацию клещами? Учти, я привела кое-кого с собой, который церемониться не будет.

В поле зрения появился колдун орков и Исмаэль понял, что лучше честно рассказать все, что знает. Ибо чудилы не страдают милосердием по отношению к своим объектам допросов, вламываясь в их разум и переворачивая там все вверх дном. А Исмаэль хотел сохранить не только душу, но и способность нормально соображать. Так что, выдохнув, он начал говорить.

— Вааагха, который вы создаете, не будет. Не смогут орки противостоять армаде имперских кораблей, которых я вызвал сюда. Они вскоре должны прибыть и зачистить планету.

— Поэтому ты решил сделать ноги? — спросил орк за спиной.

— Вы все обречены. — Качнул головой предатель. — Вам не выжить. Те три кораблика, которые эльдары хотели прислать сюда, заменит целая эскадра одного из Торговых Домов при поддержке флота Империума. — Исмаэль сделал паузу. — Я шепнул одному из высокопоставленных мон-кей о том, что на планете есть богатейшие залежи адамантия. Как вы думаете, какие-то орочьи кланы помешают им начать его разработку? — агент забулькал кровавым смехом. Похоже, Синойла перестаралась, но девушке было все равно, что будет с этим куском мяса. — Имперцы зачистят сначала орбиту от эльдарских кораблей, а уже потом возьмутся за орков. Выжгут все ваши споры и грибницы очищающим огнем, высадят десант и добьют выживших.

— А как же леса? — спросил орк. — Их они тоже уничтожат.

— Конечно! — торжествующе произнес Исмаэль. — Глупый молодой орк, ты даже не знаешь, в каких условиях живут мон-кей на своих планетах. Выжженная радиоактивная пустыня с кучей мутантов для них дом родной. Потом сюда прилетят ковчеги их механических жрецов и переработают эту планету на ресурсы. Про орков все давно забудут. Прости, но грибница не сможет существовать в открытом космосе! Это не кладки тиранидов и не их живые корабли. У всех есть уязвимое место и вы не исключение.

— Он не врет. — Мотнул головой чудила. — Он уверен, что флот скоро будет здесь.

— Значит, время у нас еще есть. — Хмыкнул орк за спиной и наклонился к уху Исмаэля. — Я тебе приоткрою одну тайну — у нас есть, чем их удивить. — После чего выпрямился. — Пусть приходят — мы будем ждать. — Он посмотрел на чудилу. — Это все?

Тот прикрыл глаз, протянул руку. Исмаэль почувствовал царапанье в голове, но ощущение не было болезненным, скорее мягким поглаживанием, словно кто-то едва касался его, не применяя полную силу.

— Больше ничего существенного. Так, мелочи, которые ни на что не влияют.

— Тогда он нам больше не нужен.

— Мне тоже. — Синойла встала и вынула из набедренной кобуры подаренный Болтом ПП.

— Стой, стой, ты что, не хочешь отдать меня в руки правосудия? — забеспокоился агент. — А как же приказ Хаззаша?

— Все доказательства лежат в твоем разбитом кораблике, этого достаточно. — Отрицательно мотнула головой девушка, наводя на предателя ствол оружия. — Я вынесу тебе приговор.

— Ты не должна идти против воли иерарха! — взвизгнул Исмаэль. — Иначе ты такая же предательница, как и я!

— Я знаю. — Кивнула Синойла. — Но между нами есть одно существенное различие — я не убиваю эльдар из ненависти, как это сделал ты. И у меня нет жажды власти, которой одержим ты, идущий по головам своих родичей. Я иду своим путем, путем чести, и он мне подсказывает, что такая мерзкая тварь как ты должна отправиться к своему жаждущему божеству.

В окончании ее речи прозвучал стрекот очереди и Синйойла опустила дымящийся ствол оружия.

— Вот и все. — Просто сказала она и повернулась к Ульрисе. — Можешь сообщить на орбиту, чтобы забрали его тело с кристаллами записей заодно? Я… мне надо побыть одной… какое-то время. — Эльдарка выглядела опустошенной, словно из нее вынули стержень.

— Хорошо. — Не стала ерепениться девчонка и пошла к вертолету, на котором и прилетела вместе с группой захвата.

— Далеко не уходи. — Предупредил Видящую Болт и девушка отстранено кивнула. Мек свистнул Боцмана и указал ему на эльдарку, мол, пригляди. Сквиг понял желание хозяина и скрылся в кустарнике, растворившись в лесу.

Орки живо распотрошили капсулу, вытаскивая все, что могло им пригодится. Синойла шла в гору, погрузившись в размышления. Она совершила то, ради чего прилетела на эту планету. Предатель мертв, задание выполнено и теперь Видящая просто не представляет, что делать дальше. Вернуться на корабль в качестве воина? Но там хватает своих специалистов и ее просто не примут в слаженную группу. А быть одиночкой она могла только полагаясь на свои утерянные способности. Нога девушки запнулась о корягу и тело рефлекторно предотвратило падение. Синойла оглянулась и обнаружила вокруг шумящий ветвями лес — ее завело в чащу. Девушку окружали толстые стволы деревьев, лепившиеся друг к другу кустарники с красными ягодами на ветвях, высокая трава с яркими цветами. И запах. Только сейчас эльдарка почувствовала пряный аромат коры деревьев и разнотравья. Синойла подошла к стволу дерева и провела пальцами по его шершавой "коже". Странно, мы погрязли в повседневной суете, пытаемся решать судьбы галактики, а сами забываем о такой мелочи, как банальный отдых. Эльдарка вдохнула воздух полной грудью, задерживая дыхание, позволяя каждой клеточке легких наполниться кислородом. Посмотрела с грустью на лес, снова провела пальцами по коре. Предатель прав в одном — мон-кей все тут уничтожат. Они превратят планету в ресурсную базу, построят на ней свои города-ульи, нароют дырок в коре и начнут сосать из нее все соки. И этот лес больше не будет шуметь от дуновения ветра, потому что исчезнет. А ему на смену придет пустыня, которая и так лето за летом постепенно отвоевывает свое. И орки тут не при чем.

Синойла плюхнулась задницей на поваленный ствол, протянула руку к цветку, на котором ворочалось какое-то черное насекомое. Жук перелез к ней на палец, исследовал его и, недовольно зажужжав, улетел на поиски настоящего. Девушка посмотрела ему вслед, грустно качнув головой. Каждая раса преобразовывает новый мир под себя. И если эльдары стараются сохранить природу в первозданной ее красоте, то мон-кей, у-ормов и еще ряд молодых рас заботят только ресурсы. И лишь орки находятся где-то посередине. Странно, подумала Синойла, у меня такое ощущение, что Древние вывели их не только для войны, но и еще для какой-то цели. Везде, где появляются зеленые, прорастает их грибница, которой для развития даже не мешает твердый грунт, песок или радиоактивная пустошь. Орки приспосабливаются к среде, а не изменяют ее под себя. Они собирают весь мусор в округе и делают из него оружие, патроны, машины и прочие невероятные вещи. Своего рода мусорщики галактики. Возможно, именно эту стезю предназначили для них Древние — уборку за другими? "Прибравшись" в одном секторе, они кочуют дальше. Всем известно, что здания начинают разрушаться, как только за ними перестают ухаживать. А орки строят свои, им дела нет до чужих. Даже в этом городишке они заняли центральную площадь, возведя крепость, совершенно не используя дома мон-кей. И стены тех уже покрылись трещинами, а некоторые обвалились. Орки разбирали развалины, она видела это своими глазами, вытаскивали оттуда арматуру и тащили в переплавку. А бетонная крошка, в которую превращались блоки, постепенно разрушалась под дождем. Через цикл тут ничего не будет напоминать о городе — только орочья крепость посередине буйно растущего леса. Синойла сорвала травинку и сунула ее в рот, прикусив губами.

— Пора. — Раздался чей-то голос слева и девушка лениво повернула голову.

Раздвинув кустарник, к поваленному дереву вышел Болт. Рядом с ним нарисовался убийца-сквиг, которого Синойла видела еще на базе. Он не собирался нападать, просто следовал за хозяином.

— Куда? — спросила Видящая.

— Там твои прилетели. — Ткнул себе большим пальцем за плечо Болт. — Они очень сильно нервничают при виде моих парней — как бы чего не случилось.

— Я не имею права к ним возвращаться. — Синойла продолжала сидеть. — Я исполнила данное мне обещание — нашла предателя. С твоей помощью нашла. — Поправилась она. — Ульриса передаст всю найденную информацию иерарху, пусть теперь Хаззаш сам думает, что делать дальше. Я же… теперь свободна и должна уйти в Изгнание.

— Это ты сама так решила? — спросил, подходя, орк.

— Да. — Синойла кивнула и тут же получила пощечину от Болта. Тот ударил легонько, чтобы башку Видящей не снести. Та оторопело смотрела на орка, щека в месте удара покраснела.

— Хватит себя жалеть! — рявкнул тот. — В Изгнание она собралась! А как же твои слова о служении своему народу? Или что, я все должен за вас делать? — Орк навис над эльдаркой как скала. — Не сегодня завтра здесь появятся юдишки, которые доставят и нам и вам кучу неприятностей. Ты хочешь гибели своих соплеменников? Тогда какой смысл был в поисках предателя, если он все равно выиграл.

— Я не понимаю… — пролепетала Синойла, но потом собралась и встала. — Что ты предлагаешь? — деловито спросила она.

— А ты сама не догадываешься? — хитро спросил орк. — Мы сейчас с вами в одной лодке, хотите вы этого или нет. Сколько на орбите кораблей ушастых? Два? Три?

— Два фрегата и пять рейдеров. — Машинально ответила девушка и ее озарило. — Они не справятся с флотом мон-кей — те их просто раздавят! Никакая скорость и маневренность не поможет! Нужно немедленно уходить с планеты!

— И бросить нас здесь на растерзание? — ехидно осведомился Болт и Синойла стушевалась. — Как это по-елдарски, нагадить и сбежать. Нет уж, я помог тебе — ты поможешь мне, раз уж пошла такая пьянка. — Орк сел на бревно, которое чуть хрустнуло под его весом. — Мне нужно еще как минимум пара лун, чтобы закончить переоборудование корабля. А времени на это, ты сама понимаешь, мне не дадут. Поэтому его нужно выиграть. Какова тактика действия имперского флота? Рассказывай все, что знаешь.

Синойла собралась с мыслями.

— Сначала разведка и зачистка системы. Всех, кто не мон-кей они уничтожат. Потом блокада интересующей их планеты, определение приоритетных целей, орбитальные и авиаудары, чтобы не нести больших потерь при высадке пехотных подразделений. Затем наземная операция, поддержкой в которой выступит флот. Если в ходе нее будут обнаружены крупные поселения противника, то их уничтожат с орбиты.

— Отсюда следует вывод, что хорошо бы перебить их еще в космосе, но у нас силенок маловато. — Орк сорвал травинку и сунул ее себе в пасть, попытавшись прикусить губами, но та исчезла у того во рту. Болт сплюнул и посмотрел на развеселившуюся Синойлу. — Огневая мощь пушек ваших кораблей способна повредить двигатели юдишек?

— Сначала нужно продавить их пустотные щиты, а для этого необходимо совершить несколько выстрелов. Едва сделав первый, нас тут же обнаружат. — Синойла сложила руки на груди. — Один, ну может быть два корабля мы сможем вывести из строя, но останется еще не меньше десятка, если не больше.

— А как вы планировали помочь нам?

— Те два корабля, которые должны были прилететь на разведку, мы хотели отдать вам. — Призналась Синойла. — Лишить их подвижности, а потом, после того, как построили бы свои суда, вы бы взяли их на абордаж. Флот Грохотуна подоспел бы к этому времени и забрал остальных.

— Это еще кто? — удивлено спросил Болт

— Это настоящий варбосс, который поведет вааагх. — Честно ответила Синойла. — Прости, но здесь никто на такую должность не тянул. Ну, может быть Топор или ты, у остальных просто мозгов бы не хватило держать в узде всех орков. Грохотун уже построил суда и сейчас грузит на них свои войска.

— А поторопить его нельзя? — с надеждой спросил мек.

— Нужно связаться с группой, которая контролирует его вааагх. — Девушка задумалась. — Возможность славной драки заставит его двинуться с места. Но он все равно прибудет не скоро — мон-кей могут появиться раньше.

— Тогда нам нужно позаботиться о собственной безопасности. — Болт встал. — Можешь прямо сейчас достать термоядерное топливо? У нас полно рабочих реакторов юдишек, но ни в одном из них нет горючки.

— Это… очень сложно. — Протянула Синойла и пояснила. — Даже если пираты согласятся на поставку, то могут не успеть привезти ее. И нам нечем платить.

— Насчет оплаты не волнуйся — юдишки любят золотишко. — Хмыкнул орк. — А вот насчет топлива… может у тебя на корабле в кристалле есть записи, как его произвести?

— Наши корабли не используют термоядерные реакторы. — Ответила Синойла. — Ты и сам мог догадаться, когда разбирал разведчик Ульрисы.

— Угу. — Согласился Болт и хлопнул себя по коленям. — Что ж, придется выкручиваться как всегда самим. — Он протянул Синойле правую руку. — Что ж, спасибо за помощь, дальше мы сами.

— То есть как? — не поняла та. — Ты прогоняешь меня? А кто недавно кричал о том, что теперь у нас общие проблемы?

— А что, тебе у нас понравилось? — подмигнул ей орк и эльдарка смутилась.

— Не то чтобы пон… слушай, меня не примут обратно, Хаззаш не сможет решить этот вопрос. Я уже произнесла ритуальную фразу.

— Ну и что? — удивился Болт. — Скажешь — выполняла секретное задание по поиску шпиона. Вскрылись новые факты, поэтому надо решать, что делать дальше. Какая проблема? Сидя здесь ты нам мало поможешь, чем находясь на орбите.

— Ты не понимаешь! — Синойла схватилась за голову. — Едва Хаззаш узнает о том, что вскоре на орбиту планеты прибудет флот мон-кей, он немедленно уведет всех отсюда, поставив на вас крест. Он передаст полученную информацию на мир-корабль и старейшины тут же переориентируют Грохотуна на нужную им цель. Он не будет летать по сектору, набирая армию орков. Он сразу же направится в нужное старейшинам место! А я… — она тоскливо посмотрела на орка. — Я так не смогу. После того, как я узнала вас лучше, после всего, что случилось… — она обвела рукой лес, — если я сбегу вместе с остальными, я не лучше Исмаэля. Такой же предатель, как и он. — Синойла опустила голову, в ее глазах появилась слеза, которую та быстро вытерла. — Я не смогу переступить через себя, один раз я это уже сделала и поплатилась. Богиня лишила меня способностей, в следующий раз лишит жизни. Я дура, да?

— Ну, вообще-то похожа на одну мою знакомую. — Кивнул орк. — Она тоже втемяшила себе в голову какую-то дурь и следует ей неукоснительно. Мне интересно, откуда вы, такие наивные и честные, беретесь? У вас там что, инкубатор?

— Прекрати издеваться! — воскликнула Синойла. — Я тут перед ним душу вывернула, а он… — девушка оскорблено отвернулась. — Тупой примитивный орк!

— Ладно, не реви. — Болт поднялся с бревна. — Решим мы эту проблему, не волнуйся. — Он подошел к Видящей. — Сейчас посажу тебя на корабль и лети куда хочешь — я освобождаю тебя от данного мне Слова.

— А я себя — нет! — развернувшись на пятке, твердо произнесла Синойла. — Я прибыла сюда для того, чтобы создать вааагх и направить его в нужную старейшинам точку. Да, признаюсь, сперва я хотела всех вас убить, когда вы захватили Зираэля. Мне казалось, что дав Слово, я ничего не потеряю. Но Боги все видят и не позволят свершиться несправедливости. И это меня… напрягло. Почему они вступились за вас? Ведь эльдары всегда воевали с орками, уничтожали вас целымипланетами и не несли наказания. — Тут Синойлу торкнуло озарение. — Нет, они понесли его!! За все, что совершили за время своего правления галактикой! Они родили Ту-Что-Жаждет!! Мы виноваты в этом и до сих пор не хотим признать своей вины!! Может быть Боги хотят, чтобы мы, наконец, одумались? — спросила она сама себя, но Болт принял этот вопрос как адресованный ему и просто пожал плечами. — Перестали ставить себя выше других, ведь в галактике существует незримый могущественный враг — Хаос! И еще некроны — уничтожители жизни! К тому же навалилась еще одна напасть — твари из Пустоты! И вместо того, чтобы объединиться, мы грыземся за обглоданные кости, брошенные нам со стола Богов!

— Скажи это юдишкам, которые прилетят нас убивать. — Хмыкнул Болт. — Они точно не собираются заключать с орками мирный договор. Сейчас нужно не о воли Богов размышлять, а думать, что делать дальше и как выжить. Я тебе предложил — садись в корабль этого предателя и дуй отсюда подальше. И Улрызу с собой забери — проклятая девчонка ни в какую не хочет улетать. А теперь еще и ты туда же! Что за напасть такая с этими бабами! — Орк схватился руками за голову. — Сначала одна мне мозг клевала, теперь другая появилась. Вы вдвоем меня в могилу сведете!

— Боги указали мне, что делать, а я не поняла. — Продолжала фанатично мямлить Синойла, размышляя и не слыша речь орка. — Появление контейнера с заточенной в нем частицей демона произошло не просто так. Мы должны его спрятать, я уверена. И Исмаэль делал это не по своей воле — его направляли силы Хаоса. Чем больше прольется рек крови, тем лучше. — Видящая посмотрела на Болта. — Я думаю, что демон почувствовал свою частицу еще тогда, когда дураки мон-кей запустили установку. Он не мог повлиять на вас, а дикари, что живут в лесах, не представляли для вас угрозы. Тем более, что демон не смог обзавестись своим жрецами тут. Но он вполне мог это сделать на любом из миров мон-кей. Там народу побольше и скрыть свою сущность гораздо легче. И на кораблях имперского флота могут присутствовать его адепты. — Синойла заходила кругами по траве, орк спокойно смотрел на ее метания. — Тогда орбитальных ударов будет немного — мон-кей отправят солдат на зачистку. Многочисленные эмоции боли и страданий потекут в варп и укрепят демона. А когда адепты проведут ритуал призыва и найдут для него подходящее тело… проиграют все. — Синойла посмотрела на Болта. — И мы, и орки и мон-кей.

— У тебя богатая фантазия. — Произнес тот. — Еще ничего не произошло, а ты уже напридумывала тут конец света. Короче, хорош херней страдать. Сейчас ты летишь на орбиту и пытаешься убедить Каза или как там его, чтобы он не сделал из системы ноги. Пусть хотя бы поможет нейтрализовать пару кораблей. Я ему даже абордажными бригадами помогу. И пусть свяжется с Грохотуном — все-таки надежда на поддержку орков остается. А я пока прошвырнусь в один городишко и найду почитать интересную книжку.

— Ну где вы тут спрятались? — раздался звонкий голос Ульрисы. — Занимаются в кустах неизвестно чем, а там, между прочим, воины ждут.

— Я уже иду. — Синойла машинально поправила остатки волос под шлемом. Там, где орки поставили свой имплант, они уже начали потихоньку расти. — Ждите новостей.

— Частоты ты знаешь. Давай, топай. — Болт повернулся к Ульрисе. — А ты сейчас отправишься на базу — здесь твои дела закончены.

— А как же корабль, на котором этот урод хотел смыться? — спросила девчонка. — Ты оставишь его в лесу?

— Я не забыл о нем. — Болт почесал клапан носа. — Отправлю туда группу, пусть заберут.

— А управлять им кто-нибудь из твоей группы умеет? — подковырнула мека Ульриса.

— А вдруг там взрывчатка?

— Я не полезу туда первой — пусть твои парни все проверят. — Девчонка сложила руки на груди. — И перегнать по воздуху его будет гораздо проще, чем тащить по земле, да еще и по вражеской территории. Топор по любому узнает, кто нашумел в его городе.

— Надо будет поговорить с ним. — Болт посмотрел на ожидающую Синойлу. — Постараться убедить, что это все не ложь. Предатель взорвал свой бункер, но архивы-то забрал с собой. И содержимое их очень любопытное.

— Кстати, я не поняла, кто именно штурмовал его базу? — спросила Ульриса. — Там весь квартал разнесло в щепки! Погибло много орков, но наших — ни одного.

— Потому что они действовали четко по плану. — Ответил ей Болт. — Это были Мясники — они восстановят свою численность за пару дней и продолжат размножаться, пока грибница не посчитает, что хватит. Я только бомбу к дрону примотал и по канализации пустил, чтобы генератор вырубить. Нам нужно было спровоцировать побег ушастого и мы этого добились.

— Хитро. — Ульриса покачала головой и посмотрела на Синойлу. — А о чем вы здесь говорили?

— Как жить дальше. — Орк подошел и поднял девчонку, посадив себе на шею, не обращая внимания на ее возмущенные вопли. — Хватит лясы точить, неприятности только начинаются.

— Опусти меня вниз! — верещала та.

— У тебя слишком короткие ножки, идти будешь медленно, а время дорого, так что не спорь. — Болт был непреклонен. — Так будет быстрее.

Он повез на себе Ульрису к машине — дела в этом городе закончены и нужно заняться решением следующей проблемы. Девчонка вцепилась руками в шлем орка, удерживаясь на нем. Что ни говори, а ехать на шее великана было приятно — высоко и видно далеко. Да и шея орка прямо сделана под седло. Может быть в прошлом эльдарские главнокомандующие так и делали? Садились на своих орочьих помощников и руководили с такой верхотуры. Хм, чем не здравая мысль.

— В библиотеку я с тобой поеду. — Выдала Ульриса немного погодя.

— Сами разберемся. — Буркнул Болт.

— Там данные в когитаторах могут быть зашифрованы круче чем эти кристаллы. — Напомнила девчонка меку. — И без меня вы не справитесь.

— Ладно, уговорила. — Ворчливо ответил тот, понимая, что лучше нее в человеческих программах все равно никто не разбирается. Уж на что Болт мек, а и он мог рассчитывать только на опыт прошлой жизни. Оркам посредники между механизмом и оператором не нужны. — Но вперед не лезешь — сначала мы проверим здание, потом уже начнем копаться в книгах.

Синойла же отправилась к севшему на лесной полянке ботику, возле которого воины эльдар заняли круговую оборону. Они ожидали немедленной орочьей атаки, но зеленошкурые только скалили зубы и занимались своими делами, совершенно не обращая внимания на худосочных воинов. Иерарх получил чрезвычайно любопытное сообщение, да еще и от Бродяги и распорядился забрать из этих координат Видящую. Которая, вроде как улетела с Зираэлем на мир-корабль. Командир группы понимал, что это какая-то специальная операция, разработанная иерархом лично и ему, исполнителю, о подробностях знать не обязательно. Единственное, о чем его предупредили — ни в коем случае не провоцировать орков на конфликт. И он старался выполнять это указание, тем более, что зеленых вокруг было много и у любого могли сдать нервы.

Синойла подошла к командиру группы и кивнула головой в знак приветствия. Тот с удивлением смотрел на изменившуюся Видящую — правая сторона лица была занята грубой орочьей аугментикой, да и броня явно их изготовления, идеально подогнанная под физические параметры эльдарки, но излишне громоздкая. Воин проследил удивленным взглядом за прошедшей мимо него Видящей, после чего отдал команду грузиться. Ботик закрыл шлюз и резво стартовал — пилот разглядел в толпе шатающихся орков их безумного колдуна и хотел оказаться от него как можно дальше, если того вдруг начнет плющить.

Ботик вскоре пристыковался к фрегату, пилот открыл шлюз и Синойла первой вышла из шлюпки.

— Что они с тобой сделали? — услышала она голос Хаззаша, который встречал ее лично. Не заметить произошедшие изменения с лицом Видящей было трудновато — орочья оптика так и притягивала взгляд. Кроме него присутствовали капитан корабля, старший навигатор, несколько помощников и техников, а также целительница. Синойла заметила ее усмешку, которую та быстро стерла с лица.

— Об этом потом. — Отмахнулась Видящая. — Пройдемте скорее в зал для совещаний — у меня для вас есть важная информация.

Иерарх не стал спорить и последовал за ней. Синойла прекрасно ориентировалась на корабле, поэтому быстро провела всех к нужному помещению. Пройдя к столу, она выложила на него несколько кристаллов Исмаэля, которые ей передала Ульриса перед самым отбытием. Вид девчонки, сидящей на шее у орка заставил Видящую улыбнуться в мыслях, но внешне она себя контролировала. Поразительно, чтобы орк ТАК общался с эльдаром! Определенно у девчонки талант налаживать внешние связи.

— Это то, что я думаю? — спросил Хаззаш, взяв один из кристаллов и разглядывая его на свету.

— Здесь все операции, разрабатываемые Исмаэлем, а также его журнал. — Четко доложила Синойла. — Предатель собирался бежать и уничтожил свою базу, где данных было больше, но кое-что все-таки прихватил с собой.

— Орки спровоцировали его на этот шаг. — Заметил иерарх, садясь в кресло. — Ты выяснила, зачем он напал на нашу наземную базу? Каковы его мотивы?

— Единственное, что я выяснила, бегло просмотрев записи — он был сильно обижен на прошлое. — Ответила Синойла. — Большой необходимости в этом не было, думаю, что он мстил кому-то, кто находился там. А остальные… случайные жертвы. Он легко пошел на этот шаг, потому что решил уничтожить все планы эльдар относительно орков, а также ликвидировать нас самих. — Видящая обвела взглядом зал и всех присутствующих. — И до кучи орков, предназначенных для вааагха.

— Что ж, у него это не вышло. — Хлопнул ладонью по столу Хаззаш, мысленно заметив, что речь Видящей изменилась. Она стала как будто грубее и проще. Может, мон-кей не так уж и неправы — влияние орочьего псиполя хорошо заметно. — Ты отлично справилась!

— Я еще не договорила. — Видящая повернулась к иерарху. — Он вызвал сюда имперский флот для зачистки планеты. Когда именно он появится на орбите — неизвестно. Путешествие в варпе штука непредсказуемая, вы знаете. Они могут лететь еще поллета или же появиться в ближайший миг. — Многие переглянулись между собой. — И это не будет жалких два-три корабля, которые нарвутся на наше минное поле и повиснут беспомощными на орбите, чтобы орки смогли их захватить. Нет, прилетит эскадра мон-кей, способная справиться с орочьим флотом. — И чтобы эльдары осознали весь масштаб грядущего, Синойла добила. — Зачистят систему, спалят полпланеты и высадят десант. Так что о создаваемом "вааагхе" можно забыть — предатель все же добился своего.

— Зря ты его убила. — Побарабанил пальцами по столу Хаззаш. — Он мог бы поведать много интересного.

— Все, что вы хотите знать, и так есть в его записях. — Девушка смотрела на иерарха. — Сейчас перед вами стоит другой вопрос — как вы намерены решать возникшую ситуацию?

Иерарх думал недолго. Не нужно быть Видящей, чтобы не предугадать его ответ.

— Мы уходим. — Хаззаш встал из-за стола. — Эвакуировать всех полевых агентов, уничтожить нашу спутниковую систему и все агентурные объекты, ликвидировать места базирования на астероидах. Чтобы ни одного нашего следа в системе не осталось.

— А что с орками? — спросила Синойла.

— Ничего. — Пожал плечами иерарх. — Пусть забавляются. Флота Грохотуна хватит для решения поставленной старейшинами задачи. — Он помолчал. — Я передам им сообщение о провале и нам выдадут следующее задание.

— Никакого следующего задания не будет! — слишком громко сказала Видящая. — Зираэль не доберется живым до мира-корабля — в паутине его будут ждать отступники. Исмаэль сдал им его маршрут.

— Как?! — крякнул Хаззаш и тут же сел обратно. — Значит…, - он сделал паузу, раздумывая, — но мы же не виноваты!

— Разве это будет оправданием? — насмешливо спросила Синойла. — Старейшина с легкостью пошлет всех присутствующих на задание, после которого не возвращаются. И его не волнуют никакие объяснения — в гибели его сына виновны мы все. И Исмаэль это хорошо знал. Уверена, что он подговорил куратора отправить мальчишку на разведку к оркам. Нанося свой завершающий удар, он полностью разрывал свою связь с народом эльдар и не собирался возвращаться. Вааагха не будет, Грохотун потерпит поражение, я точно знаю, потому что теми силами, которые есть у него, атаковать хорошо защищенную систему — самоубийство. Там мон-кей держат усиленную флотскую группировку, есть орбитальные станции защиты и в соседних системах расположены корабли поддержки и охраны. Грохотун просто не сможет распылить свой флот так, чтобы он контролировал сразу шесть систем — силенок не хватит. Орков просто перебьют и "вааагх" обречен закончиться не начавшись.

— Часть кораблей должны были увести от нужной нам планеты. — Произнес вдруг Хаззаш и посмотрел на всех. — Но ты права — все это не имеет смысла, если орков будет мало. Но что мы можем противопоставить флоту мон-кей здесь? Огневой мощи двух фрегатов хватит, чтобы справиться с их малым кораблем, но в ответ мы получим слаженный залп всего флота. Нас обстреляют торпедами, а потом добьют перехватчики и истребители. И мы все погибнем. Зачем тогда просто сдохнуть, если вааагх и так обречен? Ради какой цели?

— Нужно вызвать Грохотуна сюда! — Твердо сказала Синойла. — Пусть поскорее собирается и летит. Его сил при поддержке орков с планеты хватит, чтобы если не уничтожить флот мон-кей, то хотя бы заставить его отступить. Да, вааагх задержится на время, но мон-кей и так не догадаются, к какой цели он движется. Так можно будет спасти хоть что-то, а не потерять все. А часть поврежденных кораблей можно будет отдать тем же оркам, как мы планировали изначально.

— Конечно, Грохотун не откажется от славной драки, но я не могу ему приказывать. — Сказал иерарх.

— Но ты можешь договориться с тем, кто его контролирует?

— Я попробую.

— Не нужно пробовать — нужно делать! — взорвалась Синойла. Да что это такое, мек и в самом деле был прав! Такое ощущение, что она попала в гиблое болото, в самую его сердцевину, где непроходимая трясина и сейчас она постепенно увязает в ней. Хаззаш промямлил это так неуверенно, что Видящая сразу же поняла — он ничего не будет делать. Сейчас, едва узнав о смерти Зираэля, он уже придумывает, как бы свалить вину на кого-то другого. И идеальный кандидат сейчас перед ним — Видящая, лишившаяся своих способностей, допустившая несколько крупных просчетов и ошибок, замеченная в прямом сотрудничестве с орками. Выжившая при нападении на базу, практически не сражавшаяся с противником. Все это подозрительно, а если присовокупить к этому записи Исмаэля, то легко можно будет доказать, что тот действовал не один. Опять же амулеты иллюзии кому-то нужно было изготовить, а так как их уровень достоверности достаточно высок, то даже орку понятно, что постаралась ведьма. Синойла, конечно, у нее было много времени, чтобы продумать дерзкий план. Судя по тому, как забегали глазки иерарха, он уже близок к этой мысли.

— Ты же понимаешь, что направить Грохотуна может только иерарх, отвечающий за него. — Произнес медленно Хаззаш. — А он весьма разумный эльдар и вряд ли пойдет на то, чтобы потерять половину орочьего флота просто потому, что здесь можно набрать несколько миллионов зеленокожих для его армии. Он легко может сделать это в другом месте и без всяких проблем.

— Значит — нет? — спросила Синойла, уперев свой взгляд в глаза иерарха, которые тот отвел в сторону.

— Не будь такой твердолобой, Синойла. — Попытался он ее урезонить, но, едва взглянув в глаз эльдарки, понял, что у него не получится ее переубедить. — Ведешь себя как сопливая девчонка. Ну, передохнут эти орки, ну и пускай, бандой больше, бандой меньше, какая разница? Раньше тебя это никак не заботило, так что же изменилось?

— Многое. — Кратко ответила девушка. — И в первую очередь — я. — Он коснулась аугментики и невесело усмехнулась. — Тот орк, которого я хотела убить — он первым пришел мне на помощь. Не ты, не кто-то еще — он. Я уверена, что ты наблюдал за мной с орбиты и прекрасно знал, что я попала в плен к дикарям. Почему не послал группу меня вытащить? — Хаззаш снова отвернулся. — Боялся, что предатель заподозрит неладное? То есть мной можно было легко пожертвовать, даже если я не найду его? А так ли он был тебе нужен? Или ты прикрывал его деяния, только чтобы тебя не сняли с должности? Подделывал рапорты и стирал компрометирующие записи? — при этих словах иерарх вскочил со стула и заорал:

— Как ты смеешь обвинять меня?!! Ты, которая легко пошла на сотрудничество с орками, обвиняешь меня в том, что я тайно отдавал приказания предателю?!! Какая для меня это выгода?! Этот урод уничтожил наземную базу, погибло много хороших воинов и эльдар, а ты смеешь обвинять меня в том, что я отдал ему такой приказ?!! — Хаззаш был прекрасен в праведном гневе, так что Синойла даже ему позавидовала. — А что в это время делала ты? Пыталась медитировать, даже не слыша, как орки вовсю громят базу? А может быть это ты провела их тайным выходом, отключив сигнализацию? — Иерарх подозрительно смотрел на Видящую. Девушка ощутила, как охрана вытаскивает из кобур лазпистолеты. Как предсказуемо, подумала она, даже становится как-то скучно.

— Свали всю вину на меня, как ты и хотел сделать. — Спокойно сказала Синойла и Хаззаш обалдело уставился на нее. — Все равно у меня нет никакого желания оставаться здесь с вами хоть еще на один щелчок на этом корабле.

— Я буду вынужден тебя задержать. — Предупредил иерарх.

— Тебе нужен живой предатель или его записи? — спросила Синойла. — Или ты думаешь, что меня казнят, предварительно не ознакомившись с моей памятью? Не подумал о том, что они могут там найти?

— Ну и вали! — Хаззаш принял решение быстро. Соплюха права, живой она принесет больше вреда, чем пользы, а немедленное убийство на глазах у экипажа не прибавит иерарху уважения. Проклятье, он уже стал думать как отступник! Это место поистине заражает безумием гораздо больше, чем Пятно Хаоса! Бежать, бежать скорее отсюда! А записи всегда можно двояко использовать. — Беги к своим любимым оркам! А я посмотрю, как они тебя примут!

— Примут, не сомневайся. — Синойла гордо вскинула голову. — Они, хотя бы, не врут тебе в глаза, когда говорят. — Девушка развернулась на пятке и пошла на выход. Среди охраны и экипажа образовался коридор — Хаззаш сделал знак, чтобы ее пропустили. — Делай, что задумал, мне все равно. Только в зачет нашей прошлой дружбы выполни мою просьбу — не уничтожай пока спутниковую сеть. Она еще может пригодится хотя бы для того, чтобы предупредить орков о прилетевшем флоте мон-кей. — Видящая остановилась и, полуобернувшись, сказала. — Прими уже хотя бы раз в жизни правильное решение, достойное чести эльдара.

— Я не стану этого делать — мон-кей не должны даже догадаться, что мы были здесь. — Глядя ей в спину, ответил Хаззаш и, не ожидая возражений со стороны "предательницы", повернулся к капитану. — Отвезите ее вниз и заберите всех агентов — мы покидаем систему немедленно.

Исполнительный капитан коротко кивнул. Он никогда не перечил приказам начальства и поэтому был на хорошем счету. Синойлу сопроводили к ботику, на котором привезли и тот же пилот спускал ее вниз, собираясь высадить в точку, которую указала девушка. Видящая решила, что знакомая территория нефтяной вышки подойдет — лезть на орочью базу выглядело бы наглостью. К тому же зенитчики Кривого еще и сбить могли — они не разбираются летят ли к ним в гости или бомбить. А с вышки можно будет связаться с Болтом и объяснить ему ситуацию. А дальше… что ж, пусть босс решает. Если захочет выгнать ее, это его право. Придется тогда Синойле обустраиваться где-то в лесу, строить шалашик, жить и охотится, потому что покинуть эту планету она сможет либо с орками, либо с мон-кей, но уже в качестве пленника. А это девушку не устраивало. Розовые очки иллюзий исчезли с ее глаз в тот самый момент, когда визжащие от радости обезьяны закидывали ее тухлыми овощами. За тысячелетия они вряд ли изменились. Более жутких ксенофобов Синойла не знала. Эльдары, пусть и считающие себя высшей расой, но все же иногда шли на контакт с низшими цивилизациями. Синемордые у-ормы, хоть и кривили рожи при виде круутов и веспидов, но приняли их в свою "Империю". Точно также как и мон-кей, решивших присоединиться к ним. Орки… ну, этих всегда интересовали "ништяки" и "вайна", на рабов и остальных чужаков им было наплевать. А присоединяться к отступникам или пиратам у Синойлы не было никакого желания — они отбросы и отребье, точка. Тем более, что это никак не сочетается с ее внутренним кодексом чести, который она неукоснительно соблюдает. Просто сейчас она немного изменила приоритеты и все. Она также продолжит помогать народу эльдар, но косвенно и с помощью орков. Ведь если Болт построит корабль и полетит на нем захватывать чужие миры, его ведь тоже можно ориентировать на планеты тех же мон-кей или у-ормов. Или же попросить заняться неожиданно возникшей проблемой — обнаруженной частицей демона. Синойла решительно прошла в кабину пилота.

— Дай мне доступ к передатчику. — Попросила она.

Пилот скользом посмотрел на Видящую, но руку протянул и вытащил из паза кристалл связи.

— Только из-за ваших прошлых заслуг, Видящая. — Сказал он.

— Ты веришь всему, что тебе говорят? — спросила Синойла, принимая кристалл. — Мой тебе совет — держи уши и глаза открытыми, а разум закрытым. Чтобы в него не вливалась разная дурь. И почаще думай о том, что происходит вокруг и как это выглядит с разных точек зрения. Помогает.

Видящая немедленно настроила передатчик на нужные частоты. Синхронизация сигналов заняла немного времени, примерно столько же ожидание ответа адресата. Наконец в резонаторе раздался щелчок и знакомый грубый голос произнес:

— На связи. Это ты, моя прелесть?

— Да. — Видящая не стала возмущаться и пилот, понимающий орочью речь, ехидно фыркнул. — Я спускаюсь вниз — есть новости. — Орк молчал, внимательно слушая и не перебивая. — Я… хотела бы высадиться возле той вышки. Скажи своим, чтобы не стреляли по шлюпке и по мне.

— Выгнали? — спросил хрипло орк после паузы и девушка выдохнула, собираясь с мыслями, что ответить на этот вопрос, но мек ее перебил. — А помнишь, как ты меня подставила?

— Я… — Видящая поняла, что орк имел в виду прощальный подарок Зираэля. Крыть было нечем.

— Ага, работа такая. — Хмыкнул тот и вдруг громко захохотал, да так, что даже пилот поморщился. — Ладно, я тебя первый раз простил, прощу и второй, но на третий пощады не жди. Тем более, что идти тебе и в самом деле некуда, а так ты хоть подскажешь, чего можно ожидать от твоих ушастых приятелей и от юдишек. Пусть корабль садится рядом с воротами, я отдам приказ, чтобы не стреляли. Потом тебя заберем. Покеда. — Орк отключился и Синойла протянула руку, отдавая кристалл связи.

— Вот так. — Произнесла она, глядя на пилота. — Приятно осознавать, что ты еще кому-то нужен, пускай это и орк.

Эльдар ничего не ответил, а Синойла больше с ним не разговаривала. Он заметил нужную крепость орков, система тревоги предупредила, что его взяли на прицел, но пусков ракет не обнаружила. Ведут, подумал пилот, без резких движений заходя на посадку перед воротами лагеря. Шлюз распахнулся и Видящая быстро покинула ботик, чтобы не держать нервничающего пилота. Тот моментально умотал на точку сбора полевых агентов, вслух проклиная предателей и видящих вместе с ним. Синойла поправила ПП в кобуре и махнула рукой стоящему на наблюдательной вышке орку. Тот опустил оружие и крикнул вниз, чтобы открывали. Шептун, который бывший Пердун, узнал ушастую и выполнил приказ босса — калитка распахнулась и эльдарка вошла в лагерь. Странно, но у Синойлы возникло ощущение, что она вернулась домой. И не просто домой, а туда, где ее ждет большая дружная семья, готовая принять и простить даже самых отпетых хулиганов просто за то, что они являются родственниками. Наверное, это и есть Единение, подумала девушка, направляясь к группе орков, которые ее встречали. Она чувствовала, что всем любопытно услышать ее рассказ — местные уже привыкли к одному ушастому недоразумению и к появлению второго не проявляли сильной агрессии. Что ж, пока Болт не прислал за ней вертолет, то ее задача — развлекать байками этих великовозрастных детей. Как оказалось орки любят слушать сказки, а их у Синойлы припасено много, плюс богатая фантазия, за которую ее иногда ругали наставники. Внезапно раздались громкие удары по рельсе — всех звали на обед. Орки тут же забыли про Видящую и ломанулись на раздачу. Это я удачно залетела, подумала девушка, неспешно направляясь к повару, который уже разливал варево по мискам. Пусть наслаждаются, пока есть время, кто знает, когда в следующий раз они смогут собраться такой оравой на общий обед. Большинство орков живут здесь и сейчас, не думая о будущем. Это прерогатива боссов и Синойле хотелось быть в курсе того, что имел в виду Болт, когда говорил, что орков есть чем ответить залетному флоту мон-кей.

Глава 6

— Рассказывай. — Распорядился Болт, подходя к Штыку, который ожидал кэпа возле бронегрузовика.

Орки, согласно приказу, прибыли в городок и разместились на его окраине, загнав машины на территорию заправочной станции, уже заросшей сорной травой, кустарником и деревьями. Громко не шумели, чтобы не привлекать внимания возможных чужаков — босс особенно просил быть осторожными. Штык оставил Кучу обустраивать лагерь, а сам, взяв пару отрядов штурмовиков, аккуратно начал пробираться к нужному зданию, чтобы поглядеть на него издалека. Вел их приданный отряду коммандос, отчего временный "босс" скрипел зубами, но понимал — если накосячит, то огребет от кэпа по полной. Приходилось терпеть. И эта предосторожность оказалась весьма своевременной — в городке сидели наблюдатели.

— Посты чужаков расположились в трех зданиях. — Доложил обстановку командиру Штык. — Держат под перекрестным наблюдением площадь городка и нужный нам дом. Там, короче, лесом все заросло, травы много, кусты всякие, зелень, но оба входа и местность вокруг здания отлично просматриваются с тех точек. Похоже, там не болваны сидят, раз наблюдательные пункты в этих домах разместили.

— Случайно на них наткнулись? — спросил мек и Штык, почмокав губами, кивнул. — Они вас срисовать успели?

— Да вроде нет. — Пожал плечами тот. — Тогда бы кипиш сразу подняли. Брюхоног, как только чужие голоса услышал, так сразу заднюю включил и бегом сюда. — Орк почесал висок под шлемом. — Мы тебя ждали, сами не полезли.

— Правильно сделали. — Одобрительно кивнул Болт. — А остальных как вычислил?

— Да это не я, эт тоже Брюхоног. — Кивнул в сторону приданного отряду коммандоса Штык. — Он маскировку включил и всю территорию по периметру на пузе прополз. Выявил еще две лежки. Ну, про которые я вначале говорил.

— Можешь что-то добавить? — спросил кэп коммандоса. Тот тоже стоял рядом, догадываясь, что может быть полезен. Парни Водяного вообще более сообразительными были.

— Они из пустыни приехали — следы четко видны. Пару дней назад, может чуть больше. — Негромко ответил Брюхоног. Говорил он мало и по делу, но даже Молчуна переплюнуть не смог. Да и прозвище свое получил понятно за что. — Пара грузовиков и три багги, символы клана сняты — заметны следы от креплений. — Докладывал диверсант четко и по делу. — Машины в старые боксы юдишек загнали, что на противоположном краю городка, выставили охрану и оборудовали секреты. С побережья подъехать было бы ближе и если брать их будем, то лучше с той стороны заходить. А вот все наблюдательные посты чужаков направлены в сторону пустоши — значит, ждали конкретно отсюда.

— Топор. — Сказал Болт и коммандос кивнул, соглашаясь. — Больше никому библиотека понадобится не могла. Значит, слухачи на Базаре Водяного раскусили. — Кэп задумался.

— Не, кэп, они тогда к нам бы заявились. — Мотнул головой Штык.

— И что бы предъявили? — насмешливо спросил Болт. — Слухи и сплетни? Нам, что, запрещено по планете кататься? Нет, похоже, Топор решил, что его монополию на знания кто-то хочет нарушить. И озаботился сохранением наследия. Уверен, что наблюдатели нападать не будут, а сразу же доложат куда следует и сюда примчатся орки с Побережья. Или с ближайшего поселка, чтобы нас пострелять. Так что надо сработать тихо и без шума.

— Вырезать их? — деловито спросил Брюхоног.

— Зачем? Можно просто вырубить и связать, пусть сидят. — Болт почесал нос. — Сколько их там?

— В каждом секрете по четыре орка, плюс шесть-восемь гретчинов. Сильно не шумят, понимают, что выдать себя могут. Но молча сидеть все равно не станут — иногда спорят до крика. — Ответил Брюхоног и, подумав, добавил. — Однако не дерутся между собой.

— Гретчинов под нож — упустим хоть одного сопляка, остальные сразу же узнают. — Решил Болт. — Скрытно группу подвести к схрону сможешь? Наблюдатели друг за другом секут?

Брюхоног подумал и кивнул, отчего мек нахмурился.

— Связь у них между собой точно есть. — Высказал он вслух свои мысли. — Но вот как часто они переговариваются? Придется все три лежки одновременно брать.

— Всех вязать? — уточнил Штык.

— Столько пленных нам не нужно. — Качнул головой Болт. — Достаточно в одной старшего захватить и разговорить. Остальных ликвидировать, но тихо. Бесшумные стволы у всех есть? — штурмовики кивнули. — И обойдемся без гранат — услышат в их лагере, тут же на измену присядут. А нам тут, возможно, не один день в этих руинах копаться.

— Зачем нам эта библиотека, кэп? — спросил Штык. Вопрос мучил орка уже давно и он даже не спал как следует, придумывая разные теории.

— Знаний много не бывает. — Значительно ответил мек. — Поищем юдишкины секреты, которые и нам пригодятся, не все же Топору на них лапу накладывать.

— Понятно. — Даже как-то разочаровано протянул Штык и орки негромко засмеялись. Они привыкли, что над командиром можно подтрунивать и тебе за это ничего не будет — клан Шатунов именно этим от остальных и отличался. Когда не в бою, то все равны. Когда идет сражения — забудь о своих амбициях и засунь язык в жопу. Болт четко вколотил это в черепушки своих подчиненных и закрепил как рефлекс. Но иногда он давал сбой.

— На карте города можешь показать, где они сидят? — спросил Болт у Брюхонога и тот кивнул. — Улрыза! — позвал Болт и девчонка тут же нарисовалась рядом, держа голопроектор людей в руках.

Орочья техника была слишком громоздкой и тяжелой. Другие назвали бы ее примитивной и ненадежной, но девчонка знала, что на самом деле это было не так. Техника была основательной и крепкой, могла выдерживать попадания снаряда и при этом исправно работала. Чего не скажешь об изделиях эльдар или мон-кей. Ульриса пробежала пальцами по кнопкам, активируя проектор и перед орками в воздухе возникло трехмерное изображение городка.

— Мы здесь. — Ткнул пальцем в полупрозрачное здание заправки Болт. — Отсюда пляши.

Брюхоног внимательно посмотрел на карту — командиры подразделений следили за действиями коммандоса. Он входил в группу Ползуна и был прекрасно знаком с техническими средствами, а также умело ими пользовался. Просто на данном этапе Болт определил часть бойцов группы в качестве разведчиков в штурмовые подразделения и Ползун вроде как остался без своих, но это орка не тревожило — ему забот с управлением дронами хватало.

— Вот эти три здания. — С паузой указал на нужные дома коммандос, после чего переместил палец на восток. — Тут у них временный лагерь и техника. Здесь секреты. — Еще один тычок когтем. — На въезде в город тоже по орку сидит, но мы сначала ножками прогулялись, местность разведали и лишь потом машины перегнали.

— А звук двигателей? — спросил Болт.

— А мы их вручную толкали. — Ответил Штык. — Чтобы нас не запалили.

— Сильны. — Болт оценил бронегрузовик и габариты Штыка. — Нужно будет глушители переделать так, чтобы даже пердежа не было слышно. — Орки заулыбались, а мек начал отдавать распоряжения. — Так, Шептун, берешь своих и займите этот пункт. — Болт говорил и показывал на карту. — На месте сам решишь кого в расход пустить, а кто может пригодится. Штык — на тебе центральный пост, — орк кивнул, — возьми с собой Травуна и Мелкого как поддержку. — Названые орки немедленно присоединились к штурмовику. — Тоже смотрите по ситуации. Я прогуляюсь с Брюхоногом до третьего пункта, а Шорох проверит лагерь. — Коммандос кивнул, мол, понял. — Прикинешь, как его можно будет взять — нам здесь никакие свидетели не нужны. Пусть Топор дальше ждет новостей. — Болт ткнул пальцем в кнопку и голопроектор погас. — А ты сидишь здесь и не дергаешься. Понятно? — обратился он к Ульрисе.

— Даже не собиралась. — Пожала плечами та.

— Боцман за тобой присмотрит. — Болт покосился на сквига, который уже перестал расти, но размерами доходил хозяину до груди. — Вместе с Кашей и Погоном. — Орки кивнули. Они уже привыкли, что кэп чаще других оставлял их как охрану эльдарки. Ульриса хоть и была вооружена, но так Болту было спокойнее. — Проверяем оружие и выходим — времени мало.

Только сейчас до Ульрисы дошло, что щелкающие рядом с ней затворами орки превратились в настоящих профессионалов и на этом им понадобилось совсем немного времени. Они молча и деловито собирались, снаряжали магазины, проверяли работу маскировки и прыгали на месте, чтобы как следует закрепить переносимое снаряжение. Этот клан заметно отличался даже от оболтусов Щербатого и не только жесткой дисциплиной, сколько подходом к проведению специальных операций, как их называл Болт. Мек вообще не должен был в них участвовать, но всегда возглавлял отряд и контролировал работу остальных подразделений, отдавая им приказы по рации. Что еще больше укрепляло его авторитет. В последнее время грибница перестала спороносить и родившиеся последними дикари, прошедшие первоначальное обучение, даже стали чуть умнее своих собратьев из других кланов. Теперь им можно было доверить караульную службу, хотя бы под присмотром кого-то из адекватных орков. Хм, я уже называю их адекватными, подумала девчонка, глядя на то, как отряды один за другим исчезали на фоне городского пейзажа, разбавленного лесом. Потому что тебе есть с кем сравнивать, жестоко ответил ей внутренний голос. Те луны плена, что она провела на этой планете, показали тебе одну сторону орков, а сейчас ты увидела другую, и то только благодаря тому, что босс клана считает тебя своей… дочерью. Я уверена, что он даже ради меня порвет с союзниками, подумала Ульриса. Вот только я не хочу причинять ему неприятности своей глупостью. Девушка вздохнула и присела возле колеса багги. Боцман походил кругами и тоже улегся — стеречь, а орки повернулись спиной и удобно устроились возле машин, беря под наблюдение подходы к заправке. Ульриса Боцмана уже давно не боялась, она знала, что сквиг скорее умрет, чем позволит кому-то причинить ей вред и сам на это не пойдет.

Группа Болта аккуратно прошла между зданиями, скрываясь в траве. Брюхоног вел отряд коротким путем и остановился только тогда, когда вышел к нужному зданию. Болт подполз к нему поближе и принялся рассматривать полуразрушенный двухэтажный домик. Голосов слышно не было, однако на улицу, косолапя, вышел гретчин и вылил ведро помоев, после чего убрался обратно. У этих орков хотя бы есть мозги выносить за собой, подумал с усмешкой мек. Он поднес рацию к губам и тихо произнес:

— Группа один, группа два, доклад.

— Группа один на позиции. — Раздался такой же тихий ответ Шептуна.

— Группа два в пути. — Откликнулся Штык.

— Займешь позиции — доложи. Начинаем одновременно. — Отдал приказ Болт.

Орки рассредоточились, ожидая от командира отмашки. Штатный снайпер забрался в дом напроитив и взял на прицел окна второго этажа и разрушенный проем балкона, в котором изредка кто-то мелькал. Наконец, Штык добрался до здания и Болт кивнул Брюхоногу — можно начинать.

Мек и коммандос проползли в траве к дому, встали по обе стороны от двери, отключив маскировку. Не все орки имели рентген-очки, это во-первых и во-вторых, отличить по "костлявым" силуэтам своих от чужих было проблематично. Болт показал глазами Брюхоногу на проем и тот зашел внутрь первым.

Короткая очередь из оборудованного пламегасителем и глушителем ПП перечеркнула жизни трех гретчинов, что сидели возле небольшого костерка и кашеварили. Орки, не останавливаясь, двинули к лестнице — первый этаж зачистят остальные, которые быстро втягивались в домик. Спускающегося вниз четвертого гретчина с ведром удачно перехватил Брюхоног, пулей разворотив ему башку. Чуть не загремевшее ведро успел подхватить Болт и орки продолжили подъем — на лестничном пролете было тесно и громилы еле-еле помещались, прикрывая друг друга. Это гретчинам тут вольготно разгуливать — орки заползали наверх, тихо матерясь сквозь зубы.

Наблюдатель маялся в комнате напротив, изредка приникая к подзорной трубе. Он услышал какой-то шорох за спиной, но не обратил на него внимания — кроме гретчинов и приятелей тут шариться больше было некому. Брюхоног стукнул орка по кумполу и тот обмяк — зеленые прекрасно знали, как можно вырубить друг друга. Орка оставили на поднимающихся наверх Стрелялу и Прыгуна, а сами продолжили зачистку.

Троица сидела в соседней комнате и тихо переговаривалась, кидая кости. Игра шла не шатко ни валко, орки играли без интереса, просто чтобы занять время. Им не нравился приказ босса, но оспорить его они не могли. Нужно следить за зданием, значит надо следить. Один из троих вздохнул и опрокинул в себя пустую кружку, думая что в ней еще есть пиво. Орк обиженно посмотрел на донышко, остальные двое негромко засмеялись.

— Пойду схожу. — Потряс наблюдатель кружкой и старший кивнул.

Орк поднялся и вышел из комнаты, чтобы напороться на ствол незнакомого орка, который прислонил палец к губам. Чужак был широк и высок и наблюдатель только соображал, что ему делать, подчинится или заорать, зовя товарищей, как мощный удар в висок чуть не отправил того к Богам. Обмякшее тело плюхнулось в пыль, орки в комнате услышали шум, но не насторожились.

— Э, Грузь, ты там упал что ли? — спросил старший.

— Что ли. — Ответил незнакомый голос и две пули, выпущенные из бесшумного ствола, перебили ему колени.

Орк схватился за ноги и заревел от боли, его приятель вскинулся и тут же упал с пулей в голове — Брюхоног стрелял метко и точно. Особенно с такого расстояния и из оружия, сделанного кэпом. Которое хотели купить все, кто его когда либо использовал. Однако мек был все время занят, а те поделки, что клепали Косяк и Заточка не шли ни в какое сравнение с Болтовскими. Кэп вошел в комнату и ударом приклада в голову вырубил старшего. В комнату поднялся Кромешник.

— Внизу чисто. — Доложил он и кэп кивнул.

— Тащим этих вниз. — Распорядился он. — Устроим допрос.

Орки подхватили тела и, не церемонясь, стащили их в помещение с костром. Бойцы уже сложили гретчинов штабелем друг на друга и Дымок приготовил огнемет, чтобы сжечь их. Болт знаком показал, что пока спешить не стоит. Он поднес рацию и нажал пару кнопок, приказывая остальным группам выйти на связь. Внезапный вызов от него во время проведения операции мог помешать бойцам и демаскировать их, поэтому мек придумал такую систему цветовой сигнализации. Первым отозвался Шептун.

— У нас все чисто. — Доложил он. — Взяли двоих живыми, остальные мертвы.

— Допроси их, потом сравним между собой, чего эти птички напели. — Приказал Болт и коммандос отключился, а следом за ним на связь вышел Штык.

— Это Штык, — голос у орка был виноватым, — кэп, прости, но пришлось всех положить — сопляк посрать от домика отходил, а мы его прохлопали. Он громко заорал, когда нас заметил, так что пришлось работать на поражение. Пошумели чутка.

— Кто-нибудь из них в рацию шепнуть успел или выстрелить?

— Нет, мы как раз в дом заходили, когда эта гнида из кустов появилась.

— Ликвидировали?

— Да. — В голосе Штыка Болт услышал радость. — Если бы он к своим сразу молча свалил, то нас бы потом в библиотеке повязали, а так заорал и в дом к своим приятелям кинулся. Его Затвор пришиб, он как раз снаружи обстановку контролировал и вовремя этого урода заметил.

— Раненые есть?

— Травун пулю словил и Китайца с Мордатым задело. Сейчас их забинтуют, все путем будет.

— Повезло тебе, Штык. — Болт кинул взгляд на лежащих друг на друге гретчинов. — Приберись там, но аккуратно, чтобы дыма из лагеря не было видно.

— Понял. — Штурмовик отключился.

— Мелкие все здесь? — спросил Болт у коммандоса.

— Да. — Кивнул Брюхоног, который благодаря отличному слуху, все слышал. — Семь сопляков и четверо орков. Никто никуда не уходил.

— Стреляла, Почесун, Мелкий — пробегитесь по округе так, на всякий случай, посмотрите, есть ли кто живой. Брюхоног, давай с ними. — Коммандос первым покинул здание. — А я пока с этими за жизнь перетру. — Болт повернулся к пленным.

Первым привели в чувство наблюдателя — орк встрепенулся от сунутой под нос нюхалки и замотал головой. Он испуганно осмотрел сидящих перед ним на корточках громил, одетых в зеленый же камуфляж, с раскрашенными полосками мордами. Орк сразу же понял, кто его навестил, заметив символ клана вышитый на камуфляже. Болт хмыкнул, заметив как наблюдатель посветлел лицом.

— Догадываешься, кто мы? — спросил мек и орк кивнул. — Если чистосердечно признаешься, за каким хреном вы тут сидели, то так и быть отпущу тебя.

Наблюдатель раздумывал недолго.

— Нас сюда отправили за зданием билиоболтеки следить. — Зачастил он. — Сказали, чтобы сразу же на связь выходили, если кого заметим.

— Кто отправил?

— Босс наш, Косой. — Облизнул губы орк.

— Под кем ходит?

— Под Топором.

— Если чужаков заметите, то кто вам на подмогу должен был подъехать?

— Местные, кто эту территорию держит. Бабаха и Вулкан. У них крупные лагеря на Побережье. Много бойцов и тачек.

— А они сами по себе или тоже под Топором?

— Тоже. — Кивнул орк.

— Ясно. Свободен. — Болт кивнул и стоящий позади орка Дымок перерезал тому горло. Наблюдатель заперхал и завалился мордой вперед. — Уберите его отсюда, чтобы эти не видели. Давай старшего. — Приказал мек.

Старший попытался качать права и даже что-то там вякать, но Болт сунул ему в рану раскаленный на огне кончик ножа и поковырял в ней так, что орк заорал от боли.

— Слушай, у меня очень мало времени. — Устало вздохнул мек. — Либо ты мне говоришь то, что я хочу знать, либо присоединяешься к ним. — Он указал на кучу мертвых гретчинов. — Твое тело сгорит вместе с ними. Кактебе такая перспектива.

— А другая?

— Ты останешься в живых, как твой приятель, которого мы отпустили. Наверняка он уже на полпути к вашему лагерю. — Хмыкнул Болт. — Я его предупредил, чтобы не пытались на нас нападать и он меня послушал. Обещал честно передать мое пожелание своему боссу. Если ты послушаешь, то присоединишься к нему. — Дымок фыркнул и Болт неодобрительно на него покосился. — Расскажи честно, кто вас послал и зачем, и свободен.

Старший задумался о перспективах. Действительно, Сачка не было нигде видно. Конечно, его могли убить, а тело спрятать, но орк в мыслях лелеял надежду, что сможет выжить и отомстить. А этот орк предлагал свободу в обмен на информацию. Все равно он сдохнет, злорадно подумал старший, так почему бы ему все не рассказать? Этот болван надеется, что я выполню свое обещание и не вызову сюда отряд? Как же, да тебя и твоих полудурков через полдня сотрут в порошок!

— Ладно, слушай. — Старший разлился соловьем и ничего нового не поведал. — Приказ отдал наш босс, а кто уже ему сказал, то сам думай, я про то не знаю. — Завершил свою исповедь он.

— Молодец. — Похвалил орка Болт. — Можешь идти.

— Как же я пойду, если у меня ноги не ходят? — удивился орк, указав на пулевые отверстия. — И болят! Ты в них дырки проделал!

— А это уже твои проблемы. — Болт встал и Дымок резанул орку горло. — Этого сразу вали — ничего нового он не скажет. Потом сожги тут все. — Пироорк ухмыльнулся — ему нравилось пламя.

Болт вызвал Шептуна по рации.

— Что у тебя?

— Раскололись как миленькие. — Ответил тот. — Их сюда Топор отправил, а кроме них еще несколько групп по разным городам — библиотеки пасти.

— Странно, мои пленные о таком ничего не знали, но насчет Топора информация совпадает.

— Старший отряда разговор боссов подслушал, когда те жребий кидали, кому куда ехать. — Пояснил Шептун. — Тут только часть клана, остальные по другим городам распределились. Лагерь брать будем?

— Обязательно. — Ответил Болт. — Выдвигайся к Шороху на подмогу, возьми к себе отряд Штыка и зачистите там все. Найдете что-нибудь интересное — тащите к нам. И про тачки не забудьте — трофеи это святое. — Шептун засмеялся. — Все, работай без меня, ты за старшего на операции и Шороху об этом скажи, а я в библиотеку пошел. — Болт отключился и посмотрел, как горят трупы орков вперемешку с гретчинами. Помещение наполнялось черным дымом и запахом плоти. — Уходим. — Отдал приказ мек и группа покинула здание.

К библиотеке подходили не таясь — всех возможных свидетелей уже убрали и засечь два орочьих отряда вряд ли кто-либо смог. Один покрупнее направился к гаражам, ведомый Шептуном. В последнее время диверсант сильно поднялся в иерархии клана и все благодаря своей терпеливости и осторожности. Прежде чем совершить действие, он тщательно взвешивал все за и против и, выносив таким образом решение в своей голове, воплощал его в жизнь. Конечно на место Водяного, Ползуна или Мрака он не замахивался — те, во-первых, были постарше и во-вторых, превосходили умом и сообразительностью Шептуна. О чем тот не жалел, понимая, что для своих ребят выглядит вполне себе отличным командиром. И в который раз приготовился впечатлить их.

Ворота в старом, обветшавшем за много лет, боксе отсутствовали и морда стоящего внутри помещения грузовика была отлично видна. Кое-где плиты перекрытия обвалились и свет проникал в гараж. Изнутри были слышно хриплое многоголосье и изредка визгливые всхлипы нерасторопных гретчинов, получавших заслуженных тумаков от "отцов-командиров". Пара засад, расположенных по обе стороны от подъездов к боксам, представляющая собой наваленный из бетонных блоков бруствер, лениво бдила, предпочитая больше потягивать грибное пиво, чем следить за обстановкой. Часовой в гнезде на крыше так вообще откровенно спал, пригревшись на солнышке. Командир отряда здраво рассудил, что если кто и полезет к библиотеке, то его сразу же засекут отряды наблюдателей и сообщат сюда. А уж группа поддержки не подкачает — меки хорошо подготовили машины и те заведутся в любой момент. Так что выставленные караулы нужны для того, чтобы не проспать неожиданный приезд кого-нибудь с Побережья. Командир не понимал, почему босс был так уверен, что орки появятся именно со стороны пустыни, ведь наведаться в библиотеку мог кто угодно. И пустынное направление также держалось под наблюдением — с одного из постов прекрасно просматривалась дорога, по которой они сюда сами приехали. Так что командир вполне обосновано считал, что попал на курорт, где можно неплохо отдохнуть. И подумывал о том, чтобы объединить силы с таким же отрядом, располагавшемся в соседнем городке и напасть на прибрежный лагерь. Всегда можно списать на то, что это были залетные орки — символов клана на тачках нет и его парни замазали все изображения. Так будет гораздо веселее и выгоднее, чем торчать на этом солнцепеке и весь день бухать ибо заняться реально нечем. И даже тумаки гретчинам уже не доставляют такого удовольствия, как в начале "отпуска".

Шептун подозвал к себе Штыка, ткнул пальцем в засаду, что располагалась ближе к центру городка. Шорох в это время рассаживал своих снайперов и бродил где-то с той стороны гаражных боксов, намечая пути для атаки.

— Как только мои парни уберут наблюдателей с крыши и этих засадников, аккуратно заходите с этой стороны и валите всех, кто из боксов выскочит.

— Мы чё, сами не справимся? — включил было быка Штык и тут же получил от Шептуна удар по каске.

— Делай, что я говорю и тогда, может быть, кэп тебя не вздернет, как Бугая. — Коммандос говорил тихо. — Помнишь такого? — Штык кивнул. — Хочешь на его место? — Отрицательный жест головой. — Вот и не жужжи тогда. — Удовлетворенно произнес орк. — Твоя задача — отвлечь их внимание на себя. Начните стрельбу, гранатами их закидайте, но без фанатизма — технику не повредите. — Шептун замолчал. — Так, нужно оставить двоих здесь и двоих поставить там, чтобы ловили мелких сопляков, если вдруг они задумают сдриснуть. Назначишь сам. — Распорядился коммандос и повернулся к своим. — Зрачок, топай к снайперу Шороха, займи позицию повыше — твоя цель хрен на крыше. — Штатный снайпер кивнул. — Режик, Секач, идите к Шороху в усиление, скажите, чтобы заходил с той стороны гаража. Он лазутчик правильный, сам все поймет и проделает как надо. — Орки слушали не перебивая. — Убрали наблюдателей по-тихому, зашли внутрь и когда начнется жара — перестреляли всех. А мы с тобой, Клоун, зайдем сверху. Зрачок, как только уберешь птаху из гнезда, контролируй пространство. Вдруг какую сволочь упустим, кэп нас потом с потрохами сожрет.

— Все сделаем в лучшем виде. — Кивнул снайпер.

— Тогда начали. — Шептун повернулся к Штыку. — И не подставляй бойцов под пули — Дока здесь нет, а Укол остался на Пятой, лечить некому.

— У нас Знахарь есть. — Ухмыльнулся орк и посмотрел на своего бойца. — Если что, он подремонтирует. Вон как славно Травуна и остальных подлатал.

— Ну-ну. — Покивал коммандос. — Все, погнали.

Парни рассредоточились. Шептун даже маскировку включать не стал — тихо и незаметно подошел со стороны стены гаража, приготовился закинуть "кошку" на крышу и быстро взобраться наверх, как услышал стрельбу. Коммандос переглянулся с Клоуном, грязно выругался и в пару секунд взлетел на крышу. Зрачок сработал удивительно ювелирно — сидевший в гнезде наблюдатель, как только услышал пальбу, закрутил своей башкой, ища противника, как тут же получил пулю. Крупная дыра в башке подтверждала его смерть. Шептун и Клоун подползли на брюхе к краю обвалившейся крыши, одновременно вырвали чеку у гранат и сбросили взрывчатку на головы орков, что палили в бойцов Штыка. Раздался взрыв и один из врагов немедленно отправился на встречу с Богами, а остальные получили град осколков. Коммандос моментально увидел два распростертых тела, из-под которых натекали лужи крови. Остальные схоронились за кусками бетона, один боец прятался за ржавой гусеничной платформой транспортера и его уже стали обходить слева, чтобы пристрелить. Дебил, подумал Шептун, глядя на Штыка, который пытался отстреливаться. По иронии судьбы командира отряда не задела ни одна пуля, тогда как он потерял уже двоих и на очереди были еще трое. Шептун взял на прицел стреляющих от бедра орков и перечеркнул их тела очередью. Бронебойные пули легко прошили доспех и фигуры противников задергались от боли. Клоун добавил еще и метнул гранату прямо в толпу гретчинов, что громко вопили, подбадривая себя. Мелкоту разорвало в клочья, а те, кому повезло, предпочли ретироваться и спрятаться в боксе. Шептун быстро отполз назад и мягко спрыгнул на пол гаража через дыру в крыше. Стоящий рядом орк удивился незнакомцу, облаченному в камуфляж. Он не успел даже крикнуть, как лезвие ножа вошло ему в подбородок, доставая до мозга. Противник умер, так и не успев никого предупредить. Шептун вынул из черепушки убитого оружие, зажатый в ладони ПП плюнул двумя пулями, подсекая бегущего гретчина. Тот кувыркнулся и пропахал носом грязный бетонный пол, застыв в нелепой позе смерти. Со стороны Шороха раздалась стрельба и вопли ярости — коммандос не стал ждать и вступил в бой. Орки заметались между двух огней, даже не соображая, что их в спину по одному расстреливают вышедшие с другой стороны боксов диверсанты и спокойно убирают наблюдателей. Кто-то из более умных гретчинов попытался заныкатся под машину, но того вытащила на свет сильная рука Шептуна. Едва сопляк разглядел закамуфлированную физиономию, такую же форму и толстый набалдашник глушителя на стволе ПП, как понял, что ему каюк. Шептун даже пулю на гретчина тратить не стал, просто сжал ладонь и мелкий задергался в его руке — орк выдавливал из худосочного тела жизнь, задушив сопляка. Коммандос отбросил труп, невидимой тенью скользнул между стоящими машинами — врагов еще осталось довольно много и они увлечено перестреливались с бойцами Штыка, которых осталось очень мало, от силы пятеро. Сам командир орал что-то нечленораздельное, то ли оскорбляя противника, то ли подбивая своих на атаку. Шорох поддерживал штурмовиков огнем и отвлекал врага на себя — его парни залегли и стреляли из засады. Шептун вышел в тыл к одному из стрелков, резким движением воткнул ему в короткую шею лезвие ножа, одновременно стреляя из ПП в голову его соседу. Оба рухнули на грязный пол бокса, а Шептун, укрывшись за кабиной машины, стреляя по два патрона, уложил еще троих, прежде чем орки сообразили, что их расстреливают со спины. Командир проорал приказ, пятеро оставшихся в живых развернули стволы в сторону двух незнакомцев, как метко выпущенная пуля снайпера Шороха выбила старшему мозги. У остальных как-то сам собой иссяк дух сопротивления и они тут же отбросили оружие и закричали, что сдаются. Обозленный Штык выжал спусковой крючок и широко повел стволом, начиняя тела орков свинцом. Те заплясали как сумасшедшие танцоры и повалились на землю. Шептун еле успел спрятаться, чтобы штурмовик его не подстрелил.

— Хорош!! — крикнул коммандос. — Прекратить стрельбу!

Штык опорожнил магазин, смачно сплюнул на землю и перезарядился. Его оставшиеся в живых бойцы подтягивались к командиру. Шептун осторожно выглянул из-за кабины, посмотрел на орка, на пробитый его пулями капот грузовика, на три трупа бойцов группы. Под машиной уже натекала большая лужа воды в которую капало масло — радиатор оказался пробит, да и движку досталось. Коммандос, который гранаты кидал так, чтобы технику не повредить, покачал головой.

— Я же просил…

— Они Худого подстрелили и Затвора, Головню и Лысого. — Зло отозвался Штык и снова сплюнул. — Наглухо.

— Я тебя предупреждал. — Шептун зло смотрел на орка. — Чтобы ты не высовывался пока мы засады не уберем.

— А я, зогг, в твоих предупреждениях не нуждаюсь!! — Штыка понесло. Мало того, что коммандос был младше его, так еще и пытается им командовать!! Это из-за него бойцы погиб, точняк! Уроды полосатые нормально воевать не хотят, все исподтишка стреляют!! Сейчас я ему его слова в глотку вобью!

Штык бросил автомат, подскочил к Шептуну и попытался заехать ему в челюсть справа, однако диверсант на то и профессионал, чтобы такие, как поехавший штурмовик, ему в харю не насовали. Рука Штыка была перехвачена и заломлена в суставе, а сам орк затанцевал от боли, когда коммандос вывернул ее и пнул в подколенный сгиб. Орк опустился на коленки, а Шептун приблизил свои губы к уху Штыка. Остальные орки даже не дергались — пускай командиры друг с другом сами разбираются.

— Слушай сюда, олух, — тихо, как и привык, произнес он, — я тебя предупреждал, чтобы ты аккуратнее был? Чтобы не лез напролом? — Штык зло кивнул, скрепя зубами от боли. — Тогда какого хрена ты тут передо мной девку обиженную строишь? Затвор и остальные погибли из-за твоего косяка, какого ты в атаку полез, стрельбу спровоцировал? Хороших бойцов за просто так положил? Будь моя воля, я бы тебе прямо сейчас пулю в твою глупую башку пустил. — Шептун выдохнул сквозь зубы. — Но я уважаю кэпа и правила, что он установил. Раз он поставил меня главным на этой операции, значит, нужно слушать, ЧТО я говорю, а не разводить самодеятельность. Ты понял, дебил?! — коммандос сильнее нажал на вывернутую руку и Штык засипел от боли, усердно закивав. — Твои бойцы погибли по твоей дурости, значит, тебе за них и отвечать, понял? И не хрен тут передо мной дергаться, мы из одного клана все-таки, не чужие друг другу. Общее дело делаем. — Шептун обвел всех глазами и вернулся к Штыку. — Я за тебя вписываться не буду — как кэп решит, так и будет. Чё стоим? — обратился он ко всем. Шорох и его бойцы смотрели одобрительно на проводимую воспитательную работу. Пара бойцов Штыка поморщилась, но в целом все были на стороне Шептуна, признавая косяк за командиром отряда штурмовиков. — Территорию зачистили? Быстро разбежались!

— Прапор, тут эта, Худой живой вроде. — Произнес кто-то из бойцов, наклонившись над телом, чтобы собрать с него патроны и оружие. — Вон, грудь шевелится, дышит вроде.

Шептун так резко отпустил Штыка, что тот шмякнулся задницей в пыль. Коммандос быстро подошел к телу, достал из кармана зеркальце, которое ему давно выдал кэп, поднес к носу орка — медленно, медленно, но амальгама запотела.

— Тащите его в бокс. — Распорядился Шептун, убирая зеркало и отстегивая от пояса полевой набор медика. — Кладите на чистую поверхность. Знахарь, помоги.

Кто-то из его парней одним махом снес всю снедь со стола, что приготовили гретчины. На пол полетели кружки с пивом, жареное мясо сквига, какие-то фрукты. Запахло кислым. Бойцы уложили Худого на стол и Шептун продолжил распоряжаться.

— Броню с него снимайте, только аккуратно. Клоун, режь ткань. — Коммандос полил на свои пальцы раствором из бутылочки, как велел Док, чтобы грязь в рану не занести. — Знахарь, прокали инструмент, сейчас пули доставать буду. — Шептун вколол орку обезболивающее в грудь — Худой немного дернулся и приоткрыл один глаз.

— Чего?… — выдохнул он.

— Тихо будь. — Посоветовал ему "хирург", принимая инструмент. — Заткните ему пасть, чтобы не орал.

Стоящий рядом Секач сунул в рот Худому подхваченную со стола тряпку. Тот попытался ее выпихнуть языком, взмахнул руками, но орки по сигналу Шептуна зафиксировали тело раненого. Орк напугался и задергался еще сильнее, кровь толчками начала вытекать из ран. Шептун дополнительно вколол пациенту регенератор и приступил к операции. Раскаленные щипцы проникли внутрь раны, Худой завыл от боли, пытаясь избежать пытки, задергался, но товарищи не обращали внимания на его конвульсии. Шептун повозился инструментом в ране, нащупал пулю и извлек ее, бросив на пол. После чего таким же образом выковырял еще две. Бинтами, на которые пошли чистые куски ткани, закрыли отверстия, предварительно бухнув в них заживляющей мази. Шептун вытер окровавленные пальцы о ткань, посмотрел на лежащего перед ним без сознания Худого, посмотрел на стоящего рядом с виноватым видом Штыка и резким движением заехал тому в челюсть. Орк пролетел пару метров и снова шлепнулся на задницу. Он не пытался сопротивляться.

— Рано тебя кэп сержантом назначил. — Качнул головой Шептун. — Лично своих бойцов к нему отвезешь и расскажешь как дело было. Не мне решать, снимать тебя с отряда или оставить, но мое мнение ты уже слышал.

— Круто ты. — Клоун потер шею. — Может не надо кэпу говорить? — спросил он.

— Надо. — Шептун укладывал меднабор обратно в сумку. — Представь, поставит он Штыку задачу, а тот, как сейчас, на рожон полезет. Потому что подумает, что раз в этот раз прокатило, то прокатит и теперь. И все там останутся и он в том числе. — Коммандос защелкнул клапан, проверив, чтобы ничего не выпало. — Потому что дебил и башкой не думает. А это ослабит наш клан. — Он посмотрел на всех присутствующих. — Чем больше у нас опытных бойцов — тем мы сильнее. Чем мы сильнее, тем больше кланов с нами считается, а не вытирает о нас ноги. Дальше, надеюсь, объяснять не надо? — все закивали. — Вот и хорошо. Давай, вези его. — Шептун указал Штыку на лежащего Худого.

— На чем? — не понял тот, потрогав челюсть.

— Тут что, техники мало? — спросил коммандос и тут боец понял, как он реально затупил. — Бери любую и садись. А мы пока по окрестностям прошвырнемся и эту рухлядь на буксир возьмем. — Шептун взял в руки ПП и бойцы вспомнили, зачем они здесь. Штык, подволакивая ноги, поплелся к стоящей рядом багги. Он уже понял, что командиром ему не быть — в клане Шатунов можно было легко подняться, но и также легко загреметь вниз.

Библиотека представляла собой двухэтажное полуобвалившееся здание с широкими входными дверями, которые уже давно вывалились из косяка. Болт первым подошел к проему и, пригнувшись, проскользнул внутрь. Он ожидал увидеть монументальные стеллажи, уставленные корешками книг, но оказался глубоко разочарован — все вокруг было поломано, бумага истлела, вырванные страницы разлетелись по всему полу. Правая лестница, ведущая на второй этаж, обвалилась, левая еще была цела. Со входа было видно, что там дела обстоят получше, однако беспорядок царил и там. Болт аккуратно поднялся наверх, бегло осмотрел единственный уцелевший стеллаж с книгами — остальные были наваленны кучами на полу или же сожжены, посмотрел на входящую в сопровождении орков Ульрису и развел руками.

— Вот так. И книжек нужных нет, и с орками неудобно получилось.

— Ты о чем? — не поняла девчонка.

— Да я к тому, что не стоит эта библиотека тех усилий, которые мы затратили. — Мек поднял с пола разбухшую от дождевой воды и высохшую в такой форме книжку с размытыми буквами на страницах и помахал ею. — Толку-то. Тут можно вечность искать и все равно не найти того, что мне нужно.

— Кто ищет, тот всегда найдет. — Хихикнула Ульриса. — Спускайся, ты не в ту сторону пошел.

— А куда надо?

Эльдарка прошла к одной из монументальных статуй человеческих воинов, которые стояли по краям от входа и дернула за гарду казавшегося цельным меча. Заработал скрытый под полом механизм и расположенная по центру помещения плита пола ушла в сторону, открывая доступ в подвал. Лежавшие на краях книги посыпались вниз и остались лежать на ступенях.

— Прошу. — Сделала широкий жест рукой Ульриса.

— Это как? — спросил Болт, заглядывая в темноту. Он привычно опустил на глаза очки ПНВ.

— Я ведь не зря указала именно это место. — Пояснила девчонка. — Тот механический чудик, что пытался помешать впустить демона в этот мир был не последним мон-кеем в своем аспекте. Тут находился их архив, который они надеялись вывезти. Однако орки атаковали слишком стремительно и заняли этот городок одним из первых. Мон-кей думали, что те будут штурмовать планетарную столицу и, в общем-то, так оно и вышло, однако один из кораблей шлепнулся тут неподалеку. А оркам совершенно нет разницы кого стукать. Вот местные и попали под удар. А потом пробиться сюда уже было невозможно — войска везде отступали и несли потери, авиация тоже не спасала — орочье ПВО оказалось довольно многочисленным и метким. Вся надежда осталась на то, что подвал, в котором расположен архив, не найдут.

— Я думал, что он находится в более крупном городе. — Пробормотал Болт, спускаясь вниз и приготовив автомат на всякий случай. — Тут могут быть ловушки? Стреляла, Шум, за мной.

— Все может быть — мон-кей весьма изобретательны и тщательно хранят свои секреты, также как и эльдары. — Пожала плечами Ульриса, топая вслед за орками. — Так что ты осторожнее там.

— И что, — вернулся к теме обнаружения архива Болт, — этот юдишек держал все яйца в одной корзине? То есть не стер всю информацию о библиотеке, что была на диске?

— Он надеялся ее вывезти, а когда понял, что не получается, оставил зашифрованное послание для потомков. Которое я смогла взломать! — довольно сказала девчонка. — Там говорилось, как открыть вход, как запустить резервный генератор и подать питание на когитаторы и светильники. Где-то здесь, возле входа в подвал должна быть ниша, а в ней ручк… ай! — Ульриса провела пальцами по стене и наткнулась на что-то острое, больно оцарапавшись.

В темноте заворочалось что-то массивное и Болт заметил в ПНВ, как пара шкафов с книгами уходят в стороны, открывая доступ в глубокие ниши. Прибор услужливо подсветил полки с книгами, столы с когитаторами, светильники на потолке и цели — две здоровенные механические хреновины с пулеметами вместо рук. Думать было некогда — эти явно не поговорить за жизнь вышли. Чудовища активировались и немедленно засекли вторженцев. Два больших и зеленых, мимо которых промазать было невозможно, вторая маленькая и ушастая. Правый сервитор взял на прицел Ульрису, которая оставила каплю своей крови на датчике ДНК, приводившем охранную систему в боевой режим, и подал команду на открытие огня. Если бы у робота было хоть немного мозгов, то он бы удивился тому, как идущий впереди орк вдруг ударом сбил девчонку с ног и первым принялся стрелять, а второй немедленно поддержал его огнем. Крупнокалиберные разрывные пули рвали плоть сервитора, пробивали бронелисты и поражали важные узлы управления. Робот на секунду застыл, переводя оружие на орка, приняв того за более приоритетную цель, как второй накрыл проникших внутрь расхитителей гробниц выстрелами из лазганов, устроив настоящее световое шоу. Орки немедленно перенесли огонь из автоматов на второго, натурально изрешетив его, а появившийся сверху третий продолжил стрелять по первому.

Выстрелы из лазганов адамантиевую броню наплечников и наручей не взяли, а те импульсы, что пробили ткань, вызвали у орков только еще большую жажду убийства. Болт ощутил внутри себя невероятную ярость, которая подхлестнула его рефлексы. Двигался он быстро и, стреляя в падении по первому сервитору, он успел швырнуть гранату во второго, пока Стреляла и Шум отвлекал внимание на себя. Грохнул взрыв, стрельба прекратилась и уши неслабо заложило. Первый робот пострадал сильнее, но еще был жив, второго частично спасла броня, но осколками выбило видеолинзы и сейчас сервитор переходил на термозрение. Команды, конечно, проходили со скоростью электрического импульса, но и орки ждать не стали, когда противники очухаются. Заметив, что оба механизма замерли, зеленые разрядили в них остатки магазинов и немедленно перезарядились, а тут еще и подмога подоспела — Брюхоног с Прыгуном скатились вниз по лестнице и один долбанул из гранатомета по видневшемуся в дымной темени силуэту, а второй добавил свинца. Взрыв разметал второго сервитора и его гусеничная платформа крутанулась траками напоследок, исполняя последнюю команду органического мозга. Первый так и остался стоять без движения, но Болт все-таки всадил ему на всякий случай пару пуль в башку. Робот "раскинул" мозгами.

— Тебя зацепили? — спросил орк с тревогой в голосе, приподнимаясь с пола.

— Нет. — Ульриса ощупала себя, ее голос дрожал. — Нет, вроде все хорошо. — Девчонку слегка потряхивало от произошедшего. Для нее все слилось в один большой грохот автоматов, взрывов и вой лазганов. Пальчик на руке только болел. — А тебя? — озаботилась она.

— Обошлось. — Отмахнулся Болт.

— Кэп, у тебя кровь. — Заметил Брюхоног, подходя ближе. — Вроде бы. Не видно ни хрена.

— Сейчас будет видно. — Орк подошел к стене. Боль начала нарастать стремительно и он чувствовал, что по руке струится кровь. — Где тут генератор?

— Был там. Осторожнее, я поцарапалась за что-то! — предупредила Ульриса.

— Тут вся стена в иголках. — Заметил мек, разглядывая шипы. Левое плечо начало болеть сильнее. — Зацепил в плечо, гад. Давай аптечку.

Брюхоног повозился, Прыгун в это время при свете фонарика рассматривал Стрелялу, который тоже немного выхватил. Шум контролировал помещение, следя, чтобы еще какая пакость не вылезла. Помещение было тесным, а орки огромными, так что сервиторы могли даже не целится — все равно в кого-то попали бы. Сверху послышался топот. Это спускались остальные — едва заслышав стрельбу орки ломанулись вниз за своим командиром.

— Что случилось? — спросил Гундос. Он дико вращал глазами и крутил головой, разыскивая противника.

— Кэпа зацепило чуть-чуть. — Ответил коммандос. — И Стрелялу. Посвети, а? А то темно, как у этого, самого, в жопе.

— У негра. — Буркнул Болт, снимая наплечник. Камуфляж после встречи с наемником пришлось немного доработать. Теперь на ткань были нашиты наручи, наплечники, грудной адамантиевый доспех, представляющий собой наборный ряд пластин, наползающих друг на друга. И все это великолепие было раскрашено под цвет хаки. Часть снаряжения Болт придумал сам, часть подсмотрел у того же Щербатого. Орки отнюдь не были дураками и разгуливать полуголыми под пулями совершенно не собирались. Так для штурмовиков мек разработал полноценную защиту, чтобы можно было идти в атаку при поддержке бойцов, а вот для коммандос экипировка серьезно отличалась. Диверсантов спасали маскировочные устройства и вот такая вот вшитая в костюм броня. Ну, хоть какая-то защита. — Посмотри, что там. — Брюхоног кивнул, аккуратно снимая элементы брони. — Режь ткань, похрен.

— Я нашла. — Возвестила Ульриса и открыла дверцу, за которой обнаружилась маленькая ручка. — Вот, можно крутить.

— Погоди, вдруг это ловушка. — Остановил ее Болт. — Начнешь вращать и тут еще какая-нибудь хрень вылезет или вообще все взорвется нахрен? Этот урод механический мог все подстроить и специально тебе сказать, чтобы ты тут за ним прибралась, коли он не успел.

— Но он же вход правильно указал! — Припомнила девчонка.

— Чтобы залезли и зачистили все остальное. — Болт поморщился, когда Брюхоног обрабатывал глубокую жженую рану на плече и разрез от выстрела на предплечье. Извлеченный из подсумка сквиг уже щелкал челюстью, в предвкушении оставить ее на теле орка. — Прыгун, пойди, принеси наш генератор. Мы и фонариками если что посветим, а когитаторам я питание с нашего подам, чтобы ты могла в них покопаться. Ну его, это юдишкино оборудование.

— Можно было их накопители памяти с собой взять.

— Можно. — Согласился Болт. — Только нам грузовик понадобится, чтобы их вывезти. — Он посветил фонарем вглубь помещения, которое уходило далеко. Похоже люди неслабо потрудились, копая под архив таких размеров подвал. — И то не факт. Так что ищем, что нам нужно и запечатываем помещение, вдруг еще придется сюда вернуться. — Болт задумался. — А чтобы каждый раз при возвращении не находить тут чужих орков, то надо здание библиотеки обрушить.

— А как тогда вход искать? — спросила, недоумевая, девчонка.

— Думаю, что он тут не один. — Мек наблюдал, как Брюхоног заклеивает ему плечо. Болт пошевелил рукой, проверяя. Конечность ныла, но слава Богам, оказалась цела, а то ходить с механической культяпкой, как это делал Кривой, Болту совершенно не хотелось. Он одел наплечник, скрывая под ним рану. Луч лазгана прошел под углом и как ножом разрезал кожу, проигнорировав тканевое бронеплетение. Похоже, что импульс был гораздо мощнее, чем у винтовки наемника. Нужно подумать над тем, как исправить этот недостаток брони и подвижности не потерять, подумал мек, активируя свой фонарь, достав его из подсумка. Нога уже давно не болела от выстрела круута, оставив только шрам. Теперь вот плечо. Еще на роже для полного комплекта шрама не хватает, подумал Болт, но тьфу-тьфу-тьфу нам такие отметины не нужны. Он подошел к остаткам человеческой техники и сравнил ствол лазгана с теми, что нашел в пустыне. Эти явно отличались в сторону увеличения размеров. Проснувшийся голос в голове подсказал, что мощность выстрела зависит от сечения волновода, фокусировки линзы и емкости батареи. Чем больше, тем лучше. То же лэнс-орудие не более чем сфокусированный луч нескольких мощных лазеров. Болт присел рядом с первым сервитором, посмотрел на идущие внутрь тела трубки и потрогал развороченный ствол лазгана, сравнивая в голове характеристики орочьего и человеческого оружия.

— Разрывная пуля лучше. — Вставая, сказал он. — Калибр и бронепробитие выше. Но и отказываться от лучеметов я тоже не намерен.

— Чего ты там бормочешь? — спросила Ульриса.

— Говорю, что мне, наконец, открыли доступ к тайному знанию. — Фыркнул мек и пояснил. — Как собрать из пукалок юдишек смертолуч. Я определенно опробую концепцию, благо, что у меня теперь их пушек навалом.

— Сделаешь лучемет? — девчонка вспомнила картину. — Как в Войне в Небесах?

— Какой еще лучемет? — спросил удивленно Болт. — Просто переделаю юдишкины пушки и все. Для них и наших автоматов хватит.

— Кэп, а чего тут искать? — спросил кто-то из орков. — Тут одна только бумага и корига… когарта… короче, железные ящики на столах стоят.

— Помещение пока на предмет врагов обследуйте. — Отдал приказ Болт и пробормотал себе под нос. — Посмотрим, какое наследие нам тут оставили юдишки. — Он пошел вдоль полки, рассматривая корешки книг.

Орки медленно разбрелись по помещению, которое вытянулось в длину, но не в ширину. Сверху спустился Прыгун с генератором и Болту пришлось на время отвлечься от поисков, проводя переподключение когитаторов. Едва монитор замерцал экраном, как на стул перед ним тут же плюхнулась Ульриса, копаясь в своем рюкзачке.

— Эта штука закодирована похлеще, чем эльдарские системы связи. — Бухтела она себе под нос.

— Что, не справишься?

— Да чтобы я, да отступила перед поделками каких-то мон-кей? — усмехнулась девчонка. — Да они мне на один зуб!

— Ну, трудись, гагер.

— Кто? — не поняла Ульриса.

— Хгхагкгиир. — Попытался выговорить Болт на готике, но не преуспел. — Короче, взломщик. Не бери в голову, занимайся. Прыгун, посторожи ее. — Орк кивнул, а мек снова вернулся к книжным полкам.

Он бегло читал названия. Краткая история Империума в 120 томах его не интересовала точно также как серия про Бога-Императора, в которую входили такие книжки как: "Божественное влияние Императора на социальное общество Терры", "Проклятие Хаоса, изгнанное Вседержителем", "Святейший Бог-Император и его сыны", "Император как воплощение Омниссии" ну и прочее в том же духе. Теологическая литература занимала четыре шкафа и орк на ней не останавливался — он искал в этой кипе древней литературы ту жемчужину, которая ему была нужна.

Прошло немного времени и Болта вызвали наверх — решать судьбу Штыка. Ульриса до сих пор возилась с когитатором и уже не выглядела такой довольной. Упрямства эльдарке было не занимать, а эти криптокоды механикусов бросили ей вызов. И она, закусив губу и постоянно поправляя волосы, яростно била пальцами по клавиатуре, отправляя запросы на доступ и вбивая программам взлома команды.

Болт быстро свершил свой суд — дал Штыку в челюсть, выбил клык и понизил того в должности, назначив сержантом бойца из его группы — Хромого. Орк обещал оправдать оказанное доверие, а мек в который раз прочел при всех лекцию о том, что они все один клан и подставлять под удар своих товарищей не просто нехорошо — это будет жестко караться. На первый раз, так и быть проштрафившийся отделается предупреждением. Точно также как и тянуть одеяло на себя — все мы общее дело делаем. Поэтому следует неукоснительно выполнять приказы того, кого я назначил старшим. Ведь я это делаю не просто так, поняли, дебилы? Дебилы согласно закивали и, получив задание пригнать сюда машины для починки, быстро ретировались. Они знали, что представляет из себя кэп в гневе — может ненароком и зарубить. Жалеть потом, конечно, будет, но орку-то это уже не поможет. Так что все пришли к мнению, что Штык сам виноват, раз Худой на пулю нарвался, а остальные в войско к Богам подались. Ему сказали из засады бить, а он сам на рожон полез и парней подставил. Орк в который раз уныло вздохнул и поплелся вслед за остальными — он слишком близко к сердцу принял свое неожиданное падение. Но у него остался еще шанс подняться, все это знали, так что зеленый перестал комплексовать как только его новый командир получил задание.

— Вот уроды!! — возмущалась Ульриса. Болт услышал ее вопли еще на лестнице, когда спускался. — Каталоги закодировали так, как будто это секретные данные!! Зачем мне знать, что где стоит?!! Информацию мне давай!!

— Чего шумишь? — спросил, подходя, мек.

— Обидно! — пожаловалась девчонка. — Столько возилась и все впустую!

— Ты ведь не знала, что там. — Заметил Болт, разглядывая строчки написанные на готике. — Поищи в хранилище секцию с книгами по физике и химии.

— Сейчас. — Ульриса шмыгнула носом. — Раздел восемь бэ, дробь четыре, секция четырнадцать.

— И где это?

— Откуда ж я знаю! — возмутилась девчонка. — Что написано, то и говорю!

— Ладно, не ори. — Сказал мек. — Пошел искать, а ты посмотри, что на другом компе, вдруг что полезное найдешь.

— Хорошо. — Ульриса вроде как успокоилась, продолжая шмыгать.

Нужную секцию Болт нашел быстро — буквально шагах в ста от входа. Орки к тому времени проверили все помещение и запасного выхода не нашли. Или же он был так ловко спрятан, что бойцы ничего не заметили. Так или иначе, зеленые бродили по помещению и светили фонариками, изучая крепкий потолок. Болт провел пальцем по корешкам книг — с его ростом это было сделать легко. Макушкой он, конечно, в потолок не упирался, но осталось еще немного, чтобы это случилось. Мек давно заметил, что каждая удачно проведенная операция или схватка прибавляли ему роста и силы. Конечно, до Щербатого и Кувалды ему еще расти и расти, а Гранит так вообще выглядел как натуральная скала, но эти орки жили уже давно и в своих кланах превосходили ростом не намного опытных бойцов. Тогда как в своем молодом клане Болт был один такой здоровый. Шуруп, Водяной, Гвоздь и Битый немножко до него не дотягивали и ходили в офицерах. Впрочем, рулить кланом, кроме мека, никто не собирался — все признавали за ним эту обязанность. Потому что понимали — они нарулят так, что Шатуны превратятся в филиал Мясников или Кровомесов. Хотя бы на примере Штыка. Политику взаимодействия с другими кланами Болт замкнул на себя, офицеры и бойцы только участвовали в совместных операциях. Чему, собственно и были рады.

Нужная полка нашлась быстро — вот что значит каталог! Мек быстро пробежался по "Термоядерной физике для слушателей высшей схолы", по "Синтезу легких атомов", "Реакциям и превращениям веществ" и "Теплофизике" с "Трансмутациями ядер". Везде общие фразы и ничего больше. Болт начал перебирать книги одну за другой, открывая каждую и заглядывая в оглавление. Нужная информация нашлась быстро и в книжке, на которую мек никогда бы не подумал. "Термоядерные процессы в звездах. Курс астрофизики для техноадептов всех ступеней".

— Вот я дебил! — воскликнул Болт, листая книгу. — Ответ лежал на поверхности, а я и не заметил! — Он захлопнул книгу и сунул ее подмышку. — Так, заберем эту и эту. — Он выбрал еще несколько. — И еще эту. — "Термоядерные технологии и их назначение" тоже пригодятся. — Улрыза, нашла что-нибудь? — крикнул он.

— Пока нет. — Отозвалась звонко девчонка.

— Завязывай — поехали. — Болт решительно направлялся к выходу.

— Ты так быстро узнал, что тебе нужно?

— И даже больше. — Ухмыльнулся мек. — Теперь мы сами произведем столько топлива, что завалим им все рынки Империума. Это если они с орками вдруг решат поторговать. — Болт захохотал. — Дешевая электроэнергия как замена горючке. — Он задумался. — Как мыслишь, может мне компактные ядерные реакторы на технику поставить?

— Ага, чтобы одним выстрелом все ваши танки уничтожить. — Хмыкнула девчонка. — Когда реактор взорвется.

— Об этом я не подумал. — Почесал затылок Болт. — Хотя ядерную батарею сделать можно и от нее электронику запитать. А при повреждении корпуса элемента питания поставить механизм отстрела. Ну ладно, разберемся. Поехали.

— Куда?

— На базу конечно. — Болт покидал книги в мешок, подставленный Стрелялой, который от босса не отходил ни на шаг, надеясь на повышение. — С Кривым переговорить надо, да и других проблем у нас и без реактора хватает. Например, возможно именно в этот момент юдишкин флот заходит на орбиту, пока мы тут в подвале сидим.

— Почему ты так уверен? Ведь эта, — Ульриса довольно пренебрежительно отозвалась о Синойле, — улетела наверх договариваться.

— Она уже вернулась. — Ответил Болт. — И, судя по ее голосу, твои родичи оказались именно такими, какими мы их и представляли. Они нас кинули и свалили в закат.

— Тогда… почему она осталась? — удивленно спросила девчонка.

— Наверное, ей совесть не позволила. — Пожал плечами мек. — И потом, в ней сработал зов плоти.

— Ты о чем? — настороженно спросила Ульриса.

— Теперь она принадлежит клану с потрохами. — Зловеще произнес Болт и посветил себе снизу фонариком на лицо. — Я контролирую ее разум, бу-га-га!!

— Балбес! — облегченно выдохнула эльдарка, поняв дурацкую орочью шутку и успев нафантазировать все что угодно. — Вот вроде здоровый лоб, а ум как у пятилетнего.

— Мне даже года нет. — Засмеялся Болт и вместе с ним остальные орки, кто слышал разговор. — Если подходить к нам по оценке ваших критериев, то я должен лежать в кроватке и писаться в штаны, а ты бегать и убирать за мной какашки.

— Откуда ты знаешь? — с любопытством спросила Ульриса. — Ты ведь даже младенцев не видел.

— Видел. — Серьезно ответил Болт. — В той деревне, которую мы сожгли. Мелкий чилавек не может за себя постоять, ему для этого еще нужно вырасти. А орк с рождения готов к бою и в этом наше преимущество.

— Ну да. — Кисло согласилась эльдарка, собираясь.

— Орки — венец творения. — Приосанился Болт и сжал кулак. — Созданные Древними как стражи галактики! И мы должны ей править!

— Это ты сейчас серьезно говоришь? — насторожилась Ульриса и, услышав громкий хохот мека, поняла, что он ее в который раз "potrollil". Кажется так он называл свои словесные издевки. — А я-то, дура, поверила!

— Шуткую я. — Успокоил ее орк и оскалился. — У тебя такое смешное лицо, когда напугаешься.

— Веселиться он. — Обиделась эльдарка и отвернулась.

— Ну, не дуйся. — Болт положил свою ладонь на голову девчонки, из-под которой она при всем своем желании вывернуться не смогла бы — размерами кэп чуть-чуть не догнал ее двойной рост. Он чуть наклонился к Ульрисе и прошептал. — Может быть ты все-таки улетишь? Скоро тут будет очень жарко и попасть под раздачу… Зачем тебе ввязываться в чужую войну?

— Ты мне обещал! — в глазах девчонки стояли слезы. — И хочешь вот так от меня избавиться? Прямо как старейшины, которые с радостью дали мне разведчик, лишь бы я побыстрее убралась с мира-корабля!

— Глупышка. — Болт вздохнул. — Никто от тебя избавляться не собирается, я же о твоей безопасности забочусь. Шваркнут юдишки лучом лазаря и привет. Зажарят всех до состояния головешек.

— Ты же знаешь, что это неправда. — Шмыгнула носом Ульриса. — Думаешь, я не поняла, что вы за штуку такую от Кривого притащили и в скале спрятали?

— Умница. — Похвалил ее Болт, хотя недавно называл чуть ли не тупицей. — А раз такая мудрая, то должна понимать, что с нами тебе может быть бо-бо. — Орк засмеялся.

— Лучше с вами, чем быть одной против пиратов и бандитов всех мастей. — Ульриса содрогнулась.

— Мы навестим эту kantinu, зуб даю. — Болт щелкнул по клыку. — И посмотрим, кто там эльдарок насилует. А потом их ограбим. Да парни?

— Даааа!! — поддержали своего босса орки.

— Все, закончили психологические паузы, нас долг зовет. — Орк изучающее посмотрел на потолок. — А библиотеку я все же снесу, чтобы чужие сюда свой нос не совали.

Кривой в очередной раз проходил восстановительные "процедуры" у Чароплета, когда ему по связи доложили, что Болт вернулся на базу. Молодой босс отсутствовал все это время, мутил какие-то дела с ушастыми, договаривался о чем-то и добывал информацию. Чароплет рассказывать не стал, буркнув в своем стиле, что это только на благо союза кланов. Тем более, что оба предводителя диких орков из ущелий приехали к Кривому и заключили с ним дружеское соглашение. Теперь у Техов был доступ к шахтам и ресурсам, которых как всегда не хватало для реализации планов. И хозяин Обменника в который раз похвалил себя за дальновидность, что сумел заинтересовать Шатунов благотворным сотрудничеством из которого для всех выходили одни плюсы. Правда, как сообщали разведчики, Топор слегка напрягся, узнав про это усиление. Босс всех боссов готовил поход на Мясников и Кровомесов, чтобы, во-первых, обеспечить свободный проезд к Побережью и во-вторых — отжать шахты. Ресурсы, необходимые для постройки техники и кораблей нужны были ему самому. И тут вырисовывалась весьма неприятная ситуация — плавильни находились в ведении Кривого, а Топор даже гонца не послал, чтобы заключить с ним договор аренды, как это сразу же сделал Болт. И вот это очень не нравилось боссу. И Чароплет, скотина такая, хранил молчание, нет бы подсказал, что Верховный Лидер затевает.

— Босс, к тебе кэп рвется! — визгливый голос гретчина разрушил расслабляющую идиллию в кабинете Кривого.

— Пусть зайдет. — Ответил орк и посмотрел на чудилу. — Что-то важное? — тот кивнул.

— Раскопал. — Прикрыл свой глаз Чароплет. — Я же говорил, что он нам нужен.

— Достойная замена. — Кивнул Кривой.

— Помирать собрался? — ехидно спросил колдун.

— А ты не видишь? — чуть громче чем нужно вопросом на вопрос ответил Кривой. — Я разваливаюсь по частям, даже твоя сила не спасает.

— Должно быть решение. — Спокойно произнес Чароплет. — И он его найдет. Я чувствую. — Колдун сделал паузу. — Не один он его ищет.

— Заглянул бы в будущее, как это ушастые делают. — Пробурчал недовольно мек. — И все сразу стало бы ясно.

— Мы — неони. — Напомнил ему чудила. — Они умеют прогнозировать — мы видим события здесь и сейчас. Неважно в какой точке галактики они произошли.

В дверь вежливо постучали.

— Заходи. — Крикнул Кривой.

В кабинет просочился Болт с мешком за спиной.

— Что притащил?

— Книги. — Он встряхнул ношу на руке. — По термоядерной энергетике и технологиям. — Он посмотрел на Чароплета. — Что, все хуже?

— Как видишь. — Пожал плечами тот.

— Ничего, мы решим эту проблему. — Уверено произнес Болт и вытащил одну книжку из мешка. — А насчет топлива — вот оно, решение. Та штука в цеху — это ионизатор. Он насыщает воду молекулами водорода, превращая ее в тяжелую. Процесс несложный, нужна только энергия, которую они от реактора и берут. Установку я восстановлю, здесь описан сам процесс, за техническим решением дело не станет, схемы у меня в голове. Куда сложнее получить термоядерное топливо. Нужен металл серебристо-белого цвета, который вступает в реакцию с тяжелой водой и выдает кучу энергии. Которую мы и используем. Реакция самоподдерживающая, ее только нужно контролировать. А для управления процессом сгодится лазерный термоядерный синтез. — Орк помахал еще одной книжкой. — Я предлагаю переделать часть лазганов для процедуры запуска реактора.

— Что за металл? — Кривой вычленил слабое звено из речи Болта.

— Юдишки называют его лидий. — Переврал тот. — Сейчас Улрыза ищет месторождения минерала, откуда его можно получить. То, что на планете были и есть такие запасы, я уверен, иначе не городили бы огород вокруг с этими реакторами. — Мек пошарил в мешке. — Наткнулся на еще одну книжку, "Руководство по колонизации", интересное чтиво. Они там упоминают какое-то СэШэКа. Вроде нашего голоса. — Он ткнул себе пальцем в башку. — Делают, как тот говорит. Он им еще схемы разные показывает, юдишкам даже думать не надо, знай себе клепай на заводах.

— На этой планете есть нечто подобное? — спросил, подавшись вперед в кресле, Кривой.

— Нет. — Мотнул головой Болт. — Девчонка вроде говорила, что ее осваивали две организации Ымпериума. Ну и каждый на себя одеяло тянул. Эти тем СаШКу не дали или зажилили, вот и пришлось им по книгам соображать. А эти механоиды или как их там, архив с собой на планету притащили, чтобы по связи через весь космос не орать и запросы на материнскую планету не посылать. И отдельно от остальных все строили. Реакторы эти им принадлежали, а вот шахты — уже юдишкам. Вот архив этих чудиков мы и обнаружили. — Болт замолчал, пожевав губами. Кривой верно истолковал его паузу.

— Что-то пошло не так?

— Все библиотеки на Побережье парни Топора пасли. — Ответил кэп. — Наблюдали грамотно — с трех точек, но мои бойцы их вовремя заметили. Сунулись бы мы туда без разведки — нам сразу каюк. Ждали они нас, это я точно могу сказать. — Болт посмотрел на Чароплета. — Сдал нас кто-то.

— Нет. — Мотнул тот головой. — Топор — орк умный. И рядом с собой таких же собрал. Кто-то мог услышать неосторожное слово, которое твои на Базаре обронили. Ты же Водяному сказал разузнать? — Болт кивнул. — Вот он или его парни брякнули не подумавши. А до кого надо дошло. Топор не знал, что за клан стоит за Водяным, он ведь другим боссом представился, символов твоих на его одежде не было. И хранилищами рядовые боссы интересоваться не будут — незачем им это. Вот Топор и отправил парней все библиотеки, про которые знал, пасти. А тут вы нарисовались.

— Это точно. — Ответил Болт. — Всех ликвидировали подчистую. И здание до кучи разрушили. На взрыв может и приехал кто поглазеть, но вход в архив завалило наглухо. Я засек место, где другой выкопать и стену можно проломить, но это потом. Если в живых останемся.

— Думаешь, Топор на нас войной пойдет? — спросил Кривой, которого тоже одолевали подобные мысли.

— Топор — это наименьшая проблема. — Отмахнулся Болт. — Ушастый урод, которого мы для Видящей ловили, вызвал сюда имперский флот. Чтобы всех зачистить. Обиделся он на елдар сильно, мстю затаил и вот реализовал ее. Урода, мы, конечно, казнили, но вот сообщение он успел отправить. И когда они появятся — неизвестно.

Кривой пожевал губами, потянулся к ящику стола и вытащил сигару. Чароплет решительно отобрал ее у орка, еще и стукнув слегка по башке посохом.

— Я тебя что, зря лечу? — грозно спросил чудила и вокруг его головы неожиданно в воздухе соткалось темное облачко. — Может тебя сейчас же к Богам отправить?

— Сделай милость, а? — попросил Кривой. — Прибей уже меня. Сил больше мучится нет.

— Перебьешься. — Отрезал чудила и кинул сигару обратно в ящик. — И не кури мне тут. Не люблю.

— Мой корабль давно готов. — Подумав немного, произнес Кривой. — Но бежать я не хочу, а все союзники в него не влезут.

— Я знаю. — Кивнул Болт. — Мне нужно больше времени, чтобы закончить работы и я не хотел бы так торопиться. На борт я могу легко принять кланы Щербатого и Мясников с Кровомесами.

— Скальпель, Стрелок и Взрывник полетят с нами — Болта они не знают. — Подал голос Чароплет. — Можно привлечь на свою сторону Молнебоя. Клан у него маленький, но чудил много, всяко пригодится.

— Водяной говорил, что в бывшем лагере Ездока неплохие орки есть, жалко, если они подохнут. — Заметил кэп. — Он с ними контакт держит. Да и Серый с Пятном мне тоже приглянулись — на совете не быковали и вообще вели себя разумно. Но им места на кораблях уже не хватит. У Серого опять же летунов много, а наклепать леталок не проблема, главное материал найти.

— Значит, будем строить еще один. — Подвел итог Кривой. — А насчет юдишек… можно ведь и их кораблики использовать. На планету, они, конечно, садиться не будут, но одна решительная атака и судно наше.

— Может и не придется никого атаковать. — Болт изложил свой план.

Орки переглянулись, Кривой снова пожевал губами.

— Рискованно. — Качнул он головой. — Что если он потребует плату?

— Мы ему живыми больше нужны. — Болт сложил руки на груди. — Да и махач будет знатным, мимо такого грех пройти. Прилетит как миленький, нужно только способ связаться найти.

— Тарелка в северных горах. — Подсказал Чароплет, прикрыв глаз. — Только отремонтировать ее нужно, тебе это по силам. И нет там никого — слишком крутые склоны, орки туда не полезли, только по воздуху попасть можно. А у нас какой-никакой, но воздушный флот уже есть.

— Топора будем предупреждать? — спросил Болт.

— Он на тебя охоту открыл, а ты его предупреждать будешь? — ехидно спросил Кривой.

— Как это открыл? — не понял мек. — Мы же вроде не наследили там.

— Разведчиков и слухачей у него полно и аналитики хорошие, могли и сложить два плюс два. — Сказал Чароплет. — Я бы не советовал к нему ехать, но ты же не послушаешь. — Вздохнул он.

— Формально мы союзники и предупредить я обязан. — Упрямо произнес Болт. — Но это не значит, что я пойду туда голышом. Подготовиться необходимо, ты прав. Да и в наших интересах, чтобы юдишки основной свой удар сосредоточили на орках Топора — их ведь в разы больше, чем нас. Во всяком случае эта информация заставит его готовиться к войне не с нами, а с чилавеками.

— Что если он тебе не поверит? — спросил Кривой.

— А это уже его проблемы. — Пожал плечами мек. — Мое дело предупредить. И если на горизонте мы заметим танки Топора, то наш ответ будет адекватным.

— Серого нужно предупредить. — Неожиданно произнес Чароплет, закрыв свой глаз. — Он единственный владеет авиацией и если его уничтожат орбитальным ударом, то наших сил для обеспечения превосходства в воздухе может не хватить.

— Я отправлю к нему Штурвала с посланием. — Кивнул Болт. — Думаю, что Серый к нам прислушается. На собрании он показался мне разумным орком.

— Другой бы не смог удержать под своим крылом своенравных летунов. — Хмыкнул Кривой и потер ладони друг о друга. — Неплохая коалиция вырисовывается.

— О, да я смотрю ты прямо ожил! — восхитился Чароплет. — Появился вкус к жизни?

— Я не могу пропустить такой замес. — Кривой встал с кресла. — Да и погибнуть в битве гораздо приятнее, чем загнуться, сидя в кресле, как какой-нибудь юдишек. — Орк посмотрел на Болта. — Что думаешь делать с реактором? Если тебе ехать к Топору, то им некогда будет заниматься.

— Я набросаю схему ионизатора и отдам твоим мекам. — Ответил Болт. — К тому же на его основе можно создать ионное орудие, которое будет перегружать энергощиты кораблей противника и не придется тратить снаряды на их пробитие. Частный случай применения, но придется подойти близко к противнику — эффект рассеивания высокий. — Кэп замолчал, мысленно рассматривая идею с разных сторон. — Мысль неплохая, но так мало времени для ее реализации…

— Справимся с флотом — будет тебе время. — Хмыкнул Кривой. — И даже больше. Тем более, раз у нас остановится погостить такой орк как Грохотун, то в его интересах увеличить количество судов в своем флоте.

— У меня, как бы, свои дела есть. — Заметил Болт.

— Уважим флотоводца, — хмыкнул Чароплет, — полетим, куда он укажет и кинем "вааагх" вниз. А потом можно и своими делами заняться.

— Может, вы меня прикроете, пока я смотаюсь в одно место? — невинно спросил Болт. — Нужно кое-что выяснить, а уже потом и вааагхануть не помешает.

— Хитрец. — Погрозил пальцем чудила. — Хочешь в одиночку повеселиться? Нет уж, мы с тобой полетим. А с Грохотуном, я, так и быть, как-нибудь договорюсь. Предложу ему внезапный удар. Надеюсь, он согласиться.

— Справишься? — с сомнением в голосе спросил Кривой.

— Этот босс до одури боится чудил. — Хмыкнул Чароплет. — Стоит мне показаться в пределе видимости и он уже навалит в штаны. Поэтому ушастые его и выбрали предводителем вааагха — будь рядом с ним советник типа меня он бы никогда на такое не пошел. А так… — Колдун обвел всех присутствующих в кабинете своим глазом, — есть смысл с ним договориться. Но на подмогу ему мы будем обязаны прийти — я не хочу давать невыполнимое Слово. Чтобы не пострадать как Зинка.

— Сделаем. — Согласился Болт. — Но сперва решим один деликатный вопрос. Без него никуда не полечу.

— Что за вопрос, я хоть могу узнать? — Кривой снова опустился в кресло.

— Насчет моей девчонки. — Болт хмыкнул. — Ее на одной станции серьезно обидели и она пожаловалась мне. Хочу им ответку вернуть и спросить за беспредел.

— Это стоящее дело. — Сидящий в кресле орк снова потер ладони друг о друга. — Тут, пожалуй, даже я впишусь. Пропустить такое — грех

— Но сначала мы поговорим с ними, а потом уже устроим веселье.

— Эх, умеешь ты обломать. — Огорчился только что обрадовавшиеся Кривой. — А вдруг они потребуют не уничтожать их?

— С этим сложнее. — Болт почесал подбородок и улыбнулся. — Но я что-нибудь придумаю.

— Размышлять над этим будешь потом, сейчас надо сохранить то, что у нас есть. — Колдун закрыл свой глаз и его лицо посветлело. Он чуть покачнулся, но успел схватиться за спинку кресла. — Флот уже в пути — я чувствую его возмущение в варпе. Поэтому готовиться к удару нужно уже сейчас.

— И навестить Топора как можно быстрее. — Болт прошел к дивану и положил на него мешок с книгами. — Пускай тут побудет.

— Не забудь схему ионизатора набросать, пока ты здесь! — напомнил Кривой. — Чтобы моим мекам было чем заняться!

Болт кивнул, выходя из кабинета. Впереди у него было много работы и времени в сутках явно не хватало, чтобы решить все накопившиеся вопросы.

Топор как всегда восседал на своем троне, решая насущные вопросы. Кого отправить в рейд, кого назначить в разведку, кого послать собирать дань, проконтролировать постройку меками техники и кораблей. Оставленный Толстым металлический мусор уже разобрали и сварганили из него несколько боевых вагонов, что в преддверии будущих событий было не лишним. Как донесли Топору, союзнички, а именно Кривой сотоварищи, вдруг неожиданно закорешились с Мясниками и Кровомесами и сейчас активно копаются в шахтах. И потом, шныряющие по пустыне отряды вдруг начали сталкиваться с хорошо вооруженными, отлично обученными орками, которые никого не трогали, если на них не нападали. Так Топор потерял уже три отряда и убийц так и не нашли. К тому же Шкворень и остальные, что остались верны убитому боссу Ездоку вдруг стали голос повышать и чего-то там вякать в своем Оазисе. Кто-то их снабжал горючкой в обход приказа Топора, а также подкидывал патронов и оружия. Отщепенцы начали выезжать на промысел и тоже создавали проблем отрядам Топора. И это большому боссу совершенно не нравилось. Он привык контролировать ситуацию и сейчас парни Ворчуна клыками песок рыли, чтобы докопаться до сути.

Пока Топор предавался размышлениям, в зал зашел Ворчун и направился напрямую к боссу.

— Что случилось? — спросил орк.

— На Базаре появился молодой босс клана Шатунов. — Ответил начальник разведки. — Приехал на двух машинах — своей багги и грузовике. С ним пяток бойцов для сопровождения, не больше.

— Хм, он что, бессмертный? — весело спросил Топор. — Передвигаться по пустыне без серьезного сопровождения… он мне не показался глупцом.

— Остальные машины они оставили неподалеку за стенами Базара. — Ответил Ворчун. — Наблюдатели засекли караван и решили проверить. Орков немного, но тачки все знакомые. Это Щербатый со своими парнями.

— Значит, Кривой решил послать гонца? — спросил Топор и потер ладони. — Что-то поздно. — Босс посмотрел на разведчика. — Молодой сюда поторговать приехал?

— Нет. — Качнул головой Ворчун. — У него товара с собой нет. Он у тебя встречи попросил.

— О! — удивился Топор. — Да неужели? Ну, тогда зови его.

— Это еще не все. — Ворчун даже не двинулся с места. — Косой с Побережья докладывает — одну из библиотек взорвали. — Босс напрягся. — Снесли все стены и похоронили все книги под завалами. Я приказал расчистить, чтобы посмотреть, что они там искали.

— Не стоит — они это уже нашли. — Топор махнул рукой и задумался. — Иначе бы здание не взрывали. Отзывай парней, нечего им там делать — они тут пригодятся. — Орк постучал когтем по подлокотнику трона. — Удалось выяснить, кто это был?

— Косой слюнями брызгает и от злобы визжит — он целый отряд в том городишке потерял. — Доложил Ворчун. — Никого не осталось, даже самого мелкого гретчина. И технику всю увели — гаражи пустые. Если бы это простые налетчики были, то так тщательно возиться бы не стали — стрельбу бы все равно кто-то из наблюдателей услышал бы. А они всех сожгли — разведчики нашли сплавленные трупы. И своих мертвецов забрали. А так только один клан делал. — И орк пристально посмотрел на босса.

— Гнилой Зуб. — Снова постучал когтем по подлокотнику Топор. — А Шатуны — достойные продолжатели его дела. — Он вернул взгляд Ворчуну. — Думаешь, под этих Лесовиков они косили?

— Уверен. — Кивнул тот. — Машины свои переделали как у пустынных кланов принято, броню опять же с любого орка снять можно было. Парни этого… — разведчик заглянул в свои записи, — Шлема по всему Базару слухами интересовались. И они же и в Оазисе засветились. Думаю, что это Кривой горючку напрямую с месторождения, которое Шатуны у Качка отжали, Шкворню доставляет. Тот уже начал глубокие рейды на нашу территорию устраивать, на караваны союзников нападает и полевые лагеря пытается грабить. Скоро боссы к тебе жаловаться на беспредел придут.

Топор пожевал губами, выдохнул, посмотрел в кружку и влил в себя остатки и громко поставил на столик, что располагался рядом с троном.

— Не понимаю, что затеял Кривой. — Произнес он. — Мы же вроде как соглашение заключили.

— Догадался, что ты его все равно в живых не оставишь, как только он корабль свой из загашника вынет. — Хмыкнул Ворчун. — Мне интересно другое — что именно они в библиотеке искали?

— Не знаю. — Буркнул босс. — И меня это настораживает. — Он снова вздохнул. — Ладно, зови этого.

— Может его захватить? — спросил разведчик. — Допросить с пристрастием? Он по любому знает, что Кривой затеял. И использовать потом как разменную монету. Я точно знаю, что Кривой им дорожит.

— Нахрен он ему сдался. — Махнул рукой Топор. — Он на его место любого найдет.

— Не найдет. — Отрицательно мотнул головой орк. — Он очень толковый мек, можно сказать отмеченный Богами. Другой такой у нас на планете вряд ли найдется. Его пушки самые скорострельные и точные, тачки самые надежные и быстрые, электроника опять же… Нет, Кривой такого уникума никому не отдаст. Думаю, потому босс Техов и начал объединяться с дикарями — ему теперь живая сила очень нужна. Техническое превосходство он уже получил.

— Хочет нас подвинуть? — заинтересовано спросил большой босс.

— Может и не подвинуть, но обезопасить рубежи точно. — Ворчун посмотрел на Топора. — Ну что, готовить захват?

— Давай. — Разрешил босс. — Здесь его и возьмем.

— Я его сам позову. — Ворчун кивнул и быстро вышел из зала.

Ждать Топору пришлось недолго — разведчик расставил своих бойцов по углам, скрыв под маскировкой. Орки слились со стенами и замерли, ожидая цель. Которая вошла в зал, совершенно не подозревая о подготовленной ловушке. На этот раз на молодом орке не было понтовой брони. Он был облачен в подобие доспеха, раскрашенного под пустыню, с шлемом на голове и неизменным поясом с инструментами и еще какой-то херней за спиной. По которой изредка пробегали искры. Топор поморщился. Эти меки все сумасшедшие и этот не исключение. К тому же молодой босс косит под коммандоса, которых в его клане навалом, что уже заставляло Топора относиться к нему с презрением. Сам он предпочитал открытый честный бой, но знал, что коммандосы на такое никогда не пойдут. Умом они еще в споре повредились, поэтому и рожи свои разрисовывают. Но не использовать эту их особенность глупо, так что Топор мирился с прибабахами Ворчуна и остальных, прекрасно понимая, что они пользы принесут гораздо больше, если их не заставлять быть обычными бойцами.

Болт встал перед Топором, зыркнул глазами по сторонам. Как все предсказуемо, подумал он, глядя через визоры шлема и сразу же замечая стоящих по углам орков. Устроили на меня засаду, значит. Что ж, выходит, карты сброшены и босс решил меня убрать со своей дороги. Точно также как и Кривого. Ну ничего, я тебе тут устрою Армагеддон базарного разлива. Но сперва поговорим, может удастся убедить тупоголового, что вместе отмахаться от юдишек проще, чем поодиночке.

— Приветствую, босс. — Поздоровался Болт. — У меня тут есть для тебя важное сообщение, о…

— Кривой решил сдать мне плавильни? — перебил мека Топор.

— Что? — удивился тот. — Нет, зачем ему это? Я о другом хотел тебя предупредить — скоро в систему войдет юдишкин флот и нам всем на планете станет совсем кисло.

— Что ты хочешь этим сказать? — Топор чуть приподнялся на троне. — Откуда информация?

— Я тут работал по найму, — Болт не стал рассказывать все подробно, — и в логове одного ушастого оказалась интересная запись. Хочешь послушать?

Топор подумал и кивнул. Мек извлек из подсумка голопроигрыватель и включил изображение. Картинка задергалась, пошли помехи, но потом "видеоряд" стабилизировался. Босс увидел, как перед эльдаром присел на корточки представитель его расы, облаченный в орочью броню и о чем-то спрашивает.

— Вы все обречены. — Говорил раненый ушастик. — Вам не выжить. Те три кораблика, которые эльдары хотели прислать сюда, заменит целая эскадра одного из Торговых Домов при поддержке флота Империума. — Он заперхал. — Я шепнул одному из высокопоставленных мон-кей о том, что на планете есть богатейшие залежи адамантия. Как вы думаете, какие-то орочьи кланы помешают им начать его разработку? — Эльдар засмеялся и захаркал кровью. — Имперцы зачистят сначала орбиту от эльдарских кораблей, а уже потом возьмутся за орков. Выжгут все ваши споры и грибницы очищающим огнем, высадят десант и добьют выживших! — Болт выключил запись.

— Почему я должен верить словам неведомо кого? — спросил Топор, прищурившись. — Думаешь, я не заметил, что говорил он это не тебе или какому-нибудь другому орку, а своему же соплеменнику? Слепил запись на коленке и теперь пугаешь меня флотом юдишек? — заревел босс.

— Странно, мне казалось, что ты умный босс, Топор. — Болт спокойно спрятал прибор обратно в подсумок. — Этот урод успел отослать сообщение — мы проверили. — Мек посмотрел по сторонам. — Спроси у своего чудилы, он подтвердит мои слова. Флот прибудет сюда в любом случае и договариваться с нами юдишки точно не собираются — произведут орбитальные удары по лагерям, а потом добьют выживших. И твоей империи среди звезд, о которой ты мечтаешь, настанет конец. — Болт сложил руки на груди. — Ты можешь сколько угодно играть в большого босса, но перед мощью военной имперской машины не устоишь. Готовиться к отражению атаки нужно начинать уже сейчас и желательно всем вместе.

— Ты такой наивный. — Покачал Топор головой. — Вместе со своим дружком Кривым и его компанией меков. Ушастые никогда бы на такое не пошли — они позовут ровно столько сил, сколько потребуется. Им нужен вааагх, а не наша смерть. Мы должны получить эти трофеи — такой у них план. А ты говоришь, что один их них предал ушастых? Я в это ни за что не поверю! — Босс засмеялся. — Мы нужны им для наступления на какую-то планету, я не знаю какую, да это и неважно. Главное, что орков никто не будет убивать. Ну, кроме малых кланов или каких-то дикарей. Вроде тех, с которыми вы заключили союз. — Босс вытащил нож из чехла и покрутил его в пальцах. — В обход моего решения. Понимаешь, чем это нарушение вам грозит?

— Прекрати провоцировать междоусобицы, Топор. — Жестко сказал Болт. — Нам нужно думать, как выжить, а не стрелять друг в друга!

— Не разговаривай со мной в таком тоне, сопляк! — Босс встал и сошел с трона, встав напротив Болта. — Метишь на мое место? Хочешь бросить мне вызов? — Могучий орк нависал над "мелким" меком.

— Забирай власть себе, она меня не интересует. — Кэп снизу вверх смотрел на огромного орка. — Я забочусь о своем клане и своих союзниках. Кривой и остальные поверили мне сразу, к тебе же я приехал исполняя союзнический долг, чтобы предупредить. Но ты не хочешь и не желаешь меня слушать. Что ж, продолжай жить в своей стране иллюзий. Когда тебя ударит по башке, то поздновато станет просыпаться. — Болт развернулся спиной к Топору, собираясь уходить.

— Стой!! — крикнул босс, хватая мека за плечо. — Я не отпускал тебя!

— Я отпустил себя сам. — Тихо ответил он. — Убери граблю, иначе я сломаю ее.

— Попробуй. — Усмехнулся Топор и атаковал кулаком Болта в голову.

Он уже забыл, что рядом замерла группа захвата. Топор хотел сам наказать выскочку, отлупить его до состояния отбивной из сквига, а потом уже можно посадить в яму. Но босс был удивлен, когда Болт неожиданно резко ушел от удара и сам ударил босса ножом в ладонь. А потом…

Наверху прогремел взрыв и посыпалась штукатурка. В образовавшуюся на потолке дыру скинули трос, который мек ловко поймал и закрепил на поясе. Он подпрыгнул и сильно пнул ногами Топора в грудь и тот пошатнулся, отступив назад. Болта понесло вверх, раскачивая на канате. Группа захвата, понимая, что цель сейчас ускользнет, начала стрелять по орку из режима маскировки. Несколько пуль обожгли тело и ноги Болта, но сработал энергощит и выстрелы пропали впустую. Изделие Кривого работало как надо, защищая бойца. Болт сжал зубы и скинул вниз пару гранат, добавив очередью из автомата. Топор, попытавшийся ухватить ускользающую цель и забывший про рану в ладони, заметил, как пара кругляшей падают ему под ноги. Босс немедленно рванул к трону и успел частично спрятаться за ним, как громыхнул взрыв. Двоих орков из группы захвата нашпиговало осколками. В этом они были виноваты сами, потому что продолжали стрельбу по цели и задрали стволы вверх. Остальные отделались шумом в ушах и слабенькой контузией. Топор приподнялся с пола за троном и с ненавистью посмотрел наверх, на проделанную в крыше дыру.

— Убью!! — заорал он и посмотрел на мотающих головами орков, пытающихся прийти в себя. — Догнать!! Привести сюда!!

Штурмовики сорвались с места.

Болт быстро отцепил трос и активировал маскировку. Энергощит поглотил часть выстрелов, но после все же отключился, так что мека стрелки немного зацепили. Досталось в основном ногам и заднице — корпус был прикрыт адамантиевым доспехом, да и поножи тоже слегка помогли, но только слегка. Раны были не смертельными, так, царапины и одна сквозная. Водяной протянул боссу регенератор и тот с размаху вколол себе лекарство в ногу, выжимая сквига до капли. Бедное существо выпучило глазки и издало какой-то всхлип, но орки не обращали на это никакого внимания — действовать нужно было быстро. Болт поднес к губам рацию.

— Начинайте.

Где-то километрах в тридцати от Базара услышавший приказ босса гретчин махнул рукой и артиллеристы немедленно произвели залп. Три самоходные гаубицы одновременно ухнули, посылая в цель снаряды. Миг — и посреди рынка расцвели бутоны разрывов. Гретчины стреляли обычными снарядами, позаимствованными у юдишек. Болт не успел приготовить ядерные боеприпасы — меки сварганили ионизатор за какие-то полдня и получили первые капли тяжелой воды. А немного запасов лития обнаружилось на складе завода — Кривой как истинный прапорщик складывал все в кубышку и тщательно хранил, запрещая кому бы то ни было использовать. Так что возможность быстро получить термоядерное топливо оставалась, но его хватило бы только для запуска пары реакторов и размениваться дорогостоящим металлом на бомбы Болт не захотел. Чтобы ядерную бомбу на коленке забабахать тоже время нужно. Меки хоть и продвинутые конструкторы, но даже они не всесильны и серьезно ограничены в материалах.

С самого начала поездка к Топору попахивала дерьмом, а когда Болта попросили немного подождать в приемной, он сразу же понял, что для него готовят ловушку. Орк просигнализировал по рации, чтобы готовились и Водяной сработал как надо — заложил мощный заряд направленного взрыва и выдернул босса из зала, используя лебедку. Устройство бросили, заложив под него мину, которая взорвется через чуть-чуть времени. Сейчас орки бежали к стоящей возле ворот багги, активировав маскировку на полную мощность. Идею отвлечь преследователей обстрелом предложил Шуруп и Болт делегировал ему полномочия руководителя этой операции. Произведя несколько залпов, гретчины свернутся и на всех парах двинутся на базу, чтобы орки их не догнали. А Болт поводит погоню за нос, после чего доберется до вертолета и свалит от противников. Машины придется взорвать и желательно, чтобы рядом с ними находилось побольше врагов. Топор сам сделал свой выбор, мосты сожжены и союз с ним далее невозможен. Видимо, абсолютная власть ударила боссу в голову, раз он не стал прислушиваться к голосу разума и хотя бы проверить слова мека. Болт знал, что предварительное согласие от Серого уже было получено — его чудила подтверждал сказанное Штурвалом. А со Шкворнем и остальными "оазиатами" должен был договориться Шептун. Столько орков территория Обменника вместить не смогла бы и сейчас в ущельях дополнительно копали пещеры для размещения личного состава союзников. Гретчины возводили укрепления в проходах ущелий, самые удобные места уже брались под контроль, устанавливались пушки и ракетные установки, минировались подходы и копались волчьи ямы. К встрече с войском Топора орки ущелий серьезно готовились. Рано или поздно это должно было произойти, а подыхать никому не хотелось. Чароплет раскусил большого босса еще на том собрании и подготовку начали после него же.

Болт и Водяной спрыгнули с крыши. Мек зашипел от боли — кровь текла по штанине и оставляла следы на песке, даже регенератор не помогал. Видимо рана была большой и требовалось перевязаться и залить отверстие заживляющим гелем, но времени на это не было. Он вколол себе дозу обезболивающего и заковылял к тачке, которая сиротливо стояла в круге из трупов. Когда раздались первые взрывы среди площади, все встрепенулись и похватали оружие, не понимая, кто атакует. Однако Шорох, который поехал с боссом, все правильно сообразил. Он развернул ракетную установку в сторону ворот Базара и выжал спуск. Две боеголовки ударили в створки и снесли их начисто, проделав в заборе огромную дыру. Загрохотал пулемет — это Меткий начал работать по противнику. Его бойцы тоже без дела не сидели и разобрали себе секторы обстрела, огрызнувшись очередями. В сторону Шатунов раздались первые редкие выстрелы и Шорох подхватил гранатомет, стреляя зарядами и накрывая территорию. Он знал, с какой стороны появятся боссы и туда не вел огонь. Орка полностью захватила стрельба, так, что он увлекся и когда в барабане оружия закончились гранаты, то Шорох подхватил автомат и принялся поливать очередями бегающие под обстрелом мишени. В это время во внутренний двор ворвались несколько скоростных багги, на которых установили странные конструкции, сплошь увитые проводами. Болт готовился к акции несколько дней и не поехал на встречу, пока не продумал план отхода вместе со своими офицерами. Каждому отводилась своя роль и теперь Хромой, который стал во главе отряда Штыка, старался оправдать оказанное ему доверие. Мек выдал ему три машины с экспериментальными лучевыми установками, которые предложил проверить в деле. Сидящий на месте наводчика гретчин зажал кнопку и ствол орудия издал стрекот. Мощные импульсы прошлись по песку, оставляя на них оплавленные лужицы, по телам орков, которые взрывались со смачным звуком от резкого нагрева жидкости внутри организма. Буквально за мгновения три машины и ракетная установка с гранатометным обстрелом выкосили часть внутреннего двора до состояния кладбища. Везде валялись сожженные тела, мертвецы с оторванными руками и ногами, раненые орки, которые прикинулись трупами, чтобы выжить. Атака для всех оказалась столь неожиданной, что на нее не успели среагировать. Сейчас, конечно, командиры Топора орали на своих подчиненных, которые хватали оружие и бежали к месту побоища, но пока они к нему доберутся, то врагов и след простынет. Болт добежал до тачки, на ходу пристрелил пошевелившегося раненого орка и сел на место пассажира.

— Садись за руль, а то чего-то мне хреново.

Водяной прыгнул на сиденье босса, повернул ключ в замке зажигания. Багги встрепенулась, мотор радостно затарахтел.

— Уходим. — Отдал приказ по рации Болт и машины быстро покинули Базар.

Коммандос скосил один глаз на мека, который выглядел бледнее, чем обычно и пытался дрожащимися руками разрезать штанину.

— Зацепило? — спросил он, сосредоточенно руля. — Рана серьезная? Кровь до сих про не остановилась.

— Вот это и странно. — Кивнул тот. — Правую ногу почти не чувствую, словно деревянная. И спина. К Доку нужно. Желательно побыстрее. — Болт посмотрел в окно. — Так не было даже когда меня этот урод с клювом зацепил.

— Сейчас, кэп, потерпи чутка. — Водяной выжимал из машины все, на что та была способна. — Сейчас доберемся до вертушки, доставим тебя в лучшем виде. — Он посмотрел на мека и заметил, что тот вдруг потерял сознание — подбородок уткнулся в грудь. — Зогг! — выругался коммандос.

Он пошарил в стандартном меднаборе, что располагался за сиденьем и вытащил на свет регенератор. Тот вращал своими глазками и медленно дышал. Орк сунул его назад и снова начал шарить, пока ладонь не наткнулась на "реаниматора". Редкий сквиг представлял собой "личинку чужого" и едва его коснулась теплая кожа, тут же раскрыл свои щупальца. Водяной плюхнул его на лицо Болта — реаниматор немедленно приступил к работе, пропустив внутрь организма хоботок, подключаясь к легким и стимулируя электроимпульсами сердечную мышцу. Коммандос протянул руку, снимая рацию с крепления.

— Рулевой. — Вызвал он летуна. — Поднимай машину и лети нам навстречу — кэп вот-вот загнется.

— Понял. — Орк не стал переспрашивать, а просто выполнил указание.

Вскоре над горизонтом показалась черная точка — вертолет приближался. Это была скоростная машина, предназначенная для разведки и курьерской доставки. Тяжелую версию отправили к Серому, а здесь Болт решил воспользоваться легким вариантом. Водяной заметил леталку и притормозил. Рядом с ним остановился на грузовике Шорох, позади него тормознул Хромой.

— Что случилось? — спросил коммандос, высунувшись из кабины.

— Кэпу плохо — все-таки зацепили его у Топора. — Ответил Водяной. — К Доку его надо как можно скорее.

— А что с теми на хвосте делать будем? — спросил Хромой и Водяной оскалился.

— Поводим их за собой, как кэп и хотел. — Ответил коммандос. — А потом пару сюрпризов устроим и на базу вернемся.

— Может, атакуем? — с надеждой в голосе спросил орк. Ему очень сильно понравились новые пушки и он хотел пострелять еще.

— Нет, — качнул головой Водяной, — терять тачки и отдавать наше оружие врагу я не хочу. Топор обязательно пошлет в погоню значительные силы. Я бы так и сделал.

— Эх, жаль. — Огорчился орк. Остальные засмеялись.

— Успеешь еще настреляться. — Коммандос вышел из машины и начал возиться, пытаясь в одиночку вытащить Болта. — Тяжелый. — Пожаловался он. — Шорох, помоги!

Вдвоем орки быстро устроили потерявшего сознание мека на пассажирском сиденье и Рулевой поднял леталку в воздух, направившись на базу. Водяной посмотрел на Шума, который сидел на месте стрелка в багги, которой управлял гретчин Косой.

— Запускай дрона, посмотрим, где наши преследователи.

Орк кивнул и достал из ящичка маленький вертолетик, который подбросил вверх. Винтокрылая машинка загудела и приподнялась над стоящими тачками. Шум управлял дроном, наблюдая за собой и за остальными на мониторе. Он развернул беспилотник в сторону Базара и посмотрел на пыльный след, который оставили после себя машины.

— Засекли взлет и повернули за вертолетом. — Произнес оператор. — Часть едет к нам, часть несется за леталкой.

— Много?

— Отсюда не вижу, но пыль столбом стоит.

— Значит, много. — Решил Водяной и, прикинув в уме, посмотрел на Хромого. — Ты, кажется, атаковать хотел? Нужно стряхнуть этих уродов с хвоста кэпа, пока не сообразили ракетами шваркнуть. Если запустят, то леталке хана.

— Поехали быстрее! — закричал штурмовик, скрываясь в кабине. Шум поймал дрона и спрятал его в рундучок.

Водяной завел машину и, определив направление, двинулся на перехват.

— Заходим сзади. — Передавал он приказы по рации. — Не тормозим, работаем по колесам и по движку, чтобы они ехать дальше не могли. Если бойцы сами подставятся, то убираем и их. Налетаем и сразу уходим в сторону. Про трофеи забудьте — мы не в рейде и потрошить тачки не станем. Они за нами точно погонятся, тем более после того, как часть машин и бойцов потеряют. Тачки у нас быстрые, на бустере работают, так что гарантировано оторвемся. Главное, чтобы они ракеты не запустили.

— Справа буря. — Сказал Шорох, повернув голову и разглядывая несущийся вал песка. — Накроет всех через чуть-чуть времени. — Он сделал паузу. — Мощная, быстро идет.

— Боги на нашей стороне. — Улыбнулся Водяной и щелкнул тумблером. На воздуховод наползла пластина противопылевой защиты, мощность двигателя немного упала, но не критично. — Они скрывают кэпа от чужих глаз. Да и их тачки не смогут нас преследовать — вряд ли на всех фильтры стоят. Вперед!

— Вааагх!! — заорал Хромой и все подхватили его клич.

Буря приближалась. Скорость ветра была высока, он гнал перед собой вал песка, забивая им все щели, которые встречались на его пути. Пылевой стене было без разницы, кто перед ним — орки ли, люди или эльдары. Стихия не разбиралась в правых и виноватых — она ударяла по всем сразу. Командир отряда, который преследовал удаляющийся в сторону ущелий вертолет, с опаской поглядывал на катящий на него справа вал. Понимая, что может упустить цель, он приказал достать из загашника несколько ПЗРК и произвести пуск. Машины остановились, чтобы стрелкам можно было основательно прицелиться и дождаться, когда ракеты произведут захват. Это были эльдарские поделки и им все возрастающее расстояние совершенно не мешало для того, чтобы поразить цель. Три орка подняли зенитные комплексы на плечо, приникли глазами к резиновой нашлепке прицелов.

— Готов. — Сказал один.

— Готов.

— Готов. — Подтвердили практически одновременно остальные двое.

— Пуск. — Скомандовал старший отряда и три ракеты взмыли в воздух.

И в то же самое время из-за бархана выскочила хорошо знакомая багги, водитель которой немедленно выжал спусковой крючок установленного на машине оружия. Загрохотали курсовые пулеметы, выбивая фонтанчики пыли из песка. Разрывные крупнокалиберные пули прошлись по стоящим машинам, по сидящим внутри оркам, нашпиговывая их тела свинцом. Следом за первой багги выскочили еще три и быстроходный грузовик, в которых пассажиры явно не были балластом. Работу орочьих лучевых установок на основе человеческих лазганов командир отряда увидел в первый и последний раз. Смертоносные импульсы прошлись по его тачке, плавя металл, поражая всех, кто попал под луч. Внезапно орка обожгло, развернуло на месте. Он упал лицом на ствол пулемета, получил дополнительный ожог от горячего металла, заорал от боли, шарахнулся в сторону, ударившись о кабину. Запахло паленой плотью и тканью. Командир зарычал и попытался выпрямиться, но рубиновые лучи натурально разрезали его тело как дисковые пилы толстое бревно. Кусочки орка пошлепались вниз на пол грузовика, какие-то упали на песок и смешались с ним.

Багги вихрем пролетели рядом со стоящей колонной, нанося колоссальные повреждения. Кто-то ответил им огнем из пулеметов, где-то хлопнули два гранатометных разрыва, впрочем, не причиняя серьезного вреда. Водяного сильно не интересовали преследователи — он следил за шлейфами ракет, которые мчались к цели. Коммандос рванул рацию с крепления и закричал в нее.

— Рулевой, уходи!! У тебя на хвосте ракеты!

— Вижу. — Спокойно отозвался летун. — Отстрелю ловушки и попробую сманевр… — Коммандос услышал в динамике шум взрыва и увидел, как в небе вспыхнуло пламя. Две остальные ракеты подорвались рядом, потеряв цель, уничтоженную первой. Орк продолжал гнать тачку вперед, удерживая рацию в руке. Водяной не верил, что кэп мог погибнуть. Острое зрение коммандоса, плюс увеличение визора шлема позволило ему заметить, как вниз, кувыркаясь, полетела черная точка, от которой отвалилась мелкие обломки. Конечно, падение с такой высоты грозит смертью, но вся надежда коммандоса была на перезаряжаемый энергощит, который с босса никто не снимал и на реаниматора, мертвой хваткой вцепившегося ему в лицо. Рулевому при таком раскладе точно каюк, но вот Болт мог выжить. Коммандос надеялся на это и давил на газ изо всех сил. Водяной посмотрел вправо, на приближающуюся стену пыли, засек примерную точку падения и направил машину туда. Он ткнул когтем в сенсорный экран радара, ставя метку для навигатора, где в последний раз давала сигнал леталка. Позади него Шорох и Хромой разбирались с отрядом Топора, наносят тачкам серьезный ущерб, но не увлекались. Стрелки отработали по машинам. Импульсы одной лучевой установки попали в бак, моментально поджигая топливо. Пары горючки взорвались, разметав горящую жидкость по колонне, накрывая орков словно напалмом. Обалдевший от попадания гретчин решил закрепить успех и следующую очередь импульсов направил в бак другого грузовика — лазерное оружие было намного точнее орочьего. Вторая машина полыхнула, раздались крики боли и вопли страха, но это уже не волновало нападающих. Гарантировано разделавшись с двумя тачками, повредив остальные и перебив подсунувшихся под луч орков, группа через мгновение скрылась за барханом. А потом полуразбитую колонну накрыло песчаной бурей и темная стена пыли скрыла потрепанный отряд.

Инквизитор Леон Сандерс перевернул еще одну страницу доклада и внимательно вчитался в копию оригинала документа. Сеть его агентов зря хлеб не ела, выполняя задачу полностью и в срок, оставляя аналитику инквизитору, отчего тому приходилось больше просиживать штаны в кабинете, нежели бегать по мрачным нижним уровням города-улья, выискивая между сливных труб всевозможных демонопоклонников или же еретиков всех мастей. Те времена, когда он еще был простым милиционером давно прошли. Но это не значит, что господин Сандерс положил на полку свой болт-пистолет — в любой момент инквизитор мог вытащить его из кобуры и лично возглавить атаку на еретиков. Став опытнее и старше, он теперь действовал наверняка, имея на руках все доказательства и привлекая к операции всех, от солдат СПО до имперской гвардии. Космодесант, понятно, ему не подчинялся, и появление в районе проведения акции "детей" сынов Императора всегда было полной неожиданностью. Собственно, эти олухи частенько все портили и вели себя вызывающе, отчего Леон их недолюбливал. Но вида не показывал и пытался наладить совместную работу, раз уж так сложились звезды. Или же воля Бога-Императора, пославшего пафосных оболтусов "на выручку".

Сандерс отложил документ и посмотрел на стену кабинета, где развешанными в произвольном порядке красовались пикты с его старой службы. Вот он в окружении товарищей по оружию, которых уже нет в живых. Вот среди выпускников Схолы. Вот изображения с первого места преступления. Леон сохранил их, упросив криминалиста распечатать дубликаты. Сандерс снова вздохнул. Кто-то из его приятелей погиб во время операции, кто-то ушел со службы и теперь трудился на благо Империума, некоторые оказались предателями и вынести им приговор выпало именно ему, Леону Сандерсу. Инквизитор вздохнул и вспомнил, как он вообще попал на службу в эту организацию.

Тогда еще Леон был молодым, наивным и глупым идеалистом. Он верил в непогрешимость своего командования, тщательно выполняя приказы и точно следуя букве закона. Молодой милиционер патрулировал улицы, сидел в засадах, ловил мелких бандитов и участвовал в налетах на их "малины". Перестрелки тоже случались, но подготовка и вколоченные инструкторами приемы на уровне рефлексов спасали Леона от пули в башку. Потом его перевели в следственный отдел и какое-то время он занимался тем же, чем и привык — патруль, засады, слежка, работа с информаторами и подозреваемыми. Парень верил, что он приносит пользу Империуму, очищая его от всей грязи, которая болталась на нижних уровнях. Пока не столкнулся с одним очень странным делом, с которого все и закрутилось.

Истерзанную мертвую женщину нашли в сливном коллекторе какие-то бомжи. Понятно, что от неожиданности они заорали и их испуганные вопли услышал патруль. Подкрепление из ближайшего участка быстро прибыло наместо преступления. Патрульные к тому времени поймали крикунов (только двоих, остальные разбежались) и провели допрос своими методами. Впрочем, бомжи не слишком и сопротивлялись, рассказав все как на духу. Да, собрались компанией, чтобы выпить, да, прятались от милиции, да нигде не работают и не имеют крыши над головой. Нет, в бандах не состоят. Клянусь Богом-Импе… кхе-кхе, начальник, ну зачем в пузо бить?!! Леон этого к тридцати годам наслушался уже достаточно и подобный лепет его мало интересовал.

Он вместе с экспертами-криминалистами осмотрел убитую. Шея сломана, множество ножевых ран и одно пулевое отверстие. Под ногтями грязь и чья-то кровь — Леон обратил внимание эксперта на это и тот кивнул, мол, все проверим. Тело упаковали в мешок и увезли в морг, где вскрытие уже проводили техножрецы, отправленные Аттестационной Комиссией служить в милиции. Какие либо выводы пока делать было рано, ясно одно — женщину притащили откуда-то и бросили уже здесь. Бомжи действительно наткнулись на нее случайно и совершенно не при чем. Некоторые следователи легко бы скинули "висяк" на них, отправив на рудники, но Леон был не таков. Он как клещ вцеплялся в дело и уже не выпускал его из своих лапок, раскручивая до конца. Или же оставаясь ни с чем. Но предпочитая отработать все возможные версии, а не списать на бомжей. Его так и прозвали в участке — Клещ. Надо ли было ему радоваться или смеяться, неизвестно, но, по большому счету Сандерсу было плевать.

Он посетил медэксперта, заглянул к техножрецам-патологоанатомам, собрал все сведенья в одну папочку и стал думать. А картина вырисовывалась довольно жестокая.

Во-первых — у женщины не хватало сердца. Оно было хирургически вырезано из груди и ножевыми ударами пытались скрыть этот факт. Но от опытного криминалиста такое не утаишь и он все перед Леоном по полочкам разложил, в том числе и время смерти и время нанесения ножевых ран. Которое, понятное, не совпадало друг с другом. Женщина была живой, когда у нее сердце вырезали — эксперт дорожил своей репутацией. А шею сломали уже потом и ножом тоже тыкали после.

Второе — женщина недавно родила. О чем говорили травмы родовых путей и еще некоторые признаки. Произошло это дня три или четыре назад, но не месяц — следы рождения младенца еще свежие. А это значит, что женщина должна была в это время не шляться по нижним уровням улья, а лежать в палате в больнице. А это была зацепка. Личность установили еще на месте преступления и Леон потопал проверять данные. Хотя такого распоряжения от начальства у него не было. Оно вообще распорядилось закрыть дело и списать все на бомжей. И отобрало папку у Сандерса, запретив даже близко к ней приближаться. Леон недоумевал по поводу такого поведения, поэтому заподозрил начальство в связях с преступниками и решил действовать самостоятельно. Что его чуть не погубило.

Надо было тогда идти вдвоем, в который раз подумал Инквизитор и пощелкал ногтем по стальной пластине на черепе, которую ему поставили в госпитале. Кто же знал, что культисты засядут в подвалах перинатального центра? Да еще и не одного. Он ведь туда с простыми вопросами пришел, а они сразу же напугались и напали на милиционера. Леон успел вырубить троих, но дюжие санитары скрутили парня и треснули по кумполу дубинкой. Отчего и случилась черепно-мозговая травма. Леон шмякнулся на пол без сознания, но был еще жив, когда его решили принести в жертву. Культисты справедливо рассудили, что грех терять такой экземпляр и потащили его в подвал. Чтобы провести очередной свой ритуал и вырезать у него сердце. Всяко сгодится в призыве хозяина. Не знали, уроды, что за больницей уже давно следили — агенты Инквизитора вышли на больничку своими методами, но одновременно с Леоном. И молодой милиционер пополнил бы ряды погибших товарищей если бы его с кровавого алтаря не спихнула ассасин Храма Смертной Тени. И благодарить за отданный ей приказ Леон должен был инквизитора, которая решила задать ему несколько вопросов. Прояснить, так сказать, ситуацию. Входит ли он в число культистов или просто случайно на огонек зашел. А когда она увидела, что молодому парню собираются вырезать сердце, то все и так поняла. Но интерес все равно остался.

Леона спасли. Вытащили с того света. Техножрец, что входил в свиту Инквизитора неплохо подлатал его тушку и распорядился доставить в госпиталь. Он и поставил эту пластину, которая теперь напоминала Сандерсу, что прежде чем лезть в пекло, неплохо бы иметь поддержку и пути отступления. И он это наставление запомнил на всю жизнь.

Культисты наладили разветвленную сеть по всем перинатальным центрам, договорились с начальниками участков, которые и покрывали еретиков. Они крали новорожденных младенцев и вырезали у них сердца. А потом отдавали матерям, утверждая, что дети умерли через несколько часов после родов. Среди культистов были искусные гримеры, кроме этого ряд высокопоставленных членов Культа имели доступ к тайным технологиям, в том числе к специальному препарату, используемому ассасинами и Инквизицией. Собственно, поэтому та и взялась за это дело — еретики обнаглели и совершили крупную кражу.

Леон рассказал Инквизитору, что бомжами была найдена мертвая женщина, у которой также вырезали сердце. К тому же она недавно родила и, судя по травмам, роды оказались тяжелыми. Вот Сандерс и решил проверить. Не сообщив своему начальству, конечно. Инквизитор слушала парня с интересом, а потом вдруг предложила поучаствовать в спектакле — ей нужно было выйти на глав Культа. Леон с радостью согласился. Он не знал, что присутствующий в свите псайкер сообщил Инквизитору, что у парня есть деловая хватка и аналитические способности. Нечего ему в милиционерах штаны просиживать, он больше пользы Империуму в качестве будущего Инквизитора принесет. Так Сандерс оказался завербован Инквизицией.

Леон вздохнул. Горько было осознавать, но у некоторых его друзей оказалось рыло в пуху — они знали, что в центрах занимаются чем-то противозаконным и ничего для прекращения этой деятельности не сделали. То есть брали взятки и покрывали культистов. Вместе с начальниками. Когда Инквизитор Дрея показала ему доказательства, то Леон шумно вздохнул и согласился на ее предложение вынести им смертный приговор. Который и привел в исполнение. Сам. Потому что он хотя бы подарил им легкую смерть — сразу же пулю в башку. И не стал мучить. Инквизитор похвалила его и… оставила своим заместителем на Эрусе.

Потом происходило еще много чего и, как оказалось, те культисты были цветочками по сравнению с демонопоклонниками, хаоситами или же генокрадами. Сандерс трудился в поте лица, точно также как и Дрея когда-то, находил себе толковых помощников и приглашал их в свиту. Он старался поддерживать мир и порядок не только на планете, но и во всем кластере и это ему вполне удавалось. Ручейки информации стекались к Инквизитору и уже он решал стоит ли призвать Имперскую Гвардию на помощь гибнущему миру или же воспользоваться местными силами. Об уничтожении планеты со всеми жителями и инфраструктурой речи не заходило. Сандерс не относил себя к тем Инквизиторам, которые всегда действовали по простому сценарию, которым проще вырезать опухоль и убить больного, чем попытаться его вылечить. Леон старался лечить. И довольно успешно. Поэтому и продвигался вверх по служебной лестнице, подчиняясь только своему Лорду-Инквизитору. Которым стала его наставница. Что не могло не радовать.

В дверь тихонько постучали — Леон не любил противных звонков. Он их еще в участке наслушался. Инквизитор нажал кнопку и замок щелкнул. Дверь отворилась, впуская его старшего помощника, исполнительного и ответственного паренька, принятого на службу также из милиции. Сандерс курировал местные органы правопорядка, разыскивая в этом болоте неграненые алмазы. Пока встретился только один и Леон не пожалел, что принял его.

— Сводки, мой господин. — Поклонился помощник и Леон кивнул, разрешая положить отчеты на стол. Он не любил читать с экрана — бумага как-то приятнее. И потом, ее всегда можно пощупать, своего рода вещественное доказательство. А электронный документ… сотри файл и его потом не восстановишь. Инквизитор заметил, что помощник не уходит, а мнется, словно хочет что-то сказать. — Что-то еще?

— В системе Хистар замечено появление наемного флота. — Доложил помощник. — Обычно наемники стараются не посещать наш кластер и уж тем более не появляться в нашем секторе, но тут прибыло сразу пять кораблей. Плюс к этому наблюдатели сообщают, что силы планетарной обороны также приведены в боевую готовность, а с соседних систем Джайгар и Торнгард замечена переброска нескольких крупных транспортов в сопровождении конвоя. Такое ощущение, что системный губернатор планирует атаку.

— Вот как? — удивился Леон. — Насколько я помню, Торговому Дому Хистар принадлежат именно эти две системы?

— Да, мой господин. — Кивнул помощник.

— Странное шевеление, ты прав. — Сандерс задумался. — Когда оно началось, удалось выяснить?

— Я пришел посоветоваться с вами. — Произнес помощник. — Самостоятельно я не решился посылать запросы без вашего разрешения. Один из агентов сообщил, что на орбите собирают довольно большой флот и это показалось мне необычным. Совершенно не было никаких предпосылок для этого.

— Хотелось бы знать, для каких целей. — Постучал Леон пальцем по столу и посмотрел на помощника. — Бери это дело на контроль. Разузнай, зачем они собирают флот и куда собираются отправлять. Раз уж озаботились нанять солдат удачи, то планируют кровавую заварушку.

— Кого, господин? — спросил помощник. Он этого словосочетания не слышал.

— Наемников. — Пояснил Сандерс. Он ровно относился к каждому члену своей свиты, но при этом все знали, что неповиновения он не потерпит. — Их еще называют солдаты удачи. Сегодня он жив и с деньгами, а завтра лежит на какой-нибудь занюханной планетке с дырой во лбу. Иди, занимайся.

Помощник кивнул и вышел, а Леон начал просматривать сводки.

В его кабинет он постучал через три дня. Впускай гостя, инквизитор видел, что тот чуть не приплясывает от нетерпения. Неужели раскопал что-то интересное, с усмешкой подумал Сандерс, вспоминая себя в его годы. Из молодого инквизитора пер такой же энтузиазм, ему казалось, что он горы может свернуть. И ведь сворачивал. Леон кивнул, разрешая говорить.

— Полторы недели назад ретрансляторы системы связи приняли сигнал бедствия с Артемиса три, считавшемся потерянной колонией, принадлежащей Таларну. Последний раз с ними связь налаживалась почти двести лет назад. Мощный варп-шторм закрыл для посещения ряд систем в этом секторе космоса и туда долго не могли пробиться астропаты. Видимо, сейчас шторм рассеялся или же отступил, но сообщение пришло по обычным системам связи.

— Если Артемис бывшая колония, то почему Торговый Дом так забеспокоился? — спросил Сандерс. — Ни за что не поверю, что они неожиданно начали страдать альтруизмом.

— В сообщений говорилось о захвате планеты орками. — Продолжил помощник и потыкал в планшет. — Мне удалось найти всю историю колонизации планеты — оказывается Таларн делил ее напополам с техножрецами. Они предоставляли последним рабочую силу, военных и астропатов для связи, а те — специалистов и технику. Планета считалась перспективной, также как и весь тот сектор — много залежей полезных ископаемых, несколько аграрных миров и удобный узел для прыжка дальше на север галактики. Но была одна проблема — планета уже была заселена орками.

— То есть первоначально она принадлежала зеленым? — Леон не забыл про свой первый вопрос, он понимал, что помощник не зря продолжил рассказывать про планету — ответ лежит на ладони и он уже сообразил, какой именно.

— Да, мой господин. — Подтвердил помощник. — Таларнцы перебили столько орков, сколько смогли. Кого-то загнали в горы или пустыню — зеленошкурых истребить до конца невозможно. А потом случился варп-шторм и связь прервалась. Но перед этим было получено зашифрованное сообщение, которое жители Артемиса умудрились отправить обычной связью. Там нашли адамантий. — Глаза парня заблестели. — Глава Торгового Дома отдал приказ поднять архивы и его люди нашли в записях упоминание об этом. То же самое содержалось и в недавно полученном сообщении, словно кто-то снова переслал его слово в слово.

— Понятно. — Кивнул Леон, откидываясь на спинку кресла. — Торговый Дом решил наложить лапу на ценный ресурс, которым может владеть только Империум. Государство контролирует все рудники адамантия, делясь с Механикусами, конечно. И если частник наложит лапу на это месторождение… — Сандерс покосился на помощника, предлагая ему продолжить.

— То неизвестно с кем он может выгодно поторговать. — Закончил тот. — Возможно, что даже с ксеносами!

— Не исключено. — Кивнул Леон. — Некоторым Торговым Домам разрешено вести дела с теми же эльдарами или тау, но обмен технологий и стратегически важными ресурсами в него не входит. — Инквизитор потер ладони друг о друга. — Значит наш глава решил сыграть в свою игру и даже не поскупился на наемников! Хм, а то, что он оголяет свои собственные системы ему в голову не приходило? — Помощник пожал плечами. — Видимо нет. И этот идиот, услышав такое заветное слово как адамантий, сразу же решил, что ему говорят правду? — Леон открыто усмехнулся. — А он не мог догадаться, что эти два сообщения могли быть отправлены теми же эльдарами? В качестве военной хитрости?

— Вероятность этого весьма высока. — Согласился помощник.

Сандерс активировал галактическую карту своего кластера.

— Здесь и здесь бушуют варп-шторма. — Показал он. — Эта и эта планета занята орками, их там кишмя кишит, но у зеленых нет ресурсов и изредка мы прореживаем их. Артемис отбили у орков, значит за те двести лет те вполне могли себе вернуть планету обратно. И построить корабли. — Леон задумался. — Или же нет, наоборот, ПОЗВАТЬ врага к себе, чтобы захватить его суда и уже на них атаковать ослабленные миры. Здравая версия.

— Но… это же орки! — недоуменно произнес помощник. — Разве они способны на такое?

— Хм, зеленые способны на многое, что касается драки. — Сандерс посмотрел на парня. — Но ты прав, слишком сложная комбинация для них. Я ставлю на эльдар. Ушастики слишком долго живут, чтобы хорошо узнать зеленошкурых. И постоянно используют их втемную. — Инквизитор изучал карту, после чего посмотрел на помощника. — Ты собрал доказательства причастности главы к сокрытию важной информации от государства?

— Все записи его приказов и переговоров у меня. — Кивнул помощник. — Из них я и узнал про адамантий.

— Этот глупец говорил название вслух?! — поразился Сандерс. — Поистине тупость некоторых не знает границ! Готовь наш корабль, мы вылетаем немедленно!

— На Артемис? — уточнил помощник и инквизитор посмотрел на него с жалостью.

— На Хистер. — Парень покраснел, сообразив, что сморозил глупость. — Я хочу сперва переговорить с главой Дома, а уже потом решать, отправлять туда флот или нет. Хм, чтобы не терять людей, можно послать наемников, все равно казна Империума не пострадает. — Леон засмеялся. — Впрочем, я еще не решил. Иди, а доклад оставь здесь — я посмотрю.

Помощник подобострастно раскланялся и выскользнул из помещения.

Глава 7

— Кладите его сюда! — Док указывал на чистый операционный стол, подготовленный им к приему пациента.

Орки чуть ли не бегом пронесли крупное тело, завернутое в ткань, и аккуратно положили его на твердую поверхность. Медик уже стоял наготове и, бегло осмотрев босса, снял с его лица реаниматора, нажав в нужных точках. Сквиг отделился и свернулся калачиком. Он потерял несколько лапок, получил пару разрезов, но сделал все возможное для выживания кэпа. Док передал "героя" Игле и тот бережно поместил сквига в водный резервуар, щедро сдобренный солевым раствором, чтобы тот смог начать регенерировать.

Водяному помог его нюх или же Боги, кто знает — он точно вырулил к месту падения. К тому времени вокруг бушевала песчаная буря и дальше вытянутой руки невозможно было ничего рассмотреть, но это совершенно не мешало орку идти словно по компасу. Он практически сразу наткнулся на обломки упавшего аппарата и принялся в них рыться. Кабину смяло от взрыва, спину Рулевого проткнули острые края металла и кончики "копий" торчали из груди орка. Пилот умер в тот же миг, когда взорвалась ракета. А вот кэпу реально повезло. И не просто повезло, люди сказали бы, что он в рубашке родился.

Как и предполагал Водяной энергощит сработал штатно при взрыве и немедленно отключился, начав перезарядку. Металлические пластины, которые должны были проткнуть тело орка точно также как и летуна, развернулись в стороны будто бутон цветка, обтекая кресло. Собственно, энергощит босса и оказался той причиной, по которой Рулевой выглядел как дикобраз. Орка проткнуло со всех сторон и шансов выжить у него не было никаких. Сквиг мертвой хваткой вцепился в лицо босса и исправно поддерживал в нем жизнь. Это уже потом, когда леталка шлепнулась о песок и, перекувыркнувшись несколько раз, застыла искореженной грудой металла, реаниматор получил свои раны. Боссу, к сожалению, тоже досталось — он лишился правой руки, которую срезало наискосок в районе плеча, где сходятся дельтовидная мышца и бицепс, получил глубокую рану в правый бок, в котором металлическая пластина и застряла. Это еще не считая сквозной раны на ноге и множества царапин и мелких разрезов по всему телу. Водяной обнаружил Болта вовремя, чтобы оказать первую помощь — вынуть кусок и забинтовать рану на боку и на ноге, которая продолжала кровоточить. Что было само по себе странно. Регенерация должна была сработать уже давно, но ей словно что-то мешало. Впрочем, коммандос такими вопросами не задавался — он заложил мощную взрывчатку на месте падения, чтобы преследователи нашли только отдельные фрагменты и решили, что со строптивым боссом покончено, осторожно уместил тело кэпа на сиденье и рванул в сторону базы, не забыв снять с игл тело Рулевого. Летун показал себя отличным специалистом, а Водяной знал, что босс таковыми предпочитает не разбрасываться. Мертвое тело даст споры и из них родятся новые летуны, которые будут лучше прежних. Коммандос отдал приказ двигаться к базе и грузовик с группой багги последовали за ним.

Возможно некоторым оркам и приходила мысль в голову занять место босса, но Водяной, в силу своей сообразительности и благодарности Болту, понимал, что только он может держать клан в кулаке. Во всем, чего они добились была его заслуга. К тому же терять такого толкового мека, единственного на планете, который мог натурально создать все, что угодно, было бы глупо. Тем более в свете грядущих событий. Поэтому Водяной выжимал из тачки все, на что та была способна, оставив сопровождение далеко позади. Машина, будто живая, чувствовала, что ее хозяину требуется немедленная помощь и рвалась вперед, поднимая за собой столб песка. Она даже бурю оставила позади, вырвавшись из песчаного плена метущейся в воздухе пыли. И красный цвет тут был не причем — багги окрашивали в камуфляж. Видимо, Болт знал какой-то секрет, позволяющий делать ему технику и оружие намного мощнее и точнее, чем у других. При этом маскировка совершенно не страдала. Двигатель работал ровно, без сбоев, колеса поглощали расстояние с жадностью голодного сквига, Водяной сосредоточенно рулил. Он не выходил на связь, опасаясь, что радиопереговоры могут перехватить и узнать, что Болт выжил. А то, что босс выкарабкается, коммандос не сомневался. Потому что у Богов на их клан свои планы, думал он, изредка поглядывая на лежащего рядом орка. Раненая тушка реаниматора медленно вздувалась, качая воздух в легкие, поддерживая в теле жизнь. И раз сквиг еще не отвалился и не помер, то значит не все потеряно. "Прибор" будет бороться за жизнь пациента до тех пор, пока чувствительные рецепторы не зафиксируют смерть. А раз сердце еще бьется, то есть шанс. Водяной нажал бы педаль еще сильнее, да уже некуда было и так упирался в полик. Орк стиснул зубы и отчаянно зарычал, понимая, что машина больше не прибавит. Стрелка спидометра и так застыла на отметке сто, что само по себе невероятная скорость для прыгающей по барханам багги. А когда Водяной вырвался на "оперативный" простор — ровную как стол поверхность пустыни, по которой петляла дорога — то машина немедленно увеличила скорость до ста пятидесяти, а после начала прибавлять по километру. Что было удивительно для самого Водяного.

Орк не помнил, как проскочил повороты ущелий, миг — и он уже стоит перед воротами Обменника, отчаянно сигналя. Охрана знала о проводимой на Базаре операции и быстро распахнула ворота. Водяной крикнул стражу, чтобы сообщил Доку о тяжелом пациенте, сам же погнал сразу в гараж. И медик не подкачал — лекарь живо подготовил все необходимое к операции. И вот сейчас коммандос стоит рядом с лежащим на столе боссом и наблюдает, как Док кладет на лицо меку свежего реаниматора и начинает снимать искореженные элементы брони. Некогда было возиться с ними в песках, тогда Водяной думал о том, как быстрее доставить раненого на базу.

— Ну как, Док, выкарабкается? — с надеждой в голосе спросил коммандос.

— Если бы не хотел выжить, то давно бы сдох. — Проворчал тот, дав команду гретчину смочить бинты. Медик осматривал срез в районе плеча и выражение его лица становилось все мрачнее. — Не могу понять, кровь уже давно должна была свернуться, а она течет. — Он промакнул рану.

— Тут нужно иное вмешательство. — Раздался голос и в операционную вошел Чароплет. Он закрыл свой глаз и вытянул правую руку, проводя над телом Болта, словно сканируя его. Док даже отошел чуть подальше, чтобы не мешать. Да и честно сказать побаивался он чудилу. Ирония судьбы — простые орки боялись Дока, Док боялся Чароплета, а вот того не боялись даже дикари. Просто потому, что не понимали, что этот одноглазый, без брони с одним посохом может легко зажарить их до состояния сквига на вертеле. Или же пропустить через их глупые бошки несколько миллионов вольт электроэнергии. Чудила побарабанил пальцами по посоху и отнял руку от мека. После чего открыл свой глаз и посмотрел на замершего Дока. — Все, теперь можешь лечить.

— А что с ним было? — спросил Водяной.

— Чудила по нему шваркнул, вот что. — Не стал скрывать Чароплет. — Энергоконтур частично повредил, потому и регенерировать Болт не мог. Еще немного и помощь бы ему не понадобилась. Ты вовремя успел и сквиг этот совершил невозможное. А это значит… — чудила задумался, после чего внимательно посмотрел на коммандоса. — Почему его место не захотел занять? — с любопытством спросил он.

— Не потянул был. — Честно ответил Водяной. — Я — не он. Кэп, он… все может. Пушки, тачки, корабли, занятные идеи выдает, в кулаке всех держит. И справедлив. — Орк вздохнул. — Я так не смогу. Развалится клан под моим управлением.

— Верно мыслишь. — Одобрительно кивнул Чароплет и посмотрел на Дока. — А ты чего ждешь? Особое приглашение нужно?

— Да, да. — Закивал тот и принялся ковыряться в ране на боку, чтобы сшить мышцы и проверить состояние внутренних органов.

— Придется ему руку сделать. — Чароплет посмотрел на мека. — Я попрошу Кривого, чтобы не ставил стандартный протез — ему не понравится. — Чудила кивком указал на Болта. — Хотя… он его все равно переделает по-своему.

— Так может не надо пока ставить? — тихонько спросил коммандос. — Раз кэп все равно…

— Пустите меня к нему!! — визгливо заорали от входа и орки обернулись.

Страж держал Ульрису за руки, а та отчаянно лягалась, стараясь пробиться к Болту, но силенки явно были не равны. Орк уже начинал злится на мелкую девчонку, которая даже слабенькой боли ему причинить не могла, как Чароплет сделал знак и страж выпустил эльдарку. От неожиданности она чуть не пропахала носом пол, но вовремя сумела среагировать, переставляя ноги, и кинулась к лежащему меку.

— Проклятье Хаоса!! — закричала она, касаясь тела орка, проверяя теплый ли он или уже отдал Богам душу. — Почему ты такой тупой?!! Неужели нужно было лезть туда одному?!! — Ульриса протянула руку и коснулась пальцами лысины мека, поглаживая его голову. Из ее глаз текли слезы, но девчонка их не замечала. — Пожалуйста, — прошептала она, — не уходи, не бросай меня, ты же обещал!! — Эльдарка посмотрела на Дока. — Он выживет?

— Еще бы. — Фыркнул тот и, глядя в ее прояснившиеся глаза, пояснил. — Кэп выжил при падении леталки и еще проторчал хрен знает сколько в тачке, пока его сюда Водяной вез. Если он столько продержался, то сдохнуть на операционном столе не имеет права. — Док посмотрел на Ульрису. — Шла бы ты отсюда, не мешайся пока.

— Пусть останется. — Чароплет посмотрел на девчонку. — Не гони ее, Болт жив только благодаря ей.

— Это как? — не понял Водяной, а медик даже чуть приостановил копаться.

— Он действительно обещал. — Просто ответил чудила. — И привык сдерживать свое Слово. Потому и жив пока.

— Его хранят Боги. — Твердо произнесла Ульриса, вытирая слезы. — Ваши или наши — без разницы. Но я уверена, что он находится под их покровительством. Иначе и быть не может. — Пальцы коснулись кожи на голове.

— Кто знает. — Пожал плечами Чароплет и кивнул Водяному, мол, пошли на выход. Коммандос бесшумно последовал за колдуном.

Ульриса осталась в операционной. Она гладила голову Болта, шептала какие-то слова ободрения, заверяла, что все будет хорошо. Дока ее бубнеж поначалу раздражал, но потом он перестал обращать на мелкую внимание, сосредоточившись на операции. Бок меку он заштопал довольно быстро, после чего занялся ногой и мелкими переломами костей. Порезами и ссадинами занимались гретчины. Медику ассистировали Игла и Укол, вовремя подавая инструменты, накладывая бинты и меняя сквигов. Они обработали срез на плече и наложили на него специального сквига-нашлепку, чтобы подготовить рану к установке гнезда для импланта. Док при всем своем желании не мог бы вырастить меку новую руку, а пришивать чужую… конечно, много кто согласился бы отдать кэпу свою руку, но для того орка потом все равно пришлось бы делать протез. Не научились они пока конечности отращивать. А зная Болта, Док понимал, что получил бы за самоуправство по первое число. Кэп не позволил бы калечить даже диких орков, "разбирая" их на запчасти. Они об этом уже говорили.

Все операции медик закончил в течение удара и оставил Болта на операционном столе, запретив его трогать. Когда придет в себя, тогда и перенесем, сказал он. Двигаться орку Док категорически запретил и наказал Ульрисе, чтобы та проследила, раз уж ее теперь от мека палкой не отгонишь. Девчонка кивнула, поставила рядом стульчик, залезла на него и сидела так довольно долгое время. Пока в операционную неожиданно не вошла Синойла, услышавшая от орков о том, что их босс серьезно пострадал. Все же он сделал для нее очень многое и эльдарка считала себя обязанной Болту. Она увидела спящую рядом с пациентом Ульрису, которая положила голову на левую руку орка, тихонько подошла, чтобы не разбудить и посмотрела на перебинтованное тело. Что ж, кэп серьезно пострадал, лишился правой руки, но хотя бы сохранил морду лица и все глаза. Синойла невесело усмехнулась, в который раз пощупав орочий имплант. Ее личико явно пострашнее будет, чем клыкастая орочья рожа. Впрочем, Синойла не отступница, чтобы переживать по этому поводу. Теперь она считается изгоем, точно также как и Ульриса и вольна делать, что хочет. Но я продолжу службу народу эльдар, пускай они от меня и отказались, подумала девушка. Раз уж теперь я с орками, то вполне смогу направить их разрушительную энергию в нужное русло. Синойла прислушалась к мерному дыханию Болта, посмотрел на спящую Ульрису и уже собралась выходить, как та сказала, не открывая глаз.

— Ты все-таки пришла. — В голосе девчонки слышалось немного торжества.

Синойла опешила, но смогла сохранить невозмутимое выражение лица.

— Я не могла не прийти. — Ответила тихо она. — Все же он сделал многое для меня.

Ульриса молчала долго и эльдарка уже собралась уходить, как она, наконец, произнесла, останавливая ее.

— Зачем ты вернулась? Могла бы улететь со своими, это не твоя война и не твои проблемы.

— Это было бы неправильно. — Твердо ответила Синойла. — И не в духе народа эльдар — бросить союзника, пускай это и орк. Мы всегда отдаем долги.

— А может быть как раз в духе? — спросила ее Ульриса и уставилась на девушку. — Нагадить и сбежать?

— Это ты сама придумала или подсказал кто? — с неприязнью в голосе спросила "Видящая". Ей не нравился этот разговор.

— Да тут даже подсказывать не надо и так все ясно. — Девчонка слезла со стула. — Один урод подставил других уродов, а в итоге огребать по полной будут невиновные орки. Как-то это неправильно, тебе не кажется? — Синойла отвела взгляд. — Что молчишь? Ты почувствовала за собой вину? — Ульриса усмехнулась. — Поздравляю, у тебя начала просыпаться совесть.

— Она меня никогда не покидала! — Резко ответила Синойла. — Я всю свою жизнь следую Кодексу и пока ни разу его не нарушила!

— Не ври. — Устало сказала девчонка и посмотрела на эльдарку. — Не забывай, что я, хоть и не владею пси-способностями, но правду чувствую четко. И сейчас ты кривишь душой, говоря эти слова. Признайся уже открыто, что твой Кодекс — это не что иное, как догмы, которые тебе вбили в голову наставники.

— По-твоему, значит, нужно жить как Отступники, совсем без правил? — уперев руки в боки, спросила Синойла.

— Даже отступники соблюдают правила. — Ответила Ульриса. — Пусть и мерзкие, но правила. А эльдары всегда меняют их, как им выгодно в данный момент. Если бы твой иерарх следовал Кодексу, то он не сбежал бы, поджав хвост. А вот ты… — Девчонка вдруг улыбнулась и подошла вплотную к Синойле, которая чуть отстранилась от нее, и, неожиданно для видящей, обняла. Девушка почувствовала себя неуютно под действием ее порыва, она замерла, не зная, что делать, разведя руки в стороны, боясь коснуться девчонки. Ульриса была ниже ростом и, прекратив объятия, отступила, посмотрев в глаза видящей, — спасибо тебе, что не бросила нас. Ты не безнадежна. — Она улыбнулась.

— Что это сейчас такое было? — Синойла еще прибывала в легком состоянии шока.

— Я поблагодарила тебя. — Пожала плечами девчонка. — Так принято у нас, на Сейм-Ханн. — Она вдруг весело подмигнула. — Не забывай, что мы примитивные дикари и все такое и в нас до сих пор живы основные инстинкты. Жизнь опасна и полна трудностей, поэтому при встрече мы часто обнимаем друг друга, делясь душевной теплотой и энергией. Тебе не понравилось? — невинно спросила Ульриса.

— Это было неожиданно. — Выдавила из себя эльдарка. — Я к такому не привыкла.

— Орки жмут друг другу предплечья и тоже заключают приятелей в объятия. — Ульриса закусила губу, раздумывая. — Наверное, общие жесты чего-то да значат.

— Что жители Сейм-Ханн произошли от орков? — попыталась пошутить Синойла и тут же поняла свою бестактность.

— Ну, это вряд ли. — Рассмеялась девчонка. — Скорее, подсмотрели кое-что у них.

— Чего орете? — раздался хриплый голос и обе тут же повернулись в сторону Болта, который открыл глаза и смотрел на эльдарок. — Зогг, башка болит. — Он шевельнул культяпкой, попытавшись потрогать лоб, но не смог. — Э, что за дела?

— Не шевелись. — Строго сказала Ульриса, подходя к орку. — Ты потерял правую руку и получил несколько глубоких ран. Док сказал, что тебе не нужно напрягаться.

Болт замолчал, посмотрел на культяпку, потом перевел взгляд на девчонку. По глазам Ульриса поняла, что только сейчас до мека доходит осознание того, что с ним случилось. Она ожидала от орка крика боли и ярости и уже приготовилась звать на помощь, потому что даже вдвоем они бы не удержали эту боевую машину смерти. Однако Болт сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, успокаиваясь.

— Как это случилось? — спросил он и пояснил. — Последнее, что я помню — это то, как отключился в машине. — Орк помолчал. — Полученные на тот момент раны не были такими уж смертельными. — Болт провел глазами по помещению. — Водяной здесь? — Ульриса кивнула. — Позови его, я должен знать, что произошло. — Он попытался привстать, опираясь на локоть левой руки, но обессилено рухнул на стол. — Зогг и вправду тяжко. — Простонал мек. — И Дока тоже зови.

Ульриса вышла из операционной и, потрясся спящего Иглу за плечо, отдала ему приказ босса. Тот живо выметнулся из помещения — гретчин не хотел терять свое теплое местечко при Доке. Весь клан уже знал про "падение" Штыка и повторить его судьбу никто не хотел. А девчонка относилась к приближенным босса и ее воспринимали как офицера. Болт частенько через нее давал поручения и их неисполнение грозило неотвратимым наказанием. Которого гретчин хотел бы избежать. Через чуть-чуть времени кроме названых в операционную вперлись Шептун, Хромой, Шуруп, Гвоздь, Косяк и даже Молчун, который прибыл за харчами для операторов наблюдения и узнал, что босса покромсало. Все орки радостно загомонили, увидев мека пусть и помятым, но вполне себе живым. Болт взмахом оставшейся руки прекратил этот гомон.

— Рассказывай. — Потребовал он от Водяного и тот поведал все, что произошло после отключки мека. Болт пожевал губами. — Значит, безрукий. — Констатировал он и посмотрел на культяпку и хищно улыбнулся. — Но это ненадолго. Косяк, дай карандаш и бумагу. — Мек тут же засуетился и вытащил из подсумка планшет, держа его так, чтобы кэпу было удобно рисовать левой рукой. — Значит так, сейчас я тебе набросаю основу, сделаешь ее к вечеру. Всю электронику я закажу у Кривого, ты своими кривыми, — Болт поморщился, — ручками внутрь не лезь — от тебя требуется только каркас. Сплав на основе адамантия подойдет, защитный корпус тоже из него сделаешь. — Болт посмотрел на медика. — Док, когда мне можно будет установить приемное гнездо?

— Какое гнездо? — не понял тот.

— С выводами для подключения протеза. Сам понимаешь, что это не ступня, тут нужно кое-что помощнее орочьих связок. Это во-первых. И во-вторых — я хочу сделать набор рук. Чтобы одну использовать в ремонте, другую в бою, третью… применение найдем. — Кэп улыбнулся и снова повернул голову к Косяку. — Подробный чертеж гнезда я тоже тебе нарисую, отнесешь его мекам Кривого, а Док проконтролирует их работу. Теперь дальше, — Болт осмотрел своих офицеров, которые собрались в операционной, — что там с Топором? Наблюдателей уже выставили? Когда он погонит свою армию в ущелья?

— Пока тихо. — Ответил Водяной. — Мы слегка его потрепали в пустыне, он лишился части техники и бойцов. Я связался со Шкворнем и попросил его усилить атаки на караваны, что идут с топливом. Ни в коем случае не нападать на вышки — просто заставить Топора оттянуть часть своих сил для охраны. — Коммандос рассказывал, припоминая. — Штурвал вернулся от Серого — тот согласен влиться в союз. Но ему нужна "высакаактанавая" горючка, запасов у летуна мало, это он понтанулся перед всеми, когда на совет прилетал. Пятно, конечно, ему топливо поставляет, но то больше для наших леталок подходит, а юдишкиным движкам нужно кое-что получше.

— Понятно, авиационный керосин. — Кивнул Болт. — Сделаем. Что-то еще ему надо?

— Боеприпасы к пулеметам и ракеты опять же пригодятся. Косяк уже поставил изделие на поток, в день мы по четыре штуки НУРСов изготавливаем. Меков на все не хватает, поэтому орки помогают, а криворуких гретчинов ты приказал к изготовлению не допускать.

— Правильно, а то взорвутся еще. — Болт почесал подбородок. — Значит, Топор пока медлит. Думаю, он связывается с Побережьем — там у него сосредоточены основные силы. Но караван с топливом он туда отправить не сможет — через нас ему не проехать и он это прекрасно понимает. Значит, попробует надавить на Серого, чтобы перевез по воздуху. Летун точно с нами?

— Точно. — Кивнул Водяной. — Он с Топором соглашение подписал только потому, что в одиночку остаться не захотел. А так ему большой босс на фиг не нужен. Как и нам. Серый сам себе на уме, — коммандос задумался, — подозреваю, что он насчет флота юдишек Штурвалу не поверил, но договор все равно заключил. Потому что качественная горючка только у нас есть и у Топора — остальные такую произвести не имеют возможности, оборудования нужного нет. Но большой босс за топливо требует гораздо большую плату, чем мы, так что другой альтернативы кроме нас у Серого нет.

— Если Топор не предложит ему более выгодные условия. — Пробормотал Болт. — Договор договором, но своя шкура дороже. Чем мы еще можем заинтересовать Серого? — Водяной пожал плечами. — Понятно, будем думать. Пока же отправьте ему партию бустера, он вполне подойдет для юдишкиных движков. И Рыгача тоже с Штурвалом пошлите, может получится повлиять на Серого.

— Кэп, может мне туда со своими парнями смотаться? — спросил Шептун. — За дорогами последить, топоровских пощипать, все дело. Мы же с ними теперь в рамсах, я так понял?

— Правильно понял. — Кивнул Болт и посмотрел на коммандоса, которому не терпелось пострелять из новых пушек. — Ладно, езжай, только будь осторожен. Заодно посмотришь, как там окопался Серый. Есть ли у него ПВО или просто голый аэродром с леталками. Юдишкин флот непременно первым делом займет эту базу — им нужно превосходство в воздухе завоевать.

— Они просто с орбиты раздолбают его и все. — Буркнул поумневший Шуруп.

— Не скажи. — Покачал головой Болт. — Я тут несколько книг из библиотеки привез, где-то там одна завалялась по тактике действий космического флота. Я специально Улю заставил ее искать, нам очень пригодится знать, как действует противник. Флот частенько выступает как поддержка и все с орбиты они не уничтожают — им потом разрушенное своими силами восстанавливать. И по аэродрому Серого точно бить не будут — попытаются захватить наземными силами. Точечно поразят зенитное ПВО, а потом высадят десант. Поэтому, — Болт посмотрел на Шептуна, — прикинь, где можно зенитки спрятать так, чтобы по ним из космоса не ударили. Например, закамуфлировать или же в песок зарыть. Часть вообще прямо на взлетке поставить — по ним тогда с истребителей бить будут. Короче, думай, полагаюсь на тебя. — Коммандос кивнул. — Теперь Водяной, — командир лазутчиков приготовился запоминать. — Контактируешь со Шкворнем. Ты его знаешь, тебе и карты в руки. Пусть рейдеры закусают Топора до смерти, попьют из него кровушки до такой степени, что он уже сам рад не будет, что в пески сунулся. И скажи ему про эвакуацию, а чтобы Оазис Топору не достался, то засыпьте озеро. Вода, конечно, никуда не уйдет, но пока орки там копаться будут, то их можно неплохо потрепать. — Водяной скептически посмотрел на Болта и тот понял его взгляд. — Попробуй убедить Шкворня, может согласится. Про охрану вышки тоже не забывай — если туда танки подгонят, то мы ее однозначно потеряем. Качок будет выступать на стороне Топора, я уверен, и станет напирать на то, что вышку надо отбить. В совете кланов начнутся качели, которые нам надо по максимуму расшатать. Пока они там вату катать будут и переругиваться, мы успеем к обороне как следует подготовиться. А тут, глядишь, и юдишки подтянутся, тогда уже всем не до нас будет.

— Ты это так сказал, кэп, как будто их ждешь, не дождешься. — Протянул Шуруп.

— Именно. — Болт хмыкнул. — Их появление заставит орков прекратить междоусобицы — общий враг он, знаешь ли, сплачивает. Вот тогда Топор поймет, что был неправ, а уже поздно будет. Зинка? Где Зинка? — Болт поискал глазами эльдарку. Синойла поморщилась — ей категорически не нравилось исковерканное имя, но то, как орк произносил его на эльдарском нравилось ей еще меньше.

— Я здесь. — Девушка протолкалась через орков, чтобы кэп ее увидел.

— Ты перегнала корабль предателя? — спросил мек.

— Нет еще, я только сюда успела добраться с попутным транспортом. — Ответила девушка.

— Хромой, сопроводишь ее к кораблю. — Распорядился Болт и сержант кивнул. — Действуйте аккуратно, с оглядкой, вдруг там ловушек полно, впрочем, не мне вас учить. Корабль посадишь на площади, меки посмотрят, что с ним можно сделать.

— Зачем он тебе? — влезла Ульриса. — Тоже хочешь испохабить, как и мой?

— Нет. — Болт улыбнулся и пояснил. — Нам нужен разведчик, чтобы вовремя засечь флот и это корытце вполне подойдет. Проверим его возможности, может кое-чем дооборудуем. — Мек задумался. — Ну и нужна подробная карта системы, составлением которой вы и займетесь. Я вообще думал выдолбить маленькую базу на одном из астероидов и посадить там наблюдателей, но, зогг, я не знаю, когда юдишки появятся! Возможно, прямо во время проведения работ! Так что это опасно.

— Пока выдыхай. — В операционную вошел Чароплет в сопровождении Кривого, который ради посещения Болта выбрался из кабинета. Орки почтительно расступились перед боссами и даже эльдарки чуть отошли в сторону. — У нас есть немного времени. — Чудила посмотрел на Синойлу. — Но если вы будете тут рассиживаться, то его точно не хватит.

— Езжайте прямо сейчас. — Махнул рукой кэп. — Чароплет прав, время на исходе.

Кривой подошел к меку, посмотрел на его культяпку, на перебинтованное тело.

— Повезло. — Покачал он головой, в его голосе проскочила нотка зависти, но орк ее умело скрыл. — Какой протез думаешь поставить?

— В общих чертах сменный модуль с различными дополнительными возможностями. — Ответил Болт. — Встроенный плазменный резак с питанием от юдишкиной батареи, сварочный аппарат, гайко- и шуруповерт, иглогубцы, паяльник. Это для ремонтной руки. Пару мини-ракет, гранатомет с барабанным магазином, можно один или два ПП — гнезда для магазинов вывести наружу и прикрыть лючками — это для боевой руки. Точно не решил еще. Вот, сейчас чертеж набросаю…

— Ему? — Кривой кивком головы показал на Косяка.

— Другого никого под рукой нет. — Болт отвел в сторону левую руку.

— А меня попросить? — в голосе Кривого прозвучала обида.

— Ты мне сгоношишь руку размерами с меня, понатолкав в нее все что можно. — Засмеялся Болт. — Такую, что я ее не подниму.

— Резак и прочий инструментарий одобряю. — Кривой изучал культяпку. — Ракетница тоже мне нравится, но перезаряжаемая, будешь с собой запас таскать. И ставить ее надо на плече, чтобы отдачу при запуске скомпенсировать. Вместо ПП предлагаю крупнокалиберный пулемет с тремя магазинами на разный вид патронов — бронебойные, разрывные, зажигательные. Можно будет работать по целям с различной защитой. Встроенный радиопередатчик и сканер вражеских частот с дешифратором тоже туда сунем. Прокинем провод прямо тебе в ухо — все время будешь на связи. —Кривой потыкал пальцем в лысину Болта. — Тут установим чип управления. — Он заметил выражение лица мека и засмеялся. — Да не бойся, в башку тебе не полезем, просто к мозгу подключим и все.

— Не надо мозги трогать. — Попросил Болт. — Я тумблером каналы переключать буду.

— Это долго.

— Зато надежно. — Заверил кэп. — И потом — мозги не взорвутся, если рука сломается.

— Как хочешь. — Пожал плечами Кривой. — Я же предлагаю как лучше.

— Не слушай его — делай, как задумал. — Произнес Чароплет, поддержав Болта. — А вот насчет радиоперехвата он прав — пригодится. И юдишкин голопроектор туда тоже можно вставить — места много он не займет и карта всегда перед глазами будет.

— Тогда уж елдарский. — Проворчал Болт. — Он меньше размерами, а памяти для хранения больше.

— У тебя есть рабочий? — удивился Кривой.

— Да случайно нашел. — Болт посмотрел в стену, чтобы не смотреть в сторону девчонки.

— Я так и знала, что ты его выдрал из корабля! — возопила та и Синойла скрыла улыбку. — То-то мне показалось, что навигационное оборудование стало слишком громоздким!

— Не громоздким, а надежным. — Ответил кэп и орки засмеялись. — Из пушки не прошибешь. Ладно, на проектор я согласен, действительно нужная штука. — Болт посмотрел на Кривого. — Нужно послать сообщение Грохотуну.

— Этим уже занимаются, не беспокойся. — Заверил тот. — Я отравил отряд Паяльника, он в электронике лучше тебя соображает, разберется что там к чему и запустит антенну. Тут, главное, знать координаты передачи.

— У нее спроси. — Указал пальцем на Синойлу Болт.

— Непременно. — Кивнул Кривой.

— Я тут хотел… — начал было мек.

— Делай. — Перебил Болта Чароплет. — Мысль правильная и своевременная. Одобряю.

— Вот так бы всегда. — Улыбнулся мек. — А то все сам и сам. И вот к чему это привело. — Он пошевелил культей.

— Все, что ни делается, все к лучшему. — Произнес чудила и странно покосился на мека. — Ничего еще не хочешь нам рассказать?

— Ты о чем? — не понял Болт и все в комнате напряглись, ощутив недовольство чудилы. Казалось, даже воздух задрожал и стал натурально осязаем, словно Чароплету не понравился ответ.

— О словах, что тебе передали Боги. — Безмятежно ответил тот, но напряжение сохранялось.

— Да это сон был, — отмахнулся кэп, — ерунда какая-то.

— Расскажи. — Потребовал колдун. Ульриса и Синойла навострили уши — услышать откровение Богов можно только раз в жизни, пускай они и будут сказаны устами орка.

— Да хрень какая-то снилась. — Пробормотал тот. — Как будто я над галактикой вишу, высоко так, она маленькая такая, светится вся. — Мек начал припоминать. — Такая уютная и беззащитная, — неожиданно сказал он, — мне ее в руки взять захотелось и к груди прижать, побаюкать. А тут вдруг кто-то под ухом что-то говорить начал. — Болт почесал затылок. — Что-то про ключ и древнее… или старое и забытое… — он задумался, — не помню. Но что-то там про ключ — это верняк. Что-то с ним такое связанное и чувство опасности опять же появилось, как будто угрожает мне кто-то, как будто я на грани между жизнь и смертью, словно мне выбор предстоит. Короче, муть какая-то.

— Разобраться с этим всем нужно, м-м. — Медленно произнес Чароплет в наступившей тишине. — Боги изредка говорят с нами, наша задача — правильно истолковать их послание. Буду думать над твоими словами. — Чудила посмотрел на Синойлу. — Ты еще здесь? — строго спросил он.

— Все, все, ухожу. — Закивала та и посмотрела на орков. — Кто из вас Хромой?

— Я. — Орк вышел вперед и повернул голову к боссу, взглядом спрашивая, мол, мне ей подчиняться или можно на хер послать. Кэп понял его взгляд правильно.

— На тебе сопровождение и охрана. — Отдал распоряжение Болт. — Ты к ней не лезешь с советами по кораблю — она к тебе с советами по военному делу. Работаете вместе и если узнаю, что вы запороли операцию из-за дурацкой ругани, то обоим всыплю. — Орк улыбнулся. — Рука у меня к тому времени будет тяжелая, это я вам обещаю. — Болт посмотрел на Кривого. — Нужно специально такую сделать для порки — с кнутом вместо ладони.

— Это запросто. — Ухмыльнулся мек, сложив руки на груди. — Хорошая идея, мне нравится.

— Я понял, кэп. — Часто-часто закивал Хромой и поспешно вышел из помещения. Синойла последовала за ним. Девушка понимала, что орк вряд ли станет ее наказывать, но перечить и выставлять себя дурой не хотела. Ей вместе с ними жить и сражаться бок о бок против мон-кей и портить наладившиеся отношения с кланом это надо быть вторым Зираэлем. Или обиженным на всех Исмаэлем со своим зашкаленным ЧСВ.

— Хромой теперь жопу рвать будет, чтобы в командирах остаться. — Посмотрев ему вслед, сказал Шуруп.

— Главное, чтобы приказы вовремя и четко исполнял. — Проворчал Болт. — Ну а вы чего встали? Работы нет?

— Все, мы уже уходим, кэп. — Загомонили орки.

— А вас, Shtirlic, я попрошу остаться. — Болт цапнул Ульрису за руку.

— Тебе нужен отдых и покой, я буду мешать. — Попыталась отвертеться девчонка.

— Не будешь. — Ответил вместо Болта Чароплет. — Просто сиди рядом с ним — так он быстрее на поправку пойдет.

— Как? — удивилась Ульриса. — Каким образом? У меня же нет пси-способностей!

— Он жив остался только благодаря тебе. И данному тебе Слову. — Ответил чудила. — Остальное поймешь сама.

И боссы покинули операционную. Один немедленно взял Косяка в оборот и заглянул в чертеж, который быстренько от руки набросал Болт. Треснув мека по затылку, Кривой таким образом простимулировал его мозговую деятельность, а Чароплет придал Косяку ускорение, поддав посохом по заднице. Мек немедленно умчался в мастерскую, ибо почувствовал на себе, что боссы явно недовольны его промедлением, хотя чертеж одобрили и дали разрешение на работы, чтобы именно Косяк сделал основу руки. Он должен гордиться тем, что понемногу растет в иерархии клана. Точно также как и растет его мастерство. Косяк не был тупым орком, он просто знал не так много как Болт, потому и тормозил с изделиями. Однако кэп его все равно ценил, но и наказать тоже мог. А получить выговор с занесением в грудную клетку Косяк не хотел, потому немедленно приступил к работе, ощутив знакомый зуд в пальцах.

Синойла закончила ежедневную медитацию, резко открыла глаза и хлопнула в ладоши, словно возвращая себя к жизни после нескольких ударов долгого сидения в неизменной позе. Способности пока к ней не возвращались, но эльдарка знала, что это только вопрос времени и упорства. Будущее прогнозировать она не могла, но уже ощущала влияние варпа на реальность и приходилось быть осторожной. Камня души у нее до сих пор не было, хотя Болт как-то притащил кучу осколков горного минерала, мол, выбирай любой. Однако Синойла не воспользовалась его предложением, здраво рассудив, что если просто повесить камешек на шею, то толку от этого никакого не будет. Решу эту проблему, когда орки доберутся до одной из планет Ушедших, у которых можно будет приобрести требуемое. О возможном нападении и грабеже колонии она старалась не думать. Хотя была уверена, что Болт не допустит подобного, если она попросит.

Прошла буквально пара дней, после того, как мек сунул ее и Ульрису в кораблик предателя и отправил в космос. Синойла нашла идеальное место для наблюдения, скрывшись в астероидном поле и прилипнув к одному из метеоритов, имеющему высокую орбиту. Сканы системы были сразу же отосланы оркам и сейчас зеленые стратеги вырабатывали рекомендации для флота Грохотуна. Хотя какой в этом был смысл, если большой босс все равно поступит по-своему, но "мальчикам" нравилось "играть в войнушку".

С Топором получилось лучше некуда — босс обманул сам себя. Получив от подчиненных достоверные сведения об уничтожении ненавистного мека, Топор не поверил им, справедливо рассудив, что пока не увидит труп врага, не успокоится. И почему они решили, что в той леталке был именно Болт, а не атаковал их, сидя в одной из машин, задал он вопрос. Командиры разводили руками, понимая, что ответить на такое заявление им нечем. Поэтому Топор собрал все оставшиеся силы и повел на штурм ущелий. Однако жестоко обломался — на въезде его встретил лично Кривой. Который поинтересовался, что именно тут делает союзник вместе со своим войском. Топор начал кидаться обвинениями, однако его грубовато прервал Чароплет, заявив, что Болт самовольно покинул союз и он теперь сам по себе. Тем более, что к его парням Кривой и Ко тоже имеет претензии. И неплохо бы выяснить, где клан коммандос скрывается. Так что Топор обратился не по адресу. Босс скрипнул зубами, тем более, что проверить слова колдуна не мог, а только принять на веру. Кто-то буквально этой ночью прибил Разряда, который остался на Базаре. Чудилу нашли в его собственной комнате с отрезанной головой, поставленной на задницу орку. Охрана ничего подозрительного не заметила, точно также как и Разряд не успел среагировать на нападающих. Синойла знала, что операцию ликвидации провели коммандос Водяного под предводительством Болта, быстро вставшего на ноги. Группа под маскировочными полями проникла на Базар, дождалась нужного момента и уничтожила цель. Чтобы колдун их заблаговременно не распознал, в компании с коммандосами пошел Искра и Рыгач, молодые колдуны клана. Оба чудилы прикрывали ликвидаторов, пока те отключали датчики слежения и обходили посты. Синойле все это рассказала Ульриса, с которой поделился информацией Болт. Теперь только эльдарка понимала, что именно натворили ее родичи, что Исмаэль, что остальные. Если ген коммандос закрепиться в орочьем роду, то такие операции для них станут обычным делом. Некоторое время Синойла пребывала в раздумьях как поступить. Находясь в клане, босс которого начал ей доверять, она могла легко уничтожить его. Но в то же время пасть до состояния темного родственника. Вонзить союзнику нож в спину. Нагадить и сбежать, как точно подметила Ульриса. И, что самое интересное, Синойла совершенно не хотела так поступать. То ли орочьи клетки внутри организма подняли бунт, то ли самой видящей претила подобная идея. Вместо привычного эмоционального порыва она заставила себя немножко подумать. И пришла к выводу, что раз орки появились в галактике вместе с эльдарами, то и коммандос у них должны были уже существовать, а не появится только сейчас. Просто, как и сказала Ульриса, умные командиры гонят впереди себя орды диких собратьев, с которыми эльдарам и приходится сражаться.

В общем, Топору пришлось убраться из ущелий ни с чем. Босс понимал, что если начнет настаивать, то его просто расстреляют — две мощные лэнс-пушки юдишек, снятые с их корабля, поставленные на лафеты, точно нацелились на боевые вагоны Топора. И тот понимал, что никакая броня не сможет сдержать смертельные лучи орудий. Кривой явно подготовился к встрече. Босс так просто это решил не оставлять и уже готовил ответную акцию, догадываясь, кто именно зарезал Разряда, но тут резко стало не до того.

Пока Топор ездил на разборки с Кривым, Шкворень напал на Базар. Завод по переработке жижи был разрушен, бочки пусты, а внутри лагеря царила разруха и запустение. Остававшийся гарнизон ничего не смог противопоставить артиллеристскому обстрелу и предпочел сбежать, чтобы выжить. Где и был пойман и казнен. Шкворень выловил всех, кто переметнулся на сторону сильного и показательно уничтожил. Разведчики Топора нашли место обстрела и пошли по следу из широких гусениц, который уходил куда-то на юго-запад, однако нарвались на минное поле, которое пришлось обходить. Пока орки ползали по окрестностям, налетела песчаная буря и скрыла все следы. Вообще, разгулы стихии в пустыне были не редкостью, но чтобы так часто… Топор уже подумывал о том, что клан чудил, под командованием Молниебоя, решил присоединиться к союзу, который и выступал против большого босса. У них хватило сил наслать бурю. Увидев, какие разрушения причинил Шкворень, Топор немедленно решил покарать его и двинул к Оазису. Однако на том месте нашел только остатки лагеря и большой холм песка на месте образовавшегося озера. Орки снялись со стоянки и скрыли воду под тоннами песка. Страдающим от жажды войскам Топора ничего не оставалось, как начать копать и тут же нарваться на мины. Босс разъярился еще больше, оставил часть орков копаться в песке, а сам двинулся на запад, в сторону леса и гор, чтобы там разместить свой лагерь. Как только основная группа отошла далеко от Оазиса, тот немедленно подвергся артиллеристскому обстрелу. Снаряды попадали точно по метущимся целям — наведение обеспечивал паривший высоко в небе беспилотник. Пока командиры орали приказы и рассылали группы на поиски, на лагерь коршуном обрушился Шкворень со своими парнями при поддержке багги клана Шатунов. Применив тактику бей и беги, они нанесли серьезный урон и умчались в пустыню. Орки собрались в кучу и двинулись за ними, чтобы покарать, забыв про артиллерию, которая моментально свернулась и унесла ноги. Шкворень и Шептун заманили отряды Мятого в ловушку, который не пожелал сообщить Топору о нападении, решив самостоятельно уничтожить обидчиков. Грузовики и багги выскочили точно на пушечные стволы и были расстреляны как в тире. Установленные на багги лучевые пушки добавили огневой мощи и клан Мятого перестал существовать. Оставшихся в оазисе трогать не стали — мол, езжайте своей дорогой, делайте, что хотите.

Топор, когда узнал об уничтожении, возвращаться не стал. Вместо этого он засел за книжки и принялся их тщательным образом изучать. Ну ничего, пусть подумает, что теперь делать дальше. Когда Синойла и Ульриса улетали с планеты, орки как раз заканчивали операцию по уничтожению Мятого. Сейчас внизу сложился своего рода паритет — Топор потерял часть своих сил и атаковать уже не мог и подмогу с Побережья вызвать тоже не получилось. Тамошние орки, как узнали, что большого босса в пустыне подвинули с трона, немедленно передрались за право руководить кланами и в джунглях вспыхнула новая междоусобица. Что Болту, Кривому и остальным на руку, тем более что вся пустыня им нафиг не была нужна. Оркам такой кусок не проглотить. Единственные, кто остались в стороне, так это Нефтяники — Качок, Пятно, Мазут и остальные мелкие кланы, кто сидел хотя бы на одной луже жижи. Они в разборки не лезли, выжидая, кто возьмет вверх и прекрасно понимая, что без их топлива эти пострелушки невозможны. Также как и Оружейник ожидал новых клиентов, когда у обоих сторон закончатся боеприпасы. Кривой послов к ним не засылал, что весьма нервировало боссов. Они уже сами подумывали объединиться на всякий случай, чтобы противостоять новой зарождающейся в пустыне силе.

Синойла размялась, проведя комплекс упражнений и "летящей походкой" вошла в рубку управления, где дежурила Ульриса. Девчонка определенно слышала шаги эльдарки, но не обратила на них внимания. Она что-то записывала на бумаге, часто перечеркивая строки или слова, вставляя новые и делая пометки. Написав, исчеркав поллистка, она вносила весь этот исправленный текст в компьютер, после чего добавляла комментарии. Синойла села в кресло рядом и быстро пробежала взглядом по приборам — пока без изменений. В системе было тихо как всегда. Планеты вращались вокруг светила, спутники вокруг планет. Даже залетные метеориты и те вяло ползли по своим орбитам, не отклоняясь от курса.

— Ты уже второй день там что-то чиркаешь. — Произнесла вдруг Синойла. — А кто следить за космосом будет?

— Появление мон-кей я точно не пропущу. — Отозвалась девчонка, грызя за кончик карандаш. — Они несколько щелчков из варпа выходить будут и пока в кучу соберутся, я двадцать раз успею сообщение отправить.

— Ладно. — Примирительно сказала девушка. — И чем ты так серьезно занята, что даже не можешь отвлекаться на порученное тебе Болтом дело? — подковырнула она. Ну не смогла удержаться.

— Я пишу книгу про орков. — Просто ответила Ульриса.

— Книгу? — удивилась Синойла и расхохоталась. — И как она будет называться? "Орки и идущая путем Странника"? Или "Малолетняя заложница и ее орк-хозяин"? А нет, я знаю "Восемь способов покорить сердце орка!" — Видящая откровенно издевалась.

— Все предложенные тобой названия попахивают ересью. — Заметила Ульриса. — Словно ты решила примкнуть к Отступникам. Ты же теперь в свободном плавании? — Синойла нахмурилась, но ничего не сказала, а девчонка продолжила. — Книга будет называться — "Орки. Тайны эволюции или ошибка Древних?". И обязательно вопрос в конце.

— Что в них есть такого неизвестного нам, что заслуживает написания отдельной книги и помещения ее на хранение в Собрание Знаний? — Фыркнула Синойла. — Клан коммандос? Так они и раньше существовали! Прекрати уже заниматься ерундой и следи за радаром.

— Во-первых — это не ерунда. — Девчонка исподлобья посмотрела на видящую. — Во-вторых — что ты знаешь про орков? Расскажи. — Потребовала она.

— Орки — тупые злобные дикие твари, способные лишь убивать, грабить и разорять миры. — Четко сказала Синойла. — Они словно Хаос для галактики, вирус, поражающий организм, который необходимо уничтожить, потому что договориться с ним невозможно.

— Где-то я это уже слышала. — Кивнула сама себе Ульриса и спросила. — Теперь ответь мне — где ты видишь ЗДЕСЬ именно таких орков, которыми их описала?

Синойла растерялась. Она ответила машинально, даже не задумавшись. Теперь вспомнила, что сама сотрудничает с кланом орков, что девчонка давно живет среди них и зеленые совершенно не выглядят теми, какими видящая их описала. Она чувствовала, что в этих словах за правдой скрыта ложь, но вот распознать ее не могла. Потом Синойла вспомнила, что Ульриса вообще-то эмпат и точно сможет отличить одно от другого. Поэтому ей и не удалось скормить сказку о злобных и тупых орках, та в нее просто не поверила. Интуитивно.

— Уела. — Ворчливо ответила эльдарка и повернулась в кресле к девчонке. — Ну и чего ты там накалякала? Показывай, не жмись.

— Ага, интересно стало! — с торжеством в голосе сказала Ульриса и начала перебирать листки. — Если начинать с истории, то орки сражались с нами бок о бок в Войне в Небесах, о чем говорят сохранившиеся картины той эпохи, редкие записи и упоминания. Уверена, что в Собрании найдется подлинная история наших отношений, — Синойла снова фыркнула, — в смысле союзных, — поправилась девчонка, — но хранители вряд ли меня туда пустят для проверки.

— Это точно. — Добавила яда в слова девушка, но Ульриса предпочла не заметить.

— Источников мало и проверить их все не представляется возможности. Поэтому я пишу о том, что видела и изучала сама. Что из себя представляют орки, их иерархию и отношения в клане, а также упоминаю их возможности. Про деление особей на полноценных и дефективных я тоже не забываю и, как мне кажется, это основа их общества.

— Какой смысл ты вкладываешь в эти понятия? — попросила Синойла.

— На самом деле все просто. — Ульриса снова пошуршала листками в поисках нужных записей. — Когда я попала в клан к Болту, то у меня появилась широкая возможность для исследований, особенно когда он разобрал мой разведчик до винтика и добрался до генного анализатора, просто выкинув его. — Она посмотрела на эльдарку. — Видишь ли, в подготовку идущего путем Странника или как вы нас называете Бродяги, входит много дисциплин и биология чужих рас занимает в ней одно из главных мест. Мы не только обязаны знать особенности строения орков, мон-кей, круутов, тау, дор-хаша или же устаниан, но и их язык. Орочий ты прекрасно знаешь как и я, но на тау свистеть не можешь, не говоря уже о круутском тональном или же языке жестов устаниан. А я все это умею. — Определенно девчонка гордилась своими способностями, но Синойла решила не обращать на это внимание, при этом скорчив такую недоверчивую физиономию, что Ульриса сразу же поправилась. — Пусть не в совершенстве, но объясниться точно смогу.

— Ближе к сути. — Подтолкнула она.

— Орки делятся на две категории — полноценные, которые родились в единственном числе из одной споры и неполноценные или, как они сами их называют, дикие, количество которых при рождении может доходить до пяти из одной споры. Все эти факторы зависят от того, каким путем был сформирован орк, использовались ли при этом женские половые клетки или нет.

— Так, стоп! — Синойла подняла руку и обратила ладонь к Ульрисе. — Все орки — перекачанные мужики, а ты говоришь, что среди них есть женщины?

— Ну, они по большей части гермафродиты, если их так можно назвать, без выраженных половых признаков. — Ответила девчонка. — Грибам член для воспроизводства не нужен, точно также как и оркам для отправления естественных надобностей. Их организмы практически полностью усваивают воду, она нужна для запуска процессов регенерации, а ненужные вещества выходят с калом. Поэтому у них только одна дырка в заднице и больше ничего. Тогда как у тебя… ладно, не будем об этом.

— Выходит, орки по сути гермафродиты. — Задумчиво произнесла Синойла, пропустив последнюю реплику мимо ушей. — Но это значит, что они могут выпустить спору в любой момент, даже в бою, а не только во время смерти. Почему же этого не происходит?

— Споре нужны питательные вещества, которые может дать разлагающееся тело. — Ответила Ульриса. — Сначала я тоже думала также как и ты, что орки бегают по полю и сыплют спорами направо и налево, да еще и поскальзываются на них. Но тут процесс размножения намного сложнее, чем мы себе представляли. Когда орк погибает, то включается механизм воспроизводства особи. У грибов есть два способа — половой и бесполый. В первом случае все происходит также как и у нас, после соединения мужской и женской половых клеток начинается формироваться организм, который потом становится полноценным орком. То есть специалистом, штурмовиком, летуном, чудилой, коммандос и прочими РАЗУМНЫМИ особями. Для получения дикого орка, обычного пушечного мяса, грибница не станет тратить на воспроизводство ценные ресурсы. Она просто запускает процесс самокопирования, в котором половые клетки не участвуют. В результате этого процесса спора может произвести на свет больше орков за раз. Но, в каждом процессе есть свои особенности — ресурсы на развитие мозга и интеллекта не тратятся, тогда как формирование полноценной особи занимает долгое время. Среди дикарей единицы могут подняться хотя бы до уровня самого тупого гретчина, а уж до боссов и воинов им еще дальше. — Ульриса перевела дух. — Из различных способов размножения в среде орков и установлены такие отношения. Сильный и могучий орк всегда прав, потому что у него значительное преобладание мужских клеток над женскими, которые по большей своей части дремлют. Они все время присутствуют в организме и активизируются только в момент смерти. Орки это чувствуют по запаху или еще как, я так и не выяснила точно, но они всегда знают, кто что из себя представляет. То есть из некоторых гормон и физическая мощь так и прет, а некоторые берут не силой, а умением и хитростью. Что приводит меня к мысли, что Горка это мужик, а Морка — по большей части женщина. — Девчонка задумалась. — Да, наверное, так и есть. Это у Болта немного неправильный клан — он назначает командиров, глядя на их умственные способности, а не руководствуясь физическими параметрами. Впрочем, он не один такой — у Кривого в старших тоже полно меков ходит. Собственно, отсюда и ругательства орков, когда они обзывают друг друга шлюхами, девками или же посылают на хер. Для орка серьезное оскорбление, если его посчитают за женщину. — Ульриса задумалась. — Думаю, что у некоторых нарушается баланс между женскими и мужскими клетками и одни превалируют над другими, а остальные это чувствуют. И случится это может в любой момент. Да и потом, остатки генетической памяти, когда в их народе мужчины существовали отдельно от женщин, до сих пор сохранились, я уверена. — Девчонка посмотрела на Синойлу. — Скорее всего в орочьем обществе царил жесткий патриархат и женщина в основном занималась домашними делами, детьми и не имела права раскрывать рот. Хотя тут кое что не сходится. — Ульриса почесала затылок. — Я ведь женщина, но Болт приблизил меня к себе и другие меня тоже слушаются. Это что же, по моей теории он тоже женщина?

— Тогда бы его не спасали после крушения. — Заметила Синойла, включившись в обсуждение идей девчонки. — Место босса стало бы вакантным и его занял бы Водяной или Шуруп, или еще какой орк. Решали бы между собой, кто сильнее привычным способом. Но — не вышло. Болт очухался и с операционного стола начал раздавать приказы, которые все кинулись исполнять так, что пятки засверкали. Почему? — спросила она сама себя.

— В этом слабость моей теории. — Ульриса снова почесала затылок. — Я так и не поняла механизма выбора лидера. Возможно, грибница определяет.

— А она тут причем? — не поняла эльдарка.

— Это — одна из основ орочьего общества. Скорее всего она выступает как единый координационный центр, своего рода эгрегор клана. — Пояснила девчонка. — Снотлинги и гретчины ухаживают за ней, она точно знает, какова численность бойцов, коммандос и специалистов в клане и воспроизводит именно тех, кто нужен в данный момент. Как только Болт одержал несколько уверенных побед, то грибница разродилась рядом спор, повышая численность клана, словно знала, какие именно специалисты ему понадобятся. Потому что сама тактика клана говорила об этом. А дикари нужны больше для охраны объектов, они почти не участвуют в сражениях, да их и до оружия почти не допускают. И их мало. — Ульриса заглянула в листки. — Я спрашивала Болта о грибнице Мясников и Кровомесов, но тот ее не видел и не мог рассказать, как она выглядит. Думаю, что она другая.

— Другая?

— По составу другая. — Девчонка посмотрела на Синойлу. — Ты видела грибницы орков? У каждого клана они разного оттенка и формы. Скорее всего именно это и определяет их индивидуальность. И потом — Единение! Ты его уже испытывала, я знаю! — Ульриса наставила палец на эльдарку.

— Ну, было что-то такое. — Нехотя призналась та. — Но я не уверена.

— Это значит, что клан принял тебя. Грибница решила, что ты достойна. И если ты предашь ее, то расплата будет неминуема! — Зловеще прошептала Ульриса.

— У Болта научилась? — спокойно спросила видящая.

— Ну да. — Уныло отозвалась та, поняв, что ее раскусили.

— Не переживай, научишься. — Засмеялась Синойла. — До того, чтобы переплюнуть этого орка в артистическом искусстве тебе еще далеко. Что там ты еще раскопала, о чем я не знаю?

— Много чего, но это все факты, которые задают больше вопросов, чем ответов. — Ульриса вытащила из кобуры ПП, отсоединила магазин и выщелкнула патрон, показав его видящей. — Я так и не поняла, почему сделанное орками оружие работает в моих и твоих руках.

— И будет работать дальше. — Пожала плечами Синойла. Нашла о чем переживать, подумала она. Вот если бы эта штука взорвалась в ее руках, тогда да, есть над чем задуматься.

— Патроны по размерам все разные! — Воскликнула девчонка. — Некоторые не могут физически помещаться в ствол, а они входят! Как нож в масло! Как ты это объяснишь? Орков рядом тут нет, чтобы своим пси-полем влияли на предметы!

— Во-первых, — видящая отобрала магазин у девчонки и выщелкнула сразу несколько патронов, — разные только гильзы, сами пули одинаковые. — Она повертела боеприпас в пальцах. — И соответствуют калибру ствола. При этом орки умудрились сохранить баланс между весом пули и ее формой. — Синойла снова посмотрела на пулю. — И ввели контроль качества, что само по себе удивительно.

— Тебя же не пускали в их цеха. — Удивилась Ульриса. — Откуда ты могла узнать?

— Имеющий глаза да увидит. — Снова засмеялась эльдарка. — Не узнать станок для снаряжения патронов, а также формы для отливки пуль мог только несведущий.

— Расскажи. — Потребовала девчонка. — Я чувствую, что ты чего-то не договариваешь.

— Все просто — один из моих наставников увлекался коллекционированием огнестрельного оружия примитивных рас. — Синойла хмыкнула, вспоминая. — У него было богатое собрание, которое он тщательно берег. Но при этом любимым его наказанием для нерадивых учеников была именно разборка, чистка и сборка оружия. Возьмет, к примеру, какое-нибудь дряхлое ружье круутов, выстрелит из него пару раз и вручит тебе — полируй, мол. И если, не дай Иша, повредишь что-нибудь, то… в наказание он поручит добыть тебе десять рабочих экземпляров. А это значит, что неумеху-ученика возьмут в рейд на правах воина. — Синойла вздохнула. — Вот так он развлекался.

— Ничего себе учитель! — покачала головой Ульриса. — Выходит, мне повезло больше.

— Это в каком же смысле?

— Ну, меня просто лупили по заднице или по затылку, когда не понимала или не могла повторить упражнение. Лишали части еды, так что приходилось голодать. — Девчонка шмыгнула носом. — Запирали на несколько дней в темной комнате в наказание, давали только чашку воды. Думаю, остальные вряд ли страдали также как и я. Не понимаю, почему именно ко мне было такое отношение?

Синойла промолчала. Она решала про себя говорить ли девчонке о том, что она почувствовала при первой встрече и решила, что не стоит. Правда все равно ей откроется, но позже, в этом видящая была уверена. Но вот раскрывать ее она не намерена, пусть это сделает кто-то другой. Или же пусть девчонка все жизнь проживет в неведенье, может быть так для нее будет лучше.

— Но все равно не вздумай стрелять на корабле и проверять свои теории на практике. — Предупредила Видящая, сменив тему и кивнув на патрон. — Теория теорией, а кто знает, что там использовали орки в качестве спускового механизма. И ровно ли подточили боек.

— Я и не собиралась, что я, дура по-твоему? — обиделась Ульриса и снова заглянула в записи. — Значит, орки делают оружие по лекалам? — Синойла кивнула. — Хорошо, я сделаю пометку. — Девчонка быстро записала на полях листка. — Видишь, а мы считали, что они могут собрать пушку из всякого хлама.

— Так и есть. — Проворчала Синойла и похлопала по своему оружию, выданному ей Болтом. — Пули и патроны, это, конечно, хорошо, но само оружие… я как-то разобрала его, чтобы почистить и знаешь… — эльдарка сделала паузу, — с тем количеством люфтов и зазоров оно просто не могло работать! Патрон немедленно бы перекосило и механизм заклинил.

— Как-то Болт обмолвился, что может влиять на предметы чуть ли не на атомарном уровне. — Ульриса перебирала листки. — То есть мозг орка, головной или спинной, я не знаю, генерирует своего рода физические поля, которые перестраивают материал вплоть до молекул. Поэтому оружие и прочая их техника, имея огромные допуски, работает без сбоев. Однако конфликтует с оборудование других рас. — Девчонка припомнила. — Болт просил меня найти подробную документацию по кораблю мон-кей, который вы поменяли на заложника, потому что решил использовать их силовую установку. И чтобы все нормально заработало ему нужно было переделать часть управляющего оборудования. Да и гретчинов научить управляться с мон-кеевскими когитаторами. Из-за топлива для реактора он даже поссорился с Топором. Впрочем, это и так было ясно с самого начала. Болт не хотел ложиться под босса, он как бы сам по себе, точно также как и Кривой, но им нужна была передышка, отсрочка по времени и они заключили мирный договор. Который Топор сам и нарушил, разослав шпионов и начав подготовку к захвату клановых крепостей. Этим он успокоил бдительность других боссов, чтобы внезапно на них напасть. Болт тогда поддержал его речь на собрании, он ему поверил, но жестоко разочаровался, когда узнал о его настоящих планах от Чароплета.

— Значит исследователи мон-кей в чем-то были правы. — Пробормотала Синойла и пояснила. — Это я насчет общего пси-поля расы орков, которое влияет на материальный мир.

— Думаешь, это Древние изменили их таким образом в угоду себе? — спросила Ульриса.

— Они сражались с некронами! — слишком громко сказала видящая. — Тогда судьба галактики висела на волоске! У Древних не было выбора, многие расы встали на их сторону, в том числе и мы!

— Как говорит Болт — выбор есть всегда. — Упрямо произнесла Ульриса. — Просто они не захотели увидеть другие возможности и пошли по пути наименьшего сопротивления?

— Шла война, некогда было думать о других народах, тем более раз это орки. — Возразила ей Синойла, словно защищая Древних.

— А как же мы? — невинно спросила девчонка. — Над нами они тоже поработали. Для эволюционирующего народа мы… слишком идеальны. У расы всегда должен быть изъян, чтобы она не уподобилась полубогам.

— Нет, эльдары всегда были такими! — однако в голосе видящей прозвучала неуверенность.

— За шестьдесят миллионов лет мы могли достичь в науке, в биологии и развитии собственного тела и наших пси-возможностей невероятных высот и переплюнуть самих некронов! Но предпочли предаться разврату и похоти, забыв о прогрессе. — Жестко пригвоздила ее девчонка. — Посмотри на тех же тау. Синемордые у-ормы развиваются гигантскими шагами и скоро сравняются по военной мощи с мон-кей, хотя те старше их как минимум на полсотни тысяч лет. А мы давно топчемся на месте точно также как и орки.

— Тау — короткоживущая раса. У них выбора другого нет, как пытаться за малое время постичь как можно больше. — Ответил ей Синойла. — Мы практически бессмертны и у нас есть много времени на принятие решения, поэтому мы не любим торопиться — они хотят успеть все и сразу. И, как каждая короткоживущая раса, сгорят в огне собственной гражданской войны. Поверь мне, им недолго осталось. Насколько я помню тау обнаружили мон-кей порядка шести тысячелетий назад или чуть больше, и они еще сидели на деревьях и кукарекали в своих гнездах. Сейчас они бегают по планетам в экзоскелетах, летают на кораблях и вовсю пользуются дронами. Поверь, если их не сокрушат мон-кей, орки или Твари из Пустоты, если среди них не возникнет культ Хаоса или же они не будут поглощены каким-нибудь мощным демоном, то, изолированные от остальной галактики, они быстро уничтожат сами себя. Не поможет даже их кастовая система. Точнее, именно она и станет причиной. И пока вокруг них существует внешний враг, то у-ормам есть куда развиваться. Но всему когда-то приходит конец. — Синойла сделала паузу. — После них придут другие тау и еще много раз по тау, а мы останемся жить. И будем править галактикой, как и завещали Древние, нужно только переждать.

— Ой ли? — в вопросе девчонки было столько яда, что Синойла удивлено на нее уставилась. — А может быть, это орки займут наше место? Помнишь, что Болт говорил про галактику? Разве это не ответ Богов?

— Если ты права, то наша цель — уничтожить его. — Твердо сказала Синойла. Ульриса широко распахнула глаза от удивления. — Он может причинить вред всему живому.

— А верно ли ты истолковала его видение? — девчонка была упрямой, но она хотя бы научилась думать, прожив среди орков некоторое время, тогда как Синойла привыкла полагаться на ответы наставников, командиров и старейшин. — Что сказал Болт? То, что он взял галактику в руки и прижал к себе. Не сжал кулак, не смял, растирая планеты в пыль и гася звезды. А хотел защитить. — Внезапно Ульрису словно молотом по голове ударило. — Вот что хотели сказать нам Боги!! Орки должны выжить, чтобы защитить галактику!! От Хаоса, от Тварей из Пустоты, от прочих напастей!! Может быть от тех же тау, которые некронам продадутся за новую игрушку. Вот их истинное предназначение!!

— Если их предназначение — защищать жизнь, то почему они нападают на мирные планеты и грабят их? — насмешливо спросила Синойла.

— Наверное, чтобы сохранить баланс. — Ульриса продолжала размышлять вслух. — Я помню, когда Болт впервые увидел лазган и попытался его повторить, то у него ничего не вышло. В смысле, собрать такой же аналог. Голос сказал ему, что это невозможно на данном этапе. "Доступ запрещен", что-то вроде этого. — Девчонка уставилась на Синойлу. — То есть голос ИЗНАЧАЛЬНО не дал ему оружие, превосходящее по параметрам таковое у противников. Гарантировано не обеспечил ему победу, сохранив баланс сил. Мне кажется, это важная мысль и ее нужно записать!! — Ульриса немедленно начала чиркать на листочках бумаги.

Синойла наблюдала за ней и раздумывала над ее словами. Без сомнений девчонка во многом права, с такой точки зрения на орков никто из эльдар не смотрел. Выходит, орки нужны для того, чтобы поддерживать баланс между расами в галактике? Чтобы никто ей не смог править в одиночку, как это делали Древние? Тогда встает вопрос, а они ли создали орков? Или может быть некроны в качестве противовеса? И завалились спать? Как это случалось часто у многих рас создание нередко обращает оружие против своего создателя. Кажется у мон-кей был подобный конфликт. Синойла припомнила историю. То, что ее народ постоянно сражался с зелеными на протяжении миллионов лет она и так знала. Но потом на галактическую сцену вышли мон-кей и часть орков переключилась на них. Хотя им попался упорный противник, но зеленые несколько раз загоняли его в материнские системы и уходили восвояси. Почему не добивали? Ведь это же было логично, Империум даже не сомневался бы, устроив геноцид на отдельно взятой планете или же просто расколов ее с помощью мощного оружия. Но нет, ослабленного врага орки всегда оставляли на закуску остальным. Не хотели с ними драться? Не считали за честь бить слабого? Но какое у зеленого может быть понятие о чести? Нет, девчонка определенно угодила в точку с этой теорией поддержки баланса. Едва эльдары исчезли в Пятне Хаоса, как орки немедленно позабыли про них, сосредоточившись на людях и других расах, которые поднимали головы. И да, они никогда не добивали противника, оставляя ему жизнь. Сдерживающий фактор Древних, которые заложили программу в их головы? Или некронов? Все возможно. Но, если девчонка права и у орков были женщины, то зачем их всех нужно было переделывать в мужчин? Ради получения расы воинов? Возможно. Подобный способ размножения решает сразу несколько задач — ускоренное воспроизводства населения, взросление, обучение и пополнение армии. Если каждый представитель расы — воин. Даже мелкий тупой снотлинг и тот способен махать ножиком, защищая грибницу и сквигов в яме. Которые тоже не сидят тихо-смирно, а больно кусаются. Определенно, Древние ставили какие-то задачи перед орками, которые те должны были решить, но… что-то случилось и механизм дал сбой. Теперь зеленые превратились в кучу разрозненных банд, которые болтаются по галактике и "причиняют добро" направо и налево, не имея общей цели. У них нет единого стержня, которым бы выступил сильный и умный босс. Неужели Боги отвели Болту эту роль? Нет, бред. Синойла замотала головой. Меку интересны железки и корабли, он в сражения вступает по необходимости и то уже начал делегировать свои полномочия старшим офицерам и помощникам. Но боссы с ним советуются, она сама видела, значит чувствуют его влияние на себе? Болт выступает в качестве центра управления? Или же это своего рода симбиоз между ним и грибницей? Разделение сфер влияния? Одни вопросы и никаких ответов.

Пока Синойла предавалась размышлениям, а Ульриса строчила как сумасшедшая, аппаратура корабля зафиксировала прокол из варпа. Раздался противный сигнал тревоги и эльдарки тут же забыли о своих делах. Синойла пробежала пальцами по клавишам панели управления и в рубке возникло голографическое изображение выходящего из варпа флота мон-кей. Сканеры кораблика были очень чувствительными, ни один мелкий камешек не проскочил бы незамеченным, а тут такой могучий флот, который создает возмущений в метрике пространства больше, чем запуск орочьего Булдыгана.

— Шесть, семь, десять, — считала Ульриса. — Двенадцать. Двенадцать кораблей? Я думала, будет больше.

— Может и будет больше. — Буркнула Синойла, занося данные и формируя инфопакет. — Вдруг это только передовой разведотряд. Два тяжелых крейсера, три легких, пять фрегатов и два миноносца. Не густо, даже я бы прислала больше. Или же у них просто никого не было под рукой. Сейчас выйдут на орбиту, просканируют планету, наметят приоритетные цели и начнут.

— А они не засекут нашу передачу? — забеспокоилась девчонка.

— В системах связи мон-кеям до нас как до Сийласа. — Ответила с усмешкой Синойла, упомянув естественный спутник родной планеты эльдар. — Они в основном полагаются на астропатов, вибрации наших кристаллов им не засечь, принцип действия иной, чем у их сканеров и радиостанций. Главное, чтобы они систему прочесывать не стали, могут и наткнуться случайно, когда по астероидам стрелять станут.

— Зачем? — не поняла Ульриса.

— Для страховки. — Видящая закончила вносить данные и подала сигнал на кристалл связи. Инфопакет моментально "ушел" по адресу и аппаратура подтвердила получение адресатом. — Вдруг орки уже успели проковырять в них дырки и сидят внутри.

— И что теперь?

— Будем сидеть и ждать. — Синойла откинулась на спинку кресла. — И наблюдать. А когда сюда прилетит Грохотун, то наша задача — не попасть под замес. Орки разбираться не будут, где свои, где чужие — просто начнут палить во все, что к ним не относится.

— Почему мон-кей так мало? — удивлялась Ульриса.

— Я же сказала — это, возможно, разведка. Остальные ждут в соседней системе и прыгнут не через варп, а напрямую в систему. — Синойла потянулась. — Что-то я проголодалась, неплохо бы подкрепиться.

— Как ты можешь есть в это время?! — возмущенно воскликнула девчонка.

— А что такого? Я сделала для орков именно то, о чем меня попросили. И сделаю еще больше, потому что теперь я заинтересована в сохранении клана. — Она похлопала рукой себя по боку и потом постучала по орочьему импланту. — Но если ты хочешь, то сиди голодная. — Видящая пожала плечами и отправилась на кухню. Ульриса поерзала на сиденье, но поняла, что сейчас Болту ничем не поможет и отправилась за видящей. Тем более, что нужно закончить вносить записи в книгу про орков, а то на это совсем не останется времени. Потому что сейчас эльдаркам на корабле нужно сидеть тихо-тихо, дабы их не заметили.

— Крейсерам занять орбиту Артемиса три! — командовал адмирал флота, стоя на мостике своего "Безмятежного". — Фрегатам "Гнев", "Стойкий" и "Гадюка" прочесать астероидные поля! Сканируйте все, вплоть до маленького камешка! Высылайте истребители для визуального осмотра, я должен знать засели там орки или нет! Фрегатам "Смелый" и "Восток" начать патрулирование системы. Миноносцам "Колючка" и "Еж" начать постановку минных полей. Перекрыть все возможные выходы из варпа, а также гиперпути. Особое внимание на зону между третьей и четвертой планетой, я не хочу, чтобы оттуда вывалились гости в самый неподходящиймомент!

Инквизитор Сандерс с удовольствием смотрел, как адмирал Блэк распоряжается вверенными ему кораблями. Флотоводец был уже стар, разменял недавно свою третью сотню лет, но до сих пор не покинул крейсерского мостика. Как он сам говорил, я скорее погибну вместе с кораблем, чем осяду на планете в качестве губернатора. Леон в который раз убедился, что Дрея плохого не посоветует. Именно его начальница сосватала ему адмирала.

Договориться с главой Торгового Дома оказалось очень легко. Едва к нему заявился инквизитор со своей свитой, как тот немедленно раскаялся в своих прошлых и будущих делах и тут же заявил, что готов сотрудничать на безвозмездной основе. Пришлось немного припугнуть и пожурить обнаглевшего и жадного правителя, который и раскошелился на эту экспедицию. Он же и передал все материалы по полученному сообщению. Оно как две капли воды походило на то, что передали с планеты в последний сеанс связи сотни лет назад. Либо там все это время работала аппаратура связи, периодически посылая сигнал, либо его кто-то отправил. И Леон склонялся ко второму варианту, потому что варп-шторма не преграда для ретрансляторов. И все это могло быть ловушкой, отвлекающим маневром, предназначенным для нападения на ослабленные миры. Поэтому с главой дома инквизитор договорился о спонсировании экспедиции, оснащении флота всем необходимым, а также платой наемникам, которые и будут патрулировать систему. На что тот с радостью согласился. Конечно, он компенсирует затраты увеличением налогов с населения, но это уже его проблемы. Если на столичном мире случится мятеж, то виноват в этом будет сам глава, который своим глупым решением создал эту ситуацию. Обратился бы сразу же к Сандерсу, то не пришлось бы платить такие деньги. А то решил сыграть в темную и облажался. Пускай теперь пожинает плоды своей тупости. Впрочем, Леон без защиты вверенные ему системы сектора все равно не оставил бы. Он связался с Дреей и описал ей возникшую ситуацию, изложив свои соображения. Она и посоветовала сформировать флот из тех кораблей, чьи капитаны уже сражались с орками и имеют опыт борьбы с ними. Также набрать полки по тому же принципу. Что Сандерс и сделал. И сейчас просто наблюдал за действиями профессионалов, не вмешиваясь. Потому что сам не любил, когда кто-то лезет в его работу, а здесь он видел опытных людей и это вселяло надежду на положительный исход операции.

— Командирам крейсеров быть готовыми собраться на совещание. — Отдал приказ адмирал. — Операторам начать сканирование планеты. Как только данные будут получены, все тщательно изучить и определить важные цели. Приказываю осуществлять пассивное наблюдение — орки не должны догадаться, что мы висим у них над головами. Командирам полков быть готовыми к высадке, пусть начинают грузить технику и войска в челноки. А то я их знаю — вечно тянут кота за яйца. — Блэк повернулся к Сандерсу. — Хотите что-то добавить, инквизитор? — искусственный правый глаз адмирала сверкнул красным светом.

— Нет. — Качнул головой Леон. — Вы здесь командуете, а не я. Я только могу дать совет.

— Хорошо. — Кивнул адмирал. — Мне нравится, что вы правильно расставили приоритеты.

Это он меня сейчас так культурно послал или похвалил, подумал весело Сандерс. Его помощник нахмурился, соображая, как отреагировать.

— Корабли вышли на орбиту Артемиса три. — Доложил кто-то из операторов. — Начато сканирование.

— Поступают данные. — Проинформировал механический голос аналитического когитатора, созданного на основе человеческого мозга и запаянного в металлический ящик. — Идет обработка информации… идет обработка… обнаружены многочисленные биологические объекты, относящиеся к подвиду оркоидов. По предварительным оценкам их численность составляет восемь миллионов особей.

— Что-то маловато. — Поморщился адмирал. — Обычно планеты кишат орками, а тут прямо пустошь с тремя грибными шляпками. Где их основное сосредоточение?

— Сейчас, адмирал… — оператор замер, его пальцы летали по клавишам, — перевожу данные на тактическую карту.

Над столом возникло гололитическое изображение единственного материка, окруженного мировым океаном. В центре большая пустыня, по краям леса и горы. Где-то концентрации орков не было совсем, в основном на западной и южной оконечности материка, зато восток и все что севернее и южнее него было густо заселено. Блэк всмотрелся в карту.

— Есть данные по поселениям на планете? — спросил он операторов, но ответил ему инквизитор.

— Да, адмирал. — Сандерс подошел к карте. — Чтобы вы не гадали, скажу сразу — орки заняли все прибрежные города. Освоение планеты началось с востока и постепенно продвигалось на запад. Зеленые атаковали сначала крупные города и лишь потом добрались до пустыни.

— Спасибо. — Поблагодарил адмирал. — Сканеры подтверждают это — в пустыне орки есть, но их не так много как на побережье. Как я вижу, часть из них собралась на границе пустоши, в этих ущельях. У вас есть информация о том, что там располагалось? — спросил Блэк у инквизитора.

— Карлос. — Помощник немедленно подбежал и достал папку.

— В ущельях находились несколько рудников по добыче меди, железа, тантала, бериллия, лития. Также был построен металлургический комбинат с возможностью приема челноков для отгрузки готовой продукции. Вероятность того, что его заняли орки весьма высока.

— Зеленые не упустят такую возможность. — Проворчал адмирал. — Ставлю все свои империалы на то, что они уже растащили все станки по частям и понаделали из металла тачки и оружие.

— Разве орки не используют наше оборудование? — мягко спросил Сандерс.

— После них остается лишь пустыня и чертовы грибы повсюду. — Продолжал бурчать Блэк. — Они даже стены ломают, вытаскивают из них арматуру и кидают в переплавку. Я видел, я знаю.

— Что показывают сканеры? — спросил Сандерс у операторов.

— Господин инквизитор, извините, указанная вами местность не может быть изучена по причине… — оператор помялся и добавил еще более виноватым тоном, — мутности изображения.

— Что? — громко спросил адмирал. — Что за ерунду ты несешь?! Наши сканеры исправны, я точно это знаю!

— Господин адмирал, зона нахождения завода не одна такая! — вступился за оператора его сосед. — Есть еще две и обе находятся в ущельях! Сканеры не дают четкой картинки.

— Что за ересь?! — возмутился адмирал. — Никогда с этим не сталкивался!

— Скорее всего орки активировали какую-то свою аппаратуру, способную противостоять нашим сканерам и создавать помехи. — Подсказал Сандерс. — Поэтому мы не можем получить детальные и качественные данные.

— Орки не способны на такое! — возмутился Блэк. — Я воевал с ними, я знаю! Да, их корабли чрезвычайно бронированы, а таранным маневром они способны рассечь крейсер пополам, но чтобы зеленые могли противостоять нашим сканерам! Нет, такого я не припомню.

— Все когда-то случается в первый раз. — Покачал головой инквизитор. — И потом, не забывайте, оркам могли просто помочь. Те же эльдары к примеру.

— Проклятые ушастые ксеносы подкинули им свою маскировочную аппаратуру?! — спросил рассерженный адмирал. — Вот это больше похоже на правду. Итак, значит эльдары решили скрыть от нас эту местность. Попробуйте посмотреть визуально. Пошлите разведчиков, наведите наши камеры на мутные районы. Что же там такое важное?

— Залежи ценного минерала. — Спокойно ответил инквизитор и внимательно посмотрел на Блэка. — Поверьте, адмирал, я не утаиваю от вас информацию, но вам знать, ЧТО именно там находится совершенно не обязательно.

— Не мое дело, понимаю. — Кивнул тот и посмотрел на карту. — Значит, именно этот район нужен вам относительно целым, раз вы решили возобновить добычу?

— Вы верно поняли. — Согласился Сандерс. — Поэтому я бы порекомендовал вам воздержаться от орбитальных ударов по нему, только если орки выйдут за границы указанного района. На территории остальной планеты вы вольны поступать так, как считаете нужным, но сюда, пожалуйста, не стреляйте.

— Хорошо, ущельями займутся несколько полков Талларнских рейдеров. — Кивнул адмирал. — Они привыкли воевать в пустыне, так что им и карты в руки. Я могу обеспечить авиаподдержку, но для начала найдем место под авиабазу и космодром.

— Господин адмирал, такое есть. — Подал голос один из операторов. — В южной части пустыни выстроен космопорт и аэродром. Оба заняты орками, там даже стоит их корабль. Место чрезвычайно удобное в плане запуска челноков на орбиту, а также контроля над пустыней.

— Я назначу тех, кто ими займется. — Адмирал уперся ладонями в тактический стол и изучал карту. — Сейчас атаковать не будем, для начала посмотрим, чем там зеленые занимаются. Если как всегда междоусобицами, то это нам на руку — передавим одних, а затем возьмемся за других. — Он указал пальцем на мутное пятно. — Но этот район мне все равно не нравится. Кто знает, что еще ушастые могли им оставить. Есть данные? — оператор отрицательно мотнул головой. — Как только разведчики доберутся до места, немедленно мне сообщите.

— Все что угодно, вы правы. — Сандерс посмотрел на Блэка. — Поэтому я и предлагаю не спешить. Изучить оперативную обстановку, наметить цели. Раз орки сидят на планете, то в космос они не собираются, хотя и имеют корабли. Что само по себе странно. — Пробормотал вслух Леон.

— Ничего странного, инквизитор. — Покачал головой адмирал. — Похоже, у этих орков нет сильного лидера, вот они и рубят друг друга, вместо того, чтобы с воплями лезть в свои лоханки. Как только такой появится, то зеленые немедленно начнут строить свои калоши и нагрянут к кому-нибудь в гости. Это у них в крови. Так что мы прибыли вовремя. — Блэк потер руки. — Если опухоль заблаговременно вырезать, то она не успеет уничтожить весь организм.

— Согласен с вами. — Сандерс смотрел на тактическую развертку поверхности планеты. — Вы не против, если я воспользуюсь вашими картами? Для изучения.

— Пожалуйста. — Разрешил адмирал. — Я буду позже проводить совещание с моими капитанами и ставить им задачи. Пока же полное сканирование планеты не завершено, говорить об атаке планеты рано. — Блэк искоса посмотрел на инквизитора. — Вы не будете против, если я приглашу вас на обед? — за все время, проведенное на корабле адмирал впервые высказал это предложение. Сандерс ждал его, но не настаивал. Как он и полагал, Блэк, точно также как и остальные предпочитал держаться от представителей инквизиции подальше. С чего бы сейчас ему вдруг звать его на обед? Определенно, адмирал хочет вытянуть из него побольше информации о планете, которой располагает Сандерс. Ну что ж, бросим Блэку часть кости с кусочками мяса, чтобы успокоился и не нафантазировал себе хаос знает что.

— Почту за честь. — Леон прижал правую руку к груди.

— Господин адмирал, поступили первые пикты от разведчиков. — Оператор сканера обратился к Блэку. — Вывести изображение на тактическую карту?

— Давай. — Разрешил тот и вгляделся в снимки.

Часть ущелья орки накрыли маскировочной сетью, достаточно качественно сделанной. Но как всегда забыли про то, что ячею хорошо было бы делать и поменьше. А так сквозь прорехи и крупные разрывы под сетью просматривалось что-то темное и прекрасно узнаваемое. По форме адмирал сразу же опознал корабль.

— Орки захватили в качестве трофея малый сторожевик класса "Пустельга". Это чисто внутрисистемный корабль, он не способен к варп-прыжкам. — Высказал свою мысль Блэк и посмотрел на инквизитора. — Он даже в соседнюю систему не сможет прыгнуть — гипердвигателя нет. Я на таком начинал, я все обводы корпуса знаю, как свои пять пальцев. Такой славный корабль не должен достаться зеленошкурым. — Твердо сказал он.

— Погодите стрелять по нему, адмирал. — Сандерс тоже внимательно рассматривал пикты. — Видите, здесь орки основали шахту и успешно добывают минерал, который слишком важен для Империума, чтобы им разбрасываться. Мы не знаем, куда идет жила, вероятно, прямо к кораблю, поэтому орбитальный удар может повредить будущим разработкам. К тому же орки просто так шахту не отдадут, раз установили генератор помех. Видите этот полупрозрачный купол? — Инквизитор ткнул пальцем в четко очерченный круг, бликующий лучами светила. — Скорее всего это результаты работы силового поля. Которое появилось сразу же после нанесения по ним орбитального удара. — Сандерс указал пальцем. — Повреждения грунта вокруг шахты и воронка характерны для воздействия мощного лучевого оружия и это вряд ли были орки — они по своим из космоса не стреляют. А выстрел случился недавно — следы еще свежие. — Инквизитор серьезно задумался. — Твари серьезно подготовились к штурму, нарыли окопов и установили пушки, обезопасили себя от удара из космоса, ибо уже случился прецедент. Пока орков не пнешь как следует, они ничего делать не будут. В стенах ущелий выдолбили помещения для хранения техники — об этом говорят следы от колес и гусениц. На отдельных снимках заметны противотанковые заграждения. — Инквизитор посмотрел на адмирала. — Эта шахта — крепкий орешек для наших войск.

— Тем более ее охрану нужно уничтожить. — Буркнул Блэк.

— Наземными силами — да. Из космоса — нет. — Решительно произнес Сандерс. — Применить авиаудары, артиллеристским огнем вынудить орков атаковать наши войска, уничтожить большую их часть и только потом применить штурм. Сколько там зеленошкурых?

— Сканеры не показывают точно количества, господин инквизитор. — Ответил оператор. — Не хватает мощности пробиться через мутное пятно.

— Будем считать, что много. — Решил Леон. — Если там находится космический корабль, то и орков вокруг него трется больше чем обычно. Поэтому прошу вас отправить туда достаточные силы для захвата шахты и прилегающих к ним ущелий.

— Именно это я и собираюсь сделать. — Кивнул адмирал. — Я переговорю с генералом Стоуном, чтобы направил в этот район самых смышленых и опытных гвардейцев.

— Я составлю им компанию. — Решил Сандерс. — Я должен лично взглянуть на эти шахты и убедиться, что все будет сделано согласно плану.

Адмирал кивнул и вышел с мостика в зал для совещаний, где одно за другим появлялись гололитические изображения капитанов, ждущих указаний. К Сандерсу подошел помощник, который задал совершенно другой вопрос, не относящийся к теме обсуждения.

— Вы знали, что в этом замешаны эльдары? — спросил он.

— Подозревал. — Ответил тихо инквизитор. — Я не верю, что орки способны на такое — отправить сообщение для того, чтобы заманить флот ради драки. Тогда нас бы тут уже ждали их корабли и сейчас зеленые вовсю рвались на своих челноках на абордаж. А тут мы видим совсем другую картинку — орки спокойно режут друг друга, совершенно не обращая внимания на то, что творится у них над головой. Кроме вот этих вот субчиков. И еще двоих. — Инквизитор постучал ногтем по краю стола. — И это приводит меня к мысли, что флот нужно было удалить из системы. Чтобы беспрепятственно на нее напасть. — Леон посмотрел на Карлоса. — Эта версия выглядит более правдоподобно.

— Поэтому вы усилили группировку Торгового Дома наемниками?

— Они сами это сделали, я просто подсказал главе, что распылять флот не стоит. — Сандерс смотрел на карту. — Меня до сих пор терзает одна загадка — зачем ушастые отправили сообщение.

— Вы же только что сказали — для нападения на Торговый Дом.

— Дело в том, друг мой, что это бессмысленно. — С усмешкой произнес Сандерс. — Хистер находится в центре сектора, он окружен богатыми домами, которые немедленно придут на помощь. Потому что если они этого не сделают, то в будущем будут сами уничтожены, ибо никто не захочет им помогать. И атака на систему выглядит самоубийством. А вот как отвлечение внимания — очень даже. Здесь какая-то многоходовка эльдар, я уверен. — Леон снова постучал ногтем указательного пальца по краю стола. — Мы отправляем флот сюда, часть флота остается охранять системы. — Начал он размышлять вслух. — Допустим, это ловушка и через пару стуков сердца сюда нагрянут чужие корабли, например, тау. Потому что мы находимся не так далеко от границ их систем и калоши синемордых вполне могут добраться сюда. Но мы всегда сможем сбежать в варп, а вот тау — нет. Я не знаю, сражались ли они с орками, но эти ксеносы славно огребут даже от дикарей. Но главный вопрос до сих пор не решен — кому это выгодно. Эльдарам? — Инквизитор искоса посмотрел на Карлоса. — Или же Хаосу?

— Хаос?! — удивился помощник. Он воскликнул слишком громко и несколько операторов обернулись. На лицах некоторых промелькнул страх.

— Тише, не пугай людей. — Попросил Сандерс. — А то вообразят себе невесть что, добавят от себя и разнесут слухи по кораблю. А паника нам сейчас совсем не нужна. Просчитать безумные планы хаоситов практически невозможно. Поверь, они бывают очень изобретательны и хитры и когда убедятся, что время пришло, то пойдут в атаку. Возможно, они готовят какой-то мерзкий ритуал призыва на одной из планет, возможно, что-то еще, я не знаю.

— Но мы ведь тут! — возмутился помощник. У него хотя бы хватило мозгов, чтобы не орать. — А не там!

— В этом и заключается работа инквизитора — проверять все возможные версии. — Ответил Леон. — Поверь, я уже отдал нужные указания. — Успокоил он Карлоса.

— Так вот почему Илиана не полетела с нами!

— Молодец. — Похвалил помощника Сандерс. — Она — псайкер. Ее возможностей хватит, чтобы обнаружить опасность. И потом, Лорд Дрея тоже не оставит нас в беде. Наша с тобой задача — проверить информацию о наличии на планете адамантия. Если она подтвердится, то я вызову сюда гораздо большие силы, чем те, которыми мы располагаем сейчас. А орки… просто временная помеха.

— А что насчет этих мутных пятен? Которые легко вскрываются визуальным наблюдением?

— Думаю, эльдары постарались скрыть от нас нечто важное за этими помехами. Уверен, что в ущельях адамантий и находится. И адмирал не прав в одном — орки не стали разрушать комбинат. И то второе пятно — место его нахождения. Если наложить карты друг на друга — то места совпадут, я уверен. Они его используют. Точно также как использовали перерабатывающий завод прометия и вышки по его добыче. — Сандерс чуть передвинул и укрупнил карту. — Видишь эти трубы и бочки? И кучу копошащихся на развалинах орков? Судя по повреждениям недавно тут произошло сражение с применением артиллерии. И атаковали весьма успешно. — Леон задумался. — И я не уверен, орки ли это были — стреляли довольно точно и куда надо.

— А кто?

— Люди. — Инквизитор посмотрел на Карлоса. — На планете до орков жили люди, они могли уйти в горы, скрыться в бункерах, сохранить часть техники и механизмов, опять же они могли отправить сообщение, добраться до систем связи или же восстановить их. Мы не знаем, что тут происходило на протяжении сотни лет, но результат мы видим перед глазами. Поэтому ты займешься поиском выживших и контактов с ними. В конце концов это наша обязанность — охранять и помогать гражданам Империума. — Покачал он головой. — В любом случае будем ждать результатов разведки и я спущусь на планету с одним из полков. Который направят отбивать этот район. — Леон снова постучал ногтем по столу и мельком зыркнул на помрачневшего Карлоса. — Что, не хочется попасть под выстрел орка?

— Честно — не горю таким желанием. — Поежился помощник. — Я видел их оружие — калибр впечатляет.

— Орки стреляют не очень метко, но уж если попадают… то солдата уже не спасти. — Ободрил его Сандерс и улыбнулся. — Но не бзди, я позаботился и о твоей безопасности.

Помощник лично грузил рундук инквизитора и его снедало любопытство, что там внутри. Ибо древние цифровые замки времен Темной Эры будоражили воображение сокрытыми в нем могущественными артефактами. Один из которых инквизитор, возможно, даже даст ему подержать в руках.

Полковник Абу Аль-Кадир Рашид ибн Салам снял флягу с ремня и сделал маленький глоток воды. Просто смочил губы, ничего больше. Даже ему, привычному к жаркой пустыне, было некомфортно. Чего уж говорить о маявшихся и обильно потеющих валльхальцах или не снимающих противогазы криговцах, полк которых ловко орудовал лопатками, копая траншеи. Абу посмотрел, как маются солдаты, изнывая от жары и духоты, но давать советы, как вести себя в пустыне их командиру не стал. Криговцы все чокнутые на личной химической безопасности, так пускай же пожинают плоды своей гордости или тупости, называй как хочешь. Полковник еще раз смочил губы, вернул фляжку на место и посмотрел на крайний челнок, заходивший на посадку. В нем должны были доставить подразделение капитана Рахмуна бин Хасаша. Оставшиеся двадцать машин Стражей, оснащенных ракетными установками. 17 Талларнский Бронетанковый, усиленный ротой Стражей и пехотными подразделениями заканчивал высадку.

Полк выдернули с боев в тот самый момент, когда противника оставалось только дожать. Орки уже растеряли весь свой боевой дух, их лидер был уничтожен, крепости разрушены и разбежавшихся по местности зеленошкурых оставалось только выловить и сжечь. Как сказали полковнику — этим вполне могут заняться СПО и парочка гвардейских полков, что перекинули на зачистку с соседнего сектора. 17 Талларнскому предписывалось прибыть на переформирование, получить новую технику и рекрутов взамен погибших, после чего грузиться на корабль и ждать указаний. Абу не знал, куда их перекинут, но догадывался, что вряд ли его бравые парни будут воевать против мятежников или еретиков. Последние лет двадцать полк сражался исключительно с орками и приобрел в этом деле богатый опыт. Костяк полка не менялся с того самого времени, основная масса гвардейцев была опытными солдатами и передавала военную науку молодому пополнению, так что за выучку полковник был спокоен. Точно также как за броню своих танков и самоходок.

Кроме 17-ого Талларнского в песках высадили 64-ый Валльхальский Артиллеристский и 128-ой Пехотный Корпуса Смерти Крига. Глядя на то, как истязают себя солдаты, копая на жаре в закрытой форме и противогазах, Абу готов был согласиться на то, что видит перед собой настоящих смертников. Оркам даже напрягаться не нужно, чтобы переколотить их всех — сами загнуться от теплового удара. Неужели их командир не понимает этого? Полковник уже был близок к тому, чтобы подойти и поговорить с ним, но, заметив инквизитора, спустившегося вместе с ними на планету, не стал проявлять инициативу. Абу изредка встречался с представителями этой организации и знал, что для них чужое мнение не имеет значения. Они все равно сделают так, как посчитают нужным. И эти мысли навевали еще больше грусти.

Едва высадившись, полковник тут же отправил мобильные группы разведчиков прочесать пустоши в поисках орочьих засад, а также посмотреть поближе на цель. Челноки садились вне досягаемости орочьих зенитных орудий, расставленных по периметру. Впрочем, что самое удивительное, зеленые не атаковали, хотя вполне могли достать до модулей. Похоже, их боссу нужна была массовая драка и он "милостиво" разрешил гвардейцам высадиться. Что уже было на руку Абу, у которого двести восемьдесят танков и сто шестьдесят четыре самоходки своими гусеницами растерли бы небольшую орочью армию в порошок. Но полковник все равно не хотел рисковать и соваться в лагерь зеленых без воздушной и наземной разведки. Терять технику и людей он не любил, за что и был первое время прозван офицерами "трусливым Абу". Которые, получив по соплям, переименовали его в "осторожного". И это прозвище закрепилось за ним на всю оставшуюся жизнь. Кости тех офицеров уже давно сгнили где-то на других планетах, а Абу до сих пор жив и вполне успешно командует. А это что-то да значит. Полковник посмотрел на разворачивающих артиллерию валлхальцев, которые разделись до пояса и теперь "загорали" на солнце, а точнее обугливались до состояния головешки, и прошел в свою палатку, дабы взглянуть на карту и еще раз прикинуть с какой стороны подступиться к лагерю орков.

Зеленые вырыли глубокий непреодолимый ров со стороны пустыни, понаставили противотанковых заграждений и наверняка понатыкали мин. В этом полковник был стопроцентно уверен. Едва кинув первый взгляд на орочьи позиции, он сразу же понял, что воевать предстоит не с тупыми дикарями, а с умным и хитрым противником. Абу усмехнулся своим мыслям. Это только молодежь считает орков дуболомами, способными только громко орать и палить во все стороны. Столкнувшись с реальностью, они перед своей смертью бывают дико удивлены тому, что увидят. Крупнокалиберную орочью пулю не сдержит ни один бронежилет или другая экипировка, только броня Астартес и то не факт. Полковник видел, как часть космодесантников рубилась с зелеными и те вполне успешно резали своими тесаками силовую броню, а выстрелы пробивали доспехи словно те сделаны из пластика. Абу даже не поверил своим глазам и после битвы, когда поле боя осталось за людьми, подошел к раненому астартес и спросил, как такое возможно. На что тот мрачно буркнул — технологии зеленых не доступны понимания техножрецов, поэтому с ними нужно быть вдвойне или даже втройне осторожнее. После чего усмехнулся и протянул полковнику, тогда еще майору, кусок наруча космодесантника, разрезанный тесаком орка. Броня была вскрыта словно пластиковая упаковка силовым лезвием — ровные края без зазубрин. Абу издал вздох удивления, на что десантник удовлетворенно хмыкнул и сказал, чтобы оставил себе. На память, так сказать. И теперь полковник хранил в своем сундучке "сувенир" в назидание. И таких сувениров за двадцать лет накопилось уже достаточно много.

В палатке прохлаждался майор Ахмад бин Ахаш, сосредоточенно смотрел на карту командир первой бронетанковой роты капитан Али Дауд, скреб бритвой двухдневную щетину капитан Саид Хусани. Ординарец уже расстарался, заварил рекаф и чай, предложил офицерам, которые прихлебывали из керамических чашечек горячий напиток. Абу кивнул Салеху и тот немедленно наполнил кружку полковника, предлагая и ему. Ахмад посмотрел на командира, после чего перевел взгляд на выход из палатки и покачал головой.

— Скажи мне, Абу, эти криговцы все такие еб…ые? — майор не стеснялся в выражениях, да и с полковником был на короткой ноге. Оба долгое время воевали вместе и изучили друг друга очень хорошо. Точно также как и два других присутствующих здесь офицера.

— А то сам не видишь? — вопросом на вопрос ответил полковник, осторожно отхлебывая напиток. — Заставлять работать на такой жаре солдат, да еще в полной экипировке и в противогазах — это надо быть конченым дол…бом.

— Согласен. — Кивнул Ахмад и перевел взгляд на карту. — Я тут прикинул — в лоб лучше не лезть. Во-первых — будем как на ладони и нас тут же перебьют. И во-вторых — этот ров нам не преодолеть.

— А в ущельях можем идти только колонной. — Эхом отозвался Дауд. — И у орков будет преимущество — сверху закидают гранатами или расстреляют из ракетниц.

— Единственный вариант — атаковать с двух сторон клином. — Хусани постучал ногтем по столу. — Вдоль границы песков и ущелий. Там ежей не так много и ров можно обойти, но прежде чем лезть я бы всю эту территорию разминировал артиллеристским огнем. Не поверю, чтобы орки специально для нас оставили эти проходы. Они легко могут выйти в пустоши через ущелья, но для нас это не вариант.

— Принимается. — Согласился Абу и отпил чай. — Я тоже против атаки в лоб. — Он осмотрел свое малое собрание офицеров и вздохнул. — Но вот инквизитор может считать иначе.

— Плохо. — Выдохнул майор и потер широкую мощную шею. — Хотелось бы избежать потерь. Разведчики еще не вернулись?

— Пока нет, господин майор. — Тут же отозвался Салех.

— А данные, что прислали с орбиты, не обновлялись?

— На них не видно артиллеристских орудий. — Полковник подошел к карте и посмотрел сверху. — Что меня и беспокоит. — Он кинул взгляд на копающихся криговцев. — Все это зря. Орки не полезут на наши позиции — они будут ждать, когда это сделаем мы.

— Нехарактерно для зеленых. — Заметил Дауд.

— Зато правда. — Проворчал майор. — Поверь, Али, я повидал много клыкастых рож и готов спорить на все свои империалы, что на этот раз нам попался умный противник. Как тот хрен на Шаракеше семь. Помнишь?

— Еще бы. — Кивнул Абу. — Мы там половину полка потеряли, танков осталось всего ничего, три самоходки, да и у тех снарядов уже не было. Я так и не понял, почему они нас не додавили?

— По соседству три свежих полка высадились и их вождь закономерно перебросил часть бойцов туда. — Ответил Ахмад. — Нам не просто повезло, вмешался сам Бог-Император и выкинул из варпа один из транспортов как раз над той проклятой планеткой. А те уже уловили наш сигнал. Иначе мы бы тут с тобой не разговаривали.

— Тут ты прав. — Абу допил чай и, не глядя, протянул кружку Салеху, который тут же ее подхватил.

— Наполнить еще, господин полковник?

— Нет, хватит. — Командир заметил движение среди солдат. — Разведчики вернулись.

Полог палатки чуть отошел в сторону и внутрь, склонив голову в знак приветствия, просочился майор Гайсан. Он немедленно нашел взглядом Салеха и обратился к нему.

— Мне нужно выпить.

— Чай или рекаф? — спросил ординарец, стрельнув глазами в сторону полковника.

— Ты меня прекрасно понял — дай выпить. — Устало произнес майор и рухнул в кресло, даже не спросив разрешения у командира. Абу давно научился считывать эмоциональное состояние своих подчиненных по одному внешнему виду и прекрасно понял, что Гайсан просто так требовать выпивку в самом разгаре дня не станет. Тем более вернувшись после разведрейда.

— Что случилось? — спросил полковник. — Кто-то погиб?

— Пока еще нет. — Мрачно отозвался майор и залпом выпил поднесенную чарочку. — Но сдохнут, уж поверьте.

— Да не томи ты, рассказывай! — потребовал Ахмад.

— Орки крепко засели возле шахты, нахрапом их не взять. — Начал говорить Гайсан. — Мы подползли к ним настолько близко, насколько могли, чтобы изучить позиции. Недавно прошла песчаная буря и все следы закладок мин стерла, но я нутром чую — они там есть. Наши миноискатели как будто сошли с ума — показывали всякую хрень. Компас тоже крутился как сумасшедший, радиосвязь забарахлила, переговоры с группами вести стало невозможно. Ребята опытные, сообразили, что стоит только посмотреть и уйти, не лезть на рожон. Однако… — майор сделал паузу, — орки нас вычислили. Сразу же, как только мы на бархан заползли. Или же у них по периметру оборудованы секреты и засады, в которых наблюдатели сидя? — спросил сам себя Гайсан. — Или же сработала какая-то их проклятая сигнализация? Короче, я только бинокль достал, чтобы позиции рассмотреть, а Махмуд приготовился рисовать, как мне в башку уперся ствол орочьей пушки. — Гайсан потер шею. Все остальные молчали, ожидая продолжения. Разведчик сунул руку в нагрудный карман и выудил оттуда клочок бумажки с каракулями. — Орки подошли так тихо, что я не услышал. Их босс хочет встретиться. Перетереть за жизнь, как они сказали. Нам дали время на раздумья до утра. "Когда солнце встанет, будем вас ждать на этом же месте", — процитировал предложение орка майор по памяти. — Все. Нас отпустили. Ну, мы ноги в руки и сюда. — Он помолчал. — Зеленые уроды часть топлива у нас слили, оставили ровно столько, чтобы доехать до лагеря можно было.

— А охрана? — спросил Дауд.

— А чего она сделает против трехметровых головорезов? — ехидно спросил Гайсан и посмотрел на командира. — Ставлю все, что у меня есть на то, что орки уже прекрасно рассмотрели всю нашу технику еще при высадке и сейчас строят планы как бы захапать ее себе.

— Не выйдет. — Резко ответил Абу и раскрыл бумажку. — "Хочу встретиться с вашими командирами и обсудить ВАШУ дальнейшую судьбу. Можете взять по одному сопровождающему, я не против. Завтра, место вы знаете". — Зачитал послание он и посмотрел на замерших офицеров. — Ну, что скажете?

— Похоже, как говорят валльхальцы, писец подкрался незаметно? — хихикнул Дауд.

— В точку. — Проворчал Гайсан и поворочался на стуле. — Это не обычные дикари, и даже не хорошо обученные штурмовики с воинами. Бери выше — коммандос или еще кто покруче.

— У орков их не так много и, как правило, их диаспора не так сильна в лагере. — Задумчиво произнес полковник и снова посмотрел в бумажку. — Но, похоже, их босс довольно умен, раз приблизил к себе кого-то из них. Что уже изрядно напрягает. Нужно показать это инквизитору.

— И он немедленно велит расстрелять тебя за сговор с противником. — Тут же отозвался Гайсан. — Да и меня заодно. Я должен был сдохнуть в песках или сожрать эту бумажку, но не вести переговоры с мерзкими ксеносами.

— Вот заодно и проверим, какого он толка и большого ли ума. — Абу решительно сунул послание в карман. — На вид вроде средних лет, но судить по внешности инквизитора, имеющего доступ к омоложению, явно не стоит. Пойду прямо сейчас, а вы… Гайсан, проверь посты, Хусани, усиль их своими ребятами. Пошлите Стражи бин Хасаша на патрулирование, пусть хоть носом прочешут пустыню, но найдут вблизи лагеря следы орков. Это послужит для инквизитора дополнительным доказательством, что зеленые нас ожидали.

— Хорошо, — Хусани направился к выходу, — я все сделаю.

— Считайте, что все уже сделано. — Гайсан тоже вышел следом за ним.

— Я останусь здесь. — Заявил Ахмад. — Тщательно изучу снимки местности и подумаю, как лучше отразить атаку орков.

— Напрямую они нападать не станут, а вот совершить мелкую гадость вполне способны. И произойдет это ночью — днем можно не опасаться. Но все равно проработай план обороны. — Майор кивнул на слова полковника и Абу вышел из палатки.

Шатер инквизитора располагался между талларнским и криговским полками, аккурат на "границе" территорий. Все три полка выставили своих часовых и те прохаживались по периметру лагеря, иногда забредая внутрь. Полковника никто останавливать не стал — едва взглянув на знаки отличия, солдаты отдавали воинское приветствие и продолжали выполнять поставленные командирами задачи. Возле шатра дежурила пара гвардейцев, которых инквизитор временно "пригласил" на службу. Абу подошел к охране и представился.

— Доложите господину инквизитору, что полковник семнадцатого талларнского Абу Аль-Кадир Рашид ибн Салам просит у него аудиенции по важному делу. Это касается орков.

Гвардеец кивнул и исчез внутри. После чего вернулся и отворил полог палатки, пуская полковника внутрь. Абу не стал заставлять инквизитора ждать и вошел в полутемный шатер, где работали кондиционеры и стояла приятная прохлада. Не валлхальский холод, а именно что комфортная температура.

Инквизитор расположился в кресле за тактическим столом, на котором красовалась гололитическая карта местности. Абу подивился четкости изображения барханов и дюн, но не стал отвлекаться на это "чудо" как обычный деревенщина, записавшийся в гвардию. Он быстро пробежал взглядом по палатке — ничего лишнего, все функционально и утилитарно, как и у него — и остановил свой взгляд на инквизиторе. Рядом с ним за правым плечом замерла ассасин, готовая в любой момент атаковать вошедшего. Силовой меч покоился в ножнах, но полковник прекрасно знал, что соперничать с шустрой девкой в обнажении клинка явно не стоит. Едва возьмется за рукоять, как его башка уже покатится по твердому пластиковому настилу пола шатра. Инквизитор прекрасно понял мысли полковника и сделал знак ассасину расслабиться. Та отошла в дальний угол и села в позу для медитации.

— Благодарю тебя, Ванесса. — Кивнул Сандерс. — А то ты пугаешь нашего гостя. Так что вас привело в мой шатер, полковник? Ваши разведчики обнаружили нечто интересное?

— Да, инквизитор. — Абу протянул ему листок. — Это привез командир разведотряда, майор Гайсан. Сказал, что орки передали.

Инквизитор внимательно вчитался в текст, потом повертел бумажку, чуть ли не понюхал, после чего с любопытством взглянул на полковника.

— И что вы решили с этим делать?

— Я сразу же отправился к вам — скрывать информацию от представителя Святой Инквизиции я не намерен. — Спокойно ответил Абу. — Какое вы примите решение, так мы и сделаем.

— Бросьте, полковник. — Махнул рукой Сандерс. — Я не демон хаоса и душу мне продавать не обязательно. — Он улыбнулся своей шутке, Абу остался невозмутим. — Я просто хочу знать, что вы думаете об этом? Признаться, я удивлен, что орки сами решили идти на контакт. Обычно они бросаются в бой, едва завидев противника.

— Не всегда. — Неожиданно для себя ответил полковник и инквизитор удивленно вскинул брови. — Иногда среди них попадаются умные и изворотливые твари. Я бы решил, что это ловушка. Одним ударом лишить полк командования. Это будет умный ход.

— Орки предполагали, что мы будем думать именно так. — Кивнул на мысли Абу инквизитор. — Поэтому назначили отдельное место для встречи. Думаю, на примерно равном расстоянии между нашими лагерями. Сейчас позиции орков находятся от нас в тридцати километрах. Где именно они передали записку?

— Вряд ли отошли дальше двух-трех километров от своего лагеря. — Ответил полковник. — Майор умелый разведчик, постарался подползти ближе, чтобы все тщательно рассмотреть, но его поймали. — Абу поморщился. — Скорее всего орки устроили наблюдательные пункты в песках и отслеживают все удобные направления.

— Простите меня, если чего-то не понимаю, но здесь пустыня. Можно двигаться напрямик.

— Через барханы — да. Но скорость передвижения упадет и потом, песок не везде одинаков. — Начал объяснять инквизитору элементарные вещи Абу. — Где-то проваливается и осыпается, а где-то тверд как камень. Местные орки знают, где можно быстро и незаметно проехать к лагерю и именно там выставили посты. Скорее всего майор на один из них и наткнулся.

— Вы произнесли это немного не уверенно. — Заметил инквизитор. — Сомневаетесь?

— Майор Гайсан — опытный разведчик. — Ответил полковник. — Он опасность за несколько километров чует, а тут влип как первогодок. Такое с ним случилось только два раза и оба он чуть не погиб. Вероятно, эти орки, что передали записку, принадлежат к отряду коммандос. И с ними был орочий колдун, который заморочил людям головы, другого объяснения у меня нет.

— Чудила и коммандос. — Сандерс принял задумчивый вид. — Гремучая смесь, вы правы. Так что вы намерены делать с этой запиской?

— Как я уже сказал — спросить у вас. — Холодно ответил Абу.

— Ах, ну да, запамятовал, простите старика. — Делано хлопнул себя по лбу инквизитор. Он снова посмотрел на буквы корявого почерка. — Думаю, что можно с ними встретиться, раз они предлагают. С соблюдением всех мер предосторожности, разумеется. — Опередил вопрос полковник Сандерс, едва заметив, что тот открыл рот. — Я попрошу вас пригласить ко мне вашего разведчика, а также пошлю за командирами валлхальского и криговского полков. А то негоже оставлять коллег в недоумении. Соберемся здесь, скажем, — инквизитор посмотрел на часы, — через полчаса. Думаю, этого времени хватит, чтобы раздать соответствующие приказы.

— Вполне. — Кивнул Абу. — Разрешите идти?

— Да, пожалуйста.

Полковник покинул палатку.

— Ну и к чему этот фарс? — спросила Ванесса из угла. — Ты мог просто приказать.

— Люди любят, когда к ним относятся с уважением. Тем более раз это командиры. — Ответил Сандерс. — Меня больше всего беспокоит послание орков. Написано оно их рукой, но, возможно, под диктовку.

— Почему? — ассасин резко встала и подошла, чтобы прочитать. — Буквы корявые, но в словах нет ошибок?

— Именно. — Сандерс протянул бумажку Ванессе. — Написано на Имперском Столичном, его учат только аристократы и чиновники всех мастей. Обычные граждане довольствуются низким Готиком, а пишут так вообще на Упрощенном. Вызови Шестерню. Куда уперся этот сумасшедший мастер механикус?

— Как всегда подался учить своих коллег по цеху. — Ответила, пожав плечами, ассасинша. Сандерсу понадобилось очень много времени, чтобы хотя бы научить ее нормально общаться в узком кругу приближенных. С остальными девушка не разговаривала и вообще в каждом видела потенциальную угрозу. — Если припрется обратно побитый и с оторванной клешней, я его чинить не буду.

— Поставим задачу полковому лекарю, он справится. — Заверил ее Сандерс. — Пожалуйста, найди этого оболтуса, пусть сделает анализ чернил и бумаги. Я хочу знать, чем писали — стилом, карандашом, ручкой, куском заточенного угля или графита, какого состава бумага, где изготовлена, когда, что на ней могло быть написано, откуда вырван листок. В общем — все. А я пока пообщаюсь с командирами полков без тебя, а то у них языки обычно отнимаются при твоем виде.

— Ага, а кое-что другое наоборот, встает. — Пошутила девушка.

Облаченная в облегающий ее тело костюм, подчеркивающий все нужные формы фигуры, она частенько "играла" с высшими чинами. Потому что такова была ее подготовка в Храме. Из Ванессы делали агента внедрения и влияния, она воспринимала свое тело как такой же инструмент для достижения цели. И могла легко преобразиться из недоступной и холодной ассасинши в веселую болтушку, одетую в шелковое платье с кучей рюшечек и кружев. Или же в умелую и опытную распутную работницу борделя для аристократии. Но это была только игра. Позволить себе беспечную беседу ни о чем она могла только с Шестерней, с Илианой, с бойцами Куртом и Зивертом и с самим инквизитором. С Карлосом девушка держалась подчеркнуто холодно — она пока еще не очень хорошо узнала помощника как человека, хотя первым делом собрала на него полное досье. Сандерс знал, кого принять в команду, но даже проверенные люди требовали времени для завоевания доверия Ванессы.

— Иди уже, соблазнительница. — В ответ пошутил Леон и ассасинша соблазнительно изогнулась. — Я тебя предупреждал, еще раз попробуешь проделать подобный финт, то я тебя выпорю. — Строго сказал Сандерс и девушка тут же бросила заигрывания.

— Все, ухожу. — Она практически моментально исчезла из палатки, даже полог не шелохнулся.

Разговор с командирами прошел как нужно — полковники помялись, но согласились на предложение инквизитора встретится с противником. Также как и усилить посты, установить сигнализацию вокруг лагеря, ночью бдеть особенно и вообще, ожидать внезапного нападения. Отбиться от орков три полка общей численностью в двадцать тысяч человек в любом случае смогли бы, но при этом понесли бы значительные потери. Восполнить которые в данной ситуации было бы крайне сложно. Поэтому приходилось рассчитывать только на себя. Ну и на орбитальную поддержку конечно.

Ночьпрошла спокойно, как и предсказывал Абу. Орки не совершали попыток атаковать лагерь или сделать какую-нибудь гадость. Часовых проверяли каждые тридцать минут, смена происходила каждые два часа, чтобы гвардейцы не уставали и не засыпали. Технику особенно берегли, танкисты спали внутри машин, дабы не проворонить орочьих лазутчиков, если таковые найдутся. Так что полковник с нетерпением ждал конца этой нервотрепки, когда уже будет ясно, что орки перешли из разряда нейтралов в разряд врагов.

Выехали на трех транспортерах рано утром, чтобы успеть появиться пораньше к назначенному сроку и "пробить" местность. За рычагами "Химеры", идущей первой, сидел майор Гайсан, который четко запомнил место. Он довольно быстро достиг подножия нужного бархана и остановил машину.

— Приехали. — Объявил он. — Встреча произойдет на вершине этой дюны.

Инквизитор первым покинул транспорт. Сандерс посмотрел на восходящее светило, которое начало прогревать остывшую за ночь пустыню, на своих мрачных спутников, которые также вылезли из машин. Разведчики уже разбежались в стороны, изучая место. Полковник Салам вопросительно взглянул на Сандерса и тот кивнул, мол, пошли. Офицеры и инквизитор начали взбираться на бархан.

Достигнув высшей точки, Леон тут же приложил бинокль к глазам, рассматривая вражеский лагерь. В окопах бегали гретчины с оружием в руках, сверкая касками. Три мощных бетонных дота ощетинились многоствольными стабберами и орочьими стрелялами. Цифровой бинокль услужливо подсветил пару опасных целей — две ракетные установки, одним залпом накрывающие большую территорию. Вопрос, сколько у орков боеприпасов, подумал инквизитор, разглядывая гретчинов-артиллеристов. Он обратил внимания, что орков нигде не было видно — клыкастые рожи не высовывались из окопов и даже не сидели за орудиями. Везде шныряли гретчины. Что само по себе странно. Доверять мелким пе. кам оборону не собирался ни один босс.

Раздалось тарахтение и к противоположной стороне бархана подъехала багги в сопровождении грузовика с установленной в его кузове зенитной пушкой, оснащенной парой ракет. Сандерс убрал бинокль в подсумок и стал изучать прибывших переговорщиков. Водительская дверь багги распахнулась и оттуда появился крупный высокий орк с механическим протезом вместо правой руки. На голове стандартный орочий шлем, на поясе тесак, на шее болтается автомат с крупным стволом и двумя магазинами. Подмышкой виднеется кобура с рукоятью оружия, за спиной какая-то хрень с изредка пробегающими между электродами искорками. Похоже, к нам пожаловал их мек собственной персоной, подумал инквизитор. На первый взгляд обычный орк, но Сандерс легко узнал генератор энергощита за спиной у орка, встроенный в шлем визор наведения, но больше всего человека заинтересовала рука. Это не была привычная трехпалая клешня — нормальная пятипалая механическая конечность. С встроенным в нее многочисленным оружием. Вот ни за что инквизитор не поверит, чтобы орк сам себя лишил возможности увеличить огневую мощь. Тем более мек.

Орк в сопровождении такого же громилы, только чуть ниже ростом, поднялся наверх и остановился шагах в двух от людей. Его телохранитель был полностью запакован в броню и вооружен не хуже босса. И по расслабленной позе орка инквизитор понял, что тот всегда готов к бою. Также как и их главарь, смотреть на которого приходилось задрав голову вверх. Чего Сандерс делать категорически не любил.

— Даров. — Сказала трех с половиной метровая гора мышц и мяса как всегда коверкая слова. Инквизитор знал, что это происходит не потому, что орк тупой, а из-за строения гортани и торчащих клыков. — Кароч, мае придлажение такое. Мы вас ни трогаим, вы нас тоже. Даете нам свабодный каридор для пралета и ваши карабли астаются целым. Нам нада два мисяца, штабы закончить работы и мы свалим атсюдова. Астальных можите стукать. Итет? — Орк сверху вниз с интересом смотрел на делегатов.

— То есть вы предлагаете временное перемирие? — спросил инквизитор.

— Ну, типа таво. — Кивнул босс.

— То есть, вы опасаетесь, что мы уничтожим вас? — задал уточняющий вопрос Сандерс. Он видел, как полковник Салам отрицательно замотал головой, как нахмурился Штайнер, а Косов сплюнул на песок, выражая свое отношение к вопросу Леона. Но инквизитор знал, что делает — ему нужно было проверить реакцию орка. И та его слегка удивила.

— Ни вы нас — мы. — Ткнул тот пальцем себе в грудь. — Эйсли напатете, то ваши тачки зтанут нашими. Законная дабыча.

— Какой наглый орк! — восхитился инквизитор. — Ты ведь босс, верно? — тот кивнул. — Тогда что мешает мне прибить тебя прямо сейчас и таким образом лишить ваш клан лидера?

— Ти прижел на фстречу, значет, принял маи узловия. — Спокойно ответил орк. — Наружишь слово — умрешь. — Стоящий за спиной орк немедленно направил ствол оружия в голову инквизитору. — Сичас мы проста разгавариваем, эйсли не сагласишься — патом загаварят пушки. — Мек обвел всех офицеров тяжелым взглядом. — Никто из вас не выживет. — Чисто сказал он на готике.

— Заманчивое предложение. — Инквизитор сделал задумчивый вид. — Но у меня есть встречное. Я позволю вам доделать ваше корыто и даже отпущу вас на все четыре стороны, но вы прямо сейчас сдаете мне шахту и не пытаетесь ее отбить.

— Ты ни понял — нам надо два мисяца. — Орк показал два пальца. — Мы саберем шта нам надо и удем. Никто ни пастрадаит. — Он посмотрел в пески пустыни. — У вас и так тела итут неважно, а вы исчо виеживаитись. Саглашайся пока я добрый.

— Позволь задать тебе вопрос. — Сандерс дождался, пока орк кивнет головой. — Что значит дела у нас идут не очень?

— Ваши тисантники обосрались при высадки. — Весело ответил мек. — Фсе транспарты были збиты, а выживших дабили рейдеры. Аирадром астанется за нами, а пушки ваших караблей ни смогут приченить иму вред. Зря вы преперлизь сюда — у вас тут не буит щастья.

— Разве не вы нас позвали? — Инквизитор пошел ва-банк.

— Неа. — Мотнул головой орк. — Мы сибе жили тиха-мирна, зтроили карабли и тачки и тут, бах, вакруг юдишки. — Орк обвел барханы рукой. — В козмасе юдишки. Я падумал с карешами и решил, шта надо с вами сперва пагаварить, прежди чем стукать. А вы ни саглашаитесь. Почему? — орк спрашивал с любопытством.

— Потому что это наша планета. — Ответил ему Сандерс. — И всегда была нашей, пока вы сюда не заявились.

— Ниправда. — Мотнул головой орк. — Мы здеся были фсегда, эта вы прешли и пастукали фсех, кта не мог сапративлятся. Эта были плахие орки, слабаки, так им и нада. Эта патом мы прилители на помащь. — Громила замолчал. — Сначит, буите сражаться?

— Разве орк откажется от честной драки? — ехидно спросил инквизитор.

— Ат чистной — неа. Ат удара в зпину — запраста.

Босс вдруг чуть шагнул в сторону, развернулся на пятке и схватил Ванессу за горло своей механической рукой, которая уже приготовила меч для того, чтобы перерезать им орка пополам и только ждала команды. Проделал все это громила настолько быстро и ловко, что даже ассасин не успела среагировать и отскочить в сторону. Чего уж там говорить о полковниках, которые только и смогли, что сделать шаг назад и схватиться за рукояти оружия. Стоящий рядом с боссом орк немедленно нацелил на них свою пушку — перед носом Сандерса оказался большой ствол, в который он мог заглянуть при желании. Ванесса задергалась в руке у орка, не находя точку опоры. Она схватилась за металлические пальцы руками, пытаясь разжать хватку, но это было бесполезно, все равно, что стронуть титана вручную. Мек держал крепко. Он с интересом рассматривал девушку, потом левой рукой снял с ее головы тактические очки с встроенной рацией, удовлетворенно хмыкнув, сунул их в карман, отбросив от себя Ванессу на песок. Ассасин отползла подальше, потирая горло. Офицеры держали руки на рукоятях, но пока не рисковали вынимать оружие, понимая, что стоит телохранителю повести стволом и все немедленно закончат свой земной путь прямо в этих песках. Единственный Сандерс никак не отреагировал — он просто смотрел, как Ванесса приходит в себя. Орк тем временем повернулся к инквизитору.

— Твая первая ашипка, чилавек. Ты хател миня абмануть. Больше нам с табой ни а чем разгаваривать. — Босс повернулся спиной и зашагал к багги. Телохранитель отступал, не сводя ствола с людей, а на грузовике уже приготовили ракеты, чтобы накрыть верхушку бархана. Инквизитор посмотрел вслед орку, потом подошел к ассасинше.

— Ты как?

— В порядке. — Кратко ответила она и добавила уже шепотом. — Я не поняла, как он меня обнаружил?

— Наверное, это был не он, а кто-то другой. — Произнес, успокаивая Ванессу инквизитор. — Орку просто сообщили по рации.

Зеленые громилы забрались в тачку, взревел, заводясь, двигатель и багги вместе с грузовиком умотали к лагерю, поднимая столб пыли. Сандерс посмотрел им вслед.

— Зря вы не согласились на их условия. — Произнес Абу, подходя к инквизитору. — Подождали бы два месяца, погоняли бы орочьи банды по пустыне, потом бы они свалили и шахта без боя досталась бы нам.

— Нет, полковник. — Леон посмотрел в сторону орочьих укреплений. — Шахта уже почти истощена и орки знают это. Они ускорили добычу, видите, как гретчины выкатывают полные вагонетки породы? Поэтому им нужно два месяца — больше здесь им делать нечего. А рванув в космос эта орочья банда вполне может обрушиться на какой-то из слабозащищенных миров. И если мы пойдем на сделку с ксеносами сейчас, то обречем граждан Империума на смерть. Вы же не хотите быть к этому причастными?

— Нет. — Согласно мотнули головам полковники.

— Поэтому нам нужно ликвидировать угрозу прямо сейчас. — Инквизитор снова посмотрел на шахту орков. — И забрать весь добытый минерал. Хотя бы в этом орки оказали нам услугу. Уходим, пока по нам не долбанули из орудий.

Люди быстро загрузились в транспорты и погнали назад. Полковник Косов ехал в третьей машине и, выслушав полученное сообщение, тут же связался с головным транспортом, где находился Сандерс.

— Мне только что сообщили — орки начали боевые действия. — Мрачно произнес полковник. — Они взорвали часть моей артиллерии.

— Как это произошло? — спокойно спросил инквизитор, удивляясь тому, как зеленым удалось провернуть подобное. — Ракетный удар?

— Они заложили заряды прямо в стволы орудий. — Ответил Косов. — Видимо, действовали во время высадки, пока мы только обустраивали лагерь. Слава Императору не во все машины, но даже этого достаточно, чтобы почти лишить нас артиллерии. Нужно оценить ущерб и возможность быстрого ремонта. Хотя… я не знаю, есть ли запасные стволы у техножрецов.

— Прибудем в лагерь — разберемся. — Отрезал Сандерс и посмотрел на Абу. — Ну что ж, полковник Салам, теперь вся надежда на ваши танки и самоходки. Хотя бы вы постарайтесь обеспечить их безопасность. Полковник Штайнер!

— Да, инквизитор. — Отозвался командир криговцев, сидевший на канале связи и слышавший весь разговор.

— Отдайте приказ увеличить скорость рытья траншей и возведения укреплений. Я хочу, чтобы весь лагерь опутали колючей проволокой, чтобы даже мышь незаметно не проскочила. И найдите мне тех охламонов, которые смогли прошлепать отряд этих долбанных коммандос! — инквизитор отключился.

Сандерс не ожидал, что все повернется именно так. Что ж, подумал он, пора менять стратегию и свое отношение к этим оркам. Сейчас он столкнулся с сильным, умным и хитрым противником, который в лоб явно атаковать не будет, а постарается минимизировать потери среди бойцов. Что для орков совершенно не характерно. Да и вряд ли сами орки могли до такого додуматься. А это значит, что нужно искать эльдарский след в этом деле. Сейчас Сандерс пожалел, что не взял с собой Илиану, псайкер ему бы очень пригодился. Особенно если из-за орочьих спин торчат длинные эльдарские уши.

Глава 8

Как только Болт вернулся на базу, то сразу же прошел на узел связи. Дежурные операторы, едва завидев кэпа, тут же повыскакивали с мест, приветствуя мека. Тот замахал рукой, мол, сидите и обратился к Молчуну, который стал за главного над связистами и средствами сбора информации. Беспилотники теперь относились к его хозяйству, а также несколько разведгрупп и засад с наблюдателями подчинялись лично орку. Еще до орбитального удара эльдар по лагерю Болт поставил перед Молчуном задачу проведения разведывательных и контрразведывательных мер, с которую тот справился с блеском. Подобрал в свою команду таких же молчаливых и исполнительных бойцов, особо толковых гретчинов посадил за пульты операторов связи и управления дронами, а сам возглавил это разведывательное царство. И, надо сказать, действовал успешно, получая информацию раньше вероятного противника. Просто чудо, что грибница смогла родить такого орка. Или же сделала это целенаправленно, подчиняясь подсознательной команде Болта.

— Есть новости? — спросил мек.

— На базе пять все в порядке. — Доложил Молчун. — Ни орков, ни юдишек даже рядом не проезжало. Обменник пока тоже не трогали, но рядом в песках высадились наземные войска. Занимаются тем же самым, что и эти — копают траншеи, обустраивают лагерь, выслали разведчиков. Щербатый пока своих парней держит в узде, чтобы чего не натворили, хотя многие недовольны, что мы не атакуем. Про Кувалду и Гранита не знаю — оттуда сведений не поступало, но, судя по данным воздушной разведки, орки пока из шахт носа не высовывали.

— Это радует. Что слышно от Шептуна? — спросил Водяной, заходя следом за кэпом.

— Первую десантную атаку на базу Серого успешно отбили. — Молчун отвечал четко и по делу. — Пока юдишек поблизости не обнаружили, но довольно крупная группировка противника концентрируется восточнее от лагеря. Взяли несколько пленных десантников, но те молчат и даже под пытками говорить не станут. — Коммандос подумал и сказал. — Бесполезно.

— Ну и ладно, — махнул рукой Болт, — тогда этих сразу в расход. Время интриг и игр уже прошло, настало время большой войны. Или мы их, или они нас, по-другому не будет. — Мек посмотрел на Водяного. — Мы сделали первый шаг, теперь ход за юдишками. Тот, с кем я разговаривал, он хитер, по его роже сразу видно. Сделал морду кирпичом, а глазки так и бегают. Может сработать на опережение. И девку эту к нам подослать вместе с диверсантами.

— Не выйдет. — Хмыкнул коммандос. — Сторожевики сразу учуют.

— Я бы не был в этом так сильно уверен. — Покачал головой Болт. — Юдишки хитрые, могут и специальный состав сгоношить, чтобы сквиговский нюх отбить. Или еще какую-нибудь непонятную для нас хрень. — Он улыбнулся. — А девка эта хороша, сразу видно опытный боец.

— Хочешь взять к себе третьей? — весело спросил Водяной. — Дополнить комплект?

— Не, эту сразу лучше пристрелить. — Ответил в том же ключе мек. — Чую, идейная она, не согласится.

— Но старшую елдарку ты же как-то приструнил.

— Она сама к нам пришла, я ее не звал. — Болт задумался. — И осталась. Зачем — не понятно, но пускай будет, раз уж помогает по мере сил.

— Сообщение с корабля! — пропищал гретчин и начал читать с экрана, на который дешифратор сразу же выводил текст. — Юдишки готовят орбитальный удар! Возможно по нам — один из их кораблей сместился и занял ту же точку, что и до этого фрегат ушастых!

— Защиту на максимум!! — взревел Болт. — Всем в укрытия!

Звуки боевой тревоги разнеслись по коридорам базы и штрекам шахты. Гретчины в окопах слышали рев и тут же заторопились в доты, под защиту крепких потолков. Понятно, что обеспечить безопасность во время орбитального удара они бы не смогли, но вся надежда орков оставалась на планетарный щит, генератор которого установили так, чтобы он накрывал большую площадь. В которую попадали верфь с кораблем, шахта, гаражи с техникой и глубокий ров с окопами. Во время работы генератора все питание на базе перебрасывалось на его батареи, повышая мощность изделия. Проверить его в действии у Болта не было времени — меки Кривого собрали крупную установку недавно — стоявшая до этого мелкая только обеспечивала безопасность корабля. Наблюдательный пост был прикрыт отдельным щитом и за его защиту Болт не переживал.

Сам кэп вместе с Водяным остался на узле связи наблюдать, просто вывели изображение с камер на экраны мониторов. Лагерь замер в ожидании выстрела и тот не заставил себя долго ждать. Люди ударили ближе к пустыне и таким образом, чтобы ударной волной поразить доты и засыпать часть рва, но не задеть шахты. Которые им были нужны — проклятые человечишки уже раскусили, что здесь добывают орки. Однако были неприятно удивлены тому, что их высокоэнергетический луч полностью поглотило силовое поле, перебросив част заряда на батареи и аккумуляторы. Болт ухмыльнулся и отдал новый приказ.

— Перевести экран в режим отражения. Посмотрим, как им понравится это. — И пробормотал себе под нос. — На кого Бог пошлет.

Вышколенные меками гретчины защелкали тумблерами и кнопками и щит изменил свой цвет, став чуть видимым. Его синева была хорошо заметна на желтом песке. Люди долго не стреляли, видно, разговаривали с вышестоящим начальством или же подгоняли несколько кораблей для одновременного сконцентрированного удара. Болт не мог этого знать и спросить у засевших в космосе эльдарок тоже не решался. Тогда они будут немедленно раскрыты — орочья аппаратура работала только на прием. Стоит им выйти на связь и координаты кораблика тут же будут получены противником. Так что пришлось сидеть и ждать, все равно никаких активных действий Болт пока предпринимать не стал. Но девчонки исправно передавали информацию, при этом оставаясь незаметными для противника.

Как оказалось люди собирались в стаю для атаки на орочий щит. Похоже, капитаны кораблей решили испытать его мощность и прочность с одновременным обстрелом артиллерией. Во время высадки войск противника, группы Мрака, Ползуна и Брюхонога проникли в его ряды, используя маскировку и заложили мины в стволы самоходных гаубиц, тех, до кого можно было беспрепятственно добраться. Болт понимал, что все орудия он уничтожить не сможет — солдат в лагере становились все больше и они натурально могли наткнуться на орков. Так что пришлось действовать быстро, но и так вышло неплохо. Техника рванула, вместе с ней сдетонировал боеприпас и юдишкам сразу же стало "весело". Наблюдатели сообщили, что часть заграждений лагеря снесло взрывной волной, появилось множество раненых, а также уничтожено больше половины гаубиц. Что само по себе неплохо — теперь "чемоданы" на голову будут сыпаться не так часто. Сейчас нужно было думать, как ликвидировать остальные и у Болта уже появились некоторые идеи. Связанные с изобретательством и применением "запрещенного" оружия. Он подумывал скинуть на лагерь ядерную бомбу. Правда, проклятые юдишки расположились слишком близко, да и могли притащить с собой такой же генератор как и у него, так что не хотелось бы профукать ценный боеприпас, который был в единственном числе. И поэтому орк ломал теперь голову, как бы осуществить захватническую операцию. В Болте проснулся истинный мек, который жаждал получить трофеи любой ценой. И создать невероятные шедевры механического искусства.

Сконцентрированный удар по орочьему лагерю нанесли через немного времени после первого. Ожидание слегка утомило орков, но кэп своим грозным ревом приказал никому не покидать укрытий. Несколько энергетических пучков врезались в силовое поле и, неожиданно для людей, отразились от него. Два улетели обратно в космос под другим углом и рассеялись в пустоте, два ударили в пустыню, образовав крупные воронки и кучи оплавленного песка, один, попавший прямо в макушку щита, был им зеркально отражен и, растеряв часть своей энергии, был поглощен щитом запустившего его корабля. Который, однако, все же немного тряхануло и он слегка сместился по орбите. Впрочем, опытный экипаж тут же вернул корабль на место, а капитан облегченно выдохнул. Щит потерял тридцать процентов своей мощности и сработал как надо, защитив экипаж. Если бы в него отразились все лучи направленных вниз орудий, то силовое поле непременно просело бы и выстрелы пришлись бы на толстую броню. Однако этого не произошло и капитан уже возрадовался, как…

— Сэр, мы подверглись лучевой атаке!! — закричал оператор, с удивлением глядя на иконку мигающего аварийным запасом энергии щита. Тот словно в мгновение испарился.

— Выстрел произвели с планеты! — вторил ему другой. — Фиксирую точку выброса энергии!

— Сменить орбиту! — отдал приказ капитан. — Уходите в сторону.

— Повторная атака!! — закричал первый оператор и корабль здорово тряхнуло.

Тут же взревели баззеры тревоги, сработали датчики и герметизирующие переборки перекрыли коридоры, отсекая поврежденные помещения трюма и части машинного отделения. Проклятые орки воспользовались тем, что корабли зависли как раз над их лагерем и после орбитального удара отключили щит, выстрелив последовательно из двух своих орудий. Адмирал потом на совещании разбирал события по записям пострадавшего корабля и соседних с ним судов. Первым лучом орки полностью деактивировали щит, а последующим выстрелом из какой-то своей мудреной энергетической пушки моментально прорезали броню на брюхе легкого крейсера и повредили боезапас. Вряд ли они целились специально, но к счастью для себя попали куда надо. Снаряды взорвались и чуть не разорвали корабль пополам. Вовремя сработавшая автоматика, аварийные команды и операторы резервного пульта управления умудрились увести поврежденный крейсер подальше в космос. Залатать его прямо здесь не представлялось возможности — космической ремонтной базы механикусов поблизости явно не болталось, приписанные к судну техножрецы и так старались исправить повреждения как могли, а судну требовался капитальный ремонт. Так что корабль пока отвели подальше от планеты и принялись спасать то, что еще можно было спасти. По оркам немедленно нанесли еще один удар, но их проклятый щит выдержал и его. Больше по ним не стреляли, точно также как и зеленые не вели огонь по зависшим на орбите кораблям, совершавшим противозенитные маневры. Адмирал вообще увел все суда из этого квадрата, сообщив вниз инквизитору, что его идея с касательными орбитальными ударами провалилась. Сейчас Блэк сосредоточился на побережье, где высадившимся войскам удалось закрепить успех. Пока орки рвали друг друга в джунглях, по ним отработала авиация, раздолбав зеленых и загнав их в крепости. Хараконские десантники, потерпевшие поражение при захвате аэродрома и космопорта в пустыне, здесь проявили себя во всей красе. Они высадили несколько отрядов, отсекли бродивших орков от крепости и с помощью десантной техники перемололи их в фарш, обеспечив первоначальный плацдарм для высадки пехоты и тяжелых танков. Пока боссы раскачивались и собирали войска, люди начали наступление. Пару крепостей, что стояли возле полосы аэродрома, им удалось взять нахрапом при поддержке артиллерии и авиации, после чего инженерный корпус начал обустраивать заграждения и возводить периметр вокруг посадочной полосы. Все это происходило до разгромного поражения корабля и крейсера удачно смогли высадить десант и наземные силы, потеряв при этом меньше пятнадцати процентов личного состава. У Побережных орков не окзалось таких мощных пушек, как у пустынных. Или же просто не хватало мозгов. Катачанские полки тут же отправили прочесывать леса и джунгли в поисках орков, бронетехника, захватив прибрежный аэродром и город, формировала колонну и готовилась приступить к захвату трех орочьих крепостей, что окружали бывшую планетарную столицу. Адмирал Блэк, получив последние данные с мест боев, приказал развивать и закреплять успех на Побережье, оставив пока пески на откуп оркам. Он даже предложил инквизитору на время эвакуироваться, но тот отказался.

— Я еще не сталкивался с таким умным и хитрым противником. — Ответил на это предложение Сандерс. — И сбежать сейчас — это значит признать наше поражение. Поверьте, адмирал, пока мы здесь, орки носа не высунут со своей шахты, а это значит не смогут прийти на помощь своим собратьям, которых сейчас громит гвардия в пустыне. Вы сказали, что вам удалось захватить аэродром на побережье?

— Да, это так. — Подтвердил Блэк. — И если вы хотите наслать на пустынных орков авиацию, то ничего не выйдет — топлива самолетам не хватит, чтобы вернуться назад. Поэтому аэродром в пустыне для нас так важен — с помощью него мы возьмем орков в клещи и сможем совершать перекрестные налеты. Я не хочу подвергать его орбитальным ударам, тогда полосу придется восстанавливать, а это затраты как по времени, так и по человеческим и материальным ресурсам. Попробуйте организовать наземную операцию — я могу перекинуть часть полков с побережья, используя челноки. И прошу вас, оставьте уже эту затею выбить орков с их насиженного места — они там крепко окопались и двигаться не собираются.

— Не стоит. — Отмел это предложение инквизитор. — Я останусь здесь с этими тремя полками — удержать орков и занять шахту для нас архиважно. Мы не знаем сколько минерала оттуда уже добыли орки, но то, что она на последнем издыхании, я готов подтвердить словами их босса. Которого обязательно нужно ликвидировать — такой умник создаст большую угрозу Империуму. А я обязан их предотвращать.

— Тогда тем более какой смысл цепляться за шахту? — спросил Блэк. — Если она уже выработана.

— Видите ли, адмирал, этот минерал содержится в такой хитрой породе, которая как бы истощилась, а потом вдруг оказывается, что более богатая жила проходит рядом. — Ответил Сандерс. — Мне нужно точно это выяснить и как можно скорее.

— Скажите уже прямо, инквизитор, что вы не стерпели пощечины, нанесенной этим орком и готовы его растоптать. — Чуть насмешливо произнес адмирал.

— Вы весьма проницательны. — Мрачно ответил Леон. — Да, я такого не ожидал и произошедшее весьма выбило меня из колеи. Что еще раз доказывает, что противника не стоит недооценивать. Стоит нам свернуться и начать передислокацию, как орки тут же начнут совершать нападения на колонну своими летучими отрядами. Я в этом уверен. Пока я здесь их блокирую, они не высунуться. Моя следящая аппаратура зафиксировала их переговоры с орками, которые сидят на комбинате и еще одним лагерем, который контролирует шахты в ущельях. Также они часто ведут радиообмен с аэродромом, который нам не удалось захватить. — Сандерс улыбнулся. — Уверен, он тоже относится к вотчине местного лидера. Как видите, этот босс не только умен и хитер, он контролирует гораздо большую территорию, чем мы думали. Возможно, эти боссы подчиняются ему, потому что уровень их технического оснащения достаточно высок по сравнению с другими орками пустыни. Обычные банды не в счет — с этими справятся и простые гвардейцы. Но здесь… лучевые пушки такой мощности я видел только на орочьих кораблях и то больших бронированных дредноутах. А это значит, что они для них и были построены. Просто пока еще никто не использовал их таким образом.

— Главное, чтобы это не вошло у орков в привычку. — Мрачно заметил Блэк. — Думаете, этот орк так умен, что был способен построить подобное?

— Я видел его очень близко и сразу скажу — он мек. — Ответил Сандерс. — Очень толковый мек по орочьим характеристикам. И я даже не представляю, какие мысли бродят в его лысой башке. Меня настораживает уже то, что он приблизил к себе коммандос и сделал их своими минибоссами. И то, что у него есть планы касательно обороны объекта. И то, что этот зеленый урод где-то достал планетарный щит или собрал его на коленке!! — Инквизитор стукнул кулаком по столу. — И оснастил им еще два объекта!! Мы не можем применить артиллерию и орбитальный удар, придется штурмовать только наземными силами. А это граничит с большими потерями. А я хочу их избежать. Так что, адмирал, закрепляйте успех на побережье, как вы и предлагали. Развивайте наступление, жгите орков везде, где только можете, применяйте бомбардировку, если в городах находятся только гражданские объекты. Старайтесь минимизировать разрушения заводов и фабрик — они нам еще пригодятся. Позже, я думаю, мы сможем взять орков в клещи — войны на два фронта они точно не выдержат. Но сперва нам нужен надежный плацдарм.

— Согласен. — Кивнул Блэк. — Что ж, желаю удачи, инквизитор. — Он отключился.

Сандерс посмотрел на погасший гололитический проектор, потом перевел взгляд на тактическую карту. Все эти дюны, барханы и песчаные холмы уже набили оскомину и хотелось просто стереть рельеф движение руки, превращая пустыню в ровную местность. Но Леон явно не дотягивал до уровня Бога, так что просто вздохнул и посмотрел на сидящую в кресле Ванессу, которая успела физически восстановиться после нанесенной орком травмы. Проклятый мек ободрал ей всю кожу на шее своей механической рукой, не рассчитав давления. Но не это беспокоило девушку — ассасинша жаждала мести. Она хмуро взглянула на инквизитора.

— Знаю, о чем ты думаешь. — Хмыкнул Сандерс. — Проникнуть в лагерь ночью и прирезать зеленого урода. Хочу тебя предупредить — не выйдет.

— Это еще почему? — вскинулась Ванесса. — Моей подготовки достаточно, чтобы обвести орков вокруг пальца!

— Думаю, что этот мек рассчитывает на проведение подобной акции — он тебя видел. — Инквизитор сел на стул и сложил руки на груди. — И готов к приему диверсантов. Нет, тут нужно действовать по-другому. — Он потянулся к кнопке рации. — Солдат, пригласи на совещание командиров всех трех полков.

— Будет сделано, инквизитор! — отозвался временный сотрудник и со всех ног кинулся исполнять приказ.

Полковник Салам вошел в шатер Сандерса одновременно со Штайнером. Мрачный Косов, потерявший половину своей артиллерии и часть личного состава еще до начала боев, был неразговорчив, поприветствовав коллег кивком. Инквизитор жестом предложил им сесть и полковники заняли свои места. Помимо них в шатре присутствовала личная телохранительница инквизитора, которая потерпела фиаско на встрече с орком и техножрец. Хотя Абу думал, что поступи приказ от Сандерса на ликвидацию громилы, она бы выполнила его не колеблясь. Пускай потом все бы передохли от орочьих пуль. И полковник понимал, какой выбор стоял перед инквизитором — сохранить им жизни, чтобы командиры эффективно управляли войсками и одерживали победы или же разменять на жизнь одного орка. И Абу был уверен, что убей они зеленого вождя, то вряд ли что-то измениться. Орки просто выберут нового, при этом не отключая щит. А вот его солдаты уже не увидят полковника Салама на месте наводчика и не услышат от него правильных команд. Полковник никогда не отказывал себе в удовольствии пострелять по врагам. Его личная машина, тяжелый танк "Эфрит", был во-первых, крупнее всех остальных, во-вторых — бронирование и в-третьих — оснащен системами радиосвязи, наблюдения и контроля, так что Абу мог отдавать приказы войскам прямо с поля боя.

— Господа. — Поприветствовал командиров инквизитор. — Воды, рекафа, амасека?

Все отрицательно мотнули головами. Полковники прекрасно понимали, что это не более чем дежурная фраза хозяина шатра. Пьянствовать в лагере, который в любой момент может подвергнуться нападению орков это надо быть полным дураком. Или же храбрым безумцем. Абу себя к таковым не причислял, да и вообще не позволял себе спиртное во время боевых действий. Это потом, когда полк, понеся потери и проходя доукомплектование машинами, можно было себе позволить немного расслабиться. Сейчас же подобная привычка равносильна пуле в лоб.

— Тогда ближе к делу. — Инквизитор укрупнил карту, чтобы всем хорошо было видно. Вставать при этом совершенно не обязательно. — По известным всем причинам флот не сможет поддержать нас ударом с орбиты, авиация тоже, поэтому будем выкручиваться своими силами. Как нам удалось выяснить, орочий щит прекрасно держит энергетический луч и артиллерийские снаряды, но не способен воспрепятствовать проникновению малоподвижного объекта. То есть в лагерь можно натурально въехать на танке. — Сандерс позволил себе улыбку, полковники помрачнели. — Однако все понимают, что атаковать в лоб — самоубийство. Орки выкопали глубокий ров, в который провалится любая наша машина. Кроме Стражей, оснащенных прыжковыми двигателями. Единственные возможные места для атаки — это дороги, которыми пользуются сами орки. А именно, — на карте подсветились нужные участки, — узкая полоса вдоль склонов ущелья и сами проходы.

— В которых полно мин. — Буркнул Косов.

— Согласен с вами, полковник. — Кивнул инквизитор. — Времени для разминирования у нас нет — коридоры попадают в поле действия щита и орки точно устроили там засады.

— Нам нужно постараться как-то выманить их на открытую местность. — Подал голос Штайнер и посмотрел на полковников. — Что если сымитировать отход? Мол, мы испугались и намереваемся сбежать. Орки не станут упускать законную добычу — их босс сам это на встрече сказал. Это значит, что он уже считает нашу технику своей.

— Это сильный и волевой орк. — Покачал головой Абу. — И кроме того умный. Он может легко раскусить наш план. — Полковник повернулся к инквизитору. — Вам сообщили, что беспилотники орков так и кружат над нашим лагерем?

— Да, я знаю об этом. — Кивнул Сандерс.

— Беспилотники? — удивился Косов. — Быть этого не может!! — полковник был натурально поражен.

— И тем не менее это так. — Ответил ему Сандерс. — Пока мы их не сбиваем, чтобы не насторожить орков. Точно также как мы изучаем подходы к их лагерю, они изучают наши. Возможно, планируют нападение или же очередную диверсионную операцию. Что уже наводит на мысль, что их в шахтах не так уж и много. Если численность зеленых превысила бы нашу в два раза, то орки не сомневаясь атаковали бы в лоб. Сканеры барахлят, но во время отключения орками поля удалось предварительно оценить их численность. Зеленых примерно раз в десять меньше, чем нас всех и они вынуждены осторожничать.

— Уже хорошо. — Потер руки Штайнер. — Мои парни укладывают трех орков за раз, если только их бошки высунутся из окопов.

— С этими так просто не получится. — Проворчал Косов и Абу согласно кивнул. — Раз их так мало, то с лагеря они не вылезут. Скорее, позовут на подмогу своих дружков, что сидят в ущельях. И ударят если не с трех, то с двух сторон.

— Не позовут. — Ответил инквизитор. — Пять имперских полков вышли в район комбината и полностью блокировали его. Тамошние орки немного поглупее местных или же их просто больше — они немедленно организовали атаку… — Сандерс сделал паузу.

— И? — спросил Косов.

— Кого-то из них, конечно, убили, но основная масса после столкновения немедленно завернула обратно под защиту поля. А вот подразделение полковника Уоткинса понесло значительные потери. И дело тут не в тактическом преимуществе орков, хотя и оно тоже дало о себе знать. Неожиданно для всех орки стреляли очень метко, плюс к этому использовали артиллерию, снаряды которой накрыли большую площадь. И, самое главное, их целью не бы захват трофеев и война ради войны — похоже на вылазку, предназначенную прощупать противника. То есть нас. Они просто проверили наши возможности и тут же отступили. — Сандерс обвел всех взглядом. — После чего моими средствами связи был перехвачен интенсивный радиообмен между "нашими" орками и комбинатовскими. Я уверен, что инициатором вылазки выступил местный босс и ему просто доложили о результатах. Уверен, что в скором времени он предпримет нечто подобное и наверняка ночью — у него сил явно меньше и рисковать он не станет.

— Меня волнует другой вопрос. — Неожиданно произнес Косов. — Как орки умудрились заминировать мою артиллерию? Их ведь никто не видел.

— Шестерня. — Позвал инквизитор.

— Вы думаете, что им можно рассказать? — спросил тонким голосом техножрец. Абу не услышал в его динамиках характерного для механикусов хрипа, визга или сипа. Обычный человеческий голос. Или же идеальная под него имитация. Что там на самом деле скрывается под красным балахоном и капюшоном — не разберешь. Впрочем, полковник был не слишком хорошо знаком с их кухней. К полку была приписана отдельная ремонтная рота, в которой техножрецов было не так много, а подручных служителей полным полно. И никого они к себе не пускали, предпочитая "хранить" секреты ремонта даже от экипажей, приписанных к танкам. Параноики, блин.

— Не можно — нужно. — Ответил Сандерс.

— Хорошо. — Фигура в балахоне сдвинулась с места и приблизилась к тактическому столу.

Абу подумал, что он встал со стула, но при движении техножреца обратил внимание, что опорой ему служили не две человеческие ноги, а "паучье" шасси — четыре тонких конечности с широкими "ступнями". Боюсь представить, как он выглядит под капюшоном, подумал полковник и в этот момент техножрец, словно услышав его мысли, откинул убор, явив перед всеми стандартную внешность механикуса. Вся верхняя половина черепа была занята визорами, какими-то трубками, антеннами и эмиттерами связи (обалдеть, как он таскает подобную тяжесть на башке?). Живыми выглядели чуть красноватые губы, подбородок и часть шеи, которую со спины прикрывал стальной воротник. Встроенный в него механизм и поддерживал всю это аппаратуру, из которой состояла башка техножреца. Шестерня протянул механодендрит, который выскользнул из-под балахона как змея, и вцепился в разъем как в добычу. Появилось изображение орка, которое вдруг окрасилось в фиолетовый цвет.

— Толковые меки орков могут создать красящий состав, который при воздействии на него малым электрическим током, позволяет преломить свет, — орк исчез, — делая бойца невидимым визуально. Выяснить, какие для этого нужны компоненты до сих пор не удалось — меки предпочитают умереть в бою, чем сдаться в плен. — С сожалением произнес техножрец. — Как только наблюдатели орков засекли высадку войск, то к месту дислокации немедленно выдвинулась группа коммандос, оснащенная маскировочными устройствами. Они и заложили заряды в стволы орудий, пока была возможность сделать это незаметно.

— Почему же тогда они не уничтожили все пушки? — спросил Косов. — Могли бы спокойно дождаться, пока мы высадимся полностью и просто взорвать лагерь?

— С вероятностью в семьдесят два процента этому что-то помешало. — Ответил Шестерня, убирая изображение орка и возвращая на его место карту. — На невидимых бойцов легко могли наткнуться солдаты — просто идти мимо и уткнуться в зазевавшегося орка. Повторюсь, состав делает орка невидимым для всех, в том числе и для сородичей.

— Как тогда они взаимодействуют друг с другом? — спросил удивленный Штайнер.

— Изучив записи встречи с боссом и последующие его действия, — из угла едва слышно вздохнули, но уловил этот звук только Шестерня, — могу высказать предположение, что орки используют аналог наших тактических очков.

— То есть они светятся в тепловизорах как неоновая вывеска ночью? — уточнил Штайнер.

— Точно установлено, что состав преломляет свет. — Ответил техножрец. — Но мек мог добавить в него и другие свойства. Поэтому предлагаю исходить из предположения, что орк не будет видим и в инфракрасном спектре.

— Как же его тогда засечь?

— По запаху. — Ответил Шестерня и продемонстрировал небольшой прибор. — Это газовый анализатор, который я немного усовершенствовал. Он улавливает вонь орков на несколько километров и подает сигнал. Еще нужно поработать над определением направления обнаружения, но думаю, что поставив эти устройства вокруг лагеря, мы на время обезопасим себя от лазутчиков.

— Неплохо. — Кивнул Косов и впервые улыбнулся. — Теперь зеленые уроды просто так сюда не залезут. Но почему на время?

— Потому что мек вполне способен создать в короткие сроки противодействующий аналог. — Ответил техножрец. — Тем более, что точно определить их местоположение будет затруднительно, только наличие поблизости орочьих особей. Я еще должен поработать над прибором.

— Иди. — Разрешил инквизитор и механикус тихо удалился. — Итак, господа, таким образом мы можем обезопасить себя от лазутчиков орков, но проблема с захватом шахты все же осталась. Какие будут предложения?

— Вы же уже все придумали. — Сказал вдруг Абу. — Просто изложите свой план.

— Я хочу выслушать ваше мнение. — Мягко заметил Сандерс. — И не настаиваю, что действовать обязательно согласно моему. Вы сражаетесь с орками уже давно, изучили все их повадки…

— Не все, — буркнул Косов, но Леон не обратил на это внимание.

— …и можете предложить нечто дельное, на что я не обратил внимание.

Абу поднялся со стула, все остальные тоже привычно встали. Планировать сидя для военных было неудобно. Полковник Салам подошел к карте и в который раз всмотрелся в четкое изображение.

— Вы правильно сказали, инквизитор — атаковать мы можем только вдоль гряды ущелья или же через проходы. Где нас легко застопорить и перебить. Чтобы работать эффективно, нужно уничтожить генератор орочьего щита. — Абу показал на антенну, что стояла на скале. — Эта штука находится как раз в центре купола, уверен, что это он и есть.

— Орки бы не стали так глупо выставлять его напоказ. — Покачал головой Штайнер. — Если мы имеем дело с толковым боссом, то он мог только поставить там усилитель, а сам генератор спрятать под защитой скал.

— Дельное замечание. — Согласился Абу. — Уничтожив усилитель или что это там такое, мы сможем хотя бы ограничить зону действия силового поля и применить артиллерию. Раз защиту можно преодолеть, то придется послать диверсионную группу. — Он посмотрел на инквизитора. — Других идей у меня нет. Как только уничтожим генератор, можем атаковать. И оркам не помогут даже их мощные корабельные пушки — танки гораздо маневреннее, чем стационарные орудия, которые в спешке будут разворачивать гретчины. Это все равно, что стрелять по мелким птахам.

— Согласен. — Настроение Косова поднималось на глазах. Он уже предвкушал, как отомстит зеленым за уничтоженную технику и потери среди солдат.

— Я подумал о том же, господа. — Улыбнулся Сандерс. — Но дело в том, что у меня только один специалист. И она… потерпела фиаско. — Из угла недовольно фыркнули. — Однако это не ставит на ней крест. Уверен, что у орков тоже есть средства обнаружения, раз их босс смог распознать угрозу за спиной. Поэтому следует быть очень осторожными. — Леон повернулся и посмотрел на Ванессу. — Я же предлагаю следующее: высадить группу Боевых Ястребов Харакони прямо на эту скалу, где установлен усилитель. Ты пойдешь вместе с ними — по-другому тебе в орочий лагерь не попасть. — Обратилсяинквизитор к ассасинше. — Как только силовое поле ослабнет или же совсем отключится, то задействуем артиллерию и танковую группу. — Сандерс посмотрел на полковников. — Таков мой план.

— Что если это не усилитель? — спросил вдруг Штайнер. — А какая-нибудь антенна связи орков? Тогда группа обречена. И как Ястребы попадут туда? Щит же не пропустит.

— Они сманеврируют перед посадкой, чтобы снизить скорость. — Ответил инквизитор. — Я думал о том, чтобы выбросить их с парашютами ночью. Тогда и операцию нужно будет проводить ночью — для нас это идеальное время нападения.

— Орки хорошо видят в темноте — им без разницы. — Мрачно ответил Штайнер. — А мои солдаты не оснащены ПНВ, только малая часть. Они станут хорошей добычей для орков.

— Когда начнется бой тут будет такая свистопляска, что станет светло, как днем. — Проворчал Косов. — Я могу ударить фосфорными боеприпасами и напалмом. Выжечь всю эту зеленую плесень.

— Хорошая мысль. — Согласился инквизитор. — Так и сделаем. Но сначала нам нужно отключить щит, без него все эти затеи бессмысленны. И потом, потребуется очень быстро перегнать технику на позиции. У вас есть разминирователи?

— Я распоряжусь установить их на танки. — Кивнул Абу.

— Пока погодите. — Поднял руку ладонью вперед Сандерс. — Не стоит раскрывать оркам наши планы, не забывайте про беспилотники. Сколько вам времени нужно, чтобы прицепить их к танкам?

— Недолго. Танкисты справятся быстро.

— Отлично. — Леон потер ладони друг о друга. — Тогда давайте поговорим о деталях…

Полковники привычно склонились перед картой.

Над лагерем сгустились сумерки. Светило уже закатилось за горизонт и ночь быстро вступала в свои права. Болт смотрел в экран, внимательно разглядывая картинку, получаемую с беспилотника. Во вражеском лагере началось какое-то подозрительное шевеление. Вместо того, чтобы объявить отбой, солдаты начали бродить туда-сюда, перетаскивая ящики. Понятно, что таким образом они отвлекают внимание и готовятся к штурму. Тем более, что танкисты под видом этих работ зацепили на технику катки, предназначенные для разминирования. Которые кэп, будучи в прошлой жизни человеком, отлично распознал. Хм, юдишки еще не знают, что Болт не мины там приготовил, а другой сюрприз и все их потуги пропадут впустую. Гретчины готовились к отражению атаки Топора и оставили в лагерь только две дороги. По одной из которых или сразу по обоим пойдут юдишки. А там их ждет замаскированный ров. В который головной танк и провалится, а следующие за ним машины окажутся в пробке. Шаг вправо и взрыв. После чего отряд Ползуна уничтожит крайний танки и всю колонну просто расстреляют. Командиры не могут этого не знать, поэтому Болта одолевала тревога. Юдишки хитрый и умный противник и точно также не любят терять солдат. Мек уверен, они придумали что-то еще, но вот что? Преодолеть щит без его отключения они могут в любой момент — он сделан так, чтобы отражать атаки энергетических лучей и быстролетящих снарядов, против тихо едущей машины он бессилен и, похоже, враг догадался об этом или же знал. Но все равно попробует его отключить, потому что без поддержки артиллерии мало что сможет сделать. Высадить десант? Маловероятно, но Болт предусмотрел и такую возможность. Приманку поставили давно и единственная ее задача — притянуть внимание. Мек перевел взгляд на другой беспилотник, парящий выше первого и оснащенный маскировочными устройствами эльдар. Он знал, что юдишки засекли орочьи поделки, но вот этого соглядатая обнаружить не смогли. А значит сигналом к их атаке будет уничтожение дронов. Едва на экранах пойдет помеха, как лагерь тут же перейдет на осадное положение. Из которого и так не выходит уже несколько дней. Болт постучал ногтем по столу, задумавшись.

Юдишки быстро нашли способ обнаруживать его отряды, скрытые под маскировочными полями. Они понатыкали вокруг лагеря каких-то приборов и те отвратительно пищали, если коммандос приближался хотя бы на двести метров. Сразу же в лагере начиналась движуха и высылались поисковые отряды, оснащенные такими вот приборами-пеленгаторами. Бойцам пришлось ретироваться, впрочем, юдишки тоже не горели желанием их преследовать. Особенно после того, как их многочисленная группа попала в засаду Брюхонога, уходящего от погони. Они слишком увлеклись и орки затеяли с ними перестрелку. В той стычке командир коммандос потерял двух бойцов и успел вовремя свалить, потому что юдишки запросили помощь из лагеря и рядом с группой бахнуло несколько снарядов. Пришлось отсечь их артиллерийским огнем, что сразу же охладило пыл преследователей. Можно было предварительно расстрелять лагерь противника и потом подобрать все, что осталось, но Болт опасался удара с орбиты. Он довольно усмехнулся — его ответный выстрел неплохо так напугал флотских и сейчас за базой наверняка наблюдали с другой позиции или вообще со спутников. Дальнобойностью артиллерия Болта проигрывала человеческой, так что ему пришлось бы вывести технику из ангара и отключить на время щит. Он держал палец на кнопке включения, готовый активировать защиту в любой момент, если аппаратура зафиксирует всплеск излучения. Щит восстановится мгновенно, но луч может пройти защиту и нанести урон, потому что ему нужны для этого микросекунды. В общем, Болт серьезно рисковал, отключая генератор, но все обошлось. А для того, чтобы обстрелять вражеский лагерь, ему нужно было вывести технику за пределы поля. Можно было бы применить ракетный удар, благо боеприпасов было полно, но пока мек не хотел демонстрировать своих возможностей. Создавшийся паритет его устраивал — корпус корабля уже был полностью восстановлен и переделан под нужны кэпа. Ниши под пушки и лучевики только ждали, когда в них встанут орудия. Силовые кабеля и магистрали проложены между рубкой и системами управления, связи, радарами, сканерами и прочим высокотехнологичным оборудованием. Оставалось только запитать от всего этого реактор, переделать внутренние помещения под перевозку бойцов, наклепать космических перехватчиков и посадить в них пилотов. Размеры корабля были небольшими, но это даже нравилось меку — на нем полетит только его клан или же такой же небольшой. Всех остальных повезет на своем корыте Кривой или Серый, который выкатил из загашника полуразобранный орочий крейсер и сейчас остро нуждается в его ремонте. Чем, собственно, и занимались меки Кривого, сотрудничая сразу с несколькими кланами. Ему нужны были ресурсы и на ближайшее время намечалась поставка партии адамантия, везти которую предполагали по ночам, проходя контрольные точки. Сначала посетить лагерь Кровомесов, в который юдишки даже не пробовали соваться. Дикие орки, которых грибница начала выпускать сотнями, едва почувствовав противника, расплодились до такой степени, что Гранит принял решение атаковать высадившиеся на плато войска. При поддержке Щербатого, артиллеристов Кривого и меков, Кувалда и Гранит устроили юдишкам веселую жизнь и заняли их надолго. Стычки происходили каждый день, в которых гибли сотни орков и Болт только изредка давал совет если потери вдруг возрастали. Но их быстро нивелировала грибница двух диких кланов, так что недостатка в пушечном мясе не было. Другое дело его бойцы, на подготовку которых ушло довольно много времени. И последние события показали, что штурмовики Шатунов превосходят по выучке и дисциплине даже бойцов Щербатого, которые родились уже давно. Инструкторы Болта умудрялись с рождения вбить воинам нужные знания в их маленькие головы и закрепить данные грибницей рефлексы, дополнив их комплексом приемов рукопашного и ножевого боя. Многие днями не вылезали со стрельбища, расходуя патроны. Впрочем, у орков всегда были зубы, чтобы докупить еще у Оружейника. Который наверняка станет в несколько раз богаче на этой войне, если его заводик не отберут юдишки.

Болт еще раз взглянул в экран, проверив обстановку. Камеры дронов переключились в ночной режим наблюдения и все окрасилось в темно-зеленые тона. Жаль, что не удалось запустить спутники на орбиту, в который раз пожалел Болт. Ульриса была права — юдишки немедленно их обнаружат и уничтожат. А это бесполезная трата драгоценных ресурсов. Придется обходиться тем, что есть. Раз девчонки не выходят на связь, то значит в космосе все спокойно. Хм, может быть отключить щит? Запустить их под него и потом снова включить? Тогда танкистам просто некуда будет деваться, а артиллеристский огонь станет бесполезным. Скорее всего юдишки попробуют незаметно проникнуть в лагерь под маскировкой, однако не знают, что нюхачи и сторожевики смогут быстро выявить их группу. А что если по воздуху? Тут Болт поставил себя на место противника и начал рассуждать. Они могут высадиться где угодно, но главной целью, как он надеялся, останется заминированный шпиль на скале. Он же не дурак, чтобы ставить на самое видное место генератор щита. Устройство установлено на корабле, находится под защитой брони, в лагере только эмиттер беспроводной энергии. Технология эльдар, скрещенная с орочьей. Когда Болт разбирал кораблик Ульрисы, то обратил внимание, что проводов там практически не было, только мощные силовые кабели, энергии которых приемник и передатчик не выдержат. А когда он притащил от Кривого генератор щита, чтобы отразить орбитальный удар эльдар, то идея родилась сама собой. Установка скрыта от глаз и расположена отдельно от распределителя и транслятора, потеря которых не смертельна. Радиус поля просто моментально сместиться и прикроет корабль, часть ущелий, но шахту придется потерять. Впрочем, Болт уже давно пробил другой вход и таскает руду через него, а этот легко завалить — заряды уже заложены. Сейчас там бегают гретчины просто так, имитируя бурную трудовую деятельность. И юдишки на нее повелись, что не может не радовать. Что ж, нужно только ждать, а то парни уже давно засиделись без дела. Всем хочется драки и он, Болт, не исключение. Он уже давно планирует нападение на лагерь, нужно только выждать момент. Как только войска предпримут штурм, орки начнут операцию. И хитрый человечишка удивится тому, что для него приготовил тупой зеленый громила-орк.

Внезапно изображение с летавшего над вражеским лагерем беспилотника пропало и экран зарябил помехами. Болт немедленно переключился на соседний аппарат, но и тот тоже не отвечал. Потеря сигнала сразу с двух дронов выглядела не просто подозрительно, она заявляла о начале боевых действий. Тогда в дело вступил замаскированный беспилотник, с которого все прекрасно было видно. Юдишки завели свои машины и двумя колонами начали выползать из лагеря. Их шагоходы на "курином" шасси пока остались в лагере, но Болт уже выяснил, что они чрезвычайно быстрые и шустрые. К тому же оснащены различным оружием как лазерным, так и ракетным. Мек переключился на громкую связь.

— Лагерю — боевая тревога! Всем быть готовым к отражению атаки! Группам Ползуна и Брюхонога занять позиции. Шуруп и Гвоздь, действуйте по плану. Битый, готовь штурмовиков.

Болту ответил хор голосов и орки забегали по лагерю. Буквально через миг времени Водяной вышел на связь.

— Юдишки зашевелились, формируют две колонны. — Доложил орк, хотя мек и так все видел на экране, но не стал его перебивать. — Хотят напасть на нас с двух сторон, как ты и говорил.

— Артиллерия?

— Пока на позициях, но уже задрала стволы. Будут бить из лагеря. У них что, такая большая дальность? — подивился Водяной.

— Похоже на то. — Проворчал Болт. — Действуй по плану — вырубай их в первую очередь.

— Понял. — Коммандос отключился.

Болт встал из-за пульта, закинул свой автомат за спину, машинально проверил револьвер в кобуре и тесак на поясе. Потом сжал и разжал механический адамантиновый кулак, проверяя, как работают приводы. Кривой, чтоб его, все-таки засадил ему чип в башку, а Док подключил управляющие цепи к мозгу. Рассчитывать только на нити грибницы никто не хотел и таким образом меки подстраховались. Кривой напичкал руку всевозможным оружием и теперь Болт представлял собой ходячую крепость с повышенной огневой мощью. К тому же он сделал руку немного больше, так сказать на вырост и тяжелая конечность заставляла мека скособочиться. Время разгуливать в камуфляже уже прошло, теперь вождь облачился в прочный доспех, одел на голову шлем, воткнул в разъемы кабели питания радиостанции и тактических очков, которые позаимствовал у той верткой бабы. Переделать их под орочий размер было парой пустяков. Экипировавшись, Болт кивнул Молчуну, который оставался на объекте за главного и вышел из помещения. Орк посмотрел боссу вслед и скрипнул зубами, но поделать ничего не мог. Коммандос хотел драться, однако понимал, что кому-то надо руководить бестолковыми гретчинами. Которые могут легко запороть операцию, а вот этого Молчун уже допустить не мог.

Ванесса пошла на операцию вместе с Боевыми Ястребами. Инквизитор связался с их командованием и потребовал одну из рот для проведения акции, которую, скрепя зубами, ему нехотя и выделили. Капитан Сторм и его бравые парни, немного покумекав и запросив дополнительную информацию, решили прыгать не с грави-ранцами, а с обычными парашютами, чтобы снизить скорость до минимума в точке касания поля. Понятно, что прыжок решили совершить ночью, облачившись в камуфляж и подобрав соответствующим образом выкрашенные купола парашютов. Привлечение к операции ассасина капитану не понравилось, но он не подал вида. Еще раз все проверив, командир отдал команду на выброску и солдаты один за другим покинули зависший над точкой челнок. Орки по нему не стреляли — оборудованный полями преломления, он не был заметен в ночном небе. А вот падающие фигурки очень даже. Ванесса мысленно выдохнула, вспоминая учебные тренировки, и шагнула следом за крайним солдатом. Капитан замыкал высадку.

Группа быстро сориентировалась и раскрыла парашюты точно в нужной точке, гася скорость падения. Орочий лагерь был слабо освещен, сверху хорошо было видно, как копошились возле шахты работающие гретчины и прохаживались редкие орочьи патрули. Внезапно дунул ветер и Ванессу стащило немного в сторону. Она начала управлять парашютом, чтобы вернуться на "прежний курс", как в ноги ударило что-то твердое и девушка почувствовала, как тело продавливает силовое поле. Некоторые десантники уже проникли внутрь и сейчас готовились к приземлению, как им навстречу рванули сотни пуль.

Загрохотали орочьи пулеметы, установленные на площадке скалы. Те, кто еще был в воздухе, немедленно открыли ответный огонь, стараясь подавить огневые точки. Кто-то из десантников швырнул несколько гранат и запустил ракеты, цветные разрывы осветили площадку внизу. Которая если не кишила орками, то явно была недостаточна для приземления отряда. Зеленые не прекращали стрелять и несколько пуль пролетели мимо Ванессы. Капитан Сторм отдавал приказы десантникам отвернуть в сторону и садиться где придется. Он уже понял, что операция провалилась — орки их ждали. Они не стали стрелять, когда солдаты были высоко и могли сманеврировать. Лови их потом. Нет, они дождались, когда первые бойцы коснуться площадки и уже потом открыли огонь. Деваться тем, кто в небе было некуда и сейчас капитан видел, как на его ауспексе один за другим возникают отметки о гибели его солдат. И поделать ничего не мог. Он стрелял вниз, по проклятым зеленым фигурам, но лучи хелгана не всегда находили цель. Орки постоянно перемещались по площадке внизу и использовали обычные щиты. Которые, мать его, луч не пробивал!! Совершенно! Он отражался в сторону и вот этим "рикошетом" еще можно было кого-то зацепить. А вот орочьи крупнокалиберные пули летели достаточно точно и, что самое интересное, пробивали защиту десантников словно она была картонной. Понятно, что размер орочьей пушки позволял зарядить в створ и гаубичный снаряд, но тем не менее. Капитан провел много десантных операций против зеленых, всякое бывало, но чтобы его подловили вот так… Он не мог поверить в то, что в штабе сливал информацию орочий "крот". Этого просто не могло быть. Значит где-то рядом находился их мерзкий колдун, который и предвидел высадку.

Ванесса, едва началась стрельба, схватила ракетницу, отпустив стропы и тщательно прицелилась в антенну генератора. Пусть рядом умирали десантники, она должна выполнить поставленную задачу. Девушку мотало из стороны в сторону, но подготовка ассасина позволяла стрелять из любого положения. Медлить было нельзя — стропы перехлестнутся и она камнем рухнет вниз, поэтому Ванесса поймала ритм и выжала кнопку спуска. Ракета моментально ушла вниз и грохнул взрыв, разметав стоящих рядом орков в стороны. Зеленые на мгновение растерялись, десантники воспользовались их замешательством и слаженным залпом из лазганов отправили сразу пятерку на орочьи небеса, как кто-то громко проорал приказ и громилы воспряли духом. Ванесса заметила высокую широкую фигуру в броне и сосредоточила огонь на ней. Бронебойные винтовочные спецпатроны должны были вскрыть этот доспех, как консервную банку, однако проклятый орк оказался вертлявым и, к тому же, оснащен персональным генератором силового поля. Первые выстрелы пропали впустую, Ванесса разозлилась на зеленого, но тут скала ударила в подошвы ботинок и девушка, превратив удар о землю в спасительный кувырок, одним движением отцепила стропы и вступила в бой, ведущийся на площадке скалы.

Вокруг раздавалось шипение лучей и грохот выстрелов орочьих стрелял. Ассасинша выхватила силовой клинок, зажав его в правой руке, а в левую взяв скорострельный болтер, в магазине которого плотно сидели спецбоеприпасы. Применяя акробатические трюки и увертки, Ванесса начала пробиваться к бронированному орку, который, используя свое преимущество в защите, теснил десантников к краю скалы. За ним клином выстроились орки-бойцы, поддерживая своего лидера. Ванесса уже сообразила, что перед ней тот самый босс, позволивший себе унизить ее в глазах инквизитора и командиров полков, едва опознав ненавистную руку. В девушке разгорелось чувство мести, она широким замахом отрубила подвернувшемуся орку кисть, вторым ударом подрезала ногу и громила завалился на бок, но при этом, что самое удивительное, сражаться не перестал. Орк заревел и выхватил тесак левой рукой, совершая удар уже вдогонку, но Ванесса не стала ждать — три выстрела подряд из болтера в голову зеленого поставили в жизни орка жирную точку. Десантники сражались с ней бок о бок, но девушка все равно успела вырваться вперед и сблизится с боссом. Она увернулась от удара орка, что находился слева от громилы, парой выстрелов отогнала правого и, с криком, прыгнула на босса, вложив в свой удар всю ненависть и силу, доступную ей. Встроенные в ботинки джамп-генераторы позволили ей подпрыгнуть на уровень головы босса. Колющий удар меча, лезвие которое было направлено точно в носовые пазухи зеленого вот-вот должен был воткнуться в мягкую плоть, как проклятый орк быстро вскинул щит, принимая на него девушку. Ванесса в полете успела поднять ноги, чтобы оттолкнуться от щита и, проделав сальто, отскочить от орка, как босс из своей правой руки, в которой удерживал оружие, выстрелил по девушке прочной металлической сетью. Мигом запутавшаяся Ванесса попыталась разрезать путы, но лезвие только скользнуло по адамантиевым нитям, не оставляя даже мелких зарубок. Ванесса яростно зарычала и начала изворачиваться, пытаясь выбраться, как орк просто схватил ее на ноги и отшвырнул назад, где ее уже приняли и начали пеленать как следует. Девушка почувствовала себя словно в коконе паука и могла только шевелить губами и изредка вертеть головой — все остальное тело было жестко зафиксировано. Ванессу пока оставили в орочьем тылу и она видела, как десантников медленно и верно теснят к краю скалы. Я выполнила поручение, со злостью подумала девушка, глядя на рухнувшую антенну связи, которую подорвал кто-то из солдат. Орки лишились защитного поля и сейчас танковые роты штурмуют их лагерь. Пускай зеленый великан и убьет ее, но она уверена, что инквизитор отомстит за ее смерть.

— Юдишки, здавайтезь!! — закричал орк. — Эйсли хатите жить!

— Никогда! — выкрикнул капитан Сторм. — Лучше сдохнуть, чем попасть в ваше рабство, зеленый урод!

— Ты сам вибрал, чилавек. — Орк указал на него своим тесаком. — Упить.

В грохоте выстрелов потонули стоны и крики раненых. Ванесса видела, как голова капитана взорвалась, будто перезрелый плод и раскинула мозги по площадке. Орки прикончили остальных очень быстро — пулеметчики прошлись по рядам оставшихся в живых десантников. Босс посмотрел на валяющееся вокруг оружие, на кровищу и трупы вокруг. Наверху, когда поле боя осталось за орками, немедленно появились гретчины, которые начали собирать трофеи.

— Ехидный Гобба, — сказал громко босс на орочьем. Ванесса его прекрасно поняла. Изучение языков ксенорас в совершенстве входило в обязательное условие работы на Инквизицию, — если еще хоть что-нибудь спиз…ишь, насажу твою башку на кол и закреплю на своей тачке.

— Кэп!! — заверещал названый гретчин, а орки засмеялись, — кэп, разве ж я мог!! Да я никогда!! Да я… я все для клана сделаю!!

— Смотри у меня. — Орк погрозил пальцем и захохотал. Похоже, для зеленых прозвучала какая-то знакомая шутка.

Он подошел к связанной Ванессе и посмотрел на девушку.

— Ни ажидал тибя тута уфидеть. — Качнул головой орк.

— Говори уже на своем языке. — Неожиданно для себя ответила та. — Мои уши не могут слышать, как ты коверкаешь нашу речь.

— О как! — удивился орк. — Значит, инквизиция учит язык примитивных орков? — с неподдельным интересом спросил он.

— Как?… — задохнулась от удивления Ванесса, но быстро взяла себя в руки. — Впрочем, это уже неважно. Вы все всё равно умрете.

— Хм, на твоем месте я бы не был так уверен. — Нагло заявил орк и стащил шлем с ее головы, внимательно его рассматривая. После чего раздавил в своей механической ладони, лишая Ванессу связи и камер наблюдения.

— Я уничтожила ваш генератор защитного поля, скоро по лагерю будет нанесен орбитальный удар! — с торжеством в голосе произнесла девушка. — И пускай я погибну, но вы тоже сдохнете!

— Это был просто усилитель. — Пожал плечами орк. — Через немножко времени тут поставят другой и радиус действия поля снова увеличится до прежних значений.

— Ты врешь! — ассасинша не хотела верить словам зеленошкурого. — Купола над нами нет!

— Я просто отключил его на время, чтобы ваши танкисты попали в мою ловушку. — Орк поднял ее тело и повернул голову в сторону одного из проходов. — Хочешь посмотреть, как они умирают? — Спросил он. — Как заживо горят в своих бронированных коробках и вопят от боли? Их смерти будут на твоей совести и совести твоего командира. Который не захотел соглашаться на мои условия. — Орк фыркнул. — Он сделал свой выбор, а больше перемирие я предлагать не намерен.

— Тогда почему ты не убил меня? — спросила девушка.

— Я хочу его проверить еще раз. — Орк посмотрел на Ванессу. — Так ли инквизитор дорожит своими подчиненными. И всеми остальными солдатами. — Босс выпрямился. — Спустить ее вниз, приставить охрану и сторожевиков. Если она освободится и сбежит, кто-то из вас займет ее место. — Орки живо подхватили пленницу и потащили к лифту. Болт заменил магазин в автомате на полный и посмотрел на бойцов. Рядом уже трудились спасательные команды из гретчинов, таская раненых и собирая убитых. — У нас еще полно работы. Ползуну может понадобится помощь. Вперед.

И личный штурмовой отряд Болта, заревев от восхищения, последовал за своим боссом, который прицепил крюк к протянутому от скалы до наблюдательной вышки тросу и скользнул вниз. Этот способ спуска был гораздо быстрее и ловчее, чем ждать, пока лифт доползет вниз.

Капитан Дауд ехал в головной машине, когда на верхушке скалы засверкало и послышались выстрелы. Командир немедленно поднес бинокль к глазам, наблюдая как маленькие фигурки мечутся по площадке. Он проследил, что некоторые десантники не смогли точно высадится и сейчас приземлялись прямо в орочьем лагере на головы гретчинам. Что ж, судьбе этих парней точно не позавидуешь, подумал капитан, переводя бинокль на скалу. Там шла нешуточная схватка, рубиновые лучи хелганов так и сверкали. Затем раздался взрыв, поле мигнуло и погасло.

— Капитан, поле исчезло!! — заорал из танка наводчик Саид.

— Вперед! — отдал приказ Дауд, ныряя в люк и захлопывая его за собой. — Увеличить скорость, десанту нужна помощь.

Согласно плану танковые войска должны были вступить в бой как только десантникам смогут отключить щит. Едва это произойдет, как артиллеристы Косова накроют весь этот лагерь фосфорными снарядами, чтобы орков как следует прожарило, а потом в действие вступит 17 бронетанковый при поддержке роты Стражей. Полк зайдет с двух сторон, возьмет зеленых в клещи и перемелет их в до состояния грибной каши. Пока орки будут гибнуть под артиллеристским обстрелом, Стражи накроют весь их лагерь ракетным ударом, а самые шустрые машины перепрыгнут ров, воспользовавшись реактивными движками и нанесут удар сбоку. Инквизитор и полковники четко распланировали операцию и Дауд был уверен в успехе. Впереди колонны идут два танка с разминирователями. Сейчас его рота движется рядом с подножием скал — в ущелья инквизитор категорически запретил соваться и капитан был с ним согласен. Тут оставалась возможность маневра и ухода в пустыню, а там они будут просто зажаты. Правда, Дауд опасался многочисленных выходов из ущелий, по которым могут пройти орки и ударить в тыл или в бок колонны, поэтому рота очень внимательно проходила такие места, увеличивая скорость.

Головная машина уже почти вкатилась в лагерь, а взрывов под катками разминирователя так и не произошло. Дауд не знал радоваться ему или плакать — орки могли оказаться как беспечными, так и демонически хитрыми и умными и затеять какую-нибудь каверзу. Едва капитан подумал об этом, как головная машина провалилась в глубокую яму. Миг — и танк уже лежит на дне стволом вниз, бесполезно вращая гусеницами. Следующий за ним экипаж успел затормозить, как в это время раздался мощный взрыв. Дауд, копошась на сиденье и пытаясь извернуться, уже догадывался, что происходит — крайнюю машину подорвали. Использовали либо дистанционно управляемый фугас, либо ракетницу. Впрочем, экипажу все равно не повезло — проклятая орочья поделка прожгла броню башни и заставила боезапас сдетонировать. Башню сорвало с поворотного механизма и отшвырнуло в сторону.

— Атака!! — закричал Дауд в микрофон рации. — Колонну развернуть, отходим в пустыню!! — И отдал приказ своим. — Покинуть машину!

— В ущельях орочьи танки!! — передал восьмой экипаж и тут же раздались панические вопли. — Я подб… аааргх!!

— Где артиллерия?! — спросил хрен знает у кого капитан и начал кричать в микрофон. — Занять оборонительные позиции, машинам семь, девять, десять, двенадцать, восемнадцать, девятнадцать — отойти в пустыню!! Ашах, ты где там, варп тебя забери!! Помогай!!

— Я сам под обстрелом! — ответил майор. — Орки сидят на верхушках скал и запускают ракеты!

— Где стражи Хасаша?!

— Похоже, они встряли возле окопов — с дотов стреляют довольно метко и выкатили пушки. — Раздался голос полковника Салама. — Отставить панику, действуем четко и ясно — часть машин сдерживает танки орков, часть отходит в пустыню и расстреливает ракетчиков. Выполнять!

— Где артиллерия? — во второй раз спросил Дауд. Его танки уже развернулись и наводчики принялись стрелять по орочьей бронированной машине.

— Молчит. — Ответил через некоторое время Салам. — Похоже, на лагерь напали.

— Как? — спросил Хусани, который тоже сидел на этом канале.

— Не спрашивай. Все, отставить разговоры, бой начался!! — рявкнул полковник в микрофон и все немедленно заткнулись.

Абу пересел на место наводчика и приник к резиновой нашлепке прицела. Он сразу же разглядел в ночной подсветке орочий танк — массивную широкую машину на гусеницах у которой вместо одного ствола было два спаренных. Выглядела она немного странно — полностью закрытая броней, даже гусеницы было едва видно и при этом наклон лобовой брони как корпуса так и башни был сделан с учетом рикошета снарядов. Этот танк был крепким орешком, но против нескольких танков наверняка проигрывал.

— Сосредоточить огонь на вражеском танке! — отдал приказ своему взводу Салам и наводчики немедленно принялись его выполнять.

Снаряды заколотили по броне машины, но сработавшие взрыватели не смогли повредить элементы навесной брони. Орки кроме основной защиты понавешали еще и дополнительную, а также установили какие-то коробочки, которые взрывались от попаданий. Вражеский танк был один и пер напролом на развернувшиеся машины, даже не пытаясь стрелять. На хрена ему пушки, если они из них не стреляют, подумал Абу, выпуская следующий снаряд, который должен был попасть под башню и оторвать ее. Однако в этот момент танк чуть довернул и принялся палить как из пулемета. Полковник не поверил своим глазам — снаряды вылетали из пушек один за одним и при этом его танки, с усиленной броней и такими же навесными листами дополнительной защиты горели как спички. Похоже, что орки использовали кумулятивные боеприпасы с адской смесью внутри, от которой броня машин прожигалась, а запаса ВВ хватало на то, чтобы поджечь их. За несколько секунд, что стрелял орочий танк, он смог подпалить шесть машин и уничтожить еще две. Плюсом к этому постарались орочьи ракетчики, командир которых заметил, что часть машин драпанула в пустыню, дабы навести свои пушки на них. Он отдал приказ и бойцы запустили заряды, поджигая технику. Им не удалось поразить все цели, но урон они все-таки смогли нанести. Три машины горели, однако штатно сработала система пожаротушения и огонь удалось погасить. Еще двум повредило ходовую и машины встали, представляя из себя вкусные цели. Мегаорочий танк прекратил стрельбу и начал долгую перезарядку.

— Он использует какую-то барабанную систему заряжания! — догадался наводчик Салама, занявший место командира. — И специальные снаряды!! Проклятье, они прожигают нашу броню, словно бумагу!

— Нужно его обездвижить и повредить башню, чтобы не мог шевелиться и стрелять! — Полковник навел орудие под башню машины и снова выстрелил. На этот раз попал куда надо и танк даже остановился. — Стреляйте по гусеницам и каткам!

На орочью машину посыпался град снарядов, на броне корпуса появились вмятины, кое-где разлился напалм и танк загорелся. Скоро вам там станет жарко, со злостью подумал Салам, выпуская следующий снаряд, и вы сами выскочите из ставшей смертельной коробки под наши выстрелы. Ракетчики на скале умудрились произвести еще один залп и выбить из строя еще пять машин, прежде чем отошедшие в пустыню смогли обрушить на них всю мощь своих орудий. Выстрелы из пушек и спаренных с ними тяжелых лазганов при поддержке шустрых Стражей, которые шли в охранении танковой колонны, смели орочьих ракетчиков со скал и обстрел сверху прекратился. Салам всадил в мегатанк еще один снаряд, добивая машину, как та вдруг заворочалась на месте. Полковник удивленно смотрел на то, как заклинившая башня наводит орудие на стоящие рядом танки его взвода.

— В стороны! — выкрикнул Абу в микрофон, как очередь из снарядов накрыла танкистов. Машины буквально разорвало в клочья, элементы брони разлетелись в стороны, куски металла накрыли находившиеся рядом танки, засыпав их стальным дождем. Мегатанк принялся пятиться назад, скрываясь в ущелье, оставляя развороченные выстрелами траки на песке. — Добиваем гада! — и танкисты вколотили в орочью машину последние снаряды словно гвозди в крышку гроба. Танк застыл оплавленной, горящей грудой металла и уже не шевелился. Вражеские танкисты даже не могли открыть люки — металл заклинил. — Продолжить движение! — отдал приказ Салам. — Поврежденным машинам отступить, ремонтной группе начать починку! И достаньте Дауда из ямы.

— Есть, господин полковник! — тут же отозвался командир ремонтной бригады.

Абу посмотрел на монитор. Из семидесяти танков и тридцати самоходок, что он взял с собой, на ходу остались шестьдесят восемь машин вместе взятых. Потери составили чуть меньше половины!! Такого еще с ним не бывало! Хотя, во время атаки обычно так и бывает. Обороняющиеся всегда имеют преимущество. У них подготовлены позиции, нарыты окопы, выстроенные доты, есть артиллерия. Кстати, а где орочья артиллерия? Только Абу подумал об этом, как его колонну накрыло разрывами снарядов. И это были не обычные орочьи болванки — били боеприпасами с зажигательной смесью, горящей гораздо жарче напалма и фосфора. Передовые машины тут же занялись огнем, из них повыскакивали танкисты и начали сбивать пламя, катаясь по песку. Откуда-то из ущелий выскочили резвые багги с установленными на них… лучевыми пушками?!! Абу не поверил своим глазам, когда заработал орочий роторный смертоган, посылая лучи смерти, за секунды нагревая и прожигая броню. Такое ощущение, что источником энергии для них служил термоядерный реактор, так велика была огневая мощь установок. Багги не стали задерживаться, они быстро проскочили вдоль колонны, нанося урон, сосредоточив основной огонь на Стражах, и умчались на базу. А потом танкистов накрыл еще один артиллеристский залп и Абу, глядя на мигающие иконки поврежденных машин, понял, что сейчас лучше отступить, чем пытаться прорваться малыми силами на базу. Пускай инквизитор приговорит его к смерти и назовет трусом, но терять бездарно своих солдат полковник Салам больше не намерен. Сейчас нужно сохранить хотя бы то, что осталось. Абу поднес рацию к губам.

— Всем экипажам — отступить. Машины взять на буксир. Отсекать беглым огнем преследователей, снарядов не жалеть. — Танкисты и так знали о наличии у орков летучих отрядов и будут настороже, просто так их нахрапом взять не получится. Он переключил канал. — Ахаш, как у тебя дела?

— Хреново. — Отозвался майор. — Силовое поле не погасло и орочья артиллерия отработала по нашей колонне. Прости, Салам, но я отвел машины. Не хочу их потерять.

— Силовое поле же отключено! — не понял Абу. — Я сам видел взрыв на скале!

— Орки нас переиграли. — Мрачно отозвался Ахаш. — Их поле просто сместилось чуть в сторону. В мою сторону. Для тебя незаметно куда, а мне все было отлично видно. Проклятые зеленошкурые подготовили для нас ловушку. Нам нужно отступить, пока мы не потеряли все машины.

— Согласен. — Абу кинул взгляд на экраны мониторов. — Еще одного залпа их артиллерии я не переживу. Всем машинам рассредоточиться, держать дистанцию. — В этом время рядом начали рваться снаряды, но уже не наносили такого сумасшедшего урона. Наводчикам было тяжело прицелиться по ползущим машинам, тем более, что корректировщики все время меняли координаты и орки лупили больше по площадям, нежели с целью повредить технику. — Хасаш, доклад!

— Потери составили двадцать процентов. — Отозвался тот. — Передовой взвод уничтожен полностью — от них одни шасси остались, ракетный удар оказался бесполезен — заряды наткнулись на силовое поле. Чтобы более не терять личный состав и машины я принял решение отступить.

— Верно. — Похвалил здравомыслящего командира Абу. — Раздели роту, прикрывай наши танковые колонны от орков-налетчиков. На тебя вся надежда — танки слишком неповоротливы для их шустрых багги.

— Выполняю.

Танкисты зацепили поврежденные машины и потащили их за собой. Ремрота следовала в середине колонны, облепленная танками. Но на удивление Салама орки не стали преследовать проигравших, позволив им отступить. Что ж, весьма благородно с их стороны, но глупо. Абу вернется и отомстит, в этом полковник твердо поклялся сам себе. В этом бою, нет, избиении, он потерял много техники и экипажей и просто обязан отплатить зеленым за их смерть. И еще у Салама остались некоторые вопросы. Где артиллеристы Косова? Где пехота Штайнера, которая должна была атаковать одновременно с танкистами? Или их тоже прижали и полковник не стал рисковать? Несколько орочьих багги с этими лучевиками вполне могли навести в рядах пехоты много шороха и свалить по-быстрому. Ведь летучий отряд появился из пустыни, значит, они уже до этого колесили по пескам. В любом случае Салам спросит у инквизитора о деталях операции, ведь тот должен знать все. Он оставался в лагере и контролировал ход действий. К тому же все средства наблюдения к его услугам, а вместе с ремонтниками он послал своего техножреца и тот наверняка зафиксировал все орочьи новинки, с которыми Абу еще не сталкивался. Ракеты, ладно, этого говна у зеленых навалом. Но лучевые скорострельные установки! Кумулятивные снаряды и зажигательные артиллеристские боеприпасы! Отлично бронированные танки, пускай и в единственном экземпляре! Хотя, кто сказал, что он только один? Может быть остальные орки держат для ответного удара. И сейчас, пока его полк возвращается в лагерь, еле-еле ковыляя, там довершается разгром? Абу протянул руку и принялся вызывать.

— База одиннадцать, ответьте семнадцатому талларнскому! База одиннадцать, вызывает полковник Салам! Ответьте! — вместо привычного щелчка радиостанции только шорох эфира был ему ответом.

Инквизитор уселся перед мониторами и начал наблюдать. Пока все шло по плану — двумя зенитными ракетами оба парящих над лагерем дрона орков были уничтожены и колонны выдвинулись из лагеря. Артиллерия Косова готовилась нанести удар, в каждой гаубице уже был приготовлен снаряд и только ждал, когда палец наводчика замкнет цепь спуска. На всякий случай Сандерс оставил в лагере один взвод танков и взвод Стражей. К тому же Штайнер взял с собой несколько рот, остальные посадив в окопы. Криговцы приготовились отражать возможную атаку. Инквизитор предпочел перестраховаться, но сам втайне надеялся, что у орочьего босса не хватит мозгов ослаблять защиту своего лагеря, понадеявшись на поле.

Танковые колонны достигли нужных точек и остановились в ожидании, когда десантники займут орков. Инквизитор переключился на спутник и принялся наблюдать. Челнок уже завис над точкой и первые ястребы начали выпрыгивать. Сандерс отдал приказ танковым колоннам выдвигаться и техника пришла в движение. Внезапно на вершине скалы вспыхнула перестрелка, засверкали лучи хелганов и взрывы гранат. Инквизитор внимательно наблюдал за схваткой и не обратил внимания на соседние экраны, на которых замелькали орочьи багги.

Наблюдатели на вышках услышали шум моторов в тот самый момент, когда стремительные машины выскочили из-за барханов. Не сработали ни газоанализаторы, ни датчики движения. Часовые до последнего момента не замечали скрытых под полями преломления багги, которыми их оснастили орки. Машин было немного, всего три штуки, но их огневой мощи достаточно, чтобы ворваться в лагерь и проломить оборону. Сандерс, едва услышав рев тревоги, немедленно переключился на внутренние камеры лагеря, наблюдая за тем, как в него врывается летучий отряд. По оркам отработали несколько Стражей, стреляя довольно точно, отчего у двух машин отлетели колеса и техника, закувыркавшись, снесла несколько палаток и застыла грудой металла. Из которой немедленно выбрались орки и принялись палить во все, что движется и раскидывать гранаты. Грохот стрельбы был слышен даже в шатре, так что Сандерс подхватил болтер, не забыв про силовую саблю и выскочил наружу. Конечно он мог остаться на месте, чтобы контролировать ситуацию со стороны, но, бросив еще один взгляд на экраны, заметил, что на камерах полным полно орков. Против которых он в одиночку точно не справится.

В лагере уже вовсю кипел бой. Те три машины оказались орочьим отвлекающим маневром. Пока зеленых смертников добивали солдаты, часть диверсантов зашла со стороны гаубиц и подорвала их. При этом тихо перерезав глотки часовым. В этом случае датчики опять же не сработали, но камеры засекли орочьи силуэты, когда те отключили маскировку, в которой уже не было надобности. Оборону лагеря старался организовать капитан Хайнц, криками отдавая приказы. Ему помогал молодой помощник полкового комиссара, который остался в лагере. Его солдаты перемещались по окопам и быстро заходили оркам в тыл, отвлекая зеленых гигантов на себя и расстреливая их в спину. Сандерс, заметив, что экипажи багги уже перебили, хотел было вернуться в палатку, но тут прогремели взрывы гаубиц Косова и инквизитор немедленно кинулся туда.

Хайнц не заметил, как орки уже оказались в траншеях. Лагерь превратился в растревоженный улей, в котором отнюдь не пчелы жужжали, а выстрелы лазганов людей и стрелял орков. Похоже, все это время зеленые быстро стягивались к лагерю и теперь их значительные силы предприняли атаку. Инквизитор скрипнул зубами — он надеялся на благоразумность босса, но тот опять поступил по-своему. То есть нарушил все планы инквизитора. Орки не боятся смерти, им куда важнее прибить врага. И этот громила не исключение. А он-то поверил, что босс будет сидеть на жопе ровно! Еще одна ошибка, инквизитор, мысленно сказал сам Сандерс. Которая стоила жизней многих солдат. Ведь предлагали тебе полковники уйти, но нет, ты уперся. Ну еще бы, какой-то мерзкий ксенос умудрился подловить твоего ассасина и опустить твою свиту и тебя при всех. Вот гордость и взыграла. А он должен был остаться хладнокровным, логичным и рациональным. Инквизитор снова скрипнул зубами и бросился на выручку солдатам, чтобы собственным примером воодушевить находящихся на грани паники молодых солдат. Помощника комиссара для этого будет мало, ему самому еще надо сопли вытирать. Полковник Штайнер забрал на операцию всех опытных бойцов, оставив в лагере недавно набранных рекрутов, для которых это был первый бой.

Отряд орков быстро занял траншею и начал продвигаться по ней, обходя лагерь с востока. Криговцам было не привыкать воевать в окопах, так что молодые, под предводительством старых сержантов, закрепились и принялись перестреливаться с прущими на них орками. Однако нанести хоть какой-то урон им не смогли — проклятые громилы все как один были облачены в прочную броню. Ударив в которую лучи лазганов либо рикошетили, либо отражались, не нанося урона. Действовали зеленые грамотно, прикрывая друг друга, ибо окопы криговцы нарыли широкие. Ну еще бы, они же в них жить собирались. Что и сослужило им плохую службу.

Внезапно окопы и лагерь накрыло рядом взрывов и Инквизитор шлепнулся на брюхо, прикрывая голову. Неужели орки подогнали артиллерию, подумал он. Как же так я мог проморгать? Но потом Сандерс сообразил, что это не были мощные артиллеристские снаряды, а обычные минометные. Ха, орочьи мины, размерами напоминающие человеческий артиллеристскийснаряд он уже считает обычным. Быстро привык господин инквизитор. Выходит, орки просто притащили их с собой и сейчас используют. Но почему не сработали газоанализаторы Шестерни и датчики? Спросить у техножреца не было возможности — он отправился вместе с танкистами подобрать образчик орочьей технологии и как следует его изучить. Значит, механикус был прав в том, что орки смогут быстро подобрать противодействующий аналог. Но сейчас не время рассуждать об этом — в лагере идет бой, а инквизитор знает, что орков не так много, как кажется и должен возглавить отряд солдат, ударив именно в тот момент, когда орки будут отвлечены. Но их крепкая броня вполне соответствует таковой как у космодесанта и сейчас Сандерс даже пожалел, что рядом нет этих громил. Тогда бы силы были равны.

Сандерс спрыгнул в окоп, поймал первого попавшегося бойца и в приказном тоне сказал:

— Сержант, берите свой отряд и следуйте за мной. Нужно выкурить этих орков из траншеи, внезапно ударим им в тыл.

— Будет сделано, инквизитор. — Седоусый сержант повернулся к своим бойцам и гаркнул: — Ну, пришло ваше время проявить себя, молокососы! За мной!

Отряд собрался и проследовал за инквизитором, который ориентировался в темноте с помощью ПНВ и наблюдал за расползавшимися по лагерю орками через экран наручного ауспекса, получая данные со спутника, дав ему команду на переориентирование. Судя по показателям зеленых было не так уж и много, просто они находились в разных местах, но больше всего лезло с востока. Сандерс связался с Хайнцем по связи.

— Капитан, удержите восточное направление — там ксеносов больше всего. Я взял себе ваш отряд и постараюсь выбить орков из окопов южнее — их там не так много. Отправьте мне в помощь несколько взводов.

— Где вы, инквизитор? — спросил криговец. — Куда именно я должен отправить солдат?

— В район гаубиц. — Ответил Леон. — Орки взорвали артиллерию и сейчас продвигаются в западном направлении, замыкая кольцо. Я ударю им в тыл, пусть посланные вами взвода встретятся со мной возле крайней машины.

— Вас понял. — Капитан отключился.

Взвода встретились и Сандерс быстро разъяснил ситуацию, приказав двигаться бегом. В восточных окопах в этом время шла жуткая резня, но на западном направлении было тихо, что настораживало. На связь с инквизитором вышел капитан и попросил ударить по восточным оркам с юга, потому что обойти их его солдаты не могут — зеленые притащили пулеметы и отсекают бойцов, а где-то в лагере уже хозяйничают орки-коммандос, создавая еще больше проблем. Инквизитор согласился. Он поменял свой первоначальный план, понимая, что такими темпами зеленые вскоре перебьют всех, кто есть в лагере.

Инквизитор высунулся из угла окопа и выстрелил несколько раз из болтера по орку, стоящему к нему боком и увлеченно палившему из пулемета. Спецбоеприпасы не смогли поразить броню, но импульсами заставили зеленого отшатнуться и упасть. Руку он точно повредил и работать некоторое время ей не сможет. Солдаты поддержали инквизитора огнем из лазганов и орка немедленно утащили за угол его товарищи, огрызнувшиеся выстрелами. Кто-то из зеленых догадался выскочить из окопа и пробежать по верху, чтобы спрыгнуть в траншею, прямо в гущу солдат, вытаскивая свой тесак. Орк рубанул одного криговца, разрезая его наискосок, стреляя одновременно во второго. Сандерс активировал свой силовой меч и резанул орка под коленку, отсекая ему ногу. Лезвие попало в стык между защитными пластинами и легко прошло его. Орк пошатнулся и упал, но оружия из рук не выпустил. Его шлем был открыт и несколько солдат тут же кольнули в него штыками, убивая ксеноса. В это время еще пара орков спрыгнула в окопы, а следом подтянулись и товарищи раненого и в ставшей вдруг тесной траншее закипела жаркая схватка. Сандерсу пришлось вспомнить все свои навыки ближнего боя, чтобы хотя бы выжить в этой мясорубке. Орки брали грубой силой и быстротой, поспеть за ними мог только космодесантник, обычные люди если и выживали в схватках с ними, то только благодаря заступничеству Бога-Императора и умению "качать маятник", то есть совершать непредсказуемые движения. Впрочем, орки владели всем этим на подсознательном уровне и проблем не испытывали.

Инквизитор отмахался от одного громилы, отпугивая выстрелами второго, как его ударом в грудь отшвырнул в сторону третий. Доспех выдержал, но Сандерс чуть не потерял сознание от полученного тычка. Медблок вколол сразу несколько лекарств и в голове прояснилось. Инквизитор встал и прокричал призыв, воодушевляя солдат на битву. Орки ответили дружным ревом, сплачиваясь еще сильнее. Их глаза засверкали красным и ксеносы бросились в атаку. Впереди бежал самый сильный и здоровенный, вооруженный двумя тесаками. За его спиной болталась орочья стреляла, в кобуре торчала рукоять пистолета. Он обрушился всей своей дикарской мощью на стоящих солдат, мгновенно убивая троих. Сандерс тщательно прицелился и его болтер затрясся в руке, выпуская очередь зарядов. Несколько разорвались на броне орка, отшвыривая его в сторону, один попал в шлем и тот слетел у громилы с головы. Заодно ксеносу обожгло левую сторону морды и он потерял глаз, куски кожи свисали с черепа и трепыхались, обломки костей торчали белыми нконечниками копий. Но зеленый не умер, он ворочался на дне окопа и пытался встать. Инквизитор собрался закрепить успех и уже выжимал спуск, как в траншее разорвалась орочья граната, оглушив Сандерса. Защитный кинетический экран сработал штатно, защитив хозяина от осколков, но от контузии не смог. Леон замотал головой, в ушах гудело, башка сразу же стала тяжелой. Он чувствовал, что его кто-то подхватил и тащит куда-то. Мутным взглядом он посмотрел на сержанта, который тянул инквизитора дальше по траншеям. Грохота боя он не слышал, но понимал, что орки все равно прорвутся. Сандерс попытался пошевелиться, указывал на сражающихся и что-то говорил, но солдат его не слушал, а просто тащил. Внезапно инквизитор увидел полкового медика, который ловко распоряжался медперсоналом. Врач открывал рот, что-то говоря и широким жестом указал кому-то на койку, куда Сандерса и поместили. Инквизитор пытался сопротивляться, но ему что-то вкололи и он на время затих, наблюдая за работой медиков и санитаров.

Раненых притаскивали одного за другим и врачам не было дела до Сандерса. Он подтянул к себе болтер, попытался сесть на койке и ему это удалось. Организм постепенно приходил в себя, но ему нужно было для этого больше времени. Слух возвращался медленно и вскоре инквизитор смог услышать стоны раненых и ругательства докторов. Он резким движением поймал за руку пробегавшего мимо санитара.

— Где орки? — голос инквизитора для него самого был едва слышен. — Они прорвались?

— Сбежали. — Ответил коротко солдат, посмотрев на измазанную и пыльную форму Сандерса. — Господин инквизитор, мне нужно идти. — Леон отпустил его.

— Я должен немедленно все выяснить. — Пробормотал он сам себе и принялся вставать, но был уложен обратно сильным тычком в плечо. Рядом с ним стоял медик.

— Лежите. — Строго сказал доктор. — Вам нельзя вставать, сделаете только хуже.

— Мне надо. — Потребовал Сандерс.

— Тут всем надо. — Устало произнес врач так, что инквизитор его еле расслышал.

— Я должен знать, чем все закончилось. — Упрямо сказал Сандерс.

— Мы получили по соплям, вот чем все закончилось. — Пожал плечами медик и посмотрел, как притаскивают еще двоих раненых солдат. — Но и орки тоже отхватили и свалили. Извините, мне надо идти. — Врач поспешил к пациентам.

Сандерс лег на койку и закрыл глаза. Похоже, атаку орков удалось отбить и сейчас зеленые зализывают раны в своем лагере. Как там дела у Салама? Удалось ему взять шахту? Нужно узнать как можно скорее. И как дела у Ванессы? Гордая и упертая ассасин могла ведь и наплевать на приказ Сандерса не искать босса. Убить его, конечно, было бы замечательно, но разгуливать ей по лагерю вряд ли дадут. Тем более, раз десантников уже ждали. И никаких известий. Инквизитор сам не понял, когда успел уснуть.

Очнулся он уже в своем шатре. Сандерс осмотрел изменившуюся обстановку — часть мебели сломана, аппаратура разбита или же отсутствует. Похоже, орки порезвились и тут. Инквизитор прошелся взглядом по шатру, отыскивая хоть кого-нибудь живого. Тихо зашуршали сервоприводы Шестерни и механикус подошел к своему господину. Он склонился над Сандерсом, его лба коснулась холодная присоска анализатора. Шестерня хмыкнул и произнес:

— Вы еще легко отделались, инквизитор. Слуховые фильтры на шлеме отсекли часть звука, а броня и энергощит спасли ваше тело.

— Ванесса здесь? — спросил первым делом Леон, чуть приподняв голову.

— Нет. — Шестерня стоял неподвижно. — Вероятно, она погибла при высадке.

— Вот как? — Сандерс откинулся на подушку. — Основания?

— Никто из десантников не выжил, мой биомонитор не улавливает ее сигналов.

— Возможно, она находится в орочьем плену. — Высказал с надеждой инквизитор. — И сидит глубоко в их норе.

— Вероятность этого очень мала. — Шестерня замолчал. — Но если вы хотите так думать, то я не стану вас разубеждать.

— Расскажи, что произошло в лагере. — Потребовал Сандерс. — Последнее, что я помню — это взрыв орочьей гранаты у меня под ухом.

— Нападение орков удалось отбить, хотя они не очень и старались, просто отвлекали внимание. Ваш отряд появился у них в тылу неожиданно и зеленые обратились против вас, что позволило Хайнцу провести блестящую атаку. Зажатые с двух сторон, орки решили не рисковать и бежали, подхватив раненых и побросав часть своего оружия и брони. — Линза визора механикуса расширилась, потом вернулась к своему первоначальному состоянию. — Я уже начал исследования и могу сказать… — Шестреня понял, что эта информация не так, которую от него ждут и продолжил. — Вас контузило, отряд, что был с вами почти полностью уничтожен, но криговцам удалось отогнать орков от лагеря и убить часть, преследуя. Наших солдат отсекли минометным огнем и погоню пришлось прекратить. Думаю, что орки и не собирались нападать на лагерь — это сделал кто-то из их командиров по собственной инициативе. Потому что основную свою задачу выполнила их диверсионная группа — все наши гаубицы уничтожены. — Шестерня вел доклад ровно без пауз. — Не помогла ни охрана, ни солдаты полковника Косова. Который, кстати, погиб. Под прикрытием боя в траншеях и налета багги, группа орочьих коммандос скрытно приблизилась к позициям артиллерии и взорвала их. По косвенным данным и сохранившейся информации с датчиков я насчитал четыре отряда по приблизительно двадцать особей в каждом. Вооружение в основном однотипное — скорострельные стрелялы с глушителями, калибр пуль как у тяжелого болтера, но попадаются и редкие экземпляры. — Механикус окунулся в мысленную сборку и разборку орочьего оружия, но инквизитор, зная эту его особенность, кашлянул и техножрецу вновь пришлось вернутся в реальность. — Переделанные под крупную линзу лазганы, есть один аналог плазменного оружия тау, но гораздо мощнее.

— Это что-то новенькое. — Удивился инквизитор. — Как узнал?

— Оплавленные края брони и повреждения открытых участков кожи. — Немедленно ответил Шестерня. — Следы от высокотемпературного воздействия, похожее на наши плазмоганы. Могу предположить, что у этих орков есть компактный источник энергии.

— Вроде наших батарей? Которые они могли переделать?

— Возможно, но маловероятно. Или же их мек мог собрать из нескольких энергоэлементов один. — Шестерня вздохнул. — К сожалению получить не один образец для изучения не удалось.

— Орки не бросают оружие? — с грустным смехом спросил Сандерс.

— Единственное, что попало в мои руки — это части их брони и стандартные огнестрелы, таких после каждого боя полно. Я провел поверхностное изучение оружия и выяснил, что оно довольно точное, детали подогнаны друг к другу достаточно плотно и без больших зазоров, все в пределах допусков. Что для орков маловероятно. Скорее всего использовалось какое-то промышленное оборудование, точно такое же как и для доспехов. Сделать подобное могли только на металлургическом комбинате, где есть плавильни и цеха металлообработки. Орки вполне могли притащить туда станки с другого города. Пока я проводил стрельбы из их оружия, может быть позже. Что же касается брони, то в ее составе сплава анализатор определил двенадцати процентное наличие адамантия, что вкупе с его толщиной обеспечило оркам прекрасную защиту.

— Значит, зеленые уже поставили производство на поток. — Задумался Сандерс. — И почему именно на комбинате? Почему не здесь? — Шестерня молчал. — Понятно. Как прошел штурм шахты? Дай угадаю, проклятые ксеносы облапошил нас и там?

— Да. На единственном пути они накопали глубоких ям, в которые провалилась техника. После чего устроили артиллеристский и ракетный обстрел. Семнадцатый талларнский потерял больше половины своего танкового парка, даже не успев добраться до шахты. Полковник Салам принял решение отступить, но полковник Штайнер его не поддержал, назвав в эфире трусом. Он начал фронтальную атаку, погнал войска под прикрытием Стражей, в которой те потерпели поражение и отступили. Командир не захотел терять технику. Могу только сказать, что из всех солдат-криговцев выжила та небольшая горстка, что не подчинилась приказу. Которую водители шагоходов и подобрали. Орки метким и плотным пулеметным огнем положили всех из дотов, а из установленных за рвом пушек довольно точно поразили транспортеры пехоты и несколько Стражей. Не знаю, что произошло с полковником, я думал, что он гораздо умнее, но тут командир вел себя словно одержимый.

— Думаю, единственное объяснения в данной ситуации — это орочий колдун. — Инквизитор посмотрел на механикуса. — Который сидел в одном из дотов. Он мог взять разум Штайнера под контроль и с его помощью командовать солдатами. Хм, — Сандерс задумался, — хотя, это мог быть и не орк, а какой-нибудь сильный эльдарский псайкер или же их группа. Я уже кажется говорил, что в этом деле замешаны ушастые. — Шестерня молчал. — Тогда наши шансы захватить эту шахту стремятся к нулю. При их поддержке орки становятся умнее. Не я это первый заметил. — Инквизитор помолчал. — Почему ты не запросил орбитальный удар? Ведь не всех же десантников там перебили, они могли и выполнить задачу. Или нет?

— Орочий излучатель был уничтожен. — Ответил техножрец. — Но он оказался не более чем усилителем щита, радиус действия которого сократился на одну четверть. Корабль, ангары для техники и часть ущелий остались под защитой. Шахту можно было взять, но к тому времени танковые колонны уже понесли значительные потери. Я запросил удар с орбиты, но во время скачка поля щита на кораблях зафиксировали работу двух энергетических установок, проводящих накачку. Капитаны решили, что едва они займут орбиту, как по ним произведут спаренный выстрел и адмирал не стал рисковать еще одним кораблем. Поэтому роты Штайнера бесславно погибли почти в полном составе.

— Гадство. — Инквизитор помрачнел. — Скольких мы потеряли?

— Сейчас наша численность превышает орочью лишь втрое-вчетверо. — Произнес Шестерня. — Поэтому орки могут еще раз атаковать наш лагерь. Полковник Салам, как самый старший офицер, принял на себя командование. Сейчас его солдаты готовятся к обороне — роют окопы для танков, укрепляют позиции, Стражи не вылезают из патрулей. Среди них меньше всего потерь — похоже, для орков шагоходы стали новинкой и они на время растерялись. Слишком быстрые и бронированные цели, но зеленые немедленно научились бить по ногам. Однако сама концепция им понравилась.

— В каком смысле?

— Все обломки шасси, а также элементы орудий и брони были ими немедленно утащены под купол. Поврежденные танки и самоходки, которые пришлось бросить орки также захватили. Судя по изображению со спутника они сейчас в скором порядке их переделывают.

— Попробуют атаковать. — Пробормотал инквизитор.

— Несомненно. По моим данным орки потеряли при атаке нашего лагеря где-то двадцать процентов своего личного состава и приблизительно пятнадцать при обстреле танковой колонны. Итого почти треть от своей первоначальной численности.

— Значит, их тоже стало меньше. — Сандерс какое-то время размышлял. — Я думаю, что высовываться из-под поля они не станут, понимают, что их могут долбануть с орбиты. Но при этом у них есть орудия, способные достать болтающийся в космосе крейсер. Когда они закончат строительство корабля? — внезапно спросил инквизитор.

— Вероятно, через два наших месяца, судя по темпам работ. — Ответил Шестерня.

— Орк говорил про два месяца… — Леон замолчал. — И просил чистый коридор. Они что, хотят свалить с планеты? — удивился он. — И не участвовать в драке?

— Это невозможно. — Решительно заявил Шестерня. — Война в природе расы орков, они без нее не могут. Все умрут, но не сбегут.

— Тут ты не прав. — Сандерс покачал головой на подушке. — Эйсли мы бижим с поля боя, ну, мы жи вирнемся. — Сказал он на готике с орочьим акцентом. — Значит, эта не считаится паражением. Зачем им нужно в космос?

— Я не могу понять логику орочьих действий. — Ответил механикус.

— А я тебе подскажу. — Хмуро посмотрел на подручного инквизитор. — Если эти орки сбегут, то они приведут сюда крупный флот. Который размажет наш тонким слоем по плоскости эклиптики. Вот зачем им нужен чистый коридор и время — они хотят достроить корабль и вернутся сюда с подмогой. Выходит, где-то недалеко есть целая планета орков, если не кластер звезд, являющийся их империей — этот сектор малоизучен и информации в архивах почти не нашлось. И если вся эта орава нагрянет сюда… нас уже ничего не спасет. — Сандерс посмотрел на Шестерню. — Нужно не дать им этого сделать. Вызывай Блэка, пусть перебрасывает челноками сюда все свободные отряды, будем жечь это грибное место до тех пора, пока последняя спора не сгорит в очищающем пламени. — Глаза инквизитора бешено смотрели на механикуса. — И Ванесса будет отомщена! Кстати, почему не сработали твои датчики и газоанализаторы и не предупредили о подходе орков?

— Несколько тел ксеносов сохранилось, я уже провел исследования. — Ответил незамедлительно Шестерня. — Орки намазались каким-то составом, который ликвидировал их запах. Их бы даже кибермастиф не учуял — совершенно нет выделений. Орки и так почти не потеют, те микроорганизмы, что существуют на их коже, возникают в основном от грязи, а эти ксеносы были с чистой кожей и выстиранной одеждой. Словно у них каждый день помывка и они фанаты чистоты. — Техножрец задумался. — Может быть поэтому газоанализаторы улавливали запах орков так близко от лагеря? А ведь я выставил высокую чувствительность.

— Хитрый умный орк. — Пробормотал Сандерс. — Догадался. Ладно, иди, занимайся.

Техножрец кивнул и прошел к резервной аппаратуре связи, которую развернул сразу же как только появился в шатре и увидел учиненный зелеными разгром. Теперь орков не спасет даже их хваленый энергощит. Бронетанковые войска зажмут лагерь с нескольких сторон и медленно и верно станут продвигаться по ущельям, разминируя их. Придется, правда, оборудовать полевой аэродром для посадки авиации, хотя космопорт подошел бы для этого лучше, но там орки уж больно крепко окопались. Но у людей есть два месяца до того, как зеленые смогут стартовать на своей калоше. И то не факт, что покинут планету. Или же у этого босса есть в запасе еще какой-то план. Шестерня принялся набивать сообщение адмиралу, он не привык общаться голосом. Такое исключение он делал только для своего хозяина.

Над мордой Гвоздя Док поработало довольно качественно — соединил те мышцы, которые еще можно было сохранить, убрал застрявшие обломки костей и отшлифовал их, чтобы Болт мог закрепить на черепе орка глазной протез и адамантиевую пластину. Кэп, конечно, побушевал для порядка, обозвав Гвоздя и Шурупа идиотами и дебилами, но потом, вздохнув, принялся за работу. В принципе, разработанная им и Водяным операция достигла своих целей — юдишки лишились всей своей артиллерии и аппаратуры связи. Кроме того помощь Рыгача и Искры была неоценима. Чему их там научил Чароплет — неизвестно, но оба орка, после того, как взяли под ментальный контроль командира юдишек и часть его офицеров и отдали через него приказ ползти на пулеметы, получили такой отходняк, что их сутки пришлось водой отпаивать. Но дело того стоило — пулеметные и орудийные расчеты уничтожили массу солдат. Те, кто сбежал, не считаются.

Едва Болту сообщили, что танковые колонны повернули назад, он тут же отправил сформированный конвой на базу к Кривому. Путь пролегал через ущелья и пока еще контролировался орками. Грузовики должны были пройти через территорию Кровомесов и под их охраной попасть к Кривому. Там разгрузиться, загрузиться боеприпасами и запчастями, список которых Болт надиктовал меку по рации и вернуться назад. На все про все двое суток. Вместе с грузовиками приедет часть бойцов Щербатого, чтобы не ослаблять оборону завода. Потери для клана Болта оказались довольно значительными в основном среди штурмовиков — коммандос сработали как всегда тихо и почти без потерь. Меку притащили поврежденные элементы брони и он стал думать, как исправить недостатки. Идея использовать легкий сплав с адамантием оправдала себя, однако силовое оружие все равно резало эту броню. Пусть со скрипом, но резало. А использовать еще больше адамантия в доспехе — это значительно утяжелять его. Конечно, орк сможет в нем двигаться, но тогда нужно ставить дополнительные сервоприводы и подключать всю механику к термоядерным батареям. Концепция использования этого источника энергии как основного оправдала себя — испытания лучевой термоядерной пушки, которая стреляла мощными сгустками выделяемой во время реакции элементами питания энергии прошли на ура. Орки, объединившись в "научный" консилиум еще на стадии разработки термоядерного реактора и создания лучевой пушки для корабля, используя бредовую мысль Болта о том, что можно создать такую же пушку, но только маленькую, внезапно для себя родили это оружие. Причем сам принцип действия придумал Болт, Кривой, как гениальный электронщик, разработал для него начинку с каскадом магнитных ускорителей, а воплощением всей конструкции в жизнь занимался правая рука Кривого, мек Стопор. Собственно, он же и занимался конструированием лучевой и ионной пушек, предназначенных для корабля Болта. Едва человеческая лоханка попала кэпу в лапы, так он сразу же разместил заказ у Кривого. Все упиралось только в источник энергии и как только он был получен, то работы были завершены за несколько дней. Орки притащили и установили "зенитки орбитального прикрытия" буквально во время высадки юдишек и Болту не терпелось их проверить. Впрочем, также как и всем остальным. Что сказать — выстрел был удачным, тем более при корректировке из космоса. Ульриса передала точные координаты зависшего над лагерем корабля и Болт пальнул по нему из пушек. То, что в юдишек отразился их же луч, можно было посчитать за благословение Горки и Морки, поэтому все прошло удачно. А термоядерную пушку, стреляющую чистой энергией, Болт уже получил потом. Мек заметил, что после своего "общения с Богами" стал как-то разом умнее и сильнее. Он уже не слышал голоса, вообще забыл о нем. Все знания как будто молотом вбили ему в башку, отчего иногда кэп страдал от головных болей. Он даже к Доку ходил за лекарством и тот немедленно устроил исследования, выяснив, что головной и спинной мозг босса начали стремительно наращивать массу и перестраиваться. Он не стал таковым, каким был у чудилы с его измененными характеристиками, но определенно приобрел какие-то непонятные способности. Видимо перекачка информации из "хранилища" расы орков требовала определенных физических данных тела и сейчас клетки организма босса бешено делились. Отчего тот иногда зверел и жрал за троих. Мек пытался держать свои желания в узде и ему это едва удавалось. Так Гвоздь не был им убит просто по причине того, что Болту необходимо было выплеснуть на ком-то или на чем-то свою ярость. Поэтому он пришел в тренировочный зал и кулаками превратил манекен в измочаленный деревянный столб, поотрывав ему все руки и ноги. После чего слегка успокоился и вернулся к работе. Стоит ли говорить, что все в лагере в это время сидели тише воды ниже травы, ибо едва завидев, что босс не в духе, умные орки и гретчины старались оказаться от него как можно дальше и даже тупые сквиги не визжали в яме, предпочитая затаиться. Вскоре темпы бешеной перестройки, занявшие два дня, замедлились и весь лагерь вздохнул спокойно. Тем более, что нападение юдишек дало возможность кэпу снять напряжение. На верхушке скалы он славно подрался, не забыв о том, что можно взять пленных. Сбросив заряд отрицательной энергии, Болт включился в работу и собрал мозговой штурм, пригласив своих офицеров на узел связи.

— В этот раз мы развели юдишек как новорожденных орков, но второго раза проделать с собой такую штуку они нам не дадут. — Мек склонился над картой района, нарисованной на бумаге. Калякал один из гретчинов и получилось у него не очень, особенно с надписями, но все орки представляли, о чем идет речь, так что просто внимали, не смотря на рисунок. — Думаю, нам следует ожидать повторного удара еще большими силами.

— Согласен. — Кивнул Водяной. — Мы уничтожили все их гаубицы, но они легко могут перебросить другие.

— С Обменника сообщают, что юдишки сняли часть своих войск с осады и направляют в нашу сторону. — Подал голос Молчун. Болт взглянул на него, ожидая продолжения. — Щербатый попытался их пощипать на марше, но вдруг налетела авиация и произвела бомбометание. Кидали с челноков, которыми производили высадку на планету.

— Значит, с аэродрома до нас им лететь далеко и летунам просто не хватит топлива. — Сделал вывод Болт. — Посмотрели с беспилотника, что там происходит?

— Да. — Молчун был немногословен. — Колонны движутся к нам по плато. Юдишки высадили своих меков с техникой и начали ровнять площадку для приема леталок.

— Хотят взять нас в клещи и добавить сверху. — Болт постучал когтем по столу. — Если с воздуха мы прикрыты щитом, то вот с земли… какие будут предложения?

— Эвакуироваться на базу к Кривому мы не сможем — нас просто перебьют по дороге. — Выдал Водяной. — Бросить корабль тоже. Он ведь летать пока не может?

— Только низенько парить за счет гравитонов. — Ответил Болт. — Его можно отбуксировать по воздуху, но это мало что нам даст. — Орк вздохнул. — Как ни крути, а придется принимать бой и отражать атаки со всех направлений. Думаю, на этот раз они так резво переть не станут, будут потихоньку продвигаться по ущельям, высадят десант, чтобы контролировать проходы сверху, а во время штурма поступят так же как и в этот раз. Только сейчас их будет в разы больше. — Мек снова посмотрел на карту. — Мы можем обрушить проходы, когда там будет ползти техника. Заложим термоядерные мины. — Он посмотрел на своих. — Ударная волна схлопнет все эти коридоры ущелий, а если мин будет много… но нужно подрывать их дистанционно и защитить от сканеров юдишек, только тогда будет шанс.

— А что насчет артиллерии? — спросил Ползун. — Может попробовать накрыть их ядерными снарядами? Провести пристрелку и все.

— Это будем делать против наступающих со стороны пустыни. Так урона нанесем еще больше — в ущельях ударная волна пойдет по коридору и кто-то да выживет. Если юдишки не образумятся, то погибнут. Других вариантов обороны я не вижу.

— Что если использовать корабль Кривого? — спросил вдруг Водяной и переглянулся с орками. — Он мог бы поднять свое судно в воздух и одним выстрелом всех уничтожить.

— Чтобы его уничтожили с орбиты? — со смехом спросил Болт. — Нет, он на это не пойдет. Но ты прав, бомбардировка нам бы не помешала. Что слышно про Грохотуна?

— Сообщение ему отправили давно, остается только ждать. — Молчун пожал плечами.

— Он его точно получил?

— Да. — Кивнул орк. — И согласен помочь только с тем условием, что заберет всех с планеты в свой Вааагх.

— А иначе не поможет? — ехидно спросил мек и орки промолчали, не зная, что ответить. — Ладно, пускай забирает. — Махнул рукой Болт.

— Нас в том числе. — Заметил Молчун.

— Ничего, как-нибудь договоримся. — Босс излучал позитив. — Пусть считает себя мегабоссом, мне на него наплевать, главное, чтобы появился вовремя, а не тогда, когда нас тут уже размажут тонким слоем по пустыне. Если бы его корабли заняли юдишек на орбите, то нам было бы проще. Все время приходится помнить про угрозу над головой. — Болт посмотрел на Водяного. — А пока стоит потянуть время, чтобы как следует подготовиться. Думаю, юдишки займутся тем же.

— Хочешь предложить обмен? — тут же понял он, зная про пойманную девку.

— Что-то вроде этого. Отсрочку по времени. — Кивнул мек. — Заодно и проверим, так ли инквизитор дорожит своими агентами.

— Опять сам поедешь?

— А кто еще кроме меня? — вопросом на вопрос ответил Болт. — Я — кэп, я главный. И я должен решать такие вопросы, ответственность на мне.

— Что с Гвоздем будешь делать? — спросил вдруг Шуруп.

— Врезать бы ему от души в челюсть, да боюсь ноги протянет. — Ухмыльнулся мек и орки заулыбались. — Переведу в сержанты, пускай пока малым отрядом покомандует.

— А кого на его место? — продолжал выпытывать Шуруп.

— Хочешь себе его бойцов забрать? — понял его интерес Болт.

— От его команды осталось всего ничего, формировать новой не вижу смысла. — Пожал плечами штурмовик. — Грибница, конечно, быстро восстановит нашу численность, но бойцов еще надо успеть обучить и выбить из них дурь, а на это времени вообще нет, пусть инструкторы пока подготовкой занимаются. — Шуруп помолчал, обдумывая фразу. — Бойцы Гвоздя — штурмовики, они не коммандос, ползать на брюхе и рыть носами песок не будут. — Водяной фыркнул. — Это правда. — Повернулся орк к диверсанту. — Им нужен честный бой. Парни хорошо дрались в траншеях, своего командира не бросили и вытащили, я бы их себе взял.

— Они должны были отвлечь внимание, а не лезть на рожон! — Громко сказал кэп. — Я же четко приказал — никакой самодеятельности!

— Бо… э-э, кэп, так ведь неплохо получилось. — Вступился за Гвоздя Шуруп. — Водяной, вон, со своими парнями все гаубицы уничтожил.

— Это да. — Крякнул мек и посмотрел на Шурупа. — Ладно, бери. — Неожиданно согласился он. — Сформируй штурмовую роту, а Гвоздя поставь сержантом. Скоро меки починят броню, я кое-что там усовершенствовал, на этот раз пробить ее будет сложно. Но вы тоже тычками на месте не стойте, а перемещайтесь.

— Это и так ясно. — Приободрился Шуруп.

— Что там с новым оружием? — вернулся Болт к мелким вопросам. — Не сбоило?

— Лучевик — страшная вещь. — Значительно кивнул головой Водяной. — Прожигает любую броню, даже адамантиевую. Я поставил наш доспех и выстрелил по нему. Дыра получилась знатная. Юдишек сразу же испаряло, в их гаубицах и танках вот такие отверстия. — Орк показал руками. — Но тяжелая, зараза, таскать может только сильный боец. — Пожаловался он. — Как бы ее облегчить?

— Пока никак. — Болт отрицательно помотал головой. — А что насчет модифицированных лазганов?

— Хорошая штука, но пуля лучше. — Ответил коммандос и пояснил. — Незаметнее.

— Понятно, стрелок не засвечивается. Тогда так, отдай часть стволов Шурупу, его бойцам будет нужнее, сам пользуйся тем оружием, к которому привык.

— Кэп, тут бы такую штуку вроде миномета придумывать, чтобы гранаты подальше закидывать. — Сказал вдруг Брюхоног, за свои заслуги введенный в "совет". — Юдишки безопасную дистанцию держат, не подберешься к ним, а метнуть издалека не получается. А гранатометов у нас мало.

— Рогатку себе сделай и из нее метай. — Засмеялся Болт и вдруг его торкнуло. Он даже застыл, зрачки мека вдруг закатились под лоб, потом вернулись обратно и он посмотрел на обеспокоившихся товарищей осмысленным взглядом. — А ведь есть еще один способ. — Произнес он. — Источник энергии у нас теперь есть, осталось только сварганить одну хитрую штуковину и без электроники Кривого не обойтись, чтобы обеспечивала наведение. — Болт погрузился в мысленные расчеты, потом прикинул габариты Брюхонога, который от этого взгляд вздрогнул. Кто знает, что у босса на уме. — Стрелок должен быть сильным и выносливым, чтобы таскать на себе эту штуку, но лучше ее установить на багги, конечно. — Кэп еще немного подумал. — Нет, коммандосам я ее не доверю, ни к чему она им. — Орк посмотрел на Шурупа. — А вот штурмовикам пригодится. Им в самый раз вместе с гранатометами, ракетницами и минометами. Тем более в свете грядущих событий. И собрать успею только один экземпляр, пусть Кривой нужные запчасти с караваном обратно отправит. Радиус действия чуть поменьше будет, но гранаты и не только их явно метать подальше будет. Причем незаметно и внезапно для противника. — Болт расхохотался. — Я займусь этой штукой прямо сейчас, чтобы время не терять и провести полевые испытания на юдишках.

— А как же обмен? — напомнил Водяной.

— Ах да. — Хлопнул себя Болт по лбу и поискал связиста взглядом. — Тогда так, я нарисую чертеж и отдам его Косяку, пусть поработает. Потом приду и проверю. И если он там опять напортачит, то я ему руки на механику заменю, вдруг в работе поможет. — Мек пощелкал своими металлическими пальцами и орки засмеялись. — Давай. — Болт протянул руку к Водяному.

Коммандос вытащил из рюкзака какой-то прибор и передал его Болту.

— Это что? — спросил любопытный Шуруп.

— Это, типа, скремблер. — Мек положил корпус на стол и начал вскрывать его. — Кроме уничтожения гаубиц я поставил перед Водяным персональную задачу — найти командирский пункт и забрать с него хотя бы рацию, в которой есть коды дешифровки. Ну и заодно разбить там все. — Крак — и боковина корпуса отошла в сторону. Болт заглянул внутрь, в хитросплетения проводов и микросхем. — Но Водяной сделал мне шикарный подарок. Сам того не зная выдрал блок связи с юдишкиными спутниками. Ты там за собой хоть прибрался?

— А то! — фыркнул орк. — Раскурочил все так, что даже из обломков хрен что соберешь.

— Молодец. — Болт ковырялся в приборе. — Но я уверен, что радиостанции способные добить до орбиты у них точно остались. Вот через них мы и будем связываться. — Мек подошел к панели управления средствами связи и вытащил приготовленный антенный кабель.

Монтажники собирались подключать дополнительную аппаратуру, но пока не успели. Болт подцепил "крокодилы" к контактам в блоке, запитал все это от батареи и подключил антенну. Орки с восхищением наблюдали за работой своего босса, как тот моментально заставляет оборудование чужаков работать. Болт подключил микрофон, вывел звук на динамик и сел на место оператора. Юдишкины когитаторы заскрипели электронными мозгами, определяя появившееся оборудование. Один выдал на экран сообщение о невозможности подключения, но Болт стукнул ладонью по корпусу и все сразу же заработало. Когитатор через блок успешно произвел подключение к спутнику связи и сейчас мек проводил поиск нужного ему адресата. За его спиной встал Водяной и посмотрел на экран.

— А посмотреть вниз через спутники мы сможем?

— Легко. — Болт выбрал из списка аппараты связи, оснащенные камерами. — Но орбиту мы не поменяем. Во-первых, будет заметно и, во-вторых — это только блок связи, не управления. Он позволяет подключаться к системе, команды отдают скорее всего с какого-то корабля. Или специально ограничивают наземным силам доступ. Короче, это не наша головная боль. — Мек в этом время искал нужный лагерь. — Учти, как только я свяжусь с ними, то они немедленно засекут нашу точку как неавторизованную, если уже не засекли. И могут отрубить доступ. Поэтому пока просто узнаем частоты их радиостанции и свяжемся напрямую. А эту штуку я отрублю от греха. — Кэп посмотрел на Водяного. — В нужный момент лишить их всех связи будет отличной шуткой. Ага, а вот и наш клиент. — Орк быстро записал данные на бумажку и отключился от системы. — Вот и все.

— А как ты лишишь их связи, если управлять отсюда не можешь? — спросил коммандос.

— А на что мне средства радиоэлектронной борьбы? — ехидно вопросом на вопрос ответил Болт. — Елдары в этом деле мастера, они вообще любой компьютер в галактике взломать могут. Наверное. Если только не хвастаются. Именно так они сейчас корабль и прячут в астероидах.

— Как? — не понял Водяной.

— Используя возможности самой вражеской сети. Она как бы считает их за своих. Они и сообщения мне точно также отправляют, встраиваясь в их сигнал. Это если я с ними отсюда напрямую свяжусь, то их тут же обнаружат — нет в той точке никаких юдишкиных кораблей.

— Тогда как они используют резервы сети, если их в ней как бы нет и они как бы есть. — Водяной замотал головой. — Чего-то я не понял.

— Я и сам не до конца понял. — Признался Болт. — Уля что-то там лепетала о системах связи и взлома, она в этом хорошо разбирается. Что-то там с кодами и постоянная смена адресов, удаленное подключение. Короче, эта хрень работает и ладно. Главное, чтобы наших разведчиков в космосе не засекли. А теперь тишина. — Объявил мек и щелкнул тумблером, настроив рацию.

— Юдишки, эта вы? — спросил он в микрофон. Болт точно знал, что его слышали, вот только микрофон не включали для ответа. — Атвечай дафай, я жду.

Видимо, операторы послали за кем-то из начальства, потому что довольно долго не решались начать разговор и Болт несколько раз рычал в микрофон, обзывая их всякими нехорошими словами или же просто развлекаясь. После очередного такого "троллинга" в динамике щелкнуло и строгий голос произнес:

— Что ты хотел, орк?

— Эта ты, зтарый хрен? — спросил мек и продолжил. — Твая дефка у нас. Придлагаю абмен.

— Во-первых, представься сперва, я не знаю, с кем именно разговариваю. — Сказал голос. — И во-вторых, ни о каком обмене не может идти и речи.

— Тибя ни интирисуит жись тваих байцов?

— О каких бойцах ты говоришь?

— Дефка, шта тыкала в миня сваим ножикам. Ана жифа. Пака. Эйсли ана тибе ни нужна, то я атдам ие Доку. Тля икспириментав сайдет.

Несколько секунд собеседник обдумывал предложение.

— Что ты хочешь в обмен на ее жизнь. — Спросил он наконец.

— Честнай драки. — Болт посмотрел на Водяного и тот кивнул. — Без арбитальнага и ваздушнага прекрытия, штабы нам на бошку ваши помбы ни падали и луци ни стриляли. Привади сваих парней, устроим махач. По-чесноку. Толька на зимле, танки и пихота против маих парней. — Мек помолчал. — Нас мало, ты эта знаишь. Эйсли честна дратся ни хочишь, то на што ты ваще гадишься? Орки не бигут ат драки, ани приходят и стукают всех ище раз. У вас приимусчетсво, вас многа — нас мала. А эйсли исчо с воздуха бить, то палучится ничестна. Сразимся?

— Я должен подумать. — Ответил голос и тут же спросил. — Это и есть твое предложение по обмену? — казалось, он не поверил. — Честная драка на моего человека?

— Та. — Подтвердил Болт.

— Хм, а ты уверен в своих силах, орк?

— А ты замниваисся?

— Если судить по тому, что ты сделал — уже нет. — Человек помолчал. — Хорошо, я согласен. Ты отпустишь моего бойца?

— Дефка больно приткая, сам забирешь. — Ответил мек. — Буит лезать связоной на писке на том зе мести, хде встричались.

— Хорошо. — Собеседник сделал паузу. — Не буду у тебя спрашивать как ты узнал частоты и коды связи, все равно не расскажешь, но хочу сразу же обговорить с тобой условия сделки. В случае вашего поражения, я сохраню жизнь тебе и твоим оставшимся бойцам, но вы немедленно покидаете шахту, корабль и свой лагерь. Куда вы уйдете, меня не интересует, но свалить вы должны немедленно.

— А ф случаи нашей пабеды, ты аставляешь миня, зафод, аирадром и шахты усчелий в пакое и валишь стукаться с поберезными орками. Их жизни мине ни интиресны. И исче — даешь мине свабодный праход тля карабля. Не, тля трех караблей.

— Трех? — удивился голос. — У тебя растут аппетиты, орк. Откуда ты взял еще две лоханки?

— Уфидишь. Ну та как, сагласен?

— Значит, авиацию и орбитальные удары не используем. — Уточнил человек. — А что насчет артиллерии и мин?

— Эта разришаится.

— Ты снимешь свое защитное поле?

— Неа.

— Почему? Мне, значит, удары с орбиты использовать нельзя, а тебе защиту можно.

— Буит ни па чеснаму. Толька я атключу поле, ты зразу же утаришь з арбиты. Я тибе ни верю.

— Тогда какой смысл заключать сделки, если ты не доверяешь противной стороне?

— Юдишки хитрыя, как елдары, мохут абмануть. Заключить дагавор и абмануть.

— Тебе не откажешь в проницательности, орк. Позволь задать тебе вопрос насчет эльдар. Они были здесь? Или сейчас где-нибудь прячутся? Ты сотрудничаешь с ними?

— Эта уже три вапроса, но я атвечу. — Болт собрался с мыслями. — Ани были здеся, мишали нам жить, фсе фремя лезли ф наши дила. Сичас нету, сбижали. Мы их прагнали.

— Это они нанесли по шахте орбитальный удар?

— Та.

— Значит, ты их тоже достал. — Удовлетворенно произнес голос.

— Нимнога.

Собеседник помолчал, потом вдруг спросил:

— Слушай, орк, а зачем ты рвешься в космос? За подмогой?

— Халактика бальшая и у миня в ней дила. — Кратко ответил Болт. — Ани вас ни касаюся, толька миня и маего клана. И исчо кое-каво. Я забиру сваих корешей и свалю, мине нет до вас никакова дила. Шта хатите, то тута и тварите, я за фсех не вписываюсь, толька за сваих корешей.

— Вот как? А если я тебе предложу перемирие? — спросил вдруг голос и мек удивленно уставился на Водяного. — И даже подкину кое-какую работенку по профилю. Как тебе такой вариант?

— То исть драки ни буит? — с любопытством спросил Болт.

— Я ценю жизни своих солдат и офицеров. — Жестко произнес человек. — Прошлой ночью многие погибли, еще больше мы потеряли техники. Я так подозреваю, что твои сюрпризы еще не закончились и тебя сдерживает только наличие торчащих на орбите кораблей, что болтаются над твоей башкой. Если бы их не было, то ты вылез бы со своей оравой прямо на стволы наших стабберов. Я прав?

— Ни очень. — Мек даже мотнул головой. — Но твае придлажение замачиво. То исть есть хто-то, каво бы ты хател пастукать, но тибе вера ни пазваляит?

— В общих чертах — да. — Ответил человек и добавил. — Странно, но ты оказался благоразумным орком и… мне даже приятно с тобой разговаривать. Хм, никогда бы не подумал, что скажу нечто подобное. Ну так как? Согласен?

— Мине нужно падумать и абсудть с корешами. — Болт не сказал ни да ни нет.

— Думай, только недолго. И, прошу тебя, не покалечь моегочеловека и остальных пленных если они у тебя есть. Если согласишься, то можем встретиться на том же месте.

— Я тибя вызаву. — Болт отключился и повернулся к Водяному. — Ну, что думаешь?

— Что это ловушка. — Уверенно произнес он. — Они попытаются тебя убить. И на честную драку не согласятся. Тогда что, девку в расход, а этим говорим, что нам их условия не подходят?

— Погоди, не руби с плеча. — Мек задумался. — Мне нужен совет Чароплета. И Рыгача с Искрой тоже позови, будем вместе думать.

Инквизитор отключился от микрофона и посмотрел на полковника Салама.

— Что скажешь?

— Честная драка с орками? Бред! — фыркнул тот. — Зеленошкурые, сколько бы мало их не было, нас растопчут. Посмотри, что они натворили в лагере! — Абу обвел рукой шатер.

— Но нападение мы же отбили. — Возразил Сандерс и посмотрел на нахмурившегося полковника. — Я понял, что ты имел в виду, но сейчас я говорю о временном перемирии.

— Солдаты не поймут. — Буркнул полковник. — Многие потеряли друзей и боевых товарищей, они жаждут мести.

— Перебьются. — Мрачно ответил Сандерс.

— Вы же сами говорили недавно, что этот орк должен умереть. — Заметил Абу. — Так что же изменилось?

— Обстоятельства. — Инквизитор проникновенно посмотрел в глаза полковнику. — Орк умен и хитер, этого у него не отнять, но при этом он сам предложил честную драку. И взял время на подумать и "перетереть со своими корешами", — перевел на готик с орочьего Сандерс. — Теперь я знаю, кто он. Мек-капитан, орочий наемник, что сражается на стороне того, кто его заинтересует. Потому что он не отмел мое предложение сразу же, а взял время на подумать. Видимо, он не договорился с теми эльдарами, что находились тут до нас, вот по нему и ударили с орбиты. Не добили. — Усмехнулся Леон. — И где теперь эти эльдары? Сбежали как всегда, когда запахло жареным! Я тебе точно говорю, орк сам это признал. Косвенно, но признал. Значит, он не против союза с ксеносами против кого-нибудь, да хотя бы против своих. — Инквизитор задумался. — Он сильный лидер, раз может держать в кулаке несколько орочьих банд.

— Тогда схватка отменяется? — спросил Абу.

— Нет, пусть полки не прекращают марша и готовятся вступить в бой. — Инквизитор посмотрел на Абу. — С орком можно встретиться и поговорить. Если не получится — у нас останется вариант "честной" войны.

— Это ксенос, — с омерзением произнес полковник, — как с ним можно заключать сделки?

— Поверь мне, если это делается в интересах Империума, то можно. — Хмыкнул Леон. — Я тебе даже больше скажу — есть некоторые инквизиторы, которые сотрудничают с Хаосом! — талларнца передернуло. — Да, да! Они осуществляют все эти мерзкие ритуалы призыва и кидают орды младших демонов против тех же орков, эльдар или тау. Или самих же еретиков. — Сандерс сам сморщил такую физиономию, как будто лимон съел. — Но я не сторонник подобных методов, я уже достаточно насмотрелся на хаоситов и еретиков различного толка. И орки по сравнению с ними — просто ангелы. Они хотя бы не используют все эти обряды. И потом, ты уже потерял половину людей, криговский полк почти перестал существовать — пара рот не в счет, валлхальцы лишились своей артиллерии и превратились в пехотное подразделение. Да, передислоцированные полки сломят сопротивление орков, я уверен, но какой ценой? — Сандерс подумал и выложил свой последний козырь. — И кто знает, как поступит босс в том случае, если поймет, что уже проиграл? Не взорвет ли он к Хаосу шахту вместе с кораблем? А там, между прочим, термоядерный реактор, мощный взрыв от которого превратит все находящие рядом войска в кучки пепла и груды оплавленного металла. Ты этого хочешь?

— Но вступать в союз с ксеносом…

— Ты же участвовал в переговорах.

— Это другое. — Отмахнулся Абу.

— То же самое. — Усмехнулся Сандерс. — Только тут заключают соглашения и подтверждают их.

— И чем нам эти орки помогут? — спросил, вдруг разозлившись, полковник. — Они не станут нападать на своих же.

— А почему нет? Если их хорошо попросить. — Инквизитор вспомнил последнюю полученную им информацию по успехах наступления войск на Побережье. — Десантники смогли захватить плацдарм, но войска забуксовали в прибрежной зоне. Те орки очухались, прекратили междоусобицы и как следует навалились на наши полки. Один из катачанских, несмотря на всю свою подготовку, был вырезан почти полностью. Зеленые прут толпой, стволы стабберов перегреваются от стрельбы, линзы лазганов мутнеют, с орбиты боятся стрелять, потому что зацепят своих и работают в основном по лагерям в орочьем тылу. Так что у нас тут еще курорт по сравнению с ними. Там солдаты не вылезают из боев, люди устают, боеприпасы заканчиваются. Я и эти-то полки нам в помощь выбил с трудом. — Сандерс снова усмехнулся. — И предложение о перемирие не лишено смысла. Поверьте, полковник, я точно также как и вы скорблю о потере солдат и жажду отомстить. Но понимаю, что эмоции — плохой советчик. Я уже не единожды подчинялся им и это всегда приводило к краху. Или же большим проблемам. Я так больше не хочу.

— Что ж, инквизитор, делайте, как задумали, я приму любое ваше решение.

— Я так и знал, что вы здравомыслящий человек. — Похвалил Абу Сандерс. — Но с орками мы будем встречаться на нейтральной территории, чтобы не будоражить наших солдат. Шахту они нам точно не сдадут, в свой лагерь не пустят и на чашечку рекафа не пригласят, но, хотя бы перестанут нападать.

— А что вы им можете предложить в качестве оплаты? — спросил полковник. — Деньги орков не интересуют — только различный хлам.

— Не беспокойтесь, я не собираюсь продавать оркам технологии, но могу обеспечить их дракой и трофеями. Это для зеленых гораздо ценнее, чем золото и алмазы.

— И вы намерены выпустить их в космос?

— Если мы договоримся, то орками можно легко управлять. И направлять, куда нам нужно. Пусть сначала они зачистят одну из планет, например от тех же тау, а потом уже высадимся мы. А то синемордые стали уж слишком громко заявлять о своей "Империи". — Инквизитор снова сморщился. — Уже давно пора прищемить им нос.

— У них же его вроде как нет. — Возразил Абу.

— Ну, значит кое-что еще. — Развеселился Сандерс. — И лучше орков этого никто не сделает, потому что, видите ли у нас с тау нейтралитет.

— Ну, чилавек, ты тама? — рявкнул вдруг динамик и Леон повернулся к микрофону.

— Я здесь. Говори.

— Кореша сагласны. — Ответил орк. — Эйсли без абмана, то мы ни буим напатать на вас, а вы на нас. Чириз два мисяца мы свалим.

— Где мы можем встретиться и обговорить детали?

— Дафай окурат посиредке мезду нами. Хде в первий раз, тока чуть ближе к вам. — Орк чем-то пошуршал. — По вашей зетке кватрат писят семь.

— Понял. Когда?

— Завтра на рассвити. Утра вечира умнее. — Орк отключился.

— Ну, вот и решили. — Удовлетворенно произнес инквизитор. — Готовьте машину, полковник, завтра мы выезжаем.

Глава 9

Ванесса в который раз искоса кинула взгляд на своих стражей, тихонько про себя вздохнула и поерзала на месте, разминая мышцы. Лежащий неподвижно и вроде бы спящий сквиг немедленно поднял голову и уставился на девушку. Его немигающий взор четырех глаз сверлил пленницу, словно говоря, только дернись, дай мне повод и я с удовольствием вцеплюсь тебе в глотку. Мало того, что проклятая тварь ростом превосходила Ванессу, так еще и в ее пасти было полным полно острых зубов, а чешуйчатая кожа выглядела непробиваемой. Ассасинша замерла и сквиг, застыв также на несколько секунд, положил свою голову обратно на лапы, не отводя от нее взгляда.

Хренов варбосс поймал ее своей сетью, спеленал и притащил сюда, оставив в качестве охраны трех монструозных сквигов. Ему-то они были до пояса, так что, потрепав зверей по холке (чешуя прямо заблестела острыми краями, а орку хоть бы что!), босс приказал тщательно охранять и ушел, а Ванесса осталась сидеть связанной. Потом к ней притопал гретчин в сопровождении орка, наставившего ствол своего оружия, напоминающего карманную гаубицу, на пленницу, и заменил путы на крепкие металлические наручники. На них даже были видны следы ковки и грубой обработки, как это бывает у орков, но функциональности они не потеряли. И если с веревками справиться Ванесса смогла бы, то вот с наручниками — вряд ли. И дело было не в отмычке, которую девушка смогла бы изготовить из подручного материала, а в замке. Которого не было! Просто голая сталь и штифт, на котором вращалась запирающая часть! Зеленые уроды не оставили ей никакого шанса на побег, потому что кроме рук сковали и ноги, а катиться полуголой боком через весь лагерь у него на виду мог только самоубийца, а Ванесса себя к ним не относила. Орки первым делом сняли с нее всю высокотехнологичную броню, оставив только нижнее белье и бюстгальтер. А ночью в пустыне, надо сказать, довольно холодно и Ванесса подмерзла, но виду она не показала, стойко перенося трудности плена. Она еще послужит Империуму, раз орки сохранили ей жизнь. Несмотря на вопли лейтенанта Стоуна, заместителя командира десантников, они и его поймали и еще нескольких солдат, посадив всех в яму. Девушка видела как их вели, пока ее нес на плече лично босс.

Один раз ее покормили отвратительной орочьей баландой. Ванесса не стала отказываться — ей нужны силы, чтобы выжить. Тем более, что орки вряд ли будут кормить откровенным дерьмом, хотя суп по вкусу и напоминал нечто подобное. Но воротить нос девушка не стала и смела все, что было в тарелке. Ее кормил с ложки тот же гретчин, что заковывал в кандалы, а рядом также присутствовал орк. При этом зеленошкурые не говорили друг с другом — сделали свое дело и ушли, оставив Ванессу сидеть в яме.

Наступили вторые сутки, как она торчала в плену, когда к ней вдруг заявился босс вместе со своим подручным. Трудно не узнать самого большого орка, который присутствовал на встрече с инквизитором. На этот раз босс был без брони, но в песочном камуфляже. Точно также выглядел его помощник, морду которого девушка еще не видела. Орки, хоть и были на первый взгляд все на одну рожу, но все же различались. Форма костей черепа, челюсти, наличие татуировок и бородавок, но у этих рожи были чистые. Ванесса тщательно все запоминала, фиксируя малейшие детали. Они потом пригодятся инквизитору, а в том, что она вернется к нему, девушка не сомневалась. Сандерс отличался от остальных служителей закона тем, что никогда не бросал в беде своих подчиненных, иной раз отправляя для их спасения целые полки. И частенько бывал наказан за подобную расточительность. Но, слава Императору, Леона прикрывала Дрея, Лорд, которой он подчинялся напрямую. Хм, Инквизиторий, конечно, тот еще гадюшник со своими интригами и махинациями, но Ванессе очень сильно повезло. Взять хотя бы эту историю с персональной армией одного из Лордов, которую тот собирал неизвестно для каких целей. Остальные просто не могли себе позволить усиление одного из своих и тут же отдали приказ ликвидировать отступника. Говорят, какой-то ассасин справился с этим заданием блестяще. Ванесса втайне ему жутко завидовала, потому что достичь такого уровня мастерства явно не смогла. Только избранные и стойкие становятся Карающей Дланью Императора, а она так, средней руки убийца. И подобные ей всегда занимают места подле инквизиторов, потому что тем по рангу положено иметь подручного для подобных дел. В меру успешного профессионала. А для более крутых и сложных заказов существуют Избранные, один из которых и провел ликвидацию по всем правилам. Зачитал приговор и привел его в исполнение. И не помогли Лорду его подконтрольные полки, в которых каждый солдат подвергся нейропрограммированию. Сандерс упомянул, что Лорда сдал кто-то из его же инквизиторов, кто-то, кто смог пойти против его воли. Но имя на совещании не прозвучало, а Ванесса не была любопытной. Ну, может быть чуть-чуть. Она понимала, когда можно, а когда нельзя.

Босс подошел к пленнице — сквиги немедленно начали ластиться к хозяину, но вдруг рядом с ним возникла еще одна тень, побольше и пострашнее. Зверь рыкнул на сторожей и те моментально отстали, девушке показалось, что твари его испугались и постарались испариться. Но тут босс сам рыкнул на сопровождавшего его зверя и тот забавно прижал уши. Мол, знай свое место. Орк присел рядом с Ванессой, постаравшись, чтобы та не задирала голову, смотря на босса.

— Радуйся, завтра тебя освобождают. — Произнес он. — Также как и этих остолопов, что сидят в яме.

— С чего бы вдруг? — спросила девушка, облизнув губы. Можно было гордо играть в молчанку, отворачивать голову и отказываться от еды, как это делал Стоун, но Ванесса не была так глупа, чтобы проворачивать подобное.

— Я договорился с твоим боссом. Честный обмен. — Ответил орк. — Он оставляет нас в покое и забирает всех своих солдат. — Болт задумался. — Может даже подкинет нам работенку по профилю.

Ванесса промолчала, подумав, что инквизитор вряд ли пойдет на сделку с орками. Прошлой ночью при штурме наверняка погибло много людей и раз гвардейцы еще не хозяйничают в лагере, то атака провалилась. Возможно потери превысили плановые показатели и сейчас командиры думают, как безопасно выжечь это орочье гнездо. И наверняка проводят переброску дополнительных сил. Так что передышка для Сандерса оправдана, она ему нужна, точно также как и оркам, чтобы продумать и подготовить новый план. А она, Ванесса, может ему помочь. Главное, чтобы руки и ноги освободили.

— И когда состоится обмен? — ассасинша ни одним мускулом на лице не показав своей заинтересованности.

— Завтра на рассвете. — Орк посмотрел на большой циферблат часов. Девушка удивилась, откуда они вообще у него есть и зачем нужны. — Точнее, уже сегодня. Так что тебе повезло.

— В чем?

— В том, что не сидела у нас долго. — Ответил второй орк. — А то был тут один…

— Тихо! — объявил босс и посмотрел на помощника. — Ей об этом знать не положено.

— Виноват, исправлюсь. — Орк опустил голову и Болт хмыкнул. Актер из Шурупа никакой, да и на язык слабоват, но ничего, подрастет — поумнеет. Если раньше не убьют.

— Так что готовься. И спи спокойно — стражи тебя не съедят. — Мек хмыкнул. — Не для этого они здесь.

Орк встал с корточек и оба ушли. Ванесса решила последовать совету босса и действительно отдохнуть. Она поудобнее расположилась на камнях, но сон не шел — в пещеру проникал ночной холод. Девушка ежилась и сжалась в комочек, чтобы согреться, как нечто большое неслышно подошло и устроилось рядом. Она ощутила своей кожей жесткую острую чешую сквига, который неожиданно прилег рядом с ней. Ванесса приоткрыла глаз и увидела любопытный взгляд твари. Он вроде как успокаивающе подмигнул ей и глаз закрылся. С другой стороны устроился второй сквиг и Ванесса почувствовала идущее от зверей тепло. Казалось, чешуя должна быть холодной, но нет, теплокровные твари "жарили" вдвоем словно плавильные печи. Девушка вспомнила слова босса и расслабилась. Похоже, что орк невербально отдал им приказ позаботиться о пленнице и сквиги, в первую ночь наблюдавшие как она дрожала, во вторую решили ее согреть. Вскоре Ванесса заснула и проснулась только тогда, когда ее грубовато потрясли за плечо.

Сквигов рядом уже не было — все трое чавкали из мисок. Перед ней сидел босс и протягивал чашку с густой бурдой и стоявшей в ней вертикально ложкой. Ванесса вопросительно посмотрела на орка.

— Каша. — Терпеливо разъяснил зеленый. — Грибная. Поешь. — Сказал он после паузы.

— У меня руки скованы. — Пожаловалась девушка.

— А пальцы тебе на что? — удивился орк. — Держи ложку и ешь. — Он встал и посмотрел сверху вниз. — Я тебе не гретчин-болван, что кормил с ложки, не сообразив, что если захочешь, то как-нибудь сама раскорячишься. Я тебя насквозь вижу.

— Что, прямо как сканер? — пошутила девушка.

— Типа того. — Кивнул орк. — Давай быстрее, время уходит.

Встреча скоро состоится, поэтому мне нужны силы, подумала Ванесса и принялась есть. Она ловко управлялась с ложкой, покидав в себя кашу и даже облизав последнюю. Босс фыркнул, но ничего не сказал. Он подхватил девушку будто мешок и положил себе на плечо. Короткая шея орка была так близко, что Ванессе немедленно захотелось всадить в ее нож, но вот под рукой ничего острого не было (ложку, понятно, отобрали), да и орк заблаговременно облачился в броню.

Ассасиншу пронесли на плече через лагерь, в котором шла утренняя суета, сунули в багажник огромной багги, напоминающей размерами танк или даже больше. Босс плюхнулся на сиденье и завел машину, рядом с ним устроился другой орк, по специальности напоминающий саму Ванессу. Орк-ассасин. Девушка сразу же приметила, как он двигался и где прячет оружие, а такового у орка было много. Кроме открыто висящего автомата за спиной и пары ПП в кобурах, он таскал набор метательных ножей, тесак, еще один нож на предплечье, пару гранат и Император знает что еще в многочисленных карманах и подсумках. И броня у него была под стать боссу — такая же непробиваемая. Только генератора защитного поля ему носить было не положено — подобное устройство за спиной имел только босс. Ванесса не знала, что у Водяного на поясе был закреплен усилитель в сборе с приемником, так что поле прикрывало и его. Слабее, конечно, чем Болта, но все же прикрывало. Мек разработал эту технологию перед посещением Топора, но внедрил только сейчас. Не доверял Кэп юдишкам и согласен был с Водяным — эта встреча ничем хорошим не закончится, несмотря на уверения инквизитора.

На место стрелка приземлился мелкий гретчин, еще один устроился за турелью, которая смотрела назад. Оба повертели стволами пулеметов, проверяя подвижность станин. Моторы трех багги взревели и колонна выехала из лагеря. Ванесса из багажного отделения видела, что пленных десантников посадили в такие же отсеки, как и у нее и те теперь тряслись в машинах, глотая пыль и песок. Сами орки натянули на морды маски, чтобы дышать через фильтры — о пленных, понятно, никто не озаботился. Девушка попыталась внимательно рассмотреть установленное на машинах оружие и поняла, что это какие-то энергетические пушки. Помимо пулеметов на каждой стоял волновод, опутанный проводами, за рукоятями управления которым сидел гретчин. Не секрет, что мелкие пез. ки стреляют гораздо точнее чем орки. Хотя… с этим кланом ни в чем нельзя быть уверенным. Ванесса увидела так много, а сообразила еще больше, прекрасно понимая, что в живых босса и этот клан оставлять никак нельзя.

Багги остановились между барханами и один из гретчинов тут же выставил спутниковую тарелку и быстро подключил разъемы, одев на башку наушники, обратившись в слух.

— Чисто! — Ванесса навострила слух. Разбирать гортанную рычащую орочью было сложно, полутонов и интонаций еще больше, так что в переводе она могла и ошибиться.

— Полный контроль. — Объявил босс, вылезая из машины. — Пленных — в кучу. Ползун, доклад! — Босс внимательно выслушал. — Хорошо. — Он повернулся ко всем. — Ждем, уже едут.

Прошло минут пять или чуть больше, как Ванесса услышала знакомый свист турбин двигателей транспортеров, а вскоре появились и они сами. Пара полугусеничных машин и один бронеход на танковом шасси. В первой сидел инквизитор собственной персоной, в других несколько гвардейцев. Много людей брать не стали, чтобы не провоцировать орков на драку. Сандерс увидел стоящие колонной орочьи багги, рядом с ними босса и его парней, а также предмет обмена — Ванессу и нескольких десантников. Инквизитор отдал приказ водителю остановиться метрах в сорока от орков и тот исполнил его со всей тщательностью. Сидящие в кузовах транспортеров гвардейцы приготовили ракетницы. Чисто на всякий случай. Сандерс вышел из машины и направился к боссу в сопровождении Шестерни и капитана Вульфа, командира одной из рот криговцев, солдаты которого сейчас сидели в машинах. Навстречу ему выдвинулись орк-мек, тащивший девушку на плече. Второй его приятель вел за веревочку связанных десантников, впереди которых выделялся помятой физиономией молодой лейтенант. Болт остановился шагах в трех от инквизитора и поставил Ванессу на песок. Он пощупал пальцами наручники. Крак! И они открылись. Девушка удивленно уставилась на орка.

— Как? — не удержалась она от вопроса.

— Секрет фирмы. — Ответил тот на орочьем и проделал то же самое с ее ногами. — Топай. — Подтолкнул он ее в спину.

— Вы держите свое слово, что делает вам честь. — Инквизитор скользнул взглядом по Ванессе и десантникам, проверяя все ли в порядке и делая шаг навстречу орку. — Обещаю, что с моей стороны будет сделано все возможное для нашего плодотворного сотру…

Что там хотел сказать Сандерс так и осталось невыясненным, потому что Ванесса решила действовать самостоятельно, ибо упускать такой шанс не собиралась. Инквизитор был близко и его силовой клинок манил девушку. Делая как бы осторожные разминочные шаги и играя на публику, она поравнялась с Леоном и одним движением вынула его саблю из ножен. Отлично выспавшись ночью и почувствовав себя бодрой, всю дорогу девушка занималась тем, что разминала мышцы, готовя их к нагрузкам. Еда придала ей сил и сейчас энергия так и бурлила внутри нее. И ей требовалось найти выход. Который состоял в убийстве босса. Не станет его — не станет и проблемы. И она должна ее решить, понимая, что Сандерс не может пойти ни на какие сделки с ксеносами. Особенно после того, как они уничтожили часть имперских войск.

Резко крутанувшись, Ванесса сблизилась с орком и рубанула ему по ногам, в подколенный стык пластин брони. Однако босс был настороже и явно своим звериным чутьем ощутил намеренья девушки, потому что немного сместился в сторону, атакуя сам своей механической рукой, из кисти которой выскочили метательные лезвия. Время для Ванессы уплотнилось, она видела, как острые кромки вращающихся звездочек проносятся мимо ее лица и тела. Активированное лезвие силового клинка цепляет икроножную мышцу босса и… застревает в броне! Выдернуть оружие Ванесса уже не успевает и, используя единственный для себя шанс, прыгает вверх, используя руку босса как подпорку. Тот ошеломленно взмахивает левой рукой, пытаясь прихлопнуть девушку как муху, но той удается ускользнуть от удара и ткнуть сложенными лодочкой пальцами в горло орку, не прикрытое броней. Удар достигает своей цели — босс шатается и рукой хватается за шею, а Ванесса в это время перебирается ему на плечо и пытается содрать шлем с башки, чтобы ударить в глаз. В это время ее бок взрывается болью и она сама валится на песок, так и не успев добраться до босса. Стоящие рядом орки не стали ждать, пока убьют их предводителя — телохранитель мека сработал как надо и выстрелом из оружия натурально снес девушку. В боку у Ванессы образовалась огромная дыра, из которой торчали осколки ребер, свисало мясо и лилась кровища. Она не видела, как Шестерня, едва началась заваруха, которую сама девушка и затеяла, выставил силовой щит над всеми, а внутри транспортера заработал генератор силового поля, накрывая людей. Орки принялись стрелять, но бестолку — пули рикошетили от невидимой защиты. Вульф уже открыл рот, чтобы заорать и отдать команду ракетчикам накрыть зеленых, но Сандерс придержал его за руку, покачав головой. Мало сказать, что инквизитор был недоволен произошедшим — он был в бешенстве!! Босс слегка оправился от удара, выдернул меч из ноги и захромал к багги, бросив на бегу.

— Сделка отменяется. — После чего добавил на ломаном валлхальском: — Tobi pizda.

Орки попробовали выстрелить из своего лучевого оружия по щиту, но Шестерня поработал над мощностью установки и теперь она ничем не отличалась от орочьей. Босс проорал приказ возвращаться на базу и багги, пыхнув выхлопом и взревев моторами, подняли тучу пыли, уносясь в пески.

Шестерня быстро переместил умирающую Ванессу в головной транспортер и подключил ее тело к системе жизнеобеспечения. Сандерс подумал, что нелишним будет взять с собой полевой меднабор, но бывший техножрец расстарался и "собрал на коленке" натуральный медицинский реаниматор. Который, как показали события и одна тупоголовая дура, пригодился. Инквизитор молчал и Ванесса, находясь на грани сознания, понимала, что он недоволен. Весьма недоволен. Похоже, что я испортила ему многоходовую операцию, подумала девушка, теряя сознания. Сандерс посмотрел на ассасиншу, потом перевел взгляд на Шестерню.

— Жить будет?

— Залатаем, еще попрыгает. — Ответил тот, проводя кучу одновременных операций, используя свои механодендриты. — Полагаю, что произошедшее вам не по нраву, мастер?

— Еще бы. — Проворчал Сандерс. — Эта встреча должна была принести нам одни плюсы, но теперь я вижу перед собой один жирный минус. К которому добавляются куча трупов и груда сгоревшей техники. Орки нападение на своего босса просто так не оставят — обязательно адекватно ответят.

— Вылезут из-под своего щита — хорошо. — Подал голос Вульф. — Тут-то мы их и перестреляем. Можно было сделать это сейчас. — В словах гвардейца чувствовался укор, но Леон предпочел его не заметить.

— Боюсь, капитан, этого не случится. — Покачал головой инквизитор. — Сейчас орки станут укреплять оборону и ставить мины, где только возможно. И нам придется продвигаться к их щиту медленно-медленно, шаг за шагом, теряя солдат и технику под обстрелом их орудий.

— Так у нас же есть силовой щит! — капитан указал пальцем вверх. — И он явно лучше орочьего! Спокойно подойдем под ним и выжжем там все.

— Мысль неплохая, — ответил Шестерня, ковыряясь в теле Ванессы, — но радиус действия щита мал — он еле-еле прикрывает эти три транспортера. И потом, массированным обстрелом орки могут вызвать высокую нагрузку на генератор, он начнет греется и автоматика его отключит. И тогда гвардейцам точно п. да. — Техножрец встрепенулся. — Кстати, вы заметили, как орк произнес эту фразу на валлхальском? Точнее, на более древнем их диалекте, относящимся скорее к Эпохе Становления, с привнесением архаичного говора? Когда челноки-колонизаторы только-только покинули Терру.

— Ты хранишь такие древние данные в своей памяти? — изумился инквизитор, глазами стреляя в сторону капитана, намекая, может не стоит говорить при чужих ушах. Шестерня его понял.

— Нет, но я где-то читал об этом в древних свитках. Или же это была непроверенная информация и чьи-то фантазии. Но насчет последнего слова на валлхальском — я уверен. Это ругательство.

— Надо было взять с собой кого-нибудь из этих морозостойких парней в качестве переводчика. — Проворчал Вульф.

— Шестерня все записал. — Успокоил его инквизитор. — Сейчас меня волнует сложившаяся с орками ситуация и как ее решить. Как только вернемся в лагерь — усильте посты. Проверки патрулей каждый час, ротация часовых — каждые два часа, чтобы не уставали. Вскоре с Побережья перебросят инженерный взвод, который займется строительством бункеров и ДОТов. — Сандерс повернулся к Вульфу. — Отныне вы несете ответственность за охрану лагеря, капитан.

— Служу Империуму! — гаркнул тот.

В лагерь прибыли быстро. Транспортеры набились гвардейцами и немедленно отправились в патруль, а инквизитор и Шестерня прошли в свой шатер, где техножрец разместил Ванессу на операционном столе. Он уже все приготовил к приему возможного пациента и его предусмотрительность на этот раз оказалась оправдана и Сандерс не стал высказывать ему в очередной раз за бесцельную трату драгоценных ресурсов и времени. Ассасин находилась без сознания и пока разговаривать с ней было не о чем, так что Леон сразу же взял быка за рога.

— Ну и что там сказал орк? — спросил он у Шестерни. — Валлхальского я не знаю, а их диалектов и подавно.

— Пожелал нам счастливого пути. — Пошутил техножрец. — Если по-простому — то наше будущее рисуется явно не радужными красками. Пообещал нас обязательно пристукнуть.

— Так много значений в двух словах?

— Валлхальский весьма многогранный язык. — Ответил Шестерня. — А его древний диалект и того сложнее. Он более эмоционален и красочен, чем функциональный низкий готик или же высокопарный имперский столичный. Поэтому орк смог передать всю сложность ситуации в двух словах.

— У меня остается один, но очень важный вопрос. — Сандерс посмотрел на механикуса. — Где. Он. Мог. Его. Выучить? — делая паузу после каждого слова, раздельно произнес Леон. — На этой планете не было валлхальцев, а те, что выжили, болтают на смеси талларнского и готика. Карлос уже прислал первый отчет — в северных горах сохранилось несколько анклавов, прячущихся в бывших шахтах. Ему удалось выйти с ними на контакт и установить деловые отношения. Часть технологий они, конечно, потеряли, но кое-что сумели сохранить. — Инквизитор задумался. — И использовать их против орков можно только в качестве пушечного мяса, так что толку от страдальцев немного. Использовать как рабсилу при восстановлении городов, но для начала нужно хотя бы очистить планету от орков. Тут добавилась еще эта проблема… — Сандерс посмотрел на лежащую Ванессу, потом на Шестреню. — Как думаешь, этот босс прилетел сюда с Валлхалы?

— Не исключено. — Техножрец вел операцию и отвлекал на беседу мизерный процент своих вычислительных мощностей. — Но это было давно, всех орков там перебили почти триста лет назад и этому боссу просто неоткуда взяться. Хотя его рост соответствует приблизительно пятидесятилетнему орку или даже старше. — Шестерня повернул свою голову в сторону Сандерса. — Я могу предположить только, что этот босс прилетел откуда-то, где уже сражался с валлхальцами и набрался от них ругательных выражений.

— А как же древний диалект? — подколол его инквизитор. — Сами-то валлхальцы в курсе, что он существует?

— Эм, вероятность этого довольно низка. — У механикуса в голове заскрипели шестеренки. — Я не знаю ответа на этот вопрос, а у орка мы уже не спросим.

— Загадка. — Усмехнулся Сандерс. — Что ж, ладно, оставим в стороне орочьи слова, сейчас мне надо заняться планированием атаки и обороны лагеря. Когда эта дура придет в себя — сообщи мне.

Шестерня кивнул. Он знал, что инквизитор любит такие вот проявления человечности, точно также как и его шутки. Это делает механикуса больше похожим на живого, чем на бездушную машину. Хм, странно, адепты поклоняются Духу Машин, но при этом сами физически стараются соответствовать Железным Людям, бездушным механизмам, чуть не сгубившим человечество. И решить это противоречие Шестерня до сих пор не смог. Когда он задал вопрос стоящему над ним Мастеру, то был выбит с ремонтной бригады пинком под зад. Хорошо, что не переоборудован в сервитора. Где его и подобрал инквизитор, заявив, что ему необходимы сотрудники с нестандартным подходом к возникшей ситуации. Так Шестерня попал в свиту Сандерса и уже несколько десятков лет исправно служил своему хозяину.

Ванесса очнулась на следующий день. Модифицированный храмовыми служителями организм боролся за живучесть и победил. При условии сторонней помощи, конечно. Не подключи ее Шестерня к аппарату жизнеобеспечения и сдохла бы "красотка" в песках, словив в бок заряд из орочьей пушки. А так у нее был шанс выкарабкаться и она им воспользовалась. Девушка оглядела слегка потрепанную обстановку шатра, остановила свой взгляд на техножреце, который получил сообщение от аппаратуры, что пациентка очухалась. Шестерня проверил показатели организма, сменил капельницу и посмотрел визорами на Ванессу.

— Говорить можешь?

— Кх, кх, вроде бы. — Тихо просипела девушка.

— Коротко и по делу. — Предупредил ее механикус. — Если устала, то сделай паузу. Хозяин хочет задать тебе несколько вопросов. — Он помолчал, потом добавил. — Он был недоволен твоей выходкой.

— Я думала… — начала Ванесса.

— Об этом ему сама расскажешь. — Оборвал ее оправдания Шестерня. — Постарайся быть убедительной и найти веские аргументы своему поступку. Хотя, ты его любимица, он тебя простит. В который раз.

— Я с ним не сплю. — Хмуро произнесла девушка, на что техножрец издал странный звук, нечто среднее между машинным писком и скрипом дверных петель. Типа, посмеялся.

— И, тем не менее, он тебе благоволит. Почему-то.

В этот момент в шатер вошел Сандерс и быстро приблизился к лежащей на койке Ванессе. Та попыталась было шевельнуться, но боль пронзила напичканный имплантами и псевдомышцами бок и она бессильно откинула голову на подушку. Шестерня подрегулировал капельницу и, кивнув инквизитору, собрался было свалить, но тот остановил его вопросом.

— Как она?

— Состояние стабильное. Выкарабкается. — Односложно ответил механикус.

— Ты напичкал ее аугментикой? — поинтересовался Сандерс.

— Выбора особого не было. К тому же ее организм способен вынести тяжелую операцию, все же генетические модификации, проведенные над ней в Храме, позволяют это. И большой плюс к тому, что они совместимы с технологией имплантов и не вызывают отторжения. Иначе сейчас мы бы наблюдали на койке холодный труп.

— Ладно, топай. — Поморщился Сандерс и посмотрел на Ванессу. — А ты рассказывай. Почему кинулась на орка? Я ведь не отдавал тебе такой приказ.

— Вы сказали — использовать любую возможность… для его убийства. — Ответила девушка. — Вот я и использовала.

— Без брони, с одной силовой саблей атаковать закованного в доспех громилу? — Фыркнул Сандерс. — Это было дико глупо и наивно с твоей стороны. Использовать ТАКУЮ возможность.

— Этого босса и его клан нужно уничтожить. — Твердо сказала девушка.

— Это я и без тебя знаю. — Махнул рукой инквизитор и, пододвинув стул к койке, присел на него и продолжил. — При штурме полки потеряли почти половину личного состава. Орки использовали этот момент и сами напали на наш лагерь, пока его охраняли желторотые новобранцы. — Сандерс обвел рукой шатер. — Моя палатка, как видишь, тоже пострадала. Шестерня смог восстановить то, что можно было отремонтировать, но не все. Здесь похозяйничали орки и, я уверен, сперли у нас радиостанцию с фиксированными частотами и кодами связи с орбитой. Потому что этот босс после провала штурма вышел со мной на связь и предложил обмен. — Инквизитор покосился на девушку. — Тебя и пленных на честную драку. То есть без поддержки с воздуха. Чтобы, значит, оркам на голову бомбы не сыпались.

— И вы согласились. — Утверждающе произнесла Ванесса.

— Тебя же как-то надо было вытаскивать. — Вздохнул инквизитор. — А мой план был хорош. Войти оркам в доверие, занять их на два месяца, которые им нужны, чтобы достроить корабль. А после, когда они будут гонять своих собратьев по пустыне, уничтожить. Ведь пока они сидят в своем лагере в окопах да еще и прикрытые щитом, то добраться до них довольно сложно. Не невозможно, а сложно. И при штурме будут потери. Большие потери. Я это знаю. И чтобы их минимизировать, я и пошел на сделку с орками. — Сандерс снова вздохнул. — А ты все испортила.

Ванесса молчала. Ей нечего было сказать. Инквизитор снова посмотрел на нее.

— Но раз ты была в лагере орков, то рассказывай. Сколько у них эшелонов обороны? Есть ли еще танки или этот монстр, что уничтожил семь танков, был единственным? Каково расположение помещений в лагере? Вспоминай все, что сможешь.

— Я видела немного. Поняла только, что выходов из шахты два. Который выходит в нашу сторону… он не используется. Гретчины просто так туда-сюда бегают. Из второго вывозят руду и сразу же… грузят на грузовики. Когда меня тащили… и раздевали… то я видела караван. Который немедленно ушел… той же ночью. Думаю, орки отправляют… поставки на комбинат. Там породу плавят и делают… танки и прочие их машины… оружие и броню. — Ванесса сделала более долгую паузу. Сандерс встал, налил стакан воды и осторожно напоил раненую. Девушка благодарно моргнула. — Клан силен тем, что в нем… нет драк. Жесткая дисциплина, каждый… знает свое место. У босса есть офицеры… или приближенные орки, не знаю… как они у них называются. Они командуют отрядами. В отрядах тоже свои командиры-сержанты… есть. И вот так вся иерархия… вплоть до снотлингов. И орки не используют рабов. Я не видела. Гвардейцы сидели в яме отдельно… от меня и их тоже кормили. Наверное. Надо спросить у лейтенанта.

— Я уже сделал это. — Инквизитор усмехнулся. — Парнишка чуть не обоссался от страха, когда меня увидел. Он был готов самостоятельно застрелиться, чтобы смыть с себя позор попадания в плен, но мне удалось его отговорить. Сейчас каждый человек на счету, некогда устраивать массовые казни и искать еретиков. — Сандерс усмехнулся. — Пришлось даже одному ретивому комиссару вправить мозги. Даже не представляю, чему там их сейчас учат в Схолах! Выходят какие-то тупоголовые дебилы, которые в любом проступке уже видят ересь и трясут книгой устава! Такими темпами мы сами сделаем за ксеносов всю работу, им даже напрягаться не придется.

— Пока вы есть… этого не случится. — Улыбнулась Ванесса. — Побольше бы таких как вы… инквизитор.

— За всю свою жизнь ты со многими общалась? — подковырнул ее Сандерс. — По-моему кроме меня ты никому не служила. Или все же шпионила для Дреи? — с подозрением спросил он.

— Каждый ассасин, который проходит… подготовку в Храме… служит только одному человеку. — Твердо сказала Ванессу. — Богу-Императору. Уже после него идут… храмовые наставники, инквизиторы, чиновники из Администратума… и другие. В мою задачу входило… исполнение ваших приказов, а также… доклад о ваших действиях Лорду-Инквизитору. — Девушка прикрыла глаза. — Вы не должны были знать.

— И в случае, если я совершу нечто такое, что принесет вред Империуму, то ты должна будешь меня ликвидировать? — спокойно спросил Сандерс. Ванесса моргнула, подтверждая. — Ну что ж, логично. И сколько у тебя инквизиторов было до меня? Учти, я знаю, что ты почти не стареешь, Шестерня рассказал мне о твоих генетических модификациях.

— Я еще молода. — Девушка хотела рассмеяться, но получилось болезненно покашлять. — И вы у меня первый. И единственный. — Она честно смотрела в глаза Сандерсу. — Я вас не предам. Особенно после того, что… вы для меня сделали. — Ванесса повернула голову на левое ухо, смотря в стену шатра. — Ассасины для инквизиторов… расходный материал. Точно также как и для… служителей. Они отбирают младенцев у родителей… по всему Империуму по каким-то… своим показателям. И проводят над ними… процедуры генетического изменения. Кто-то выживает, кто-то нет. Тех, кто выжил — тренируют. Каждый год — испытания. Не прошел — отсеиваешься. — Ванесса снова посмотрела на инквизитора. — Я — отсеялась. В четырнадцать лет. Не смогла завершить полностью тренировочный курс. Тогда меня отправили оттачивать свои навыки. Тренироваться еще. Улучшать мое тело перестали — не видели смысла. Но и выкидывать подготовленного бойца… не стали. Слишком расточительно. Такие как я — их называют "пустышками" — отправляются служить… в качестве личных телохранителей… планетарных губернаторов, адмиралов флотов. Я попала в Инквизицию. К вам.

— И сколько тебе сейчас лет? — поинтересовался Сандерс, обдумывая сказанное. Была ли это игра или же девушка говорила честно, он не знал. Ему бы пригодилась помощь Илианы, но теперь… что если она тоже следит за ним? Нет, бред, если думать об этом, то об эффективной работе можно забыть.

— Тридцать два. — Ответила Ванесса. — К вам я попала в восемнадцать. А кто у вас… был до меня?

— Один элизианский штурмовик. — Автоматически ответил Леон, задумавшись о своем. — Хороший специалист. Погиб во время операции по ликвидации одного еретического культа. Моя ошибка. — Инквизитор вздохнул. — Самоуверенность подвела, подумал, что их там не так много, а на самом деле… короче, не стоит ворошить прошлое. — Он хлопнул в ладоши. — Значит, говоришь, орков надо обязательно уничтожить?

— Да. — Согласилась Ванесса. — Если они выйдут в космос, то на какой-то из наших миров обрушится мощный вааагх. Пострадает множество людей.

— Этот мек — орк-наемник. — Ответил инквизитор. — Он готов драться против кого угодно за ресурсы, деньги его заинтересуют в том случае, если нужная ему вещь будет оцениваться в империалах. И я хотел это использовать. — Сандерс задумался. — Но ты права — нам такой гость не нужен. Слишком независимый, буйный и воинственный. Орков надо давить в зародыше, пока они не развились до состояния технологического превосходства, как это было до основания Империума. — Инквизитор посмотрел на Ванессу. — Я тут поднял некоторые архивы, занялся, так сказать, более плотно этим вопросом и вот что я тебе скажу. По "откровениям" некоторых эльдар численность орков можно контролировать только цикличным уничтожением. То есть не допуская увеличения их количества до определенного значения. При котором орки превращаются в оружие. Которое остановить очень сложно, потому что оно сметает все на своем пути. Как сказал этот древний эльдар, а я склонен ему поверить, потому что он сам, добровольно, обратился в Инквизицию с просьбой об уничтожении зеленошкурых. Так вот, как он сказал — орков надо прореживать время от времени. Иначе они, как сорняки, заполонят всю грядку. Не вытеснят все виды из галактики, но будут существовать рядом и совершать набеги. — Сандерс фыркнул. — Аналогия с грядкой наиболее близка к ним. Сорняки растут вместе с овощами, частично отбирая у них воду и мешая тянуться к солнечному свету. Но, тем не менее, те все же вырастают. И становятся нашей законной добычей и если галактику рассматривать в таком ключе, то… — Инквизитор со страхом посмотрел на Ванессу, — то тираниды пришли собрать урожай!

— В таком случае сорняки нам помогут. — Серьезно ответила девушка. — Хотя бы отвлекут внимание. Правда, я не помню, чтобы овощи… могли сопротивляться сборщику.

— Это я образно сказал. — Сандерс сделался невероятно задумчивым. — Надеюсь, что все это только мои предположения и фантазии.

— Лучше бы они не оказались правдой. — Ванесса посмотрела на инквизитора. — Так что вы намерены делать… сейчас? Когда я… все испортила.

— Воевать, ничего больше не остается. — Леон оперся на колени и встал со стула. Девушке показалось, что перед ним глубокий старик. Живи они несколько десятков тысяч лет назад, то так оно и было бы. В нынешнее время инквизитору доступны технологии оздоровления и омоложения, так что и сто пятьдесят — не возраст. Хотя морально время сказывается на всех. — Ладно, отдыхай и выздоравливай. — Посоветовал Сандерс. — Сейчас твои услуги вряд ли понадобятся.

— Я еще кое-что хотела сказать. — Девушка повернула голову в сторону шефа. — У орков есть сквиги… для различных задач. Думаю, так они меня… и обнаружили тогда. В пещере, где я сидела… меня сторожили три здоровые… твари, приличных размеров.Высотой с человека или даже выше. А патрули ходят с какими-то… мелкими сквигами, у которых… нос больше их самих. Те сразу же меня и десантников… почуяли. Думаю, это что-то вроде… газоанализаторов Шестерни.

— Учтем. — Кивнул Сандерс. — Отдыхай. А мне нужно поработать головой, чтобы в очередной раз не сесть в лужу. И сохранить жизни тех, кто выжил.

Болт прибыл на базу в тот самый момент, когда последний грузовик каравана проезжал высокие ворота, перегородившие ущелье. Охрана закрыла створки и продолжила бдить — юдишки были рядом и от них можно чего угодно ожидать. Сам мек серьезно не пострадал при нападении бешеной девки, к тому же заимел еще и силовой клинок инквизитора, в работе которого надо было разобраться. Рану на ноге уже обработали регенератором, тем более, что разрез оказался очень тонким и ровным. Ткани и так бы сами срослись, но организм неплохо было бы и подстегнуть. Что Водяной и сделал, отъехав подальше и в который раз "подлатав" босса.

Нога постепенно разрабатывалась и Болт уверенной походкой подошел к головной машине — больших размеров танку, из которого торчал, высунувшись по пояс, довольный Щербатый. Орк вылез из люка и спрыгнул вниз, подходя к меку. Босс весело шлепнул Болта по плечу.

— А ты здорово прибавил в росте и весе. — Сделал он комплимент. — Расскажи как, если не секрет?

— Это меня так с грибов прет. — Пошутил мек и Щербатый оглушительно расхохотался. — А если серьезно — то фиг его знает. Наверное, чтобы юдишек пугать.

— Ниплоха! — орк пребывал в отличном расположении духа. — Ну давай, рассказывай, откуда эти мелкозубые полезут.

— Со всех щелей, как мелкие сквиги. — Улыбнулся Болт. — Мы тут им немного хвост прижали, они отступили, даже переговоры затеяли. По моей инициативе, конечно.

— Чего это ты вдруг вылез? — спросил удивленно Щербатый. — Замириться хотел?

— Не, — отрицательно мотнул головой мек, — вызывал на честный бой. Чтобы без всех этих корабельных пушек над головой. Но после того, что они сделали на переговорах, чего-то у меня к ним веры поубавилось. Ушастые и то честнее были, хотя бы отдельные личности слово держали.

— Никому верить нельзя. — Мрачно произнес Щербатый и посмотрел на Болта. — Оружейник, тварь, партию боеприпасов зажал. Говорит, самому нужны, юдишки, мол, поджимают. Ага, щас! — Орк стукнул кулаком в ладонь. — Я все с беспилотника видел — к нему даже не суются. Он, сквиг драный, с Топором скорешился! Ему и технику подогнал и пушки новые, все в смазке, и патронов хоть жопой ешь. Не знаю, чего ему там этот урод наобещал, да только Оружейник напрямую сейчас с ним торгует. А Топор ему охрану выделил из своих. — Щербатый задумался. — Правда, он и юдишек неплохо так возле границы пустыни и леса пощипал, захватил большую территорию, что те улепетнули зализывать раны, но это уже другой вопрос. Так что с боеприпасами у нас не густо — закончатся, где брать будем?

— Ракеты мы сами делаем — топливо у нас для этого есть. Взрывчатки тоже навалом. — Мек закусил губу — здоровенный клык обнажился чуть ли не до корня. — Станок для снаряжения патронов у Кривого есть и не один, нужно только гильз наштамповать. — Болт посмотрел по сторонам. — Вот что, меки Кривого и сами могут конвейер сообразить, а взрывчатку я подкину.

— В Обменнике с боеприпасами все путем — справятся. — Отмахнулся Щербатый. — Как у тебя тут с ними?

— Пока хватает.

— Юдишек больно много к тебе сползается. — Посетовал орк. — Будет хорошая драка, но в рукопашную они не полезут — забздят. Знают, что мы их всех переколошматим. Поэтому будут долбить издалека.

— Мы под щитом сидим, хрен достанут. — Успокоил здоровяка Болт, который больше переживал не за свою жизнь, а за то, что не сможет дотянуться до юдишки, нажимающего на кнопку и посылающего в его сторону артиллеристский снаряд.

— Я бы на него сильно не рассчитывал. — Покачал головой босс. — А ну как шваркнут какой-нибудь хитрой штуковиной и исчезнет он?

— Я думал над этим. — Кивнул мек и развел руками. — Но пока над головой висят их корабли — все бестолку. Если щит пропадет — нам хана. Пульнем пару раз из пушки и все.

— Тогда в рукопашную. — Оскалился Щербатый. — Несколько голов я успею расколоть.

— Не сомневаюсь. — Болт улыбнулся в ответ. — Пока остановимся на том, что когда они поближе подползут… тут-то их и ожидает сюрприз.

— Сюрпризы я люблю. — Потер ладони друг о друга Щербатый. — Давай, колись.

— Заложим ядерные фугасы в ущельях и подорвем их. — Ответил мек.

— Найдут. — Покачал головой орк. — Они хитрые и всякие приблуды электронные имеют. Найдут.

— Не найдут. — Уверенно ответил мек. — Корпус из пластика, начинка только радиоактивная, тут да, могут заметить. Но я их поглубже прикопаю, чтобы ударная волна всех вдоль ущелья смела.

— У них танки герметичные — экипажи выживут. — С сомнением произнес Щербатый. — Нужно что-то такое, чтобы сразу и наповал.

— Сверху их охранять будут. — Продолжил размышлять Болт. — Поэтому ракетчиков там не посадишь, да и потом, вдруг у юдишек есть какие-нибудь биосканеры? Вмиг найдут. Так что стрелять будем из минометов, чтобы сразу в кучу попасть. Им тогда несладко придется. А танки… можно напалмовый боеприпас применить — мои парни, пока в их лагере шарились, сперли пару штук. Фосфарная бомба. Во такая штука! — Болт показал большой палец. — У нас правда всего две и те под юдишкин калибр, но им хватит. Если вместе с ядерным боеприпасом.

— У тебя и такие есть?

— Я тут сам их делаю — на корабле мастерскую оборудовал. — Похвастался мек. — И лучевики тоже собираю — парням нравится.

— Это еще что за хрень? — заинтересовался Щербатый.

— Это типа юдишкиного лазгана, только мощнее. Используется термоядерный источник питания, хватает на много выстрелов, потом наступает нестабильность элементов. Вынимаешь батарею, заряжаешь ее в гранатомет и выстреливаешь в сторону противника. Получается минитермоядерный взрыв. Я его и формой в виде гранаты сделал, чтобы в ствол входил.

— Здорово!! — восхитился громила. — Дашь попробовать?!

— Тебе — самый мощный ствол. — Засмеялся Болт. — На корабле лежит, припрятан. Пойдем, покажу и по дороге все расскажу.

Щербатый, как только увидел новое оружие, сразу же завладел им и не выпускал из рук. Орку не терпелось пострелять, так что пришлось поставить адамантиевый щит в качестве мишени. Который лучевик не прожег, но знатно оплавил. Болт показал на края воронки.

— Этому оружию может сопротивляться только щит из чистого адамантия, сплав, в котором его меньше пятидесяти процентов луч прожигает на раз. Живых вообще испаряет в секунды, а вот энергощит его держит, зараза. Пару выстрелов надо, чтобы он схлопнулся, зато потом — труп. Левый! — окрикнул старшего повара-гретчина Болт, который в это время тащил мясного сквига для заправки грибного супа. — Поставь-ка животинку вон туда!

Левый немедленно исполнил требуемое и Щербатый прицелился. Сквиг начал принюхиваться, пытаясь найти еду, как — бах! И от твари осталось черное обугленное пятно и брызги на щите.

— Ахахахаха! — Весело заржал Щербатый. — Круть!! — Он с уважением посмотрел на оружие. — И сколько их у тебя?

— Пять штук.

— Пять штук?!! — изумился орк. — Чего так мало?

— Все упирается в электронные компоненты. — Ответил Болт. — Я собрал разной мощности и то потому, что не смог найти подходящий по параметрам исходник. Как только доберусь до юдишкиной или елдарской аппаратуры, то смогу сделать еще. Этот персонально для тебя, батареи хватит выстрелов на двести, может на двести пятьдесят. После чего ты ее заряжаешь вот сюда, — мек показал на подствольный гранатомет, — и стреляешь как можно дальше, чтобы тебя не зацепило.

— А как я узнаю, когда нужно ей стрелять? — задал закономерный вопрос Щербатый.

— Здесь загорится красная лампочка и у тебя будет чуть-чуть времени, чтобы вынуть батарею и запулить ей во врага. — Терпеливо пояснил Болт. — Дополнительно зажужжит зуммер, чтобы ты не прохлопал момент и чтобы пушка у тебя в руках не взорвалась. А то будешь похож на это пятно. — Щербатый улыбнулся еще шире. Его не пугала смерть, наоборот опасность и мощность используемого оружия заставляла орка воодушевляться.

— Разберемся. — Проворчал тот, повесив лучевик на плечо.

— Кэп, — встрял в этом время Левый, — так я, эта, за новым сквигом пошел?

— Занимайся своими делами. — Кивнул Болт и гретчин удалился.

— А это что еще за железная херня? — спросил Щербатый, ткнув пальцем в сторону полуразобранного "Стража".

— Этим шагоходом юдишки хотели нас в лоб штурмовать. — Ответил мек. — Оказывается, довольно шустрая и быстрая штуковина, да еще и прыгучая вдобавок. Там у основания платформы стоят выхлопные дюзы, которые и подбрасывают машину вверх. Они с изменяемым вектором тяги…

— Чего?

— Короче, куда направил — туда и полетел. — По-простому ответил Болт. — Мы их немного захватили и то от тех остались либо ходули, либо башня. Вот сейчас пытаемся хотя бы что-нибудь слепить из них.

— Неудачная конструкция. — Щербатый скривил губы. — В ногу попадешь — никуда не сбежишь.

— Согласен. — Кивнул Болт. — Но как машина поддержки или разведчик — отличная штука. И потом, платформа позволяет передвигаться в городе, где полно обломков стен и вообще руин. На багги не сильно и поездишь, только на танке, а он довольно уязвим. Думаю, надо еще несколько штук у юдишек отжать или же самим сделать. Предлагаю в них гретчинов посадить, чтобы и место сэкономить и оружия больше навешать. Можно даже небольшой термоядерный реактор в каждого поставить. — Мек задумался. — Нет, не пойдет. Взорвется эта хрень — своих же кучу положит. А вот на сменных элементах — вполне. Тут надо продумать концепцию, пока же сделаем опору на танки, окопы и мины. Несколько рубежей обороны.

— Делись. — Деловито предложил Щербатый.

— Во-первых — мины. Как только юдишки ступят на поле или же начнут их разминировать, то мы их накроем сверху ядерными фугасами. Это на время охладит их пыл. Но если продолжат лезть дальше, то вперед выйдет танки. Недавний штурм показал, что двухстволовая техника с барабаном заряжания гарантировано выносит от четырех до семи машин противника. Потом, правда, ее уничтожают слаженным огнем, потому что перезарядка долгая, так что я немного модернизировал механизм.

— Это как?

— Теперь гретчины в нем не участвую. — Ответил Болт. — Работы еще ведутся и танк такой у нас один, но если выживем, то я построю еще. Короче, когда барабан прокручивается, то на место снаряда ложится новый с помощью механизма заряжания. Совместил две идеи в одну. Получается, что у тебя все время барабан, как бы полный. Выстрел, смена каморы, подача нового снаряда в ствол, в это время другой механизм, который расположен внизу, одновременно с верхним подает еще один снаряд, но на этот раз в камору барабана. Опять выстрел и все повторяется по новой. Пришлось переделать боеукладку, да и потом так весь запас можно за миг времени выпустить. Но зато сколько техники подбить!! — Болт хлопнул в ладоши. — Если с одного барабана выносило по три танка, этак и юдишкину роту можно полностью истребить!

— Ха, да ты реально умник! — Щербатый хлопнул мека по плечу, который уже почти сравнялся с ним в росте. — Выходит, повезло нам, что ты у нас есть! Надо бы Кривому твою схему переслать, пускай на заводе такие танки начнут делать.

— Я уже распорядился. — Кивнул кэп. — Пока же у нас есть передышка и юдишки собираются с силами, то надо форсировать работы. Размещай своих парней в казарме, а я пока начнут устанавливать на грузовики минометы и артиллерию.

— Зачем?

— Переезжать будем с места на место. На всякий случай, чтобы не уничтожили и с тыла не зашли. Нам теперь всего надо опасаться, в том числе и диверсионных отрядов юдишек.

— Часовые предупредят. — Беспечно отозвался Щербатый.

— Я бы на них так не надеялся. — Мрачно сказал Болт. — Водяной со своими парнями прямо под носом у часовых проскочил и все гаубицы подорвал, пока там в лагере Гвоздь шорох наводил. Перестарался малость, но и так неплохо вышло. Короче, кроме часовых и нюхачей, я еще и сторожевиков в патрули отправил. С ними как-то надежнее.

— Ну, тебе виднее. Ты у нас стратег. — Подковырнул Щербатый. — Книжек умных начитался, теперь знаниями козыряешь.

— Ты тоже не промах. — Похвалил в ответ Болт. — Юдишек на марше пощипал и почти без потерь ушел. А они проигрывать не любят. Вот теперь сюда ковыляют, чтобы реванш, значит, взять.

— Пусть попробуют, будем ждать. — Орк снова посмотрел на лучевик и погладил его ладонью. — Ты мне скажи, что для его производства нужно. Я все достану.

— Сложная и дорогая вещь, пока обойдемся стрелялами. — Ответил Болт. — Патронов все же быстрее и проще понаделать, чем термоядерных элементов. Топливо, конечно, я сейчас получаю, но запасы тоже не бесконечны. Так что, сам понимаешь, массовое производство простого и надежного оружия обойдется нам дешевле как в плане трудозатрат, так и ресурсов.

— Эк ты завернул! — восхитился Щербатый. — Прямо торгаш на рынке! Ладно, пойду перед парнями похвастаюсь, пусть заценят.

— Только зря в лагере не пали — батарею не расходуй. — Предупредил мек. — И потом, следи за ним, вдруг сопрет кто.

— Мои не сопрут — не имеют такой привычки. А ежели подобное случится, то я этому уроду руки-ноги то повыдергаю и Доку сдам. Для опытов.

— Вот это дело. — Одобрил Болт. — Ладно, потом встретимся, обговорим детали обороны. А я пока побежал своими косяками руководить, а то без меня такого насобирают, что держись.

Щербатый на это замечание только фыркнул.

Инквизитор стоял на гребне бархана и смотрел на ненавистный лагерь орков в полевой цифровой бинокль. Прибор услужливо приблизил траншею, в которой сидели гретчины. Их каски то и дело появлялись и исчезали, перемещаясь с места на место. За траншеей полузакопанными в песок виднелись орочьи пушки, стрелками в которых также выступали гретчины. Все облаченные в одинаковую форму, они готовились дать бой наступающим имперским войскам. Танков нигде не было видно, но Сандерс знал, что они есть. Точно также как и невидимый силовой колпак защитного поля. Инквизитор перевел взгляд на застывший ряд "Стражей", которых перебросили с Побережья. Они пойдут в атаку только тогда, когда ползущие по ущельям танковые группы отвлекут на себя основные силы орков. Сейчас первыми там идут саперы, внимательно следящие за показаниями сканеров. Сандерс всех предупредил, что от этих орков возможны сюрпризы.

Полковник Салам возглавил свои поредевшие силы и сейчас подходит к лагерю с той же стороны, что и в прошлый раз. Танкисты получали с орбиты полную картинку и ни одного орка на вершинах скал заметно не было. Но, помнив о том, что у диверсантов есть маскировка, Сандерс был уверен, что от подобных засад зеленые вряд ли отказались. И, возможно, именно сейчас подползают к краю, чтобы накрыть танкистов ракетным ударом.

Над головой пронеслись несколько бомбовозов и инквизитор отнял бинокль от глаз, проследив за ними. Инженерная рота совершила невозможное, подготовив посадочную площадку для авиации на каменном плато. Полевой аэродром тщательно охраняли, потому что остальные орки никуда не делись, а стрелять с орбиты по мелким птахам особого смысла не было — все равно не попадут. Так что криговцев перебросили на аэродром и те копали траншеи уже там, сетуя на то, что не смогут отомстить за своих павших товарищей. Впрочем, мнение простых солдат Сандерса не интересовало — пусть скажут спасибо уже за то, что живые остались.

Бомбовозы скинули "груз", пройдя вдоль одного из ущелий и между скал в череде разрывов произошел особенно мощный взрыв. Инквизитор и без бинокля наблюдал за тем, как небольшой грибок ядерного взрыва "расцветает" над пустыней. Хм, а их босс совсем не глуп и полон сюрпризов, подумал Сандерс. Он предполагал, что орки заложат мощные мины, у них и выход другого не было, но чтобы ядерные бомбы! Они ведь и из минометов могут ими выстрелить, так что командиров нужно предупредить. Леон поднес рацию к губам.

— Внимание всем — орки имеют на вооружении ядерные боеприпасы. Пехоте держаться позади танков на расстоянии двух-трех километров. Танкисты — особое внимание.

Конечно, командиры полков и так все поняли при виде этого взрыва, но лишним напомнить не будет. Все же Сандерс контролировал эту операцию, а не наоборот.

Гречины увеличили активность в траншеях и инкивзитор посмотрел в бинокль — теперь среди мелких появились орки. Зеленые не вопили и не подбадривали себя, они просто ждали, когда "Стражи" и танки пойдут в наступление. Сандерс снова поднес рацию к губам.

— Как обстановка?

— Двадцать седьмой морранский — пока без изменений. — Ответил голос командира танкистов. — До орочьего лагеря осталось пять километров, саперы сняли несколько мин, засеяли не слишком густо.

— Семнадцатый талларнский — лагерь в зоне видимости. — Произнес полковник Салам в микрофон. — Прошли прошлую отметку — ракетчиков не замечено.

— Тридцать первый эрисанский — первые потери. — Доложил командир полка. — Два танка нарвались на фугасы орков. Отправлены в тыл на ремонт.

— Не торопитесь, все полки должны подойти к полю одновременно.

— Прошу направить бомбардировщики в квадрат шестьдесят. — Полковник смотрел в подробную карту местности. — Пусть пройдут по ущелью. Противника не наблюдаю.

— Сорок второй улсханский — вижу лагерь, готов атаковать.

— Ждите команды.

В это время раздались первые выстрелы орочьих пушек. Сандерс наблюдал за тем, как из-за скалы в районе ущелий упали первые снаряды. Сейчас он ничем командирам не поможет — единственное, что они смогут сделать — это предпринять рывок. Что чревато попаданием на минное поле. Возможно, орки этого и добиваются и вынуждают людей поступить именно так. Конечно, броня у машин толстая, но не по кругу же и танкистам точно не позавидуешь. Все зависит от них. Вот когда зайдут под орочий щит, вот тогда и начнется. Диверсионные группы уже готовы пробраться вместе с танкистами и, пока те отвлекают внимание, зачистить часть лагеря.

— Подошли к границе поля. — Доложил по рации полковник Салам. — Готовы прорвать проход.

— Остальные группы — доклад! — потребовал инквизитор.

— Мы уже внутри! — закричал полковник эрисанского. — Артобстрел прицельный, вынужден был форсировать ущелье на полном ходу! Потерял еще три машины!! Орки бьют из орудий, требуется помощь!

— Всем — полный вперед! — отдал команду Сандерс, понимая, что сейчас эрисанский сражается с орками в гордом одиночестве. — Лазутчикам — уничтожить орудия орков.

Инквизитор посмотрел на стоящего рядом Шестерню.

— Понеслось. — Тихо произнес он. — Либо мы их, либо они нас.

— Шансы в нашу пользу — орки будут уничтожены как только отключится их генератор поля.

— Я не стану использовать орбитальный удар. — Покачал головой инквизитор. — Только воздушный налет. И ты знаешь почему.

Шестерня кивнул. Есть опасность зацепить своих, которые смешаются в схватке с орками.

Полковник Салам, едва услышав приказ, едва тронул ногой сидевшего внизу механика и тот немедленно увеличил скорость. Танк взрыл гусеницами рыхлый песок и рванул вперед. Вслед за командирской машиной двинулись и остальные, стараясь не отставать. Салам внимательно рассматривал местность, чтобы не пропустить возможную танковую засаду, но пока было все тихо и это настораживало. Механик уверенно гнал машину и слишком увлекся, увеличив скорость до такой степени, что удар о силовое поле заставил всех в танке качнуться вперед. Салам вовремя подставил лоб, прикрытый шлемом, чтобы не расквасить нос о ТКН, но все же больно стукнулся плечом о внутренний выступ башни. Механик влепился в триплекс, притормозил и уже на малом ходу пролез под пленку. Заметив, что головная машина "просочилась" через защитное поле, остальные танкисты снизили скорость и точно также пролезли "под полог". И вот тут началось.

Понятно, что орки ждали наступающих. На первые машины обрушился град пуль и снарядов. Механик у Салама был отличный, поэтому он не стал подставлять технику под удар, а вильнул в сторону, но это все равно не помогло — какой-то шальной снаряд сбил гусеницу с ленивца и танк развернуло на месте бортом к траншее. Абу не стал ждать, когда ему в борт прицельно влепят снаряд. Он уже развернул башню и выстрелил по полузакопанной в песок пушке. Осколочным снарядом накрыло расчет и куски тел гретчинов разлетелись в стороны, а само орудие нелепо уткнулось стволом вниз. В это время танк получил еще одно попадание, но экипажу невероятно повезло — снаряд ушел рикошетом куда-то в небо. Абу на тактическом планшете видел, как его танкисты стреляют на ходу и орки просто не знают, какую именно цель атаковать первой. И это давало полковнику шанс выжить. Поворотный механизм башни не был поврежден и Салам чуть довернул орудие, тщательно выбирая цель.

— Готово! — крикнул заряжающий и полковник произвел выстрел.

Бронебойный снаряд разворотил станину следующего орудия, лишив орков огневой поддержки. Из ДОТов еще постреливали, но пара самоходок выстрелами разворотила бетонные укрепления зеленых, обрушив потолок им на головы. Кто-то из танкистов уже добрался до траншеи и сейчас месил ее гусеницами, закапывая зеленошкурых живьем. Саламу некогда было следить за соседними подразделениями, он четко контролировал положение своих танкистов, поэтому он не видел, как "Стражи" проникли под поле и принялись шнырять вдоль траншей, ударив оркам в тыл. В этой какофонии боя командир не заметил, как из-под песка во весь рост внезапно поднялись широкие фигуры, облаченные в песочного цвета камуфляж, вскинули на плечо трубы ракетометов и произвели массовый пуск. Вылетевшие снаряды быстро настигли резвившихся возле траншей "Стражей" и танков и очень точно ударили в слабые места. Кумулятивная струя прожгла броню и сидевшие внутри экипажи испытали муки боли. Несколько машин сразу же встали, некоторым снаряды попали в двигатель, разворотив все в моторном отсеке. Пролитое топливо весело запылало и машины объяло пламя. Кому-то очень сильно не повезло и ракетный заряд попал в боеукладку, вызвав мощный взрыв и детонацию снарядов. Несколько башен взлетели вверх и, кувыркаясь, рухнули на песок. "Стражам" тоже не поздоровилось — часть ракет досталась и им. Зеленые стреляли очень точно и именно туда, куда надо. Это были не дикари с пушками, для которых громкий выстрел приносил столько же веселья, как и убийство противника. Нет, стреляли хорошо подготовленные и обученные профессионалы, у которых есть план. И они по нему действуют. Поэтому сидевшие в засадах орки не стали стоять столбом и ждать, когда по ним отработают из излучателей. Кинув одноразовые ракетометы, они в несколько прыжков достигли медленно едущие машины или же остановившиеся и крутившие башнями. Салам приник к прицелу и видел, как один из громил прыжком вскочил на броню соседнего танка, схватился за крышку люка и рванул ее вверх, отрывая ручку. Естественно, он вместе с ней кувыркнулся с башни на песок, не ожидая, что люк закрыт на задвижку. Орку несказанно повезло — во-первых, очередь из спаренного с пушкой пулемета, что предназначалась ему, прошла мимо и, во-вторых — граната, которую он собирался кинуть в люк, выпала из руки громилы и зацепилась за бортовой поручень, упав рядом с башней. Раздавшийся взрыв повредил механизм и он заклинил. Танк чуть качнуло, но не более. Для Салама, как наблюдателя, словно остановилось время — движения противника стали плавне и медленее. Он видел, как орк, встав с песка как пружина, прилепил на корпус башни еще одну гранату и быстро ретировался к следующему танку, уходя перекатами от выстрелов. Полковник выжал спуск пулемета, доворачивая башню, чтобы срезать прыткого ксеноса очередью, но тут мощный взрыв, раздавшийся за спиной, швырнул командира на ТКН, лишая сознания. Абу не видел, как в развороченный люк упала граната и всех сидевших внутри размазало по стенкам. Боеукладка сдетонировала и башня отлетела в сторону, сбивая с ног бежавшего на полном ходу "Стража". Тот покачнулся, гироскопы взвыли, выравнивая машину. Ее оператор вцепился в рукояти управления, чтобы не потерять контроль, но все было бесполезно. Он видел, как могучий орк, который рукой мог достать до дверцы кабины, встав на цыпочки, со всего маху долбанул большим молотом по металлическому суставу ноги. "Страж" пошатнулся, а орк, словно перед ним был живой противник, вторым ударом в то же место опрокинул тяжелую машину. Вес в несколько тонн совершенно не смутил зеленого, тот словно не знал, что повалить шагоход у него силенок не хватит. Однако сила, приложенная в уязвимом месте, сыграла свою роль. "Страж" завалился на бок, а орк, вскочив на него и заметив стекла оператора, ударом молота легко разбил их и выстрелил в человека из своего ПП, превратив того в висящий на ремнях кровавый мешок. После чего кинулся к следующему врагу. Зеленого совершенно не интересовало, что противник больше сильнее или бронирование его самого — орка будоражила ярость битвы. Зеленые диверсанты действовали слаженно и быстро, атакуя танки и "Стражи", массово используя гранаты и постреливая из своих пушек. Некоторые использовали модифицированные лазганы или же аналог лучевого оружия, которое оказалось более мощным, легко прожигая броню и уничтожая танкистов и операторов шагоходов. Когда у танкистов в тылу вдруг возникли быстро перемещающиеся цели, в которые было сложно попасть, то атака захлебнулась. Машин было много, часть из них уже оказалась повреждена и выведена из строя, чем и воспользовались сидевшие в траншее и выжившие гретчины. Их объединил и возглавил Меткий, назначенный главным артиллеристом. Со своей командой он добрался до одной относительно уцелевшей пушки, развернул ее в сторону танкистов и принялся стрелять. Пока "Стражи" пытались перебить выскочивших из засады орков, из шахты вылезли засевшие там ракетчики и уже спокойно, выбрав цели, произвели массовый пуск. Часть зарядов накрыла и своих, но это уже как кому повезло. Танкистам стало совсем кисло, за последние несколько минут они потеряли почти половину техники, которую уничтожили совсем не артиллеристскими ударами, а такими вот неожиданными атаками. Командир погиб, отступать было некуда — их просто перебьют и поддержка с воздуха не могла помочь, ибо щит до сих пор не был отключен. Единственный вариант выжить — встать в кольцо и отражать атаки орков, медленно продвигаясь к выходу с поля. Что старший лейтенант Хаудади и сделал, проорав в микрофон.

— Всем ко мне!! Встаем в круг и сражаемся!! За семнадцатый бронетанковый!!

— Ааааа!! — завопили в ответ выжившие танкисты и самоходчики, разворачивая машины.

Орки, конечно, бегали по песку как угорелые, но танкистов все же было больше и при правильной организации обороны у них был не просто шанс выжить, но и добить надоедливую мелюзгу. Долбившую по танкам пушку уничтожил прицельным выстрелом один из самоходчиков и зеленые лишились противотанкового вооружения. У ракетчиков также закончились боеприпасы и они, прикрепив оставшиеся мины или бросив гранаты, отступили вглубь шахты. Им вслед ухали пушки имперцев и неслись трассеры пулеметных пуль. Кого-то настигали и эти орки уже не могли подняться с песка, который за последний десяток минут пропитался человеческой и орочьей кровью, разлитым топливом и маслом. Бегающие диверсанты внезапно куда-то исчезли и Хаудади вдруг обнаружил, что вокруг стало невероятно тихо. Только что здесь кипел бой и неожиданно обрушилась мертвая тишина. Было слышно как гулко бухало сердце в груди.

— Где они?! — спросил он.

— Скрылись в шахте. — Ответил кто-то из танкистов.

— Взрывай проход. — Отдал приказ старлей, как орки сделали это за людей и обрушили пещеру. — Отставить, уже не нужно.

— Что дальше, командир? — спросил наводчик, облизав пересохшие губы.

— Давим зеленых. — Решительно произнес Хаудади. — Обходим скалу слева и…

Что там "и" никто не узнал, потому что сгрудившихся танкистов накрыл ядерный минометный удар. Три миниатюрные бомбы взорвались одна за другой, выжигая ядерным пламенем экипажи тех машин, в которых оказались повреждения брони или же нарушена герметичность. Танкисты горели заживо, обугливаясь до состояния головешек. Хаудади повезло — его танк не получил пробоин и экипаж выжил в геенне ядерного взрыва. Ударной волной подняло и разбросало танковые обломки, тела орков и гретчинов, испепелив последних. Взрыв поднял песок и пыль в воздух и она еще долго крутилась вокруг машин. Старлей затеял перекличку, но радиоактивные частицы создавали помехи и удалось докричаться только до соседних машин — о связи со штабом не могло быть и речи.

— Подождем, когда успокоится. — Сказал Хаудади наводчику. — Потом оглядимся и попробуем вызвать инквизитора.

— Связь хреновая. — Пожаловался радист. — Наверное, антенну сорвало. Может выйти?

— Сдурел?! Сиди на месте! — В прицеле мельтешила песчаная пыль.

— Этак фильтры быстро забьются. — Проворчал мехвод.

— Ты же менял их недавно. — Заметил наводчик.

— Эта планета проклята Хаосом. — Танкист бы сплюнул, да некуда. — Вспомни, бури шли одна за другой, не утихая. Так не бывает. А тут еще и орки…

— Это их колдуны постарались. — Задумчиво произнес Хаудади. — А сейчас, видно выдохлись, раз на нас еще одну бурю не наслали.

— Чего делать будем, командир? — спросил наводчик.

— Да уж бежать точно не станем. — Скрипнул зубами тот. — В прошлый раз погибло много наших товарищей, сегодня еще больше. И полковник. — Добавил он еще тише. — Нужно отомстить за них. Убить столько орков, сколько сможем.

— Поддерживаю. — Кивнул наводчик. — Уроды устроили засады под песком и выскочили, как хаоситы из Очка Ужаса. Застали нас врасплох.

— "Стражи" сплоховали. — Мрачно сказал мехвод. — Они нас прикрывать должны были.

— Сами по носу получили. — Ответил ему Хаудади и снова тронул кнопку радиостанции. — Шестой, Десятый, Одиннадцатый, Четырнадцатый, прием.

— Здесь… цатый, слыш… ас. — Раздалось через помехи из динамика.

— Всем, кто меня слышит — не дергаемся, стоим на месте. — Четко произнес старлей в микрофон. — Как только чуть стихнет — я отдам команду двигаться.

Танкистам ничего не оставалось только как ждать.

Сандерс получал полные сводки моментально в реальном времени. Шестерня развернул перед ним подробную карту и сейчас инквизитор видел, как продвигается наступление. Танки ожидаемо завязли в ущельях, хотя их сверху прикрывали пехотные роты, но зеленые все же умудрились напихать столько взрывчатки, что даже обрушили часть вековых скал на башни тяжелых машин. Из-под которых выбраться было проблематично. Мало того, что раскопки придется вести под обстрелом, так еще и колонна полностью встала и оказалась лакомой добычей для орков. Несколько групп их диверсантов притаились наверху и, используя маскировку, нанесли ракетный удар. После чего быстро ретировались, не вступая в перестрелку с танкистами и пехотными частями.

Со стороны пустыни события тоже разворачивались не по сценарию. Как только основная часть танков прорвала силовую пленку поля и оказалась вне действия воздушной поддержки, уверенно атакуя ДОТы и пушки противника, как те же диверсанты покинули свои укрытия и произвели пуски ракет. Сандерс заметил, что эти орки вообще любили все, что взрывается и наносит максимальный урон. А именно — ракеты с мощными боеголовками, гранаты и мины. И лучевое оружие тоже не стоит сбрасывать со счетов. Со спутника хорошо было видно, как вспыхивают ярко-оранжевые всполохи орочьих "лазганов", прожигая броню шагоходов и танков так, словно она сделана из бумаги. Имперцам повезло, что подобного оружия у орков было немного и использовали его только коммандос. Что совершенно не приносило радости инквизитору. За то немногое время, что они действовали на поле боя, их отряды уничтожили больше машин, чем прицельные выстрелы из орочьих пушек. При этом зеленые точно знали, что понесут потери и были к этому готовы — они заманили гвардейцев в ловушку и захлопнули ее. Собственно, их задачей, как понял инквизитор замысел босса, был первоначально отвлекающий маневр. Зеленый вождь не хотел терять воинов в неравной битве, поэтому и сопротивления большого из ДОТов и траншей не последовало. Так, постреливали по чуть-чуть. Основной упор делался на диверсантов и те отлично сыграли свою роль, расстреляв все ракеты. После чего отошли на заранее подготовленные позиции и по танкистам был нанесен ядерный удар. Который заставил орков отключить щит, ибо стрелять под ним по навесной траектории было равносильно самоубийству. И Сандерс немедленно воспользовался этим.

— Авиагруппам — произвести бомбометание в квадратах шестьдесят два, шестьдесят три и шестьдесят шесть. — Произнес он в микрофон. — Уничтожить вражескую технику.

Как показали данные со спутника — к оркам подошло подкрепление с комбината. С десяток танков и грузовиков с пехотой, которые рассредоточились по территории. И сейчас гретчины-танкисты воевали с эрисанским подразделением, вырвавшимся вперед. Сандерс подозревал, что ему ДАЛИ пройти вперед, завалив за танками проход. Орков тоже интересовали трофеи.

Перехватчики вышли на курс, приготовив бомбы. Командир эскадрильи посмотрел вниз, на несущийся под брюхом самолета песок, потом перевел взгляд на экран когитатора. Цели подсветили с орбитального спутника и промахнуться было невозможно. Звену предстояло пройти вдоль ущелья и отбомбится прямо по зеленым, превратив тех в грибную кашу. Человек ухмыльнулся. Что ж, сегодня они получат свое.

— Выходим на точку. — Доложил он.

Перехватчики выстроились один за другим так, чтобы положить бомбы как можно плотнее и ближе друг к другу. Сейчас для находящихся внизу орков наступит натуральный Хаос. Командир выровнял машину и уже готовился выжать кнопку сброса, как предостерегающе заверещала система оповещения об атаке. Пилот бросил машину в сторону, уходя от возможных выстрелов, которые еще не видел. Перехватчик вильнул, остальные попытались повторить его маневр, но не всем удалось. Идущую третьей машину прошило выстрелами из орочьей зенитки, которая все это время скрывалась под маскировочной тканью. Пушка была не одна и теперь несколько штук палили в воздух, не давая перехватчикам удачно отбомбиться.

— Работаем по зениткам. — Передал приказ командир и заложил вираж, возвращаясь обратно.

Самолеты людей это не шустрые и маневренные истребители эльдар, которые могут развернуться почти на месте и рвануть с бешеной скоростью. Но они гораздо лучше орочьих летающих крепостей, которые просто прут напролом, не обращая внимания на огонь с земли. Сколько их при этом взрывается и падает, пилот никогда не считал, но кто-то из зеленых все же долетает до цели благодаря своей массовости. Здесь же зениток не так много и стреляют они не так метко — зацепили только одну машину, да и та вполне может отбомбиться и уйти на базу. Командир не стал ее оставлять в строю и приказал пилоту возвращаться. Он принялся выписывать противозенитные маневры, уходя от обстрела и приближаясь к точке бомбометания. Установленные на носу самолета легкие лазерные пушки очередью из импульсов ударили в место базирования зенитки. Часть из них раскидала песок, но основной удар пришелся по стальной пластине защиты, прожигая ее. Гретчины-зенитчики разлетелись в стороны от попадания лазерных пушек, ствол орудия разорвало, коробки с боеприпасами начали рваться от возникшего пожара. По самолету отработали еще две зенитки, но без результатов. Трассеры пуль проходили совсем рядом с колпаком кабины, можно было даже разглядеть злые свинцовые кусочки металла, несущие смерть. Командир был опытным летчиком точно также как и его пилоты, поэтому косорукие гретичны, что крутили рукояти наводки, никак не могли попасть в перехватчик. Еще один пируэт и заход на цель. Бомба отделилась от фюзеляжа и полетела вниз. В этот момент дурным голосом заорала система предупреждения:

— Ракетная атака!!

Пилот резко ушел в сторону, отстреливая тепловые ловушки, но ему это не помогло. Ракета легко распознала более массивную и важную цель, не повелась на обманку и ударила в борт. Самолет разорвало в воздухе и его обломки, кувыркаясь, полетели вниз. Командир не выжил — боевая часть взорвалась рядом с кабиной. Еще три ракеты, запущенные с орочьего корабля, легко нашли свои цели и не успевшие отбомбиться перехватчики рухнули следом за головной машиной. Пилоты не знали, что орки использовали блоки наведения эльдар, которые легко обходили тепловые ловушки техники людей. Кривой был запасливым орком и поделился со своим союзником не только знаниями, но и ценными ресурсами. Болт предполагал, что, как только они отключат щит, то по ним ударят с воздуха, используя авиацию. Бить с орбиты поостерегутся — так и своих зацепить недолго. А вот когда рядом уже не будет танкистов или пехоты, вот тогда… но про это мек старался не думать. У него был припрятан еще один козырь в рукаве, на который оставалась вся надежда. Весь ракетный запас уже был использован, оставались только на корабле, но их босс хотел приберечь напоследок. Пока же имперцев удавалось сдерживать — со стороны пустыни чудилы устроили песчаную бурю после ядерного удара и обещали, что немного времени хватит для ее поддержки. Пока там клубится песок и радиация забивает все частоты, юдишки в лагерь не сунутся. А вот со стороны ущелий… два удалось обрушить на головы танкистов, но в одном уже быстро откопались и собираются продолжить марш, а во втором в полном составе погибла вся группа Мрака. Заматеревший и опытный коммандос не успел вовремя уйти, хотя по целям удачно отработал, уничтожив часть техники и перекрыв проход так, что там только экскаватором придется разгребать. Болт скрипнул клыками. Он знал, что многие погибнут и сделал все, для того, чтобы минимизировать потери. Но они неизбежны. Мек посмотрел на экраны мониторов — юдишки прорвали оборону на правом фланге и уверенно лезли в лагерь. Пора, сам себе сказал босс, встал со стула и устроил себе на плечах экспериментальную телепортационную установку, защелкнув замки ремней. Покрутил шеей, проверяя, не давит ли где, после чего подпрыгнул, проверяя подвижность. Шлем со встроенной системой наведения активировался и Болт, тяжело шагая под весом пушки, покинул наблюдательный пост. Следом за ним бежали три гретчина, тащив боезапас — обычные гранаты с выставленным на минимум взрывателем. Босс вышел из пещеры, посмотрел наверх, в яркое голубое небо. Его не отвлекал грохот выстрелов и шум близких разрывов снарядов — Щербатый командовал обороной и сражался где-то там. Болт посмотрел на прущие на большой скорости танки юдишек, которые уже должны были через минуту ворваться в лагерь. Кто-то из офицеров мека (наверное, это был Шуруп, потому что прорыв случился в его зоне ответственности) поставил поперек грузовик, за которым возвышался танк. Барабанного монстра Болт отдал Щербатому, потому что тому пришлось сдерживать более значительные силы противника и огневая мощь там точно не помешает. Здесь же обойдемся обычными видами техники. Сверху раздался вой движков самолетов и хлопки разрывов ракет — зенитчики сработали как надо. Старшими над ними был назначен Мушка — мелкий гретчин, обладающий способностью очень метко и точно стрелять из крупнокалиберных орудий. У Болта чутье было на таких вот уникумов и он всегда ставил каждого на его место.

Мек активировал пушку и установленные на конце ствола три шарообразных конденсатора начали свое вращение, наращивая скорость. Через несколько мгновений времени они вошли в рабочий режим и стоящий рядом гретчин Затычка раскрыл кейс с аккуратно уложенными, специально подготовленными гранатами. Можно было изготовить специальный магазин для этого орудия, чтобы не использовать подносчиков, но Болт физически просто не успевал, поэтому пришлось действовать по старинке. Затычка вложил боеприпас в податчик и граната скользнула в ствол. Болт навел прицел на танк, перед глазами возникла картинка внутреннего строения башни. Мек совместил две метки и нажал спуск. Конденсаторы пушки разрядились и начали заряжаться по новой, не останавливая свой бег. Граната моментально телепортировалась прямо в башню и разорвалась внутри. Танк тут же клюнул стволом и затормозил. Люки башни вышибло взрывом, запоры не выдержали и оттуда пыхнуло пламенем. Термоядерного элемента питания хватало на пять-шесть выстрелов, после чего стрелять предстояло уже им. Следующая граната заняла свое место и Болт, дождавшись, когда накопленная энергия достигнет своего пика, выстрелил в следующий танк.

Минусом такого телепортационного оружия был его радиус действия. Почему-то дальше километра запулить гранату не получалось. Болт корпел над схемами, но причины такого ограничения понять не мог. То ли все упиралось в слабую мощность пушки, то ли в физические свойства проводников, на полноценные исследования просто не было времени, а голос не хотел давать подсказку. Он вообще пропал с того самого времени, когда Болт "пообщался с Богами" и теперь мек его не слышал. Зато в голове стали возникать сами собой довольно сложные и мощные оружейные системы и виды техники, о которых он раньше даже понятия не имел. С одной стороны большой плюс, но и жирный минус — замолк внутренний помощник, который в любой сложной ситуации мог дать совет.

Расправившись таким образом с пятью танками, мек услышал настойчивый зуммер разрядки энергоэлемента. Батарею нужно было срочно отправить вслед за гранатами и Болт протянул руку, выщелкивая ее. Фикус протягивал ему новую, а Затычка уже готов был вставить в податчик разряженную. Гретчины проделали все быстро и точно и мек, спокойно найдя цель — отряд солдат, что прятались за танком — отправил им подарок. С громким хлопком батарея исчезла и взорвалась уже при выходе из подпространства. Воздушный минитермоядерный взрыв разметал юдишек в стороны и смел с брони. Стрелки воспользовались тем, что теперь врагов ничего не защищало и принялись палить из пулеметов. Мехвод догадался поставить танк чуть под углом, прикрывая им пехоту, но пара выпущенных из гранатомета зарядов добавила гвардейцам убитых и раненых. Болт запулил этому танкисту подарок в кабину и у машины отлетела башня — взрыв повредил боекуладку. Про сохранность трофеев никто не думал и даже не помышлял — орки надеялись отбиться и победить. Про смерть никто не думал, наоборот, каждый желал отправить за грань как можнобольше врагов. И пока им это удавалось — из второго входа в шахту выскочил слегка потрепанный Водяной, потерявший в стычке троих. Орк был доволен — он оставил в проходе несколько замаскированных мин и надеялся, что кто-нибудь да подорвется.

Болт продолжал стрелять, пока среди орков не прогремели несколько взрывов от артиллеристских снарядов. Щит был отключен и юдишки довольно быстро сообразили, что орков теперь можно уничтожить с безопасного расстояния. Мек выругался и отступил под защиту свода пещеры. Он поднес к губам рацию.

— Кочерыжка, включай щит.

— Понял, кэп! — радостно отозвался гретчин, отвечающий за работу силовой установки. Его подчиненные немедленно начали процедуру активации.

Оборудование дополнительно подключили к термоядерному реактору корабля, к тому же установили три излучателя по периметру. Сейчас антенны начали разворачиваться в рабочий режим. Юдишки просто не могли знать, что эти штуковины являются усилителями защитного поля и обеспечивают двойной радиус покрытия. Излучатели замаскировали под обычный орочий хлам, который часто валяется в их крепостях и теперь из этой груды металлолома показались сферические тарелки усилителей сигнала. Генератор вошел в рабочий режим и Болт увидел, как по небу пробежала синяя волна силового поля, накрывая достаточно большую местность. Теперь часть танкистов была отрезана от артиллерии и не могла им помочь. Пришло время Шкворню проявить себя.

Мек знал, что за перемещениям орков по пустыне точно наблюдают, поэтому приказал нигде подолгу не останавливаться, чтобы с орбиты не смогли прицелиться и уничтожить летучие отряды. Шкворень носился как угорелый, передохнув только на базе у Кривого, пополнив боезапас. Потом его позвали к боссу и тот изложил ему план Болта. Мек полагался на помощь союзников, потому что в одиночку такую юдишкину ораву точно не смог бы сдержать. И Шкворню предлагали поучаствовать в предстоящем сражении. К этому времени гвардейцы уже выровняли и расчистили взлетную полосу и готовились к приему самолетов. Понятно, что ее тщательно охраняли. Шкворень должен был имитировать атаку, заставить гвардейцев отвлечься, а сам двинуться на помощь к Болту и уничтожить артиллерию. И сделать это нужно было быстро и в тот самый момент, когда танкисты уже полезут в лагерь. Конечно, существовала вероятность, что этот маневр заметят и Шкворня уже будут ждать. Для этого существовала группа Водяного, которая сейчас пополняла боеприпасы и нас своих двоих выходила в район сосредоточения артиллерии. Болт не знал каким уж там образом Ульриса подключилась к спутникам юдишек, но картинку сверху она передавала детальную. Молчун, так и сидевший на секретном узле связи, скрипел зубами от того, что не может участвовать в битве, но кэп его убедил, что дело он делает важное и нужно, которое не каждому гретчину доверить можно.

Едва щит восстановился, как Сандерс передал приказ прекратить атаку. Он получал свежие данные и знал, что потери уже превысили все возможные пределы. Отдавать преступный приказ лезть на орочьи пулеметы он не хотел, так как ценил жизни простых гвардейцев. К тому же пришло тревожное сообщение о нападении на аэродром в пустыне и, хотя охране удалось отбиться, инквизитор почувствовал, что это неспроста. Откуда вообще там появились орки? Передвижение крупных сил замечено не было, точно также как и перехвата разговоров. Шестерня собрал за два дня скремблер орочьих частот, но так и не поймал ни одной передачи. Хотя Сандерс был уверен, что зеленые переговариваются друг с другом. Не гонцов же они посылают? И потом, с орбиты передали, что дикари вылезли из рудников и тоже направляются в эту сторону. Они там сидели спокойно и даже не знали, что рядом с ними происходит, но стоило людям сосредоточить основные силы здесь, как тут же зашевелились. Невольно поверишь в орочье колдунство. Наверняка среди местных чудил есть кто-то вроде астропатов, вот они друг другу сообщения и передают и таким образом боссы координируют совместные действия. И это очень сильно не нравится инквизитору, потому что он понимает — раз этот босс смог подмять под себя такие значительные силы и не опустился до уровня дикаря, то его степень развитости внушает опасения. При том, что он знает валлхальский!! Сандерс постучал пальцем по наручи ауспекса. Кто же ты, зеленое отродье? Из какой дыры вылез?

Приказ прошел по цепочке и танкисты начали постепенно отступать, прикрывая друг друга. Инженерные взвода доставали погребенную под обвалами технику и эвакуировали ее в полевые лагеря, чтобы провести скоротечный ремонт. Люди обосновались там же в ущельях и расширили их под свои нужды, подготовив площадки для посадки малых челноков на случай переброски дополнительной техники и войск — Сандерс решил взяться за зеленых плотно. Это сражение еще не проиграно, сейчас самое важное — сохранить боеспособность войск. Орки сидят в кольце засады, наблюдатели сообщили, что ракетами они больше не стреляют и начали экономить патроны, почти полностью перейдя на лазерное оружие. То есть батареи у них есть где зарядить, но вот доступа к боеприпасам нет. Если провести еще две-три такие атаки, то зеленошкурые кинутся на людей с топорами. Конечно никто с ними вступать в ближний бой не собирается, чтобы не терять солдат. Просто расстреляют издалека из тяжелых лазганов, стабберов и автопушек. А потом гвардия войдет в лагерь и зачистит все из огнеметов. Таков был план — измотать противника, лишив его подкреплений и поставок боеприпасов. И сейчас самое главное — это отразить атаку летучих отрядов и диких, которые направились на выручку боссу. И инквизитор в силах это сделать. Сандерс поднес к губам рацию.

— Внимание командирам охраны базовых лагерей — к вам приближаются значительные силы. Укрепить оборону, быть готовыми к отражению атаки.

— Вас понял. — Хором ответили гвардейцы. Криговцы уже накопали траншей, заняли их и установили орудия. Остатки их полка жаждали мести за гибель своего командира и объявление инквизитора придало им решимости.

— Инквизитор! — рядом с Сандерсом возник посыльный. — С орбиты сообщают, что несколько летучих отрядов орков движутся по направлению к нашей артиллерии!

— По плато? — уточнил Леон.

— Да. — Запыхавшийся посыльный кивнул.

— Я понял. — Сандерс повернулся к рации. — Морранский полк, обеспечьте защиту артиллерии, выводите свои танки из ущелий, вы ближе всех к их позициям.

— Вас понял, инквизитор. — Откликнулся командир и уточнил. — Наступающих много?

— Считайте, что больше чем вас в два раза. — Полковник отключился.

— Этот орк — крепкий орешек. — Произнес вдруг Шестерня. — Трудно будет его убить.

— Я надеюсь, что Ванесса справится. — Сандерс посмотрел в сторону клубящейся возле лагеря орков пыли. Бурю создали чудилы, в этом нет никаких сомнений, потому что она бушевала только в четко очерченных границах района. — Под маскировкой, во время боя к нему можно будет подобраться легко.

— А если он будет в центре схватки?

— Тем проще. — Пожал Сандерс плечами. — Один удар — и этот орк мертв.

— Где вы смогли достать этот орочий яд? — с любопытством спросил механикус.

— Дрея поделилась информацией. — Просто ответил инквизитор. — Ей кто-то скинул довольно сложную и громоздкую формулу орочьего дератизатора, который уничтожает все их споры вплоть до молекул. Наследие Темной Эры или же каких-то неизвестных ксеносов. — Визоры Шестерни сверкнули. — А я прихватил готовый продукт. Просто на всякий случай. — Сандерс сделал паузу. — Вещества слишком мало, чтобы распылить его над лагерем орков, придется делать точечную инъекцию. Это убьет босса очень быстро, я надеюсь. Но там тоже есть свои нюансы — обработку всей планеты нужно проводить очень тщательно и процедура больше напоминает экстерминатус.

— То есть?

— Вирус уничтожает биосферу полностью просто потому, что орочьи споры проникли и закрепились уже везде. Потом, через десяток лет ее можно восстановить. — Сандерс вздохнул. — Предки умели терраформировать планеты, создавать рай на куске камня, плывущего в космосе. Мы же можем только уничтожать.

— Когда-нибудь мы познаем все тайны Темной Эры и станем гораздо могущественнее и сильнее. — Шестерня чуть изменил тембр так, что пафос его слов почувствовал даже инквизитор. Похоже, механикус сам верит в то, что говорит. — И не будет больше силы в галактике, способной нам противостоять!

— Не забывай про некронов. — Мрачно произнес Сандерс. — Вот истинные владельцы миров. С ними не смогли справиться ни орки, ни эльдар, ни даже те, кого ушастые называют Древние. Кто мы такие против них? Годовалые младенцы, только и способные, что описаться при виде одного воина их армии?

— Странно слышать от вас такие слова, инквизитор. — Удивился Шестерня.

— Я не рассказывал тебе, но как-то, еще в начале своей службы, я столкнулся с некронами. Какие-то шахтеры случайно потревожили их гробницу. — Леон усмехнулся. — Да это даже гробницей нельзя назвать, так, склеп, в котором лежали три трупа. И охраняла их группа воинов. Дрея тогда решила, что справиться и отправилась вместе с отрядом имперской гвардии внутрь рукотворной пещеры. Так вот, один из них пробудился — наверное, мы задели какую-то тревожную нить. Он быстро оценил ситуацию и исчез. Просто испарился в воздухе. Сначала никто ничего не понял, но потом этот воин возник у нас за спиной. — Сандерс посмотрел в пустыню отсутствующим взглядом. — Думаю, он смотался в оружейку за мощной пушкой, которая за один выстрел скосила отряд гвардейцев словно спелую пшеницу. Не разрезала их пополам, как плазменный резак и не проделала в телах огромные дыры, как лазган или плазма. Нет, части тел, что попали под луч, просто бесшумно растаяли. Думаю, это какое-то молекулярное оружие, против которого бессильна любая броня. Оставшиеся в живых начали стрелять по некрону, но тот слишком быстро передвигался для тяжелой машины. Да и наши выстрелы не оставили даже царапин на его броне, не говоря уж про тело. — Сандерс замолчал. — Она то поглощала импульсы, то отражала их в зависимости от ситуации.

— Как же вы спаслись? — задал закономерный вопрос Шестерня.

— Три отряда гвардии отвлекли на себя этого воина и нам удалось сбежать по параллельному коридору. Некрон уничтожил еще несколько десятков солдат и успокоился только тогда, когда последний оставшийся в живых покинул гробницу. Шахту запечатали, залили бетоном, а потом уничтожили астероид выстрелами из Нова-пушек. — Сандерс хитро посмотрел на Шестерню. — Думаешь, мы их убили?

— Неужели нет?

— Представь себе. — Леон невесело засмеялся. — В космосе на месте астероида парила блестящая сфера. Которая крутанулась пару раз вокруг своей оси и исчезла. Без вспышки, без колебаний метрики пространства, без всполохов варпа, просто раз — и нет ее. Поэтому я тебе со всей ответственностью заявляю — нам до некронов еще шагать и шагать. Тут хотя бы до эльдарских технологий добраться.

— Ваши слова попахивают ересью. — Заметил Шестерня.

— Я инквизитор, мне можно. — Засмеялся Сандерс, но снова сделался мрачным. — Однако сейчас перед нами стоит куда более сложная проблема — орочий босс. И если у Ванессы не получится… то много гвардейцев погибнет, прежде чем его убьют.

На это механикус ничего не ответил.

Ванесса осторожно пробиралась по лагерю орков. Прибыв вместе с танкистами, она покинула их и направилась в самое сердце вражеской территории, туда, где недавно "замечательно и увлекательно" провела два дня и две ночи. Память девушку не подводила и она, обойдя скалу слева, начала медленно двигаться к своей цели, прижавшись к каменной стене. Мимо пробегали орки и гретчины, проезжали танки, рядом рвались артиллеристские снаряды, выпущенные из имперских гаубиц, когда защита орочьего поля просела. Ванесса еле успела спрятаться от налета дружественной авиации, когда ряд бомб обрушился на ущелье. Взрывами повредило технику и ремонтная команда, состоявшая целиком из гретчинов, немедленно занялась ее восстановлением. Где-то наверху, на вершинах скал стрекотали зенитки, рядом ухали пушки танков. Мимикрирующий костюм Ванессы сливался с местностью, позволяя остаться незамеченной, а изготовленный Шестерней состав, нанесенный поверх брони, лишал ее всякого запаха. Чтобы проклятые сторожа не учуяли. И пока девушке удавалось избегать обнаружения.

Она искала босса. За спиной висела винтовка, в стволе которой покоился приготовленный для него подарок. Шприц с ядом. Один выстрел — и орк превратится в гниющий труп. Те, кто притронутся к нему немедленно умрут, а потом, девушка надеялась, эпидемия распространится на весь лагерь. И гвардейцам уже не придется умирать от выстрелов орочьих пушек. Честно сказать руки чесались обнажить меч и покрошить всех, кто пробегал мимо, в капусту, но… тогда задание будет провалено, а Ванесса не хотела огорчать инквизитора. Она и так уже серьезно провинилась перед ним и усугублять свое шаткое положение было бы глупо. Нужно выполнить поставленную задачу.

Ванесса проскользнула между стальных ящиков и каких-то орочьих железок, обошла яму с хрюкающими и возящимися в грязи сквигами, которых сторожили самые мелкие оркоиды, не принимавшие участия в битве. Снотлингов даже сами орки не считали за разумных и те спокойно занимались своими делами, ухаживая за грибницей и сквигами. Кстати, а где она? Девушка остановилась и осмотрела растревоженный лагерь. Ничто не указывало на ее присутствие, что невозможно. Хорошо бы сразу отравить ее, вот тогда всему клану точно придет конец. Но вещества в шприце было мало, хорошо, если хватит на огромного орка, ведь формула была сложной и даже Шестерня, вглядевшись в буковки и закорючки, покачал головой и отступил, сказав, что он не сможет синтезировать яд из необходимых компонентов в нынешних условиях. Слишком редкие и ценные ресурсы используются в процессе производства.

Ванесса продолжила путь и практически сразу наткнулась на босса. Он вышел из второго входа в шахту с какой-то громадной штуковиной на плечах. Позади семенили три гретчина, тащив боеприпасы. Опять какое-то мерзкое орочье оружие, подумала Ванесса, устраиваясь поудобнее и доставая винтовку. Со спины в орка не попадешь — все плотно закрыто броней, но когда он повернется боком или мордой, то она не упустит свой шанс и выстрелит ему прямо в рожу. Девушка приникла к прицелу и смотрела, как на стволе пушки раскручиваются три шара, закрепленные на коротких трубках. Граната исчезла в засосавшем ее шланге, гретчин приготовил другую, а босс нажал спуск. Ванесса подумала, что это такой мощный орочий гранатомет, но ошиблась — выстрела не произошло. А вот где-то впереди знатно бахнуло и один из танков клюнул стволом вниз. Девушка перевела прицел и посмотрела на наступающих танкистов-гвардейцев. На ее глазах башня следующей машины отлетела в сторону, словно в нее попал снаряд, но Ванесса видела, что по машине не стреляли из орудия. Она снова вернулась к орку, который опять выжимал спуск. Ба-бах — и третий танк резко развернуло боком. Так, это надо прекращать, подумала девушка, сунула винтовку за спину, где ее автоматически приняли захваты и начала пробираться ближе к орку. В этот момент он повернулся боком и Ванесса увидела, что морда зеленого полностью закрыта маской. Ассасинша ругнулась про себя — винтовка бесполезна. Ну ничего, на этот случай у нее есть силовой кинжал, выданный инквизитором точно также как и яд. Технология времен Темной Эры. Оружие хранилось в специальном стазис-контейнере, который периодически обслуживал Шестерня. Сандерс извлек его и передал Ванессе, сказав, что этот силовой клинок может разрезать даже сплав адамантия, чего не смогла сделать сабля инквизитора. И сейчас вся надежда была на него, потому что девушка понимала — босс заботится о своей безопасности больше других и явно не будет носить обычный орочий доспех из ржавого железа.

Используя укрытия, девушка начала подкрадываться к стреляющему орку, который запустил в гвардейцев какую-то особенно мощную гранату с ядерной начинкой. Нужно атаковать прямо сейчас, когда он занят, решила Ванесса. Пушка на плечах будет мешать ему двигаться, босс не сможет воспользоваться другим оружием, а гретчинов стоит просто игнорировать. Девушка замерла, потому что мимо, принюхиваясь, медленно прошел сторожевой сквиг. Тот самый, что терся возле босса. Он замер, правая пара глаз внимательно всматривалась в ящики. Ванесса даже затаила дыхание. Сквиг постоял несколько секунд и двинулся дальше. Ассасинша выждала, пока он свалит и продолжила путь. Босс к тому времени прекратил стрелять из пушки и принялся расстегивать замки, удерживающие ее на плечах. К нему подошел другой орк и они о чем-то поговорили. Ванесса снова ругнулась и чуть ускорилась. Задача осложнялась тем, что зеленый был не один — рядом все время кто-то находился. А если сейчас он уйдет, то она еще долго будет бегать по лагерю, выслеживая его и дожидаясь удобного момента. Нужно действовать решительно. Девушка извлекла плазменный пистолет из кобуры, взяв его в левую руку, а силовой кинжал в правую и с места взяла разбег.

Орки в грохоте разрывов снарядов не слышали мелкого топота и не видели размытый силуэт, что метнулся к ним из-за ящиков. Ванесса выстрелила в подошедшего орка и в прыжке резанула кинжалом сверху вниз повернувшегося боком босса. Выстрел заставил его отшатнуться и повернуть голову в поисках врага. Конечно, босс был высок, но его голова расположена чуть ниже, чем у человека, да еще к тому же он ссутулился, а мускульные усилители костюма подкинули девушку даже чуть выше, чем нужно. Кинжал вошел в край маски в районе уха, разрезая металл словно это масло и отсекая половину челюсти орка вместе с маской. Ванесса снова нажала на спуск плазмопистолета, стреляя практически в упор. Делать этого явно не следовало — импульс отбросил ее саму и повредил систему маскировки. Костюм заморгал и девушка проявилась. Она не стала ждать, когда стоящие рядом гретчины сообразят, что перед ними враг, резко встала на ноги и снова атаковала босса. Ванесса видела, что изрядно испортила ему физиономию — из-под срезанной маски бежала кровь и торчали белые кости, мясо и кожа. Девушка ожидала, что орк заревет, подбадривая себя боевым кличем и она успеет подрезать его еще несколько раз, а возможно и убить. Сначала по ногам, чтобы сравняться в росте, а потом нанести завершающий удар в лоб. Но проклятый босс опять сделал не так, как она рассчитывала. Он наплевал на свою рану, на то, что лишился части челюсти и половины клыков и получил серьезные повреждения. Сейчас перед ним стоял противник, который пытался атаковать. Болт сам рванул мерзкой девчонке навстречу, хватая ее правой рукой. Шустрая бестия увернулась, двигаясь почти также быстро как эльдар или орк, и снова ткнула кэпа своим кинжалом, легко разрезающим адамантиевую броню. Мек не стоял на месте, он тоже двигался и, игнорируя боль в боку и левой ноге, понимая, что снова получил глубокие раны (девка не смогла разрезать кость, что бы там не говорил инквизитор, а кинжал все же чуть застревал в адамантии), атаковал сам. Его левая рука перехватила руку убийцы, а кулак правой обрушился ей на голову, оглушив на время. Адамантиевые пальцы сомкнулись на шлеме Ванессы и мощные сервоприводы сдавили череп. Сталь шлема смяло, девушка испытала дикую боль и закричала, но босс продолжал давить. Из его глотки раздался полувой-полухрип и за секунду до смерти Ванесса поняла, что это конец. Она успела вдавить кнопку самоликвидации, когда орк окончательно раздавил ей череп. Мозги и кровь брызнули сквозь металл шлема и в этот самый момент прогремел взрыв. Болта отшвырнуло в сторону, лицо полыхнуло от боли и он потерял сознание.

В чернильной тьме космоса над голубой планетой с желтым пятном пустыни на боку висели стальные мелкие точки, периодически перемещающиеся туда-сюда. Крейсера патрулировали орбиты и наносили редкие, но действенные орбитальные удары по тем местам, где сосредоточился противник. Их не интересовали другие планеты системы и уж тем более астероидный пояс, который был изучен в первые дни пребывания на орбите нужной планеты. Два фрегата лениво патрулировали окраину системы, когда на противоположном от них краю вдруг возникло какое-то серебрение. Это не было похоже на вспышку или еще какой световой эффект, нет, казалось, что это кривое зеркало, которое отражает свет звезд. И "поверхность" этого зеркала внезапно стала увеличиваться в размерах. Внутри пленки словно что-то ворочалось и шевелилось, пытаясь продавить тонкую грань пространства, чтобы проявиться в реальном мире. И вскоре этому нечто удалось прорваться через барьер.

Адмирал Блэк находился на мостике, когда один из операторов слежения встрепенулся и заголосил на всю рубку.

— Господин адмирал, замечено искажение метрики пространства!! Это не варп-прокол, похоже на использование гиперпривода!!

— Внимание всем кораблям! — тут же отдал команду Блэк. — Приготовиться к отражению атаки! Крейсерам выстроиться в оборонительный ордер, фрегатам и эсминцам обеспечить поддержку!! Истребителям — взлет. — Адмирал повернулся к оператору. — Что известно по флоту противника?

— Данный поступают… — ответил тот, вчитываясь в выводимую на экране информацию, — судя по предварительным сканам… это орки!

— Сколько?!

— Выход их флота еще не завершен. — Пролепетал оператор. — Сканеры видят двадцать семь отметок.

— Уже в два раза больше, чем нас. — Блэк скрестил руки на груди. — Каков класс кораблей?

— Десять "Крушителей", три "Угнетателя", пять "Разорителей", семь "Ликвидаторов" и… и семь "Опустошителей"!!

— Тридцать два. — Качнул головой адмирал.

— Зафиксирован еще один прокол. — Доложил второй оператор. — Это снова орки, их малые суда. Шесть "Таранщиков" и пять "Разрушителей"!

— Сорок три. — Произнес Блэк и повернулся к оператору связи. — Соедините меня с инквизитором.

— Орки выстраивают свой флот в атакующий ордер. — Посыпались доклады.

— Вражеские корабли применили форсаж! Они стараются сблизиться для тарана!

— "Угнетатели" выпускают истребители! Время подлета — две минуты!

— "Крушители" массово выпустили торпеды! Щиты могут не выдержать!

— Навести Нова-пушки на "Опустошители". — Отдал приказ адмирал. — Если они доберутся до нас… залп по готовности. Эсминцам быть готовыми перехватить орочьи торпеды. Ракетным постам — ответная атака. Бейте по "Ликвидаторам". Двум патрульным фрегатам зайти оркам в тыл и выпустить торпеды. Отвлечь внимание противника. Истребителями не допустить вражеский москитный флот до крейсеров. Не дайте им сократить дистанцию.

— Инквизитор на связи! — оператор перевел сигнал на имплант адмирала, чтобы в рубке не подслушали разговор двух командиров. К тому же подобное общение длилось быстрее.

— Господин Сандерс, в системе появился флот орков. — Без обиняков начал Блэк — Сорок три отметки, их втрое больше чем нас, плюс половина из них тяжелые корабли. Предлагаю отступить и эвакуировать с планеты стольких, сколько сможем — их натиска мы не выдержим.

— Дела так плохи? — спросил Леон.

— Хуже некуда. — Мрачно признал адмирал. — Думаю, на полчаса нас хватит, потом орки просто расстреляют корабли или же высадят абордажные команды — они уже начали сближение. Вы понимаете, что эту битву мы уже проиграли — все это было ловушкой. Лучше сохранить часть флота и войск и потом вернуться со значительными силами, чем просто погибнуть и не принести никакой пользы Империуму.

— Согласен. Посылайте челноки, объявляйте эвакуацию. — Сандерс отключился.

По всему кораблю разнесся вой тревоги, аварийный команды и орудийные расчеты были готовы выполнить приказ Блэка.

— Челноки вниз — забрать всех, кого возможно. Будем эвакуировать до тех пор, пока сможем сдерживать орков. Нова-пушки заряжены?

— Так точно!

— Огонь!

Крейсера, оснащенные этими орудиями, синхронно выстрелили по орочьим дредноутам — тяжело бронированным кораблям, составляющим основу орочьего флота. Именно они прорывали оборону, используя мощную защиту и силовые поля, за которыми прятались более легкие корабли. Сфокусированные лучи ударили в броню кораблей противника, чуть притормаживая их, но зеленошкурые как всегда не обращали на возникшие в защите дыры никакого внимания. Они перли со всей возможной скоростью, чтобы как можно быстрее сблизиться с имперцами и минимизировать потери от Нова-орудий, рассчитанных на обстрел с дальней дистанции. Блэк отдал приказ развернуть корабли бортом и использовать макропушки, которые тоже неслабо так дырявили орочью броню, но тут по флоту людей орки нанесли свой удар и подлетели запущенные ими торпеды, которые не смогли перехватить эсминцы. Оставшиеся возле зон гиперпереходов корабли чуть поднялись над флотом и выстрелили из лучевого оружия. Силовые щиты поглотили импульсы, но генераторы не успевали восстановить защиту и следующий удар уже пришелся на броню. Крейсеры тряхнуло, в местах попаданий вспыхнули пожары и аварийщики с пожарными бригадами немедленно начали устранять повреждения. Кто-то из экипажа погиб, у некоторых кораблей вышли из строя орудия, но малочисленный имперский флот смог огрызнуться и несколько орочих кораблей сменили свой курс, получив серьезные повреждения. Орки снова выстрелили и опять удачно попали. Блэк даже подумал, что среди них есть канониры-ренегаты, уж очень точно они вели огонь. Да и орудийные системы орков судя по наведению сильно напоминали эльдарские, так что без вмешательства ушастых тут точно не обошлось.

— Фрегатам и эсминцам — ракетная атака. Перехватчики — уничтожить истребители. Крейсера — огонь по готовности Лэнс- и Нова-орудий. — Отдавал приказы Блэк, вцепившись пальцами в поручень командирского мостика

— Адмирал, зенитки смогут перехватить не более шестидесяти процентов орочих торпед!

— Усилить щиты!

— Генераторы не выдержат нагрузки. — Произнес старший техножрец. — Необходимо дать им время для перезарядки.

— Выполнять! — рявкнул Блэк. — Нет у нас этого времени. Если не отобьем эту атаку, то орки нас размажут!

— Вывести реакторы в максимальный режим нагрузки. — Прошептал техножрец в микрофон. — Аварийным командам быть готовым к устранению неполадок. — В этот момент корабль снова тряхнуло. — Доложить о состоянии щитов!

— Семь процентов!! — возопил оператор. — Следующий удар придется на броню!!

— Отставить заряжать Нова-пушку, перекинуть энергию на защиту. — Распорядился техножрец.

— Ты что творишь, железяка?!! — закричал Блэк. — Лишаешь нас возможности ответить?!!

— Моя обязанность — сохранить боеспособность корабля. — Невозмутимо ответил механикус. — Вы променяете один безрезультатный выстрел на гибель этого судна. Я не могу допустить этого.

— Ты перечишь мне?! — рука адмирала цапнула рукоять лазпистолета. — Внизу на планете хренова туча людей и техники, мы не успеем эвакуировать всех!! Наша задача — задержать орков, чтобы они хотя бы не высадили десант на планету!! А для этого мне нужны боеспособные орудия!! Броня крейсера легко выдержит удар!

— Нет. — Качнул головой техножрец. — Мой прогноз более верен — после выстрела из Нова-пушки орки сосредоточат удар на нас, который без щитов мы не выдержим. Тогда погибнет корабль и экипаж, и войска точно не смогут эвакуироваться.

— Делай, что я говорю! — Блэк направил ствол в лоб механикусу.

— Что ж, ваш выбор неверен, но я подчиняюсь капитану. — Не меняя тембра голоса ответил тот. — Отставить зарядку генератора щита — перебросьте энергию на пушку.

— Всему флоту — сосредоточьте огонь на ближайшем "Опустошителе". — Отдал приказ адмирал. — Залп!

Крейсеры одновременно выстрелили и идущий первым орочий тяжеловес сбавил свой ход и начал забирать вправо и вниз. Генераторы начали перезаряжать орудия, реакторы работали на износ, команды обслуживания сбивались с ног, обеспечивая бесперебойную подачу энергии, но это все было зря. Потому что остальные "Опустошители" уже подошли на дистанцию удара. Совместив выстрелы с лучевым огнем малых орочих кораблей, они слитным ударом разрезали три крейсера и серьезно повредили флагман. Удар был такой силы, что операторов сорвало с мест, адмирала швырнуло на кресло и он больно ударился головой. В когитаторах замкнуло и начался пожар, по рубке распространился запах горящей изоляции и краски. Сработали автоматические системы пожаротушения, в помещении погас свет. Адмирал закашлялся, встал, проводя мутным взором по рубке. Операторы кашляли и пытались вернуться на свои места, кто-то пытался запустить когитаторы, но безуспешно.

— Доклад! — прохрипел адмирал, но ему ответил только техножрец, который получал информацию напрямую.

— Кормовая часть корабля отсутствует. — Бесстрастно произнес он. — По левому борту на третьей палубе отсутствуют бронелисты, повреждены зенитные орудия, боезапас торпедного отсека взорван и аппараты уничтожены. В относительной целостности сохранились навигационная комната, рубка, носовые орудия и Нова-пушка. Движение корабля невозможно в силу отсутствия двигателей.

— Пошлите сигнал в Империум. — Адмирал понял, что переоценил свои силы и спор с техножрецом был ошибкой. Он надеялся, что успеет спасти хоть кого-нибудь, но сейчас понял, что это невозможно. Орки дали им окончательно увязнуть на планете и нанесли свой удар. И все это попахивало хорошо разыгранной шахматной партией, где на одном конце доски притаился невидимый кукловод, а на другом — невидящий дальше своего носа инквизитор. Или же весь Империум. — Пусть они знают, что здесь произошло.

— Это невозможно. — Ответил техножрец.

— Астропаты не выжили? — спросил Блэк.

— Их способности блокируют ксеносы.

— Как? — не понял адмирал.

Механикус вместо ответа активировал встроенный в его тело голопроектор и показал Блэку карту космоса. Имперские корабли были окружены со всех сторон и подвергались натуральному избиению. Кроме орочьего флота в системе появились эльдарские легкие крейсеры и рейдеры, которые и нанесли мощный удар с тыла, пока зеленые отвлекали имперцев на себя. Потери орков не интересовали, они восполнят их на этой планете или грибницы родят новых. Потом зеленые соберут обломки и состряпают еще несколько своих калош. Адмирал моментально понял, что не сможет не то что сбежать, а даже послать сигнал-предупреждение. Потому что появление такого объединенного флота явно грозит Империуму крупными неприятностями.

— Передайте капитанам кораблей — кто имеет возможность, уходите в варп. — Твердо распорядился Блэк. — Прикрывайте оставшиеся на ходу корабли всеми силами, они должны прорваться и добраться до миров Империума.

— Боюсь, что это невозможно — все суда так или иначе имеют повреждения силовых установок. Практически у каждого отсутствуют дюзы — эльдары нанесли удар именно в кормовую часть. — Качнул техножрец головой. — Инквизитор сумел избежать атаки и уже в пути.

— То есть? — не понял Блэк.

— Он вызвал свой транспорт, когда вы объявили эвакуацию. Несколько минут назад его персональный корвет принял на борт инквизитора, его свиту и всех, кто был рядом с ним, в том числе и простых гвардейцев. Будьте уверены, что он предупредит о нашествии орков или же приведет сюда карательный флот.

— Значит, все это не напрасно. — Улыбнулся Блэк и посмотрел на техножреца. — Мы можем взорвать наш корабль, чтобы он не достался оркам?

— Да. — В голосе техножреца послышалось одобрение. — Подготовить заряды?

— Незамедлительно. — Кивнул адмирал. — И как только зеленые пойдут на абордаж — активируйте их. И передайте мой приказ всем выжившим капитанам. Думаю, никто не откажется от такой славной смерти.

Техножрец величаво поклонился. Сейчас он был согласен с Блэком на все 146 %.

Болт очнулся и первым делом потянулся к своему лицу, проверить, что с ним натворила эта блядская девка. Стоящий рядом Док схватил его за руку и остановил кэпа.

— Не тронь, не зажило еще.

— Зогг, откуда эта чума взялась? — спросил сам себя мек и понял, что с его челюстью что-то не так. — Это чего?

— Челюсть тебе пришлось полностью удалить и заменить протезом. — Док посмотрел сверху на пациента. — Я попытался пристроить тебе сквиговую челюсть или вылепить хотя бы нечто подобное, но не получилось. Не нашлось подходящей, а вот голосовые связки удалось пересадить. Так что иногда ты можешь визжать по-сквигьи. — Орк засмеялся, но босс не разделял его радости и он заткнулся, после чего продолжил объяснять. — Там кроме рассечения еще и сильный ожог от взрыва был, мясо сплавилось с костями, носа почти не осталось. На всю левую половину лица тебе пришлось пришить сквиговую кожу. Я взял от сторожевика — Боцман прикрыл тебя от взрыва. — Док покачал головой. — Как он смог вклиниться между тобой и этой зогговой девкой я не понял, но именно он спас твою жизнь. Иначе тебе оторвало бы головешку — взрыв был мощным. От самой девки почти ничего не осталось, так, пара сапог, пистолет и обожженная винтовка. — Док кивнул в сторону лежащего рядом оружия. — Хотя не думаю, что оно пригодится — теперь это металлолом.

— Разберу — посмотрю. — Сказал мек и пожевал губами. — Короче, у меня сейчас адамантиевая челюсть?

— Зубы тебе теперь хрен кто выбьет. — Засмеялся Док. — Как верхние, так и нижние. Руку сломают.

— А что еще кроме челюсти?

— Глаза тебе удалось сохранить, Боцману спасибо скажи. — Хмыкнул медик. — Видимо, ты башку успел в сторону отвернуть. А вот все что ниже… обожгло сильно, но это ерунда. Броня опять же тебе помогла, несмотря на дыры, считай, что заново родился. В третий раз. — Док уставился на Болта. — С Богами говорил?

— Нет. — Качнул тот головой. — Долго я тут провалялся?

— Не очень много времени — даже вечер еще не успел наступить.

— Ладно. — Болт попытался встать и у него получилось. — Где еще меня покоцало?

— Несколько резаных ран не в счет — собственная регенерация справилась на отлично.

— Что с юдишками? Удалось отбиться? — сейчас кэпа больше всего интересовало именно это.

— На орбите уже немного времени флот Грохотуна хозяйничает. — Весело ответил Док. — Так что по башке нам точно не прилетит. Как только юдишки поняли, что им хана наступает, так сразу же драпанули в пустыню. Сейчас их там Щербатый и Шкворень гоняют.

— Как бы не зарвались, — Болт подвигал челюстью, — и в засаду не попали. Что Грохотун? Про нас спрашивал? Уже высадил десант?

— Пока нет — резвится в космосе. — Док отложил инструменты. — А вот твои уже прилетели. Обе.

Мек сразу же догадался, о ком он говорит. Он мельком взглянул на лежащую винтовку ассасинши. Что-то в ней привлекло его внимание и кэп подошел к оружию и взял его в руки, разглядывая внимательно. Ствол загнуло, приклад отсутствовал, рукоять тоже сломало, но затворная коробка была в целости и орк оттянул затвор. Внутри лежал какой-то инъектор, который Болт и вытряхнул на ладонь.

— Проскочили, пока заваруха шла. — Продолжал болтать медик и заметил предмет на руке кэпа. — О, а это что?

— Похоже на шприц. — Мек покосился на Дока. — Корпус крепкий, сделано специально под винтовочный патрон. — Орк протянул руку. — Не трогай, вдруг там яд!

— Шутишь? — развеселился тот.

— Просто так эта стерва эту хрень совать в ствол винтовки не будет. — Болт чуть нажал на иглу стальным пальцем и из инъектора брызнуло немного вещества. Мек тут же положил шприц на стол и сунул руку в песок, вытирая жидкость. После чего попросил Дока полить ему воды и промыл пальцы.

— Короче, изучай эту хрень, только осторожно. — Распорядился Болт и Док кивнул. У орочьего исследователя даже загорелись глаза от восторга. — Можешь подключить кого-нибудь из своих приятелей или медиков Кривого. Я должен знать, что это такое и как может нам пригодится. И держи эту хрень от гретчинов подальше, а то вдруг там какой-нибудь вирус.

— Если бы это был вирус, то мы бы уже корчились в судорогах. — Заметил Док. — Вещество попало тебе на пальцы и ничего не произошло.

— Это потому, что у меня рука механическая и я ее продезинфицировал.

— Водой. — Фыркнул медик.

— Ладно, постараюсь не ковырять ей в носу. — Пошутил Болт. — А вообще-то сейчас пойду в кузню и прокалю на огне и помою ядерным топливом — любой вирус сдохнет.

— Иди. — Док в это время внимательно рассматривал иньектор. — Только сильно долго не болтай — мышцы порвешь. — Предупредил медик, глянув на лицо мека. — Я операцию немножко времени назад закончил.

— Учту. — Болт вышел из операционной и направился в мастерскую, где и проделал все необходимые процедуры, окончательно испачкав руку. Но зато теперь успокоился.

В лагере происходила обычная движуха, но когда среди орков появился босс, то парни разразились громкими криками, приветствуя своего лидера. Кто-то принялся палить в воздух от избытка чувств и пришлось прекратить это безобразие взмахом руки и грозным рыком. Ткани от этого действия порвались и сквиговая кожа сползла с лица, обнажив красное мясо. Теперь Болт стал похож на человеческую страшилку — мертвеца с обглоданной половиной лица. Кэп разогнал всех по местам, приказав готовиться к обороне, потому что еще ничего не закончилось, а сам зашагал к стоящему чуть поодаль кораблику, в котором сидели эльдарки. Они пока не решались его покинуть, ибо, как им сказали, босс находится в операционной, а вокруг слишком много воодушевленных битвой чужих орков, которые могли и пристукнуть ушастых просто от избытка чувств. Единственным исключением был Малыш, который крутился возле своей хозяйки. Ульриса заметила идущего к ней громилу и с трудом узнала в изменившемся орке Болта. И то по его механической руке, высокому росту и неизменном наборе инструментов, что мек таскал на поясе. А также револьверной рукояти, торчавшей из подмышки.

— Что с тобой случилось? — в вопросе девчонки слышалась тревога. — Куда ты опять вляпался? Тебя совершенно невозможно оставить одного!

— Да тут одна стерва мне рожу расцарапала. — Пошутил мек и посмотрел на девушек. — Зачем вы вернулись? Могли бы улетать, как только прибыл флот — больше вам здесь делать нечего.

— Как это нечего!! — возмутилась девчонка. — Ты должен выполнить свое обещание! — Напомнила ему упрямая Ульриса. — Помочь найти моих родителей. Сейчас-то тебе ничего не помешает.

— Предстоит еще поговорить на эту тему с Грохотуном, но, я думаю, смогу урегулировать с ним этот вопрос. — Болт посмотрел на Синойлу. — А ты что теперь будешь делать? Вернешься к своим или останешься с нами?

— У меня уже есть важная миссия. — Степенно ответила эльдарка. — Ты сохранил ЭТО?

— Конечно. — Кивнул мек. — Лежит в надежном месте. Хочешь отдать его колдунам?

— Нет. — Мотнула головой Синойла. — Я спрячу его очень далеко.

— Отдай Арлекинам. — Неожиданно сказала Ульриса. — Они точно знают, что с этим делать.

— Хорошая мысль. — Согласилась девушка. — Но я в своих поисках могу нарваться на отступников и тогда… вы знаете, что может случиться.

— Может, тебе не стоит нас покидать? — спросила Ульриса. — Здесь безопасно.

— Вообще-то я хотел отправить вас вместе. — Болт сложил руки на груди. — Орки — не слишком подходящая компания для двух молодых елдарок.

— Зато надежная и свирепая. — Засмеялась Ульриса. — И потом, я же тебе говорила, что хочу с кое-кем поквитаться.

— Никуда от тебя не денешься. — Проворчал Болт, но сделал это так, что девушки уловили — он доволен. Тем, что его не бросили и Ульриса хорошо почувствовала это. Согласись она улететь, орк, конечно, не подал бы вида, но очень сильно огорчился. А что такое огорченный орк, она знала — видела как Водяной или тот же Болт выбивали мозги из своих врагов. Мек повернулся к Синойле. — Возможно, тебе стоит переговорить с Чароплетом, ведь он говорил о ком-то, кто может знать про этот камешек гораздо больше, чем эти ваши аркалины.

— Арлекины. — Обиделась за эльдар Ульриса.

— Да какая разница. — Отмахнулся Болт. — Короче, пока спешить не будем, мне еще корабль доделать нужно. Опять же трофеев много в округе валяется, шахта простаивает и сменилась "крыша" над головой. Дел полно, которые нужно немедленно решить.

— Иди-ка ты обратно к Доку. — Ульриса внимательно посмотрела на морду орка. — У тебя вся кожа с лица слезла и видно стальную челюсть. Как бы заражения какого не случилось.

— У меня? Заражение? — мек фыркнул. — Брось, орка так просто не убить. — И сам вспомнил про капсулу с ядом.

— Любое существо можно прикончить. Даже некрона. — Задумчиво произнесла Синойла и посмотрела на Болта. — Но я приму твой совет — поговорю с вашим чудилой.

— Если решишь лететь, то возьми с собой сторожевика. — Серьезно сказал Болт. — У нас как раз скоро поспеет новый выводок, выберешь себе любого. И пара телохранителей не помешает.

— Нет, уж. — Поежилась видящая. — Я как-нибудь сама справлюсь.

— Бери сквига. — Ульриса пощекотала Малышу горло и тот зажмурился от удовольствии. — Не пожалеешь. А насчет орков… — она посмотрела на Болта, — ты лучше ей щит сделай, чтобы камень ей мозги не свернул.

— Это можно. — Кивнул мек и улыбнулся. Кожа окончательно отвалилась. — Только чуть попозже.

— Иди к Доку. — Строго повторила Ульриса и поежилась. — Смотреть на тебя противно.

— Страшно? — спросил орк и захохотал. — Ладно, уговорила. — Он осмотрелся по сторонам. — Сидите пока на корабле — тут полно парней союзников. Боюсь как бы чего не вышло.

— Мы уже поняли. — Синойла посмотрела на хмурые лица стоящих неподалеку орков. — Доброжелателей хватает.

— Сейчас я с ними разберусь. — Болт развернулся на пятке и пошел к группе, начиная орать на ходу. Те сразу же разбежались.

Ульриса счастливо вздохнула. Хорошо иметь в друзьях такого большого сильного и могучего орка, который одним своим видом может отпугнуть кого угодно. Уверена, что даже некрона.

Глава 10

Забегая вперед, стоит сказать, что Грохотун оказался довольно адекватным и умным орком, в меру амбициозным для босса, обладающим сильной волей и способностью показать ее остальным. У Болта сложилось мнение, что большой босс шел примерно его же путем — задавил самых сильных и тупых, чтобы не мешали исполнению замыслов, собрал вокруг себя отличную команду из верных и преданных подчиненных и постепенно добивался своей цели. Большого "Вааагх". Не без помощи эльдар, конечно, ибо их уши торчали отовсюду, в том числе и из-за трона вождя, но, как говорится, умный орк использует любые возможностидля реализации своих замыслов.

Как только корабли Грохотуна появились в системе, то юдишкам сразу же стало кисло. Наступление на лагерь Болта приостановилось, а потом и вовсе прекратилось. Сохранившие технику части и ремонтные команды драпали в пустыню, чтобы относительно безопасно провести эвакуацию. Кто-то успел сделать ноги, но большинство застряло на планете по причине ликвидации человеческого флота. Несколько кораблей взорвались один за другим, нанеся повреждения подошедшим к ним абордажным ботикам, два успели принять в себя столько челноков, сколько смогли и попытались сбежать, но быстрые и маневренные эльдарские рейдеры легко лишили их подвижности. Капитаны этих кораблей решились на отчаянный шаг — они активировали варп-двигатели, создав разлом в пространстве, из которого в реальность вполне могла просочиться всякая гадость. Пытаясь вползти в дыру на остатках маневровых двигателей, одному из кораблей удалось ускользнуть, а вот второму не повезло. Выстрел из лазерной эльдарской пушки повредил какой-то важный узел и пролом схлопнулся, срезав носовую часть словно бритвой. На остатки судна высадились орочьи абордажные команды и в коридорах вспыхнула резня. Люди сражались отчаянно, но против силы и опыта зеленых корсаров мало что могли сделать. Грохотун вылетел не вчера — он успел посетить еще несколько планет, набрать рекрутов и заключить соглашение на перевозку его войск с одним из корсаров, парни которого и проводили абордаж, прежде чем явился на выручку оркам с Артемиса.

Еще на парочке кораблей техперсоналу не удалось ввести реакторы в перегрузочный режим или же они слишком долго медлили, оттягивая момент, так что абордажники успели захватить и эти суда. Орки точно знали, куда стоит лезть в первую очередь, к тому же вместе с ними шли меки, способные разобраться в юдишкиных технологиях и отменить отсчет. Грохотун и неизвестный кэп самостоятельно формировали команды, включая в них различных специалистов и Болт одобрял его замысел. Или же орк просто умел прислушиваться к вовремя данным советам и не игнорировал их, как тот же Ездок или Топор, решивший, что он и так все хорошо знает лучше всех.

Как только на орбите навели относительный порядок, Грохотун призвал к себе "на ковер" боссов планетарных кланов. Во-первых, он связался с Кривым, от которого и поступил сигнал о помощи и "попросил", чтобы тот прибыл на встречу. Вместе с собой босс, естественно, взял Болта, Щербатого, Чароплета, Шкворня, как представителя огрызков кланов и уже влившегося в "большую семью", Серого и Пятно, доказавших свою преданность союзу. Тем более, что у Серого, оказывается, тоже был кораблик, пускай и недостроенный, что позволяло решить возникшие у союза кланов проблемы по размещению большого количества орков. Также к Кривому примкнул Скальпель, глава Лекарей и Молниебой, глава небольшого клана чудил. Вся эта команда договорилась собраться в Обменнике, куда за ними прибудет челнок Грохотуна. Боссы гадали, позовет ли он на собрание прибрежных орков и Топора в частности, на что Чароплет философски заметил:

— Скоро узнаем.

Обоих эльдарок Болт оставил в лагере — нечего им мордами на сходке боссов светить, а то не так поймут еще. К этой встрече надо было готовиться серьезно и сейчас мек раздумывал, как бы соскочить с набега, в который их непременно позовет Грохотун. Потому что над ним висело обещание, данное Ульрисе, а он привык отвечать за свои слова. Если сейчас забить на нее болт (хм, как-то двусмысленно вышло) и полететь грабить юдишкины миры, то с них можно и не вернуться. В этой схватке с превосходящими силами клан Болта потерял примерно половину личного состава и это были не какие-то дикие орки, а хорошо обученные и оснащенные бойцы. Полегло много штурмовиков, среди коммандос тоже были потери, гретчины дохли без счета, вся артиллерия уничтожена и ее проще сделать заново, чем пытаться из остатков слепить конфетку. Сейчас мек может себе позволить выбирать, это раньше ему приходилось заниматься созданием оружия на коленке. Теперь к его услугам практически производственные мощности Обменника, станки и оборудование, вывезенное с прибрежных районов. К тому же перед отлетом необходимо сделать еще один набег на библиотеку и пошуровать в ее закромах. Заняться обучением нового пополнения, которое вот-вот народится, определить им специализацию, достроить корабль, загрузить технику и оружие, в общем, дел хватало и без всяких "вааагхов". И это не на один месяц работы. И все это Грохотуну нужно доходчиво разъяснить. А если босс полезет в бутылку, то Болт рассчитывал на поддержку Чароплета, умеющего убедить кого угодно. По слухам, Грохотун до дрожи боялся чудил, но не показывал этого, естественно. Иначе кто бы пошел за таким боссом? Короче, мек летел на встречу со смешанным чувством пугающей неизвестности и твердой решимости отстоять свое. Тем более, что у него было чем заинтересовать Грохотуна. Кинуть ему мясистую сквиговую кость, так сказать.

Челнок прилетел за "делегацией" как только Кривой послал сигнал о готовности. Проклятие эльдарской ведьмы действовало все сильнее и сильнее и теперь орку даже тяжело было передвигаться, пускай и с помощью протезов. Чудилы могли только унять боль, но не излечить непонятное, так что Кривой скрипел зубами, но поделать ничего не мог. От этого все чаще начинал звереть и впадать в буйство. Он даже раз выбрался из кабинета, чтобы выплеснуть свою ненависть хотя бы на юдишек и проломить пару бошек, так что босса пришлось подстраховывать, но все обошлось. Приступы эти случались редко и Чароплет считал, что они также вызваны проклятием, потому что все остальное время Кривой находился в прекрасном расположении духа, несмотря на недуг. Болт спрашивал у Синойлы, что такое могло случиться с орком и можно ли его вылечить, на что та только развела руками, сказав, что это уровень заклятия могучего псайкера, который она снять не в состоянии и как исправить его, она тоже не знает.

— Его как бы постепенно засасывает в варп. — Ответила тогда на вопрос орка видящая. — Каждую клеточку, каждую молекулу. Разрывает ткани, кости, сухожилия. И обернуть процесс вспять невозможно. Во всяком случае, я не знаю, как это сделать.

— Понятно. — Угрюмо произнес Болт и ушел. Думать, как помочь другу и союзнику. Ведь должны же быть варианты, их не может не быть.

Орочий челнок, пыхнув пламенем из дюз, плюхнулся на посадочную площадку перед Обменником и приглашающее распахнул шлюзовые двери. Оттуда выскочил орк, одетый в подобие флотской униформы и призывно замахал рукой.

— Босс Грохотун ждет вас, уважаемые боссы!! — прокричал он, чуть поклонившись при этом.

— Этот зеленый знает толк в этикете. — Хмыкнул Болт и первым поднялся на борт челнока, который размерами и формой напоминал АН-2, только большего размера и без крыльев. Впереди вместо винта из носа торчала пушка большого калибра, а сверху и снизу на фюзеляже располагались турели, за рукоятями которых сидели гретчины. Этот транспорт вполне мог самостоятельно отстреляться от нападающих.

Пилот, сидя в кабине, завернул башку и смотрел на то, как вдоль бортов рассаживаются пассажиры, которых неожиданно оказалось довольно много. Серый осмотрел внутренние панели отсека, поколупал одну когтем, после чего плюхнулся на сиденье и вынес свой вердикт.

— Развалиться не должно.

— Спасибо, утешил. — Буркнул Болт и все засмеялись, а пилот обиделся. Но не показал виду и взлетел после того, как орк-бортпроводник захлопнул дверь шлюза.

Челнок довольно быстро вышел в космос и боссы с интересом смотрели в иллюминаторы на траченную звездами черноту космоса. От планеты шло сияние, в котором терялся свет далеких светил, однако на ее фоне можно было рассмотреть плывущие в космосе обломки кораблей. Призовые команды уже вовсю потрошили их на предмет поиска чего-нибудь ценного. Из более-менее больших сохранившихся кусков орки сделают корабль, посадят в него пехоту и повезут штурмовать планету. Болту понравился подход Грохотуна — он использовал все, что было под рукой.

Челнок замедлил скорость, мек это услышал по сменившемуся вою двигателей и ощутил по усиливавшейся вибрации, вошел в раскрытые ворота дока и шлепнулся на пол ангара.

— Осторожнее там!! — крикнул Болт. — Не дрова везешь! Olen. — Буркнул он уже себе под нос.

— Чего сказал? — наклонился к нему Щербатый, сидевший рядом.

— Хреново летает, говорю. — Ответил ему мек и встал с лавки. — Пошли, не будем заставлять босса нас ждать.

Как-то само собой получилось, что Болта в союзе кланов начали слушаться. Во всяком случае никто не ворчал по поводу его молодости и приказы исполнялись в срок. Мек это оценил и часто баловал боссов новыми пушками или же техникой — здесь Щербатый стоял первым в очереди, не расставаясь с орочьим лучеметом даже здесь. Кривой, сидя в своем кресле, одобрительно ворчал, что теперь его будет кем заменить. На что Чароплет отвечал неизменным ударом посохом ему по затылку. Не сильно, так, только чтобы босс очнулся. Чудила не оставлял надежды исцелить его.

Орки вышли вслед за бортпроводником, который указал на встречающую боссов парочку — двух облаченных в броню орков. Болт окинул их быстрым взглядом — доспехи тщательно подогнаны, оружие за спиной крепится в специальных зажимах, тесаки висят на поясах. Перед ними профессионалы, готовые к любой ситуации. Мек пожалел, что не взял с собой Водяного, ведь Грохотун приглашал только их, так что подсознательно кэп уже готовился отразить атаку. Похоже, эти двое почувствовали напряжение, возникшее среди прибывших и отступили чуть назад, приподняв руки, показав, что в них нет оружия.

— Следуйте за нами, босс вас ждет. — Произнес правый и начал движение.

Пока топали по ангару, Болт успел осмотреться — в доках шла привычная ему движуха. Гретчины под руководством меков ремонтировали истребители, сваривали или же пилили на ровные куски металл, взлетали и садились челноки, перевозя грузы, орков и технику. Один из них прошел над головами "делегации" и сел чуть дальше, чем челнок, что доставил их. Из него выбралась хорошо знакомая фигура в окружении нескольких орков. Шкворень зашипел:

— Топор и его прихлебатели! Этих-то за каким хреном позвали?!

— Он босс. — Напомнил ему Болт. — И Грохотун не в курсе наших с ним терок, поэтому пригласил всех. — Мек помолчал. — Правда, у меня нет особого желания сражаться с ним бок о бок.

— Согласен. — Кивнул Кривой. — Та еще злопамятная гнида, легко может выстрелить в спину.

— Если Грохотун позовет нас с собой на "вааагх", то надо попросить его назначить нам цели подальше от этого куска сквигового дерьма. — Подал голос Серый. Ухо у идущего впереди орка шевельнулось, но он не сбавил темпа. Чароплет на это действие только фыркнул.

— Надеюсь, что Грохотун понимающий орк и ему внутренние разборки не нужны. — Произнес Болт.

— Он примерил два враждующих клана. — Неожиданно сказал второй орк, идущий позади группы. — Они давно резали друг друга и никак не хотели прекращать вражду, но босс сумел их убедить.

— И что он сделал? — спросил, покосившись на говоруна, Щербатый.

— Прибил обоих и назначил другого лидера сразу для двух кланов. — Просто ответил тот.

— Что ж, неплохое решение. — Буркнул Болт. — Чисто в духе босса.

— На себя примеряешь? — спросил весело Щербатый.

— Боюсь, я с такой оравой не справлюсь. — Ответил в том же духе мек. — Не по мне это большой вааагх по галактике водить.

Орки засмеялись, а ведущая их парочка задумалась. Этих зеленых она видела впервые и знать не знала, чем они знамениты, но то, что этих громил выбрали в боссы сомневаться не приходилось. При этом что двое среди них явно не просто толковые меки, а специалисты экстра-класса, судя по их приращениям, а таковыми Грохотун точно разбрасываться не будет, штурмовиков и пехоты у него и так полно. Кроме них рядом тихо шли двое чудил, способных силой мысли перемолоть орка в фарш, да так, что даже идущий рядом босс лекарей не соберет обратно. Как понял по первому взгляду первый — в этой группе одни специалисты. Меки, чудилы, доки, летуны и лишь двое — штурмовики. И рулит всей бригадой здоровый мек с механической рукой и железной челюстью, это сразу чувствуется. Причем рулит как-то странно — он вроде и общий босс и при этом дает много воли остальным. Чудно. Впрочем, Грохотун иногда позволяет себе подобное, иначе не достиг бы такого верха и не возглавил "вааагх".

Орки поднялись на лифте и провели боссов в большую комнату, где на троне восседал босс. Грохотун не любил подобные сборища, ему все же нравилось сражаться в битве и управлять кораблем и флотом, но сейчас это была необходимость. Как сказал ушастый советник, дополнительные силы ему точно не помешают, тем более, раз сами орки попросили о помощи. Босс понимал, почему они это сделали — над головами у них висел юдишкин флот и любой корабль, способный подняться с планеты, они бы расстреляли еще в воздухе, не дав оркам никакого шанса. Советник оценил просьбу местных, переговорил с кем-то, после чего шепнул Грохотуну на ухо, что неплохо бы отправиться на выручку. Тем более, что эта система была богата ресурсами, в том числе астероидами, которые предполагалось превратить в ударные корабли. Орочья тактика по обстрелу планеты метеоритами давала свои плоды и Грохотун не собирался сбрасывать ее со счетов. Сейчас он сидел и смотрел, как союз кланов входит в двери. Советник предоставил ему полную информацию о каждом боссе, особенно акцентировав внимание на весьма толковом меке, правда, слегка своенравном. К которому ушастые манипуляторы предлагали применить тактику пряника. Задобрить его легко, нужно только соглашаться с его предложениями, которые иногда выглядят очень дельно. В чем смогла убедиться предыдущая команда, которая занималась местными. Она, правда, недооценила босса и его союзников, отчего и возникла эта нехорошая ситуация, да и к тому же среди них нашелся обиженный предатель, но сейчас виновные уже наказаны и отосланы как можно дальше, а находящийся на грани краха "вааагх" практически спасен.

Эльдары с самого начала ориентировались на эту систему как на подходящую ресурсную базу для наращивания орочьей мощи. Люди не успели как следует опустошить планету и ее недра были богаты полезными ископаемыми, а содержание металлов в астероидных полях позволяло вести прямую добычу без особых затрат. По плану ушастых местные строили корабли, выходили в космос и начинали готовиться к "вааагху". Потом прилетал Грохотун, объединял их всех под своим началом (понятно, что главный местный босс к тому времени уже прекращал свое существование, потому что мешал бы) и осуществлял налет на человеческие миры. Поэтому в системе эльдары содержали свою группировку по минимуму и назначали сюда не самых отличившихся, задачей который было по большей части наблюдать и не мешать оркам, изредка направляя их в нужное русло. Они сами сделают все как надо. И когда ушастые оболтусы даже с этим не смогли справиться, пришлось взять ситуацию в свои руки. Грохотун был в срочном порядке направлен в эту систему, едва только получил сигнал о помощи. Экзарх, командующий операцией, сообразил, что сами по себе послать сигнал орки не смогли бы (просо не стали) и без эльдарской помощи тут не обошлось. Значит, на планете действует малыми силами небольшая группа, имеющая влияние на кого-то из боссов. И ей удалось убедить того послать сигнал, что само по себе было невероятно. Орки скорее все передохнут, чем покажут свою слабость. А местные это действие не посчитали слабостью, скорее наоборот, тактическим преимуществом, ведь удачный удар с тыла по человеческим кораблям позволил оркам выжить и отбросить неприятеля, который сейчас в срочном порядке бегал по планете и объединялся в крупное военное подразделение, пытаясь выжить. Впрочем, судьба мон-кей эльдар не интересовала — там есть кому ими заняться. А вот священный "вааагх" должен быть продолжен. И именно сейчас задача Грохотуна склонить боссов на свою сторону. Советник предложил пообещать им немного свободы в действиях и хорошую плюшку. Пускай атакуют какую-нибудь из незначительных планет, они даже этим будут довольны. С чем босс был согласен.

Приглашенные вошли в зал и Грохотун по внешнему виду оценил прибывших. Первым шел довольно высокий и широкий для его возраста молодой орк, возраст которого легко читался по лицу. Ему даже года не было, а уже видно, что перед Грохотуном стоит босс. Так быстро подняться в иерархии, набрать вес и массу… это надо обладать невероятными талантами или же здесь кроется какой-то секрет. Вождь задумался и решил, что должен его узнать. Вряд ли сам орк раскроет его, потому что и сам может не знать, но вот выяснить все предпосылки к его быстрому росту очень даже желательно. Поэтому Грохотун подал знак стоящему рядом чудиле обратить внимание на вошедшего.

Остальные оказались еще выше и сильнее, судя по габаритам, но не превосходили в росте и размерах самого Грохотуна. Особенно впечатлял практически полностью аугментированный орк, похожий больше на ходячий танк, чем на бойца в броне. Так что на их фоне молодой казался мелким. Тем самым было интересно, почему они его слушаются, но босс быстро сообразил, что орк, судя по его одежде и поведению, является весьма толковым меком. Возможно, именно на него ушастые советники и просили обратить внимание. Ведь толковые меки очень сильно ценятся всеми лидерами. Благодаря им "вааагх" получается более мощным и удачливым, так что теперь перед Грохотуном стоит задача переманить молодого на свою сторону. Что сделать будет очень трудно, судя по выражению его глаз. Орк быстро осмотрел обстановку комнаты для совещаний, после чего клацнул своей металлической челюстью и посмотрел уже на босса, восседавшего на троне, вроде как спрашивая у него, где им сесть. Грохотун встал. Он предпочел показать, что считает орков достойными занять возле него важные места, но в то же время остается главным над ними. И его хорошо поняли.

— Я Грохотун. — Сказал вождь. — Глава кланов и лидер "вааагха" с трех планет. Ваша станет четвертой. — Он не добавил — "если захотите". Итак ясно, что вождь хоть умен и справедлив, но не потерпит возражений. — Вы просили о помощи и вот я здесь. — Он смотрел на замерших возле стола гостей. — Это с вами я договаривался об оплате?

Общим собранием союз кланов решил, что начинать говорить за всех будет Кривой, а помощником ему выступать Чароплет, после чего инициатива разговора перейдет к Болту, потому что только он знает, как растолковать боссу то, что он придумал. Да и потом Кривой не сомневался в искусстве словоблудия мека, уже успел убедиться. Остальные вольны вставлять реплики по ходу разговора, уточняя что либо, но вперед не лезть, чтобы не испортить впечатление и не подставить союз. Кривой вышел чуть вперед.

— Мы послали сообщение, это так. — Подтвердил он. — И полностью подтверждаем твои права на все трофеи, что остались в космосе — мы на них не претендуем, тем более, что не сражались там. Однако высадившиеся на планету войска и техника остаются за нами — теперь после того, как юдишкин флот уничтожен проблем по их ликвидации у нас не возникнет.

— То есть вам не нужна помощь на планете? — спросил Грохотун и Кривой кивнул. Он сразу же понял, что босс очень умен и, разговаривая с ним, нужно взвешивать каждое слово. И сказанное тобой он может легко повернуть против тебя. Поняли это и остальные. Ну, может кроме Шкворня и Щербатого, которые в данной делегации выступали больше как мускулы, чем боссы. Серый, правда, поморщился. Он-то хотел наложить лапу на хоть какие-то остатки вражеского флота, но, похоже, не судьба. — Тогда перейдем ко второму вопросу, — Грохотун сел на трон, — когда будут готовы ваши корабли и не нужна ли помощь моих меков?

Про "Вааагх" он даже не осведомился — это дело решенное и местные орки не откажутся примкнуть к набегу.

— У нашего союза кланов есть один готовый и два недостроенных корабля. — Не стал врать и увиливать Кривой. — Мы можем сделать четвертый для простых парней, но его строительство затянется. — Он замолчал. Дыхательный имплант увеличил обороты ротора, громко зашумев. — Наши корабли позволят вместить всех орков союза вместе с техникой, но не более. Позволь задать вопрос, босс. — Грохотун кивнул. — Когда ты планируешь начать "вааагх", чтобы мы сориентировались по срокам?

— Как только все будут готовы. Я не спешу. — Степенно ответил босс и сам же пояснил. — Вся проблема орков состоит в том, что они слишком торопятся. И летят к врагам без подготовки. Я не хочу повторять их ошибок. Вы закончите строительство кораблей. В качестве платы за мою своевременную помощь, вы построите четвертый и отдадите его в мое пользование. Думаю, что это будет справедливая цена.

Кривой посмотрел на Болта и кивнул ему, передавая слово. Грохотун с интересом смотрел на эти переглядки и ждал, что же скажет молодой. А тот выложил главный козырь.

— Позволь предложить нечто иное, босс. — Начал говорить мек и орк, усмехнувшись, медленно кивнул.

— Я слушаю тебя.

— Корабли — это хорошо, никто не спорит. Любой более-менее толковый мек может забабахать его за много времени. Можно построить большой флот и все же проиграть битву. В которой выигрывают не только числом, но и умением. — Болт смотрел прямо в глаза Грохотуну. — Прежде чем сказать о том, что я хочу тебе предложить, расскажи о своих планах? — Орк хрюкнул, развеселившись. — Понимаю, как это выглядит с твоей стороны, — мек чуть искривил мышцы лица, попытавшись улыбнуться, но получился звериный оскал — железная челюсть не имела лицевых мышц, а оставшиеся не могли продемонстрировать то, что хотел их хозяин, — молодая сопля, без году неделя, чего-то там требует от мудрого и сильного вождя. Но уверяю тебя, то, что я хочу тебе предложить, может решить очень много проблем в будущем. В том числе и с "вааагхом".

— А что с ним не так? — спросил Грохотун. — Говори, я разрешаю. Иногда бывает полезно выслушать чужое мнение.

— Если ты планируешь нападение на одну планету, то тогда действительно чем больше кораблей — тем лучше. — Произнес Болт. Он уже немного привык к новой челюсти и говорил без опаски, да и сквиговая кожа где надо заросла. Док предлагал ему пересадить более подходящую челюсть, но сам мек потом изготовил анатомическую копию предыдущей, при этом снабдив ее сервоприводами и надев на верхние зубы адамантиевые коронки. Теперь Болт реально мог перекусить даже ствол лазгана, не говоря уж о человеческом теле. — Но если ты хочешь продвинуться дальше, то предлагаемая мной технология позволит тебе получить преимущество над врагом.

— Вот как? — удивился Грохотун. — И что же ты такое придумал, малец, до чего не смогли додуматься мои меки?

— Он отмечен Богами. — Неожиданно сказал Чароплет и в зале повисла мертвая тишина. — Они разговаривают с ним, поэтому лучше прислушаться к тому, что он говорит. И что творит.

Грохотун покосился на своего чудилу, который немедленно кивнул, подтверждая слова колдуна. Также он сделал знак, что Чароплет очень силен и искусен в тайных знаниях и науках, так что он даже не собирается с ним тягаться — бесполезно. Колдуны, едва завидев друг друга, все сразу поняли и ощутили возможности оппонента. Босс оценил. Собравшись с мыслями, он начал рассказывать о "своих" планах. Собственно, ушастые тоже дали добро на открытие информации — по их плану Грохотуну так и так нужно назначать минибоссов, ответственных за захват планет. Он не сможет быть везде и всюду — для успешного нападения нужны толковые помощники и если он определится с ними сейчас, то потом будет меньше проблем.

— Моей целью является юдишкин кластер из шести систем — три аграрные, две промышленные и одна что-то вроде их столицы, со смешанной инфраструктурой. Системы расположены в удачном месте для их варп-прыжков и там часто проходят караваны. Если мы захватим транзитные планеты и сможем их удержать, то юдишкам дальше этих систем не продвинутся — шторма не дадут. Добытые трофеи и фабрики планет позволят нам нарастить еще больше военной мощи и присоединиться к Священному Вааагху Горки и Морки, который собирает Пустоголовый. — Грохотун внимательно осмотрел стоящих перед ним орков. — Мы обрушимся на юдишкины миры со всей присущей нам яростью и отобьем свои планеты назад!

— Раз кластер так важен для юдишек, то он хорошо охраняется. — Сказал громко Болт и переглянулся с Чароплетом. — К тому же там наверняка содержится крупная флотская группировка не чета этой, которую вы разгромили на орбите планеты. И в случае нападения где-то расположена база, с которой всегда на помощь атакованным могут выдвинуться более крупные силы. И не с помощью варп-двигателей, а обычных исказителей. — Болт применил орочье слово, чтобы его поняли. — Пусть медленно, но они пребудут именно тогда, когда мы этого не ждем. К тому же про работу вражеской разведки тоже не стоит забывать — нас могут ждать. Точнее, нас уже ждут. — Он посмотрел на Чароплета и тот кивнул. Грохотун вцепился в подлокотники трона и слегка напрягся. — Скажи, босс, из этой системы успел сбежать какой-нибудь корабль?

— Даже если и так, то нас ничего не остановит! — громко сказал Грохотун. — Говори скорее, что ты придумал, а то я уже теряю терпение!

— Сейчас, босс. — Болт кивнул. — Я именно к этому и веду. Будем исходить из того, что нас уже ждут, а значит, перекроют минными полями все возможные векторы атаки, ведь флот полетит не с помощью исказителей, а воспользуется варп-двигателями?

— Ты слишком много болтаешь, как какой-нибудь ушастик. — Буркнул босс, немного успокоившись. После чего прищурил "по-ленински" один глаз, посмотрев на Болта. — Да, мои корабли поведут юдишкины навигаторы, чтобы мы точно вышли на цель. Чудилы… любят плутать и часто промахиваются мимо цели.

Болт осмотрел потолок и стены зала, после чего вынул из кармана своей механической рукой какую-то коробочку и поставил ее на стол. Грохотун удивленно посмотрел на предмет.

— Что это? Ради этого ты говорил столько времени?

— Нет, босс, — покачал головой Болт, — это для того, чтобы нас никто не подслушал. На всякий случай. Все, что будет здесь сказано, должно остаться только в этой комнате. Лишним ушам информация не нужна, так что попроси удалиться тех, кому ты не доверяешь.

— Я всем доверяю на своем корабле, а вот тебе… пока что нет. — Хмыкнул Грохотун. — Не заслужил.

— Резонно. — Согласился мек. — Что ж, тогда я начну с твоего позволения. Для атаки на кластер нам надо будет разделить флот на шесть частей. Три более крупных под командованием толковых капитанов возьмутся за промышленные миры, потому что их охраняют явно лучше, чем аграрные, а вот остальные могут резвиться среди полей. И нападение нужно произвести одновременно, разом, чтобы юдишки не успели перекинуть часть своих кораблей на подмогу. То есть весь флот должен появиться одномоментно, но в разных точках пространства. И я знаю, как это сделать, поэтому навигаторы нам и не нужны. Они — возможный источник утечки информации. Ведь среди них могут быть астрапаты, юдишкины колдуны, которые умеют слать сообщения через варп и легко предупредят своих. Разве ты не подумал о такой вещи, босс?

— Хм, твои слова не лишены смысла. — Грохотун почесал подбородок, после чего посмотрел на Болта. — И как ты планируешь провернуть этот трюк? Я знаю о космических перелетах все и уверен, что подобное было доступно только Стальным Убийцам.

— Мне недавно подсказали одну древнюю технологию, про которую забыли даже елдары. — Мек говорил без тени усмешки. — Технология тоннельного генератора. Это чисто орочье устройство, позволяющее быстро переместиться хоть в другую галактику, но требующее колоссальных затрат энергии. И размерами оно… довольно большое, так что придется строить специальный корабль под него. И он будет беззащитен — любая установленная на нем лучевая или макра- пушка сожрет часть энергии, необходимой для переброса. И существует еще одна проблема — у меня под рукой нет подходящих металлов и компонентов для его постройки.

— То есть ты предлагаешь мне все это достать? — засмеялся Грохотун. — Чтобы ты построил неведомую хрень, которая мгновенно переместит нас к цели, я правильно понял?

— Достать все это я могу и сам. — Спокойно ответил мек. — Но для этого мне нужны хотя бы парочка кораблей для сопровождения, охраны и перевозки нужных компонентов. Поэтому я и прошу у тебя разрешения, босс, сперва слетать кое-куда, а потом уже строить генератор.

— А ты наглый. — Грохотун прищурившись смотрел на Болта. — И хитрый. Думаешь, провел меня, скормив сказку про древнюю технологию, а сам постараешься свалить подальше от вааагха? А я еще думал, почему это местные орки позвали меня на помощь. Да вы тут все трусы!! — Босс встал с трона.

Щербатый стал темно-зеленым от злости и ярости, но стоящий рядом с ним Кривой положил руку орку на плечо. Мол, не стоит бузить, молодой сам разберется.

— Не стоит кидаться обвинениями, босс. — Спокойно ответил Болт. — Ты лучше меня знаешь, что твои ушастые хозяева не допустили бы нашего уничтожения. — Грохотун оскалился, но мека было не сшибить, он твердо стоял на ногах. — Уверен, они просто не знали, что тут происходит, а то ты прибыл бы гораздо раньше и нам не пришлось терять столько бойцов от орбитальных ударов юдишек. Я же предлагаю тебе соскочить с их крючка. Не знаю уж на чем они тебя поймали, но не использовать этот шанс было бы глупо. — Мек смотрел в глаза боссу. — Ты же понимаешь, что елдары тебя используют для своих целей и это нападение на юдишкины системы им выгодно. Они бросят нас и забудут, как только получат свое. Думаю, им что-то нужно в этих мирах, иначе они бы так не старались. — Болт сложил руки на груди. — Я же предлагаю тебе не просто сохранить ТВОЙ флот, босс, но и преумножить его. И действовать здесь нужно думая головой, а не жопой.

Грохотун сел обратно на трон и шумно выдохнул. Уел его молодой, уел. Теперь понятно, почему остальные, более взрослые боссы молчали, когда он говорил. Может, он и вправду отмеченный Богами? Ведь и эту штуковину не просто так на стол поставил, знал, что ушастые могут их слушать и сделал все, чтобы они не выяснили подробностей беседы. Подготовился к этому разговору, сразу видно, значит, заранее знал или же просчитал реакцию Грохотуна на него слова. Или же могучий чудила подсказал. И парнишка прав по всем статьям — эльдары их кинут. Босс и сам это понимал, но лелеял надежду, что все обойдется и он сможет сохранить костяк флота. Тут ему протягивают руку дружбы, а он ее отвергает. Действительно глупо. Грохотун еще раз шумно выдохнул и медленно произнес.

— Ты прав в одном, малец, — ушастым доверять нельзя. Прошу меня извинить за ранее сказанное сгоряча. — Босс снова встал с трона и приложил правую руку к груди. А он умеет повернуть ситуацию в свою пользу, весело подумал Болт. И даже признать, что он неправ. Из него получится очень хороший правитель, за которым пойдут. Если не свернет себе где-нибудь шею. Да даже хотя бы в этом набеге. — Итак, вы предлагаете изменить план елдар в нашу пользу?

— Скажем так, хотя бы к обоюдной выгоде. — Произнес вместо Болта Кривой. — Пусть забирают, что им нужно и катятся восвояси, больше не трогая нас. А то с них станется устроить после себя массовую зачистку, проведя какими-нибудь окольными варповыми путями юдишкин флот, размерами превышающий наш раз в десять.

— Согласен. — Кивнул Грохотун, снова сев в кресло и постучав когтями по подлокотнику. — И когда вы сможете построить эту штуку?

— Болт? — передал право голоса Кривой.

— Этим займутся твои меки. — Кэп указал на стоящего в углу механика. — Пусть подготовят камеру для генератора, который мы начнем собирать внутри, как только раздобудем нужные нам запчасти. Мне нужно только переговорить с меком, который станет во главе проекта. — Грохотун внимательно слушал молодого. — Чтобы елдары не заподозрили, чем мы на самом деле занимаемся, строить корабль нужно из астероида. Пусть думают, что это обычный корабль для массовой перевозки нашей пехоты. Как только установка заработает и мы пробьем сразу шесть тоннелей, метаться им уже будет поздно. Даже если нас ждут, появление наших кораблей вне минных полей и выходов из искажения станет для юдишек неприятным сюрпризом. Можно пробить дыру максимально близко к планете, но настройка, вероятно, собьется — гравитационное поле помешает. Так что прежде чем включать генератор, нужно провести разведку систем. Вот этим пускай ушастые союзники и займутся, нечего отлынивать от работы. — Болт попытался усмехнуться, но не вышло. — Думаю, на это хватит времени, пока мы строим дополнительные корабли. Таков наш план, босс. Действовать согласно ему или нет — решать уже тебе.

— Хороший план, мне нравится. — Кивнул Грохотун и хлопнул в ладоши. — Я всегда выслушиваю мнение своих советников и помощников, и выбираю наиболее подходящее. Пока ваше — лучше всех. Тем более, что сперва я хотел переговорить с вами, как позвавшими меня на помощь, а уже потом пригласить остальных гостей — боссов вашей планеты. Рассаживайтесь поближе ко мне, это сразу привлечет к вам новых союзников и насторожит врагов. — Босс засмеялся. — Не поверю, чтобы у вас их не было.

— Они есть, ты прав, босс. — Кивнул Болт.

Охрана запустила Топора сотоварищи, среди которых мелькали рожи Качка, Оружейника и кого-то из прибрежных орков, кого Болт не знал. Большой босс, едва завидев восседавшего по правую руку от Грохотуна молодого, скрипнул зубами, но ничего не сказал и прошествовал к месту, куда ему указали. У Оружейника забегали глазки и он собрался было пристроится поближе к Кривому, но Чароплет чуть громче чем нужно заскрежетал когтями по посоху и орк немедленно изменил свое намерение. Вообще, новоприбывшие были неприятно удивлены тем, что возле варбосса уже находились приближенные из местных. И опять это был стоящий у всех как кость в горле союз кланов, успевший договориться с Грохотуном раньше всех. Половина считала, что орки прилетели сами и союз просто не стал упускать такой удачный момент, а вторая половина как всегда готова была кинуться в драку, чтобы показать себя с лучшей стороны и занять более высокое место в новой иерархии. Грохотун смотрел на орков с интересом — здесь собрались только боссы более-менее крупных кланов, способные влиять на остальных и сейчас босс радовался, что решил первоначально переговорить с теми, кто его и вызвал, потому что остальные выглядели как обычные штурмовики, пускай и чрезвычайно крупные. Да и один из боссов настораживал — довольно крупный и сильный орк, способный подраться с самим Грохотуном. Этот вполне может заявить о себе как о большом боссе. Собственно, заметно, что первая компания орков находится во враждебных отношениях со второй.

Топор сел на стул и в упор уставился на Болта, который ответил ему тем же взглядом, еще и изобразив на лице "мерзкую улыбку" на которую теперь был способен. Орк провел себе пальцем по горлу, намекая на то, что расплата не уйдет от Болта. Мек только фыркнул, мол, попробуй, я жду.

Грохотун на этот раз вставать не стал, а громко всех призвал к тишине и объявил, что собирает мощный вааагх. И предлагает всем влиться в его большую и дружную семью, забыв разногласия. На что половина тупоголовых боссов заскрипела зубами.

— Если кто-то пойдет против моего приказа, то его ждет смерть. От моей руки. — Буднично сказал Грохотун.

Топор сравнил его габариты со своими и прикинул шансы. С оружием из чистого адамантия, прочного бронесплава доспехов и своих размеров, пожалуй, он мог бы потягаться с этим боссом, который явно был моложе его самого. Но вот пойдут ли за ним его орки, вот в чем главный вопрос. Так что Топор пока решил не рыпаться, а всеми возможными способами устроиться поближе к этому выскочке-меку и ликвидировать его. Отрубить ему башку и выпустить кишки. И вот тогда чувство мести Топора будут удовлетворены, а то из-за действий этого урода он лишился всего! Побережья, Базара, нефтяных вышек, техники и топлива!! Он уверен, что это Болт позвал мерзких юдишек, чтобы загнать босса в горы. И он должен отплатить за свое предательство! А что он видит сейчас?!! Зеленый урод восседает по правую руку от нового босса!! Когда Топор должен занять его по праву!! Ох, как я зол, как зол!! Я готов разорвать руками любого, кто только приблизится ко мне!! Но делать этого пока нельзя, не здесь и не сейчас. Нужно выждать, затаится, а потом нанести удар, когда этого никто не ждет. Да, именно так все и сделать. Топор удовлетворенно откинулся на спинку стула — он уже обдумывал план будущих действий.

В общем, Грохотун познакомился с боссами и дал добро на действия Болта, заодно с координатами планет, на которые и нужно было пробить проходы. После совещания, точнее распределения задачи и назначения орков на должности, челноки доставили боссов в их "штаб-квартиры". Союз расценивал встречу с Грохотуном как сугубо положительную, правда Серый и Пятно немного не поняли, зачем нужно куда-то лететь, если все можно произвести на месте. Собрав свое совещание на базе, для "новеньких" боссов Болт сразу же пояснил:

— Нам нужна электроника и чем больше, тем лучше. В основном для средств наведения на цель. Тоннельный генератор мы сможем собрать и из того, что есть в данный момент, но я не хочу отдавать такую серьезную технологию в руки Грохотуна. — Мек оглядел всех. — Это наш эксклюзив и пользоваться им должны только мы. Попади оборудование в руки юдишек или елдар — и все, в скором времени жди гостей.

— Думаешь, они смогут разобраться? — с сомнением в голосе спросил Кривой.

— Со временем — возможно. Нельзя недооценивать противника. — Болт поскреб когтями кожу на лице. — Грохотун не дурак, он понимает, что ушастые кинут нас, как только возьмут то, что им нужно. Им наплевать на нас, тогда почему мы должны рвать задницы ради них? Мы все сделаем по уму — пробьем тоннели, захватим планеты, поможем Грохотуну закрепиться на них и улетим.

— Куда? — спросил удивленно Серый.

— В закат. — Болт хрипло засмеялся, но его никто не поддержал. — Я не хочу сидеть на планете и ждать, когда по мою душу прилетит такой флот, который я не смогу уничтожить. — Пояснил он. — А я уверен, что он будет. Инквизитор бежал — вы все видели, как его корабль садился в пустыне. Он точно предупредит своих о том, что на нашей планете собирается могучий "вааагх" и юдишки постараются не допустить прорыва в свои миры. По уму я бы сейчас не сидел здесь, а начал выдвигаться к цели. И ушастые это хорошо понимают, раз помогали боссу с нападением на флот.

— Они начнут давить на Грохотуна и тому придется уступить, как бы он не старался увиливать. — Сказал Кривой. — Скорее всего, он поступит следующим образом — отправит часть кораблей на захват миров, кинув всех меков на постройку новых. Заберет столько орков, сколько смогут вместить его корыта. И будет получать подкрепления. Я не понимаю, почему он согласился на наше предложение? Ведь постройка генератора — затратное дело как по ресурсам, так и по времени. На что он надеется?

— Меня это тоже интересует. — Болт постучал когтями по столу в зале для совещаний. — Не отверг с ходу и даже согласился с тем, чтобы мы отбыли…

— Мы ему не нужны. — Внезапно сказал Чароплет. — Так ему сказали советники. Слишком неуправляемы, сами себе на уме. Как временные союзники — да. Как постоянные — нет. Ему сказали поскорее отделаться от нас и он пошел нам на встречу. Не ради нас он сюда прибыл — жалкая горстка кланов численностью в пару сотен тысяч не в счет. Он заберет миллионы с этой планеты, на скорую руку выдолбит астероиды и спокойно отчалит. И будет уверен, что мы после последуем за ним, ведь мы же дали Слово. А его нарушать нельзя. — Чудила обвел всех собравшихся своим единственным глазом. — И мы его выполним. Но сначала выполним обещание, которое дал Болт.

— Какое? — поинтересовался Серый.

— Попытаться разыскать родителей моей елдарки. — Просто ответил мек.

— Пффф! — фыркнул орк. — И ради этого стоит ссориться с Грохотуном?

— Обещание дано очень давно и срок истекает. — Неожиданно встал на сторону Болта Чароплет. Чудила говорил в своей обычной манере, но всех как будто дрожь пробирала. — Болт поклялся перед Богами, а они гораздо сильнее и их кара страшнее, чем какой-то варбосс с занюханной планетки. — Колдун замолчал. — Он не просил нас о помощи, это только его Слово, но все вы должны понимать, что заслуги Болта перед союзом кланов неоценимы. Только благодаря ему мы выжили в бойне, получили новое оружие, наши парни стали сильнее и бесстрашнее. Не это ли главная мечта орка? — Чароплет снова всех обвел взглядом. — Стать самым сильным и наказать своих врагов? Кто мы были раньше? Кучка кланов, каждый сам за себя, живущие без цели и нападавшие на своих же ради топлива и припасов. И кто мы сейчас? Сила, с которой вынуждены считаться даже елдары. И вы позволите этой силе просто исчезнуть?

— Нет. — Покачал головой Щербатый и притронулся к стволу лучевика за спиной. Он посмотрел на Болта. — Я уже говорили тебе, что пойду за тобой туда, куда ты укажешь и не отказываюсь от своих слов. — Орк улыбнулся. — Мне нравятся пушки, что ты делаешь, мне нравится техника, которую ты строишь, мне нравятся твои враги — они достаточно сильны для меня. И вообще, что-то я засиделся на этой планете.

— И потом, с тобой безумно весело. — Подал голос Шкворень. — Что бы там не говорил Грохотун, Ездок или еще кто, но не они протянули мне руку помощи, а твой клан. Я с тобой, кэп.

— Специалистам тяжело выжить в одиночку. — Прокряхтел Скальпель и переглянулся с Молниебоем. — Так что можете всецело рассчитывать на нашу поддержку.

— Ну раз такое дело, то и я присоединяюсь. — Проворчал Серый. — Летать над пустыней мне уже давно надоело, а вот битва в космосе — это, наверное, жутко интересно. Так что я с вами.

— Я не сомневался в вас, друзья. — Болт склонил подбородок к груди. — Но прежде чем отправляться на поиски, нам все же нужно кое-что сделать. Создать как можно больше штурмовой техники, собрать и распределить трофеи, наделать истребителей для прикрытия наших кораблей, да много чего еще. А что мы не сможем создать, то купим.

— Купим? — удивился Щербатый. — Это как? За зубы?

— Не, — фыркнул Болт, — я тут нашел пещеру Али-Бабы, богатствами которой мы легко расплатимся с теми же юдишками. Ведь Ездок через них приобрел себе оружие, которое мы обнаружили в том схроне. — Мек сунул руку в подсумок и выудил маленький желтый камушек. — Юдишки без ума от этого. И этого. — Он показал драгоценный камень. — Гретчины Ездока накопали очень много золота и жила отнюдь не истощилась. Покау нас есть время — ее нужно разработать точно также как и шахту адамантия. До отлета Грохотуна или же нового прилета юдишек мы должны быть готовы настолько, насколько это возможно.

— Тогда за работу! — проревел Кривой. — Крутые пушки сами сибя ни пастроят!! — выкрикнул он на готике и орки поддержали его дружным ревом.

Свободный торговый порт, а по сути своей пиратская станция, вращалась по орбите вокруг небольшого сверхмассивного красного карлика, который уже несколько десятков миллионов лет все собирался потухнуть и никак не мог. Или же превратиться в сверхновую или в черную дыру. Он еще не решил и поэтому маялся из тысячелетие в тысячелетие. Любое здравомыслящее разумное существо вряд ли стало строить станцию возле аномально излучающей звезды, да и вообще посещать систему, что было на руку пиратам. Живя словно на пороховой бочке, они не испытывали чувства страха от возможности сгореть в термоядерном пламени расширяющейся звезды, зато боялись патрульных кораблей Империума как огня. Или военных другой цивилизации, уничтожающих пиратов везде, где только можно.

Это "тихое" место частенько посещали корабли всех развитых цивилизаций, ну, кроме орков, конечно. Зеленые, если бы их занесло в этот край, первым делом озаботились бы тем, а чего там особо ценного и вкусного есть на станции, а не переговорами и торговлей. А вот Вольные Торговцы Империума, Бродяги и Искатели темных и истинных эльдар, представители касты Воды тау или же залетные Джокаеро все же посещали данное место. Торговый порт позволял вести переговоры между отдельными представителями рас и заключать сделки в обход политики государств. Стоит ли говорить, что от этого выигрывали все. На станции располагались лавки, представляющие тех или иных торговцев, кабаки и бары для отдыха пилотов, ремонтные ангары и доки для залетных бродяг и все услуги для "уставшего" путешественника. Понятно, что бандиты, ренегаты, пираты и прочее отребье никуда не делись и представляли наемные услуги по относительно "честному" отъему денежных средств или ценных вещей. Коими изредка пользовались торговцы, так что пиратские кланы на подобных заказах поднимали неплохое бабло. Также процветала работорговля и изредка сюда залетали отмороженные на всю голову хаоситы, чтобы пополнить свои ряды или же прикупить оружие и боеприпасы. Владельцы станции никому не отказывали в приеме, если тот слишком сильно не шалил и не наносил серьезный ущерб. Только плати. Для особо "отличившихся" клиентов существовала служба безопасности, которая старалась пресекать подобные попытки. Но в целом жизнь на станции зависела только от тебя и твоей способности быстро хвататься за оружие. Это если за твоей спиной не маячил взвод вооруженной до зубов охраны.

Владельцы станции не были дураками и не допускали встреч хаоситов и имперцев, чтобы последние не уничтожили дело всей их жизни. Среди торговцев было введено правило — заранее сообщать о своем прибытии, чтобы нежелательных для них гостей успели выпроводить. Если же о месте встречи договаривались две стороны, то хозяев извещали обе и те уже своими силами наводили порядок среди распоясавшихся бандитов или кланов, что проживали на станции. Во время таких переговоров всё отребье сидело тихо и старалось не отсвечивать, чтобы не попасть под раздачу. А вот когда порт посещали одиночки или небольшие кораблики бродяг, то последние воочию убеждались, что здесь царила анархия и хаос.

Поэтому когда оператор слежения за космическим пространством услышал тревожно жужжащий зуммер сигнала обнаружения аномалии и мигающий ему вслед красный огонек на пульте управления, то тут же встрепенулся и, протерев глаза, уставился на показания сканеров.

— Чего там? — спросил его также дрыхнувший в свою смену напарник. Оба знали, что на станцию никто, кроме бродяг прилететь не должен, а те, как правило, вызвали диспетчерскую, а не обсерваторию.

— Зафиксировано изменение метрики пространства. — Первый застучал пальцами по клавишам клавиатуры. — Это не варп-разлом, не гиперпривод имперцев, тау и даже не искривитель эльдар. Это что-то другое. Никогда не видел!

— Зови Густава. — Решительно произнес второй и начал наводить сканеры на меняющееся ежесекундно пространство, словно там кто-то расположил вертящиеся зеркала. — Он может знать, что это.

— Густав, это Барнс!! — закричал оператор в микрофон. — Тут у нас какая-то хрень на сканерах, космос пучит так, как будто он нажрался до умопомрачения и его сейчас стошнит!!

— Уже иду. — Отозвался начальник смены. — Не теряйте контакт.

— На месте аномалии появились три корабля. — Тут же сообщил второй. — Провожу сканирование… о-па! — Он уставился на полученные данные. — Это невозможно сделать — они включили РЭБ-защиту.

— Имперцы? — со страхом спросил первый. В это время в центр наблюдения вошел начальник смены. Он тут же подошел к пульту и начал набирать запрос. Все помещение пришло в движение и мощный телескоп нацелился на возникшие в космосе корабли. Секунд десять Густав рассматривал появившееся на экране изображение, потом повернулся к первому.

— Объявляй боевую тревогу — это орки.

— Орки?!! — удивился тот. — Сука, что им тут надо?!!

— Не догадываешься? — невесело усмехнулся начальник. — Повеселиться. Захватить станцию, сжечь все дотла и вдоволь пограбить. Выдерут даже кабели из стен. Против этой зеленой саранчи ничего не поможет.

— Там всего три корабля. — Заметил второй оператор. — Один очень маленький, два других его раза в три-четыре размерами превосходят. Разве мы с ними не справимся?

— Нашу защиту не пробить, а пушки пробьют любую броню, даже имперскую. — С сомнением в голосе произнес первый.

— Почему я еще не слышу тревоги? — ледяным голосом спросил Густав и первый, сглотнув, нажал кнопку.

Рев разнесся по коридорам отсека службы безопасности, спящие или играющие в азартные игры пираты немедленно разбежались по боевым постам ожидании приказов. Конечно, они были тем еще сбродом, но это сброд очень хотел жить и желательно хорошо. Поэтому среди него часто проводили тренировки по боевому распределению, учебные бои и подрывы по тревоге. Так что никто из них не знал, когда случилось реальное нападение или это опять хозяин развлекается. Посетителей и жителей станции предупреждать не стали — нечего баламутить это болото. Которое немедленно начнет бежать как крысы с тонущего корабля, как только услышит о нападении. А под прикрытием множества стартующих целей к ней беспрепятственно может подойти вражеский корабль и произвести залп.

Хозяин прибыл в диспетчерскую, как только прозвучали первые звуки тревоги. Ему тут же растолковали, что именно происходит. Орочьи корабли медленно приближались к станции и остановились вне зоны действия ее орудий. Постановщики помех работали на полную и зеленые капитаны вряд ли могли получить хоть какие-то сведенья о том, сколько в наличии истребителей у противника и заряжены ли его пушки. В данный момент на станции не было никого из возможных торговцев, только малые рейдеры и редкие Бродяги и хозяину приходилось рассчитывать только на свои силы. Малый истребительный флот и с десяток устаревших корветов. Можно было бросить в атаку всех, он уверен, что с таким количеством орочих кораблей экипажи бы справились, но глава знал, что броню зеленых не так уж просто и пробить, а носовые тараны у всех трех кораблей говорили о том, что они очень хорошо защищены. И наличие множества торчащих из корпусов пушек, что делало похожими корабли орков на ощетинившегося колючками дикобраза, говорило о том, что залп они могут дать неплохой. Щиты, конечно, не пробьют, но просядет тот знатно. Все же станция — бывшая орбитальная платформа, созданная для отражения атаки на планету. И имеет хорошую защиту вкупе с огневой мощью. Наверное орки поняли это, потому и не спешат нападать.

— Вызов от зеленых не приходил? — спросил хозяин.

— Нет, господин. — Ответил ему тут же главный диспетчер. — Корабли обнаружили пятнадцать минут назад и пока те не предпринимали никаких действий.

— Странные орки. — Хмыкнул глава. — Другие уже бы атаковали. Неужели эти хотят поторговать?

— Не уверен. — Ответил его зам. — Орки и торговля несовместимы. Они могут расплатится только трофеями, но никогда этого не сделают — они им самим нужны, чтобы наделать больше пушек.

— Согласен.

— Входящий вызов! — вскрикнул от неожиданности оператор.

На большом экране диспетчерской зарябило изображение клыкастого создания, которое вскоре превратилось в чистую картинку. С монитора на людей смотрел большой орк с железной челюстью и механической правой рукой, одетый в доспех. Его голова была лысой, как и у всех орков, без шляпы капитана. Зеленый уставился на хозяина.

— Дарова, юдишки. — Поприветствовал он и помахал стальной ладонью. — Кароч, мине тута кое-шта нужна и ви мине эта тадите. И исчо, кое-кта абидел маю, — он посмотрел в сторону, — точку и я хател бы спрасить с ниго за эта.

— Размечтался. — Буркнул глава. — Тебе не кажется, орк, что ты ведешь себя слишком нагло, требуя то, что тебе не принадлежит?

— Хочишь подраца? — прищурившись, спросил зеленый кэп. — Вывади сваих аболтусов, мы тибе наваляим.

— Подходи ближе. — Хозяин сложил руки на груди.

— Э, неа. — Орк мотнул головой. — Хочиш миня растрилять исдалека? Так ни пайдет, эта ничестна. — Он снова посмотрел куда-то в сторону. — Видашь мине тех, хто ганял маю точь па космасу и я тибя ни трогаю. Патом я сяду на зтанцию и прашвырнусь па магазам, кое-шта куплу, все нармальна, дениги ест.

— Присутствие орков на станции недопустимо. — Зашептал зам на ухо главе. — Им плевать на правила — они не станут торговаться, чуть что — хватаются за пушку.

— Как будто другие этого не делают. — Буркнул хозяин, сам же ответил. — Я тебя не понял, орк. Ты говоришь, что кто-то из моих людей гонял твою… точь? И при этом требуешь драки, обещая, что не будешь меня трогать. Что-то не вяжется.

— Ти мине жубы ни загаваривай, атвечай, сагласен или нет.

— Конечно, нет. Где гарантии того, что ты не произведешь захват станции, если я разрешу тебе пришвартоваться?

— Орачье слова! — Стукнул себе в грудь стальным кулаком кэп. — Мы ни станим захватывать тибя, а ти не будишь атакавать, пака маи карабли стаят на рейде. И держат тибя пад прецелам. Так, на всяк случий. Ну чо, сагласен? И пра видачу ни забудь — я ваткну их бошки на насу маиго карабля, патамушта ани эта заслушили. — Орк захохотал.

— Что делать? — спросил главный диспетчер.

— Накачку главного калибра уже произвели? — спросил хозяин.

— Не достанет. — С сомнением в голосе произнес зам. — Слишком далеко. А если выстрелим, то орки точно попытаются нас уничтожить.

— Попробовать стоит, главное, подманить их поближе.

— О чем он вообще толкует? — спросил сам себя зам. — Мы много кого гоняли в последнее время, неужели среди них были какие-то залетные орки, которые пожаловались своему кэпу?

— Вряд ли. — Глава пожал плечами. — Зеленый ждет. Что ему ответить?

— Попробуй потянуть время, я что-нибудь придумаю. — Попросил зам, погрузившись в размышления.

— Не выйдет — орки не знают, что такое терпение.

— Ну, чиво зависли? — спросил орк. — Иле вас патарапить?

— Зафиксирована вспышка! — закричал один из операторов и станцию ощутимо тряхнуло.

Самый маленький орочий корабль выстрелил из какого-то своего лучевого орудия и щит на станции просел почти до пятнадцати процентов своей мощности. Главный диспетчер не поверил своим глазам — генератор испытал пиковую нагрузку и вот-вот должен был отключиться, защита держалась на резервных конденсаторах. Еще один такой выстрел и удар придется на бронеплиты станции.

— Ну чо? — спросил весело орк, — бистрее стала думаца?

— Проклятье! — воскликнул зам. — Мощности этого лучевого орудия хватило, чтобы лишить нас щита! Что будет, если выстрелят все три корабля!! — Он умоляюще посмотрел на хозяина. — Соглашайся. Выдай ему кого-нибудь, похрен кого, лишь бы он успокоился! Пристрелит пару бестолковых пилотов — не жалко.

Каждый в диспетчерской примерил это на себя и многим поплохело. Хреново, когда тебя вот так сдает работодатель и посылает на верную смерть. Сражаться с орками никто желанием не горел. Глава же размышлял, после чего обратился к орку.

— Тебя устроит любой или нужен кто-то конкретно?

— Вся змена, шта дижурила полгада насад. — Ответил кэп. — Все, хто сидел в естребителях. Они против маих литунов и точки. Эта буит честна. Карабли и са зтанции стрилять не буим. За нарущение — бан. Ха-ха-ха. — Снова развеселился орк. — Сагласин?

— А дальше что?

— Дальши я сяду на зтанцию и прикуплю кое-чиво, я жи гаварил. — Зеленый сунул руку за границу экрана и, подняв за горловину, продемонстрировал большой мешок, полный драгоценных камней и золотых самородков. — Нравица?

— Да он богач! — ахнул кто-то. — Столько золота!!

— На этот мешочек можно купить три таких станции. — Глаза у зама округлились при виде такого подарка. — За один самородок мы купим звено истребителей и пилотов в придачу!

— Хм, неплохая сделка. — Хозяин тоже умел хорошо считать и прикидывать возможную прибыль. Иначе не был бы владельцем такой станции. — Хорошо, орк, ты получишь, что хочешь. Через полчаса твое звено истребителей против моего.

— Гадица! — зеленый отключился.

Естественно, искать никто не стал, кто там дежурил полгода назад. Хозяин просто поставил задачу — осуществить вылет и атаковать истребители орков. Если кто не согласен, то может прямо сейчас выпрыгивать в космос без скафандра, ибо его просто пристрелят. Пилотам очень не хотелось садится в истребители, но пришлось. Единственная надежда — это на неумех-орков, обожающих идти на таран и стреляющих не очень метко. Командир звена решил исходить из этого. Он спросил, что будет, если мы их перебьем и хозяин пожал плечами.

— Вероятно, тогда вы победили. — И добавил уже себе под нос, чтобы никто не слышал. — Но лучше бы вы сдохли, иначе сдохнем мы все.

Двенадцать маневренных истребителей имперской постройки, но модернизированных с помощью запчастей тау и оснащенных эльдарскими системами наведения, вылетели из ангара и построились в атакующий порядок. Командир сразу заметил три орочьих корабля, что висели в космосе вне пределов досягаемости орудий станции. Мощный радар попытался прощупать противника, но на экране пошли полосы и помехи — орки включили РЭБ-защиту на полную. Умные твари, подумал командир, начиная ускорение.

— Внимание, звено, — передал он команду, — разбиться на двойки, прикрывать друг друга. На нашей стороне скорость и маневренность. У орков — прочная защита. Поэтому кружим зеленых, заходим в тыл и сжигаем к хаосу. Выполнять!

Истребители очень быстро ускорились и рассыпались в стороны, чтобы сбить прицелы орочьим пушкам. Командир заметил, как крупный корабль, размерами напоминающий легкий имперский крейсер, открыл створки ангаров и выпустил в космос звено истребителей. Когитатор, сквозь помехи, сумел просканировать идущие первыми машины и пират грязно выругался. Кроме прочной защиты каждый был оснащен генератором силового поля, превосходящим по мощности таковой, установленный на машине командира. По совокупной огневой мощи лучевое оружие орков превосходило лазерные пушки пиратов, но уступало в радиусе действия. Кроме этого на носу каждого истребителя стояло какое-то непонятное орудие, а в боковых нишах прятались ракеты. Орки вдруг выстроились в подобие строя и вдруг резко рванули навстречу пиратам.

— Не рассыпаться, держаться группой! — приказала Ульриса, привычно бросая кораблик из стороны в сторону, чтобы сбить прицел противнику. — Работаем тройками, все бьем по одной машине. Их щиты слабее наших, а броня и того хуже, но оружие установлено мощное. Используйте ускорители только когда уверены в поражении цели — зарядов мало.

— Сто раз обговорили уже. — Проворчал сидящий за штурвалом Серый. — Дашь ты уже повеселиться или нет?

— Веселитесь, кто же вам не дает. — Пожала плечами девчонка. — Синойла, ты со мной.

Ведущей в их тройке была Ульриса, так что пришлось подчиниться. Болт вообще все это затеял затем, чтобы девчонка хоть немного удовлетворила свое чувство мести. Пираты гнались за ней, повредили ее кораблик, чуть не поймали ее саму, так что она имела право злится. И право на месть. Собственно, Синойла пока не собиралась покидать орков, не имея понятия, куда податься с этим проклятым камнем. И, хотя Болт утверждал, что собранный им на коленке ящик защитит от влияния хаоса, то такой уверенности у эльдарки не было. А ну как эманации хаоса просочатся через защиту и поработят ее? Сейчас ее способности еще слабы и не восстановились полностью, хотя она старается изо всех сил. И подвергать себя опасности совершенно не хочется. Так что пока видящая приняла решение задержаться с орками, тем более, что Ульриса сама ее попросила о помощи. В последнее время отношения между девочками начали налаживаться и они довольно тесно сдружились. Понятно, что Болт постоянно опускал по этому поводу шуточки, о которых орк и не должен был знать, что вводило Синойлу в ступор, но потом Ульриса показала ей книгу об отношении полов, найденную меком в архивах библиотеки и многое стало понятным. Но все равно, это странно, когда бесполое существо шутит на тему секса и однополых отношений. Фу, мерзость какая!! Так и пахнуло хаоситской ересью!!

Синойла повторила маневр Ульрисы, закручивая истребитель вокруг своей оси. На удивление орочья поделка оказалась весьма шустрой и быстрой. Просто к управлению нужно было привыкнуть, чем она и занималась в перерывах между медитациями и рукопашными схватками с орками. Машина четко откликнулась на ее движение и послушно задрала нос. Рядом с ней летели Крыло и Меткий — гретчин с задатками пилота и его стрелок. Садить орка в маленький истребитель Болт посчитал нецелесообразным и назначил на эту должность более подходящих для этого толковых сопляков. Гретчины летали вдвоем — один управлял истребителем, второй — установленными на носу, под брюхом и на корме турелями, контролируя довольно большую полусферу. Это только Ульриса и Синойла сидели поодиночке в кабине, но у них и истребители немного отличались от остальных. Болт сделал все, чтобы машины эльдарок получились более защищенными и маневренными, чем у орков.

Пираты разбились на двойки и попытались зайти с нескольких сторон, чтобы разбить строй машин орков, но те огрызнулись огнем. Ведущий отвлекал на себя противника, а ведомые, зайдя с двух сторон, расстреливали пиратов как в тире. В космосе началась безумная чехарда, в которой невозможно было понять, где свои, а где чужие. Болт предвидел это и установил на орудия ограничители с системой распознавания "свой-чужой". То есть вести огонь можно было только по противнику, орудие немедленно прекращало стрелять, если в зону прицела попадал свой истребитель. Своего рода страховка. И она работала.

Командир пиратов удачно вышел в хвост одному из истребителей орков и выжал спуск. Лазерные пушки застрекотали, извергая из себя потоки импульсов, просаживая щит противника. Бандит уже предвкушал, что истребитель взорвется от попадания импульса в дюзу, как те вдруг закрылись бронеплитами, а машина вдруг резко крутанулась на месте, открывая ответный огонь. Лучи орочьей пушки прошли мимо истребителя пирата, который успел бросить его вниз и вправо, уходя от обстрела. Он крутанулся, снова выходя на цель, как заверещала система оповещения о ракетной атаке и пришлось отстрелить тепловые ловушки. Но ракета была уже близко и мощный взрыв снес силовой щит и повредил маневровую дюзу. Истребитель закрутился вокруг своей оси, пират попытался стабилизировать машину, но очередь из лучевой пушки поставила на его будущей карьере крест. Истребитель взорвался, раскидав обломки и куски тела пилота по космосу. Ульриса привычно шмыгнула носом и выбрала себе следующую цель. Это вам не беззащитный разведчик гонять, который даже нормально ответить не может. Тут у вас практически нет шансов. Она заложила такой вираж, что преследующий ее пират потерял цель. Он переключился на следующую, как в борт ему прилетела выпущенная кем-то ракета, а лучевая пушка добила машину бандита. Серый издал воодушевляющий вопль, его подхватили остальные орки и пираты, за минуты оставшись в меньшинстве, поняли, что сейчас их будут убивать. Это не было космическим боем — это было избиением. Возможно, у имперских пилотов и были шансы справиться с орками, но бандиты летали пускай и на модернизированных, но устаревших машинах. Трое из них плюнули на договоренности и, активировав форсаж, рванули подальше с "поля боя", стараясь максимально быстро разорвать дистанцию и после уже вернуться на станцию. И пускай там с ними делают, что хотят, но подыхать никто из них не собирался. О том, что их могут расстрелять свои же, никто из них и не вспомнил. Истребители летели быстро, поэтому Ульриса выровняла машину, захватив цель. Пират скакал из стороны в сторону, совершая хаотичные движения, выходя из радиуса действия орочьих пушек. Серый попытался его догнать и сбить, но не смог — машины не были оборудованы форсажем. Как сказал Болт — за все приходится расплачиваться чем-то. Так в угоду маневренности и скорости истребители лишились форсажа, потому что некуда было всунуть ускоритель. Орки разочаровано повздыхали, но настаивать не стали. И так их машины серьезно отличались от тех, что имел в своем флоте Грохотун. Кстати о нем — Чароплет оказался прав. Босс всех боссов подремонтировал корабли, выдолбил три астероида за какую-то неделю, забрал с собой всех, кого смог и полетел устраивать "вааагх", приказав остальным строить корабли и большой телипартатор, как его назвали орки. Чтобы, мол, подкрепление моментально оказалось возле планеты. Было это несколько недель назад и сейчас, возможно, орки еще ковыляют в варпе на пути к цели. Болт же, закончив все работы по постройке кораблей и техники, загрузился в них со своей бригадой и отбыл восвояси. Сюда, на эту станцию. Заново начать тот путь, которым шла Ульриса. И девчонка была ему благодарна. За все. За то, что вытащил из плена, оберегал все это время, заботился, как мог. Болт заменил ей отца, которого у нее никогда не было. Пожалуй, она могла бы назвать его папой, ведь ближе этого орка у нее все равно никого нет. И хрен с ними, с настоящими родителями, главное, чтобы зеленый громила был рядом. И Малыш, к которому девчонка привязалась, а жуткий сквиг платил ей преданностью. Хм, кто она теперь? Предавшая свой народ эльдарка, сошедшаяся с орками или же полуорк, который вернулся в семью? На это ответов у нее нет.

Пират уверился в том, что его уже не догонят, выровнялся и полетел в пустоту, чтобы пройти по дуге и сесть на станцию. Ульриса активировала рельсотрон, установленный на носу истребителя. Пушка жрала кучу энергии, поэтому Болт постоянно напоминал ей — стрелять только в случае крайней необходимости и в уверенности, что поразишь цель. Сейчас она была уверена как никогда. Сетка прицела совместилась с мелкой точкой, которую невозможно было рассмотреть невооруженным глазом и загорелся зеленый огонек. Ульриса выжала кнопку пуска и истребитель чуть качнулся. Она уже знала, что попала — пирата порвало в клочки от взрыва силовой установки, которую прошил заряд рельсотрона. Двоих других добили сумевшие догнать их орочьи ракеты.

— Возвращаемся на базу. — Отдала приказ Ульриса. — Все целы?

— У Тормоза щит вырубился и броня в дырках, а Кочерыжка вместо ракеты сам катапультировался. — Весело ответил Серый. — Ща его подберут!

Орка, болтающегося в космосе в скафандре, с шутками и прибаутками поймали, зацепили тросом к истребителю, его машину тоже догнали и счастливые вернулись в ангар "Молота", корабля Кривого, который сделали полуавианосцем, полутранспортным судном. В его трюме расположилась техника, а на второй и третьей палубах — звенья истребителей. Второй корабль, которым управлял Серый, назвали "Серп" и был он торпедоносцем, совмещая функции десантного судна и перевозил в основном войска. Самый маленький и самый опасный кораблик Болт приберег для себя, назвав его "Красная Угроза" за рубинового цвета лучевые пушки, превосходящие по мощности даже лэнс-орудия людей, не говоря уже об установленной ионной установке, гарантировано сносящей щит. Несколько термоядерных генераторов работало на все это великолепие, а в самом корабле осталось место только для десантников и их техники. На "Угрозе" летел полным составом клан мека и парни Щербатого, остальные разместились в двух других кораблях.

Ульриса не полетела на "Молот". По договоренности с Болтом, она совершила посадку на его корабль, туда же "приземлилась" и Синойла. Эльдаркам еще предстояло прогуляться по станции. Едва колпак кабины откинулся, как девчонка заметила, что ее уже встречают. Мек стоял, сложив руки на груди, и пристально смотрел на Ульрису.

— Довольна?

— Да. — Тряхнула та гривой заплетенных в косу волос. — Теперь я наполовину счастлива.

— Больше никогда за штурвал не сядешь. — Строго сказал орк, развернулся на пятке и пошел к шлюзовому отсеку.

— Ну вот… — с досадой протянула Ульриса и поспешила за ним. Предстояло выполнить следующую часть плана.

Корабль медленно двинулся к станции, с хозяином которой Болт заключил сделку. А чтобы тот не передумал, то Кривой и Серый держали платформу на прицеле. Даже если они попробуют выстрелить по оркам из всех орудий, что у них есть, то щит должен выдержать. "Угроза" была нафарширована по полной как орочьими, так и эльдарскими с человеческими технологиями. Каждый источник энергии отвечал за свой контур — один реактор работал только на щит, второй — на орудия, третий — на движение и маневрирование, четвертый — общее электроснабжение и питание оборудования. Все силовые установки не находились в одном помещении, а были разнесены и хорошо защищены бронеплитами из адамантия, который последнее время добывали ударными темпами. Металл плавили на фабрике Кривого, с которой забрали все, что смогли и установили оборудование на его же корабле. Так что Болт забрал все свое с собой и разместил на кораблях, превратив летающий авианосец в дополнительную фабрику, а ударный десантный корабль в грузовой транспорт. Часть сырья он перевозил на "Угрозе" точно также как и немного эксклюзивной техники.

Юдишки стрелять не стали — жажда наживы перевесила. Пилот — толковый орк со специализацией летуна — плавно подвел корабль к причальной штанге и замер точно напротив гофры шлюзовой камеры. Размеры гермостворок не изменяли, оставив имперский стандарт, так что проблем со стыковкой не произошло. Система уравняла давление и Болт отвернул кремальеру люка, первым сходя на станцию.

Орков уже ждали. Сам хозяин прийти не захотел, прислал помощника, который слегка побледнел, когда увидел, как зеленые громилы, облаченные в толстую броню, топают по коридору. Человек собрал все свое мужество, чтобы остаться на месте и не сбежать — с орками нос к носу обычно встречаются в бою и такая встреча заканчивается явно не в пользу человека. Хотя у него за плечами хорошо вооруженный взвод охраны, но, судя по размеру ствола, который болтается в кобуре у идущего первым орка, голова помощника лопнет при одном выстреле из него. Громила подошел к помощнику и посмотрел на него сверху вниз. Он поднял часть забрала и оглядел кольцевой широкий коридор станции.

— Живете как ф сфинарнике. — Вынес орк свой вердикт. — Чо так грясно?

— Рабы наводят порядок, босс. — Человек поклонился, стараясь не провоцировать орка на конфликт. — Наш хоз… э-э, босс, рад приветствовать вас на своей станции. Чем могу служить?

— Кароч, ты нам ни нужен. — Отмахнулся орк. — Зами наидем чиво нам нада. А ти топай. — Он посмотрел по сторонам. — Лафку таргашей я и бис тибя наиду, читат умию.

— Осмелюсь вам напомнить, что стоянка и пользование причальной штанги у нас платное, также как и заправка и обслуживание корабля. — Помощник вспомнил, что без драгоценностей может не возвращаться и ему пришлось пустить в ход все свое искусство хитрости, чтобы провести глупого орка. — У вас есть, чем расплатиться?

— Нахлый юдишек! — восхитился Болт и сунул руку в кошель, вытащив несколько необработанных камней. — На, тержи, этаво кватит.

— Это только покроет затраты на работу штанги. — Жадность пересилила страх, едва помощник заметил блеск золотых самородков и драгоценностей. Ведь хозяину необязательно знать, сколько камушков дал орк.

— Этаво дастатачно, штабы купит фсех с патрахами. — Орк наклонился к помощнику и дыхнул на него из пасти. Тому хватило времени, чтобы тщательно изучить стальные клыки. — Ни испытыфай мае тирпение, чилавек. Пшел вон!

Помощник понял, что больше подачки не будет, поклонился и поспешил вернуться в рубку. Возможно, хозяин станет планировать нападение на орков, которых сошло на станцию не так уж и много, чтобы отобрать мешок, но что-то подсказывало ему, что вряд ли. Тогда зеленые приятели точно пустят всех прогуляться без скафандра в открытом космосе, продырявив станцию.

Когда отряд скрылся, а человеческие отбросы, жавшиеся по углам, расползлись по щелям при виде орков, Болт повернулся к Ульрисе.

— Веди. Где этот бар?

— Дальше по коридору. — Девушка указала рукой.

— Шептун, приглядывай за тылами. — Распорядился мек. — Кнопыч, что у тебя?

— Есть несколько турелей, кэп, но пока они не активны. — Доложил гретчин, отвечающий в группе за кибербезопасность. То есть в его задачу входило своевременно обнаружить с помощью сканеров и радаров автоматические защитные комплексы противника и попытаться их нейтрализовать с помощью взлома. Короче, Кнопыч был кем-то вроде хакера. — Камеры видеонаблюдения расположены по углам и на расстоянии двадцати шагов друг от друга.

— Ясно. — Кивнул мек. — Движемся группой. Шуруп, выстави охрану.

— Уже. — Ответил ему орк, остававшийся на корабле за главного, пока кэп ходил "порешать вопросы".

Тот самый бар находился уровнем ниже, потому что посадочные площадки для малых кораблей располагались именно там. Так что пришлось сначала искать лифт или лестницу и уже по ней спускаться вниз. Стоит ли говорить, что при виде орков коридоры сами собой очищались и девушка так и не увидела того безобразия, которое творилось в ее первый прилет сюда. Поистине орки — санитары галактики. Даже при одном их виде дерьмо старается как можно быстрее слиться в канализацию.

На нижнем уровне подряд находилось несколько баров, их которых звучала ритмичная музыка. Ульриса указала пальчиком на один из них и Болт, отодвинув девушку в сторонку, первым вошел в полутемное помещение.

Казалось, там ничего не изменилось — так же в экстазе орали пираты, также какой-то мудак трахал эльдарку на сцене, а остальные его подбадривали. Бармен разливал напитки и вполглаза наблюдал за баром и входом, поэтому первым заметил необычного посетителя. Все были так увлечены зрелищем, что никто не заметил, как огромный орк прошел прямо к подиуму, схватил голожопого бандита за шею своей механической рукой и отбросил назад. Раздался выстрел и динамик с шумом взорвался. Водяной пока не убирал оружие в кобуру, держа у пояса. Люди потрясенно замолчали, трахарь попытался натянуть штаны, эльдарка изумленно смотрела на происходящее, даже не пытаясь сдвинуть ноги.

— Прекройся. — Бросил ей Болт на эльдарском и та, нервно сглотнув, быстро подобрала тоненькие шмотки, валяющиеся на сцене и напялила на себя. — Дискатека акончина. Кабак закрит. — Объявил орк. — На спицабслуживание.

— Кароче гаваря — пашли фсе на хир атсюда. — Добавил Водяной, еще раз выстрелив, на этот раз в воздух и пробив в декоративной потолочной плите дыру, откуда посыпалась пыль и мусор.

Пираты, толкаясь в дверях, вывалили в коридор и разбежались кто куда. Никто даже не пытался сопротивляться. Последним, подтягивая штаны, убегал тот самый "самец". Ульриса не отказала себе в удовольствии пнуть его под зад. Она развернулась и подошла к эльдарке, что так и не решалась уползти со сцены, наблюдая со страхом за происходящим в баре. Болт протянул к ней руки — стриптизерша попятилась.

— Не дергайся. — Сказал он, аккуратно хватаясь за ошейник.

Во взгляде девушки промелькнула благодарность и она закрыла глаза, ожидая взрыва. Уж лучше попасть в лапы к Той-Что-Жаждет, чем такая жизнь. Но проклятый орк что-то заподозрил, а потом подозвал к себе мелкого гретчина, который провел каким-то уродливым прибором по ошейнику и что-то пропищал. Орк рыкнул и сопляк тут же извлек из-за спины монитор с проводами, которые ловко подключил к разъемам на панели ошейника. Орочий взломщик поколдовал немного над программным кодом и — крак — ненавистное "украшение" упало к ногам эльдарки. Та неверяще посмотрела на него, потом на орка.

— Зачем? — задала она единственный мучавший ее вопрос.

— Паговорить нужно. — Орк общался на эльдарском довольно чисто и сносно, видимо, сказывалась постоянная практика, но клыки все равно мешали. Болт взял сукно со стола и накрыл им девушку, словно пледом. — Расказывай, как дакатилась да жизни такой.

Она посмотрела на орка и расплакалась. За все это время эльдарка привыкла к унижениям, побоям и оскорблениям, так что психика не выдержала. Мек поморщился и отступил в сторону, давая дорогу молодым. К танцовщице подошли Синойла и Ульриса. Последняя обняла стриптизершу и принялась гладить ее по голове, успокаивая и шепча на ухо какие-то слова. Видящая сложила руки на груди и ее искусственный глаз уставился на девушку. Та с изумлением смотрела на орочью аугментику, по ее лицу текли слезы. Эльдарка вытерла их тыльной стороной ладони.

— Кто вы? — спросила она.

— Зтражи галактеки. — Выдал Болт и захохотал ему одному понятной шутке.

— Не мешай. — Строго сказала Ульриса. — Успокойся, теперь все будет хорошо, ты свободна и больше никогда не окажешься в рабстве. Просто ответь на несколько наших вопросов и мы отвезем тебя куда пожелаешь.

— Что за вопросы? — шмыгнув носом, спросила танцовщица.

— Корабль "Гордость Ханна". — С замиранием сердца спросила Ульриса. — Как часто он тут бывает и каким обычно маршрутом летает?

— Я слышала о нем. — После паузы ответила стриптизерша. — Появляется здесь не часто, но всегда с товаром. Привозит в основном рабов. — Она посмотрела на Ульрису.

— Рабов? — не поверила та. — Эльдары, что, торгуют своими же?

— Пиратам надо на что-то жить. — Пожала плечами девушка. — Рабы — хороший быстрый заработок.

— Но… — Ульриса посмотрела на Болта в качестве поддержки, потом на Синойлу, — я слышала, что "Гордость Ханна" разведывательный рейдер мира-корабля.

— Был когда-то, пока не попал в лапы к отступникам. — Эльдарка уже успокоилась и посильнее запахнула сукно, чтобы скрыть голое тело. — Теперь это пиратский корабль.

— Когда это случилось? — спросила Ульриса.

— Давно, почти цикл назад, может больше. Я точно не знаю. — Снова пожала плечами девушка. — Меня привезли на нем и продали в этот бар как… как это. — Она показала на всю себя. — Отступники совершили налет на нашу колонию, мужчин было мало и они почти все погибли. — Эльдарка замолчала. — Мы сражались как могли, но все равно не устояли. Наш мир — это небольшой планетоид с шахтой. Всего сотня семей. — Она замолчала. — Из которых я одна осталась в живых. — Девушка безумным взглядом посмотрела на Ульрису. — Поклянись, что выполнишь мою просьбу!

— Какую? — с подозрением в голосе спросила Ульриса.

— Сначала поклянись!

— Она хочет умереть. — Просто сказала Синойла и покосилась на стриптизершу. — Для этого не надо быть псайкером, чтобы понять это.

— Да!! — выкрикнула девушка. — Да, Кхорн вас задери, я хочу сдохнуть!! Все это время я желала смерти!! Все мои родные, все, кого я знала и любила, погибли!! Их сожрала Голодная Сука!! И я хочу отправиться вслед за ними!!

— Не выйдет. — Синойла сложила руки на груди. — Сейчас в тебе говорит злость и ненависть к самой себе, но ты прекрасно знаешь, что у тебя было куча шансов сделать это. И ты не сделала. — Жестко пришпилила эльдарку видящая. — Позволяя грязным мон-кеям творить все что им вздумается с твоим телом. Телом, но не душой. Которая жаждет отмщения. — Синойла наклонилась к танцовщице и ее визор сфокусировался на лице эльдарки. — Так что ты хочешь выбрать — позорное бегство в лапы к… сама знаешь кому или же праведный путь мести?

Девушка задумалась. Она подняла голову, посмотрела на видящую, на орков, провела взглядом по бару и ее лицо исказила злая усмешка.

— Я выбираю месть! — прошипела она.

— Поэтому заканчивай маяться дурью, отмойся от грязи мон-кей, оденься, как подобает воину нашей расы и присоединяйся ко мне. — Наставительно сказала Синойла.

— Погоди. — Остановила вставшую танцовщицу Ульриса. — Скажи, где нам найти "Гордость"? Как часто они залетают?

— Попробуйте поговорить с торговцем информацией — здесь их много. — Дала совет стриптизерша. — Он точно должен знать. Правда, он потребует плату за свои услуги и вряд ли орочьми деньгами.

Болт на это только фыркнул, мол, это дело решаемое.

— Хорошо. — Ульриса тоже встала, до этого сидев на сцене рядом с эльдаркой. — Иди, мы подождем.

— В баре есть выпивка? — спросил Болт и потопал за стойку, пошуровав в ее закромах. Бармен сбежал вместе с остальными и теперь в помещении целиком и полностью властвовали орки. Он нашел то, что искал. — Водяной, будешь?

— Что это? — коммандос подошел и понюхал содержимое бутылки. — На грибное пиво не похоже и даже не самогон из лишайников.

— Это… — Болт присмотрелся к бутылке, — konyak, друг мой. Забористая штука, так что пить много не рекомендую. — Мек отхлебнул чуток и прикрыл глаза. — Давно забытый вкус, а ведь прошло столько времени. Юдишкам очень сильно повезло, что не потеряли рецепт в веках.

Водяной тоже приложился к бутылке и тут же сплюнул.

— Да ну, — брезгливо поморщился он, — херня какая-то сладкая.

— Содержимое бара надо забрать с собой, пригодится. — Решил Болт. — Губа, тащи вещак.

Верный кэпу гретчин тут же нарисовался рядом и мек начал осторожно перегружать полные алкоголя бутылки в рюкзак. От двери раздался голос стоявшего на охране Затычки.

— Кэп, тута какие-то хилые елдары хотят тебя видеть. Говорят, у тебя есть то, что им нужно.

— Что за елдары? — спросил Болт, загружая последнюю бутылку. Затычка пожал плечами. — Ладно, зови их.

В бар вошли трое эльдар обычного для их расы роста. На лицах у них были белые маски клоунов, одеты они в какие-то клетчатые облегающие костюмы, за спинами у двоих притаились мечи, у третьего — винтовка. На поясе у каждого по ножу и лазпистолету. Вели они себя уверенно и сразу же направились к побледневшей Синойле, немедленно опознавшей, кто к ней явился.

— Э, клоуны, я ваще-то здесь. — Сказал им по-эльдарски Болт.

— У нас дело не к тебе, орк, а к ней. — Нагло ответил эльдар с винтовкой. — Ты идешь с нами. — Тоном, не терпящим возражения, объявил он.

— Это кто ваще? — изумленно спросил у Ульрисы мек, а Водяной и остальные коммандос направили на троицу стволы.

— Это арлекины. — Тихо ответила она и качнула головой. — Не стоит в них стрелять, они сюда пришли не по ваши души.

— Умная девочка. — Ответил тот, что стоял справа. — Орки нас не интересуют, нам нужно то, что хранишь ты. — Он указал пальцем на Синойлу.

Болт выбрался из-за стойки бара и подошел к клоунам. Он заметил, что самый крайний чуть переступил с ноги на ногу, готовый атаковать. Мек незаметно активировал силовой щит, над которым довольно долго работал, стараясь добиться бесшумности. Даже если одетый в трико хрен взмахнет своей сабелькой, то щит сумет отразить его удар.

— Ты говоришь про камень? — сообразил Болт и троица синхронно развернулась к нему. Говорил мек на орочьем. — Вообще-то я для него состряпал контейнер и храниться он пока на моем корабле. Так что ты сперва со мной поговори, а потом уже с ней. Она как бы… моя гостья, но решаю все равно я.

— Убить его? — спросил Правый у Винтовки, тот, что стоял ближе.

— Нет. — Помедлив, качнул тот головой. — Провидица четко дала понять, чтобы мы их не трогали. — Арлекин подумал еще секунду. — Ладно, орк, мы будем говорить с тобой. Учти, что от твоего решения ничего не измениться — мы все равно получим то, зачем пришли.

— Вам нужен камень и я легко отдам его, мне эта хрень тоже не нужна. — Произнес Болт и ткнул пальцем в молчавшую Синойлу. — А она-то зачем вам понадобилась?

— Так распорядилась Провидица. — Ответил Винтовка.

— Это что-то типа Видящей?

— Типа да.

— Из нее будут делать Видящую?

— Возможно. — Уклончиво ответил арлекин и его голова склонилась к правому плечу. — Ты беспокоишься о ее судьбе, орк? Это выглядит забавно.

— Да уж не чужие друг другу. — Проворчал Болт. — Привык я к ней. — Он посмотрел на Синойлу. — А ты чего скажешь?

— Я согласна. — Тихо произнесла девушка и посмотрела на мека. — Да и выбора у меня особого нет, все равно я собиралась сама искать вас.

— Мы всегда приходим вовремя и к тем, кто в нас нуждается. — Ответил Винтовка. — Идем. — Он повернулся к Болту. — И не забудь отдать нам камень.

— Забирай.

— Подождите! — выкрикнула Ульриса. — Заберите еще и ее! — Она показала на вышедшую из-за кулис танцовщицу, которая, едва заметив арлекинов, замерла в испуге. — Ей все равно некуда идти!

Троица остановилась, словно оценивая рекрута взглядами. В воздухе возникло напряжение, да такое, что его ощутили все и орки напряглись еще сильнее. Казалось, что сейчас разразится буря, но неожиданно все схлынуло и рассосалось — Винтовка принял решение.

— Идем, отчаявшаяся душа. Ты не станешь одной из нас, это невозможно, но определенно сейчас ты обрела свой путь. Мы просто укажем тебе дорогу и дадим наставления на первое время.

— А орки… не укажут ее мне? — тихо спросила танцовщица, спустившись со сцены.

— У них другой путь. — Винтовка посмотрел на Болта и вдруг бросил ему какой-то предмет. Орк не ожидал, но успел поймать его. Это была крошечная сфера с красной кнопкой. — Вызовешь нас, когда найдешь еще что-то подобное. Похожий камень или же того, кто знает о нем или когда-то видел.

— Это тоже провидица предсказала? — спросил мек.

— Это уже я тебе говорю. — Арлекин вдруг тоненько захихикал и его смех разлился по всему бару. — До встречи, орк, смотри, не убейся и не потеряй передатчик.

— Да уж постараюсь. — Проворчал Болт.

— Я… могу проститься? — спросила Синойла у старшего группы и тот, подумав,кивнул. Он знал, что сжигать за собой мосты чрезвычайно тяжело, навсегда расставаясь с теми, с кем свела тебя судьба. Кого ты считал другом и верным товарищем, кого-то даже любил. Для этой девушки орки и девчонка стали таковыми за короткое время.

Синойла подошла к Ульрисе и обняла ее. Та прижалась ухом к плечу видящей и тихо сказала:

— Ты хоть весточку подай, как там устроилась, чтобы я знала, что все в порядке.

— Это если разрешат. — Ульриса шмыгнула носом, в уголках ее глаз выступили слезы, но она стойко старалась сдержать их. Синойла разорвала объятия и подошла к Болту, который смотрел на нее сверху вниз. Громила присел на корточки, чтобы стать вровень с эльдаркой.

— Прощай, корсар. — Видящая протянула меку руку, но тот вдруг сам заключил ее в объятия. — Отпусти, задавишь!

Синойла ощутила, как от орка исходит волна сожаления о том, что им приходится расстаться, словно он рассчитывал на ее помощь в будущем. И в то же время она чувствовала, что громила также будет по ней тосковать, как и Ульриса. Видящая улыбнулась — надо же, орки заменили ей семью и она за это короткое время узнала о зеленых великанах гораздо больше, чем ей рассказывали на мире-корабле. Болт отстранился и встал.

— Не забывай разбирать глаз и смазывать механизм, а то он откажет со временем. — Посоветовал мек.

— Думаю, что я решу эту проблему. — Синойла посмотрела на арлекина и тот кивнул, соглашаясь.

— Тогда иди. — Разрешил Болт. — И скажи Шурупу, чтобы не стрелял в твоих сопровождающих, а то у него ума хватит. Если чего-то не поймет, то пусть свяжется со мной.

— Хорошо. — Синойла вдруг поклонилась оркам. — Благодарю вас за все сделанное для меня и для народа эльдар.

— Топай уже. — Проворчал мек и арлекины вместе с видящей и танцовщицей покинули бар.

Кэп повернулся к своим.

— А мы двинули до торговца. Надо уже узнать, что это за пираты захватили кораблик твоих родителей.

Орк не сказал того, о чем думала Ульриса — пираты могли и оказаться ее родителями. Пока она лелеяла надежду, что это не так. "Гордость Ханна" можно было отыскать, взять на абордаж и просмотреть архивы. Вся информация фиксировалась в судовом журнале, который взломать не смогли бы даже пираты. Это необходимо было для того, чтобы выяснить судьбу любого корабля, принадлежавшего эльдарам, если таковой надолго пропадал или же был уничтожен. Черный ящик архива ликвидировать невозможно — он сделан по древней технологии темпоральной заморозки и исчезает на определенное время из этого потока времени, чтобы вывалиться в реальность, когда поймает сигнал поискового корабля.

Болт попутно заглянул в несколько лавок, где прикупил у торгашей боеприпасов и немного оружия. Сначала орка пугались, но потом, поняв, что он пришел торговать, а не грабить, включали счетчик. Приходилось ставить зарвавшихся торговцев на место и они сразу же соглашались на адекватную цену. Весть о том, что по станции бродят орки и скупают все подряд мигом разлетелась и уже в следующей лавке их встречали как дорогих гостей. Опять же откуда-то повылезало отребье, но вело себя тихо и сильно не бузило — все же могучие парни в броне производили впечатление. Так что до торговца информацией Болт добрался только через несколько часов.

Лавка ничем не выделялась среди таких же и кэп сначала решил, что его обманули, но все же зашел внутрь. За отгороженной сеткой в широком глубоком кресле за столом сидел эльдар и внимательно следил за вошедшими. На его столе полукругом стояли мониторы, на которых отражалась различная информация. Торговец оценил посетителей и расплылся в улыбке чеширского кота.

— Приветствую вас в моей скромной лавке, господа орки. — Радушно произнес он на готике, вставая из кресла. — Я так полагаю, что вас интересует нечто определенное, раз вы нанесли визит ко мне, а не к соседу, который торгует подержанным оружием. К слову, весьма отвратительного качества.

— Ти верна гаваришь, таргаш. — Кивнул Болт и плюхнулся на диван, который стоял напротив сетки. — Кароч, нам нада снать, хде балтаица "Гордаст Хана". Скажишь — палучиш нимнога золата ис мишка. — Водяной тряхнул рюкзаком.

— Хм, заманчивое предложение. — Эльдар сделал вид, что задумался. — Но у меня есть для вас вариант получше, за который даже золотом платить не нужно. Поверьте, оно вам пригодится для оплаты услуг других торговцев.

— Наибат миня хочишь?

— Фу, как грубо. — Торговец сделал вид, что оскорбился. — Нет, что вы, многоуважаемый капитан, просто хочу предложить вам обоюдовыгодную сделку.

— Па-орачи панимаишь? — спросил Болт. — А то я задалбался гаварить па-юдишкиному, горла уже балит.

— Понимаю. — Кивнул эльдар, ответив на готике.

— Так-то лучше. — Крякнул мек. — Ну и что там за предложение?

— Вам нужно всего-то слетать в имперский сектор и привезти мне вот такую штучку. — Торговец нажал кнопку и в воздухе возникло голографическое изображение четырехгранной пирамидки с расположенными на гранях выступами. Болт встал и подошел ближе, рассматривая трехмерную модель. — Думаю, для вас это не составит труда. — Изображение погасло.

— В чем подвох? — прищурившись, спросил мек.

— Вам понадобится большая огневая мощь, чтобы продавить оборону планеты. — Не стал увиливать торговец. — Я постараюсь создать более благоприятные условия для вашей высадки, но вы должны понимать, что это весьма затруднительно. К тому же в том секторе осуществляет набег один из ваших боссов, так что вы можете с ним скооперироваться и совместно атаковать нужный мир, если поторопитесь. Данные проверенные и получены недавно — несколько планет уже были атакованы этим варбоссом. Пирамидка же храниться в специальном ящичке, который расположен под главным храмом Ордена Механикусов, вот его координаты на планете. — В воздухе возник ряд цифр. — Ваша задача — найти ее и доставить мне. Можете вдоволь пограбить планету, меня интересует только артефакт. К тому времени я разузнаю, где может находиться искомый вами корабль.

— Баш на баш. — Произнес Болт. — Мы тебе пирамидку — ты нам информацию. — Он посмотрел на Водяного и Ульрису. — По-моему честно.

— Я и не сомневался, что мы договоримся. — Снова улыбнулся торговец и протянул меку чип. — Здесь вся собранная мной подробная информация об оборонной системе планеты, а также ее координаты. Желаю удачи! — помахал рукой эльдар.

— И тебе не хворать. — Буркнул Болт, покидая лавку.

Он остановился в коридоре, повертел чип в пальцах, после чего открыл защитную крышку на руке и протянул к нему два провода, подцепив к контактам. Встроенный имперский ауспекс смог переварить находящуюся там информацию и выдал ее на экран. Мек пролистал данные, после чего жестом подозвал Водяного и показал ему то, что его заинтересовало.

— Знакомые координаты. — Проворчал кэп. — Совпадение? Не думаю.

— Может быть елдарам нужна вот эта штуковина? — высказал предположение Водяной.

— Покажите мне! — потребовала Ульриса и Болт сунул ей экран под нос. — Так ведь это же….

— Тихо, я знаю. — Оборвал ее мек и оглянулся. — Тут из каждой стены торчит по уху и по видеоглазу. — Он погасил изображение и посмотрел на орков. — Нам нужно как следует подготовится к набегу и закупиться по полной. — Кэп задумался. — А также испытать одну штуковину.

— Надеюсь, нас не размажет при переходе. — Буркнула Ульриса и Болт захохотал.

— Качество гарантирую. — Ответил он. — Проводите ее на корабль, а я устрою набег на лавки — мне нужно как можно больше электроники и блоков наведения.

— Ты придумал что-то новенькое, кэп? — заинтересовано спросил Водяной.

— Это что-то поразит даже юдишек. — Мек снова захохотал. — Они даже не представляют, что эту концепцию можно использовать именно так! — Он потер ладонь о механическую длань. — Я в предвкушении работы. — После чего покосился на коммандоса. — Но сперва надо связаться с Грохотуном и спросить у него, где его носили навигаторы столько времени, раз он начал атаку на юдишкины миры только сейчас. А то с этой их системой обороны мы в одиночку не справимся. Тут нужно и заказ выполнить и в живых остаться. Да еще и с прибытком. Если все сделаем как надо, то наш союз станет еще сильнее.

— Слава Кэпу!! — воскликнул Водяной и остальные орки повторили его клич.

Болту было приятно и он воодушевляющее заревел в ответ. Его вопль подхватили остальные, а Ульриса зажала чувствительные уши, чтобы не оглохнуть. Стоит ли говорить, что при криках орков все, кто был в коридоре, моментально испарились, дабы не оказаться в могиле.

Как только прооравшиеся орки ушли, торговец информацией активировал систему связи и записал коротенькое сообщение.

— Я нашел исполнителя. О подробностях сообщу детально при личном контакте.

Кораблик Сандерса почти три недели болтался в варпе после того, как стартовал с планеты. Забрав с собой всех, кого мог, инквизитор принял решение бежать из системы, прекрасно понимая, что он же и привел флот в ловушку. У него было много времени подумать над тем, как он попался на эту простую комбинацию эльдар. Но не проверить информацию он тоже не мог. И сейчас дико сожалел о том, что бросил на планете умирать сотни гвардейцев. Которых не смог спасти. Все же Сандерс остался больше солдатом, чем превратился в безжалостного инквизитора. Гвардия, СПО, арбитрес и простые органы правопорядка были ему ближе, чем новое руководство, которое хладнокровно могло пожертвовать множеством жизней. Сандерс к этому так и не привык.

Обычно путь занимал меньше недели, но тут разразившиеся внезапно варп-шторма заставили навигатора искать обходные дороги, чтобы попасть в нужную точку пространства. Корабль не был рассчитан на такое количество пассажиров и Леон уже подумывал прервать прыжок и пополнить запасы на любой принадлежащей Империуму планете, как навигатор успокоил его и попросил потерпеть еще два дня. И не обманул — кораблик вышел из варпа в родной для Сандерса системе, которая и являлась штаб-квартирой инквизитора. Пилот посадил судно на специально выделенную площадку и Леон втянул полной грудью хорошо знакомый воздух с примесями выбросов фабрик и ароматических добавок. Эрус был развитым миром, за что и расплачивался своей биосферой.

Едва зайдя в свою берлогу, Сандерс сразу же понял, что у него гости. Он медленно прошел по коридору и осторожно отворил дверь, просачиваясь в кабинет. За его столом, откинувшись на спинку кресла, сидела Дрея, Лорд-Инквизитор, которой Сандерс продался с потрохами. Точнее, полностью принадлежал ей. Властная и мудрая женщина следила за вошедшим внимательными глазами и кивком головы указала ему садиться. Тот присел на самый краешек стула.

— Как ты был простым оперативником, так и остался. — Вздохнула правительница. — Ничего не изменилось.

— Я… — попытался было оправдаться Сандерс.

— Сделал все что мог, я знаю. — Прервала его взмахом руки Дрея. — Просто ты не видел всей картины, а она, к моему глубочайшему сожалению, выткана врагами Империума весьма хитро и вычурно. Ты попался в ловушку эльдарам, не разглядев за спинами орков их ушей.

— Я…

— Заметил их слишком поздно? — усмехнувшись, спросила правительница. — Или решил, что справишься с зелеными своими силами?

— Я…

— Я, я, я, что ты заладил, как попугай. — Рассердилась Дрея. — Признайся уже честно, едва ты снюхался с гвардейцами, так тебе сразу же снесло башню. Почувствовал вкус прошлой жизни. Начал распоряжаться, командовать, разрабатывать операции… — Лорд-Инквизитор искоса посмотрела на проштрафившегося подчиненного, который опустил взгляд. — Как военный аналитик и стратег ты весьма неплох, но как инквизитор… — Она вздохнула. — Отчасти это и моя ошибка, что столько лет назад я привлекла тебя в нашу организацию. Надо было оставить тебя простым оперативником, поставленные задачи ты умеешь решать с блеском.

Сандерс промолчал. Правительница везде была права и начинать оправдываться бесполезно.

— Наконец-то ты поумнел. — Удовлетворительно произнесла она, откинувшись на спинку кресла. — Хотя бы перестал якать. Ну, и что ты теперь думаешь делать?

— Готовиться к обороне. — Медленно и осторожно произнес Сандерс. — Я не знаю, куда именно ударят орки, но то что их будет много… в этом я уверен.

— Я не знаю подробностей, но понимаю, что ушастые вряд ли поставят во главе орочьего "вааагх" сильного тупицу.

— У них есть перспективный кандидат, думаю, что это будет он.

— Вот как? — заинтересовано спросила Дрея. — Тебе не удалось его уничтожить?

— Хитрый и умный гаденыш попался. — Зло ответил Сандерс. — Я потерял много гвардейцев, когда пытался уничтожить его лагерь, а потом еще Ванесса не вернулась с задания по его ликвидации… Думаю, что она мертва.

— Такая же посредственность, как и ты. — Пришпилила его Дрея, встав с кресла. Она сделала круг по кабинету и снова села в него. — Значит, считаешь, что этот орк возглавит "вааагх"?

— Он мек, создает разные штуковины и технику, которая работает на непонятных нам принципах. Шестерня не смог разобраться, как она вообще функционирует. А еще он глава нескольких кланов, орки создали нечто вроде союза и действовали весьма… продуктивно. Обменивались информацией, применяли тактику, использовали ловушки. Портили нам жизнь как могли.

— Твой Шестерня не более чем недоучившийся техножрец, возомнивший себя магосом. — Строго сказала Лорд-Инквизитор. — И задравший при этом свой механический нос. Орки — другие, запомните это раз и навсегда. Люди никогда не смогут понять принципов работы их технологий, потому что они используют другие законы мироздания. Физики, химии, математики, наук вообще. И если что-то общее у нас есть с тау или теми же эльдарами, то орки — аномалия. Такая аномалия, которая не дает нам всем расслабится уже десятки тысяч лет. И сейчас эта варбанда обрушится на нас. Есть мысли, где они вылезут?

— Нет. — Отрицательно мотнул головой Сандерс. — При перемещении в космосе они использовали свой аналог гиперперехода, так что не удалось засечь их трассу. Радиус их набега также ограничен возможностями кораблей. Осталось только выяснить, каков он, этот радиус.

— А об использовании орками наших варп-двигателей ты не подумал?

— Тогда они годами могут шарахаться в варпе и вылезти в любой точке галактики. У их чудилы плохо с наведением.

— А что, если я тебе скажу, что несколько навигаторов-ренегатов согласились провести орочий флот к нашим системам? — усмехнувшись, спросила Дрея.

— Как? — Сандерс чуть не подпрыгнул на стуле.

— Зайди! — постучав по полу каблуком, громко произнесла Лорд-Инкивзитор.

Сандерс обернулся. В его кабинет вошла женщина, судя по одежде и знакам отличия точно такой же инквизитор, как и он. Плащ скрывал носимую ей броню, но инсигния была хорошо заметна. Волосы женщины были тщательно убраны под широкополую шляпу, но Леон сразу же обратил внимание на левую половину лица, где красовался химический ожог от плевка тиранида, да еще вместо уха виднелась раковина протеза. Двигалась женщина легко и свободно, плащ ей не мешал. Собственно, в своем величии и грации она ничем не уступала Дреи, так что даже было забавно, как они смогли сойтись. Впрочем, не это сейчас беспокоило Сандерса.

— Это инквизитор Джоана Шеффер, принятая обратно в нашу организацию под мою ответственность. — Представила женщину правительница. — После определенных событий. Большего тебе знать не нужно. — Леон кивнул. — В результате проведения своего расследования ей косвенно стала доступна информация о намечающемся "вааагхе". Отменять твой полет уже было поздно, да и нужно было проверить кое-что — я предпочитаю верить перекрестным фактам, а не первому сказанному слову. Итогом стало ее прибытие сюда.

— Там остались десятки гвардейских полков. — Скрежетнул зубами Сандерс. — Если бы вы…

— Если бы у бабушки были яйца, она была бы дедушкой! — резко отрезала Дрея. — Прекрати ныть, люди гибли и будут гибнуть всегда, защищая свою родину здесь или там! Рассказывай! — это уже адресовалось женщине.

— Эльдары планируют совершить набег на кластер систем силами орков. — Сухо произнесла та. — Их интересует вот эта планета. — Она достала портативный голопроектор, на котором возникло изображение мира-улья и его название. — Гея-два, после переименованная в Тартар-два, почти точная копия Терры. — Она посмотрела на Дрею. — У механикусов всегда было плохо с воображением.

— Скорее, хорошо у тех, кто пришел после них. — Заметила та. — Наши союзнички в красных балахонах превратили цветущую планету в свалку отходов, понатыкали там своих заводов и фабрик, загадили все, что могли. Эрус по сравнению с ней — райский сад. — Она посмотрела на Сандерса. — Тартар-два входит в кластер миров, управляемых Торговым Домом, но эта планета целиком и полностью принадлежит механикусам. Как уж они там делят власть, я не имею ни малейшего понятия, но точно знаю, что магоса-фабриканта там нет. Вся власть сосредоточена в руках планетарного губернатора, а он уже подчиняется главе торгового дома. Но силы СПО состоят напополам из ополчения, скитариев и сервиторов.

— Собственно, о последних я и хотела сказать. — Подала голос Джоана. — Эльдарам нужна конвейерная линия по их выращиванию. Полного цикла, начиная от эмбриона и заканчивая подросшим клоном. Они хотят провести эксперименты со своей ДНК. — Здесь инквизитор сделала паузу. — Возродить таким образом свою расу.

— Наделав клонов? — с сомнением в голосе спросил Сандерс. — Бред. Они же безмозглые, у них ничего не получится.

— До определенного времени эльдары именно так и считали. Пока их темные родственники не наткнулись на одну штуковину, созданную нами еще в Темную Эру. В то время их интересовала только выпивка и секс, так что ушастым не было никакого дела до возни каких-то там грязных мон-кей. — Инквизитор фыркнула. — Но сейчас, когда они на грани вырождения, то как утопающий, хватаются за любую возможность. Клоны нужны им для того, чтобы пересадить в них души своих умерших товарищей.

— Это невозможно. — Пробормотал Сандерс.

— Эльдары считают иначе. — Произнесла Дрея. — И они уже начали подготовку к захвату нужного им оборудования. Натравив на эти шесть миров орочий "вааагх". Зеленым наплевать с кем драться, главное, чтобы врагов было много. И под этот шумок ушастые хотят умыкнуть то, что принадлежит нам. А именно — древнюю технологию по перемещению сознания.

Сандерс снова чуть не подпрыгнул.

— Разве… подобная возможность существует?

— Как видишь — да. — Дрея усмехнулась. — Джоана любезно предоставила мне найденные ей древние архивы, в которых говорится о работах некоего профессора Семенова-Ланцова, связанных именно с этим эффектом. Он построил машину по пересадке сознания и сделал это почти тридцать семь тысяч лет назад. — Леон от неожиданности присвистнул. — Удивлен?

— Еще бы. — Выдохнул инквизитор. — Тридцать семь… это же почти начало распространения человечества по галактике.

— В то время мы еще не встретились с орками, эльдарами и другими ксеносами. — Произнесла Джоана. — Люди развивались стремительно и быстро, для них были открыты все дороги. — Она замолчала. — Пока пути не перекрыли более развитые расы. И эльдары затеяли эту операцию потому, что, вероятно, нашли эту машину по пересадке душ.

— Значит наша задача — не дать им снова отобрать то, что принадлежит нам по праву. — Подвел итог Сандерс.

— Молодец. — Кивнула Дрея. — Но не просто не дать сделать, а перебить в процессе. Потому что они не оставят своих попыток и попробуют где-то еще. Желательно бы выяснить, что за мир-корабль затеял эту операцию и нагрянуть к ним в гости, но Империум вряд ли потянет такой полномасштабный конфликт. Тем более, что нам сейчас не враждовать с ними надо, а объединятся. Некоторые инквизиторы уже работают в этом направлении.

— Причина? — спросил Сандерс.

— Как всегда одна и та же — Хаос. — Дрея поморщилась. — Проклятые еретики активизировались. Их культы начали расти на мирах-ульях как на дрожжах, только передавишь одних, как тут же вылезают другие. Облавы и обыски уже не помогают — нарыв вот-вот прорвется и гной выйдет наружу. Думаю, что хаоситам помогают темные. — Лорд посмотрела на Джоану. — Возможно, именно они разрабатывают эту операцию, используя светлых родственничков — по всему сектору замечены их корабли, шныряющие возле основных трасс.

— А им-то это зачем? — не понял Сандерс.

— Темные могут также использовать технологию улавливания душ и им не придется больше проводить свои кровавые ритуалы. — Пояснила Джоана. — Или же проводить их, но уже в удовольствие. Представьте себе, что умирая, душа такого эльдара переносится в камень, который потом помещают в машину и его мерзкое сознание возрождается в новом теле подросшего клона. Так они моментально смогут восстанавливать свою численность и не тратить большинство времени на обучение, тогда как мы все время набираем рекрутов, которые гибнут первыми. В случае многочисленных атак на Империум, нам придется отступать и бросать наши миры, на которых ксеносы станут творить свои бесчинства. Мы не должны этого допустить.

— Точно также как и допустить существование внутренних врагов. — Сказала Дрея, покосившись на Джоану. — Сжатый кулак гораздо тверже растопыренной пятерни.

— Это если им бить, но если схватить за горло, то… раскрытая ладонь более эффективна. — Заметила та.

— Ты поняла, о чем я. — Строго сказала правительница.

— Да. Простите мою дерзость, Лорд-Инквизитор. — Джоана склонила голову в знак извинений.

— Прежде думай, что сказать. — Сменила гнев на милость Дрея. — Это этот болван сначала ляпнет, а потом уже думает, что сказал. — Сандерс молчал. — С этого времени вы работаете вместе. — Подытожила правительница. — Укрепляете оборону планет, распоряжаетесь флотом, как считаете нужным, занимаетесь логистикой и устройством ловушек — даю вам на это полный карт-бланш. Все ресурсы киньте на поимку этих ушастых уродов и не допустите разорения планет орками. Если справитесь, то тогда я похлопочу за вас перед Высшими Лордами Терры и они снимут все обвинения.

— А я тут при чем? — не понял Сандерс.

— Ты просрал двенадцать кораблей! — воскликнула Дрея. — Как ты думаешь, кто виноват?! Адмирал? Капитаны? Молчишь? То-то. Теперь думай, как защитить от нападения эти шесть планет — Джоана предоставит тебе всю информацию, что ей удалось собрать. А ты расскажешь ей о том орке, который встал тебе как кость поперек горла. Все, занимайтесь, мне некогда с вами возиться и водить за руку. Не маленькие, сами разберетесь.

Дрея резко встала с кресла и вышла из кабинета. Сандерс посмотрел ей вслед и поежился.

— Что ж, раз такое дело… — произнес он, — давайте познакомимся поближе. Я Леон Сандерс, назначен инквизитором в этом секторе, как видите, сейчас в опале потому что… проклятые зеленошкурые вместе с ушастыми обвели меня вокруг пальца!

— Не стоит так огорчаться, инквизитор. — Женщина улыбнулась, ее рот искривился. — Мы все совершаем ошибки, которых редко удается избежать. Но мы не скатываемся в канаву депрессии и безысходности, а упорно выбираемся из нее. Потому что не можем себе позволить валяться на дне. Так давайте же наваляем этим ксеносам от души!

— Согласен. — Впервые как вошел в свой кабинет, Сандерс улыбнулся.

Далеко-далеко от Эруса, а от Артемиса и безымянной системы с пиратской станцией еще дальше, практически на другом конце галактики, возле яркой звезды вращалась холодная планета. Проживание на ее соседке в разы было приятнее и комфортнее, но эти существа почему-то выбрали ледяной неприветливый мир. Может быть потому, что он был как две капли воды похож на их родину?

У подножия гор расположилось поселение. Пещеры еще находились на стадии обживания, поэтому основная часть рабочих ютилась в чумах, сшитых из плотных шкур. Стороннему наблюдателю показалось бы, что эти отмороженные на всю голову чудаки обречены на медленную смерть от холода, но нет. Днем здесь вполне бодро резвились дети, играя в снежки или борясь друг с другом, женщины племени занимались домашними делами, готовили еду и присматривали за сорванцами. Далеко в горы или в бескрайние снежные поля уходили охотничьи партии и приносили столько добычи, чтобы поселковые не голодали. Оставшиеся в лагере стучали инструментами в пещере и только сейчас наблюдатель бы понял, что это шахта, частично расширенная под жилые помещения. Поселок жил мирной жизнью и всем было абсолютно наплевать, что там происходит на просторах Империума, который сюда еще не добрался. Разочарованный наблюдатель наверняка ушел бы, едва поняв, что встретился с обычными варварами, которых в галактике полным полно и очень удивился бы, если бы задержался подольше. Среди великанов проживал один эльдар.

Сидя в теплом шатре, дальновидящая Воэйра вошла в настолько глубокий транс, что ее тело практически умерло. Дух покинул его и теперь блуждал по закоулкам варпа, скрываясь от демонов и прочей нечисти, что проживала там. Эльдарка была очень искусна в подобного рода делах и умело скрывала свое присутствие, тщательно изучая происходящее, имеющее отражение в реальности. И ее поиски увенчались успехом — нужная ей информация была найдена. Душа немедленно возвратилось в тело, которое издало полувздох-полувсхлип, запуская жизненные процессы. Так долго Воэйре еще не приходилось отсутствовать вне тела. Она принялась разминать мышцы, напрягая их и расслабляя, пока не почувствовала, что способна двигаться. Тогда эльдарка встала и поспешила в соседнюю палатку. Она даже не заметила, что кто-то заботливо подбросил горючего камня в ее костер, пока дальновидящая была в трансе, чтобы ее теплолюбивая тушка не замерзла.

Полог соседнего чума распахнулся и эльдарка тенью проникла внутрь. Раннее утро только вступало в свои права, поселение еще спало, но рано встающие женщины только-только начинали готовить завтрак для своих мужчин. Здесь же пока все спали — здоровенный мужик, лежа на боку, закрывал своей спиной женщину, устроившуюся у стенки чума. Оба были накрыты одеялом из шкур и сладко посапывали. Воэйра знала, что вождь вернулся с охоты поздно вечером и изрядно устал, но ждать, когда он проснется не могла. Сейчас каждый миг дорог. Она обошла очаг с тлеющим в нем горючим камнем и протянула руку, собираясь потормошить мужчину за плечо, как его рука схватила ее ладонь. Охотник прежде всего воин и всегда готов к отражению нападения.

— И чего тебе не спится в такую рань? — спросил огрин, переворачиваясь на спину.

— Чего ты там бурчишь? — полусонно спросила жена, ворочаясь на шкурах.

— Спи. — Успокоил ее муж и вопросительно посмотрел на Воэйру.

— Время пришло. — Торжественным шепотом сказала она.

Огрин потянулся так, что даже кости захрустели, откинул одеяло и встал перед дальновидящей, возвышаясь над ней как скала. Кроме полоски меха, играющего роль трусов, на нем ничего не было. Идеально развитое мускулистое тело прошло мимо Воэйры, почесывая пузо, и огрин выпил холодной воды, натаявшей за ночь возле очага. Потом утер капли с губ и, улыбнувшись, показав свои клыки, сказал:

— Давно пора.

Сердитый Коротыш Вааагх или орки наносят ответный визит. Книга 3

Глава 1

Один из многочисленных диспетчеров орбитальной станции — перегрузочного терминала — соседкой которого являлась боевая крепость, с удивлением зафиксировал искривление пространства, свойственное для гипердвигателей имперских судов. Привыкшие к варп-проколам диспетчеры всегда пугались, когда кто-то неожиданно вываливался из гипера. По протоколу он обязан был доложить начальнику смены, ибо выход в реальное пространство вне маршрутного листа могли совершить как еретики, так и ксеносы, захватившие корабль, однако трафик в системе и возле планеты был настолько плотным, что беспокоить мастера по пустякам диспетчер не решился. В последние три дня капитаны как будто взбесились. Многим срочно требовалось разгрузиться, другим — загрузиться, третьим пополнить запасы продуктов и горючего и совершить дальний переход. И все они выбрали Тартар как единственную доступную безопасную точку пространства.

Приблизительно две недели назад в кластер, состоящий из шести систем вторгся флот орков. Нападению подвергся Эрус, как столица сектора и, одновременно с ним ресурсные планеты. Аграрные, промышленные, добывающие. Орбитальные станции, верфь, шахтерские поселки в астероидных полях, системные буксиры — пострадали практически все. Малочисленные транзитники предпочли по-быстрому сбежать из систем, едва завидев, как орочьи пиратские корабли вываливаются один за другим в реальное пространство. Зеленошкурые напали сразу на весь кластер с разных сторон, рассредоточив свои силы таким образом, чтобы флот Торгового Дома не сумел достойно отразить атаку. Похоже, что орочью банду возглавлял слишком уж умный варбосс. Или же, как шептались на станции возле Тартара, это происки проклятых хаоситов и предателей, которые заранее наметили оркам векторы для атаки. Ксеносы разбили защитников в пух и прах, часть кораблей взяли на абордаж, а часть сволокли в кучу и безумные меки немедленно принялись создавать из них огромную булыгу из металла и камня, чтобы потом посадить внутрь кучу орков и с гиканьем запустить в сторону планеты. Высадив таким образом многочисленный десант на аграрные миры, орки сосредоточились на штурме столичной системы, попутно грабя промышленную. Губернатор, надеявшийся справиться своими силами, немедленно запросил помощь у Империума и все окрестные планеты, согласно приказу, отправили боевой резерв, спешно формируя конвои. Бывшие гвардейцы и солдаты СПО грузились на корабли, которые, едва выйдя из гипера, сразу же сходу вступали в бой. Неожиданно для всех потери вышли огромные — орки оказались не дураки, подготовившись к удару с тыла, раскидав по космосу мины и оставив для прикрытия штурмующих планету боевые корабли. Имперский флот с переменным успехом пытался противостоять нападению и если с аграрными планетами было все более-менее ясно — их отдали на откуп врагу, то вот за индустриальные планеты что люди, что зеленые собирались сражаться до конца. В данный момент в кластере создалась патовая ситуация — имперцы не успевали подтянуть резервы и добить орков окончательно, а зеленые, закрепившись на мирах и захватив верфь, спешно ремонтировали свои калоши и строили из металлолома новые. И это у орков получалось гораздо лучше и быстрее, чем у людей.

Тартар находился чуть в стороне от кластера и сумел избежать атаки зеленошкурых по одной простой причине — добраться до него можно было только через узкий проход между двумя постоянными варп-штормами. Оркам подобная ювелирность была недоступна, даже опытные навигаторы иногда ошибались и вместо целого корабля в космос вываливались куски и обломки. Однако планетарный губернатор и руководство Ордена, чей анклав находился на планете, понимали, что ксеносы могут легко воспользоваться гипердвигателями, для которых подобных проблем не существовало. Если бегущим оркам удастся прорваться через ударные корабли флота, то они вполне могут появиться возле Тартара и напасть дабы пополнить запасы металла и технологий. Так как такие наиболее развитые индустриальные планеты зеленые не пропускают в принципе. И тогда в бой придется вступить боевой крепости и орбитальному терминалу, который в данный момент проходит модернизацию — обновление защитного зенитного лазерного вооружения и установку дополнительных ракетных модулей. Последнее время причальные штанги принимают только военные корабли, срочные грузы идут только по армейским каналам, гражданские же вынужденные разгружаться напрямую в космопортах планеты, отчего множество судов сейчас забило геостационарные точки в ожидании разрешения на посадку. Диспетчер знал, что его коллегам там, на планете, приходится гораздо хуже — кроме того, что необходимо принять множество наименований груза, так и отправить тоже надо немало. Поэтому когда аппаратура зафиксировала не варп-вспышку, а обычный излом пространства, характерный для гипердвигателей Империума, он удивился. Если кто-то пользовался подпространственным переходом, значит, он ушел в прыжок где-то рядом. Возможно, даже с Эруса или одной из аграрных планет. А рядом были только имперские военные корабли и орки, захватившие множество человеческих судов. И это могли быть как люди, так и зеленошкурые. Полноценной верфи на Тартаре не было, но техники Ордена вполне могли починить любое судно. И каждый капитан, кто участвовал в битве, знал об этом. Так что диспетчер решил пока не поднимать панику и не сообщать начальнику об одиночном корабле, который уже завершил переход и теперь медленно брал разгон по направлению к планете. Сканеры быстро распознали класс судна и его назначение — малая десантная баржа, максимум тысяч на 50 человек. Вооружение слабое — пара зенитных лазерных пушек и ракетная установка. Место регистрации — система Жемчужная, планета Раковина. С таким справится даже обычный грузовоз с установленными легкими Лэнс-лазерами. Диспетчер протянул руку и нажал кнопку вызова. Антенна за доли секунды послала сигнал на приемное оборудование незнакомого корабля. Зеленый огонек, загоревшийся на панели, подтвердил о готовности абонента к разговору.

На экране монитора возникла крупная харя огрина. Блестящая лысина, чуть оттопыренные уши, скошенный лоб, мощная челюсть, торчащие вверх небольшие клыки изо рта прямо как у орка, маленькие глазки, смотрящие равнодушно. Диспетчер легко узнал нелюдя и его удивление стало еще больше, когда тот открыл рот и проговорил на чистом низком готике.

— Отдельная десантно-штурмовая бригада огринов прибыла к месту назначения. Передайте координаты коридора посадки и номер причальной штанги.

— Ээмм… — диспетчер посмотрел на соседа, сидящего справа, который в данный момент вел переговоры с капитаном сухогруза и не мог ему подсказать, что делать. Обычно военные общались только с военными и с гражданскими специалистами предпочитали не контактировать. Диспетчер не знал, как переключить этого огромного тупого амбала на армейский канал и решил пойти привычным путем. — Вашего корабля нет в списках маршрутного плана. Сообщите цель визита.

— Бригада вызвана приказом инквизитора Джоаны Шеффер. — Морда огрина отодвинулась от камеры и стала видна броня, в которую тот оказался облачен. Громила пошуровал в кармане (во всяком случае, движение руки выглядело именно так) и продемонстрировал имперскую бумагу с печатями и вензелями. — Согласно ему нам предписано прибыть на орбиту планеты Гея-два, совершить высадку и доложить ей о прибытии. Это ведь Гея-2?

— На космических картах планета значится именно так. — Подтвердил оператор связи. Огрин снова «влез» в камеру.

— Тогда может быть не стоит злить инквизитора?

Диспетчер понимал, что он — просто жалкий червь, лежавший в коробке как наживка, тогда как инквизитор — тот самый рыбак, который насаживает его на крючок. И если она за каким-то хреном вызвала отдельную штурмовую бригаду огринов (оказывается, существуют и такие!), то для этого есть свои причины, о которых диспетчеру знать совсем не обязательно. Точнее, лучше вообще не знать. Но сообщить начальству о прибытии незнакомого корабля все же следует — если он даст разрешение на посадку от своего имени, то может легко загреметь в тюрьму, а там и до сервитора недалеко. Так что пускай у его начальника башка болит по поводу этих огринов. Пусть сам связывается с военными и решает, стоит ли их принимать или же отправить восвояси. А то и уничтожить. Совсем новенькие станционные «Нова»-пушки еще не испили ксеносской и еретической крови.

— Определенно нет. — Вежливо кивнул диспетчер. — Однако я обязан доложить о вашем прибытии. — Он нажал пару кнопок, пересылая на баржу координаты. — Займите позицию по этим орбитальным координатам и переведите двигатели в холостой режим. Я с вами свяжусь, как только получу подтверждение.

— Хорошо. — Хват кивнул и диспетчер отключился.

— Почему нам сразу не разрешили сесть? — спросил Жила, являющийся заместителем командира бригады и правой рукой Верховного вождя. — Нас ведь ждут внизу? Разве нет?

— Бюрократия. — Буркнул Хват, наклонившись к пилоту. — Отрыжка, координаты получил?

— Ага. — Кивнул огрин-пилот и плавно повел баржу к нужной точке. Ему в голову имплантировали летный комплекс и теперь громила умел управлять всем, что летает. В том числе и эльдарской техникой — в информационном хранилище комплекса нашлись и такие данные.

Как только Хват услышал от Воэйры, что Совет старейшин мира Биэль-Тан принял решение атаковать руками орков мирные планеты Империума, тотчас немедленно начал собираться в дорогу. Собственно, у него и так все давно было готово. Отремонтированная с помощью найденных в хранилище памяти ИИ схем баржа, обученные в гипнокапсулах, изъятых из подземного комплекса, пилоты, техники и инженеры для ее обслуживания и ремонта высокоточного оружия, которое огрины забрали с собой. Вышколенные и тренированные лично Хватом солдаты огрины, получившие каждый по комплекту брони, изготовленной на древнем оборудовании. Из подземелий он забрал все, до чего мог дотянуться. Отключенная АЭЛИТА не смогла им помешать и скрыть от своих «детей» все возможности комплекса, о некоторых даже не упомянув. Так что огрины очень тщательно и внимательно, каждый раз сверяясь со схемами, чтобы ничего не сломать, демонтировали аппаратуру и забрали все с собой, в новый мир. Где, найдя необходимые металлы и вещества, смогли поднять свой технический уровень до высот. И если бы Орден Механикусов узнал, что какие-то остолопы владеют древней технологией, то… Хват и сам был не дурак и прекрасно понимал, что люди в красных балахонах ради обретения любой из схем хранилища ИИ легко переступят через мораль человеческого общества. Хотя, здесь, в далеком будущем, о морали даже не задумывались. Тут бы выжить. Что же касается огринов, оставшихся на родине, Хвата их судьба не интересовала. Он предлагал покинуть опасный мир. Они сделали свой выбор. А Верховный вождь никого не собирался тащить за собой насильно. Так что Лорд-Инквизитор, который явился туда за пополнением своей армии, наверняка круто обломался. Вместо древнего комплекса — заснеженные руины. Вместо 12 миллионов огринов — жалкая треть населения, половина из которых предпочитает не вылезать из воды.

Пришлые огрины расселились в зоне экватора — постоянный теплый климат в плюс восемь-десять градусов позволял начать выращивать пищевые водоросли в искусственных водоемах, разводить трехрогов и мохначей. К тому же в морях и океанах водилось много разнообразной живности, которую с удовольствием ловили поморы. Фауна новой родины оказалась довольно ленивой. К тому же, как выяснилось, это был молодой мир, где природа только совершала первые шаги по эволюционной лестнице. И если в океане с разнообразием видов было все более-менее понятно, то на суше дела обстояли неважно. Максимум пара-тройка видов травоядных, что проживали в экваториальной зоне и поглощали ползучие травы и листочки с низкорослых кустарников. И пара же хищников, которые последовали за ними из океана по пятам. Передвигались те и другие не быстро и являлись легкой добычей для тех же резвых и ловких мохначей. Степняки радовались огромным просторам, совсем не похожим на снежные равнины родного мира. Растущая на твердой почве флора пришлись по душе трехрогам, а мясо местных животных, которые обитали в районе экватора — уже огринам. Фауна, хоть и была скудна, но идеально сбалансирована, поэтому вмешательство человека вполне могло нарушить хрупкое равновесие. Если бы это оказались обычные люди Империума, конечно. Но огрины умели ценить то, что имели и брали ровно столько, сколько нужно было для выживания и пропитания. Шаманы пытались приручить оба вида травоядных животных, а охотники — пусть и медленных, но зубастых хищников, более мелких, чем мохначи. Многие рода, занимающиеся кузнечным делом, ушли дальше на север, в горы, в поисках металлов и горючего камня. И вскоре основали там поселения. Не был исключением и Хват, который после исхода попытался сложить с себя полномочия Верховного вождя и занялся развитием своего клана. Правда, остальным огринам было до фонаря, чего он там сам себе думает и они продолжали считать громилу всеобщим вождем. Не забыл он и о подготовке к тому, о чем его просила Джоана еще задолго до переселения. Он знал, что выбранные им воины соберутся по первому его зову и пойдут за ним к звездам, не задавая вопросов. Потому что верят тому, кто собирался отдать за них жизнь.

План инквизитора был прост — зная о намереньях эльдар, она собиралась устроить на них ловушку. Ослабить как темных, так и истинных, надолго отвадив их от границ Империума и не дать вывезти с планеты ценное оборудование. От такого серьезного удара эльдары не скоро оправятся. Нет, творить свои черные делишки они не перестанут, но гадить станут гораздо реже, чем прежде. Хват знал о плане в общих чертах — когда они разделились, инквизитор предупредила огрина, чтобы не слишком доверял ушастым и не распускал свой язык. Но тот все сделал по-своему и сейчас его вел долг и данное Джоане слово, которое Хват не собирался нарушать. Он еще тогда согласился помочь, потому что знал — в нападении будут участвовать темные. А к ним у огрина были свои счеты. Точно такие же, как и у Воэйры, которая летела вместе с ними, собираясь не допустить попадания в руки к темным человеческой технологии. Поэтому для дальновидящей изготовили полностью закрытый доспех, дабы скрыть ее принадлежность к эльдарам и определить, кто находится под ним, мог только псайкер. А их эльдарка могла легко обмануть, потому что ее возможности в манипулировании психическими энергиями явно превосходили человеческие.

Ждать на орбите пришлось недолго, буквально минут десять, за которые Хват успел изучить изображение планеты на гололитическом проекторе. Двойник Земли, только лежащий на боку. И здесь на материке, похожем на Антарктиду, жили люди. Причем континент выглядел не белой, а желтой пустыней. Ядерная война у них тут случилась, что ли, подумал огрин, разглядывая чуть смазанные очертания земли, омываемой океаном, на котором огромным темным пятном выделялся город-улей. Он напомнил Хвату присосавшегося к телу планеты паразита, который вытягивал из нее все соки. Огромные трубопроводы тянулись от центра черного пятна до вредных производств, чадящих выхлопамитруб в атмосферу, словно щупальца неведомого чудовища. Распространив свои метастазы на этот материк, он покончит с ним и возьмется за следующий, на который уже успел поместить свои разрастающиеся споры. И только Гренландия реально осталась зеленой землей — цветущий растительностью горный край, окруженный цепочкой островов. И океан там был не такой грязный, как возле «Антарктиды». Хват еще долго изучал бы планету, но от созерцания мира, с которым должно было произойти страшное, его отвлек вызов со станции.

— Вам разрешена посадка на военном космодроме города-улья Горнхолм, площадка двадцать два би. Передаю координаты. — Диспетчер отключился и сразу же забыл о странном корабле с капитаном-огрином. У него и так хватало другой работы. Главное, что военные подтвердили право нахождения этой калоши с огринами именно здесь.

— Отрыжка, двигай на космодром. — Приказал Хват и пилот, рыгнув, кивнул, активируя двигатели. Громила поморщился, но ничего не сказал. Ибо это бессмысленно.

Вождь переживал, как новобранец-пилот проведет баржу на посадку по выделенному коридору, но Отрыжка справился на отлично. Ментальные закладки в памяти и проложенный на экране монитора курс позволили совершить ювелирный маневр и мягко опустить баржу на бетон площадки. Казавшаяся в космосе маленькой, баржа рядом с орбитальными челноками предстала Гулливером в стране лилипутов. Пилоты модулей задрали головы и рассматривали огромный корабль, который привыкли видеть только на орбите. Восемь мощных стальных опор держали полуторакилометровую тушу словно пушинку. Самые глазастые заметили, что с баржи в действие привели пассажирский лифт, на котором вниз спустились обитатели корабля. К лифту уже спешил начальник посадочного сектора. Его гравицикл промчался мимо любопытных пилотов, лихо затормозил возле прибывших и наблюдавшие с удивлением поняли, что пассажиры в два раза выше обычного человека. Неужели космодесант, подумал один из пилотов и внимательно пригляделся к броне. Хаос его знает, что это за орден, после решил он, не разобрав геральдики. Какие-то топоры или кирки. Воинов из пробирки он никогда к жизни не видел и сравнить было не с чем. Но то, что это они, он не сомневался — ситуация с орками на Эрусе становилась все тяжелее. Зеленые захватили столицу, промышленные районы и прочно закрепились на планете. А их корабли совершили посадку и теперь грузили в свои трюмы все, до чего дотянулись загребущие когтистые лапы. На орбите планеты болталась половина орочьего флота и имперским адмиралам никак не удавалось проломить их оборону. Так что вызов ордена космодесанта был вполне оправдан. А лучше бы и не одного.

Начальник посадочного сектора тщательно изучил документы, потом долго и внимательно смотрел на огрина, после чего вздохнул и поставил печать. Хват улыбнулся одними уголками губ и сошел с лифтовой платформы — госпожа инквизитор обещала прислать за ним транспорт. Огрин брал с собой верного «телохранителя» Молчуна и Веселушку. На переговорах вождей должен присутствовать близкий друг-воин и шаман племени. Последняя, кроме получения титула, являлась еще и женой Хвата. Пролезла, так сказать, на теплое время по знакомству, весело подумал огрин, искоса глядя на подругу жизни, сделавшую мордочку кирпичом. Прониклась, так сказать, эпичностью момента, продолжал веселиться огрин, разглядывая жену.

— Что? — спросила Веселушка и Хват отвернулся, пытаясь стереть улыбку. Супруга пихнула его локтем в бок. — Я что, такая страшная?

— Ты толстая. — Пошутил огрин.

— Чтоооо?!! — его остроумие явно не оценили. Молчун не смог сдерживаться и тоже улыбнулся. — Да я стройнее всех женщин твоего клана вместе взятых!!

— Я пошутил.

— Пошутил он. — Проворчала Веселушка и снова пихнула мужа в бок. Он позволял ей таким образом выражать недовольство только при своих — при чужих у жены хватало ума не подрывать авторитет мужа. Молчун уже давно не являлся чужаком, так что его можно было игнорировать. — Я тебе пошучу.

— После поговорим. — Строго сказал Хват, заметив колесный транспорт, приближающийся к посадочной площадке.

Веселушка мигом приобрела «деловой» вид, так развеселивший огрина.

Ехать пришлось недалеко — открытый грузовик доставил огринов в административное здание космопорта. Возле входа прохаживалась хорошо знакомый Хвату полковой комиссар. Сидевшая на лавочке адъютант щурилась на местное светило, лучи которого неожиданно сумели пробиться через плотный облачный покров, раскинувшийся над городом. Чтобы не задохнуться огринам пришлось натянуть на лица дыхательные маски. Веснушка первой заметила грузовик, в кузове которого сидели трое громил. Она неспешно поднялась со скамейки и направилась к комиссару, указывая на грузовик. Эмилия перестала бегать и повернула голову, наблюдая за тем, как через борт остановившейся машины ловко перепрыгивает Хват. Блестящий новый доспех полностью закрывал тело, оставляя открытым только голову. Наметанный глаз девушки быстро пробежался по экипировке бойца — шлем закреплен на поясе, там же где и подсумок с запасными батареями и гранатами. Огромный уродливы болтер в кобуре на бедре справа, за спиной виднеется знакомый лабрис, закрепленный в специальном зажиме. На ремне висит чудовищных размеров лазган, ставший еще крупнее. Похоже, что огринам удалось добраться до того комплекса, существование которого являлось только предположением. Улыбка сама появилась на лице громилы, как только он заметил комиссара Кармайкл. Та, едва сдерживая эмоции, с визгом рванула ему навстречу.

— Хват, Хват!!! Это ты?!! — слезы брызнули из глаз девушки, когда она попыталась обнять огрина за пояс.

Хват легко поднял девушку на уровень своих глаз.

— Нет, тень отца Гамлета. — Улыбнулся тот.

— Кого? — не поняла Эмилия, озадаченно наморщив носик и одновременно шмыгая им.

— Не бери в голову. — Огрин сгреб комиссара в объятия и посадил на локоть, словно дитя. — Я вижу, ты скучала по такому оболтусу как я?

— Очень. — Призналась девушка и тут же спохватилась. — Мне нужно столько тебе рассказать!!

— Обязательно расскажешь. — Огрин поставил Эмилию на землю и посмотрел на улыбающуюся девушку-огрина. — Здравствуй, Веснушка.

— Приветствую тебя, вождь. — Ответила та и, заметив знак, который воины заставили Хвата нанести на броню, поправилась, поклонившись. — Верховный вождь.

— Брось. — Мужчина заключил ее в приветственные объятия, чем заработал косой взгляд жены. Молчун на это только фыркнул. После чего отстранил и внимательно, по-отечески, рассмотрел. — Как ты?

— Бывало и похуже. — Улыбнулась девушка и посмотрела на ставшую важной Веселушку. — Я смотрю, она добилась своего?

— Не забывай, с кем разговариваешь. — Грубовато отозвалась та.

Хват резко развернулся и щелкнул ее по носу.

— Ты, конечно, шаман племени, вторая рука вождя, моя жена и все такое, — тихо произнес огрин таким тоном, что по спине Веселушки пробежали мурашки, — но, прошу тебя, не забывайся.

— Прости, дуру. — Повинилась она в который раз, опустив глаза. — Не знаю, что на меня нашло.

— Головокружение от успехов. — Жена поняла, что муж сменил гнев на милость, пошутив в своем стиле. — Шаман должен помогать вождю советом, а не заставлять его испытывать стыд перед гостями за его слова. — Снова напомнил он жене. — И ты сейчас находишься здесь в качестве шамана.

— Более такого не повторится. — Пообещала Веселушка.

— Я надеюсь. — Хват посмотрел на Эмилию. — Идем, думаю, что инквизитор нас уже заждалась.

Комиссар провела огринов по коридорам административного семиэтажного здания на третий этаж. Встречные служащие и чиновники при виде громил хмыкали и отворачивали глаза, некоторые откровенно пялились. На их лицах легко читались брезгливость и презрение. Мол, ходят тут, дебилы малолетние, нормальным людям работать мешают. Кто их вообще позвал сюда? Будь на все воля чиновников, они бы явно не допустили нахождения огринов здесь. Но сейчас возникла опасная ситуация и власть перешла в руки военных и Астра Милитарум. А они обычные чиновники-транспортники, подчиняющиеся Ордену. И не имеют власти над армией. Хват же вообще не обращал на них внимания, подумаешь, мелюзга какая-то.

Эмилия остановилась возле только ей известной двери и постучала. Выждав секунду, открыла ее и прошла внутрь. Следом за ней в помещение вошли огрины. Внутри, вокруг большого стола, собрались знакомые все лица. Инквизитор Джоана Шеффер собственной персоной, облаченная в броню, скрытую под плащом. На голове широкополая шляпа с вензелем печати Инквизиции, чтобы издалека сразу было понятно — идет официальное лицо. Полковник Конот, как всегда одетый в свою любимую полевую форму. Имперский убийца Токс, разобравший свою винтовку и тщательно ее смазывающий. Майор Попов, сидевший на стуле, словно первоклассник в кабинете директора. Техножрец инквизитора Док, подключившийся к аппаратуре, чтобы контролировать эфир и информационные потоки. Дополнительно он активировал глушилку, чтобы его любопытные коллеги не смогли подслушать разговор. Поверхность стола представляла собой большой трехмерный проектор, который показывал карту города. Особенно выделялась подсвеченная красным нужная эльдарам фабрика. Все присутствующие в комнате, кроме Токса и Дока, приветливо улыбнулись вновь прибывшим. Полковник кивнул, Попов чуть дернулся, чтобы пожать огрину руку, но не решился встать в присутствии инквизитора. Сама Джоана подошла к огрину и посмотрела в его глаза.

— Ты изменился. — Внимательно изучала она громилу. — Отрастил новый глаз, новую руку. Не хочешь рассказать, как именно?

— Обязательно. — Кивнул Хват. — У нас будет время пообщаться, но попозже. — Он указал подбородком на карту. — Похоже, что я вовремя?

— Я так понимаю, что та дальновидящая ведьма до сих пор с тобой. — Не спросила, а уточнила инквизитор. — Иначе как бы ты тут оказался так быстро, я ведь только вчера отослала сообщение. Она где-то рядом?

— Осталась на корабле. Я решил, что не стоит пока ей светиться на людях и Воэйра поддержала меня.

— Правильно. — Согласилась инквизитор. — Орден активировал по всему городу датчики биомониторинга по моей просьбе, чтобы выявить возможные отряды эльдар или других ксеносов, уже пробравшиеся на планету. Пока милиция и арбитры прочесывают нижние уровни в поисках их лазутчиков и гоняют банды, нам следует подготовиться к встрече с орками.

— Орками? — удивился Хват. — Я думал, охотиться будем на темных эльдар.

— И на них тоже. — Джоана вернулась к своему месту. — Сейчас я быстро введу тебя в курс дела, потому что времени в обрез. Итак, собрав сведенья из разных источников, я пришла к выводу, что эльдары натравили на миры Империума несколько разных орочьих банд. Одна, довольно многочисленная и хорошо вооруженная, сейчас громит кластер Эруса и довольно успешно, используя как свои, так и захваченные технологии. Империуму пришлось ослабить защиту нескольких близлежащих систем для помощи осажденным планетам и туда незамедлительно вторглись флоты ренегатов и пиратов всех мастей. Практически весь субсектор подвергся нападению, чем темные и собрались воспользоваться. — Инквизитор посмотрела огрину прямо в глаза. — Я точно знаю, что нападение на Тартар совершит другая орочья банда, менее многочисленная, но более высокотехнологичная.

— Разве это возможно? — удивился Хват. — Комиссар Хольц довольно пренебрежительно отзывался о технических возможностях орков, хотя выделял их боевые качества.

— В большинстве случаев Империум ведет боевые действия с так называемыми дикими орками. — Джоана покачала головой. — Их действительно много, они плохо вооружены и организованы. Стреляют больше для того, чтобы стрельнуть, громко орут и рубятся врукопашную. Но, как удалось выяснить нашей организации, существуют другие орки, которые себя называют нормальными или правильными. А это очень крутые ребята. — Инквизитор сделала паузу, чтобы все прониклись. — Не некроны, конечно. Даже оркам до бездушных железяк далеко. Они, скорее, ближе к эльдарам. Их технологии… странны, но от этого не становятся менее смертоносными. Их воины лучше вооружены, знают, что такое дисциплина и меткая стрельба. У них есть различные диверсионные подразделения, так называемые коммандос — мерзкие твари. Легко залезут в канализацию и заложат бомбу в унитазе, о которой ты и не подозреваешь. Есть артиллеристы и танкисты, пилоты и авиаторы. Различные рода войск умело сотрудничают друг с другом. У них даже есть полевая и шпионская разведка!! — инквизитор перевела дух. — Боссы легко могут в тактику и стратегию и при этом умеют удивлять своими нестандартными решениями. Эти орки редко лезут под выстрелы, предпочитают сперва зачистить местность, а уже потом воевать. — Джоана снова замолчала, решая, стоит ли выдавать такую информацию. Потом решила, что все же стоит. — Собственно, нам предстоит столкнуться с высокопрофессиональной армией орков, как бы дико это не звучало. При десятикратном преимуществе имперские полки так и не смогли преодолеть оборону лагеря орков и понесли огромные потери. Их босс — весьма продвинутый мек, умный и хитрый. — Инквизитор посмотрела на Хвата. — С большей вероятностью именно он будет нашим противником.

— Информация верная? — уточнил огрин.

— Мой источник не ошибается. — Немного резко ответила Джоана, потом смягчилась. — Мне удалось убедить руководство Ордена эвакуировать всю произведенную ими технику, чтобы она не досталась зеленошкурым, частично законсервировать производство и начать подготовку к обороне. Но все проводимые ими мероприятия идут со скрипом и настолько медленно, что орки появятся здесь намного раньше, чем освободятся хотя бы склады на окраинах!! — инквизитор стукнула кулаком по столу. — Их Коллегия не видит необходимости торопиться, потому что прямой угрозы нет!! Мол, орков заблокировали на захваченных планетах и в ближайших системах! Архимагосы твердят как семнадцатую свою заповедь, что орки не смогут ударить по Тартару потому что просто до него не доберутся! А мои слова о том, что напасть может и другая варбанда они не принимают всерьез!!

— Джоана, успокойся. — Мягко произнес Конот, чуть касаясь плеча женщины. — Криком делу не поможешь.

— Ты прав. — Инквизитор взяла себя в руки и посмотрела на Хвата. — Поэтому на помощь Ордена я не слишком рассчитываю. Ловить темных и сдерживать орков придется нам самим. Сто семьдесят четвертый валлхальский уже расквартирован в городе и в скором времени возьмет под стражу сектора с шестого по восьмой. Остальную охрану возьмет на себя милиция и арбитры. Орден будет защищать только самые важные производства и Храм, где собраны уникальные технологии. — Джоана задумалась. — В принципе, они могут даже заминировать заводы и подорвать их, только чтобы они не достались оркам.

— А гражданские? — спросил Хват. — Как близко эти производства расположены к жилым кварталам?

— Некоторые находятся над ними, некоторые под. — Пожала плечами инквизитор. — В любом случае это сопутствующие потери.

— То есть как? — крякнул Хват. — Мирных жителей до сих пор не эвакуировали?!!

— А как ты собираешься вывезти тридцатимиллионный город? — ехидно спросила Джоана. — И куда? Даже если все жители покинут материк, не факт, что им повезет выжить в другом месте.

— Но ведь надо хоть кого-то предупредить!

— И создать панику? — еще больше удивилась инквизитор. — Хват, я считала тебя умнее. Когда ты успел так поглупеть? Видимо, мирная жизнь не пошла тебе на пользу и ты размяк.

— Я тот же Хват, что и был раньше. — Мрачно ответил громила, но продолжать дискуссию не стал. Едва войдя в помещение и увидев инквизитора, огрин понял, что женщина изменилась. Нет, не внешне, внутренне. Она и до этого не отличалась человеколюбием, но тут бросать в горнило войны миллионы ни в чем не повинных мирных жизней… та Джоана несколько раз подумала бы. Нынешняя Джоана легко переступила через себя прежнюю. Что же изменилось? Неужели встреча с Лордом-Инквизитором окончилась не так, как надеялся Хват? Надо бы посоветоваться с Воэйрой.

Джоана же, поставив огрина на место, продолжила.

— Уверена, что орки легко смогут высадиться на планете и доставить нам немало хлопот. Их не сдержат ни орбитальная оборона, ни зенитный огонь и не резервные корабли, которые архимагос припрятал для себя, чтобы удрать, когда запахнет жареным. — Инквизитор сделала паузу, ожидая от огрина новых вопросов, но тот молчал. — Я распорядилась, чтобы «Зерно» и еще шесть ударных крейсеров ждали сигнала в мертвом космосе и постарались ударить оркам в тыл, когда они начнут грабить Тартар…

— То есть, вы хотите, чтобы они все же высадились? — снова не сдержался Хват, перебивая Джоану.

— Это обязательное условие. — Твердо сказала инквизитор. — Чтобы застукать темных, нужно, чтобы орки показали им, что все идет по их плану. Они поверят и придут за оборудованием. Тут-то мы и захлопнем свою ловушку. И когда корабли темных и орков будут заняты грабежом, корабли нанесут им внезапный удар в спину.

— А темные не смогут засечь «Зерно» и остальных? — засомневался Хват. — У них ведь есть псайкеры. Заглянут в варп и разгадают наш план.

— Исключено. — Подал голос из угла Док. — Корабли заглушили реакторы и отключили все системы. Они глухи, слепы и немы. Но отлично могут слышать. Все системы связи настроены на прием. Как только мы подадим сигнал, капитан Ландер ударит оркам и эльдарам в тыл.

— А насчет варпа — в экипажи кораблей входят парии. — Пояснила Джоана. — Признаюсь, найти столько людей было нелегко, но я справилась. Даже если кто-то из истинных эльдар сможет заглянуть в будущее, то увидит только страшную резню на улицах и в цехах завода. А они к ней готовы, так что сражение не станет для них неожиданностью.

— Странно, что они смогли объединиться. — Покачал головой огрин. — В смысле, эльдары и орки. В учебке нам говорили, что зеленые режут всех без разбора.

— Это корсары. — Ответила Джоана. — Проклятые наемники. — Выплюнула она слова так, как будто от них смердело ересью. — Им наплевать на кого нападать и кто им платит. Главное, чтобы была хорошая драка и много трофеев.

— Оркам нужны деньги? — еще раз удивился Хват.

— Технологии. — Ответил вместо инквизитора Док. — Их меки обожают копаться в железках, разбирать и собирать чудовищные механизмы. А кэпы, то есть варбоссы корсаров, иногда… требуют странного.

— Один корсар подчистую вырезал еретиков и завалил демона только за одну шляпу с головы инквизитора. — Поделилась знаниями Джоана. — Второй уничтожил колонию ушедших за право подраться с имперскими полками. — Она улыбнулась. — А третий переплюнул двух первых. Он растер три планеты в порошок за возможность дать некрону в его железную морду. Инквизитор, который работал с тем орком, слил ему координаты гробницы. Стоит ли говорить, что этого недоумка никто больше не видел.

— Интересно, что пообещали этому? — особенно не надеясь на ответ, задал вопрос Хват.

— Вероятность того, что какую-то мелочь очень высока. — Произнес Док. — Эльдары всегда действуют чужими руками, они могли поручить третьим лицам намекнуть корсару, что на Тартаре много вкусного и он сам, сверкая пятками, помчался сюда. Так или иначе, эти или другие орки должны высадиться.

— Какие еще орки? — спросил огрин и посмотрел на полковника. — Банда будет не одна?

— Я самостоятельно наняла головорезов для… исполнения одного деликатного дела. — Поделилась секретом инквизитор. — Это тоже орки. И они вполне могут сцепиться друг с другом. А когда появятся эльдары… то тут уже нам не стоит зевать и расправиться с темными как можно быстрее, пока зеленые отвлекают друг друга и войска Ордена.

— Войска Ордена? — вопросов становилось все больше и разговор явно свернул в сторону жутких тайн, за разглашение которых можно легко расстаться с жизнью.

— Скажу прямо, — глядя в глаза Хвата, произнесла Джоана, — мне кое-что нужно из хранилища их храма. Добровольно отдать мне это они не хотят и забрать силой я не могу. Иначе случится война между Орденом и Инквизицией, а у нас с ними и так слишком хрупкий мир. И нарушать его ради безделушки я не стану. Часто их археологические партии находят артефакты, интересные Инквизиции и наоборот. Если попадается вменяемый механикус, то мы просто обмениваем одно на другое. Информацию на вещь и наоборот. Но здесь… в храме сидят слишком упертые адепты, которые не отдадут ни грамма вещества даже таким же людям как они из плоти и крови. Хотя, последнего у них маловато. Вот и приходится действовать чужими руками, в данном случае — орков.

— То есть у нас будут орки-враги и орки-союзники? — спросил Хват. — И как отличить одних от других?

— Никак. — Пожала плечами Джоана. — Фактически — все зеленошкурые наши враги. Поэтому ваша задача — защитить фабрику сервиторов от наступающих в этом направлении орков, остальное не ваша забота. — Перешла на деловой тон Джоана. Карта укрупнилась, подсвечивая нужные области. — Здесь несколько подземных уровней, которые следует тщательно перекрыть. Поставить на этих перекрестках, — карта укрупнилась еще сильнее, — посты со стационарным вооружением, устроить ловушки и засады. Перекрыть улицы на поверхности, не дать оркам возможности обойти нас с флангов и с тыла. — Инквизитор указала на важные переходы и мостки. — Если орки полезут в сторону храма Ордена — им не мешать. Пусть дерутся с механикусами — войск у тех хватает. Если же завернут в вашу сторону — то они должны получить по соплям. Это ясно?

— Так точно! — Гаркнули все. От полковника до комиссара.

— Распределите секторы ответственности между собой сами, не маленькие уже. — Проворчала Джоана. — В военном деле полностью полагаюсь на вас. Хват, сколько ты привел бойцов?

— Десять тысяч обученных и вышколенных огринов. — Незамедлительно ответил тот. — Практически полк. — Громила подошел к карте и ткнул пальцем. — Мы можем взять на себя охрану верха и двух первых уровней, а парни полковника…

— Нет, Хват, так не пойдет. — Возразил ему Конот и покрутил карту. — Предлагаю занять сектора полностью. Ты же видишь, что они не сообщаются друг с другом. — На карте возникли толстые стены. — Ширина переборок — десятки метров. Орки рыть тоннели точно не будут, если можно пройти сверху. К тому же в каждом секторе есть свои подсектора, разделить которые можно прочными гермодверями. Если подключиться к системе управления заслонами, то можно разделить силы противника, загнать в ловушку и уничтожить. Пустить газ по системе вентиляции, заложить взрывчатку или же вообще отключить подачу кислорода. Орки, конечно, живучие твари, но даже им нужен воздух для дыхания.

— А как же жители?

— Жители… — Конот мельком взглянул на инквизитора. — Будем надеяться, что пока зеленые возятся на орбите, власти Анклава организуют эвакуацию. — Полковник посмотрел на Хвата. — Мы здесь только гости и не имеем права распоряжаться. Скажи спасибо, что нам разрешили взять под охрану именно фабрику, а не отправили караулить космопорт или завод по производству «Рыцарей» и «Кнехтов». Хотя, последнее вряд ли Орден доверит каким-то там гвардейцам.

— Хорошо. — Огрин не стал спорить. — Где мы можем разместиться и оставить наш корабль?

— А что не так с кораблем? — не поняла Джоана.

— Не хотелось бы лишиться единственного транспортного средства.

— Вот ты о чем… — протянула она. — Я поняла. — Кивок головы. — Баржу можешь перегнать в Зеленые земли. Это крупный остров в средних широтах. Население занято исключительно в аграрной сфере. Однако там есть военная база с большим посадочным полем. Корабль можете поставить там — я договорюсь. Вряд ли орков заинтересует островок, не имеющий промышленных производств. Думаю, там будет вполне безопасно. А что насчет размещения… — Джоана повертела карту. — На минус третьем уровне есть огромный спортивный комплекс как раз в зоне вашей ответственности. Я распоряжусь, чтобы его освободили. Придется потесниться, но, уверена, что все одновременно вы там не станете находится. Нужно успеть оборудовать опорные пункты и посты, установить ловушки и на поверхности построить заслоны. Завтра или послезавтра Орден объявит военное положение и мы сможем действовать вполне официально. Пока же вы — силовая помощь милиции и арбитрес и проходите по их ведомству. Что твоя бригада, Хват, что полк Конота. Запомните это хорошенько. — Джоана погрозила пальцем сразу обоим воякам. — Ну, тебе-то можно всегда прикинуться дебилом, а вот с гвардейцами могут возникнуть проблемы. Или же нет. Успокойте меня, комиссар Кармайкл.

— Никак нет, госпожа инквизитор! — молодцевато ответила Эмилия. — Никаких проблем с гвардейцами не будет, я ручаюсь!! Психологический климат в подразделении стабилен, еретических мыслей и разговоров не выявлено!! Проверки и тестирование проводятся по плану!

— Это ты полковнику на планерках орать будешь. — Поморщилась инквизитор. — Мне же нужно, чтобы солдаты посидели тихо хотя бы до нападения орков и не совершили какую-нибудь глупость. То есть не отправились в ближайший кабак бухать и бить гражданским морды. Иначе вера в силу имперской гвардии будет подорвана. Надеюсь, это понятно?

— Так точно! — отозвались Конот и Кармайкл.

— Вот и хорошо. — Джоана выключила карту. — Более подробные планы коммуникаций получите на месте. А сейчас нам предстоит много дел.

Хват понял, что аудиенция окончена и впереди его ждет муторная разгрузка и организация перемещения огринов по городу к месту дислокации. А также перегон корабля в эти самые Зеленые земли. В общем, административной работы хоть отбавляй. Эх, мысленно вздохнул громила, иногда я завидую оркам. Вот кому вся это бюрократия до одного места. Главное патронами запастись, стрелялу побольше надыбать и рубило поострее заточить. А там, хоть трава не расти. Хват вздохнул, на этот раз физически и махнул рукой, мол, команда на выход. Молчун и Веселушка, простояв и промолчав весь разговор, немедленно покинули помещение вслед за вождем. Им в спину смотрел тоскливый взгляд Веснушки, которой очень хотелось присоединиться к родичам, а не тащиться в подразделение с комиссаром.

Сверяясь с распечатанным планом, Хват остановился возле входа в технические тоннели, идущие под четвертым уровнем.

— Торчок, ставь пушку здесь. — Распорядился вождь.

Названый огрин молча опустил станину, тогда как его товарищ, тащивший на себе ствол сверхтяжелого лазгана, с шумом выдохнул и позволил себе переложить оружие с одного плеча на другое. Командир подразделения Заноза внимательно осмотрела окружающее пространство, прикидывая возможные векторы атаки.

Едва кинув вещи в спорткомплексе, Хват приказал начать подготовку к оборудованию блокпостов. На верхних трех уровнях решили пока не спешить, ограничившись четвертым. Потому что попасть в жилые кварталы можно было только воспользовавшись эскалаторами, а эти проходы и переходы легко перекрыть. А вот четвертый уровень, ниже которого располагались технические помещения, каналы и тоннели, кроме грязи, вони сточных вод, крыс и бандитов, содержал в себе еще и опасность нападения. Так как попасть в полутемные помещения из многочисленных вентиляционных отверстий оказалось проще простого. И перекрыть их все не было никакой возможности. Поэтому пришлось взять с собой план минус четвертого этажа и бродить с ним, расставляя посты. Чему местное население совсем не обрадовалось. Однако спорить с огринами не решалось — один вид громил заставлял трусливых преступников покидать злачные места или же забиваться как можно глубже в норы. Однако отряды милиции, сопровождающие военных, не позволяли данным гражданам скрыться и облавы происходили по всему четвертому уровню. Хват на это дело выделил пару взводов Глыбы и Кулака, новых родичей, показавших отличные навыки командования. Так что простые оперативники были спокойны, когда пара огринов ударами ног выламывали железные двери и с помощью газовых гранат выкуривали преступников из их нор. Каждый раз из хат и малин навстречу органам правопорядка летели пули и импульсы лазганов, но Хват не зря натаскивал солдат на бой в закрытом и тесном пространстве. Поэтому огрины легко ориентировались в дыму и полутьме, отвечая комитету по встрече той же монетой. Так что работы у милиционеров оказалось не так много, как они думали — дураки пытались сражаться и гибли, а те, кто поумнее, задирали руки вверх и сдавались. Правда, часть из них все равно гибла под огнем — попробуй там разбери кто что орет в суматохе. Собственно, никто по бандитам и не горевал — зачистка нижнего уровня проходила по плану.

Хват повертел головой по сторонам, сделал два шага назад и, подняв станину одной рукой, переставил ее чуть правее.

— Смотри, Торчок, — сказал он, указывая пальцем в темноту. — Здесь и здесь навалите мешки с землей, скоро Бурый с ребятами подвезут. — Вождь уже давно приметил бесхозные листы металла. — Обошьете бруствер этим железом, а вон там можно будет заложить мины с дистанционным подрывом. Если попрут из этой дыры, — Хват кивнул в сторону выломанной вентиляционной решетки, из которой несло нечистотами, — то окажутся как раз посередине коридора. Если снизу, — он ткнул пальцем в большой канализационный люк, — то гранату им в зубы. А если со стороны лестницы, то пушка легко развернется в ту сторону.

— Можно еще и растяжки натянуть. — Вставила свои пять копеек Заноза.

— Обязательно. — Кивнул Хват, сворачивая план и пряча в подсумок. — Только нужно предупредить технические службы, чтобы своих специалистов в наш район пока не посылали. А то они могут на базу и не вернуться.

— Вождь, ты уже назначаешь караул? — удивленно спросил Торчок.

— Как обустроитесь, так сразу же начинайте нести службу. — Твердо ответил Хват. — Ребята сейчас оборудуют опорный пункт, Заноза, останешься с ними. — Девушка кивнула. — Смена каждые четыре часа, назначь четыре смены, чтобы отдыхали хорошенько и не клевали носами. — Отдал приказ вождь. — В общем, давай, занимайся, не маленькая уже. Точки я назначил, направления указал, пойду наверх.

— Зачем? — спросила строптивая Заноза. — Там же народу много! Они мешаться под ногами будут!

— Вот затем и пойду, чтобы не мешались. — Ответил Хват.

— Ты хочешь всех выгнать?

— Предупредить. — Вождь сделал паузу. — Умные примут информацию к сведенью, глупые — останутся. И, возможно, погибнут. — Он задумался. — Тоже своего рода естественный отбор. — Хват хлопнул в ладоши. — Так, занимайтесь, я ушел. Если что, номер канала ты знаешь. Но вызывай только в самом крайнем случае. Если будешь задавать вопросы по пустякам, приду и выпорю.

Заноза сглотнула и быстро закивала головой. Она знала по себе, вождь сделает именно так, как сказал. Когда Веселушка, став законной женой Хвата и попытавшись качать права, получила кожаным ремнем по заднице на глазах у всех родичей, это проняло всех. Если уж суровый лидер не пожалел собственной жены, то что говорить о тех, кто явно ниже рангом? К тому же Заноза уже выхватывала от Хвата (блин, тавтология какая-то, но здесь ведь используется имя собственное, а не существительное?), а рука у вождя оказалась тяжелая. Прошелся ремешком по заднице с оттяжечкой, да так, что аж ногами заегозила. Заноза присесть пару дней на пятую точку не могла и, прежде чем выкинуть очередную глупость, часто вспоминала проведенную с ней воспитательную работу. Так что гневить Хвата никто не собирался. Да и родичи понимали, что просто так он не наказывает — проступок действительно должен был быть серьезным.

— Поверь, командир, я не подведу! — Заноза стукнула себя кулаком в грудь доспеха.

— Теперь верю. — Хват ухмыльнулся и ушел, а Заноза принялась выкрикивать приказы.

— Так, Рогач, давай, устанавливай лазган! Да бережно, бестолочь, хочешь, чтобы он сломался?! И откуда ты такой косорукий взялся? Надо было тебя назвать не Рогач, а Косяк!! Вечно косячишь!

— Косяк во втором взводе служит. — Прогудел огрин, не обращая внимания на вопли командирши. — А я — в третьем. И зовут меня Рогач, потому что я трехрогу на спор правый рог открутил.

— Живодер! — фыркнул, улыбнувшийся Торчок. — Ему же больно было. Наверное.

— Конечно, больно. — Огрин вставил лазган в уключину и зафиксировал палец штифтом. — Я ведь живому крутил, а не мертвому.

— Вот о чем я и толкую. — Продолжал издеваться над тугодумным товарищем Торчок. — Был бы поумнее, то скотину бы не мучил.

— Делаем все молча. — Заноза посмотрела в ту сторону, куда ушел Хват и заметила огни налобных фонарей. — Вон, Бурый уже мешки тащит. Шевелитесь, остолопы!!

Хват, дойдя до хорошо освещенного опорного пункта, которым выступил бывший медблок четвертого уровня, отправил на помощь к Занозе еще парочку огринов, а сам взглядом нашел Молчуна, который о чем-то разговаривал с капитаном милиции. Оперативник был очень доволен работой огринов — за какой-то полусуток они вычистили уровень, не особенно оглядываясь на мнение Ордена. Волшебная бумага, выданная инквизитором, творила чудеса. Хват подошел к капитану.

— Сейчас ребята оборудуют крайний в этом коридоре блокпост и перейдем в следующий. — Доложил он милиционеру. — Я уже назначил караулы и ответственного за этот тоннель. Девушка такая высокая. — Хват показал рост рукой. — На груди звездочка и две кирки. — Он постучал себя по доспеху. — Зовут Заноза. Если что, обращайтесь напрямую к ней.

— Хорошо. — Кивнул капитан и прищурился. — Признаюсь, ваша помощь неоценима в очистке этой клоаки.

— То ли еще будет. — Туманно ответил огрин и наклонившись к уху человека, шепотом сказал. — Вы же понимаете, что это ж-ж-ж неспроста.

— Улавливаю. — Ответил тот и так же шепотом ответил. — По своим каналам я попробую перебросить дополнительные боеприпасы на свой участок и увеличить штат медиков. Когда начнется заваруха, а я уже уверен, что она начнется, то мои парни будут стараться подкинуть вам чуть больше резерва, чем сейчас у нас есть.

— Основания? — спросил Хват.

— Птичка на хвосте принесла. — Капитан посмотрел на деловито копошащихся огринов и перешел на еще больший шепот. — Брат моей жены прислуживает Ордену на узле связи и слышал, что флотская группировка возле Эруса попала в ловушку орков и была разбита.

— Вот как? — громила присел на корточки, чтобы оказаться одного роста с человеком. — Молчун!

Личный телохранитель полез в карман и сжал в кулаке небольшую пирамидку. Все трое немедленно почувствовали прошедшуюся по ним волну пси-энергии. Капитан удивился и Хват его успокоил.

— Глушилка. Теперь можно говорить без опаски, что нас могут подслушать. Инквизитор уверена, что в городе есть предатели как среди Ордена, так и Администрации. Так что лучше перебдеть.

— Согласен. — Кивнул капитан и скороговоркой продолжил. — Так вот, Эрус не просил помощи, они несколько раз предупреждали Орден, что Тартар является следующей возможной целью орков. Резервный флот в двадцать шесть кораблей был уничтожен двумя кварковыми взрывами. Половину кораблей как языком корова слизала, вторая получила серьезные повреждения и их взяли на абордаж орки, которые заблаговременно отвели свои калоши. Адмирал подумал было, что они бегут от его «армады» и поспешил занять орбиту Эруса. Тут-то бомбы и рванули. Не знаю, откуда их взяли орки, но факт использования такого страшного оружия подтвержден. Говорят, что перед тем, как резервный флот вышел в системе, там появился какой-то маленький кораблик, пробыл всего часа два или три и исчез. Может быть все это слухи, но в Орденской разведке полагают, что оркам помогают ренегаты-механикус или эльдары. Потому что зеленые не владеют технологией кварковых реакторов и уж тем более бомб. Они могли получить ее только у некронов, а у тех могли выкрасть эльдары, когда потрошили одну из их гробниц. Но это все слухи для Инквизиции, пускай сами с ними разбираются. А вот то, что Орден наконец-то зашевелился и принялся собирать свои архивы и прятать артефакты говорит и том, что они всерьез опасаются нападения орков. Тут до Эруса рукой подать — всего пятнадцать световых. Через варп пройти тяжело, а вот напрямую на гипердрайве — запросто. Пять минут — и ты на орбите. И орки специально уничтожили половину флота — сейчас подлатают и прилетят. — Капитан вздохнул. — Так что вы тут появились в самое нужное время. Орки, конечно, ксеносы бешеные, но и дохнут пачками. Так что у нас есть все шансы отбиться и даже свернуть им кровь. — Человек ухмыльнулся. — Мы под щитом можем долго сидеть, пока они его ковырять будут.

— Щит? — удивился Хват.

— В храме Ордена расположены генераторы орбитального щита, который накрывает город. Питает их термоядерный реактор. — Выдал секретную тайну капитан, которая для местных жителей не являлась секретной. — Орки не смогут атаковать нас с орбиты, им придется высадиться вне границы города и топать пешком. А потом еще и ковырять его с помощью артиллерии и танков. Единственный вариант — делать подкоп, но их там уже будут ждать боевые сервиторы и войска скитариев. Так что ваши приготовления нужны, скорее, для отражения атаки бандитов и предателей, которые могут, при приближении орков, активизироваться и провести диверсию изнутри. Так считают арбитрес и я склонен им поверить. — Капитан облизал губы — так долго он говорил только на планерке. — В любом случае, пока орки не появятся на орбите, время играет за нас.

— Согласен. — Кивнул Хват. — Прошу вас, держите контакт с братом жены — вовремя полученная информация нам не помешает. А пока давайте займемся укреплением соседнего коридора.

— Давайте. — Согласился капитан участка и повел огринов через тоннель в соседний коридор.

Там вся история с расстановкой орудий и оборудованием блокпостов повторилась точь-в-точь как в первом коридоре, только за главного остался Храп, огромный квадратный огрин, чем-то напоминающий вождя Обвала. Хват в нем был уверен — командиром Храп оказался хорошим, обстоятельно подходил к делу и внимательно следил за своими подчиненными. Раздолбаев у него в подразделении не нашлось, хотя был у Хвата именно такой взвод, где он собрал всех косяков, лентяев, оболтусов и остолопов и назначил себя их командиром. Чтобы, значит, трудиться над их перевоспитанием. И получалось, надо сказать, неплохо. Косяки на деле оказались нормальными парнями, просто к ним нужно было найти свой подход. А Хват в своей прошлой жизни не зря столько времени прослужил инструктором по боевой и физической подготовке. Опыт не пропьешь, даже если он привнесен с собой в эту новую жизнь.

Отдав нужные распоряжения, Хват призвал к себе своих распи… э-э, свою личную гвардию и поставил задачу.

— Сейчас пройдем по жилым кварталам и предупредим всех гражданских. — Произнес вождь. — Но не создавая паники. Говорите, так мол и так, в ближайшее время в секторе будет проводиться военная операция, во время которой мирные жители могут пострадать. Поэтому не могли бы вы на ближайший месяц покинуть свое жилище, взять отпуск на работе и переместиться куда-нибудь подальше. Лучше вообще покинуть планету, но говорить об этом не нужно. — Сразу же поправился Хват. — А то дойдет до ушей инквизитора и она перестанет нам доверять.

— Командир, ты ей уже не доверяешь? — спросил любопытный Ушан. — Раз решил все сделать сам за ее спиной?

— Ушан, ты такой умный, тебе череп не жмет? — С досадой произнес вождь. — Скажем так, последняя наша встреча заставила меня усомниться в ее истинных намереньях. — Туманно ответил вождь. — Нет, она осталась той же женщиной, что я знал раньше, но вот что-то в ее суждениях изменилось. И это что-то мне не очень понравилось. Человек меняется под давлением обстоятельств и я не знаю, какие именно вынудили ее поступиться некоторыми из своих принципов. — Хват оглядел всех. — Но этот разговор должен остаться между нами. Это всем ясно? — огрины закивали. — Чудно. Тогда бегом марш по квартирам, я тоже иду с вами.

Хват стучал в дверь, ждал полминуты и, если не открывали, то шел дальше. Если открывали, то он говорил заготовленную фразу про военную операцию. Кто-то пугался огромного огрина и в глазах человека явно читалось желание, чтобы он быстро ушел. Кто-то зевал и кивал, словно Хват говорил набившие оскомину вещи. А вот кто-то верил громиле. Как та женщина, что открыла дверь на его стук.

— Госпожа, в ближайшее время в вашем секторе будет проводиться военная операция, настоятельно рекомендую вам покинуть жилище и провести ближайший месяц вне города. — Оттарабанил огрин и уставился на привлекательную женщину. Та, обняв подошедшего сына лет четырнадцати-пятнадцати, который уже ростом превзошел мать, внимательно посмотрела в глаза Хвату и тот почувствовал, как будто кто-то пытается заставить его сказать правду. Он мотнул головой, освобождаясь от морока, и на лице женщины возникла гримаса досады. Только на мгновение, потому что, оглядев громилу с ног до головы, она вдруг резко засобиралась.

— Спасибо. — Саманта захлопнула дверь прямо перед носом военного. Огрин пожал плечами и пошел дальше. — Так, Тим, собирайся.

— Мама! — возмущенно возопил сын. — Мне же скоро в тир идти!! Дядя Джим договорился с арбитрес для меня, что я могу посещать их подвал хоть каждый день до совершеннолетия!! И я собираюсь использовать это время с пользой!

— Так, ты что, не слышал, что я сказала? — повысила голос Саманта, копаясь в настенном шкафчике и доставая из тайника документы, талоны и империалы. — Собирайся скорее!! Разве ты не понял, что сказал этот огрин?

— Это был огрин?! — удивился сын. — Я думал космодесантник! Такой высокий, здоровый и в броне! Огрины ведь тупые!!

— Орков тоже считают тупыми, однако они легко сумели продавить оборону Эруса и сейчас грабят столицу сектора. — Саманта положила деньги и документы в сумочку. Так, нужно взять запасное белье для себя, сына и мужа. Черт, Курт как всегда на смене!! Ну ничего, я вытащу его со склада! Уже давно надо было послать к чертям этот Орден, который так отвратительно обошелся с ее дочерью. Лучшая на курсе, да и во всей схоле точно, она заслуживала большего, а ее засунули в какой-то засраный смешанный полк!! Отец пробил по своим каналам, куда именно отправились Джим и Кэт и сказанное им не слишком обрадовало Саманту. Единственным утешением для нее было то, что родной брат пообещал приглядывать за племянницей. Да и сама Кэти тоже не промах — все-таки этот недомерок гном сумел ее хоть чему-то научить. Хм, гном. Почему-то Кэт называла сквата именно так. Забавно. Носейчас есть дела поважнее. Саманта хорошо разглядела знаки различия на груди у огрина — он являлся командиром отдельного подразделения этих громил. Которых сюда прислали не для того, чтобы они в носу пальцем ковыряли. Похоже, что губернатор реально опасается нападения орков, которые шумят поблизости. Вот и выписал бригаду головорезов. И потом, отец во время разговора упомянул, что их часть ломится от мобилизованных рекрутов. Каждый день приезжает по две-три тысячи человек. А это значит, что губернатор наращивает силы СПО. Сложить два и два Саманта, слава Богу-Императору, может и сама. Появление огрина, переданное им предупреждение, открытие дополнительных рекрутских пунктов, увеличение штата сил СПО, закрытие посещения Храма Ордена и срочная отправка готовой продукции со складов на орбиту и распределение по частям. Курт говорил, что механикусы как будто с ума все посходили. Отгрузка проходила круглосуточно и он уже третий день не ночевал дома. Все служители сидели на питательной смеси, получали ударную дозу стимуляторов и витаминов. Некоторым даже провели экстренные операции по замене желудочно-кишечного тракта на химические реакторы, чтобы не нуждались в обильной пище. Курт прошел модернизацию за год до этого и сейчас вполне мог похвастаться тем, что ни один служитель не имел столько имплантов, как он. Хотя жене это его увлечение аугментациями очень не нравилось. Потому что муж медленно и верно превращался в сервитора. Из живой плоти у него осталась только нижняя челюсть с губами и часть шеи. Все остальное было заковано в металл и сталь. Внутри корпуса находились аугментированные органы, больше напоминающие модули управления, а мозг просто плавал в жидкости внутри стальной черепушки. Да и то в нем уже торчало столько чипов и электродов, что Саманта сама не понимала, то ли муж любит ее по-настоящему или же просто продолжает любить, потому что его так запрограммировали. Кэт ведь предупреждала, что Курта легко взломать и потом это будет уже не ее муж, а бездушная машина, исполнитель любых желаний братьев и сестер Ордена. Саманта сама не поняла, когда же она лишилась своего мужа. Наверное, в тот самый миг, когда он установил свой первый имплант. А ведь Кэти всегда была против аугментики. Теперь Саманта понимала почему. Ее дальновидная дочь, нет, опыт ее прошлой жизни, говорил о том, что до добра вся эта машинерия не доведет. Кэт избегала аугментаций как могла и в итоге это нежелание модернизировать себя привело ее в гвардию. Одно хорошо, подумала Саманта, Кэт хотя бы сейчас далеко от Тартара и находится в относительной безопасности. Там, в полку, она будет выполнять роль техника и дочери не придется подставлять голову под импульсы лазгана и пули.

— Тим!! Ты собрался?

— Сейчас. — Сын копался в своем столе, сгребая накопленную мелочь и распихивая ее по карманам. — Мама, а можно я возьму с собой Каплю?

Небольшого дрона брату подарила сестра на 14-тилетие. Не то, чтобы Саманта была против, но дрон-шпион ее бестолковому сыну вряд ли помог бы в учебе. Да и выглядел он как летающее ведро, хотя Тим и называл его Каплей. Кэт обозвала дрона Ведроид и, надо сказать, имя ему шло. Но сейчас дрон мог их выдать — слить информацию с внешних камер тем же механикусам. И потом, в дирижабле его надо будет сдать в багаж, а до этого тащить через город. А Кэт говорила, что дрона можно взломать. Не так, как мужа, но все же возможно. Поэтому дочь установила в его вычислительные мощности какие-то высокие пороги защиты или что-то вроде этого, разработав для него чуть ли не собственное программное обеспечение. Так что, если подумать, дрон в нынешних условиях являлся скорее другом, чем врагом.

— Ладно, бери. — Разрешила Саманта и вдруг, повинуясь наитию, подошла к Капле. — Положим в него документы и деньги. Так будет надежнее.

Дрон чуть хвостом не замахал. Существовал у него и такой девайс — сегментированный механодендрит, выполняющий роль руки. Повинуясь команде Саманты, Капля открыл нишу и женщина вложила внутрь бумаги и деньги, оставив талоны в кармане. Купим на них билеты, подумала она. Взяв сына за руку, Саманта вышла из квартиры и заперла дверь. Почему-то она была уверена, что сюда больше не вернется. Потому что некуда будет возвращаться — в скором времени сектор подвергнется нападению орков. Нет, она не умела предсказывать будущее. Но умела думать и рассуждать. И появление стойкого к пси-воздействию огрина явно говорило о том, что вскоре пси-поле «Вааагх» накроет этот город и ее способности будут подавлены.

— Куда мы пойдем? — спросил сын.

— Сейчас к папе на работу, потом на вокзал. — Саманта прикидывала в голове, как побыстрее оказаться в Зеленых землях. — Может быть полетим на орбиталке, пока они еще совершают рейсы. А то придется ковылять на дирижабле. Да и папу нужно еще забрать с работы. Пусть возьмет отгул что ли? — спросила она себя вслух.

— Кто же ему его даст. — Фыркнул Тим. — Он ведь служитель. Чуть выше сервитора по карьерной лестнице.

— Не смей так говорить о своем отце! — строго сказала мать.

— А Кэт ты разрешала. — Обиделся сын.

— С Кэт это другое. — Отмахнулась Саманта, оглядываясь по сторонам. Похоже, что совету огрина последовали немногие — она видела только две семьи с узелками в руках, которые тоже торопились к эскалатору. Увидела она и громил, которые тарабанили в квартиры и предупреждали граждан. Похоже, это инициатива полковника, потому что Орден так и не объявил эвакуацию. Уроды!

Саманта с сыном вышли на посадочную площадку монорельса, дождались поезда и поехали к Курту на работу. Буквально две остановки. Фабрика сервиторов осталась слева, а склады находились прямо под монорельсом. Саманта в окно видела огромную крышу, на которую опиралась железная дорога. Поезд плавно затормозил, открыл двери и женщина выскочила из вагона, увлекая сына за собой. Они спустились по лестнице ко входу на фабричные склады. На пропускном пункте дежурил служитель и два сервитора в качестве его охраны. Саманта подошла к окошечку и постучала.

— Чего надо? — спросил человек. Из аугментики у него был только глаз и имплант памяти, записывающий все, что он видит.

— Вызовите, пожалуйста, на проходную Курта Крамера. — Попросила Саманта.

— Он занят. — Отрезал служитель и захлопнул окошко. Это еще сильнее разозлило женщину.

— Вызовите Курта. — Строго приказала она.

Ей даже не пришлось ловить взгляд служителя. Вложенная в его куцые мозги сильная мысль так крепко там укоренилась, что он принял ее за свою и тут же поднял трубку и набрал номер цеха готовой продукции.

— Курта Крамера срочно вызывают на проходную. По какому вопросу? — служитель пустыми глазами посмотрел на Саманту.

— По личному. — Подсказала она.

— По личному. — Повторил он в микрофон. После паузы добавил. — Хорошо, ожидайте.

Саманта присела на лавочку возле проходной, отпустив служителя и тот занялся своими делами. А именно — начал ковырять в носу и читать свежую газету. Потому что больше заняться на пропускном пункте ему было нечем. Грузовики проезжали через отдельные ворота, рабочие и служители проходили через служебные тоннели из цеха в цех, а смена еще не закончилась. Вот когда прозвенит звонок, которого никто еще не слышал в течение трех дней, вот тогда откроются дополнительные пропускные пункты и народ повалит по домам. А пока для связи с городом хватит и одного.

Саманта встрепенулась, как только увидела хорошо знакомую фигуру, которая быстрым шагом шла от ворот склада. Женщина встала и ожидала мужа, который, увидев жену, заторопился еще быстрее.

— Что случилось? — спросил Курт, подбегая к турникету.

— Слушай меня внимательно, Курт, — строго стала говорить Саманта. — Сейчас ты вернешься, возьмешь отгул у своего начальства по семейным обстоятельствам и мы как можно скорее покинем этот город. Ты меня понял?

— Что случилось? — повторил муж так, как будто его заклинило.

— Не спрашивай, а делай. Все вопросы потом.

— Погоди, Сэм, я должен знать…

— Курт, мне некогда с тобой возиться. — Жена взяла мужа под ментальный контроль. Однако…

Так как у Курта отсутствовали глаза и вообще вся верхняя половина черепа, понять, что он перешел под внешнее управление оказалось невозможно. Как только Саманта применила ментальную психическую атаку, тотчас активировалась заложенная на этот случай в чипе программа. И Курт перестал быть мужем Саманты и отцом Тиму. Сейчас перед семьей стоял сервитор, автомат, выполняющий программу. Он цепко схватил женщину за предплечье, рванувшийся из-за спины механодендрит сдавил Тиму горло так, что мальчишке стало трудно дышать. Нет, программа не требовала убивать жену и сына, наоборот, их надо было доставить живыми. Но в данный момент ситуация требовала обездвижить объект. Саманта опешила от такого обращения и попыталась вырваться.

— Курт, отпусти!! — закричала она. — Курт! — воззвала она к разуму супруга, но тот не слушал жену. Тогда Саманта нашла взглядом висевшего рядом дрона и крикнула. — Капля, возврат на базу!! На максимальной скорости!

Ведроид развернулся на месте и помчался, лавируя в воздухе. Будь у Курта-сервитора встроенный лазган, он непременно выстрелил бы по восставшему автоматону, а так просто смотрел вслед. Отдать приказ сервиторам он не мог — полномочий хватало только на то, чтобы они не вмешивались в происходящее. Так что пришлось проследить, в какой дыре скрылся дрон и записать его технические параметры. Потом хозяин вычислит его в большом городе, выпотрошит и уничтожит. А пока…

Деревянным шагом Курт направился к ближайшему транспорту, стоящему внутри складской территории. Служитель на проходной пропустил его без проблем — другой чип, установленный в голове Курта, транслировал всем служителям приказ игнорировать объект. Так что сейчас перед Крамером открывались все двери. Саманта пыталась дергаться, тянуть мужа в сторону, но все ее попытки были равносильны тому, чтобы пытаться сдвинуть огромный тяжелый камень с дороги. Курт упрямо тянул родных к транспорту. Задыхающийся Тим сумел вызвать в себе волну гнева и направил ее на отца. Сервитора опалило огнем, его рабочая роба вспыхнула. Саманта закричала от боли, потому что огонь, вызванный сыном, ожег ей руку. Теперь она понимала — случилось именно то, о чем и предупреждала Кэти. Ее мужа больше не существовало. Он исчез в тот самый миг, когда лег под нож орденского хирурга. Напичкав его тело имплантами, механикусы забрали душу Курта себе, оставив только пустую оболочку. И сейчас Саманта это прекрасно понимала.

Сервитор дотащил упирающихся людей до транспортной платформы. Кинул обоих на гладкий пол, заляпанный старыми кровавыми пятнами и, удерживая их механодендритами, сел за руль машины. Глаз на затылке у него не было, однако все датчики биомониторинга, сканеры и радары были направлены на плененных им людей. Сидевшая в голове программа требовала исполнения и Курт, заведя двигатель, выехал с территории фабрики.

Саманта с удивлением поняла, что муж везет их в сторону Храма. Естественно, он не поехал по центральной дороге, а спустился вниз и долго петлял по техническим тоннелям, пока не выехал к скрытому секретному проходу, широкому настолько, что он мог вместить несколько крупных грузовиков в ряд. Курт быстро помчался по подземному проспекту и вскоре уперся в толстую стену. Красная волна сканера пробежала по телу сервитора, два чипа связались друг с другом, подтверждая коды и дверь дрогнула. Огромная стальная тяжелая плита поднялась над полом, открывая доступ в святая святых Ордена — подземные хранилища Храма. Саманта крутила головой, на всякий случай запоминая дорогу. Она надеялась вырваться из цепких лап механикусов, к которым угодила. Теперь для нее многое стало понятным.

Очевидно, их не трогали до тех пор, пока Кэт была связана с Инквизицией. Все-таки высшее руководство Ордена не хотело с ней ссориться, но ментальные закладки в голове ее мужа все же оставило на тот самый случай, когда ими придется воспользоваться. И сейчас братья в красных балахонах решили, что время пришло. Пока в городе суета с нападением орков, пока Инквизиция занята ловлей шпионов и выявлением всевозможных предателей, то можно обтяпать, как говорила Кэт, свои дельца. И сейчас Саманта с Тимом едут прямо на операционный стол к механикусам, ибо их генеторам страсть как интересно знать, чего там поворачивается в мозгах Саманты и Тима, раз одна умеет заставить человека делать то, что ей нужно, а второй — вызывать из воздуха огонь. И все это выглядит очень перспективно, ведь всем в башку чип не засунешь, а управлять массами с помощью прибора, генерирующего пси-волны определенной частоты ой как хочется! И архимагос уже давно думает над этим. Саманта не знала, что Захария Кент в течение долгого времени собирал информацию по семье, первенца которой хотел изучить еще в тот момент, когда она родилась. Ведь подобные характеристики пси-волн ему уже встречались и он знал, что они означают. Но добраться до источника он не успел — проклятые уроды сумели уничтожить установку, которая провоцировало пробуждение ментальных способностей у человека, задолго до того, как он о ней узнал. Информации об объектах оказалось мало, пришлось скрытно следить за семьей, чтобы не выказать своего интереса. Девчонку плотно опекал архимагос Илларий вместе с Инквизицией и про нее пришлось забыть. А вот остальные члены семьи… хм, возможности матери выглядели даже более перспективнее, чем возможности дочери. Так что Захария сосредоточился на ней. И разработал план, который только сейчас воплотился в жизнь.

Нападения орков архимагос не боялся. Во-первых, город и Храм надежно защищен. И, во-вторых — он полгорода может легко превратить в сервиторов. Точно также как провернул эту операцию с мужем объекта. Захария получал данные о передвижении менталов напрямую и сейчас направлялся в особо секретную секцию, которую отстроил только для себя. И работали там проверенные братья, обязанные Захарии жизнью. Стоит ли говорить, что каждый из них был лишен языка, а говорить мог только тогда, когда архимагос активировал его систему связи. Между собой ученые общались с помощью отдельного канала, не имеющего выхода в сеть. Так что возможные утечки информации исключены. И эти люди воспринимали подобные приказы архимагоса как должное. Если он сказал отрезать язык — сделаем без вопросов. Отключиться от сети — да пожалуйста! И все прочее в том же духе. Так что Захария доверял им целиком и полностью.

Сопротивляющиеся и упирающиеся объекты рассадили по отдельным камерам и приставили к их охране сервиторов. Едва руки мальчишки оказались свободными, как он попытался поджечь одного из них, но потерпел неудачу. Одежды, как таковой на сервиторе не оказалось, а плоть ему заменил прочный пластик. Единственная живая ткань — это остатки мозгов в черепушке. А в них очень много жидкости, которая вообще не горит. Так что Тим зло ударил ребрами кулаков по стене и уставился на механикусов, которые изваяниями застыли возле двери в подвалы. Вскоре она открылась и внутрь на гравиплатформе вплыл еще один. Алая богатая ткань, расшитая золотыми нитями. На голове что-то вроде короны, со знаками высшей иерархии Ордена. Тим не слишком разбирался во всех этих шестеренках и зубцах, предпочитая спрашивать сестру, если ему было интересно. Он ведь учился в обычной схоле, тогда как Кэт от звонка до звонка оттрубила среди механикусов и, набрав по итогам высший балл, получила плевок в лицо, выражавшийся отправкой ее в имперскую гвардию. Тим с удовольствием полетел бы с сестрой, но, во-первых, мама не пустила и во-вторых — мал он еще для рекрута. Вот пройдет три года, тогда его никто не отговорит записаться в солдаты. И будет Тим как дядя Джим, такой же крутой воин! А не как папа, который теперь ему вовсе не папа. Кэт все уши прожужжала, чтобы семья на всякий случай опасалась отца. Как в воду глядела!! Может, может она предсказывать будущее, хотя и делает вид, что не умеет! Вот ведь сеструха!! Партизанка хренова!!

Архимагос подошел к камере с мальчиком и внимательно посмотрел на его потуги поджечь ему ткань. Одежда была пропитана специальным негорючим составом точно также как и все остальное в его теле. И сделал это Захария задолго до «обретения» объектов по одной простой причине — он опасался за свою жизнь. Существовали незнакомые ему недруги, способные отомстить архимагосу за «все хорошее». Хотя Захария за весь свой путь к вершинам власти старался избавляться от неблагонадежных элементов как можно скорее. Не минует эта участь и архимагоса Иллария, которого сейчас переводят в археологическую партию подальше с Тартара. Просто чтобы Захарии было спокойнее.

Мальчишка какое-то время побесновался в камере, но потом утих, зло посмотрел на архимагоса и ушел в угол, сев на корточки. Мысленно Захария усмехнулся — с этим проблем не будет. После чего повернулся и посмотрел на женщину, в глазах которой легко читалась тревога за сына. С этой, впрочем, тоже. Используем мальчишку как рычаг давления. Под угрозой его смерти она сделает все что угодно, а ученые братья проведут замеры и эксперименты. Сперва с живым объектом, а потом, когда убедятся, что без вскрытия не обойтись, выпотрошат обоих. И неважно сколько это займет времени — для Захарии главное результат. Он повернулся к главе лаборатории и приказал.

— Кормить раз в день. Составьте план исследований и приступайте к опытам. Меня информировать три раза в сутки. Если наметиться прорыв — сообщать немедленно. На этом все.

— Да, архимагос! — синхронно произнесли ученые и одновременно поклонились.

Захария покинул сектор даже не оборачиваясь. Он убедился, что объекты не пострадали, принадлежат ему целиком и полностью и на сердце старого интригана воцарилась радость и веселье.

В мертвом космосе, недалеко от населенной системы, под полями преломления дрейфовал небольшой эльдарский корабль-разведчик. Все его радары и сканеры как губка впитывали сигналы, идущие от интересующей орков планеты. После записи информации Ульриса отсеивала ненужные данные и составляла полную карту защиты системы и планеты. Чертежи станции она получила в первую очередь. Как сломать оборону будет думать Болт, ее задача — собрать информацию и сидеть тихо. Впрочем, юная разведчица за последние две недели изрядно обнаглела и несколько раз на самой малой скорости подходила к краю системы, чтобы прослушать переговоры диспетчеров, капитанов имперских судов и связистов шахтерских партий, что ковыряли астероиды в поясе. Собственно, все их разговоры сводились к одному — нападут ли орки на Тартар или же их успеет уничтожить космодесант и имперский флот. Ульриса в эти минуты злорадно ухмылялась. Надейтесь, надейтесь, тупые мон-кей, думала она. Никакой космодесант и прочие ваши супервоины вам не помогут. Потому что не далее как несколько дней назад она оставила сюрприз Грохотуну, которым тот и воспользовался. Две кварковых бомбы, собранных лично Болтом. Как мек умудрился постичь такую технологию — загадка. Он и сам не знал, сказал, послал запрос в информационное поле своей расы и получил ответ. Да, такое оружие в арсенале орков существовало. Да, оно серьезное и разрушительное. Но не самое страшное, существует и более убийственное. Например, антиматерия. Однако против могучих сил подойдет. Он ведь не для себя, для других. И мироздание ему помогло с ответом. Или же орочьи Боги. Ульриса давно знала, что Болт ими отмечен. И делает всякие штуки, как например эта хрень, что полностью занимает помещение столовой и пищу приходится принимать прямо сидя в кресле. Хрень обеспечивает мгновенную галактическую связь. Не то чтобы она жаловалась, но все же кушать над панелью приборов как-то некомфортно. Тем более, что Ульриса уже пару раз заляпывала монитор сканера жиром мясного сквига и теперь не отмываемое пятно на полэкрана закрывало обзор. Так что пришлось внести в устройство корабля пару своих модернизаций вроде дополнительных дисплеев обзора. Кстати, о еде. А не пора ли перекусить. Ульриса встала с кресла, потянулась и направилась к шкафчику, где хранились замороженные продукты. Достав завернутый в металлизированную бумагу, которую Болт назвал «фольга», кусок мяса, девушка сунула его в ящичек, имеющий название «микроволновка». Пять секунд — и перед дымящаяся жаром и сочащаяся жиром ногам сквига. Ульриса собралась вернуться в кресло и как следует перекусить, как вдруг на панели замигал огонек вызова. Бросив мясо обратно в микроволновку, девушка подбежала к пилотскому креслу и нажала кнопку — орк не любил ждать.

— Слушаю! — крикнула она.

— Ну, чего новенького на Плюке? — из динамика раздался хорошо знакомый орочий рык.

В последнее время Болт навострился говорить на эльдарском практически без акцента. Точно также как и на готике, что высшем, что низшем. И все благодаря новым голосовым связкам и языку, который ему пересадили медики. Лишившийся нижней челюсти и части горла, мек долго мучился, даже пытался вставить туда динамик, но потом собрание боссов кланов решило, что пора бы сделать главе совета шикарный подарок. Адамантиевую челюсть удалять не стали — послужит дополнительной защитой. Операцию проводил лично Скальпель, ему ассистировали Док и Пинцет. В итоге кэп, а именно так орки называют своих корсаров, получил способность легко общаться на разных языках, не надрывая свое горло. Собственно, он же заставил Скальпеля провести ту же операцию с Водяным, Шурупом, Гвоздем, Молчуном и Щербатым, чтобы иметь под рукой переговорщиков. Шорох, как правая рука Водяного и его заместитель тоже не избежал этой участи и теперь речь названых орков уже не звучала непонятной тарабарщиной. Хотя рык и хриплые всхлипы остались.

— Все как всегда, — немедленно доложила Ульриса, — они стягивают войска к планете. Три дня назад семь крейсеров затихарились в мертвом космосе недалеко от меня. Вырубили все системы и прикинулись шлангами. Я записала их шифрованные переговоры и буквально несколько часов назад компьютер выдал мне полный текст. Если вкратце — то ждут именно нас.

— Они знают, что мы нападем? — удивился Болт и присвистнул. — Хорошо работает их разведка! Неужели среди нас есть предатель?

— Вряд ли. — Отрицательно мотнула головой Ульриса. Ноль-связь не позволяла передавать изображение, только звук, но мек говорил, что работает над этим. — Я так поняла, что инквизитор, которая устроила на нас засаду, связалась с тем хреном, который сумел сбежать от нас с планеты. Это первое. И второе — она знает о нашем заказе.

— Вот как? — в голосе Болта прозвучали недобрые нотки. — Это что же, информатор нанял еще одну группу, чтобы та забрала артефакт из наших теплых руки и передала ему? А нам, значит, можно не платить? Ну я с ним разберусь!

— Предупрежден, значит, вооружен. — Заметила Ульриса. — Ты ведь сам говорил. И потом, Грохотун не станет ждать. Он мне чуть голову не отрубил, пока я выслушивала его обвинения в том, что мы слишком задержались!

— А не надо было торопиться! — Рявкнул мек. — Я прикрыл задницу Грохотуна как мы и договаривались. И только что отправил ему пять Булдыганов через Сферу! Так что пусть засунет свой язык себе в задницу, почешет там иди дунет туда хорошенько! Все на его выбор.

Шутки у орка как были так и остались дурацкими.

— Мог бы меня хотя бы предупредить. — Обиделась девушка.

— Я и предупреждаю. Сейчас. — Невозмутимо отозвался Болт. — Эта планета целиком наша. Не вся — мне нафиг не сдались остальные материки. Меня интересует только Антарктида.

Ульриса поняла, что именно так Болт именует тот самый континент, на котором расположена куча заводов и фабрик, а также храниться интересующий их объект. Кстати, о нем.

— Инквизитор упомянула, что сидящие в засаде корабли не должны ударить нам в тыл, пока мы не добудем ключ. Выходит эта пирамидка — ключ? Интересно, какую дверцу он отпирает?

— Можно потрендеть с инквизитором на эту тему. — Спокойно ответил Болт. — Клещ с помощью пыточных сквигов умеет хорошо развязывать языки. — Он сделал паузу. — Ладно, об этом будем думать потом. Что там с обстановкой в системе? А то парни уже заскучали и роют клыками землю. Мне уже тяжело их сдерживать.

— Сейчас… — Ульриса мельком взглянула на экран. — Одиннадцать грузовых судов толкутся на орбите, еще пять пристыкованы к причальным штангам. Восемь буксиров с шахтерских астероидов толкают контейнеры с рудой до завода. Три военные лоханки изображают из себя патруль. — Она спросила с тревогой. — Болт, ты уверен в своих силах? У юдишек каждый корабль неплохо вооружен, даже буксиры имеют по паре зенитных лазерных пушек и одну носовую. А твой флот, уж извини, состоит всего из трех кораблей.

— Вообще-то четырех, если считать «Дырокол». — Заметил мек. — Но его мы показывать не будем. А насчет всей этой шелупони, что болтается на орбите, то с ними легко справится «Угроза» и «Серп». «Молот» займется орбитальными станциями и высадит абордажные группы. Не волнуйся, план захвата уже продуман мной на сто рядов. К тому же я кинул клич Грохотуну и он отправил пяток своих калош мне в помощь. Во всяком случае, пообещал. Если что, то они прекрасно отвлекут внимание.

— Судов в системе очень много. — Ульриса опять покачала головой. — Что если кто-нибудь из них успеет сбежать?

— Не успеет. — Уверено произнес Болт. — Подавитель сработает как надо. И этим засадным кораблям придется ковылять до нас обычным ходом — их гиперприводы просто не сработают.

— Такой большой радиус действия?! — подивилась девушка.

— Ну, это я немного перепутал, когда схему паял, но неважно. — Весело повинился Болт. — С варпом, правда, так не получится, но и навестись так точно на таком близком расстоянии их навигаторы не смогут. Короче, не бзди. Никто из системы не сбежит и даже сигнала не сможет подать. Правда, Грохотунские корабли тоже не смогут в нее попасть, но это уже их проблемы.

— И когда начинаем?

— Прямо сейчас. — Объявил мек и Ульриса услышала, как по помещениям его корабля раздался вой боевой тревоги. — Всем занять посты, орочьи отрыжки!! — взревел он. — Уля, держись подальше от системы — сейчас там станет очень жарко.

— Я пойдут на малом ходу под полями преломления. — Объявила девушка. — Включу сканеры на полную мощность и буду следить, чтобы никто не сбежал.

— Добро. — Кивнул Болт и разорвал соединение.

Он уселся в кресло капитана, напоминающее трон, и грозно посмотрел на сидящих по местам гретчинов. После чего нажал кнопку общей связи между кораблями.

— Внимание всем, начинаем первую фазу операции. Если хоть одна падла закосячит, я ее наизнанку выверну мехом внутрь!! Все ясно?!

— Да, кэп!! Так точно! Все будет путем!! — возопили капитаны с других кораблей.

— Пуля, разворачивай сферу. — Отдал приказ Болт.

Капитан корабля, способного открыть ноль-переход, пнул ближайшего к нему гретчина и тот, растянувшись по панели приборов, моментально забарабанил по клавишам пальцами. Процедура была отработана не один раз, тут самое главное — правильно навестись на цель. А наводчиков Болт учил лично. От большого судна, представляющего собой передвижной кварковый реактор (термоядерные не давали нужного количества энергии) в разные стороны выстрелили три шара, связанные стальными нитями. Они отошли друг от друга на очень малое расстояние, буквально метров десять, не больше. На первом этапе операции по захвату системы прокол должен быть совсем крохотным. В теории человеческая аппаратура способна его засечь, но только визуально. Потому что в месте прокола вдруг возникает совершенно другая картинка звездного неба. Три шара образуют сферу, по грани которой скользит объект, преодолевая границу между двумя точками пространства. В этот самый момент время синхронизируется, чтобы путешественника не выбросило обратно или не уничтожило возникшем диссонансом. И обеспечивает все веселье именно кварковый реактор, на постройку которого у Болта ушли все силы и ресурсы. Которые он собирался восполнить в захваченной системе. Пока орки будут осаждать человеческий мир, два небольших шахтерских комбайна, управляемых гретчинами, распотрошат все астероиды, богатые минералами. Потом можно будет грабануть склады готовой продукции и вообще вдоволь повеселиться. Потому что по сведеньям, собранным Ульрисой, механические юдишки накопили достаточно богатств в своих подземельях. Которые Болт собирался экспроприировать.

Если раньше у него возникали мысли о возможном сотрудничестве с людьми, то, убедившись в их коварстве, Болт моментально забыл про это. Во время работы над проектом Дырокола он много размышлял на эту тему и пришел к выводу, что и в прошлой своей жизни в его душе каким-то образом существовала частичка орка-механика. Потому что все, к чему ни прикасался капитан российской армии, все начинало работать. Да, иногда сбоило, как у настоящего мека. Да, иногда многие не могли понять, каким образом уставший двигатель вдруг начинал тарахтеть без сбоев. Во время службы Болту часто приходилось делать из дерьма конфетку, да такую, что сослуживцы удивлялись. И, очнувшись в песках под листом металла, Болт осознал, что оказался дома, среди своих. Человеческое сознание сопротивлялось пси-полю расы орков и итогом этого противостояния стало слияние опыта прошлой жизни и нынешней. Родившееся сознание принадлежало сразу двум расам, предоставляя Болту неоспоримое преимущество. Он делал то, до чего орки не могли сами додуматься и наоборот, учился у них тому, о чем не подозревали уже люди. Например, на заре космоплавания человеческая наука отрицала возможность превышения скорости света. Однако это был только частный случай проявления физики. Да, скорость света конечна. Но есть и другие частицы, которые движутся гораздо быстрее и никто не запрещает использовать их. Просто на данный момент времени их не открыли. Так что порой догматы теорий тормозят процесс развития цивилизации. У орков такой проблемы не существовало. Они просто делали то, что считали в данный момент нужным. И помогало им в этом информационное поле их расы, в котором содержались накопленные знания с самого рождения Вселенной. Если бы Болт попробовал запихать в свою голову эти знания, то у него черепушка бы лопнула. А так, имея возможность подключения к каналам информации, он черпал схемы и чертежи, воплощая их в реальность. Собственно, благодарить за это он должен был Чароплета, который приоткрыл глаза меку на происходящее. И теперь перед Болтом не стояло моральной проблемы стоит ли воевать с людьми. Люди сами с удовольствием убивают друг друга и никто не задумывается о том, хорошо это или плохо. Теперь он орк, ксенос, чужак другой расы, которого все ненавидят. Почему он должен возлюбить всех остальных? За какие такие заслуги? Нет, если они не станут чинить препятствия его парням, пускай живут, Болту они не мешают. Но если хоть один юдишек направит ствол в его сторону и попытается выстрелить, то Болт не мешкая снесет ему башку. Как делал это с ушастыми, такими же орками как он сам и юдишками. Никаких исключений.

Оборудование зафиксировало развертку сферы и с «Серпа» тут же выстрелили двумя брандерами. Несущие на себе мощный ионный заряд, они должны были перегрузить всю электронику станций. Те на мгновение сделались бы глухими и слепыми. Чтобы вновь запустить аппаратуру, механикусам пришлось бы вручную активировать реакторы, у которых сработала аварийная защита от перегрузок. Шпионская аппаратура эльдар предоставила полные данные по устройству крепостей и не воспользоваться этой информацией мог только дебил.

Диспетчер станции-терминала как раз вел переговоры с капитаном торгового судна, который нагло требовал заправки, когда аппаратура зафиксировала появление какого-то стремительно летящего объекта. Человек скосил глаза на возникшую точку и открыл было рот, чтобы поинтересоваться, что это за хрень, как эта фигня врезалась со всего маху в станцию и пробила внешнюю обшивку. Ее не сдержали ни пустотные, ни силовые щиты. Как такое могло случится, диспетчер не понял, зато орки прекрасно знали. Все дело в поле, которое генерировал встроенный излучатель. Оно как бы «расталкивало» частицы силового поля, позволяя объекту проникнуть под него. Излучатель для своего создания требовал дорогостоящие и редкие ресурсы, но Болт не скупился. Брандер пробил обшивку и застрял в ней. Через мгновение реактор высвободил всю накопленную им энергию и станция погрузилась во тьму. А потом на месте попадания брандера в станцию раздался взрыв, разворотивший обшивку так, что образовалась огромная дыра, через которую легко мог бы пролезть малый десантный челнок.

— Что произошло?! Куда делась гравитация?!! Почему погас свет?!! — раздались крики в диспетчерской. Она не имела иллюминаторов — все данные о близлежащем космосе люди получали с камер, сканеров и датчиков. — Кто-нибудь, вызовите техслужбу! Пусть эти охламоны уже пошевелятся и исправят поломку!!

Взрыв тряхнул всю станцию, но порхающие по диспетчерской люди этого не почувствовали. Они увидели только, что стены чуть шевельнулись, что станцию вдруг потянуло вправо, потому что не сработали коррекционные двигатели. Из диспетчерской не было видно, как рядом со станцией прямо из чернильной тьмы космоса вынырнули подряд десять быстрых абордажных челноков и устремились к станциям. Капитаны кораблей, болтающиеся на орбите, попытались просканировать незнакомые суда, но безрезультатно — аппаратура показывала только пустое пространство. Откуда им было знать, что каждый челнок оборудован РЭБ защитой, преодолеть которую решительно невозможно. И едва челноки присосались к поверхности станций, как следом за ними в системе возникли три корабля. Два больших и один маленький. Тут ни у кого не возникло сомнений, что это именно орки. Ощетинившиеся пушками во все стороны, выпустившие юркие истребители и перехватчики, боевые суда, оборудованные носовыми таранами, немедленно принялись наводить порядок на орбите.

— Два Крушителя и… и… хрен знает что это за недомерок!! — завопил командир космического патруля. — Немедленно свяжитесь с планетой, пускай поднимают корабли прикрытия!! «Торак», противоракетный маневр!! «Солп», атакуй недомерка!! Начнем с него!! Шевелитесь, хаос вас подери!!

— Как орки смогли проникнуть в систему? — спросил один оператор боевого поста другого.

— Хрен его знает, наводи ракеты! — Огрызнулся тот.

Однако оба даже не успели взять недомерка на прицел, как тот сам развернулся в их сторону и проделал это очень быстро и ювелирно. А потом… оранжевый луч вышел из его носовой части и легко прошил насквозь весь корабль. Тут же взвыли сигналы боевой тревоги, гермодвери моментально перекрыли помещения, в которых теперь гулял вакуум. Капитан принялся отдавать приказы, призывая атаковать, но второй корабль совершил залп из всех своих орудий и «Торак» перестал существовать. Малый сторожевик буквально разорвало на части. Его не спасли ни щиты, ни броня. Удар был настолько силен и страшен, что обломки забарабанили по обшивке корабля командира патруля.

— Отправляй сигнал бедствия на всех частотах!! — закричал он. — Предупреди всех, что орки напали на Тартар!! Скорее, пока мы еще живы!! — возопил капитан, но его вопль потонул в крике боли и страдания. Потому что недомерок перезарядился и ударил чуть ниже, попав как раз в реактор. Миниатюрное солнце высвободилось из своей темницы и, радуясь свободе, на мгновение расширилось до своих нормальных размеров, чтобы яркой вспышкой прожить этот миг. В горниле его реакции сгорели все обломки «Торака» и «Стерегущего». «Солпу» тоже досталось. Корабль спас щит, мигом просевший почти до ноля, а также броня. Ударной волной его отшвырнуло в сторону и, пока люди приходили в себя и пытались сообразить, где они, на том свете или еще на этом, к обшивке прилипли орочьи абордажные боты, стартовавшие с большого корабля. Адамантиевые пилы, усиленные излучателями частотных полей, за секунды произвели вскрытие внешнего слоя брони и внутрь ринулись орки. Громилы грохотали магнитными подошвами по коридорам корабля, стреляя во все, что движется. Экипаж пытался организовать сопротивление, но выстрелы лазганов не причиняли абордажникам вреда — облаченные в толстую броню, полностью герметичную и предназначенную для действий в космосе, орки быстро продвигались вперед. Болт не поскупился на экипировку своей армии. Его меки делали самое лучше, а продвинутый эксклюзив от самого Болта получили только приближенные. Косой, назначенный командиром абордажной группы, первым ворвался в рубку. Хорошо, что люди строят свои корабли с такими большими коридорами и помещениями, подумал он, отрубая тесаком голову какому-то юдишке, который просто подвернулся под руку. Подряд три выстрела из пистолета — на полу три трупа. Расфуфыренный юдишек с прикольной шапкой на голове попытался наколоть Косого на свою саблю, но коммандос просто перехватил зуботычку своей стальной перчаткой, согнул ее, а юдишку взял за горло и поднес к глазам.

— Ты хапитан? — спросил он на готике.

— Пшел ты! — выдохнул человек.

— Сначит ты. — Удовлетворенно произнес орк и сломал юдишке шею. — Вонючка, связь!

— Готово, босс! — верный гретчин-помощник, следующий за могучим орком по пятам, быстро протянул ему трубку.

— Докладывает Косой. — Уверенно сказал коммандос в микрофон. — Корабль наш, пришлите меков для починки.

— Уже выслали. — Ответил Молчун, назначенный вечным связистом, отчего очень сильно страдал. Но против воли кэпа не попрешь. Тем более что он обещал Молчуну за эту работу какую-то эксклюзивную штуковину, чтобы тот не обижался и теперь орку было ради чего рвать жопу. — Зачистили корабль?

— Сейчас займемся. — С ленцой в голосе ответил коммандос. Мол, подумаешь, корабль зачистить. Плюнуть и растереть.

— Оставь кого-нибудь в рубке и вышли охрану, чтобы меков проводили к системам управления. Если хоть один из них получит малейшую царапину — ты знаешь что с тобой будет, Косой. — Предупредил Молчун.

Орк сглотнул. В клане Болта царила жесткая дисциплина и кэп умел как карать, так и миловать. Все это знали, а самые тупые прочувствовали на своей шкуре. И с тех пор либо поумнели, либо их тела сожрали сквиги.

— Знаю, все будет ништяк, братан. — Заверил главного связиста Косой.

— Не брат ты мне, коротышка сопливый. — Ответил Молчун и отчасти был прав. Косой родился в третьей партии и сумел себя показать только во время обороны лагеря. Тогда его и заприметил Водяной и начал готовить из него абордажника. Очень орку понравилось, как Косой на танк лихо залезал и гранату в открытый люк кидал. Блин, сейчас полкан штурмом боевую станцию берет, позавидовал боссу Косой, а мне достался вшивый юдишкин корабль. Ну ничего, когда-нибудь и я до него дорасту. — Все, отбой.

— Конец связи. — Косой бросил гретчину трубку и тот ловко поймал ее на лету. — Вонючка, лично меков проведешь в рубку. Я к реактору.

— Да, босс!! — с энтузиазмом отозвался мелкий и вовремя увернулся от направляющего пенделя. Ибо это целое искусство, постичь которое можно только с опытом.

Водяной в это самое время вместе со своей бригадой пробирался по темным коридорам станции. Отсутствие гравитации ему никак не мешало, точно также как роботам противника. Автономные сервиторы доставляли оркам немало хлопот — стреляли они метко, боеприпасов не жалели, и к тому же крепко стояли на ногах, используя магниты. Коммандос спасала экипировка и оружие. Болт штурмовой группе Водяного лично собрал и выдал по лучевику, не имеющему отдачи и обладающему феноменальной точностью. Прямо как юдишкин лазган, только урон у него гораздо выше. И луч, выходящий из ствола, имеет больший размер в диаметре. Так что голова очередного незадачливого трепыхающегося в условиях невесомости юдишки испарялась быстрее, чем тот успевал понять, что вообще случилось. Водяной старался двигаться как можно быстрее, чтобы успеть захватить реактор. Потому что существовала угроза подрыва. Железные юдишки, поняв, что оркам станция нужна целой, легко могут ее взорвать вместе с собой, о чем кэп и предупреждал. Новая броня позволяла орку игнорировать часть попаданий, но вечно так продолжаться не могло. Доспех из экспериментальной стали с адамантиевым напылением формировался под физические параметры орка и если он вдруг чуть подрастал, то броня становилась тесноватой. Однако Водяной за себя не переживал. Бурный рост внезапно остановился у всех старичков-ветеранов в клане, словно они достигли нужной кондиции. Так Болт оказался все равно выше всех на полголовы. На него ровнялся Водяной, потом Гвоздь, Шуруп, Док и Битый. Остальные, те, кто родился попозже, еще росли и им мек сделал доспех, что называется на вырост. Так что оркам пришлось подложить ткань там, где было слишком свободно и научится терпению.

Коммандос выглянул из-за угла и засек двух дежуривших возле двери сервиторов. Это были обычные двуногие роботы с лазганами в руках. Два мощных лучевых импульса попали им в головы, отрывая бошки. Один тут же завалился на дверь, а второй попытался трепыхаться, направив оружие в сторону выстрела. Очевидно, у него мозг в груди оказался, подумал Водяной, вспоминая лекцию Кривого, который очень подробно рассказывал о юдишкиных роботах. Второй выстрел прямо в грудь сервитору пробил его хилую броню и зажарил все внутренности. Металлический болван завалился на бок. Водяной пустил вперед Грымзу и Хохмача, чтобы открыли тяжелые створки. Тяжеловооруженный Кулак прикрывал тыл, а Нос и Клякса расположились по флангам. Створки оказались гладкими, схватиться было не за что, а ковырять толстую плиту можно было долго. Однако мудрый кэп предусмотрел и такой вариант. Он несколько дней с меками изучал сканы станций, присланные разведчицей и результатом этих бдений явились специальные скобы-присоски. Оба коммандос прислонили ручки к стали и те за секунду стали словно влитые. Каждый из орков потянул створку на себя, преодолевая сопротивление механизма открывания. Цепь провернулась на звездочке, сорванная со стопора и двери, дрогнув, начали открываться. Из помещения красными росчерками вылетели импульсы лазганов — механикусы старательно пытались защищать реактор. Попасть по оркам они не могли — просто никого не видели. Термосканер не давал засвета, ПНВ показывал пустоту и вскоре мастер приказал прекратить стрельбу.

— Не сами же они открылись? — спросил он сам себя и тут же отдал приказ. — Томас, иди, проверь механизм.

Послушник кивнул и рысью побежал к техническому люку, чтобы осмотреть электромотор. Дойти туда ему было не суждено — тело человека вдруг поднялось вверх, затрепетало.Раздался хруст и голова повисла на свернутой шее. Труп полетел в сторону и замер на полу сломанной куклой.

— Огонь! — закричал мастер и техноадепты со жрецами принялись стрелять в пустоту, в то самое место, где до этого в воздухе висел их товарищ.

Отвлеченные таким образом, они не поняли, когда защитников реактора стали рубить тесаками с двух сторон. Водяной даже не использовал огневого оружия, предпочитая пользоваться холодным. Коммандос в маскировке не сомневался — меки Кривого были горазды на всякие электронные штуки. И, вкупе с фиолетовым покрытием доспеха, работали прекрасно. Юдишки палили во все стороны, не понимая, откуда на них нападают, а Водяной легко уходил в сторону от их выстрелов и рубил. С каждым его ударом защитников становилось все меньше и меньше, пока последний не издох, пытаясь вручную запустить какую-то машинку. Но просто так отключенный реактор не взорвешь, его надо хотя бы запустить для начала. Чего механикусам сделать не удалось — элементы системы управления выжгло мощным ЭМ-импульсом, который применил Болт. Водяной не очень понимал, как кэп хочет восстановить энергоснабжение, да ему это было неинтересно. Свою задачу коммандос выполнил — захватил реактор. Орк еще раз обошел помещение по периметру и снял маскировку. Одновременно с ним из воздуха материализовались остальные четырехметровые громилы.

— Кэп, прием, реактор захвачен, потерь нет. — Доложил Водяной по рации.

— Отлично, — раздался четкий голос Болта. Никаких тебе шумов и хрипов в эфире, красота! Вот что значит толковый мек! — Займите оборону — станция еще не зачищена. Юдишек больно много на ней оказалось.

— Может их того, в космос отправить погулять? — спросил Водяной.

— Для этого сперва электричество нужно дать. — Рассмеялся мек. — Но мысль хорошая, одобряю. Водяной, на тебе координация отрядов внутри станции, как и договаривались. Где твой связист?

— Потерялся при высадке. — Кратко ответил коммандос, оглядываясь и не находя гретчина рядом. Слишком увлекся продвижением.

— А говоришь, что потерь нет.

— Так ведь это гретчин! — удивился Водяной. — Их на одного орка с десяток наберется!

— А толковый гретчин один на десяток орков! — огрызнулся кэп. — Где я вам второго Радю возьму?! Специально же самого лучшего тебе дал и ты умудрился его просрать?! — Болт был явно недоволен.

— Прости, кэп, реально мой косяк. — Повинился Водяной. — Не доглядел. Он под ногами мешался, я его в сторонку оттолкнул и Радя, похоже, потерялся.

— Так он может быть еще живой? — с надеждой в голосе спросил кэп.

— Может быть. — Пожал плечами Водяной. Жест все равно кроме его парней не увидел. — И где его теперь искать?

— Он связист! — засмеялся кэп. — На нем аппаратуры, как на новогодней елке игрушек навешано! Поставь рацию на девятый канал, он аварийный, и выйди в эфир. Если ответит, значит живой. Пойдете по пеленгу и найдете его. Только реактор не бросайте, а то знаю я вас, толпой двинете, забыв обо всем.

— Кэп, за кого ты нас принимаешь?! — обиделся за всех коммандос Водяной.

— За тех, кто вы есть. — Отрезал варбосс. — Все, давайте дальше сами, у меня тут летуны через одного косячат, того и гляди без истребительного флота останемся. — Болт отключился.

Водяной сделал так, как и предложил ему мек — выставил нужную частоту и нажал кнопку вызова.

— Радя, прием! Радя, ответь Водяному.

— Радя слушает!! — раздался счастливый вопль гретчина.

— Не ори так громко. — Поморщился орк. — Ты где, оболтус? — ласково спросил коммандос, уже представляя, как выпишет гретчину пенделя. Он, конечно, любимчик кэпа и все такое, но сам Болт частенько позволяет себе подгонять таких вот избранных пинками. Чтобы не забывали свое место. И Водяному такое обращение не возбранялось.

— Сверху, снизу, справа, слева — стены! — возопил Радя. — Я в ящик забрался и сижу в нем! Мимо меня злые юдишки с красными глазами ходят, но не нашли меня пока!

— Тогда не кричи и сиди тихо, сейчас мы за тобой придем. — Посоветовал Водяной. — И рацию не выключай, по пеленгу тебя найдем.

— Босс, вы в восьмистах метрах от меня на два уровня ниже. — Зашептал гретчин. — Я вас сразу нашел, как только рацию активировали! Аппаратуру включил — она мне все показала. Идите за мной на северо-северо-восток.

— Че сказал? — спросил Кулак, подняв забрало шлема и почесав нос.

— Что надо. — Отрезал Водяной. — Грымза, Нос, Кулак, остаетесь здесь. Двери закройте, мы гостей не ждем. Хохмач и Клякса — за мной. Когда вернемся обратно, то постучим вот так. — Три коротких, три длинных удара. — Запомнили? — коммандос закивали. — Не перепутайте, охламоны. Все, двинули.

Водяной активировал маскировку на всякий случай и его силуэт растворился в темноте станционных коридоров и переходов.

Болт в это время координировал действия орков, что шалили на орбите Тартара и в системе. Капитаны грузовых судов, узрев моментальное уничтожение патруля, все как один приняли решение драпать и начали разгон. Конечно, они легко могли уйти через варп — его Болт контролировать не мог. Но вот подачу энергии на варп-ядро — запросто. «Молот» перевозил установку-подавитель, излучатель, который генерировал поле определенно направленных частиц, создающее в основном помехи работе гипердрайва — варп-ядро шло прицепом. Благо, что у Болта было много времени разобраться на каких принципах работает то и другое. Поковырявшись в недрах юдишкиной установки и чуть не вызвав открытие портала к рогатым хреновинам, он все же понял, как можно предотвратить возникновение прокола. Конструкция вышла неказистая, с малым радиусом действия — всего лишь полторы орбиты планеты, однако легко предотвращала срабатывание ядра варпа. Если бы в экипажах Болта были кадианцы, то они с легкостью опознали бы кривую и косую поделку некронов — их так называемые пилоны. Без должной формы и без нужного содержания установка не сработала бы. Так что Серый по приказу кэпа нажал кнопку и конструкция засияла как гирлянда на новогодней елке.

— Всем истребителям — огонь по двигателям. — Болт включил общую связь. — Не дайте никому покинуть зону действия Подавителя! Если хоть один корабль уйдет — я вас вверх ногами подвешу и ноздри выдерну!!

— Ясно, кэп!! Все путем!! Будет сделано!! — отозвался нестройный орочий хор.

— И не просрите свои машины, а то пешком в космосе до корабля пойдете! Серый, на тебе контроль всей этой оравы. — Распорядился мек. — Тормозите грузовики, потрошите их, да не забывайте про шахтерские астероиды. Там тоже найдется много вкусного.

— Понял, сделаем. — Летун отключился.

— Кривой, как там у тебя дела?

— Меки скоро разберутся с запуском реакторов, — шумно дыша, ответил орк. Он сильно сдал за последнее время. Импланты уже не помогали и Кривого каждую секунду неумолимо засасывало в варп. И поделать с этим Болт ничего не мог. Просить арлекинов снять колдовство он не имел никакого права. Забрали камень вместе с Синойлой, ну и скатертью дорога. Слишком уж опасными убийцами эти эльдары оказались. Болт не думал, что среди ушастых есть настолько профессиональные киллеры, что даже орк побоится с ними связываться. У мека на этом свете еще дела есть и раньше времени покидать его он не собирается.

Летуны на истребителях и перехватчиках с гиканьем уворачиваясь от выстрелов зенитных пушек грузовых кораблей, пустили ракеты и потерявшие ход корабли возвестили им об удачной атаке. Пройдясь для верности по корпусам транспортов, пилоты доложили Серому, что судно не опасно и можно высаживать парней «для досмотра», а сами занялись следующим. Бившие копытом в грузовом трюме орки зеленой лавиной хлынули в помещения первого из пойманных в ловушку Подавителя кораблей. Началась беспощадная резня в коридорах судна, в которой потери были что с той, что с другой стороны. Это только клан Болта и Кривого — элита орочьей армии. Остальные довольствовались объедками с их барского стола. Но Серый был и этому рад. Потому что управлял своим собственным кораблем, руководил абордажниками и вскоре все захваченные суда будут принадлежать ему по договору с Болтом. А переделать юдишкин корабль в орочий Крушитель — пара пустяков. Тут даже меки Серого справятся, не придется просить обоих лидеров.

Болт был доволен. Обе орбитальные станции захвачены согласно его плану, патруль разбит, один из боевых кораблей вскоре войдет в состав его флота — пересаженные на него меки уже ведут судно к станции. С которой будут сняты все пушки, реактор выдран с мясом и установлен на корабль, тем самым усилив его энергоснабжение. Но прежде чем это случится необходимо пробить планетарный щит, который возник над городом. И сделать это можно только с помощью орудия, над которым Болт работал последние дни. Точнее, над его электронной начинкой — простую фокусировочную трубу сляпают и обычные меки. «Угроза» подошла к боевой станции, трюм раскрылся и оттуда, осторожно и аккуратно выплыла конусовидная конструкция. Орбитального обстрела со стороны планеты Болт не опасался — слишком далеко. Юдишки постарались сами. Станции — только первый рубеж обороны. Второй — зенитная артиллерия, способная бить на сто пятьдесят километров вверх. Ну и ракетные пуски, которые легко перехватить. Ниже спускаться опасно — могут и подстрелить. Болт перекрестно проверял информацию торговца с помощью Ульрисы и она подтвердилась. Значит, и все остальное тоже правда. И про Храм, и про подземелья и секретные сектора. В которых неплохо бы пошарить. И про проход. Торговцу нужна-то какая-то пирамидка, зато все остальное достанется Болту. И он найдет этим артефактам применение. Даже сейчас его флот из трех кораблей (четвертый не считаем, он только обеспечивает ноль-переход и его местоположение — тайна даже для орков) может легко противостоять пяти — шести юдишкиным крейсерам и четырем — пяти эльдарским. Можно, конечно, нарастить военную мощь, построив еще несколько, но на это нужно время, которого у Болта нет. Вот достанет все, что нужно на этой планете, передаст ее на дальнейшее разграбление Грохотуну, вернется в родные пенаты, вот тогда и займется постройкой. И наведет шороху на весь сектор. Покажет, кто тут главный! И хитрым эльдарам покажет и юдишкам. А то последние совсем обнаглели, уже считают галактику полностью своей! Это наш общий дом вообще-то, в котором мусорить и сорить запрещается. А Болт давно уже понял, что орки выступают своего рода уборщиками. Утилизируют, так сказать, расы, которые гадят больше остальных. И юдишки вполне вписываются в эту концепцию. Но это все лирика, сейчас перед Болтом стоит задача, которую нужно выполнить.

Гретчины под присмотром меков принялись монтировать орудие под брюхом станции. У базы-терминала срезали канаты орбитального лифта и оттолкнули в сторону, чтобы не мешал. «Угроза» с помощью грависцепки захватила станцию и потащила в сторону боевой крепости. Следующая фаза плана Болта воплощалась в жизнь.

— Что они делают? — спросил Хват, наблюдая с крыши высокого здания за действиями орков.

— Тащат станцию. — Кратко ответил Конот, также глядя в оптический прибор.

— Меня интересуют последствия. — Буркнул огрин, продолжая смотреть в бинокль-телескоп.

Посты расставлены, боеприпасы подвезены, бойцы бдят, население частично самостоятельно эвакуировалось. В жилых кварталах остались или самые бедные или же самые тупые, кто напрямую не понимал, что скоро в секторе станет жарко. Хват махнул на них рукой — сами виноваты. Огрины контролируют весь сектор, справа рядом соседствует полк Конота, слева — два полка СПО. Орден следит за тремя четвертями города, где расположены важные производства. Фабрика сервиторов их, конечно, тоже интересовала, но постольку поскольку. Механикусы переживали в первую очередь о заводе «Рыцарей» и «Кнехтов», о танковой фабрике и о производстве тяжелого плазменного вооружения для кораблей. Если эти технологии попадут в руки оркам, то Орден себе этого не простит. Ну и Храм, конечно, свой охраняли. Площадь перед ним превратилась в баррикады и полосу препятствий со стабберами, автоматическими лазерными турелями, плазменными излучателями, разрядниками, отрядами боевых сервиторов и зенитными пушками. Штурмовать в лоб никакой живой силы не хватит. Однако по заверениям инквизитора орки именно так и сделают. Что ж, посмотрим.

Хват организовал на этом самом высоком здании сектора наблюдательный пункт. Хозяин попытался было возмутиться, но быстро сдулся, когда ему предъявили бумагу, подписанную Джоаной. Печать Инквизиции творила чудеса и открывала любые двери. Пост позволял следить за всем сектором и, что самое главное — за небом. Однако существовала вероятность того, что орки уничтожат его ударом с орбиты. Но механикусы уже развернули над головой Хвата поблескивающий синевой щит и огрин чувствовал себя в безопасности. Пока.

И сейчас Хват с интересом наблюдал за действиями орков, оценивая их с точки зрения профессионала. И происходящее его не радовало — инквизитор Шеффер оказалась права.

Орки обладали невероятными технологиями. Они не использовали варп для перехода и уж тем более не ковыляли с помощью гиперпривода. Зеленые уроды каким-то образом использовали нуль-т технологию, с помощью которой атаковали настолько внезапно, что моментально обесточили две орбитальные базы и уничтожили патрульные корабли. В космосе не осталось никого, кто хоть как-то смог бы задержать их продвижение. И, захватив инициативу, продолжали подготовку к штурму планеты. Интересно, как они собираются преодолеть защиту? Хват внимательно изучал, как орки совместили две станции, поставив одну над другой. Сделали они это, надо сказать, довольно быстро, как будто торопились куда-то. Копошились зеленые еще где-то с пару часов и наблюдать за ними стало неинтересно, но Хват умел выжидать. И дождался.

Станции вдруг засияли сигнальными огнями и начали менять свое положение в пространстве, наводясь на город. Хвату показалось, что жерло пушки уставилось прямо на него. Огрин поежился и у него возникло острое желание оказаться как можно дальше от этого места. Огрин покосился на Конота, который нервно сглотнул и отнял бинокль от глаз.

— Пора валить. — Полковник поперхнулся и закашлялся.

— Кого? — попытался пошутить Хват.

— В смысле, кого? — не понял Конот.

— Валить кого, товарищ полковник?

— Иди ты! — вспыхнул он. — Сейчас зеленые шваркнут из своей пушки и завалят нас!

— Над нами щит. — Хват ткнул пальцем вверх. — Его сложно пробить. Или нет?

— Хрен его знает. — Пожал плечами Конот. — Но неприятно находится под прицелом.

— Согласен. — Кивнул Хват и, подойдя к краю крыши, посмотрел вниз, в густую туманную дымку заводских выбросов. Производство, как заверяла инквизитор, не остановили, а наоборот, увеличили, чтобы успеть сделать как можно больше шагоходов, танков, лазганов для СПОшников и ополченцев, а также боевых сервиторов. И все горожане в основном находились на работе, так что за их жизни отвечали механикусы.

Орки перестали наводится на город, подождали еще минут пять, а потом жахнули. Хват инстинктивно пригнулся, хотя это его и не спасло бы. Изумрудный луч ударил в щит, засиявший всеми цветами радуги. Огрин думал, что орки просто проверяют защиту на прочность и сделали выстрел, но они наоборот наращивали мощь луча. Тот становился все толще, воздействуя на силовое поле, по которому начали пробегать искры. Зрелище неимоверно красивое и Хват непременно залюбовался бы им, если бы не знал, к чему оно приведет. Электроразрядов и молний над головой становилось все больше, искрило так, словно электрик перепутал провода. А потом, когда луч вошел в пиковую нагрузку, что-то взорвалось в районе Храма и щит лопнул. Часть луча коснулась крупного здания, расположенного в двух секторах от Хвата и то натурально испарилось в зеленом свете. Мостки и переходы, ведущие к этому зданию, исчезли в разрушительном сиянии, соседние строения пошатнулись и начали заваливаться. Луч пробил дыру во всех уровнях до самой поверхности планеты и вызвал землетрясение. Крыша здания заходила ходуном, Хват пошатнулся, кинулся к полковнику, который присел и оперся руками о перекрытие. Строение подпрыгнуло, но устояло — зодчие явно не зря свой хлеб ели. Орки прекратили стрелять и разрушающий луч исчез. Хват сделал несколько вдохов-выдохов, восстанавливая душевное равновесие. На лице полковника постепенно бледность уступала естественному цвету кожи.

— Чудом уцелели. — Выдохнул он и посмотрел в небо. — Спускаемся, пока они второй раз не выстрелили.

— Не выстрелят. — Хват поднес бинокль к глазам и наблюдал за станцией. — Они, кажется, высаживаться собираются.

— В городе? — удивился Конот.

— Щит ведь их теперь не сдерживает. — Хват отнял бинокль от глаз и указал на площадь со статуей Бога-Императора в центре, что находилась в соседнем секторе недалеко от зоны ответственности огринов. — А вот там площадка подходящая.

— Корабль там не поместиться.

— Что-то мне подсказывает, что для орков это не проблема. — Хват вернулся к наблюдению.

— Ну, что я говорил?!! — Болт стукнул кулаком правой руки по подлокотнику трона, проделав в нем заметную глубокую вмятину. — Город теперь наш!! Где эти Грохотуновские оболтусы? Почему до сих пор их нет? Если так дело дальше пойдет, то нам они и не нужны! — Мек сделал паузу. — Решено, ждать их не будем. Приготовить телепорт.

— Куда его высаживать, кэп? — спросил гретчин, оператор системы спуска.

— Вон площадь в городе есть. — Болт слез с трона и стоял рядом с гретчином, глядя в монитор. — Давай туда.

— Кэп, там каменный мужик мешается! — заканючил оператор. — Могу промазать.

— Так мы его сейчас подвинем. — Ухмыльнулся мек и воззвал. — Меткий!! Ну-ка, наводись на статую, что посреди площади стоит.

— Уже сделано, кэп! — доложил стрелок через минуту.

— Огонь! — весело крикнул Болт и корабль вздрогнул, исторгая из себя смертоносный луч. Пройдя расстояние в тысячу километров за секунду, он коснулся головы статуи Бога-Императора и моментально нагрел камень до состояния лавы. Монумент за несколько секунд превратился в растекшуюся дымящуюся лужу, которая стала парить и очень медленно остывать. — Ну вот и все, теперь ничего не мешает. Крючок, отправляй телепорт!

— Есть кэп!

«Угроза» снова вздрогнула и вниз, набирая скорость, понеслась конструкция в виде колокола. Перед самой посадкой он выпустил парашюты и активировал двигатели. По нему пытались стрелять зенитки, но скорость спускаемого аппарата была очень высока и он успел проскочить. Так как внутри никого не было, то резкое торможение живым существам не повредило, а блоки управления телепортом делались с учетом подобной посадки. Колокол плюхнулся на застывающую жижу камня, вызвав брызги и заняв приличную площадь. Его стенки открылись как бутон цветка, с грохотом упав на бетон, явив взору центральный стержень с шаром на верхушке. Шар начал подниматься в антигравитационном поле и потом резко ударил по стержню, провоцируя мощную ударную волну. Бежавшие к приземлившемуся колоколу солдаты СПО попадали с ног. Кого-то отбросило назад, кто-то расквасил себе нос или больно ударился другими частями тела. Шар начал долбить с определенной периодичностью не давая никому к себе приблизиться. Стрелять в таких условиях можно было только издалека и командир отдал приказ снайперам работать по шару. Однако ударная волна искажала траекторию летящих пуль, к тому же снижая их скорость почти до ноля. А выстрелы лазганов теряли свою мощность с расстоянием. Противная долбежка прекратилась тогда, когда на поверхности раскрытого колокола в мгновение ока появились орки. Передовые отряды, с криками и воплями, размахивая рубилами и стрелялами, кинулись в сторону солдат, спешно пытающихся вернуться на позиции. Минометчики-гретчины установили орудия и начали круговой обстрел, прикрывая атакующих. Снайперы принялись работать по бегущим оркам, но проклятые зеленые парни облачились в танковую броню. От их шлемов и наплечников рикошетили пули, а импульсы лазганов не пробивали нагрудники. Надежда оставалась на случайное попадание в открытый участок тела орка, а таковых оказалось не очень много. Хват в бинокль наблюдал, как орки с помощью телепорта десантируются волна за волной и разбегаются по всем щелям как тараканы. Это напомнило ему о тиранидах. Он отнял от глаз оптический прибор и посмотрел на полковника.

— Началось.

— Занять позиции!! — взревел Конот в рацию. — Активировать мины!! Быть готовыми к отражению атаки!! — Полковник посмотрел на огрина. — Проклятые ксеносы осквернили статую Бога-Императора!! Они должны получить по заслугам!

— Согласен. — Кивнул Хват, хотя сам думал иначе. Похоже, что инквизитор была права и огринам придется столкнуться с профессиональной армией орков, хорошо оснащенной технически. И что-то подсказывает Хвату — сражение обещает быть кровавым и интересным.

Далеко от Тартара, вне пространства и не реального времени темная ведьма, сидевшая в трансе, открыла глаза и мертвым голосом произнесла в звенящей тишине:

— Время пришло!

И армия темных эльдар, с воодушевляющими криками ринулась в только что открытый в паутине проход, выходящий в подземельях города-улья.

Глава 2

— Это что-то новое. — Задумчиво произнес Хват, опуская бинокль и переглядываясь с Молчуном. На площадке телепорта возникло чудо инженерной мысли орков, дизайн которого никак не укладывался в стереотипы, придуманные для них людьми. Необычный шагоход, мягко ступая, сошел с пандуса и направился в сторону скопления отрядов противника.

Огрины подползли к лагерю противника так близко, насколько смогли. Едва высадившись, зеленошкурые разогнали солдат СПО, надавав тем по соплям. Врага не смогли сдержать ни баррикады, ни ДОТы и стальные укрепления, ни огонь из пушек и обстрел из минометов. Телепорт исправно посылал орды закованной в броню саранчи, которая зелено-стальным морем разливалась по площади, заполняя все возможные углы, переулки, тупики и прочие потайные городские места. Что удивило Хвата — с потерями орки совершенно не считались. Даже криворукие солдатики СПО умудрялись прихлопнуть парочку, а то и трех-четырех, прежде чем их череп ломался от удара огромной орочьей сабли или лопался от попадания крупнокалиберной пули. И, наблюдая за всем этим действием с башни, Хват удивлялся, почему инквизитор решила, что столкнется с высокопрофессиональной орочьей армией, ведь все, что происходило на его глазах, оказалось с точностью до наоборот. Зеленые просто давили массой и за счет этого выигрывали. Но потом вдруг все изменилось.

Вместе с очередной партией орочьего мяса прибыли инженеры с охраной. Различие с орочьей саранчой, разбежавшейся по сектору, сразу же бросалось в глаза. Во-первых — рост. Прибывшие были как минимум крупнее в полтора, а некоторые и в два раза. Во-вторых — броня. Полностью закрытые доспехи чем-то напоминали Хвату его собственную защиту, изготовленную на оборудовании комплекса. И в третьих — эти орки уже не суетились, не кидались на все, что видели и не орали как сумасшедшие, паля при этом в воздух. Они просто делали свое дело. Инженеры что-то подкрутили в телепорте и тот увеличился в размерах в два раза, представляя собой раскатившийся стальной блин. И по краям этого блина в мгновение ока возникли три пушечных орудия, а в самом центре — монструозный танк. Не квадратная коробка, как у людей, а совершенство орочьего танкостроения. С точностью просчитанный наклон бронелистов как корпуса, так и башни. Двухстволовое орудие, калибр которого явно превышал 200 мм. Ну и размеры конечно. Танк был широким и приземистым. И кроме этого, судя по перемещениям, довольно резким и шустрым для всей навешанной на него брони. Танкисты лихо развернулись на месте и съехали с платформы, освобождая место для следующей техники. Переправленные перед этим транспортеры живо подцепили артиллерию и уволокли в сторону, а на их месте возникли очередные орудия. Реактивные установки, не узнать которые мог бы только местный житель. Зачем они им в городе, подумал огрин, ведь стрелять «Грады» могут только по площадям, а здесь не развернуться? Наверное, орки собираются использовать их при штурме храма Ордена — такую большую площадь они вполне могут накрыть. Странно, что люди забыли о таком эффективном оружии — только ракетные кассеты на истребителях и шагоходах. А вот так чтобы поставить на колеса или гусеницы — Хват такого пока не видел. Наверное, в СШК чертежей не оказалось, с усмешкой подумал огрин и заметил, как мелкие гоблины принялись разворачивать огромные пушки в сторону небоскреба. Их действия подсказали Хвату, что на башне не стоит долго задерживаться. Он успел разглядеть, что вместе с техникой на планету прибыли орочьи командиры и немедленно принялись распоряжаться.

Только тогда до огрина дошло, что первая волна орков — это просто пушечное мясо, предназначенное для расчистки территории. Плохо вооруженное и слабо бронированное. Которое совершенно не жалко. Ибо то, что явилось перед глазами в окулярах бинокля, тут же начало отдавать команды, исполнявшиеся четко и в срок. Все сразу же закрутилось и завертелось даже без направляющего пенделя. Возле телепорта мелкие помощники орков принялись возводить полевой штаб из специальных панелей. Телепорт исправно посылал танки и артиллерию, разбавляя ее бронекостюмами, которыми управляли носатые гоблины. Ростом они вполне соответствовали здоровому орку и отличить их от бойцов в толпе оказалось практически невозможно. Экипированные таким образом гоблины значительно усиливали орочью армию, потому что, во-первых, несли на себе довольно много вооружения. И во-вторых — являлись своего рода тыловым обеспечением на поле боя. То есть следовали за бойцами, вовремя снабжая их боеприпасами, производя полевой ремонт техники прямо на месте и эвакуируя раненых в лагерь. Хват идею зеленых оценил и прикинул, как ее реализовать у себя.

Воэйра мрачнела все больше и больше, смотря на все эти приготовления к штурму города. В ее видениях будущего существовало несколько дорожек, одна хуже другой и по какой именно покатятся события — не знала даже она. Был один перспективный вариант, но его дальновидящая отмела как невероятный. Однако он, как говорил Хват, убивал сразу трех зайцев. Но гордая эльдарка не могла переступить через себя и сразу же пойти на контакт с орками. Потому что в ней слишком сильно сидела та самая ненависть к этой расе. К этой зеленой заразе, которая была даже хуже тиранид, хуже отступников, хуже Хаоса. Потому что она уничтожала все, до чего могла дотянуться. Приходя в новый мир, орки оставались в нем навсегда, ибо выкорчевать эту заразу еще пока никому не удавалось. Несмотря на все бахвальство мон-кей в области генетических исследований и борьбы с космической заразой, природа орков умудрилась обмануть даже их. Реагент только замораживал их споры, не давая им бесконтрольно размножаться, но не убивал. Это нужно было подвергнуть планету полной термической обработке, углубившись в ее недра на километр. Да и тогда нельзя быть уверенным, что споры грибницы будут уничтожены. Поэтому Воэйра выбрала наиболее оптимальный с ее точки зрения вариант — стравить орков и механических людей, позволив огринам выполнить свою задачу по уничтожению темных, лишив тех возможности использовать технологию клонирования. Забавно, подумала горько Воэйра, мы так давно считали себя древними и совершенными, что позабыли о такой простой возможности переселения душ с помощью банального клонирования!! Ведь мы могли потратить на решение этой задачи гораздо больше времени, чем могут позволить себе люди. Это сколько же мудрых эльдар удалось бы спасти, дав им второй и последующий шансы на жизнь! Поистине, гордыня ослепляет. Дальновидящая, наблюдая за действиями орков, повернулась к Хвату и произнесла:

— Уходим. Орки в первую очередь станут обстреливать эту высоту.

— Согласен. — Кивнул тогда огрин и, свистнув наблюдателя полковника, показал ему рукой — мол, бежим.

Гвардейца долго не пришлось уговаривать — он свалил бы еще раньше и его удерживало от бегства только спокойствие Хвата. И как только отряд спустился вниз на скоростном лифте, по зданию немедленно прилетел первый орочий снаряд. Сверху на головы посыпались куски бетона вперемешку со стеклом, сломанной мебелью, тряпками и мусором. Бегущие солдаты только и успевали прикрыть голову и юркнуть в переход, ведущий на минус первый уровень, как рукотворный «дождь» усилился многократно, заваливая выход на поверхность. Орки принялись обстреливать все высотные здания в округе, ломая мостки переходов, круша здания, превращая сооружения в руины, оставляя пути отхода только по центральным улицам или под землей. Однако братья Ордена тоже не дремали — едва Хват поднялся наверх в другом месте, подальше от обстрела, как увидел перед собой двуногое механическое чудовище — плод инженерной мысли человечества далекого будущего.

Перед ним стояла колонна из четырех «Кнехтов» — похоже, комсостав Ордена решил, что для уничтожения высадившихся орков их вполне хватит. На двуногое шасси поставили башню, из которой торчали пушки во все стороны. Впереди легко угадывалась игла тяжелого лазерного орудия, устанавливаемого на посадочные модули и челноки. По краям от башни, на так называемых «руках» расположились поворотные артиллеристские пушки, усиленные авиационными 20-мм пушечками. Наверху всей этой чудесной конструкции расположились кассеты с ракетами. Огневой мощи «Кнехта» вполне хватило, чтобы перемолоть в фарш небольшую армию. Понятно, что боевые действия в городской среде для такой большой машины оказались серьезным затруднением, но Хват верил, что рычаги доверили не бестолковым солдатам СПО, а профессиональным пилотам, способным вести бой даже в стесненных условиях плотной застройки. Поддержкой «Кнехтам» выступали отряды боевых сервиторов, разбавленные редкими отрядами скитариев, которые замерли по бокам и только ждали команды к атаке. Вся эта мини-армия собралась перед гермозатвором, которые Орден активировал по всему городу, как только орки высадились. Точно такие же переборки появились в подземельях и теперь район фабрики оказался изолирован от площади. Чтобы попасть туда, нужно было преодолеть заслон и встретить ожесточенное сопротивление огринов и людей полковника на баррикадах. Хват не сомневался в своих парнях и в том, что они смогут не только сдержать орков, но и одолеть темных эльдар, появление которых это только вопрос времени. Пока же Воэйра не могла сосредоточиться и указать верное место их появления. По ее словам, мешало накрывшее город пси-поле «Вааагх».

— Орки блокируют мою связь с варпом. — Со вздохом пояснила дальновидящая. — Остается только малый ручеек, через который я могу прозреть только ближайшее будущее. Тяжело сосредоточиться и найти путь, когда вокруг тебя клубится ядовитый зеленый туман.

Собственно, Хват сильно на способности Воэйры и не рассчитывал. Сейчас перед ним стояла другая задача, которую огрин и собрался выполнить. Взяв Молчуна и разослав разведчиков в другие стороны, он направился к площади уже по земле — посмотреть, что там еще вытворяют зеленошкурые, пока он пробирался через руины.

Орки постарались на славу, если можно так сказать. Их крупнокалиберные орудия бухали без перерыва, разрушая все здания вокруг площади и дальше. Широкий проспект, тянувшийся от площади к Храму Ордена, покрылся множеством воронок от разрывов снарядов. Воздвигнутые гермозатворы испытали на себе всю разрушительную огневую мощь орочьей артиллерии и, как следствие, не выдержали. В обоих створках зияли огромные дыры, оставленные разрушительным лучевым оружием зеленокожих. Интересно, почему они не используют орбитальную бомбардировку, подумал Хват, пробираясь между обломков зданий и обходя еле устоявшие стены. Ведь для них это просто — ударил из космоса по скоплению войск и зачищай местность. Огрин уже успел убедиться в том, что орки не дураки. Слова инквизитора подтверждались делом — командиры пустили вперед дикарей, жизни которых совершенно не важны, сохранив элитные войска для проведения основной операции. Почему они так наплевательски относятся к своим сородичам, подумал тогда Хват и тут же вспомнил Вторую Мировую. Немцы, помнится, тоже старались пускать вперед венгров, румын и болгар, предпочитая сохранить боеспособные части. Так что тактика орков не нова, они используют то, что проверенно временем. Ну и для них это вполне логично, раз дикари плодятся как кролики.

Пробравшись через завалы, огрины выбрали точку наблюдения и стали изучать происходящее на площади действие. А туда орки уже успели натащить всякой техники и оборудования, достроить полевой штаб и установить зенитные орудия для прикрытия с воздуха. Хват ожидал, что Орден согласует наземную и воздушную атаки, чтобы уничтожить зеленых, но красные братья до сих пор почему-то медлили. И он стал изучать технику орков в бинокль.

Первое, что поразило Хвата — это основная форма танков. Тяжелые монстры шли отдельной категорией машин и их оказалось не так много. На планету прибыло больше подвижной и слабо вооруженной техники. Если одну пушку чуть меньшего калибра, чем у двухстволовой дуры можно считать слабой. Они не были похожи на грубые стальные коробки людей со спонсонами. Нет, это оказались приземистые машины, угол наклона бронированных листов которых позволял большинству снарядов уходить в рикошет. Башня, корпус, обвес, прикрывающий гусеницы — все имело пирамидальную форму. При этом машины не были чудовищно высокими — так, чуть превышали рост Хвата. Огрин все понял, когда увидел танкистов — оказывается среди орков не все были такими огромными и шумными.

Носатые низкорослые гоблины обеспечивали поддержку орочьей армии. Они служили артиллеристами, танкистами, медиками, водителями грузовиков, техниками РМТО и РОБС. Впрочем, командирами над ними так или иначе все равно являлись орки — так называемые меки, узнать которых Хват сумел по описанию. Обвешанные инструментами как новогодняя елка, они орали на подчиненных и пинали их, заставляя ускоренно двигаться в нужном техникам направлении. Однако самих меков ходил и пинал не менее большой орк, полностью закованный в броню, увешанный оружием с ног до головы, к тому же таскающий какую-то сверкающую хрень за спиной. Похоже, что он был самым главным не только над меками, но и вообще над всеми, потому что отвешивал ускоряющего пенделя даже зазевавшимся бойцам и командирам, почесывающим затылки. И благодаря ему все вокруг шевелилось, визжало, скрипело, грохотало, сверкало и прочее в том же духе. Рядом с гигантом в броне терлись орки-подхалимы или же первые помощники, называй как хочешь, не меньшего с ним роста. Один, в разрисованной под городской камуфляж броне, также имеющий на себе кучу оружия, больше помалкивал и изредка вносил замечания, к которым босс прислушивался и удовлетворительно кивал. Второй, явно орочий колдун, таскался следом и размахивал своим посохом, иногда стукая им по голове нерадивых гоблинов и орков, которые от этого «посвящения» начинали трудиться еще усерднее. Еще пятеро — орки, ростом примерно с босса — как почтительная свита, следовали рядом с ним и также вставляли свои пять копеек. Вся эта братия обошла танки, попинала листы брони, словно пробуя их на прочность, погрозила пальцем нерадивым гоблинам, наставила артиллеристов на путь истинный, заставив их увеличить плотность огня, не считая боеприпасы, отчего звук грохота разрывов в городе увеличился в разы. После чего вернулась в полевой шатер. И в это время в круге телепорта возникла конструкция, так поразившая Хвата.

Это был шагоход. Но в корне отличающийся от «Кнехтов», «Рыцарей» и прочих «Титанов» с многочисленным экипажем. Мощные устойчивые лапы, суставы прикрыты листами брони, которые наползают друг на друга во время движения, словно сегменты броненосца. Корпус, поставленный на шасси, не имеет «рук». Все пушки и орудия упакованы внутрь и выдвигаются при активации. При этом никакой кабины не видно — похоже, что пилот сидит внутри и ориентируется по камерам. Которые на гладком корпусе также разглядеть не получалось. Машина ростом немного уступала тому же «Кнехту» и огрину было интересно которая из них выйдет победителем в дуэли. Чисто академически, так сказать, сравнить два экземпляра двух разных рас. И пока Хват склонялся в сторону орков — их дизайн был четко адаптирован для ведения боевых действий как в городских, так и в полевых условиях. Потому что машина оказалась довольно резвая, двигалась быстро, корпус на платформе поворачивался из стороны в сторону явно быстрее, чем у «Кнехта». Кроме того, небольшие выпуклости на корме кабины позволяли только гадать, что именно там спрятали орки. И таких машин на площади высадилось сразу две. И они продолжали прибывать.

— Техника Ордена пришла в движение. — Пискнула горошина рации в ухе и Хват кивнул невидимому осведомителю. Разведчики даром свой хлеб не ели.

— Принял. — Коротко сказал он и повернулся к Молчуну. — Сейчас красные остолопы попробуют орков на прочность. Стоит глянуть, как у них получится.

— Может быть ударим вместе с ними? — предложил огрин.

— Нет. — Отрицательно мотнул головой Хват. — У нас другая задача — охранять подступы к фабрике. Ослабь мы позиции и вмешайся в схватку с орками, то проспим появление темных, чего те от нас и ждут. Отражать атаки сразу с двух сторон долго мы не сможем. Пусть лучше зеленые сами к нам лезут — чем больше их положим на баррикадах, тем лучше. Да и про засады в домах не стоит забывать — огневые точки раскрывать раньше времени не станем.

Молчун кивнул, соглашаясь. Он не видел причины спорить с вождем и доказывать ему свою точку зрения. Потому что всегда помнил — Хват дальновиден и родился с этим даром, а не обучился тайному знанию у ушастой ведьмы. И это не раз спасало ему и остальным жизнь.

Болт прошел в шатер штаба, где над трехмерной картой города склонился Кривой. Глава клана Техов уже не мог дышать самостоятельно, за него это делал легочный имплант. Каждый день приходилось изготавливать для орка новый механизм или конечность, поэтому рядом с Кривым постоянно дежурил сменный медик Скальпеля и эта мера предосторожности, введенная Болтом, уже дважды спасала орку жизнь. Хотя Кривой бил себя в грудь и кричал, чтобы его оставили умирать. Но вожди не слушали болтовню старого теха и продолжали его мучения, надеясь развеять чары старой ведьмы.

Кривой повернул голову и уставился красными имплантами глаз на вошедших. От живого орка в нем оставалось все меньше и меньше.

— Грохотун прислал корабли — два Булдыгана, четыре Крушителя и два Разорителя. Командиром назначил какого-то дерзкого молодого орка по имени Рубила. Он уже успел сцепиться с Серым и сейчас пытается наложить лапу на все поврежденные НАМИ корабли, что болтаются на орбите. Неслыханная наглость!!

— Когда он прибыл? — быстро спросил Болт. — Тощий, связь с орбитой! Быстро!

Дежуривший в шатре гретчин-связист тут же протянул кэпу микрофон и защелкал тумблерами аппаратуры, переключая каналы.

— Совсем чуть-чуть времени назад. — Ответил Кривой, наблюдая за тем как Болт уже орет в микрофон.

— Орбита?!! Соедините меня с этим недоумком, что прибыл от Грохотуна!.. Что, связь заблокировал?… Так, а Серый?… Ага… Серый?… Да не блажи ты так, выслушай сначала… Корабли твои по праву, как и договаривались, это даже не обсуждается!.. Не согласен? Шли его на хер! — Болт выдохнул сквозь зубы, успокаивая начавшийся гнев. Придурок Рубила решил не штурмовать планету вместе, а отобрать честно взятые в бою трофеи у Серого. Чему тот сильно возмутился, естественно. И на орбите вот-вот начнется свалка, которая выйдет боком оркам. А люди в это время будут сидеть на планете и похихикивать. — Так, заткни фонтан своего красноречия и слушай меня. Активируйте подавитель на полную мощность. Скажи Косорукому… нет, скажи лучше Доке, чтобы переключил аппаратуру с гипера на обычное пространство. Да не забудь на своих кораблях активировать прерыватели, чтобы электричество не вырубило. Как только калоши этого Рубилы бестолково закувыркаются в космосе, выходи с ним на связь. И скажи от моего имени, что если он не прекратит дурить, то все его корабли вместе с его орками станут моими. И твоими, конечно, как же без тебя. А не дойдет с первого раза — пальни с орбитальной станции для острастки по его кораблю, но так, чтобы сильно его не повердить. Там, на станции, по-моему, Битый заправлять должен. Работенка как раз для него. А если и с этого раза не дойдет, то сажай его калоши принудительно на планету, пусть юдишки позабавятся… Как посадишь? Да просто, твою мать! Придашь им ускорение с помощью тарана, они сами свалятся! А перед посадкой отключишь Подавитель, да не забудь вернуть его настройки назад, чтобы какая-нибудь левая хрень из гипера не вышла. Мины расставили?… Нет еще?!! А чего тяните сквига за хвост? Время играет против нас, помни! Ладно, делай как я сказал, там видно будет. — Болт отключился.

— Лихо ты его. — Покачал головой Кривой. — Не думаешь, что Грохотун на это может и обидеться? Вписаться за своего парня.

— Этот Рубила может, конечно, на нас настучать. — Кэп почесал нос. — Но я четко помню наш договор с Грохотуном — совместный захват СИСТЕМЫ и планеты. В космосе он нам помогать отказался — его кораблей я чего-то не заметил. Его оболтус явился на все готовенькое и при этом еще заявляет какие-то свои права на трофеи. — Болт посмотрел на соратников. — Уже за это его можно поставить к стенке и пустить пулю в лоб. Добыча — это святое. — Все присутствующие согласно закивали. Никто из орков никогда не станет оспаривать это право. Кроме дикарей, разумеется, но у тех и мозгов не хватит сообразить, что к чему. — Так что Грохотун за этого придурка вряд ли станет впрягаться, любой совет кланов подтвердит нашу правоту. Этот Рубила должен нам еще спасибо сказать, что мы отдали ему остальные континенты для грабежа.

— Ну как продвигается высадка? — динамик в горле Кривого чуть захрипел, но потом исправился. — Сколько войск успели перебросить с орбиты?

— Процентов сорок. — Важно ответил за Болта Щербатый и посмотрел на Кувалду. — Из них большинство Мясников и Кровомесов. Они свое дело делают — оттягивают на себя внимание и занимают юдишек.

— Это я вижу. — Кривой потыкал пальцем в карту. — С орбиты передают четкую картинку. — Он взглянул на Болта. — Я не понимаю одного — почему мы не можем шваркнуть по храму из космоса и просто не войти туда?

Кэптяжело вздохнул, переглянулся с Водяным и Щербатым. Последние остатки мозгов Кривого утекали в варп и исправить это никто не мог. Надежду давали установленные недавно импланты на память, сохраняющие записи каждую минуту и позволяющие орку просмотреть поступившую информацию. Кривой только-только начал ими пользоваться и постоянно забывал обращаться к записям. Нужно было установить управляющий алгоритм, подумал Болт и тут же обругал себя. Тогда Кривой уже не будет Кривым — просто говорящая кукла, как юдишкины сервиторы, на которых он насмотрелся еще там, на родной планете, тщательно изучив механизмы из библиотеки.

— Потому что нам нужна целой и невредимой одна штучка, которая храниться внутри. — Раз в пятый или шестой объяснил меку Болт. — А удар с орбиты может повредить и завалить скрытые проходы, по которым мы и попадем внутрь. — Кэп посмотрел на Щербатого. — Информации торгаша вполне можно доверять — он сам заинтересован в том, чтобы мы достали ему эту штуковину, раз слил нам все чертежи храма и схемы обороны планеты. Не обманул, хрен ушастый.

Болт подошел к карте и чуть передвинул ее, указывая металлическим пальцем в нужный район.

— Тайный вход расположен здесь. — Карта укрупнилась, подсвечивая нужный сектор. — Недалеко от завода боевых дронов, на минус втором уровне в районе тупика жилых кварталов. — Изображение снова приблизилось. — Судя по полученным данным, фабрику плотно обложили подразделения имперской гвардии, возведя высокие баррикады, наверняка заминировав подходы и установив посты на нижних уровнях. — Болт указал, где именно. — В подземельях нам пройти будет очень сложно — банально рост не позволит…

— А Мясникам? — спросил Кувалда. — Мои орки вполне способны штурмовать подвалы.

— Способны. — Согласился Болт. — Но для того, чтобы добраться до входов, нужно в первую очередь захватить вот эти эскалаторы. Они ведут на минус третий уровень, — длинная широкая магистраль протянулась от конца движущейся лестницы до складов фабрики, — прямо до самого завода. И нас там наверняка ждут — простой прогулки не получится. Тем более, что там полно вентиляционных шахт и прочих технических тоннелей, в которых легко могут спрятаться юдишки с гранатометами. А каждую крысу из угла не выкуришь. — Болт задумался. — Кстати, это мысль.

— Что за мысль? — встрепенулся Гвоздь. Штурмовать подземелья по плану выходило ему.

— Пустить внутрь газ. — Просто ответил кэп. — Правда, у гвардии на этот случай есть средства защиты, поэтому газ кроме отравляющего эффекта лучше сделать плотным как туман. Чтобы видимость упала до ноля. А потом использовать огнеметы.

— И при этом отрубить им электроэнергию. — Заметил Кривой.

— Не выйдет. — Отрицательно покачал головой Болт. — В каждом секторе полно автономных генераторов, работающих на саже. Включат их и будут нас ждать. Так что плотный отравляющий туман — самое оно. И огнеметы с прожигателями. — Кэп задумался. — Тепловизоров должно хватить — в каждом шлеме такой есть.

— Наши запасы запчастей электроники подходят к концу. — Произнес Кривой. — Корабельная фабрика доделывает последние комплекты — скоро конвейер остановится.

— Я уже распорядился, чтобы начали демонтаж аппаратуры одной из станций. — Огорошил орка своей прозорливостью вождь. — Для орудия нужен только реактор — остальное хлам, идущий на переработку и он нам пригодится. Транспорт под плавильни уже найден, осталось только расчистить трюм и установить оборудование.

— Так вот зачем тебе самый большой грузовоз! — воскликнул Щербатый. — Хочешь сделать из него мобильную фабрику? И сколько на это уйдет времени?

— В процессе. — Коротко ответил Болт и улыбнулся бы, если б было чем. Он специально не стал менять нижнюю адамантиевую челюсть на обычную живую. Да и верхнюю с зубами также заменил на протезы, чтобы не терять клыки каждый раз, когда с силой смыкает челюсти. А перекусить орк теперь мог все что угодно, даже толстый силовой кабель. И никто теперь зубами Болта не поживится. — Пока мы забавляемся на планете, цех уже подготовят и запустят в работу.

— А кто там будет главным? — спросил Кривой.

— Поставлю пока Косяка — с выплавкой он справится. — Махнул рукой кэп. — Все равно его работу придется контролировать и наведываться туда часто. А ему в помощь твоего Палыча.

— Плавыча. — Поправил Кривой орка. — Адамантия у нас мало. — Вздохнул тех. — Жила бедной оказалась — на всех не хватило.

— Для обычных штурмовиков вполне подойдет стандартная броня. — Уверенно произнес Болт. — Выстрел из лазгана она выдержит, пулю отведет, а большего и не надо. Главное, чтобы сам боец не стоял на месте и клювом не щелкал.

— Клювами пернатые щелкают, а мы — не они. — Ворчливо сказал Щербатый и показал на карту. — Так как поступим? Штурмуем в лоб? Тяжеловато будет по воронкам прыгать.

— Самый простой путь не всегда самый быстрый. — Изрек Чароплет и внимательно посмотрел своим глазом на собрание.

— Хватит говорить загадками. — Проворчал Щербатый, который как и все остальные слегка побаивался чудилу. Кроме Болта, конечно. Но тот сам как колдун, только технический, так что ему простительно. Да и выглядит как обычный босс орков. Крутой, конечно, как не без этого, но на то он и мек, чтобы обвешаться всяческими ништяками. — Скажите прямо, что придумали!

— Для отвлекающего маневра сил у нас достаточно — грибницы Мясников и Кровомесов вышли в стандартный режим производства бойцов. — Вместо Болта ответил Кувалда, что немного покоробило Щербатого. Что это, ему уже не доверяют? Босс хотел было возмутиться и разрешить противоречие прямо сейчас, но Чароплет внимательно на него посмотрел и ТАК кашлянул, что все отрицательные мысли вылетели у босса из головы. Орк просто не подумал о том, что Болт консультировался с Кувалдой и Гранитом и точно знал, на что способна грибница диких орков. Во время масштабного наступления споры созревали каждые пять часов и на свет появлялось пушечное мясо в достаточном количестве. Которое одевали, обували, давали в руки оружие и отправляли в бой. Сама грибница заботилась обо всем, ее только нужно было постоянно поливать. И за этим процессом следили специально обученные гретчины, над которыми поставили орков-наблюдателей. Тупоголовых снотлингов даже и близко не подпускали к столь важной работе. И если те или другие упустят процесс, то отвечать будут всем своим кагалом. Станут кормом для грибницы, например. Все это знал каждый орк, в том числе и Щербатый. Вот только сложить два и два он вполне себе мог. Вот только не всегда доходило. — Однако переть напролом — глупо, Болт прав. — Кувалда посмотрел на кэпа, словно спрашивая дозволения продолжить и тот кивнул. — Дикари обеспечат нам проход к этой площадке монорельса. — На карте возникло изображение остановки.

— Чтобы туда попасть, надо прокатиться на поезде? — спросил Щербатый, разглядывая картинку. — И что нам это даст?

— Площадка опирается на крышу фабрики. — Болт перехватил инициативу, заметив, что Щербатый недоволен тем, что от него вроде как утаили информацию. Просто орк слишком увлекся сражением на станции, да и скучное планирование ему не слишком нравилось. Вот битва — это да! Но это скорее его проблемы, не клана. — Под ней — склады, занимающие огромную площадь. Внутри — куча готовой продукции вроде выключенных роботов, дронов и прочие электронные приблуды. Конечно, сервиторов можно удаленно активировать, — Кэп почесал нос, — какая-то базовая программа у них, определенно стоит. И это вполне может доставить нам хлопот. Но это сборище дегенератов нас если и интересует, то только в качестве запчастей. — Болт снова покрутил карту, уменьшая. — Площадка тут. Интересующий нас вход — тут. Со станции монорельса через склады, на жилые уровни — самый кратчайший путь. — Кэп продолжить указывать на карте. — Выходы на поверхность с нижних уровней расположены тут и тут. Баррикады и посты здесь, здесь и здесь. Атака в лоб дорого нам обойдется. Поэтому отвлекающих маневров будет не два и не три, а много. — Болт сделал жест рукой, привлекая всех ближе к столу. — Во-первых, мясники Кувалды продолжат штурмовать позиции гвардии СПО и оттягивать на себя их механических друзей в районе этого завода. Кровомесы Гранита займутся подземельями здесь. Как только он соберет всех своих оболтусов и закончит высадку — я поставлю ему задачу. Вот его направление, пускай забавляется. Это займет на некоторое время защитников фабрики и позволит ослабить наземные посты, по которым ударит Щербатый с этого направления, а Шуруп — отсюда. — Болт посмотрел на орка. — Но сначала проведем артподготовку и пустим вперед танки — за это отвечает группа Гвоздя. — Орк-танкист кивнул. — Не забываем проверять каждый дом на предмет засад и ударов с тыла. Этим займутся коммандос Водяного. Они же в режиме невидимости провесят поводок для телепорта и обеспечат его охрану. Спецгруппа со мной во главе переместиться с крыши фабрики прямо ко входу в жилые уровни, а там и до тайного тоннеля недалеко. Но через кварталы придется пробиваться с боем — телепорт не достанет так далеко. Поэтому атаку и нужно проводить одновременно. — Кэп рубанул ладонью по голограмме. — Оттянуть на себя как можно больше сил. Боеприпасов не жалеть, не за ними сюда прилетели. Если попадется что-то прикольное или интересное по дороге — тащить на орбиту. То есть крепить маячок и телепортировать в лагерь, а уже потом на корабль. Меки уже приступили к ремонту захваченных кораблей? — спросил Болт у Кривого.

— Как только станция отработала по городу, так сразу же. — Орк покопался в памяти, просматривая сохраненные данные. — Кроме боевого юдишкиного корыта мы захватили два малых транспортных судна, которые можно переоборудовать в таранные штурмовые корабли. Переделка не займет много времени, а пользы от них будет…

В этот самый момент карта моргнула и обновилась — данные от наблюдателей с орбиты шли с небольшой задержкой. Болт сразу же обратил внимание на начавшую движение технику противника — заслон опустили и шагоходы быстро поползли по широкому проспекту, стараясь выйти на площадь со стороны левого фланга, тогда как на правом возникла лавина сервиторов, разбавленная танками.

— Всем внимание!! — взревел кэп, потянувшись за оружием. — Красная братия решила контратаковать! Сначала отобьемся от них, потом нанесем свой удар. — Он включил рацию. — Пилоты, по машинам!! Обеспечить воздушную поддержку! «Угроза» и «Серп», начать атаковать космопорт! Готовьтесь высадить орбитальный десант!

Лагерь на секунду замер, а потом начал шевелиться с утроенной энергией. Гретчины, дожевывая сухпай, побежали к зенитным орудиям, готовясь отразить воздушный налет противника. Кривой, оставшись в штабе, связался с орбитой и запросил авиационную поддержку, принявшись раздавать приказы оставшимся на кораблях главными оркам. Застоявшиеся в ангарах пилоты с радостью запрыгнули в кабины истребителей и вылетели в сторону планеты. Способные легко действовать как в атмосфере так и в космосе машины должны были достигнуть точки назначения за несколько минут. Пилоты не опасались обстрела противника — если те откроют огонь, то зенитные точки немедленно уничтожат с орбиты наведенные на город лазерные орудия станции и висящих на орбите кораблей. Однако Болт всех предупредил, что если какая-нибудь падла ударит по району храма, то кэп лично отправит его погулять в космос без скафандра. Так что перед носом гретчинов-наводчиков висел листок-напоминалка, куда именно не стоит стрелять.

Как только лагерь пришел в движение, Хват ужом покинул наблюдательную позицию. Молчун последовал за командиром, не понимая его действий. Ведь огринов не обнаружили и секрет не раскрыли, так какой смысл уходить? Однако боец вопросов не задавал, понимая, что у вождя всегда есть причина поступить так или иначе. Хвату же просто сообщили по рации, что Орден начал атаковать, вот огрин и решил посмотреть, что из этого получится, а заодно оценить боевые возможности правильных орков. Действия дикарей пока его не слишком впечатлили.

Огромные ходячие машины тяжело двигались по проспекту в сопровождении шустрых сервиторов, среди которых затесался отряд скитариев и два отряда усовершенствованных бойцов Ордена. Впереди все равно пойдет пушечное мясо из фабричных клонов, люди будут только координировать их действия и проводить тактические маневры. Заслон убрали и на идущих первыми сервиторов с воплями и криками накинулись дикие орки, которые толпились перед дверями, пытаясь преодолеть их с помощью ударов топорами и тесаками. Незамедлительно загрохотали тяжелые стабберы, сотни пуль вылетели из стволов и за мгновение достигнув толпы орков, с упоением вонзились в их зеленые тела. Защищены дикари оказались неважно — много открытых уязвимых мест в доспехах, поэтому вопящая зеленая толпа постепенно превращалась в груду дымящейся плоти. Скитариям даже напрягаться не пришлось — они просто наблюдали за тем, как роботы перерабатывают в фарш орочью массу. Шагоходы даже не остановились, продолжая движение и уж тем более не тратя ценные боеприпасы на мелкоту, мешающуюся под ногами. Зазевавшийся орк попал под опору и от его тела осталась жидкая грибная лужа с вкраплениями расплющенного металла. Пилот «Кнехта» ухмыльнулся и начал топтаться прямо по оркам, которые пытались стрелять в бронированную машину и громко кричать, призывая «Вааагх». Самые тупые тыкали рубилами и тесаками, пытаясь хотя бы краску поцарапать. Пилот так увлекся истреблением дикарей, что пропустил появление орочьего шагохода.

Резвая шустрая машина сумела проскочить по переходу между двух зданий и спрыгнула вниз на проспект с бетонного моста, являющегося связующим переходом между двумя верхними уровнями. Пилот «Кнехта» среагировал с опозданием, наводя прицел на управляемого робота и выжимая кнопку выстрела. Шагоход отставил одну ногу назад для устойчивости и ударил по цели из всех стволов, в том числе и из тяжелого лазера. Орочью поделку должно было порвать на куски прямо на месте, однако на удивление крепкая броня выдержала попадания. Машину сбило с ног, отбросило в сторону и она замерла, даже не пытаясь встать. Пилот «Кнехта» продолжил вести огонь по подранку и не заметил, как на перекресток, что вел на площадь, выехал орочий танк, за которым прятались еще две машины поменьше. Два его ствола уставились на шагающую машину и бронеход выстрелил. Наводчик целился в корпус и попал точно в цель. «Кнехта» тряхнуло, его прицел сбился. Пилот попытался отойти чуть в сторону, чтобы дать возможность атаковать своим коллегам, однако танки противника не дали ему этого сделать. Стволы чуть опустились и следующим двойным выстрелом перебило сустав ноги, а два мелких танка закрепили успех при помощи лучевых орудий. Их импульсы прожгли толстую броню и вызвали отключение систем вследствие замыкания проводки. Высокая машина накренилась и завалилась на бок, упершись в стену здания. Возле его ног появились сервиторы, вооруженные ракетными установками, позади которых уже маячил другой «Кнехт». Множество дымных хвостов от пусков ракет расчертили воздух над разгоряченным взрывами бетоном и боеголовки устремились к танку, поражая цель. Машину накрыло взрывами, у рядом стоящих зданий повышибало последние крепкие стекла вместе с рамами. Перекресток скрылся в дыму ракетных выхлопов и бетонной пыли, пряча в завесе технику противника, в том числе и лежащего на боку орочьего робота. Сервиторы активировали тепловизоры, чтобы найти цель и повторить пуск, как по ним вдруг начали работать вражеские крупнокалиберные пулеметы, установленные на башнях двух других танков. Щелк-щелк-щелк — головы роботов лопались одна за другой. Сервитор засекал вспышку, определял, откуда был произведен выстрел и передавал данные своему командиру прежде, чем успевал отключится. Скитарии даже не пытались атаковать бронированные машины — они пересылали информацию пилотам «Кнехтов» для того, чтобы те заткнули пулеметчиков-танкистов. А потом армию сервиторов и оставшиеся шагоходы накрыл ответный ракетный удар орков, произведенный тем самым подбитым роботом, только притворявшимся таковым.

Проклятые зеленошкурые использовали кассетные боеприпасы с горючей смесью вроде напалма. И эта пакость залила часть улицы, превращая сервиторов в горящие факелы, проникая в стыки бронеплит «Кнехтов», добираясь до проводов и кабелей, вызывая высокой температурой сбои датчиков и отключение аппаратуры. Биороботы пытались выполнить аварийную команду и эвакуироваться в тыл для ремонта, сталкивались с неповрежденными сервиторами, создавая затор и неразбериху. Командиры-скитарии пытались навести порядок, частично это удавалось, но в этот самый момент скрывшиеся в дымном тумане танки произвели еще несколько выстрелов. Оказывается, двухстволовой орочий монстр не был уничтожен. Боеголовки если и причинили вред, то незначительный и на ведение им огня это никак не повлияло. Кроме танков на проспекте появились еще два шагохода, а тот самый третий, который появился первым, начал вдруг вставать как ни в чем не бывало — он просто притворился поврежденным, чтобы про него забыли. Парочка шагоходов присела и выстрелила из крупнокалиберных минометом, отправив термобарические снаряды прямо в толпу сервиторов и скитариев. В воздухе они разделились на десять малых, чтобы накрыть как можно большую площадь и магистраль превратилась в бушующее море огня. Живая плоть сгорала на секунды, броня плавилась и застывала странно формы кусками, не выдерживала даже защита «Кнехтов». За мгновение могучие смертоносные машины превратились в груду оплавленного металла.

Над магистралью пронеслись орочьи истребители, вываливая на головы оставшимся в живых сервиторам и скитариям кучу бомб и добивая идущие позади танки. Череда взрывов разворотила бетон, вызывая обрушения потолков нижнего уровня. Стоящий последним танк попытался отработать по пролетавшим между зданиями истребителям из зенитной пушки, но поврежденные взрывами перекрытия не выдержали тяжелой массы и многотонная машина рухнула в образовавшуюся дыру. Зенитку, начавшую стрельбу, повело в сторону и шальные пули ударили в свою же армию биороботов, чуть опоздавшую к началу разгрома. Прятавшиеся до поры до времени в домах зенитные пушки вылезли из своих укрытий и попытались сбить на удивление быстрые орочьи машины, тем самым выдавая свои позиции. Расчеты не знали, что за всем этим сектором тщательно следят с орбиты и что два орочьих корабля уже заняли позиции для обстрела. Через несколько секунд сверху прилетели смертельные гостинцы и часть зенитных орудий перестала существовать вместе со зданиями. Следом за появлением орочьих истребителей, из храма Ордена подняли свои авиационные силы и в воздухе закрутилась чехарда из лазерных и лучевых импульсов, метущихся машин, рева двигателей и пусков ракет.

Не успел еще рассеяться туман от взрывов авиабомб и остыть бетон от напалма, как орки, под прикрытием танков пошли в наступление. Хват, чудом избежавший обвала, кашляющий от пыли, видел как сервиторы вступили в бой с дикарями, разбавленными профессиональными штурмовиками. Орки предпочитали ближний бой и вовсю пользовались холодным оружием, ловко владея им правой рукой, из левой стреляя по противнику. Хорошо защищенные громилы, несмотря на свою кажущуюся неуклюжесть, легко преодолевали сопротивление как сервиторов, так и скитариев. Да, они несли потери. Но при этом умирающий от ран орк умудрялся прикончить с десяток сервиторов и нескольких скитариев, прежде чем наконец-то падал замертво. Или же перед этим успевал эвакуироваться в тыл. Хват своими глазами видел, как некоторые орки успевали нажать какую-то кнопку и с громким хлопком исчезали из поля зрения. Вероятно, какой-то способ телепортации, подумал огрин, пытаясь выбраться из руин и вернуться в подземелья. Молчун следовал за ним. При этом оба старались не шуметь и никоим образом не выдать своего присутствия, потому что орки именно сейчас громили остатки войск Ордена и в хвост и в гриву. Умело используя городскую застройку, они обходили зажатых скитариев с флангов и атаковали. При этом никто из них громко не орал и не вопил, подбадривая себя — профессиональной армии это было не нужно. Действия подразделений выглядели слаженно, словно те отрабатывали это давным-давно и рефлексы оказались вбиты в подкорку. Впрочем, так оно и было на самом деле. Хват частично ознакомился с информацией по оркам, предоставленной инквизитором и теперь понимал, что на развитие одной правильной особи грибница тратит достаточно много ресурсов, в том числе и информационных, закачивая знания прямо в мозг, формируя уже подготовленного бойца. Этим и объяснялась их высокая эффективность действия.

До технического люка, ведущего на нижние уровни, было совсем близко, когда Хват столкнулся с орочьим бойцом. Кто-то откололся от группы для проверки помещения, в котором затаились огрины, пропуская армию противника, идущую по соседней улице. Вождь попытался применить морок, однако на орке тот почему-то не сработал. Зеленошкурый, ростом выше Хвата на две головы, оскалился и тут же выстрелил огрину в грудь из огромного болтера. Однако огрин не был бы верховным вождем, если бы дал себя так легко прикончить. Хват качнул маятник, уходя в сторону, и сам в ответ выпустил очередь из плазмопистолета. Модифицированное древними людьми оружие испустило серию импульсов, прожигая орочью броню, повреждая зеленому грудину и оставляя на ней крупные ожоги. Будь противник без доспехов, то в нем оказалось бы несколько крупных дыр, однако этот орк сумел выжить. Он даже рявкнул что-то на своем гортанном языке и прыжком кинулся на Хвата, зажав в руке холодное оружие. Огрин продолжил стрелять, одновременно вынимая из-за спины лабрис. Молчун не остался в стороне и помог своему вождю, атакуя орка сбоку. Зеленый таки сумел добраться до огрина и попытался разрубить его тесаком, но тот ушел в сторону, атакуя уже сам. Гудящий силовой клинок лабриса встретился с орочьей сталью и, на удивление Хвата, не разрубил ее, а просто проделал зазубрину в металле. Орк повернул тесак так, чтобы выбить из руки огрина застрявшее в клинке оружие, но Хват успел убрать ладонь с рукояти, чтобы не сломать кисть. Лабрис улетел в сторону и остался лежать на груде бетонных камней. Молчун подскочил к орку и рубанул его мечом в районе пояса, в стык пластин доспеха. Тот, получивший пару зарядов в грудь и глубокую скверную рану в боку, скривился и отмахнулся от Молчуна так, словно муху отогнал. Хват в этот момент сделал прицельный выстрел в голову и тяжелый шлем зеленого великана покатился по битой бетонной крошке. Орк еще стоял какое-то время, затем тяжело рухнул на пол лицом вниз. С улицы послышались крики и огрины поняли, что вскоре здесь будет очень много приятелей убитого. Хват подхватил тесак орка (тяжелый, зараза! И как он им бился?), не забыв и про свое оружие, и, указав Молчуну на пролом в стене, ломанулся туда. Про тишину уже можно было забыть — теперь главное уйти как можно дальше и спуститься под землю, выведя преследователей под пулеметы дота.

— Где они? — командир третьего взвода пятой роты штурмовиков первым вломился в здание через выбитую дверь и тут же увидел лежащий на полу труп своего подчиненного. — Убью!

Следом за командиром в полуразрушенную комнату набились орки и тут же принялись вопить и кричать, требуя крови.

— Туда ушли! — показал один из них на дыру в стене и командир первым рванул в отверстие, но был остановлен резкой командой.

— Стоять!! Не торопись. — Возле проема двери стоял коммандос в привычном для других орков одеянии. Командир штурмовиков скривился — он не слишком жаловал этих проныр. В честную драку лезть не хотят, все время чего-то ловчат и придумывают хитрости, одеваются в какие-то тряпки и лохмотья, Горк бы их драл! Вечно вымазанные то в желтой, то в серой краске рожи — они это камуфляжем называют! Правда, коммандос водят близкую дружбу с кэпом, который сам чего-то там могет в их деле, так что штурмовик сильно на лазутчиков не быковал. Понимал, что иногда они полезными бывают и изредка в драке подсобляют. Ну вот прям как сейчас. — Обожди пока, подраться всегда успеешь.

— Чего я всякого соплю спрашивать буду, что мне делать? — нахмурился командир.

— Будешь, если на растяжку нарваться не хочешь. — Разведчик подошел к дыре, внимательно осмотрел низ, тут же нашел натянутую как струна нить и, осторожно проникнув внутрь (дыра была чуть больше размерами, чем он сам, однако коммандосу это не помешало влезть туда со всем барахлом, закрепленным на спине), снял закладку. Лазутчик продемонстрировал командиру взведенную осколочную гранату, после чего бросил ее дальше в дыру. Там прогремел взрыв, потом еще один — убийцы уходили впопыхах и растяжки ставили очень быстро, надеясь на торопливость орков. То ли граната сдетонировала, то ли нить просто задело — так совпали звезды, но взрыв явно получился двойным. Командир сжал челюсти, но ничего не сказал. Проклятые коммандос, подумал он, вечно они обставляют нас, штурмовиков. Очень хотелось набить ему морду, но по знакам видно — этот из второго отряда Водяного, а там за главного Шорох. Пулю в лоб пустит, даже разрешения кэпа спрашивать не станет. — Теперь идите. — Разведчик мотнул головой в сторону провала. — Только осторожно. — Он задумался, потом добавил. — Догнать все равно не догоните, но хоть место найдете, куда они могли уйти.

Сам же подошел к трупу и тщательно его осмотрел.

— Тесак забрали. — Пробормотал он. — И явно не из лучевика стреляли. Плазма, похоже. Надо Шороху сказать и кэпу тоже. — Лазутчик встал с корточек, оставшись в одиночестве — орки не стали ждать, когда тот пойдет первым и уже всем отрядом исчезли в дыре. Коммандос вынул рацию и связался с командиром. — Шорох, это Дух, у меня тут двухсотый со странными ожогами на груди, похоже на плазму. Стреляли в упор очередью… Да, танковый доспех пробит в нескольких местах… Но не это странное — холодное оружие забрали, а взрывострел не тронули. — Разведчик осмотрел ножны тесака. — Вроде без напыления был, хотя, кто его знает… Хорошо, понял, пойду по следу.

Он убрал рацию и исчез в дыре вслед за орками. Духу было не привыкать распутывать такие вот загадки — он все-таки профессионал и учился у самого Водяного.

Хват бежал так быстро, как только мог. Находить дорогу в завалах оказалось тяжело, но огрин пока справлялся. Топографическим кретинизмом он и в прошлой жизни не страдал, а в этой пришлось применить все свои навыки ориентирования на местности. Представив в голове городскую карту, огрин попытался пересечь улицу. Осторожно выглянув из-за проема, он услышал свист падающей мины и скрылся за стеной, пережидая близкий разрыв. Через пару секунд осколки пробарабанили по зданию, а на бетоне улицы появилась еще одна черная дырочка от попадания. Хват снова выглянул и выругался — сервиторы отступали. Скитарии отдали команду отходить на заранее подготовленные позиции — очевидно их командир не желал попусту терять бойцов. Вопреки расхожему мнению орки не стали кидаться грудью на пулеметы и тяжелые лазганы вкупе с плазменными орудиями и прочими разрядниками. Нет, они полноценно использовали артиллерию, просто не жалея боеприпасов, заваливая противника минами и снарядами. Кроме этого то тут, то там плясали огоньки горящего напалма, создавая нестерпимый жар. Хват снова выглянул — люк располагался на той стороне улицы через квартал и до него было, что называется рукой подать. Огрин медлил — мины сыпались с неба одна за другой. Снова над улицей прошлось звено орочьих перехватчиков. Огромные машины каким-то образом сумели поместиться между домами и высыпать на головы сервиторам множество бомб. Слева от Хвата, там, где бездарно погибли «Кнехты», раздались многочисленные звуки взрывов и всю улицу затопил огненный кошмар Армагеддона. Поняв, что это шанс, Хват рванул на другую сторону улицы. Молчун следовал за ним.

Огрины бежали, виляя из стороны в сторону, перепрыгивая через маленькие воронки от мин и стараясь не прыгать в отверстия, оставленные бомбами. Через них виднелись жилые помещения нижнего уровня, которые представляли собой один сплошной лабиринт, выход из которого предстояло искать довольно долго. Так называемые городские трущобы — жилые кварталы — строились таким образом, чтобы вместить в себя как можно больше людей, используя как можно меньшую площадь. Со всех сторон квартирки опоясывали автомобильные тоннели, а в центре — пешеходные переходы. Которых там, внизу, была тьма тьмущая. Так что Хват предпочел взять на прицел и заминировать выходы из жилых кварталов, чем устраивать там засады. Большинство жителей успело эвакуироваться из города, оставшиеся же отсиживались в храме или в здании Администратума — хорошо укрепленном районе. Если кто и остался в своей квартире, то он явно совершил большую ошибку и был либо уже трупом, либо вот-вот должен был им стать.

Хват уже почти добежал до проулка между зданиями, как рядом с ним выстрел высек бетонную крошку. Огрин профессиональным движением прыгнул в сторону — следующий выстрел снайпера снова пропал впустую. Молчун не повторял действия командира — шанс нарваться на шальную пулю возрастал. Поэтому он скатился в воронку и метнул оттуда гранату в выскочивших из пролома орков. Огрин успел заметить, прежде чем пригнулся, что это приятели того штурмовика, которого они с вождем прикончили в комнате. И похоже, стреляли именно они, раз не попали. Громилы бежали через улицу, не обращая внимания на творившийся на ней кошмар. Кто-то из скитариев заметил, что орки возникли у них в тылу и отряд воинов Ордена, развернувшись, открыл беглый огонь по противнику. Двух штурмовиков смело с улицы в какую-то воронку, рядом с которой прогремел разрыв дружественной оркам мины. Артиллеристы понятия не имели, что кто-то забрался так далеко и продолжали вести огонь. Остальные бросили преследовать огринов и весело вступили в перестрелку со скитариями. Молчун видел, как один из орков, у которого за спиной был закреплен какой-то ракетный ранец, активировал его, подпрыгнул вверх и на огромной скорости приблизился к скитарию, обнажив свой пиломеч. Нет, скорее циркулярку — с такой невероятной скоростью крутился диск на конце остро заточенного клинка оружия. Просто ткнув им в грудь человеку, орк с левой руки выстрелил из болтера в соседа скитария, проделав в груди того огромную дыру. На зеленого обрушился шквал огня — его броня засияла от энергетических импульсов, а сам хозяин стал поджариваться внутри от попавших в него электроразрядов. Но он еще сражался — пиломеч описал дугу и опустился на голове третьего скитария, подобравшегося ближе. Командир отряда призвал на помощь сервиторов и пулеметы биороботов принялись нашинковывать орка свинцом. Тот понял, что погибает и, осклабившись, возопил:

— Вааааагггххх!!!

После чего дернул какой-то шнур и ракетный ранец взорвался, уничтожая на месте носителя и отряд скитариев вместе с ним, прихватив и часть сервиторов. Наблюдая все это, Молчун поежился — на секунду ему показалось, что орк призывает на помощь именно его, но этот морок развеялся, как только рядом с огрином разорвалась граната. Кто-то из орков метнул ее из воронки и Молчуну просто повезло, что она не скатилась в его убежище. Небесный Кузнец не дремлет и отвел смерть от своего отпрыска, решил огрин. Он понял, что слишком засиделся и маякнул вождю, мол, прикрой. Хват, спрятавшись за стеной, принялся стрелять по оркам из лучевика, сумев сразить одного наповал попаданием в голову, а второго серьезно ранить. Вражеский снайпер, укрывшийся в развалинах, переключился на Хвата и попытался достать командира. Пара выстрелов ушла в рикошет от брони (слава древним мастерам!), остальных огрин не стал дожидаться и, выставив оружие, просто нажал на спуск. Импульсы ушли в том направлении, где предположительно засел снайпер. Молчун в это время метнул две оставшиеся у него гранаты и дернул в направлении вождя со всей возможной скоростью. Кто-то из орков умудрился выстрелить ему вслед, но, во-первых, не пробил броню. И во-вторых — придал огрину ускорения. Едва Молчун скрылся за стеной, как Хват прекратил обстрел и последовал за ним. Орки остались сидеть в воронках на улице — скитарии увидели, что путь им отрезан малочисленной группой врага и навалились на них всей своей мощью, так что сейчас зеленым было несладко. Хват с Молчуном добежали до люка и попрыгали вниз, захлопнув крышку за собой. Уходя техническим тоннелем, они не видели, как эта крышка приподнялась сама собой, а потом также тихо опустилась. Невидимый снайпер-убийца неотрывно следовал за огринами.

Грохот, правая рука вождя Обвала, отправленный им вместе с Хватом на помощь имперцам и назначенный огрином на должность командира роты, вглядывался в собирающихся орков, стоя на баррикаде. Ему поставили задачу оборонять цепь блокпостов и не дать прорваться зеленошкурым к эскалаторам, выходящим на проспект, ведущий прямо к фабрике. Получив полный карт-бланш на действия, Грохот развернулся во всю ширь своей огринской души. Во-первых, он натаскал бетонных блоков, позаимствованных им с соседней стройки, где рабочие ремонтировали разрушенные стены. Строители пытались было помешать огринам осуществлять расхищение частной собственности, однако Грохоту удалось утрясти возникший конфликт одним грозным рыком. Пока суть да дело, пока приехала милиция, капитан отряда которой заявил, что огрины в своем праве, на орбите планеты появились орки и всем сразу стало не до каких-то там воров строительных блоков. Зеленые так резво устремились вниз, что Грохот едва успел возвести вторую линию обороны и дополнительно укрепить первую с помощью брошенных автомобилей и неисправной техники, которую Хват через инквизитора выпросил у Ордена. Понаставив на баррикаде тяжелых лазганов, заминировав дорогу и насадив в зданиях стрелков, Грохот ждал, когда зеленые пойдут в атаку.

Пока же они толпились на широком перекрестке, ведущем от площади в сторону патронного завода, который охраняли гвардейцы. Видимо, орки решали, куда им лучше податься — то ли грабануть фабрику сервиторов, то ли пополнить боеприпасы за счет заводских складов. Грохот не знал, что к заводу уже выдвинулись силы противника и скоординированная атака должна вот-вот начаться. Орочьи командиры за несколько часов хорошо изучили, где находится самое вкусное в этом городе. Орден готов был отдать зеленым патронный завод, сдать продовольственное и текстильное производство, но не допустить их до высокотехнологичной продукции, каковой являлась фабрика сервиторов, заводы шагоходов и тяжелых боевых машин, а также оружия.

Словно по свистку орки вдруг расступились и вперед на баррикады побежала волна каких-то мелких тараканов. Они, хрипя и толкаясь, рвались к бетонным стенам наперегонки, стараясь как можно быстрее добраться до завалов и вцепиться противнику в глотку, в ногу, в руку, да куда угодно, лишь бы сомкнуть мощные челюсти. Грохот выждал немного и дал отмашку минометчикам, у которых был пристрелен каждый сантиметр площади. Нет, пристрелку они проводили не боевыми минами, а легкими болванками, не оставляющими следов на бетоне. Так что Орден не переживал за сохранность проспекта. Правда, сейчас это уже было неактуально. В воздухе раздался звук визга выпущенных снарядов и волну сквигов накрыл грохот разрывов. Командир улыбнулся — он любил постоянно устраивать лавины в горах, потому и получил свое прозвище. И сейчас с гордостью оправдывал его.

Сквиги начали лавировать, разбегаться в стороны, чтобы минимизировать потери. Некоторые даже умудрялись пробежаться по стенам, но недолго. Но тварей было много, так что оторванные конечности взлетали в воздух тут и там. Кто-то из зверушек натыкался на заложенные мины и прихватывал на тот свет еще и бегущих рядом соседей. Стрелки в окнах начали палить по наступающим животным, таким образом демаскируя себя. Заработали лазганы, когда командир понял, что мины и минометы не способны полностью сдержать наступающую живую лавину. Это напомнило Грохоту о паразитах, тварях, которые также не считались с потерями, наступая волна за волной. И в этой какофонии боя он проспал появление в рядах орков нескольких танков, выехавших из-за угла здания.

Тяжелые машины навели пушки на баррикаду и синхронно выстрелили. Огромного калибра снаряды разворотили бетон, превратив его в среднего размера куски, а какие-то — в мелкую крошку. Стоящие впереди машины разорвало в клочья и острыми краями металла задело несколько стрелков. Нет, стену пробить они не смогли, но заставили пару лазганов замолчать. Подобравшиеся к краю зоны обстрела минометов орки зарядили свои и дали залп. Множество мин со свистом устремились вниз, прямо на баррикаду и за нее. Грохот только и успел крикнуть:

— Всем в укрытие!! — как огринов накрыло осколками вперемешку с напалмом.

Шлем частично спас от контузии, ударная волна оказалась незначительной, но мин было так много, что стоящие на баррикаде защитники попадали кто куда. Кто-то истошно орал, горя заживо. Кто-то блажил от боли, зажимая здоровой рукой оторванную по локоть руку. Дежурившие медики и санитары быстро начали оказывать первую медицинскую помощь и эвакуировать тяжелых раненых в тыл. Лазганы на время замолчали — немногочисленные выжившие стрелки мотали головами, приходя в себя, чем орки и воспользовались. Добежавшие до высокой стены сквиги принялись карабкаться наверх, прыгая с блока на блок. Те, кто очухался первым, принялись стрелять по ним в упор. Зубастых зверушек разрывало на части от мощных зарядов «прокачанных» древними людьми штурмболтеров, однако это не помогло сдержать наступающую лавину. Едва Грохот оправился от слабой контузии и полез наверх, как его снова смело с баррикады ударной волной — танки повторили слаженный выстрел. Верх середины баррикады развалило на части, в стене образовался пролом, в который устремились оставшиеся в живых сквиги. Огрины, успевшие зацепиться за что-нибудь, сохранившие ясность ума, вступили в рукопашную с тварями, достав холодное оружие. Пока на вершине баррикады шла отчаянная резня, орки успели подбежать к стене и начали карабкаться наверх, стреляя во все, что движется. Танки двинулись вперед, за ними следовали штурмовики. Стрелки, засевшие в окнах зданий, открыли огонь по надвигающейся толпе, как по ним тут же заработали орочьи снайперы. Они прятались где-то в толпе или же в зданиях, не спешили и тщательно выцеливали мелькающие в окнах силуэты. Снайперские винтовки орков имели крупный калибр, а патрон вполне мог пробить толстый шлем, не говоря уже о черепной кости. Так что некоторым огринам не повезло — выпущенные из оружия пули легко находили свою цель и проделывали в ней аккуратную дырочку как в броне, так и в голове. Те, кто поумнее, едва поняв, что идет снайперский обстрел, тут же убрались внутрь комнат и принялись менять позиции.

Как только первые орки полезли на баррикаду, минометчики противника прекратили обстрел. Грохот этого даже не заметил — он в этот самый момент уже рубился с первыми наступающими. Облаченные в доспехи попроще, эти орки однако не растеряли своей ярости. Их удары были размашистыми и сильными, но часто не достигали цели, а выстрелы из болтеров постоянно уходили в сторону. Но Грохоту хватало того, что орки навалились на него толпой и отмахиваться сразу от троих он не успевал. Кроме того приходилось балансировать на разрушенной стене, отпинываться от мелких носатых оркоидов, которые оказались намного противнее, чем их крупные собратья. Они все время лезли под руку и мешались, при этому умудряясь стрелять из своих пукалок, не причиняющих урона броне Грохота. Доспехи сдерживали выстрелы болтеров орков, не позволяя пробить защиту, однако ударные импульсы оставляли на теле синяки. Огрину было больно, но он пока держался и не позволял себе отступить и уж тем более сложить оружие. Занятый схваткой, он не видел, как баррикаду преодолели по воздуху несколько орков, у которых за спиной болтались реактивные ранцы. Они резко пошли на снижение, врезаясь в толпу огринов. Понятно, что их попытались сбить еще на подлете, но, во-первых — орки-камикадзе оказались снабжены генераторами силовых полей. И во-вторых, едва подошвы их ботинок коснулись бетона или же тела огрина, как от них немедленно исходила ударная волна. Встроенное в обувь оружие позволяло летающим штурмовикам очистить вокруг себя пятачок пространства для последующей атаки. Приземлившиеся штурмовики, вооруженные острыми силовыми саблями, прочными тесаками, зазубренными топорами и циркулярными пилами, закрепленными на рукояти, а также огнеметами, немедленно вступили в бой. В нескольких местах тут же вспыхнули яркие очаги пламени и пахнуло жаром. Горючий состав проникал под броню, обжигал кожу и умудрялся даже расплавить ее. Огрины не знали, что орки используют не обычный прометий, а специальный состав, который жарче и сильнее и эффект от его действия подобен плазме. Завязалась такая кровавая каша и драка, что невозможно было понять, где свои, а где чужие. Цвета доспехов орков и огринов практически не отличались друг от друга — обе расы использовали расцветки городского камуфляжа, а форма шлемов, наплечников и нагрудников оказалась одинаковой. Древние люди были не дураками и использовали только самое лучшее от разных рас. А лучшими по защите и нападению всегда оказывались орки.

Едва Грохот сумел отмахаться от трех орков, как на него навалилась следующая партия. Огрин понял, что один не сдержит этот прорыв и спрыгнул вниз, освобождая проход. Пришло время призвать на помощь.

Грохот, ударив приземлившегося орка-штурмовика в спину топором, оттолкнул врага пинком и кинулся к связисту, который защищал рацию, пытаясь отбить атаку сквигов. Каким-то образом орки сумели перебраться через баррикаду и смешаться с огринами. Сверху то и дело сыпались их штурмовики с ракетными ранцами за спинами. Стрелки в зданиях даже не пытались вести огонь, опасаясь попасть в своих, потому что мешанина из тел находилась в постоянном движении. Они небольшими усилиями старались сдержать атаку орков на баррикаде, танки которых уже подошли вплотную к заграждению. По ним как по лестницам зеленая волна хлынула за стену, растекаясь и еще более смешиваясь с защитниками. Грохот добрался до рации и воззвал:

— На седьмой пост требуется помощь!! Пришлите резерв или атакуйте по нашим координатам, мы их долго не сдержим!!

Крича это в микрофон, огрин успевал отбивать атаки сквигов и рвавшихся к нему орков. Зеленыевсе как один были вооружены остро заточенными топорами, которыми умудрялись отрубать конечности и проделывать в телах огромные рваные раны. За то малое время, пока Грохот наблюдал орков, он понял, что к нему бегут дикари. Неистовые в атаке и силе, но глупые в тактике. Они не стали окружать огрина, а напали все скопом. По росту они ненамного превосходили Грохота, по габаритам — значительно. А вот умишком явно не блистали. Поэтому огрин легко ушел от мощного удара топора орка, силовым лезвием своего отрезая ему левую ногу. Продолжая движение, он атаковал следующего, третьему стреляя из штурмболтера прямо в лицо. Мерзкую орочью харю разворотило так, что она стала похожа на зеленый мясистый цветок в горшке, которым являлась горловина доспеха. Второй получил лезвием прямо в лоб и отлетел в сторону, уступая место следующему. Который не кинулся в атаку как первые трое. Орк таким же легким движением как и Грохот перед этим ушел от удара огрина, ткнул громилу тонким штыковым лезвием в стык доспехов, левой рукой приставляя к его голове болтер и нажимая спуск. Грохот успел повернуть башку в сторону от смертельного выстрела, позволяя пуле пройти по касательной и срезать кусочек кожи. Аптечка, встроенная в бронекостюм, впрыснула подстегивающие регенерацию лекарства в кровь. Штык орка покинул тело огрина, чтобы снова воткнуться в ту же рану и разворотить ее до состояния воронки, однако Грохот не стал ждать, когда противник сделает это. Он топором заблокировал выпад, левой ногой пиная орка в промежность. Но вот беда, Грохот забыл, что орки размножаются спорами, поэтому его удар не причинил противнику вреда. Враг осклабился и неожиданно двинул башкой в шлеме прямо в голову огрина. Тот не ожидал подобной атаки — сложившийся в сознании стереотип говорил о том, что сейчас перед ним должен лежать стонущий противник, а не стоящий крепко на двух ногах орк, да еще и нападающий при этом. От удара в лоб у Грохота чуть помутилось в голове и он не успел вовремя среагировать на выстрел из орочьего болтера. Враг просто приставил его к челюсти огрина снизу и нажал спусковой крючок. Грохоту снесло полбашки и его тело, покачнувшись, упало перед орком. Победитель не стал праздновать — он вытянул руку с зажатым в ней оружием вперед и очередью сбил с ног двух огринов, бежавших на выручку командиру. Сухо щелкнул боек, возвестив о том, что в магазине закончились патроны. Раненые огрины зарычали и начали вскидывать оружие, чтобы наделать в орке дополнительно несколько дырок. Зеленый громила нажал кнопку сброса магазина на болтере, второй рукой уже вырывая из креплений на поясе полную обойму и понимая, что не успевает перезарядить оружие. Пальцы огринов уже коснулись спусковых крючков лазганов, как неожиданно рядом с ними материализовался прямо из воздуха еще один орк, облаченный в городской камуфляж. Правого он прикончил ударом ножа прямо в висок, левого оттолкнул в сторону ногой и проделал в его голове дыру из лучевика, пока тот стрелял в сторону. Коммандос кивнул орку-штурмовику, который уже поменял магазин и тот ответным кивком поблагодарил лазутчика за помощь. После чего разведчик вновь активировал термооптический камуфляж и растворился в воздухе.

Атака защитников шла по плану Болта. Спасенный коммандосом орк, командир штурмовой бригады Шрам, поднявшийся до своего поста благодаря упорству, выучке и умению держать себя в руках тогда, когда это нужно, оглядел захваченную баррикаду. Пустить вперед сквигов и тупорылых дикарей была его идея, которую, надо сказать, Шрам подслушал у кэпа. Просто орк немного умел думать и научился планировать хотя бы на шаг вперед. И вот сейчас он с гордостью оглядывал результаты своих трудов.

Между двумя баррикадами шла кровавая резня, в которой защитники пока проигрывали. Бить мелких юдишек было не так интересно, как стукать этих здоровяков, доспехи которых так сильно похожи на орочьи. Схватившись с тремя на баррикаде, а потом здесь прикончив их командира, судя по значкам на его нагруднике, Шрам ощутил какой-то небывалый подъем в своем теле. Его будто распирало изнутри, словно он за миг стал крупнее, быстрее, сильнее. Возможно, так оно и было, ведь глава клана Болт, самый высокий и сильный орк, с самого своего рождения практически не вылезал из битв. И в итоге добился объединения кланов, которые вывел в космос и сейчас возглавил «Вааагх». Так почему он, Шрам, не может добиться того же? Да запросто! Сейчас он захватит входы в подземелья, потом совершит стремительную атаку и будет достоин основать свою собственную банду! Наберет в нее парней и начнет грабить этот город в свое удовольствие!! А кэп… ну, он конечно сильный и могучий орк, да еще и мек толковый, но он не сможет контролировать всех. И вообще, надо дать дорогу молодым. Стоящий над Шрамом Шуруп поставил ему задачу захватить эскалаторы и он ее выполнит. А потом пошлет всех кэпов, шурупов и прочих гвоздей с водяными нахрен! Сам легко справится!

— Эй, сквигово отродье!! — заорал Шрам, обращаясь к собравшимся группой оркам, указывая своим штык-ножом в сторону следующей баррикады. — Какого хрена встали?!! А ну бегом!! Взяли следующую сходу и пошли дальше, нечего тут на месте топтаться и ништяки по карманам тырить!!

Орки замялись, решая, то ли возразить, то ли послушаться и припустить бегом. Защитников уже добивали и веселья битвы вокруг почти не осталось. Сквиги передохли почти все, дикарей тоже осталось мало и они как бы сами по себе, а вот штурмовиков — много. И Шрам не видел проблемы в том, чтобы пожертвовать и ими. Разбаловал их Болт, подумал орк, размякли, привыкли. Уже боятся идти в атаку без артподготовки и прикрытия. Шрам зарычал и двинулся было к группке, чтобы преподать им урок, как был остановлен деликатным покашливанием.

Позади него на возвышении стоял Шуруп и с нескрываемым весельем смотрел на молодого командира. Будучи выше ростом и гораздо сильнее Шрама, да еще и резче, он смог отвесить тому подзатыльник, да так, что орк чуть носом бетон не пропахал.

— Молодой, да видно из ранних. — Шуруп посмотрел в сторону второй баррикады, где засели выжившие огрины и куда улепетывали последние защитники. До нее навскидку было пара мигов времени езды на «Стремительной лани» Болта и покрыть это расстояние на своих двоих орки могли только за несколько минут. А бежать под плотным обстрелом и терять обученных бойцов Шуруп не хотел. Первая баррикада и так бы взялась без всяких проблем — тут просто улицу перегородили. А вот вторая расположена на перекрестке, там сразу со всех сторон вести огонь по наступающим смогут. Ведь артиллеристы закидывать за угол не умеют, не научились пока. Но Шуруп, в отличие от этого недоумка Шрама знает что делать. — Хочешь, чтобы нас всех положили еще на подходе? Прям как тех сквигов, которых ты на убой отправил? — Шрам молчал, понимая, что сейчас серьезно косякнул. — Я с тебя за них не спрошу, потому что и сам так же бы сделал. Пушечное мясо, оно мясо и есть. Такое же как дикари. Тоже ни хрена не понимают и сами лезут под выстрелы. — Шуруп оглядел всех перелезших через баррикаду. — Никто туда не побежит и даже пешком не пойдет и с места не двинется. Сейчас подтянем артиллерию, установим минометы, разберем эту баррикаду и будем думать, что делать дальше. Всем ясно?

— А чего из космоса по ним не жахнуть? — Шрам позволил себе задать вопрос командиру и был снова бит, да так, что пришлось выплюнуть пару зубов. Которые, подобранные верным помощником-гретчиным, довольный Шуруп сунул себе в карман, пока орк вытирал сопли.

— Потому что, идиот ты несчастный, — вспомнил изречение Болта штурмовик, — гретчины на кораблях точно целится не умеют — их по лучу наводить надо. А значит кому-то придется туда лезть и баррикаду светить. И пока он с фонариком бегает — его двадцать раз шлепнут. К тому же бортовые стрелки легко могут вход завалить. И чего мы тогда делать будем, а? — Шуруп оглядел всех. — На запчасти к Доку пойдем или на корм грибнице? — Орки дружно сглотнули — никому не хотелось лежать на операционном столе безумного хирурга и ждать, когда тот пришьет к заднице голову сквига. Ну так, чисто поржать. — То-то же! — Шуруп важно поднял палец вверх. — Сейчас ждем, когда коммандос маякнут, что заложили мины возле баррикады и отрезали вход от защитников, тогда и станем атаковать. Под прикрытием танков, авиации и артиллерии. Всем все понятно?

— Какой-то неправильный пастук получается. — Буркнул Шрам и на всякий случай отбежал подальше от Шурупа.

— Неправильный — это когда всех положили не за хрен собачий. — Ответил ему Шуруп, грозя кулаком строптивому орку. — А у нас кэп самолично план разрабатывал. И пастук выйдет таким, каким надо — каждый с этой планеты уйдет с кучей ништяков в кармане. А мертвецам они ни к чему. Верно я говорю, парни?!

— Да!! — воодушевленно заорали орки.

— Поэтому сейчас дружно взяли и раскидали эту кучу сквигового дерьма по углам! — рявкнул Шуруп, указывая на остатки баррикады. — Чтобы я ее через чуть-чуть времени в глаза не видел! Живо за работу!

И орки рьяно кинулись к баррикаде, ибо злить командира, одного из первого выводка, соратника Болта, никому не хотелось.

Как только Хват добежал до передовых позиций, как ему сразу же передали, что несколько блокпостов на поверхности либо разрушены, либо захвачены орками. Находившийся в штабе Жила уже отправил резервные отряды на выручку и огрин как раз столкнулся с одним из них, когда тот выходил за пределы безопасной зоны.

— Стоять! — рявкнул Хват. — Куда собрались?

— Грохот поддержку запросил, а потом вдруг резко замолчал. — Немедленно ответил командир отряда. — Орки на его участке прорвались, говорят там много убитых и раненых. Если не сдержим, то они займут эскалаторы уже через пятнадцать минут!!

— Идите через восьмой тоннель. — Распорядился Хват. — Он пока под нашим контролем, по поверхности не ходите — там жарко. Реально жарко. — Повернулся к часовым на посту. — Нужно усилить это направление — у нас на хвосте сидели орки, но удалось их стряхнуть благодаря помощи скитариев. Но это не значит, что они не смогут пройти по нашим следам. Поэтому всем быть готовыми к отражению возможной атаки. — Огрин подключился к сетевому каналу через рацию. — Жила, прием, доложи обстановку.

— На юге и западе все тихо, — ответил тот, — орки в основном лезут с востока, частично заняли север. Блокпост два и четыре разрушен артиллеристским огнем, бойцы оттуда отступили, заминировав подходы. Седьмой взят штурмом, большие потери на том направлении, дополнительные силы я туда уже направил — ты с ними как раз встретился. Противник забуксовал в районе завода — там гвардейцы встали намертво. Полковник применил артиллерию — половину орков как корова языком слизала и они пока откатились, чтобы раны зализать. Нам в плотной городской застройке стрелять из орудий проблематично, так что используем только минометы, но от них толку немного. Орки каким-то образом умудряются обходить наши засады и вырезают всех стрелков, а потом ведут огонь нам в спину. Пришлось обрушить несколько переходов, чтобы затормозить их наступление. Это их задержит на время, но, как сообщают наблюдатели, орки перебросили с орбиты технику для разгребания завалов. Бульдозеры и экскаваторы. На седьмом пока ковыряются вручную, там узко, даже танкам не развернутся. Предлагаю организовать контратаку в том месте — врага можно обойти по переходам как внизу, так и вверху. Взять их в клещи.

— Это может оказаться ловушкой. — Хмуро произнес Хват, раздумывая. — Сколько их?

— Не очень много. — Жила посмотрел на интерактивную карту. — Патронный завод, автомагистраль, ведущую на нижние уровни и линию монорельса штурмуют куда большие силы. Может быть орки просто еще не успели подогнать туда технику и считают это направление не особо перспективным?

— Эскалатор проходит через все уровни. Если орки его захватят, то смогут нападать на нас с тыла и контролировать узловые переходы. И, похоже, они это понимают. — Хват помрачнел. — Видимо, сумели добыть карты местности… или их им слили. Кроме того им откроется прямая дорога на фабрику — лестницы ведут к главному пешеходному переходу. А наша задача фабрику защитить. — Огрин сделал паузу. — Тем страннее выглядят их действия. Про патронный завод понятно — захватят оборудование, сразу же начнут штамповать боеприпасы. Орден склады там вычистить успел, а вот заминировать станки — вряд ли. Или же я об этом ничего не знаю. Может быть полковник специально создает там напряжение, чтобы орки перебросили в ту сторону как можно больше сил. Они сосредоточатся на этом направлении, тут-то им в тыл и ударят. Отсечь их от телепорта, уничтожить установку и зачистить десант. По-моему логично.

— Орки продолжают прибывать. — Доложил Жила. — Госпожа инквизитор заявила, что в систему вошли еще шесть кораблей и два астероида. Правда у них вышел какой-то конфликт с местными, — огрин фыркнул, — в смысле, с теми, кто появился здесь раньше. Наши, в смысле «наши» орки, обстреляли новичков из какой-то пушки и у тех отказала вся электроника. Потом, правда, их все же посадили, но где-то на континенте. Сейчас там забавляются СПО и гвардейцы. Наши орки действуют более грамотно — космопорт уже в их руках, все зенитные орудия в городе подавлены и выведены ими из строя. Они постоянно используют корабельную артиллерию для обстрела с орбиты, но по нашему району так ни разу и не выстрелили, хотя весь остальной город уже в огне. Хм, странно. — Огрин замолчал. — Такое ощущение, что они не хотят что-то повредить.

У Хвата щелкнула догадка в голове, но он не стал ее пока озвучивать. Нужно сперва все проверить, а уже потом заявлять о своих соображениях.

— Жила, можешь перевести карту на мой проектор? — спросил огрин, активируя наруч.

— Протоколы доступа разные, но я попробую… — какое-то время ничего не происходило, но потом картинка возникла у Хвата на руке, пускай и с помехами. — Получил изображение?

— Да. — Огрин некоторое время рассматривал карту, соображая, что именно затеяли орки. — Они берут нас в кольцо, отсекая от всех остальных. Смотри, орки разрушили выстрелами с орбиты несколько цехов завода шагоходов. Танковое производство, оружейное, машинное — вся защита так или иначе подверглась ударам из космоса. Но район фабрики и храма они трогать не стали. При этом войска Ордена даже не пытаются атаковать — они ждут когда сами орки придут к ним и пытаются играть от обороны. И не пытаются отбить производства… интересно, почему? — на альтернативной карте внезапно возник гриб взрыва и Хват почувствовал, что стены перехода тряхнуло. Мигнули и погасли лампы освещения, заткнулся наконец рев боевой тревоги, звучавшей где-то из динамиков. Просто потому, что питание отрубило. В коридорах через некоторое время включилось аварийное освещение, красноватый свет которого едва развеивал сгустившуюся тьму. Карта с руки огрина исчезла — штаб также лишился электроэнергии, однако вскоре заработал резервный генератор и все опять пришло в норму. — Теперь понятно. Они просто заминировали заводы, чтобы ничего не досталось оркам и будут подрывать их вместе с зелеными. Они что-нибудь успели утащить?

— Орков там и не было. Ну, может быть пара отрядов. — Ответил Жила. — Орден подорвал завод заранее.

— Этак они весь город превратят в один большой ядерный гриб. — Проворчал Хват, не понимая, как это двусмысленно прозвучало. Может он про орков говорил.

— Не исключено. — Согласился Жила. — Как только поймут, что орки подбираются близко к храму, то немедленно эвакуируются и заберут с собой все, что сочтут ценным. А остальных бросят гибнуть в огне термоядерного взрыва. Ведь в храме расположен реактор, обеспечивающий его энергией.

— Все может быть. — Хват еще несколько мгновений разглядывал карту. — Темные пока не объявились?

— Разведчики не заметили их присутствия. И ведьма пока молчит. Говорит, ей орки мешают.

— Ну это-то как раз понятно — зеленые для них выступают отличным прикрытием как от псайкеров, так и от имперских войск. — Вождь задумался. — Уверен, что вскоре мы о них услышим. А пока — усильте восьмой пост. Если орки продолжат атаковать район эскалатора, то должны получить достойный отпор.

— Понял. — Жила отключился.

Закончив разговор с замом, Хват поманил Молчуна и направился в штаб к инквизитору, который располагался не очень далеко от его собственного. Опорный милицейский пункт был превращен в настоящую крепость, пробиться в которую было решительно невозможно. Кроме автоматических турелей, всевозможных мин и боевых сервиторов, настроенных лично Доком, охраной штаба занимался отряд огринов, выделенных для этой цели Хватом. К тому же полковник Конот также не бросил свою возлюбленную на произвол судьбы и отдал в услужение Джоане пару взводов своих гвардейцев. Так что с безопасностью там все было в порядке.

Топая по коридорам, Хват размышлял над картиной, которая вырисовывалась перед ним. Инквизитор сказала, что наняла банду орков для одного деликатного дела, а именно — выкрасть что-то из храма механикусов. Что — не уточнила, да это и неважно. Для Хвата не имеет значения, что это. Но дело в том, что она использует исполнителей в темную и сама не знает, кто именно совершит дело. Однако про высокотехнологичную профессиональную армию орков она знает гораздо больше, чем об исполнителях. И именно с ней сейчас воюют бойцы Хвата. И перевес пока не в его пользу. Да, каждого огрина удалось обеспечить крепкими доспехами и лучшим оружием, чем гвардейцев. У каждого в шлеме есть рация, комплекс наведения и сканеры — как радар, так и биомониторинга, чтобы выявлять цели заранее. Каждый из них подготовлен лично Хватом и в боевых качествах своих воинов он уверен. Но то, что сейчас происходит на улицах не поддается описанию. Огрины гибнут. Не по своей глупости или невежеству, не из-за маломощного оружия или же слабой брони. Они гибнут, потому что зеленые твари хитрее и сильнее. Орки давят пушечным мясом, обрабатывают каждый метр с помощью артиллерии, превращая прочный бетон в крошку и заливают все напалмом. Их снайперы невероятно точны — тот хрен все же умудрился задеть Хвата, когда огрин убегал. Спасибо аптечке, что вколола регенераторы и рана на ноге уже почти затянулась. Повезло, что прошла по касательной. А ведь калибр у снайперки не меньше шестнадцатого. Судя по габаритам орков — для них в самый раз. А ведь наверняка есть больше. Хват видел, как ПЗРК орков легко сбивают имперскую авиацию, как снаряды прожигают броню танков и шагоходов, а потом, в то же самое отверстие, с ювелирной точностью попадает следующий снаряд. Что для орков невозможно. Все люди как один твердили, что орки — просто разношерстная криворукая банда ксеносов, но сейчас Хват на собственном опыте убеждался в обратном. Орки просто притворяются криворукими — на самом деле они прирожденные воины. Которые миллионами лет нагибали галактику раз за разом. Просто они позволяли другим расам так думать о них и как велико было их разочарование, когда зеленые представляли во всей своей красе, приходя в их миры. Поэтому сейчас Хват шел к инквизитору за ответами. И если она их не знает, то ему придется искать их в одиночку.

В штаб огрина пропустили без вопросов — все знали, кто это. Хват окунулся в деловитую суету операторов связи, передающих приказы и контролирующих процесс сбора информации. Док подключился ко всем камерам, дронам, следящим устройствам в городе, чтобы собирать данные и составлять таким образом карту передвижений противника. Таким образом и огрины и гвардейцы имели возможность оперативно реагировать на атаки врага.

— Отправьте два взвода на усиление четырнадцатого поста, — распоряжалась Джоана, глядя на карту, — пятнадцатому и двадцатому — отступить. Отводите людей, подрывайте мосты, чтобы задержать орков. Авиация… нет у нас авиации — проклятые зеленошкурые выбили ее подчистую! Попробуйте поддержать артиллерией… Могут обойти? Тогда сворачивайтесь и отводите на запасные позиции! Танкистам прикрыть отход!!.. Я понимаю, что это займет время, но у нас другого выхода нет. Или сохраним гаубицы, или потеряем их все! — Джоана заметила стоящего в проеме огрина. — Выполнять! — Она уставилась на Хвата. — Зачем пришел? Твои потеряли три блокпоста и подпустили орков к нам еще ближе! Если так дальше дело пойдет, то они через пару часов уже постучатся в эти двери! — инквизитор указала на металлические створки.

— Об орках я и пришел поговорить. — Хват подошел к карте, мельком взглянув на нее. Эти красные точки он уже видел — карта ничем не отличалась от той, которую он видел на наруче. Огрин скосил глаза на пару операторов, сидевших в креслах, мотнул в их сторону головой, мол, разговор будет особый и не для чужих ушей. Джоана легко поняла его пантомиму и кивком головы указала на вход в святая святых Дока. Огрин последовал за женщиной в помещение, уставленное системными блоками, мониторами и следящей аппаратурой, в центре которой как паук в паутине из проводов устроился механикус. Двери за вошедшими закрылись и Джоана резко развернулась к огрину.

— Ну и о чем ты хочешь поговорить? — немного раздражено спросила она. — У меня сейчас нет времени слушать нытье и ерунду!

— Я хочу знать, для чего именно вы наняли банду орков. — Хват твердо смотрел в глаза женщине. — Я думаю, что те, кто сейчас атакует город и есть эта сама банда. И у меня возникает вопрос — за каким хреном сейчас на улицах гибнут мои бойцы и гвардейцы полковника, если можно просто пропустить их?!

— Это не могут быть они. — Уверенно ответила Джоана. — Те, кто сейчас напал на город, работают с орочьим варбоссом, что громит Эрус. Те орки, которых наняла я через торговца информацией, наверняка еще не добрались сюда. — Инквизитор села на стул. — Это произошло буквально пару недель назад, когда орки напали на кластер. — Она посмотрела на Хвата. — Я просто увидела возможность и воспользовалась ей.

— А о том, что время течет в галактике неоднородно, вы не подумали? — спросил Хват. Он активировал карту. — Судя по действиям орков, они СПЕЦИАЛЬНО не атакуют наш район с орбиты. Они не трогают храм, хотя он — самый лакомый кусок во всем городе! Любой орочий босс сверкая пятками уже штурмовал бы его стены. Но нет, орки ползают вокруг него, потрошат текстильные предприятия и продовольственные заводы, вяло рвутся к патронному производству, предпочитая перестреливаться с гвардейцами, словно отвлекая нас от главной своей цели, заставляя нас стягивать туда силы и ослаблять направление фабрики. — Огрин показал на карту. — Стоит им чуть-чуть надавить и блокпосты падут. Вы же все это прекрасно понимаете. И говорите, что эти орки не являются теми, кого вы наняли? Откуда вы знаете, что это точно не они? В глаза ведь их вы не видели.

— Это верно. — Джоана поджала губы, решая, рассказать Хвату или нет. Собственно, без помощи огрина и орков план все равно обречен был на провал, так что придется раскрыть часть карт, но пару козырей припрятать до следующего раза, если умный громила вновь уличит ее в неискренности. — Ладно, я расскажу тебе, в чем состоит моя задумка и почему эти орки не могут быть теми, кого я наняла. Начнем издалека. Ты ведь прекрасно помнишь тот древний комплекс, который обнаружили эльдары и из-за которого мы все здесь сейчас находимся?

— Конечно. — Кивнул Хват. — Эльдарам нужно понаделать клонов, чтобы провести эксперименты. Странно, что они не владеют такой технологией и вынуждены тырить ее у «низших» существ. — Подковырнул ушастых огрин.

— Скорее всего владели когда-то, но забыли. Впрочем, это к делу не относится. История с комплексом получила продолжение и все благодаря архивам. Та самая сестра Пронатус, Стефания как-там-ее, по моей просьбе зацепилась за фамилии тех, кто создал этот комплекс и нашла невероятный факт. Перед тем, как создать машину, оба побывали в одном месте, координаты которого и нашлись в архивах. — Джоана скосила глаза на Дока, который был чрезвычайно занят. Впрочем, тот уже давно в курсе происходящего. Это была в первую очередь его идея, которую Джоана и предложила Дрее проверить и та дала добро. Сандерс не в курсе, он и правда по большей части хороший аналитик и боевик, но не стратег. — А вот ключ от этого места хранится в храме механикусов. И, что самое интересное, они не подозревают, что именно попало в их механодендриты.

— Так может, надо было просто попросить у них этот ключ, а не тащить на планету орков? — спросил Хват.

— Я бы так и сделала, если бы это было все так просто! — огрызнулась женщина. — Местная коллегия трясется над каждым древним болтом, а ты хочешь, чтобы я пришла в их святая святых и потребовала отдать мне ключ?! Да едва узнав, что это такое, они бы разломали его на мелкие части и доступ в хранилище для нас был бы потерян!!

— Вы думаете, что в этом хранилище спрятана технология переноса сознания?

— Не думаю — уверена. — Джоана кивнула. — Семенов с Ланцовым получили ее именно там. Как только орки добудут ключ, я заберу его у посредника и перезаключу с ними контракт. Вряд ли они откажутся от новой жестокой драки.

— То есть еще кто-то претендует на сокровища хранилища? — уточнил Хват.

— Возможно. — Неопределенно ответила инквизитор. — Хотя, с большей вероятностью они даже не подозревают, что там может быть. Также как и я. Вас я заберу с собой, это не обсуждается — там любая помощь не помешает. Ведь хранилище принадлежит некронам.

— Вот ведь… жопа! — выдохнул Хват, мгновенно представив, чем это им грозит. Тут с орками-то не знаешь, как справиться, так впереди еще ждут некроны — самые сильные существа в галактике!! — Тогда действительно, орков лучше пустить вперед.

— Они обожают стукать железяк, а их меки — копаться в их телах и технике. Собственно, как и наши механикусы. — Джоана посмотрела на Дока, который хранил молчание. Он уже переболел энтузиазмом и не стремился так быстро попасть к хранилищу. — Но чтобы войти туда и, уж тем более, пробиться через охрану, нужна высокая огневая мощь.

— У этих орков она есть. — Заметил Хват. — Их корабельные орудия способны пробить планетарный щит. Их артиллерия с первого раза подбивает танк. У них есть шагоходы, броня которых выдерживает слаженный выстрел орудий «Кнехта» — я своими глазами видел, как роботы палили друг в друга и при этом орочий, пускай и упал, но не пострадал, тогда как от имперского осталась только ходовая. Броня бойцов орков сопоставима с нашей, а в некоторых случаях превосходит ее. — Хват показал отверстие в гибкой броне стыка доспеха на ноге. — Их лучевое оружие — какие-то ускорители частиц, легко преодолевающие силовые поля и режущие любую броню. Ну, кроме адамантия, наверное. Однако у нас нет ни одного изделия из него. — Хват достал орочий тесак и положил перед Доком. — Вот это я поднял с мертвого орка. — Он указал на зазубрину в металле. — Мой лабрис не смог разрезать клинок, а проделал в нем эту отметину. Док, сможешь сделать анализ?

— Сейчас. — Окуляры механикуса заблестели и он активировал сканеры, после чего попытался взять образец и ему пришлось использовать для этой процедуры плазменный резак. — Хм, невероятно! Этот сплав сам по себе прочный и крепкий, к тому же он частично легирован адамантием!! Поэтому твой силовой топор и не смог перерубить его. — Док замолчал, анализируя поступающие данные.

— То есть люди такой сплав получить не смогли? — подковырнул механикуса огрин.

— В него входит неизвестный нам металл, процентное соотношение которого мало, но именно он придает лезвию необходимую прочность. — Ответил, наконец, Док. — Мне этот металл незнаком. С большей вероятностью могу предположить, что это тоже какой-то сплав. Странно, технология получения этого сплава невероятно трудоемка, однако я вижу, что клинок явно отливали в форме, а потом заточили. — Механикус попробовал остроту лезвия. — Чем — непонятно, ведь это должен быть абразивный материал, способный воздействовать на сплав. Неплохо для орков.

— И вы продолжаете утверждать, что орки — тупые ксеносы? — удивился Хват, смотря на инквизитора. — Да их технологии превосходят наши в разы!!

— Попридержи язык, Хват, — строго сказала инквизитор, — и не кричи об этом на каждом углу. Для населения всего Империума орки — животные. Они и так доставляют нам немало проблем, так если еще рассказать о том, что они превосходят нас технологически… представляешь, какой это будет психологический шок? Люди — самые отсталые существа в галактике!

— Есть ведь еще тау. — Возразил Хват. — Или они уже опередили нас в плане технологий?

— В чем-то может быть, но, слава Богу-Императору, не во всем. — Выдохнула Джоана и посмотрела искоса на Хвата. — Возможно, в будущем у тебя будет возможность оценить их боевую мощь.

— Сперва давайте с орками разберемся. — Проворчал огрин. — Все-таки, почему вы считаете, что эта банда не может являться той, которую наняли вы?

— Потому что именно эта банда надавала инквизитору Сандерсу по соплям! — резковато ответила Джоана. — Потому что орк Грохотун, которого используют эльдары — я уверена, что «Вааагх» на Эрусе это их рук дело — перед своим нападением останавливался на планете, где копошилась эта банда. Он забрал всех боеспособных орков и отбыл покорять миры кластера, создавая проблемы людям в этом секторе, оттягивая на себя наши силы. В то время, пока эта банда строила свои корабли и разрабатывала план нападения на Тартар.

— А вы не думали, что за орков это могли сделать эльдары? И почему вы уверены, что эти орки — наемники? Как их там, орочьи пираты?

— Я уже ни в чем не уверена. — Джоана задумалась. — Посредник сообщил мне, что нанял банду какого-то технологически продвинутого корсара, настолько серьезного и сильного, способного… — тут ее осенило и она уставилась на Хвата. — Проклятье Хаоса, может быть ты и прав!! — Джоана встала и начала ходить по комнате. — Посредник сказал, что орков немного, но они хорошо вооружены. У них три корабля — один маленький, размером с наш сторожевик и два крупных, орочьей постройки. А на орбите сейчас висят именно такие корабли. Причем мелкий обладает невероятной огневой мощью, одним выстрелом способной снять силовой щит со станции! — инквизитор схватилась за голову. — Что я наделала!! Кто же мог знать, что эти орки возьмут несколько заказов сразу!! Таким образом они убивают нескольких зайцев!! Добывают артефакт, — она загнула указательный палец на правой руке, — обеспечивают прикрытие темным для вывоза оборудования и помогают Грохотуну!! Те шесть кораблей, что прибыли недавно, принадлежат его флоту. Возможно, между орками была какая-то договоренность о ненападении — банды нередко сцепляются друг с другом из-за трофеев. И наемники ловко осадили прибывших, а потом обеспечили их дракой. Мол, вот вам остальные пять континентов, не лезьте к нам. — Инквизитор посмотрела на Хвата. — И что теперь делать?

— Может быть поговорить с их боссом? — предложил огрин. — Мол, так и так, мы вам мешать не будем, только в нашу сторону не плюйте. Пусть месятся с механикусами, добывают эту штуку и валят отсюда поскорее. Потому что если так дальше пойдет, у меня не останется бойцов для схватки с темными. Не надо быть дальновидящей, чтобы предсказать, что они скоро появятся.

— Как-то это по предательски звучит. — Подал голос Док. — Заключать союз с врагом.

— Такова реальность. — Развел руками Хват. — Если я прав и это именно те орки, которых вы наняли для грабежа храма и последующего использования при взломе хранилища, то, может быть, сразу выяснить с ними отношения на берегу, чтобы потом не пришлось штормовать в одиночку в море?

— Твои слова не лишены смысла. — Задумалась Джоана. — Но как это сделать, не привлекая внимания? Орден также прослушивает все наши переговоры, они могут легко обвинить Инквизицию в предательстве, если узнают, что именно я стою за нападением орков на их храм.

— Предоставьте это мне. — Заявил Хват. — Я найду их босса и перетру с ним за жизнь. — Он взял в руку лабрис и осмотрел лезвие. — Орки любят драку, что ж, я продемонстрирую им, что с огринами лучше считаться.

— Что ты хочешь делать? — не поняла Джоана.

— Я вызову его на поединок. — Хват прямо посмотрел в глаза женщине. — И когда он проиграет, заставлю его отступить.

— А ты уверен, что он проиграет? — с сомнением в голосе спросила инквизитор.

— Уверен. — Однако червячок сомнения все же поселился где-то в закоулках души Хвата и затаился до поры до времени, чтобы потом вдруг вылезти в самый неподходящий момент.

— Внимание!! — закричал Док, глядя в мониторы. — Сканеры засекли орка в термооптическом камуфляже! Он приближается к штабу!

— Где он? — Хват подбежал к мониторам, чтобы определиться на местности. Вдоль стены по улице медленно двигалась зеленая точка, старательно обходя не замечавшие ее патрули. — Ага, вижу.

— Только не спугни его — лучше захватить живым. — Посоветовала Джоана. — Док, веди его.

Механикус кивнул. Он пробежался пальцами по клавиатуре, подключаясь удаленно к рации Хвата. Огрин вышел из комнаты и, сунув оружие за спину, непринужденно покинул штаб. На улице мирно прохаживались часовые, гвардейцы курили и трепались за жизнь. Подъехал санитарный транспорт и выгрузил нескольких раненых, которых проводили в медблок, расположенный рядом со штабом. Хват, повинуясь командам Дока, свернул налево и пошел, вроде как проверяя посты. Зеленая точка застыла на месте. Огрин напрягся — неприятно находится под прицелом невидимого противника. Вероятно, орк-лазутчик пришел сюда за ним и сейчас, возможно, целится в огрина из винтовки. Хват принял чуть вправо, стараясь, чтобы между ним и целью оказалось препятствие. Док шептал в ухо:

— Цель в двухстах метрах и неподвижна… Теперь левее… еще немного… Стоит возле вывески «У Джо»… Так, начала отступать! Хват, быстрее, не упусти его!

Огрин не стал медлить и, вынув плазмопистолет, выстрелил несколько раз в сторону невидимки. Гвардейцы сразу же всполошились, начали озираться и искать цель. Они видели бегущего с оружием к стене огрина, который продолжал стрелять, поводя стволом чуть вправо. Вот он остановился, присел, начав изучать что-то. Хват видел, что попал в орка, однако разведчик решил отступить, а не принимать бой. Что ж, он поступил мудро, как только понял, что его обнаружили. Огрин сумел ранить орка — на асфальте виднелись свежие пятна черной крови. Пройти по цепочке удалось не очень далеко — похоже, как только лазутчик заметил рану, так сразу же перевязался. Хват вгляделся в полутьму подземных переходов и понял, что надежды на зрение мало — проклятый орк как сквозь землю провалился.

— Ушел, гад. — Проворчал огрин и обратился к механикусу. — Док, а у тебя есть переносные анализаторы, чтобы вычислять таких вот невидимок?

— Только пара штук, не больше. — Ответил тот.

— Дай парочку. — Попросил Хват.

— Возвращайся.

В это время пришел вызов от Жилы.

— Объявились темные! Лезут из подвала!

— Проклятье!! — Огрин поднес рявкнул в микрофон. — Всем свободным отрядам — заткнуть прорыв!! Скорее, мы не должны пропустить врага в тыл!!

Томившиеся от безделья огрины с радостью заполонили подземные тоннели.

Глава передового отряда темных, архонт Иглар, поднялся по разминированной рабами лестнице на уровень переходов и осмотрел место недавней бойни. Видящие, как и было оговорено заранее, провели войска через паутину и незаметно для человеческих псайкеров открыли проход, сооруженный в подвалах их огромного города-муравейника внедренной группой. Воины только ждали от них сигнала и как только орки высадились на планете, из тайного города в центре паутины выдвинулись многочисленные отряды. Этот поход, как обещали иерархи, принесет всем славу, новые ощущения, новых рабов и продление жизни через чужие мучения. Поэтому в каждом отряде архонты назначили ответственных за поимку живых существ. Ими могли стать только люди — орков приказали не трогать и вообще никоим образом не провоцировать их на боевые действия против эльдар. Потому что зеленым наплевать, кого стукать — юдишек ли или феечек, как они сами называли гордый древний народ. Так что архонт внимательно следил за исполнением этого приказа и если какой-либо зарвавшийся воин слишком увлекался, то глава отряда вполне мог укоротить его на голову. Его острый силовой клинок пока покоился в ножнах и не испил чужой крови, однако сие не могло продолжаться долго. Иглар обошел двух мутантов людишек, лежавших возле мешков с песком. Обоих прикончили точными выстрелами из лазбластерной винтовки. Истинные, хаос бы их побрал, подкинули его воинам новенького оружия, что наводило самого архонта на определенные мысли. А не используют ли их иерархи втемную? И не принесет ли эта операция выгоду в первую очередь истинным, а не его народу, который те называют отступниками? Проклятые отшельники предпочитают прятаться от Богов Хаоса, а не задабривать их жертвами. Они не понимают, что только оттягивают свой неизбежный конец, ибо Ненасытная Сука не успокоится, пока не доберется до души последнего эльдара. И чтобы этого не произошло он, Иглар, сейчас находится здесь.

Иерархам нужна какая-то технология людишек и они намерены ее получить. К этой операции они привлекли всех — темных и истинных, пиратов всех мастей, ренегатов и даже орков в качестве отвлекающей силы. Пока людишки забавляются снаружи, войска эльдар нанесут удар изнутри. Идеальный план. Архонт улыбнулся одной из своих мерзких улыбок, но был вынужден стереть ее со своего лица, потому что два воина вели к нему спотыкающегося мутанта. Тот еле шел с мутным взглядом — его сознание взяла под контроль ведьма. Большого человека подвели к архонту, который внимательно разглядывал поднесенную жертву.

— Прими его в знак нашей благодарности. — Пропела ведьма, приказывая большуну сделать шаг вперед.

Иглар потянул носом — мутант ничем не пах, а вот запах его души заставлял трепетать все нутро архонта. Она была сильной, волевой и чистой и могла отлично послужить его целям в проведении следующего ритуала продления. Архонт снова улыбнулся, сделал неуловимое движение рукой, в ладони которой появился тоненький короткий стилет. Он ткнул большуна в шею, пуская ему малую кровь. На лезвии осталась капелька крови, которую Иглар, зажмурившись, слизал.

— Хорошо, я принимаю ваш дар. — Благосклонно кивнул он. — Отведите его в мой шатер, пусть подождет.

— Архонт, я и эти воины смиренно просим тебя отдать нам по две таких жертвы. — Произнесла ведьма. — Взамен мы обязуемся привести к тебе десяток.

— Я хочу вдвое больше. — Добавив величия в голосе, сказал Иглар. — Если они будут также хороши, как и этот, то я позволю вам поучаствовать в моем ритуале в качестве помощников.

— Ты необыкновенно щедр, мой повелитель! — поклонилась ведьма. — Твое слово для меня — закон. Да будет так!

Иглар мотнул головой — мол, увести. И большун, также заплетаясь ногами, как сомнамбула, потопал в сторону прохода в паутину. Проводить ритуал лучше всего не здесь, а на другой планете, где у Иглара все подготовлено. И про это тайное место знают только его приближенные воины. Но они никому не расскажут, потому что лишены языков. А написать… что ж, по почерку легко вычислить того, кто это сделал. И архонт всем сразу же показал, что не стоит пытаться его предавать, ибо это чревато скорой встречей с Сукой. А сейчас ему стоит размяться и позволить своему клинку отправить во славу Нее десятки душ. Иглар проводил взглядом большуна и ведущих его воинов и быстрым шагом пошел вперед.

Вместо сражения с темными Хвату пришлось отправиться наверх, чтобы встретить орков. Подземные тоннели и переходы можно и обрушить, что командир роты огринов Меченый так и сделал. Как только передовые посты подверглись нападению эльдар, он попытался организовать контратаку, но понял, что не справится с шустрыми и быстрыми воинами, которые к тому же пользовались поддержкой ведьм, телекинезом выбивающим оружие из рук, а также удаленно останавливающим сердце бойца. Потеряв таким образом с десяток огринов, Меченый отдал приказ подорвать заряды и бегущих впереди рабов завалило вместе с их хозяевами. Сейчас они искали обходные пути, а огрины серьезно готовились к схватке, подтягивая тяжелое вооружение и минируя каждый выход, каждую щелочку, через которую мог пролезть верткий эльдар. Похоже, что они собирались захватывать огринов живыми, мертвые мало их привлекали, потому что кто-то успел увидеть и передать, что некоторых товарищей куда-то увели. Спасти их прямо сейчас не было никакой возможности и командир принял решение пока отбить атаку, а уже потом провести спецоперацию по вызволению пленных. Меченый вполне мог справиться в подземельях и сам, поэтому Хват, отправив огрину подкрепления, поднялся наверх.

В городе мало что изменилось — также горели здания, свистели мины и снаряды, пролетали орочьи бомбардировщики и истребители, однако уже не так часто. Авиация Ордена частично смогла проредить их воздушный флот, так что авиаторы осуществляли налеты там, где это было достаточно безопасно. Или же бомб у них осталось не так много и их экономили для более важных целей. Хват осмотрел восьмой пост и поднялся на баррикаду, где уже дежурил Шпилька, замком Грохота. Он сумел выжить при атаке орков, отступить и увести за собой всех, кто не сложил голову там. И сейчас со злобой смотрел на копошащихся в километре от его позиции зеленых. Орки уже разобрали баррикаду и теперь по одному проводили танки через щель. Шпилька посмотрел на Хвата, после чего обернулся и глянул на батарею минометов, только что установленных расчетами.

— Давай бахнем. — Предложил огрин вождю.

— Обязательно бахнем. — Кивнул Хват. — Так прогремим, что мало не покажется. — Он посмотрел на минометчиков. — Готовы?

Те кивнули.

— Огонь!

Минометы начали бухать, обстреливая позиции орков. Зеленые тут же зашевелились и начали разбегаться. Хват не остался в долгу и выцыганил у Дока такие же термобарические боеприпасы, как и у орков. Так что теперь море огня разливалось на стороне зеленых, а не наоборот.

Однако орки не стали стоять столбом и ждать, когда их превратят в фарш. Танкисты принялись обстреливать баррикаду, минометчики-гретчины отправили огринам свои подарки, которые также оказались с сюрпризом. Боеголовки были начинены каким-то газом, который быстро распространялся, создавая туман и снижая видимость.

— Всем активировать маски и тепловизоры! — отдал команду Хват. — Быть готовыми к отражению атаки.

Однако огрин не знал, что это был не отравляющий, а воспламеняющийся газ. Как только он заполнил все пространствоперекрестка, как гретчины отправили зажигающий снаряд и Хват впервые увидел, что такое настоящее море огня. Газ рванул так, что огрина кинуло на баррикаду и здорово приложило спиной о бетонный блок. Те, кто стояли внизу на открытой местности, сразу же оказались в огненной геенне. Бойцы даже не успевали рта раскрыть, как тут же превращались в оплавленные восковые статуи. Спрятавшиеся от газа за препятствиями, прыгнувшие в воронки от разрывов орочьих снарядов и залезшие в доты, смогли выжить и со злостью наблюдали за тем, как гибнут их товарищи. Хват, придя в себя, ощутив жар, забился в какую-то щель между блоками, попутно утянув туда Шпильку. Огрины прижались друг к другу, выставив щиты из какого-то металла, что валялись рядом. Пыхнув, огонь и жар начал спадать — газ уже прогорел и со стороны монорельса потянуло ветерком. Хват, пинком отбросив лист, выбрался на баррикаду и увидел бегущую зеленую волну.

— На стену!! — закричал огрин, выхватывая лазган и открывая огонь. К вождю присоединился Шпилька.

Волна орков споткнулась, передние упали, задние стали на них напирать и возник затор. По которому из минометов ударили выжившие артиллеристы. Зеленые заверещали от боли, когда сверху на них обрушилась волна огня. Применив термобарические боеприпасы, огрины ответили оркам тем же и сейчас уже их войска испытывали боль, шок и трепет. Орочьи танкисты выстрелами согнали Хвата и остальных с баррикады и сверху на этот раз уже на огринов обрушились мины. Прятаться пришлось в угловых зданиях, где засели стрелки, прячущиеся до поры, до времени. Они откроют огонь только тогда, когда орки полезут на баррикаду. Зажав их с трех сторон, зеленых будет проще уничтожить.

Хват отбежал на запасную позицию и посмотрел на возникшую на наруче подробную карту. Пока еще спутник не сбили и он исправно передавал информацию. Также в воздух инквизитор подняла несколько дронов, однако орочьи спецы их уже вычислили и принялись отключать один за другим, перехватывая контроль. Так что нужно было пользоваться, пока оставалась возможность.

— Приготовить мины к подрыву. — Распорядился Хват, наблюдая за тем, как орки прекратили копошиться, навели кое-какой порядок и двинулись вперед под прикрытием танка. — Ждем… ждем… сейчас!

Улица рванула неслабо. Никто, понятное дело, асфальт не долбил и мины в нем не прятал. Нет, Хват поступил проще — он закрепил бомбы на стенах домов невысоко от земли. Все заряды были направленного действия и имели высокую поражающую способность. Кроме осколков и ударной волны мины имели различную начинку от острых стрелок до мелко нарубленных гвоздей. Вся половина улицы была плотно заминирована и орки, попавшие в эту ловушку, сразу же потеряли три четверти своего наступающего отряда. Относительно целыми остались только те, кто успел спрятаться под танк, да и то только сунуть туда голову — задница осталась снаружи. Ну и те, кто сумел телепортироваться с шумом, захватив с собой несколько осколков или стрелок. Так что танк остался в гордом одиночестве посреди улицы.

— Бей по гусенице!! — отдал приказ Хват и выстрелом из лазгана отвлек на себя внимание танкистов.

Машина вздрогнула, исторгая из себя снаряд и баррикада пошатнулась. Несколько мин упало сверху, но Хвату повезло и его не задело осколками, тогда как Шпильке прилетело и он сжал ладонью рану на локтевом сгибе. Орочий металл легко пробивал гибкую защиту бронекостюмов огринов и ничего с этим Хват поделать не мог. Хорошо, что хотя бы такая защита есть, чем вообще никакой.

Из окон с двух зданий, расположенных друг напротив друга, высунулись два огрина с ракетными установками и, наведя их на катки танка, с которых сорвало пластины защиты, выжали спуски. Ракеты рванули вперед и танк подпрыгнул от взрывов. Один каток оторвался, второй наоборот вмяло в сталь корпуса. Части траков отлетели в стороны, соседние катки также пострадали и машина превратилась в ДОТ. Сидевшие внутри гретчины, очухавшись от ракетных попаданий, принялись долбить по баррикаде и по зданиям, стараясь нанести как можно больше разрушений. Огрины ракетчики сменили позиции и снова выстрелили по танку, на этот раз стараясь попасть под башню. Одну из пластин сорвало взрывом, открывая доступ к механизму поворота. В эту щель ракетчик немедленно засади снаряд и башню заклинило. Орочий танк перегородил дорогу и замер, отведя ствол чуть в сторону. Гретчины вылезать наружу не хотели и сидели внутри, боясь расправы. Хват удовлетворенно посмотрел на развороченную улицу, на подбитый танк, на лежавшие тут и там обгоревшие трупы орков и огринов. Первые погибли сейчас, вторые — недавно. И все полегли ради какой-то хрени, так нужной инквизитору. Огрина взяла злость на Джоану и на самого себя за то, что он подписался ей помочь. Понятно, что защитить гражданское население — это святое. Но здесь и сейчас две армии схлестнулись друг с другом ради интересов небольшой кучки влиятельных личностей. С одной стороны инквизитор. С другой — эльдары с их планом восстановления численности своей расы. А подыхать почему-то должны огрины и орки. Зеленых не жалко, а вот своих парней — очень. И то, что сейчас сделает Хват, инквизитор легко может прилюдно назвать ересью и приговорить его к смерти. Но задача Верховного вождя в первую очередь заботиться о своих людях, а они вон, мертвые лежат. За последние пару часов по примерным подсчетам Хват потерял уже десятую часть своего личного состава. А это, на секундочку, как минимум тысяча хорошо обученных, вышколенных и технологически оснащенных огринов. У которых также есть семьи и дети.

Огрин встал в полный рост и, сложив руки рупором, прокричал:

— Эй, орки, слышите меня?!

Его голос отразился от стен и точно достиг ушей кого-то из командиров зеленых. Тот взобрался на остатки баррикады и крикнул в ответ.

— Слышем. Чиво нада?

— Поговорить.

— А, боисся, юдишка!! — с бахвальством заявил орк. — Зассал!! Мы тибя сичас расдавим!! Саберемся толька и расдавим!!

— Чего-то незаметно, чтобы у вас получалось!! — крикнул в ответ Хват. — Пока что счет один-один!

— Скора исменится в нашу польсу! — вопил в ответ орк. — Нидолга ждать асталась!

— У меня к вам есть дело, орки!! — огрин никак не отреагировал на это заявление. — Хочу предложить вам схватку один на один. Я против вашего босса! Здесь и сейчас! Возле танка, чтобы все видели!! Кто победит — тот и устанавливает правила. Как вам такое, а?

Орк спустился за баррикаду и начал совещаться с кем-то. Потом поднялся и прокричал:

— И чиво мы буим с этага иметь? Вы атдадите нам фсе фаши ништяки и свалите нахрен? Тада мы ни согласны!! Мы сюда драца прешли, а не расгаворы расгаваривать!

— Она у вас будет, обещаю!! — кричал Хват. — Уверен, что вы любите бить всех без разбора, но эльдар любите бить больше! Сейчас они заполонили все подземные тоннели и скоро выйдут нам и вам в тыл! И пока мы будем убивать друг друга, они спи…ят все ваши ништяки и вам ничего не достанется!! Вы же не хотите этого допустить?

— Очень интересно. — Медленно и раздельно произнес другой орочий голос на чистом высшем имперском. Говорил он без ошибок и так, словно недавно учился в аристократической школе и не все забыл. — Вылезай из-за баррикады, да подходи к танку поближе, поговорим. Чего на всю улицу орать о делах наших скорбных.

— Я не пойду один!! — крикнул невидимому орку Хват. — И уберите снайперов! Если меня убьют — тогда вам точно пи. да!!

— Ой напугал! — ответил тот же наглый орк. Потом добавил после паузы. — Ладно, давай так. Раз ты хочешь вести переговоры, то бери с собой двоих. Я тоже возьму двоих. Идет?

— Идет!

— Шевелись быстрее — я не стану долго ждать! — орк захохотал. — И не забудь отозвать своих ракетчиков — не хочу разлететься на куски! Я тебе не доверяю также, как и ты мне.

Какой умный и наглый орк, подумал Хват, пригибаясь на баррикаде и активируя канал связи с инквизитором.

— Моя затея им приглянулась. Хотите поучаствовать в ней в качестве судьи?

— Я пришлю кого-нибудь. — Ответила Джоана и добавила. — Постарайся выжить. — И отключилась.

— Непременно. — Сказал огрин в пустоту и переключил канал на защищенную линию. — Воэйра, нужна твоя помощь.

— Все-таки ты выбрал этот путь. — Вздохнула дальновидящая. — Что ж, раз нить судьбы уже сплелась таким образом, то не мне решать, как ее оборвать. Я уже рядом, жди.

— Ты знаешь, чем все закончится?

— Я не настолько уверена, чтобы утверждать, но определенно в воздухе витает запах чей-то смерти.

— Надеюсь, это будет орк. — Пробормотал Хват и отключился.

Он снова залез на баррикаду и стал следить на орками, которые однако из-за завала не показывались. Наверное, тоже решали между собой, кто пойдет вместе с боссом. Странно, что он так быстро согласился, подумал Хват. Или же у него не так много бойцов, как мы думали и потери также влияют на его планы. Или же он просто засиделся и хочет размяться. А может быть он тоже ненавидит темных и желает их отлупить. И едва услышал о них, как тут же вцепился в эту возможность. С людьми сражаться приходится на расстояния, а вот эльдары обожают ближний бой, как и орки. К тому же эти две расы так давно «любят» друг друга, что не упустят шанса надавать противнику по мордасам.

Инквизитор прислала комиссара Кармайкл. Эмилию резко отозвали с передовой, где гвардейцы вяло перестреливались с орками, посадили в транспорт и за пять минут доставили по подземному тоннелю до эскалатора, сказав, что Хват все объяснит на месте. Комиссар поднялась наверх и поняла, что ее пострелушки напоминали игру детей в песочнице — здесь все было по-взрослому. Развороченный до потолка нижнего уровня бетон, огромные черные воронки, полуразрушенная баррикада, помятые бойцы, много раненых и убитых. Хват очень удивился, почему прислали именно ее, но возмущаться и кричать не стал, быстро введя комиссара в курс дела.

— Ты хочешь заключить временный союз с орками с помощью схватки с их боссом? — скептически спросила девушка. — Во-первых — это ересь и я должна пристрелить тебя сейчас прямо на этом месте. Во-вторых, босс орков наверняка огромный громила в два раза выше тебя ростом и сильнее. И в-третьих — ничего у тебя не выйдет. И если тебя убьют, я не буду долго горевать о таком идиоте как ты. — Эмилия уперла руки в бока. — Зачем тебе это нужно? Я понимаю, что ты все время был себе на уме, постоянно нарушал законы Империума, но ведь ты не вредил ему, наоборот, старался помочь!! А сейчас хочешь пустить орков в святая святых — открыть дорогу на фабрику, которую мы должны защищать! Это пахнет предательством!

— Это пахнет мудростью. — Ответил ей Хват. — Нам нет никакого смысла сражаться с орками за железки — если они достанутся им, нам же будет лучше. Сейчас внизу темные режут всех направо и налево, быстро продвигаясь к инкубаторам — мы просто не успеваем заваливать проходы и минировать тоннели, чтобы сдержать их. А сверху нас давят орки. — Огрин ткнул себе пальцем в спину. — Одновременной атаки с двух сторон мы не выдержим — нас сметут. Но если направить разрушительную энергию орков в нужное нам русло… — Хват многозначительно посмотрел на Эмилию, — до получения печати инквизитора вам еще далеко, комиссар Кармайкл. Учитесь мыслить масштабнее.

— Ладно, я поняла. — Проворчала девушка и исподлобья посмотрела на огрина. — От меня-то что требуется?

— Будешь представителем от инквизитора на встрече. — Произнес Хват. — Смотреть, проходит ли схватка по правилам. Ну и прикроешь в случае чего заодно. — Он посмотрел на поднявшуюся на эскалаторе Воэйру. — А вот тебе и компания.

— Она… — Эмилия с неприязнью посмотрела на эльдарку, но быстро стерла гримасу со своего лица. Похоже, что общение с инквизитором не идет ей на пользу, подумал огрин, но вслух ничего не сказал. — Ну, ее присутствие хотя бы точно не будет лишним.

— Готов? — спросила, подходя к парочке Воэйра.

— Да. — Выдохнул Хват. Сейчас он должен сосредоточится на рукопашной схватке с орком и никакие сомнения и тревоги его не должны отвлекать. — Пошли.

Он взобрался на баррикаду и крикнул:

— Эй, орки! Время вышло!!

— Уже? — спросил кто-то и весело пропел. — Мы идем, мы идем, это мы идем!!

И на баррикаде показался тот самый главный орк в технологичной броне со сверкающей хренью за спиной, который раздавал всем пендели направо и налево. Его сопровождали двое — орочий чародей и маленькая фигурка, так похожая на человека.

Глава 3

«Зачетная» троица приближалась. Хват старался двигаться так, чтобы одновременно подойти к танку вместе с орками. Не слишком спешить, но и не медлить. А то вдруг зеленым в башку втемяшится, что он их боится и всем договоренностям конец. Огрин понял, что орки — простые конкретные парни, воспринимающие все буквально и реагирующие соответствующее. С хитрецой конечно, как не без этого. Но Хват надеялся, что сможет на них надавить и направить орочью энергию в нужное русло.

В их среде преобладал культ силы. Кто сильнее, ловчее, быстрее и резче — тот и прав. Собственно, Хват и раньше это знал со слов комиссара Хольца, но сейчас сумел убедиться в этом воочию. Выдвинувшийся чуть вперед босс орков был высок, широк и силен, однако идущий справа от него колдун не слишком-то отличался от него габаритами. Такой же крупный, облаченный в броню, но без шлема. Одноглазый, кожа на лице сморщена как у старика, опирается на посох, на навершии которого закреплена какая-то хреновина. И единственный живой глаз смотрит так, словно в душу заглядывает. Хвата прямо дрожь пробрала, когда он встретился с орком взглядом — казалось, тот видит огрина насквозь. Все его мысли, чувства и чаянья оказались вывернуты наружу перед зеленым. Стоит орочьему колдуну захотеть — и Хват спляшет перед ним, да еще и реверанс сделает. А это его слегка напрягало.

Орочий босс выглядел довольно импозантно. Технологичная прочная герметичная броня, напоминающая таковую у Хвата, шлем с узкой прорезью затонированного небьющегося стекла, за спиной какая-то сверкающая и искрящая хрень. На поясе в чехле огромных размеров тесак длиной с руку Хвата. В кобуре подобие грубо сработанного болтера, однако не теряющего от примитивного вида своей смертоносности. Рядом со сверкающей хренью под правую руку закреплен лазган с круглым магазином батареи как у ППШ. Точнее, его орочий аналог. Хват уже видел такой в действии и знал, что выпущенный из него оранжевый луч несет гораздо больше разрушительной энергии, чем человеческая поделка. Даже модифицированный древними людьми лазган, которым был вооружен Хват едва ли мог сравниться с этим турболазером орков и в первую очередь из-за своих размеров.

Ну и рост. Зеленошкурые реально были большими. Когда противники встретились, то Хват с удивлением узрел, что орк выше его почти в полтора раза или чуть больше. Огромная четырехметровая махина, закованная в сталь брони, которую не всякое силовой лезвие возьмет. И колдун примерно такой же. Третьим переговорщиком выступала какая-то эльдарская пигалица, совершенно не скрывающая своей принадлежности к этой расе. Худющее тело (Кармайкл позавидует), отсутствие шлема на почти лысой голове, на которой двумя острыми «клинками» выделились кончики ушей. Сразу бросалось в глаза, что ее костюм также создан орками — пластины хоть и были подогнаны по контурам тела, но металл также оказался обработан на скорую руку. Наверное, оркам чужда красота, подумал Хват, глядя на их доспехи. Крепкие, функциональные, непробиваемые, но примитивные снаружи. Огрин посмотрел на эльдарку и подумал, что орк явно не дурак, раз использует их псайкерские возможности точно также как и Хват. Воэйру ведь огрин прихватил именно по этой причине, чтобы вовремя предупредила и в случае чего оказала помощь в бою. Дальновидящая была искусна в рукопашной схватке и прекрасно владела мечом, так что легко справилась бы и с парочкой здоровых орков. При этом она, используя свои способности, могла резко ускоряться и атаковать. Для стороннего наблюдателя это выглядело бы как движение размазанной в воздухе фигуры, а кто-то решил бы, что она умела замедлять время, но подобную глупость мог придумать разве что деревенщина с глухой планеты. Умный человек тут же понял, что возможности эльдарских организмов, усиленные энергиями варпа, просто чрезвычайно высоки. Что ж, теперь оценим орочьих боссов.

Воэйра же более внимательно изучала всю троицу, в том числе и при помощи своих способностей. Идущий в центре босс — это однозначно мек. Причем не рядовой гайкокрут, а реально толковый механик и безумный изобретатель всего, что у орков ездит, прыгает, плавает и стреляет. Наметанный глаз воительницы немедленно распознал персональный генератор силового поля за спиной, подсумок с инструментами, с которыми орк никогда не расставался и еще какие-то технологические приблуды, которые меки постоянно таскали с собой. Потому что вездесущие гретчины имели загребущие лапы и инструмент часто менял хозяина без его ведома. Однако походка выдавала в орке умелого бывалого воина, который легко даст фору Хвату, несмотря на все его уловки и старания — одна разница в росте и весе чего стоила. Что уже настораживало. Ибо меки в драку не лезут, а предпочитают отсиживаться за спинами рядовых бойцов и клепать для них патроны вместе с оружием. К тому же проникнуть в башку босса все никак не получалось, словно перед Воэйрой воздвигли зеркальную стену. Наверняка виноват в этом чудила, которого босс благоразумно взял с собой. Хитрый и умный гаденыш! Колдун совсем не обращал внимания на огрина и комиссара — все его внимание было поглощено эльдаркой. Его глаз так и пялился на Воэйру. Очевидно, он уже раскусил, КТО именно скрывается под человеческой броней и вот-вот собирался шепнуть об этом своему боссу. Который зачем-то притащил с собой эту малолетнюю дуру с мира-корабля Сейм-ханн. Узкоглазая «чума» даже не пыталась прятаться под шлемом и сейчас нагло ухмылялась Воэйре. Странно, подумала дальновидящая, из-за длительного общения с Хватом в моем лексиконе стали появляться его речевые обороты. Неужели тысячу лет опыта и привычек способен сломать какой-то неотесанный дикарь-огрин причем за такое короткое время?

Хват тормознул возле танка, рукой придержав Эмилию, которая продолжала топать как ни в чем не бывало. Поговорив с огрином и побыв немного в его присутствии, она чуть смягчилась и изменила свое поведение, снова превратившись в ту любопытную болтливую девчонку, которая пришла в полк год назад. Или чуть больше, смотря относительно какой точки пространства считать. Старик Эйнштейн в гробу крутится из-за всех этих выкрутасов со временем и пространством, что происходят в галактике, вдруг насмешливо подумал Хват. Это он еще про варп не знал, а то бы точно пустил себе пулю в голову прямо возле классной доски, на которой написал «вечное» Е равно МС в квадрате. Хм, МС в квадрате.

Босс подошел к танку и постучал по люку своим пудовым кулаком в железной перчатке. При этом он что-то рыкнул на орочьем и ему явно оттуда ответили. Крышка распахнулась и из танка начали вылезать гретчины. У каждого такой знакомый по прошлой жизни ребристый шлем на башке, одеты в черные комбинезоны, вооруженные пистолетами-пулеметами… блин, если бы не зеленая кожа, торчащие острые уши и длинные носы, то Хват легко принял бы их за советских танкистов — сходство было идеальным! Трое членов экипажа вытащили четвертого, находящегося без сознания. Босс сунул руку в подсумок и прикрепил какой-то кругляш на грудь раненого. Раздался громкий хлопок, огрин почувствовал дуновение ветра, когда колыхнулся воздух и танкист исчез, вероятно телепортировавшись в лазарет. Остальные трое почесали от места встречи пешком, бросив машину, при этом значительно ускорившись и не оглядываясь. Орк, не обращая внимания на противников, обошел танк, поцокав языком и покачав головой из стороны в сторону. Это игнорирование покоробило и разозлило Хвата.

— Эй, — крикнул он, — я вообще-то здесь стою! — огрин помахал рукой, привлекая внимание.

— Я вижу. — Буркнула зеленая гора мяса и брони.

Босс мельком взглянул на него (под чертовым шлемом не видно, так что он просто чуть повернул голову), вроде как удостоив аудиенции, и продолжил заниматься своими делами. Потрогал пластины брони, ударом ладони закрыл люк, который открытым оставили нерадивые гретчины, ткнул пальцем в ось, с которой слетел каток. Деталь загнуло и ее остается только менять, подумал Хват, однако орк, наоборот, пришел в хорошее расположение духа. Он хлопнул в ладоши и сказал на высшем имперском, который Хват легко понимал — гипнограммы Ордена крепко засели в голове.

— Ремонта часа на два, не больше. — Радостно возвестил босс сам себе и повернулся к огрину. — Ну, чего хотел? Говори, я слушаю.

Вот так вот просто спросил, удивился Хват. Казалось, что орк как будто мимо проходил и поинтересовался, что это там вякает эта сопля из подворотни. Какой простой парень, прямо как два рубля! Огрина такое заявление даже чуть сбило с решительного настроя, но он быстро собрался с мыслями и выдал.

— Предлагаю бой. Один на один. Я против тебя. — Хват смотрел в прорезь шлема, пытаясь найти глазами глаза орка, но пока плохо получалось. — Победишь ты — мы отступаем и не мешаем. Я — вы поможете нам отбиться от темных и не станете разрушать город. Идет?

— Отступников? — резко спросила девчонка. — Они здесь? Где именно?

Орк повел ладонью так, что эльдарка немедленно замолчала. Хват вдруг почувствовал, что зеленый явно недоволен тем, что пигалица влезла в разговор двух взрослых дядек. Это ощущение возникло спонтанно, однако было смутно знакомо. Как будто старший сказал «ша» и дети притихли. Что самое интересное, Хват вполне почувствовал себя на месте этих детей. Босс подошел вплотную к огрину и посмотрел на него сверху вниз. Тому показалось, что рядом выросла стальная гора. Воэйра напряглась, ожидая внезапной атаки со стороны орка, но тот лишь сказал:

— Ты меня сюда позвал — я пришел. — Босс выдержал секундную паузу. — Ты озвучил свои условия — я тебя услышал. Теперь послушай, как все будет на самом деле. — Орк посмотрел в сторону баррикады. — Мои парни не откажутся от драки ни с кем. Будь это ушастые, юдишки-гвардейцы, ваши железные братаны, что сидят сейчас на площади и трясутся от страха только от одного нашего вида. Даже эти, как их… — орк пощелкал пальцами, — во, вспомнил! Зоганные космодесантники! Их особенно весело будет отлупить, потому что они вообразили себя невъеб. но крутыми в этой галактике. Орков не остановит никто и ничто. Это раз. — Босс загнул указательный палец на правой ладони. — Второе — теперь слушай мои условия. — Он наклонился к Хвату и раздельно произнес. — Когда я выиграю, то вы все набьетесь в один космолет и улетите с планеты. В космопорту есть пара орбитальных челноков, которые пока еще на ходу и я позволю ими воспользоваться. Ушастых мы и без вашей помощи постукаем. Будет весело. — Орк замолчал. Хват же ждал продолжения, понимая, что это не все. — Если победишь ты, в чем я лично сильно сомневаюсь, то так и быть — мы поможем с ушастыми. Но перед этим заберем с собой одну вещь — она нам очень сильно нужна. Без нее любых вариантов сделки не будет. Ну как? Согласен?

— Вы не станете дальше разрушать город? — решил уточнить Хват. — Не будете убивать гражданских и забирать их в рабство? И грабить заводы тоже прекратите? Так?

— Хочешь установить ограничения? — спросил орк. — Хорошо, давай пройдемся по пунктам. Что будет в случае моей победы я тебе уже сказал. Теперь начнем торговаться, как на базаре. Если победишь ты. — Орк хмыкнул. — Первое — независимо от итога схватки я все равно полезу в ту пирамиду. — Босс ткнул пальцем в сторону храма Ордена. — И меня никто и ничто не остановит. Второе — ушастых будете бить сами, потому что мои парни могут увлечься и отлупить кого-нибудь из ваших и тогда замес между нами начнется по новой. Третье — все ништяки на заводах, до которых УЖЕ добрались мои парни принадлежат мне. Это даже не обсуждается. Четвертое — рабы мне не нужны, но другим боссам, которые придут сюда после меня, может и пригодятся. Но я за них не отвечаю и договариваться с ними насчет юдишек будешь сам. Мне эти косорукие слуги не нужны — слабые, ленивые и вечно ноющие. Разве что на корм сквигам пойдут. — Орк, переглянувшись с колдуном, захохотал. — Ну что, устраивают тебя такие условия?

— В целом — вполне. — Кивнул Хват. — Только насчет рабов я не совсем понял…

— Мы должны помочь им с отступниками. — Твердо сказала Ульриса Болту на эльдарском. — Если они здесь, то не просто так. Вспомни, что говорил изменник — «вааагх» нужен эльдарам с мира-корабля Биэль-Тан и как они смогли привлечь на свою сторону темных — для нас загадка. Возможно, опять проворачивают свои делишки чужими руками.

Воэйра легко поняла, что говорит девчонка и зашептала в микрофон шлема перевод Хвату. Орк повернулся к пигалице и ответил на таком же чистом эльдарском, что очень удивило дальновидящую. Зеленый знает их речь и при этом не коверкает ее!! Невероятно!!

— Сейчас я разберусь с этим недомерком, а потом уже буду решать, что делать с ушастыми. Помогать ли юдишкам или нет… — Он вдруг задумался. — Если отступники пришли за той хреновиной, что нам нужна — то они кровью умоются. Если им нужно что-то другое — то пускай забавляются, я мешать им не стану.

— Слышь, ведьма! — Ульриса решила напрямую обратиться к Воэйре. — Скажи, ты ведь знаешь, что здесь забыли темные?

— Очевидно, ты провела слишком много времени среди орков, девочка, раз запамятовала, как следует обращаться к старшим. — Холодно произнесла дальновидящая. — Будь добра извинись и повтори свой вопрос.

— Ой, надо же, ваше высочество нашлось! — фыркнула Ульриса. — Важная и гордая изгнанница будет мне указывать!

— Откуда?… — удивилась Воэйра.

— Откуда я знаю? — насмешливо спросила девчонка. — Я, конечно, большими псайкерскими силами не владею и заклинания читать не умею, но мозги-то у меня на месте! Скажи мне, видящая, что может делать эльдар среди мон-кей, если он не изгнанник? Ни за что не поверю, что ты заключила с ними союз только из-за отступников и где-то рядом в развалинах прячется твой отряд рейнджеров! Если бы это было так, то тебя бы здесь не было — твое место в гуще схватки с темными! Так может ты мне скажешь, что им тут надо, раз ты-то уже здесь?

Воэйра колебалась. Девчонка определенно права на ее счет — ни один здравомыслящий командир эльдар не поступит таким образом и не станет находится среди бывших противников, легко разгуливая по их лагерю. Только изгой, который обязан им жизнью. Точно также как эта девчонка находится среди орков. И, что самое интересно, зеленые ее приняли. Она вхожа в круг босса и вообще ведет себя так, словно она — одна из его командиров. Что очень странно — мек ее слушает, это прекрасно видно по орку, который сейчас притих и смотрит на девчонку. Если она имеет такое сильное влияние на босса, то через нее возможно воздействовать на зеленых? Ведь ментальным щитом она не прикрыта! Своевременная идея! Воэйра попыталась тихонько прощупать разум девчонки и, к ее великому разочарованию, ей это не удалось. Такая же зеркальная стена как и у орка. Дальновидящая заметила, что чудила слегка ухмыльнулся, словно ощутил ее потуги и покачал головой, как бы говоря — не зарывайся. Как же я могла о нем забыть, отругала сама себя эльдарка. Проклятый колдун находится здесь неспроста — он наверняка держит ментальный щит над этими двумя. И Воэйра знает, что орки не подвержены влиянию варпа и их псайкерские способности таковыми назвать нельзя, потому что они лежат в другой плоскости психических энергий. А ведь девчонка ждет от нее ответа. И босс тоже ждет, вон как смотрит, наклонив голову к правому плечу. И даже Хват застыл, о чем-то размышляя. Воэйра сосредоточилась, призывая все свои силы и заглядывая в будущее, картины которого под влиянием орочьего пси-поля выглядели смазанными и нечеткими, а некоторые так вообще выворачивались наизнанку и несли сущий бред. Они и в спокойной обстановке не отличались детализацией, а тут и подавно. Однако общий посыл дальновидящая смогла уловить. Сказанные ей слова могли помочь приобрести сильного союзника или же ужасного врага и здесь нужно быть осторожным.

— Темным нужна технология клонирования людей и выращивания их в инкубаторах. — Решившись, произнесла Воэйра. — Таким образом они хотят возродить нашу расу. Пересадить в живые тела души тех, кто заперт в камнях.

— Разве это возможно? — тихо спросила Ульриса, тут же осознав масштабы предприятия. — То есть, если у них получится, то темные прекратят окончательно умирать и Та… ну, ты поняла, не сможет больше до них добраться? И до нас? — Воэйра кивнула. — Это что же получается? Своего рода вечная жизнь?

— Эльдары и так живут долго, а если смогут адаптировать эту технологию под себя, то смогут сравнятся с некронами в плане бессмертия. — Подтвердила догадку девчонки дальновидящая.

— Клонирование, значит. — Сказал вдруг на эльдарском орк и посмотрел на Воэйру, а потом на девчонку. — И ушастые с помощью своих псайкерских сил могут пересадить сознание в новое тело?

— Пока еще нет. — Отрицательно мотнула головой дальновидящая. — Но они работают над этим. Пытаются разобраться, если уже не разобрались. И используют технологии, а не силы варпа. Недавно… случились некие события, которые сподвигли меня устроить на них здесь засаду. И если им понадобилось оборудование мо… людей, то это значит, что они близки к разгадке.

— Эгей! — хлопнул в ладоши орк. — Мне нужна эта штука! Для личных целей!

— Клонировать орков? — изумилась Воэйра. — Вы и так плодитесь с невероятной скоростью, зачем вам еще эта технология?!

— А вот это, ушастенькая, не твое дело. — Хмыкнул орк и посмотрел на огрина. — Условия меняются. — Сказал он на готике. — К хреновине из пирамиды добавляется штуковина с завода. Хотя бы один инкубатор. Он мне нужен.

— Нет. — Категорично заявил Хват.

— Ну позязя!! — вдруг плаксиво произнес орк, сложив ладони лодочкой и захохотал, довольный своей шутке. Сейчас он напомнил Хвату большого ребенка, непонятно как оказавшегося среди взрослых. После чего вновь стал серьезен. — Твои возражения не принимаются — я все равно возьму то, что мне нужно. Ну что, начнем танец смерти?

— Обязательно кого-то убивать? — задала вопрос Воэйра.

— Ну, можно и не убивать. — Пожал плечами орк. — До первой крови, например. Или до сдачи. А можно до потери сознания, когда противник вырубится и не встанет. Выбирайте сами.

У Хвата есть шансы против громилы если до первой крови, подумал огрин. Достаточно его поцарапать и объявить победу своей. Однако орки на такое не пойдут — они любят не только пустить кровь, но и отрубить что-нибудь. Например, руку. А также выбить из противника дух. Огрин посмотрел за спину орка и увидел множество зрителей, которые расселись на баррикаде в ожидании зрелища. Своим поведением орки напомнили Хвату земных солдат, использующих любую свободную минуту как отдых. Один из орков задвинул каску на затылок и сунул в пасть сигару, попросив огня у соседа, который в этот самый момент счищал чьи-то мозги с подошвы ботинка. Двое тихо переговаривались, наклонившись друг к другу. При этом их монструозные пушки, казалось, переплелись стволами. Еще трое тут же расчистили бетонную плиту от мусора и принялись кидать кости и раздавать друг другу щелбаны — казалось схватка босса их не интересует, они и так уверены в его успехе. Хват вздохнул и вернулся к стоящей перед ним огромной зеленой проблеме, с которой ему предстоит разбираться. Что ж, сам ее создал, сам и решай. Может быть уложить орка на лопатки? Он вон какой здоровый, подрезать ему сухожилия на ногах и он сам свалится. Или до первой серьезной раны? А может до признания победы противника? Когда сам поймешь, что уже не справишься и сдашься? Проклятье, что же выбрать?

— Давай так, — решил огрин, — до трех глубоких кровоточащих ран. Кто первый их нанесет, тот и победил. И драться будем голыми! — поспешно добавил Хват. — А то твоя броня выглядит очень крепко, мой лабрис ее просто не пробьет.

— Так и есть. — Значительно кивнул орк, стукнув себя по нагруднику. — Хорошо, я согласен. Схватка до трех ран. Чароплет и ведьма — секунданты. — Он ткнул пальцем в Воэйру. — Мелкие — наблюдатели.

На эти слова эльдарка орков фыркнула, но возражать не стала. Эмилия же надулась, глубоко оскорбившись. Какой-то наглый орк пытается ей командовать и решает за нее!! Да как он смеет вообще! Но мозгов девчонки хватило, чтобы не высказать свои возражения вслух.

Орк начал разоблачаться. На наруче правой руки набрал команду и защелки бронекостюма открылись. Чудила подошел сзади и снял со спины сверкающую хрень, пока эльдарка принимала оружие. Хват заметил, что лучевик довольно тяжел, раз девчонка напряглась, вешая его себе на шею. Огромное оружие на ней напоминало коромысло — еще пару ведер подвесить и ушастую можно отправлять за водой к колодцу. Орк к тому времени снял нагрудник, наручи и наколенники. Элементы брони чудила складывал на подбитый танк, принимая от босса. Огрина неприятно удивила кибернетическая рука орка, а также стальная нижняя челюсть. Но вот горло оказалось открытым, что уже плюс. Кроме руки и челюсти других внешних имплантов орк не имел, однако внутри могло скрываться все что угодно, раз Воэйра сказала, что он мек. Тело зеленого покрывало множество шрамов, особенно один крупный на животе и на бедре. Похоже, орк явно не новичок в схватках и шрамы появились не от того, что он такой неумеха, а совсем наоборот. Орк пробивался наверх, к власти, натурально с боем, завоевывая себе место под солнцем и оставив после себя кучу трупов. И теперь достойно нес звание варбосса. Воэйра подошла к Хвату и тихо произнесла.

— Удар орка способен разрубить тебя пополам, так что твое преимущество в скорости. Помни, что зеленые громилы хоть и выглядят увальнями, а вполне сравнятся в ловкости с эльдарами. Наши тренировки должны были тебя хоть чуть-чуть подготовить к схватке с ними.

Огрин кивнул — слова были излишни. Он также быстро снял броню, сложив ее горкой и оставшись в одних трусах. Орк на этот элемент одежды ничего не сказал, только усмехнулся глазами, ибо челюстью подобное проделать не мог. У него первичные половые признаки отсутствовали. Что весьма удивляло Хвата и он изредка но косился на гладкую кожу между ног зеленого. Хват поводил плечами, размял шею и взял в руку отцовский лабрис, который ему протянула Воэйра. Он видел, что за схваткой наблюдают и его бойцы — баррикада с огринской стороны оказалась облеплена зрителями. Что ж, свидетелей чьего-то поражения вполне достаточно, чтобы подтвердить победу противника. Хват прокрутил оружие в руке — обоюдоострый топор радостно «приветствовал» хозяина шумом разрезаемого воздуха. Орк извлек тесак из ножен, провел когтем по лезвию, словно проверяя заточку. На клинке не оказалось ни одной зазубрины — чистая острая кромка. Он взмахнул пару раз тесаком, прямо точно также, как до этого сделал огрин, словно копируя его действия. Держал он его в правой руке и Хват надеялся, что орк не является амбидекстром и не станет задействовать свою аугментику, перекинув оружие в левую руку. А то хрен его знает, чего он туда напихал. Встроенную плазменную пушку как у Хищника или когти как у Росомахи. Хват в прошлой жизни видел поделки Голливуда, но никогда не вникал в них. Как развлекалово — пойдет. Серьезно к этому относиться все равно нельзя.

Орк третий раз взмахнул тесаком, чуть пригнулся и двинулся к огрину с намереньем заколоть. Тот чуть отступил и пошел нарезать круги, изучая противника. Впрочем, орк делал то же самое. В его глазах читалась насмешка. И промелькнуло краткое удивление, которое зеленый никак не прокомментировал, когда клапаны его носа чуть раздулись, вдыхая воздух. Нет, не самоуверенность и бахвальство. Орк прекрасно отдавал себе отчет в том, что происходит. Он не недооценивал противника, относился к нему со всей осторожностью, предполагая худшее и ожидая, что огрин сможет его удивить. И Хват не собирался его разочаровывать.

Огрин резко ускорился и сделал выпад, стараясь резануть орка по внутренней стороне бедра, нанося повреждение артерии. На конце лабриса он сделал усовершенствование по совету Воэйры и закрепил острый кончик копья. Получилась этакая алебарда. Так что вполне мог наколоть противника как на пику. Однако орк оказался весьма резким и шустрым. Он убрался с линии атаки, нападая в ответ. Его рост и длинные руки позволили достать Хвата и если бы огрин не отшатнулся вправо, то тесак разрезал бы его до паха сверху вниз. А так на плече появилась первая зарубка из которой появились крупные капли крови. Организм активировал регенерацию и рана постепенно начала затягиваться, оставляя после себя шрам. На это орк ухмыльнулся еще шире. Верхняя губа приподнялась, открывая вид на желтые зубы. Лучше бы он этого не делал, потому что ухмылка выглядела по-идиотски. Хват не повелся на эту гримасу и снова атаковал, чего делать не любил, предпочитая изучать возможности противника в обороне. Связка из двух ударов должна была закончиться отрезанной рукой орка, но тот чудом вновь сумел увернуться и получил рану на боку. Черная кровь брызнула на пыль и бетонную крошку, а вот рана затянулась гораздо быстрее, чем у огрина. Проклятый громадный орк регенерировал за секунды!! Наверное, принял перед боем какую-то подстегивающую заживление ран микстуру. Собственно, как и Хват, пошедший на эту хитрость. Умный гаденыш, в который раз подумал огрин. Этак ему придется наносить более глубокие раны, чтобы хоть как-то вызвать кровотечение. Хват попытался еще раз ткнуть орка в живот лабрисом, но тот вдруг сам пошел в атаку. Лезвие тесака встретилось с силовым клинком лабриса и отбросило топор в сторону. Зеленый был очень, очень, очень силен!! Пожалуй, по силе он превосходил Хвата раза в два или три и легко мог приподнять этот танк за край одной рукой. Казалось, что огрин встретился со стенобитным орудием, такой силы был удар. Потом тесак змеей устремился к груди огрина, чтобы вскрыть его как консервную банку и пришлось задействовать все возможности своего организма, чтобы банально выжить. Это как сражаться с шустрыми паразитами или демоном Хаоса, ведь орк был настолько же быстр, насколько и силен. Настоящая разрушительная машина войны. Которая сейчас неумолимо наступала. Хват только и успевал, что уворачиваться от атак и встречать своим лабрисом клинок орка, который едва сумел удержать в ладони. Он не заметил как теле появилось две глубокие кровоточащие раны и вскоре появилась бы третья. Единственный шанс выжить — это войти в режим берсерка. Что, собственно, Хват и сделал. Он зарычал, специально выращенные в теле органы выпрыснули в кровь боевой коктейль из веществ и огрин взорвался вихрем ударов. В глазах орка вновь на секунду появилось удивление, которое после сменилось злостью и пониманием. Его тесак пытался противостоять натиску лабриса, но не всегда успевал ловить удары. Теперь уже на теле орка появилось два мелких пореза, которые принялись затягиваться и один крупный. После чего Хват сумел глубоко рассечь бицепс громилы и нацелился на живот. Сил в таком режиме надолго не хватит и огрин старался как можно быстрее реализовать возникшее преимущество. Орк отступал, при этом счет вполне сравнялся — две крупные раны сильно кровили как у огрина, так и у зеленого. Хват рванул в самоубийственную атаку, целясь в левый бок громилы, совершая обманный финт, и ударяя справа. Босс сумел просчитать его намеренья, но вот воспрепятствовать ей не успевал. Топор Хвата глубоко застрял в теле орка так, словно он только что пытался срубить дерево, погрузившись в плоть почти до основания лезвия. Зеленому повезло, что он был больше, значит и мышечный каркас его оказался толще. Но внутренние органы наверняка были задеты. Хват уже хотел было праздновать победу, ведь ран на теле орка оказалось даже больше трех, однако огрин не учел двух факторов. Когда он атаковал, орк вдруг перебросил тесак в левую руку и сам ударил огрина в правый бок. И второе — босс просто протянул киберруку (поэтому и удалось ему засадить топор в бок) и схватил противника за горло. Болт приподнял Хвата на уровень глаз и внимательно начал изучать нанесенные тесаком раны. Про свои он и так знал, а на огрине их было ровно три. И все довольно глубокие.

— Ниплоха. — Исковеркал язык орк и вдруг клапаны его носа расширились. — Странно, ты пахнешь как мы, только гораздо слабее. — Он посмотрел на чудилу. — И умеешь вызывать «вааагх». Слабовато, правда, но посыл есть. Как думаешь, Чароплет, почему так?

— Наверное, юдишки смогли приручить одну из банд орков и вывести… вот это. — Другого ответа колдун предложить не мог. — Однако, ничья получилась, кэп. Если он вытащит топор, то кровь хлынет из тебя как из дырявого бурдюка и ты издохнешь. А если ты сожмешь свою ладонь, то сломаешь полуорку шею.

— Это да. — Болт продолжал смотреть на хрипящего и сучащего ногами огрина. Он заметил, как качнулась в его сторону эльдарская ведьма, но вдруг передумала и остановилась. А вот девчонка-комиссар царапала кобуру, пытаясь вытащить лазпистолет и выстрелить в орка. — Не дергайся. — Обратился к ней Болт. — А то получишь заряд между глаз. — Он вынул тесак из тела Хвата (кровь ручьем полилась вниз) и указал им на Эмилию. После чего посмотрел на переставшего дергаться Хвата. — Так и быть, я объявляю ничью. Ты славно дрался, так что достоин остаться в живых. Что скажу секунданты?

— Согласен. — Важно кивнул чудила.

— Согласна. — Практически одновременно с ним произнесла Воэйра, мысленно празднуя победу. — Ничья — лучшее решение. — Добавила она.

Болт поставил огрина на ноги и тот с всхлипом втянул в легкие воздух. Глубокие раны не затягивались даже от боевого коктейля и ему срочно требовалась помощь медика. Огрин зажал рану в боку рукой и дальновидящая поспешила к нему, уже протянув руки для исцеления. Болт на это только фыркнул и повернулся к чудиле.

— Зови доктора.

— Уже. — Чароплет забубнил в рацию и с баррикады к месту схватки поспешил один из костоправов Скальпеля. Собравшиеся на баррикаде орки принялись громко обсуждать увиденное, раздались недовольные вопли, но тут босс поднес киберруку к губам и рявкнул в микрофон так, что многоголосый хор за его спиной немедленно прекратился.

— Ты хорошо дрался, юдишка. — Похвалил огрина Болт, выдергивая из тела силовой топор и бросая на землю перед Хватом. Из раны немедленно хлынула кровь и орк просто зажал ее ладонью точно также как и огрин. Подбежавший медик тут же извлек каких-то мелкихсуществ из сумки, которые тут же вцепились в края раны своими челюстями и начали ее стягивать. При этом они набирали в какие-то кожаные мешочки кровь орка. Медик потом аккуратно нажал на какие-то точки на телах существ и мешочки оказались у него в руках. Тут же полевой врач извлек из сумки еще одного сквига, который выпил мешочки с кровью досуха, после чего доктор заостренным носом существа проткнул прочную кожу орка и влил в вену кровь обратно. Интересная биотехнология, подумал Хват, бинтуя другие свои раны с помощью Воэйры. Орки используют живых существ для медицинских целей. И перевязочный материал им не нужен и этих зубастиков можно вырастить сколько угодно — только корми. Почему же они тогда используют обычное кинетическое оружие из металла, а не плюющуюся кислотой биологическую хрень, как у тиранидов или паразитов? Похоже, что Эмилия помогать ему не будет, подумал огрин, следя краем глаза за девушкой, которая все же справилась с кобурой и направила пистолет в сторону орков. На нее точно также свой ствол наставила Ульриса и две девчонки играли в гляделки, пока остальные деловито латали раны и не обращали внимания на этих двух малолетних дур. Хват видел, как босс, стараясь не мешать медику, трансформировал палец киберруки в шприц и вколол себе какое-то лекарство, очевидно, подстегивая регенерацию. Потому что две остальные раны принялись затягиваться с утроенной силой, тогда как Хвату пришлось наложить тугую повязку на бок, на бедро и на плечо. Огрин отошел к танку и оперся на броню, ожидая решения босса. Он сам сказал ничья и теперь интересно, как станет выкручиваться. Никто не победил, все вроде бы остались при своих. Огрин понимает, что следующей орочей атаки они не выдержат — зеленые зальют все напалмом или пустят этот свой взрывной газ и привет. Снесут полквартала и пойдут дальше. Возможно, босс согласился на схватку только чтобы потешить себя и еще раз показать, кто в банде главный. Однако теперь Хват не сомневается, что банда, нанятая инквизитором, это именно банда этого босса. Потому что без ключа он отсюда точно не уйдет. А хрень, которая ему нужна в храме — это именно ключ.

— Вот как будет. — Принял решение Болт, восстановив силы. Херург (именно так, через «е», потому что херовый боец, но хороший доктор. Да и Болт не растерял чувство юмора, дав имя орку) закончил операцию на глубокой ране и, собрав сквигов в сумку, скромненько встал в сторонке, дабы не мешать. Кэп его пока не отпускал, а самовольно уйти орк не решался. Мало ли что вдруг понадобится. — Вы пропускаете небольшую группу во главе со мной по подземным тоннелям. Сопровождать нас и ходить за нами не надо — не ваше это дело, да и вам в нем лучше не замазываться. — Он посмотрел наверх, в небо. — И потом, железные юдишки наблюдают за вами со спутников и слушают через систему оповещения. — Орк обвел рукой развалины. — Здесь-то я все вырубил, чтобы любопытный нос не в свое дело не совали, но в других районах все осталось как было. Это чтобы они раньше времени паниковать не начали. — Похвалился босс. Хм, оказывается, у него тут все схвачено, подумал огрин. Права инквизитор, очень умный и хитрый орк. Этот доставит в будущем много проблем, если его не заинтересовать новыми ништяками и трофеями и желательно подальше от Империума и у Хвата уже появились мысли как это сделать. — Оборудование для клонирования мы тоже заберем. — Хват открыл было рот, чтобы возразить, но был прерван орком. — Один инкубатор или что там в основе. Главное — изучить, а потом сами сделаем аналог. Теперь что касается ушастых темных или светлых, нам без разницы кого стукать, но мои парни вам помогут. — Болт посмотрел на Ульрису. — Только одно условие — по ним не стрелять иначе перемирия не будет. По парням в смысле. Своим я скажу, чтобы ваших не трогали, но и вы на рожон не лезьте. — Болт сделал паузу. — Как только ушастых вынесем, мы так и быть собираемся и уходим. И забираем с собой все ништяки, которые в пирамиде найдем и вообще все, что сейчас захватили и захватим. Устраивает такой расклад?

— Нет! — пискнула Эмилия, сжимая потной ладонью рукоять лазпистолета. — Вы уйдете сейчас же!! И ничего с собой не заберете! Немедленно! — она топнула ножкой.

— Это кто? — спросил орк Хвата, даже не указав на девушку. — Она имеет право голоса здесь?

— Это комиссар, представитель инквизитора. — Сухо ответил огрин, исподлобья глядя на комиссара, которая вылезла так не вовремя. В принципе, предложение орка его устраивало, сильного ущерба инфраструктуре планеты зеленые нанести не успели, а поврежденные здания можно быстро починить либо отстроить заново. Экономике опять же хорошо — ресурсы добываются, детали производятся, потом покупаются и применяются. И все при деле — рабочие, строители, снабженцы, перевозчики. Так что, если посмотреть на орков с такой точки зрения, то они благо для Империума. Несут, понимаешь, светлое, доброе, вечное и все при деле. Гвардия, механикусы, космодесант, гражданские. — Сторонний наблюдатель.

— Если я ее кокну, то инквизитор расстроится? — весело спросил орк. — И ты тоже?

— Я — особенно. — Мрачно отозвался огрин. — Так что не надо. — И погладил так ненавязчиво рукоять болтера. Орк на это только усмехнулся. Глазами, как всегда.

— Ладно, пусть живет пока. — Снисходительно произнес Болт, глядя на лопающуюся от возмущения Эмилию. — Только не вмешивается в разговоры взрослых дядей со своим глупым мнением.

— Я вызову сюда космодесант!! — выкрикнула она. — Они вас размажут!

— О как! — удивился Кэп и продолжил. — А давай! Хочу проверить их на прочность. — И похлопал по стволу своего лучевика, который до сих пор таскала эльдарская девчонка.

— Зря ты это ему сказала. — Оказавшись как бы невзначай рядом с Эмилией, произнесла Воэйра. — Он теперь отсюда никуда не улетит, а так был шанс обойтись бескровно. Будет ждать их, чтобы помахаться. И продолжит грабить — чем-то ведь ему в это время нужно заниматься. — Эльдарка замолчала на секунду. — Недальновидное решение.

— Всяких ушастых ведьм я еще не слушала! — возмутилась комиссар. Ну как есть дура, подумал Хват, мысленно покачав головой. Одним словом так все испортить. — Я… — Что там хотела сказать Эмилия так и осталось в тайне, потому что Воэйра решила прервать этот поток сознания и просто воздействовала на неокрепший разум девушки. Комиссар тут же забыла о своих крамольных выражениях, выполнила команду «кругом!» и потопала в сторону баррикад на автопилоте. Орки тут же поняли в чем дело.

— Правильно. — Проворчал Болт. — Не хер ее болтовню слушать. Надеюсь, ваш инквизитор поумнее будет. Откуда эта дура вообще взялась?

— Раньше она была другой. — Задумчиво произнес Хват. — Но не суть. — Он посмотрел на босса. — Значит, договорились? — и протянул ладонь для рукопожатия

— Договорились. — Орк осторожно, чтобы не сломать кости огрина, закрепил временный союз. — Главным над парнями, что вам помогать будут, я назначу Шептуна, есть тут у меня такой специалист. А штурмовиками будет командовать Шорох — перспективный офицер. — Болт ткнул пальцем в наруч Хвата. — Ты мне покажи, где сейчас ушастые ползают. Мы им в тыл зайдем и наваляем как следует. Ну и нору ихнюю заодно обрушим, не на корабле они же прилетели?

— Откуда ты знаешь? — удивился Хват.

— Космос наш. — Заявил Болт. — Мы его контролируем целиком и полностью — ни одна посудина мимо нас не проскочит. Даже хваленый космодесант здесь без нашего ведома и разрешения не объявится, чего бы эта сопля там не обещала. — Орк посмотрел в спину Эмилии. — И та семерка кораблей, что в пустоте висит, болтаться могут там долго. Пока я им выйти на связь не разрешу.

— Вы и про них знаете. — Не спросил, а мрачно резюмировал огрин.

— Разведка — дело не хитрое. — Пожал плечами Болт и прищурился. — Или ты думаешь, что мы с наскоку в эту систему пришли, прямо как те олухи, что сейчас по соседству разминаются? Э, нет, так дела не делаются.

— И про порталы в Паутину вы знаете?

— Слышали кой-чего, но сами не видели. — Отозвался орк. — Ну и где эти ушастые засранцы вылезли?

Воэйра решила пропустить мимо ушей упоминание о засранцах, чтобы не разрушить временное перемирие с орками. Тем более, что имелись в виду темные, а она к ним страсти совсем не питала. Эльдарка уже поняла, что перед ней хваткий босс, имеющий острый ум и далеко идущие планы. И хорошо бы, чтобы эти планы шли в другую от Воэйры сторону.

— Вот. — Огрин продемонстрировал интерактивную карту, на которой быстро по тоннелям распространялась красная зараза. — Вышли из подземелий в этом районе. Я думаю у них там врата.

— Знать бы с какой они планеты их прокинули, было бы проще. — Сказал орк.

— Они ведут в Паутину. — Кратко ответил огрин. — Если их разрушить, то темные не смогут получать пополнение.

— Понятно. — Немного разочаровано протянул Болт, поняв, что здоровяк всех карт при нем раскрывать не станет. — Ладно, держитесь там, помощь скоро будет. И вот еще что, — он наклонился к Хвату и прошептал, — пирамиде на помощь приходить не надо, даже если они на всех частотах о том орать будут. У меня с ними отдельный разговор.

— Как скажешь. Мы все равно не собирались туда лезть, — пожал плечами огрин, — нам бы свое направление перекрыть.

— Вот и ладушки. — Весело хлопнул в ладоши Болт и принялся прямо по рации отдавать приказы. — Водяной с группой ко мне! Шуруп, отводи своих и направляйся на помощь Гвоздю, он как раз краснорясых скоро начнет трясет. Ухо!! Связь мне с Шорохом!! Быстро! У меня для него персональное задание будет!

Лихо он распоряжается, подумал Хват. Сразу видно, крутой командир. Да и дисциплина у него явно на уровне, вон как все забегали. Особенно вон тот гретчин с рацией размерами с себя. Тяжело, а все равно прет. Видимо, дальности наручной рации не хватает.

— Мы можем идти? — спросил на всякий случай огрин.

— Конечно, валите. — Махнул рукой орк, мол, не до тебя сейчас. — Твой канал связи я записал, если что — вызову.

— Как?! — удивился Хват.

— Так ты же карту включал. — Охотно пояснил орк. — Со спутника шифрованный сигнал прошел, а его мой сканер записал. Сейчас дешифратор ключи подберет и я буду знать, о чем вы там говорите. — Хват аж зубами скрипнул от злости. Впрочем, орк легко заметил его душевное состояние по выражению лица. — Да ты не бзди, спутник я сбивать не собираюсь — он мне самому пригодится. И не слил ты мне информацию, скажем так, просто по-дружески поделился. Ну, вот такой я любопытный, ничего не могу с этим поделать. — Орк вдруг подошел к огрину и похлопал того левой рукой по плечу. — Не принимай близко к сердцу, я свое слово держу. Если и ты сдержишь — все будет в ажуре. Ну а если нет… — Болт на мгновение замолчал, — встречался мне как-то один юдишек, хитрожопый как все инквизиторы. И нашим и вашим хотел угодить, убивцев ко мне подсылал, по башке с орбиты хотел настучать. Да не вышло у него ничего, орки — народ крепкий. Жаль я до него добраться так не успел, свалил он вовремя на своем корабле с планеты. А так бы он мне за каждого моего парня ответил, который по его вине загнулся. Я бы его на полосы разрезал и занавеску на входе сделал. Инквизитор ваш, чай не он? Невысокий такой юдишек с оттопыренными ушами и карими глазами. Мордой чем-то на крысу похож.

— Нет. — Отрицательно мотнул головой Хват. — Наш — женщина. Лицо с ожогом.

— Повезло вам.

И орк опять улыбнулся. На этот раз зверский оскал пронял даже Хвата. Это потом Воэйра сказала, что настроение босса усилил стоящий рядом чудила. Похоже, что это личный колдун главаря, раз все время следовал за ним.

— Короче, — продолжил Болт. — ты далеко не убегай, проведешь нас к вот этому тоннелю, чтобы без эксцессов обошлось. — На этот раз мек активировал свой ауспекс, который явно оказался круче имперского. Просто потому, что встроенный голопроектор давал более четкое изображение, нежели таковой у Хвата. — Нам надо попасть к этой стене.

— Там же тупик. — Подивился огрин.

— Это ты так думаешь. — Болт покачал головой. — А хитрые юдишки устроили там потайной вход в пирамиду. Впрочем, это тебя не касается. — Орк закрепил последний элемент брони. — О, спецназовцы пожаловали. Ну что, пойдем?

Эльдарка протянула боссу его оружие и тот закрепил «лазган» за спиной, навешав туда же сверкающую хрень. Хват чуть сместился, чтобы видеть, как от баррикады к боссу идет отряд коммандос. Точно спецназ, подумал огрин, прямо калька с моей прошлой жизни, только зеленая и огромных размеров. Тактические шлемы, броники, адаптивный камуфляж, сливающийся с местностью. И оружие. На поясе, в кобуре, за спиной, нож в чехле на ключице и на левой руке. Все закреплено и не болтается. Это у рядовых стрелков. А были и узкие специалисты, вооруженные плазмоганами, огнеметами и гранатометами. И пара гретчинов вроде хакеров — сторонние специалисты. Причем мелкие тащили на себе какие-то устройства и приборы, явно необходимые в работе орочьего спецназа. Какие-нибудь телепортеры или же взломщики стен и замков. А может вообще непонятная хрень с взрывчаткой внутри. Инквизитор же говорила, что технологии орков никто не может не то что повторить, но и понять. Так что не стоит и пытаться разобраться в этой технологической мешанине, нацепленной на спецназовцах.

— Идем. — Босс сунул тесак в ножны и выразительно посмотрел на Хвата, прежде чем надеть шлем. — Просто покажи дорогу и предупреди своих, дальше идти за нами не нужно.

— А…

— Парни уже в пути. — Прогудел орк из шлема.

Какой бы гордый Хват не был, а пришлось ему выступить у орков в роли проводника. Сусанина из него все равно бы не вышло — босс и сам прекрасно знал дорогу и любое отклонение от маршрута воспринял бы как предательство и окончание перемирия. Проклятый мек действительно был прав — завидев орков гвардейцы или огрины тут же открыли бы стрельбу. Так как комиссар Кармайкл провалила свою миссию по «принуждению к миру», пришлось Воэйре выступить от ее лица. Прекрасно изменив голос, она передала сообщение о том, что с орками заключен временный союз. Полковник Конот, который едва сдерживал наступление зеленых, вздохнул с облегчением. Только что солдаты отбили очередную атаку орков, закончившуюся для обоих сторон десятками трупов. Впрочем, погибших среди зеленых было гораздо больше, чем среди людей. Полковник понимал, что в данный момент ему противостояли так называемые дикие орки, только и способные громко орать, стрелять куда попало и бежать в сторону противника. Поддержкой им выступали несколько танков и редкие снайперы, по результативности превосходящие обычных бойцов в разы. Едва гвардейцы начинали отстреливаться и высовываться из укрытий, как им тут же прилетала в лоб крупнокалиберная пуля, выпущенная из орочьей винтовки. А так как размеры оружия орков соответствовали их габаритам, то такой выстрел легко оставлял человека без головы. И таких трупов в подразделении полковника уже накопилось достаточно. И когда поступил приказ не провоцировать орков на открытие стрельбы, мысленно он вздохнул с облегчением — определенно, Бог-Император услышал его молитвы. Однако некоторые офицеры предлагали отомстить за павших товарищей и контратаковать зеленошкурых, но Конот, с помощью своего авторитета и матерной ругани втолковал этим горячим головам, что так поступать не следует. Ибо чудом наступившую передышку легко можно нарушить такой вот человеческой глупостью. А самых сомневающихся переубедила инквизитор, сказав по громкой связи.

— С этой минуты орки — наши союзники. Если какая-нибудь тварь только попробует выстрелить в их сторону, то я ее лично казню перед строем!!

— Вот ведь… — выдохнул капитан Тихонький и посмотрел на полковника. — И чего, нам теперь сидеть и смотреть, как орки грабят город?

— Сидеть и смотреть. — Подтвердил Конот. — И не мешать. — Он осмотрел всех своих офицеров. Кто-то поднялся до звания лейтенантов из сержантов, кто-то был переведен в полк, а кого-то прислали согласно приказу. Но все это были уже проверенные, обстрелянные, все понимающие люди. И наличие врага рядом их сильно нервировало. — Орки сейчас смахнуться с темными эльдарами, а мы в это время будем сидеть и покуривать. И готовиться выполнить новый приказ, какой бы он ни был. И никто, слышите, никто из ваших солдат больше не погибнет, если вы не станете дурить. Пусть уж лучше ксеносы режут друг друга нам на пользу, чем объединятся и слаженным ударом уничтожат нас.

— Тогда да, тогда конечно. — Согласился капитан. — Но я, все же, расслабляться не буду и своим гвардейцам не дам.

— И не надо — всем оставаться в полной боевой готовности. — Кивнул Конот. — Нам еще повезло — против нас дикари воевали. А вот Хвату и его парням — не очень. Орки сумели проделать крупные дыры в их обороне и почти прорвались к фабрике. Если бы не идея инквизитора навязать оркам схватку боссов, то хрен бы огрины что там удержали — их бы просто смели.

— Понятно. — Хором кивнули все. Те, кто знал Хвата и его роту, понимали через что им пришлось пройти. А кто не знал, просто согласились за компанию.

Полковник нервно вытащил сигарету из пачки и сунул в рот. Тут со всей это нервотрепкой поневоле закуришь. Он посмотрел в сторону орков, которые прятались за баррикадой из двух поставленных боком танков. Весь широкий проспект между гвардейцами и зелеными был завален трупами, да так, что разобрать где свои, а где чужие можно было с трудом. Черная орочья кровь смешалась с человеческой, образуя липкую субстанцию, залившую бетон и напоминала теперь покрытие асфальта. Три подбитых поповских танка чадили черным дымом, рядом с ними, прижавшись к гусеницам, сидели пара раненых, уже и не надеявшихся на помощь, членов экипажа. Неподалеку от них в сторону орков задницей кверху полз гретчин с оторванной ногой. Он каким-то образом сумел наложить жгут и сейчас пытался спастись. Накренившийся шагоход, которым он управлял, получил в бою два сквозных отверстия, через которые легко можно было рассмотреть орочью баррикаду. Как пилот выжил — загадка. Ратлинг-снайпер уже давно поглаживал спусковой крючок и смотрел на полковника, ожидая разрешения. Но Конот отрицательно покачал головой, вздохнул и, взяв мегафон, крикнул:

— Эй, орки!! Ваш босс заключил с нами перемирие!! Дайте нам забрать раненых и своего доходягу подхватите!

— Ладна! — проорали с той стороны. — Ты ходи адин, мы тожа адин!

— У нас трое раненых, как я их один утащу?! — спросил Конот.

За баррикадой немного подумали, при этом в наступившей тишине были хорошо слышны шлепки, тычки и вопли. Потом между танков показался огромный здоровенный орк в тяжелой броне и шлеме и, сложив руки рупором, заорал так, что полковник чуть не оглох. Ему даже усилитель не потребовался, такой громкоголосой оказалась его глотка.

— Дафай так!! Бири шистерых с насилками и тасчите сваих к сибе! А мы пака хадилку забирем и этаво ахламона! — он указал на ползущего гретчина.

— Идет. — Полковник опустил мегафон и кивком головы приказал капитану эвакуировать раненых, которые все это слышали.

Тихонький кивнул и, жестами набрав шестерых гвардейцев с носилками, припустил на поле боя.

— Посмотри, может там еще кто живой есть. — Попросил Конот ему вслед.

— Понял. — Ответил офицер на бегу.

Со стороны орков взревели двигатели танков и тяжелые машины еле-еле, насколько позволяла разрушенная ходовая, отползли в стороны. Монстры оказались хорошо бронированными и пробить их стальные листы оказалось решительно невозможно, однако повредить гусеницы, катки и механизм поворота башни полковые артиллеристы все же сумели. В щель между танками протиснулся какой-то забавный трицикл с кузовком, экипажем которого являлись гретчины. Лавируя между трупов, а некоторых из них переезжая шипованными колесами, они довольно быстро добрались до ползущего пилота, закинул его в кузов и подъехали к шагоходу. Полковник наблюдал за тем, как один из гретчинов ловко воспользовался стрелой крана, пока двое других цепляли крюки канатов за специальные проушины. Завыл электродвигатель, вращая катушку и натягивая трос. Кран быстро закинул поврежденную технику в кузов трицикла, тот развернулся в три приема и довольные зеленошкурые умотали за баррикаду. К этому времени Тихонький с гвардейцами уже положил раненых на носилки и они топали обратной дорогой. Конот дождался, когда они вернуться в расположение полка. Лазарет уже давно был переполнен, так что пострадавших разместили под открытым небом на относительно чистых простынках. Полковник снова поднес мегафон к губам.

— Орки!!

— Чиво?

— Дайте с мертвых жетоны забрать и похоронить бы их надо! Негоже трупы на воздухе оставлять — вонять будут. Да и Хаос можно привлечь, — буркнул полковник уже тише.

За баррикадой снова посовещались. Над головой Конота пронесся орочий истребитель и свечой ушел в небо. Его никто не преследовал — полковник знал, что орки сумели раздолбать пару ангаров с перехватчиками и шугануть истребители Ордена обратно в Храм, так что небо теперь целиком и полностью принадлежало им. События на войне развиваются стремительно. Если ведутся боевые действия, конечно.

— Харашо!! — закричали из-за баррикады. — Мы даем тибе сабрать миртвяков, а ты нам за них атдашь танки!!

— А губа у них определенно не дура, — пробормотал Попов и посмотрел на Конота. — Я, конечно, не против, нам этот хлам все равно никто не восстановит. Но как мы его списывать с баланса полка будем? Если орденские наш обмен с орками засекут?

— Джоана что-нибудь придумает. — Ответил полковник. — Да и потом, орденским сейчас не до наших танков будет. У них там совсем плохо — орки последние гермоворота артиллерией раздолбали, технику и пехоту подтянули и скоро на штурм храма пойдут. Так может от нас часть зеленых туда перекинут. — Конот указал пальцем на мчащиеся по автостраде грузовики зеленошкурых. Дорога проходила через третий жилой уровень и хорошо просматривалась с позиции гвардии. Пушки Блада уже давно были наведены на бетонные опоры трассы и в случае появления подкрепления для орков, готовы открыть огонь и обрушить строение. Сейчас Конот наблюдал пустые машины — грузовики явно ехали за личным составом, а не перемещали живую силу противника в его зону ответственности. — Видишь, я прав.

— Похоже на то. — Кивнул подполковник и махнул рукой. — Тогда отдавай.

— Мы согласны! — крикнул в мегафон Конот.

— Аднавременно! — ответили из-за баррикады.

Помимо трофейной команды, моментально начавшую копошиться возле танков, орки выслали и похоронную. Полковник видел, как огнеметчики сжигают трупы своих же, перед этим тщательно их обыскав. Броня, оружие, патроны и прочие ништяки навсегда перемещались в карманы «добытчиков» или их заплечные мешки. При этом Конот думал, что орки между собой передерутся во время дележки, но ошибся. Те, которые раздевали мертвых, сдавали все каптеру или кто он там у орков, прямо под роспись. Полковник даже лично в бинокль видел, как в кармане одного из мародеров обнаружили не принадлежащий ему нож и бедняга тут же получил в челюсть. Выплюнув пару зубов, он на ладони протянул их каптеру, который, довольно ухмыльнувшись, сунул их себе в карман. Орка поднял на ноги стоящий рядом с каптером босс и отправил за баррикады таким мощным пенделем, что Конот реально пожалел глупого мародера. Остальные утроили усилия, дабы не вызвать гнев начальства. Гретчины со своего трицикла живо зацепили танк и споро оттащили его на территорию противника, оставляя за собой след на бетоне. Мощности двигателя их таратайки вполне хватило, чтобы справится с поврежденной бронированной машиной.

Офицеры ходили вместе с рядовыми и сержантами и снимали с мертвых жетоны. Погибших оказалось очень много, но среди них внезапно нашлись и выжившие, так что санитары, изредка поглядывая в сторону орков, быстренько эвакуировали их в лазарет. Заходить на территорию зеленых отважился только капитан Тихонький и бывший сержант Рорк, которого Конот поставил ротным. Они ползали практически рядом с огнеметчиками, не обращая на них внимания. Пока трофейщики переворачивали трупы, капитан сумел обнаружить еще одного выжившего и закричал бригаде:

— Сюда! Здесь живой!

— Атвали-ка в сторану, юдишек. — Сказал, подходя к Тихонькому орк-огнеметчик. Он прокатил сигару во рту, пыхнул вонючим дымом, ногой спихнул с человека руку орка и наклонился, чтобы поднять раненого. Рядовой только потерял сознание — на вид он был вполне здоров и сильно приложился головой. Очевидно, его глупую башку спас шлем. Орк изучил человека, его взгляд зацепился за цепочку, на которой болтался маленький черный камушек, видимо, амулет. Огнеметчик, одной рукой придерживая контуженого, второй сорвал камешек и посмотрел на него вблизи. Потом повернулся в сторону и заорал на орочьем, призывая кого-то. Капитан стоял и ждал продолжения — любое его действие могли расценить как нападение. Из-за баррикады показался мек. Он шустро подбежал к орку, достал какую-то приблуду и поводил ей над камушком. Прибор противно запищал и оба орка уставились на Тихонького.

— Аткуда этат камушик? — спросил мек. Говорил он на готике еще хуже, чем огнеметчик.

— У него надо спросить. — Капитан указал на слабо соображающего рядового, который не понимал, что происходит и вообще где он. Держался солдат на ногах исключительно благодаря орку.

— Спраси-спраси. — Покивал огнеметчик и сорвал амулет, сунув меку в лапы. — А эта пака у миня пабудет. Как зпросишь, така сразу жи атдам.

— А что это? — невинно спросил Тихонький.

— Крепкосталь. — Ответил мек, моментально подобрев. — Харошая браня ис нево палучаца.

— Понятно. — Кивнул капитан и указал на рядового. — Так я его забираю?

— Я дажи сам ево атнису. — Развеселился мек и одобрительно похлопал огнеметчика по плечу. — Штабы вы ни напригались.

— Как скажешь. — Пожал плечами Тихонький.

На орка люди смотрели с настороженностью, но никто, слава Богу-императору, не стрелял. Мек положил раненого на носилки, покосился на стоящую за баррикадой исправную технику, печально вздохнул и потопал назад. Его мысли были понятны — все забрать и, спаяв воедино, создать ШЕДЕВР!! За который даже кэпу будет не стыдно. И мек попадет в его кузни, а не будет сидеть в этой роте дикарей, то и дело чиня им сломанные топоры и стрелялы. Капитан же в двух словах передал разговор с орками полковнику.

— Значит, говоришь, крепкосталь… — задумчиво произнес Конот, смотря в спину уходящему меку. Надо сказать, ладонь так и чесалась, чтобы схватить лазпистолет и выстрелить вслед, но полковник сдерживал себя.

— Так точно. — Подтвердил Тихонький.

— Писаря ко мне. — Распорядился офицер и посмотрел на капитана. — Эта броня может ведь и адамантием оказаться.

— Да ну?!!

— Вот тебе и да ну. — Поморщился полковник, посмотрев на этот раз в сторону орков. — Отправляйся-ка ты к ним и скажи, что этот рядовой родом с планеты Хлябь. Это где-то в глуши сегмента Обскурус, сектора Восточный, подсектора Галилей, точных координат уже не помню. Пусть орки там свою крепкосталь ищут, подальше от нас и поближе к очку Хаоса. Уверен, они и без нее найдут, чем там заняться.

— А если они узнают правду? — напрягся Тихонький. — И обидятся?

— Думаю, я это как-то переживу. — Хохотнул Конот. — Тем более, что точных координат своей планеты рядовой знать и не обязан — хрен его знает, как у них там с образованием. Может быть он и читать-то не умеет. Все, давай, двигай.

Капитан кивнул и отправился к оркам на переговоры. Почему-то у него укоренилась твердая мысль, что только что полковник подписал всему полку смертный приговор — орки обмана не прощают. И обязательно воздадут мошеннику за содеянное.

Хват в это самое время провел отряд орков через посты, на которых стояли напряженно следившие за неприятелем огрины, и указал на идущий от фабрики подземный тоннель.

— Туда.

Босс благодарно кивнул и орки молча потопали в указанном направлении. К Хвату подошел Молчун и тихо спросил вождя.

— Хорошо, что орки теперь за нас. Да?

— Орки вообще-то сами за себя и вряд ли кому-то в будущем станут союзниками. — Также тихо ответил огрин и посмотрел на товарища. — Главное, чтобы снова не нападали, иначе к нам в гости сразу же придет маленький белый пушной зверек. Писец называется. — Он помолчал. — Знаешь, я ведь смог нанести их боссу смертельную рану только после того, как ввел себя в боевой транс. И то не уверен, что он бы от нее помер. Своими глазами видел, как его быстро заштопали. А меня Воэйра пси-силами лечила и таблеток выжрал чуть ли не полупаковки, только чтобы регенерацию подстегнуть. Иначе там бы и загнулся. — Он снова сделал паузу. — Даже достать его не получалось, только несколько раз лезвием неглубоко задел. А у этого орка проклятого регенерация такая, что мне и не снилась — за секунды мелкие раны заживают. Да и размерами он… — Хват посмотрел вслед, — явно меня в разы больше. Отсюда и сила и ловкость соответствующая. Ты не смотри, что они такие большие и грузные. Это реально гора мышц и мускулов, которая только прикидывается ленивой. — Огрин задумался. — Как медведь. Существовал такой зверь на Терре, хозяин лесов русских. Тоже с виду неповоротливый. — Хват сделал паузу, пораженный неожиданной мыслью. — И дружелюбный, если его не трогать. Ну а тронул… похоже, что этих орков тоже кто-то раздраконил, вот они и машут дубинами направо и налево так, что черепа у невиновных трещат. И я даже догадываюсь, кто.

— Кто? — полюбопытствовал Молчун.

— Инквизитор один. — Припомнил откровения босса вождь. — Теперь у орков на него зуб. И пока они до него не доберутся, то не успокоятся. Думаю, поэтому он на поединок и согласился, как про инквизитора услышал. Наверняка хотел его тут прямо на месте и порешить, наплевав на все договоренности. Но не вышло — не пришел он. Это во-первых. И во-вторых — инквизитор женщиной оказалась. А он… даже как-то вроде успокоился, когда об этом узнал. И явно добрее стал.

— Когда они рядом проходили, мне не по себе стало. — Признался Молчун. — Веет от них чем-то таким… властным.

— Я тоже заметил. — Ответил вождь, задумавшись. — Это потому, что в нас есть их гены. Они это наверняка чувствуют — я в бою видел, как босс несколько раз удивлялся. И потом он сказал… может быть поэтому меня и пощадил? И даже согласился помочь темных отбить, хотя до этого ни в какую не соглашался. Хм, странно.

— А?… — попытался задать мучавший его вопрос Молчун.

— Не знаю. — Мрачно ответил Хват, прекрасно понимая, о чем он хотел спросить. — Мне это самому не нравится.

Отряд Болта быстро достиг потайного входа, на который указал информатор. Кэп снял со спины гретчина сканер и активировал устройство. Аппаратура пискнула, показывая, что за стеной существует пустое пространство, а механизм открывания двери расположен справа. Секретная панель входа откатывалась в сторону удаленно переданной командой — цифровым кодом, знать который информатор просто не мог. Но для Болта это не было проблемой — он не собирался сидеть возле стены и подбирать комбинацию. Он наметил точки для закладки взрывчатки и расторопный Бомба тут же налепил на стену аналог пластита. Орки отошли подальше и активировали детонаторы. Взрывы разворотили часть панели, оставив остальную створку нетронутой. Обнаружения на этом этапе проникновения Болт не опасался — сканер четко показал, что сигнальных линий от двери не отходит — она была полностью автономной. Хохмач и Грымза схватились за кувалды и в два приема разломали створку — металлический каркас залитый бетоном. У строителей стояла задача сделать потайной ход, а не создавать еще один рубеж обороны и сигнализации. Вот они и расстарались… облегчить оркам работу. Болт первым пролез в дыру, поискал с помощью сканера электрические линии и сигнальные провода расположенных дальше датчиков. Которых не было. Очевидно, тоннелем пользовались нечасто и надобности в расположении в нем кучи сигналок не видели. Или же установили их дальше по коридору. Однако расслабляться все же не стоило. Болт на всякий случай прилепил к стене подавляющую любой сигнал электромагнитную глушилку. Пройди теперь по тоннелю хоть стадо слонов, камеры и турели его не заметят. Если они не автономные, конечно. Так что сильно на эту штуковину Болт не рассчитывал — сканер все же надежнее. Он пойдет с ним впереди, остальные его подстрахуют. А там, как проникнем в подземелья храма, можно будет и порезвиться — смысла прятаться уже не будет. Главное, чтобы сейчас не спалили раньше времени. Кэп оторвался от экрана сканера и сказал:

— Вперед.

Саманта еле-еле разлепила глаза, едва очнувшись от очередной процедуры издевательств, которые механикусы называли исследованиями паранормальных способностей. Каждый день ее садили в кресло, подключали электроды к ее мозгу и начинали либо задавать вопросы, либо стимулировать некоторые участки мозга с помощью электричества, следя за выдаваемыми на экранах синусоидами. Только здесь, только сейчас женщина поняла, что люди в красных рясах ничего не понимают в биологии человеческого мозга и при проведении аугментаций просто действуют по шаблонам, разработанным, очевидно, еще в Темную Эпоху. Потому что для проведения ментальных исследований, наверное не надо пихать в голову подопытному электроды и прочие чужеродные механизмы, ведь таким образом можно нанести непоправимый вред его психическому состоянию. В Инквизиции хотя бы это понимали, а вот до механикусов ни в какую не доходило. И при этом еще называли себя учеными, механические садисты блин! Этим идиотам даже в голову не приходило, что у них в руках есть рычаг давления на нее — это ее сын! Тим сидел в соседней камере, которую быстро обложили негорючими матами, смотрел, как над его матерью измываются «ученые», усадив ее в пыточное кресло и тихо бесился. Мальчику оставалось только сжимать кулаки от бессилия — вызвать возгорание одежды на ком-нибудь из них он не мог. Механикусы учли первый опыт «общения с ним» и исключили все горючие вещества как из комнаты, так и с собственных тел. Тим видел, как роботы — людьми назвать их язык не поворачивался — раз за разом причиняют боль его матери, которая не могла сдерживаться и громко кричала, дабы облегчить страдания. А рядом с камерой всегда дежурил отец Тима. Он не обращал внимания на мольбы и просьбы мальчика о помощи. Курт превратился в безмозглого истукана, сервитора, машину, способную только исполнять приказы хозяев. Что он с удовольствием и делал — кормил объекты, убирал в камерах, обтирал их, когда они лежали без сознания. Потому что после матери наступала очередь Тима сидеть в пыточном кресле. У механикусов был свой план исследований, которому они целенаправленно следовали. И не отходили от него не на шаг.

Придя в сознание, Саманта ощутила нарастающую боль, пробежавшей волной по всему телу. Собственно, она должна была к ней привыкнуть, но пока не получалось. Сделав несколько вдохов и выдохов, она усилием воли чуть притупила ее, но боль не прошла. Потому что проклятые краснорясые кололи ее во все места, изучая, как реагирует мозг на раздражители. А он реагировал всегда одинаково — болью. Попытки объяснить железным придуркам, что они все делают неправильно, ни к чему не приводили. Это все равно, что слушать вопли говорящей табуретки, у которой надломились ножки, и продолжать садиться на нее или же раскачиваться. Правда, табуретка хоть за задницу укусить может, а вот Саманта не могла. Хотя, если зубы у табуретки повыбили или же у нее рот снизу, а не сверху, тогда да, тогда даже она ничего не сможет сделать.

Женщина пошевелилась, попытавшись сменить позу, чем вызвала новый приступ боли. Охнув, она вернулась назад на спину и посмотрела на своих мучителей, которые приближались к клетке. Объект очнулся, значит можно продолжать исследования. Никакой передышки Саманте не давали — мучили каждый раз, как только она едва приходила в сознание. Вероятно, ее кормили, но только тогда, когда она валялась без чувств. Найти уколы от капельниц на теле, которое превратилось в один большой синяк и дуршлаг оказалось нереально — заметить маленькие дырочки от игл мог только механикус, который ее кормил. Или Курт, ставший сервитором. Впрочем, Саманта не сильно и переживала по этому поводу, она хотела только одного — умереть. Чтобы этот кошмар, наконец, закончился. Хорошо, что Кэт удалось отправить в гвардию, в который раз подумала женщина. Рядом с ней был брат, который присмотрит за дитятем, так что сердце женщины оставалось спокойным. Там хоть ее эти изверги не достанут и Саманта надеялась, что Кэтрин выживет. Единственное, о чем мечтала женщина, чтобы отец сумел добраться до механикусов и отомстить за нее. Ведь дрон улетел и доставит информацию точно по адресу, ведь его Кэт программировала. Конечно, оставалась вероятность, что летающий череп могли перехватить, но таких черепов в любом порту снует столько сотен, что выделить какой-то один из них нереально.

Внезапно в помещении погас свет. Сначала Саманта не поняла, что происходит, потом решила, что это очередной выверт извращенного сознания красных братьев. Хотят посмотреть на ее реакцию в условиях стресса или еще какую гадость придумали. А вот хрен им! Саманта сцепила зубы и тут сработала активация аварийного освещения. Механикусы столпились возле панели приборов и замерли, будто каменные изваяния, изучая входящие данные. Женщина знала, что сейчас все они пребывают в своей сети и мало обращают внимания на реальность. Она повернула голову и посмотрела на Тима, который лежал на спине и часто-часто дышал. Голова сына также была налысо обрита как и ее. Вот только из макушки торчал один электрод, а не три, как у Саманты. Рядом с клеткой Тима расположился муж, который ей уже совсем не муж. Курт превратился именно в то самое существо, о наличии которого подозревала ее развитая не по годам дочь. Она ведь предупреждала маму — бойся отца. В один прекрасный момент он перестанет быть любимым мужем и превратиться в сервитора. Так и случилось. Саманта с сожалением посмотрела на Курта. Ее Курта, который стал бездушным чудовищем. Сервитор замер точно также, как и механикусы. Краснопузые здорово его переделали — убрали гражданские импланты, добавили военные и серьезно вооружили. Теперь Курт нес службу в системе внутренней безопасности храма Ордена и представлял собой серьезную угрозу. Но не для тех, кто так бесцеремонно вломился в секретные покои архимагоса.

Внезапно входную дверь в помещение вышибло направленным взрывом и внутрь, через маленькое для его размеров отверстие проник огромный орк. Высота потолков позволяла ему не пригибаться, так что чувствовал он себя довольно свободно. Сперва Саманта не поняла, что это ксенос — ее смутила герметичная высокотехнологичная броня. Но в полутьме перепутать чуть ссутулившуюся фигуру с длинными руками почти до колена, с космодесантником могла не только она. Курт среагировал первым и разрядил в орка все свое оружие. Дуговая пушка плюнула искрами, а два стаббера застрекотали, посылая в нарушителя ворох пуль. Но ксеносу атака Курта показалась комариным укусом — пули ударили в силовое поле и не причинили броне никакого вреда. У тому же, он не стал стоять столбом, резко ушел с линии огня и ответил сервитору из своего «лазгана». Оранжевый луч испарил Курту голову, лишив робота систем наведения и управления. Электроспуски стабберов отключились и сервитор завалился на бок. Механикусы вынырнули из своего инфополя и попытались оказать орку сопротивление, однако тому на помощь пришли еще двое, один из которых вдруг неожиданно возник за спиной у главного мучителя и располовинил его сверху вниз тесаком. Не помогли ни импланты, ни броня — лезвие клинка орка оказалось из прочной стали, а кромка резала не хуже плазмы. Бестолковые истязатели могли проявлять чудеса пыток только на пристегнутой к креслу жертве, а вот против воинов — толку от них оказалось мало. Головы механикусов лопались одна за другой, пока через полминуты скоротечного боя в живых не осталось никого.

Неожиданно в помещение орков набилось очень много. Двое сразу же ушли куда-то дальше по коридору, очевидно, ломать следующую дверь. Тот, который проник в помещение исследовательской лаборатории первым, подошел к камере Саманты и замер, словно выжидая. Женщина попыталась приподняться на локте, но боль и общее состояние организма лишили ее сил и она рухнула обратно на койку, прикрыв глаза.

— Молю, убей меня. — Прошептала Саманта пересохшими губами, попытавшись из последних сил внушить орку эту мысль.

Болт посмотрел на жертву только что убитых им садистов. Тут не надо быть гадалкой, чтобы понимать, чем они тут занимались. Пыточный стул, куча датчиков и электродов и две человеческие особи в клетках говорили о том, что здесь проводятся серьезные научные эксперименты на головном мозге человека. Кэп встроенным в шлем сканером изучил раны женщины, которую превратили в отбивную котлету — видимо, проверяли болевой порог и контроль потери сознания. Пацан в соседней камере выглядел чуть получше — его хотя бы били не так сильно, чтобы совсем не прибить. Кто она, преступница или же жертва? Болт повернулся к Чароплету, который также последовал за орками. Поддержка сильного чудилы в таком щепетильном деле не помешает.

— Что скажешь? — спросил его кэп на орочьем.

Чароплет на секунду прикрыл глаз, потом внимательно посмотрел на Болта.

— Ее изучали. — Изрек он. — Скажу больше — ее способности чем-то напоминают наши. Я слышу слабый шепот ее мысли. — Колдун выдержал паузу, словно вслушиваясь в мироздание. — Не дотягивают немного даже до уровня слабого чудилы, но весьма похожи.

— Это не псайкерство? — удивился Болт.

— Энергиями изнанки тут и не пахнет. — Заверил его Чароплет и приблизился к клетке. — Сейчас она пытается внушить тебе мысль о том, чтобы закончить ее земной путь прямо здесь. Очевидно, мучители постарались на славу, раз эта юдишка предпочла самоубийство, а не попытку убить их.

— Вероятно, она уже пыталась, но ничего не вышло. — Болт посмотрел на трупы механикусов. — Уроды. — Мрачно прокомментировал он и сплюнул на пол. — Возьмем ее на корабль. — Решил наконец он. — И пацана тоже.

— Зачем? — удивился чудила.

— Интересно же. — Просто ответил Болт. — С чего бы вдруг у юдишек появились способности орков. Может быть они тоже как те большие юдишки, выведены искусственно. Не находишь это странным? Столько совпадений и на одной планете. Уверен, что без Инквизиции тут не обошлось. — Кэп посмотрел на внимательно следящую за ним женщину. — Подлечим ее, расспросим, потом решим, что делать. Может быть высадим где-нибудь и пустьгуляет на все четыре стороны. А может ей у нас понравится.

— Хм, возможно ты и прав. — Задумался Чароплет и искоса посмотрел на Болта. — Не пожалеешь о своем решении? Кто с ними возиться-то будет?

— Вот ты и приглядишь в случае чего. — Вставил свои пять копеек кэп. — Трескун, разворачивай телепорт прямо здесь.

— Да, кэп! — гретчин ловко скинул со спины тяжелое оборудование.

Саманта не понимала орочий, но догадалась, что говорят о ней. Двое — то, кто шел первым и одноглазый — пообщались друг с другом, стоя у двери ее камеры. Потом самый мелкий оркоид принялся колдовать над какой-то хренью, которая все это время висела у него на спине, а первый подошел к клетке и сильными пальцами в стальной перчатке сломал язычок замка. После чего откатил дверцу в сторону и вошел внутрь, заняв почти все свободное пространство. Саманта попыталась вспомнить рассказы отца и определить, кто именно перед ней — приближенный к боссу боец или же рядовой орк, но все вылетело из головы, когда зеленошкурый вдруг протянул руку, предлагая ей взяться за его палец и сказал на чистом высшем готике.

— Идем со мной если хочешь жить.

Саманта не поверила своим ушам и впала в ступор. Машинально она протянула орку руку и тот легко поставил ослабевшую женщину на ноги. Она зашипела от боли и колени предательски сложились, но ксенос не дал ей упасть. Сознание от такого мощного рывка тела едва выдержало наступившую боль и женщина кое как сумела сохранить ясность мышления. Болт второй рукой подхватил Саманту под коленки и вынес ее из клетки на руках.

— Сын. Заберите сына! — выдохнула из последних сил она и орк кивнул.

Кэп передал потерявшую сознание от боли женщину Чароплету, который просто перекинул ее через плечо, совершенно не беспокоясь о ее состоянии. Точно также сломав замок во вторую камеру, кэп вынес оттуда мальчика и передал уже гретчину.

— Поить, кормить, присматривать. — Распорядился он. — Но не выпускать.

— Куда их поместить? — спросил чудила.

— На «Угрозу», в мою каюту. И приставь к ним Улрызу, пускай лучше ими занимается. Нечего девчонке по развалинам шастать и башку свою под пули подставлять.

— Понял.

Чароплет подошел к переносному телепорту, который расторопный гретчин уже успел настроить на корабельный приемник. Могучий орк с двумя телами на плечах попал в поле действия установки. Трескун проверил, чтобы Чароплет вошел туда полностью и активировал перенос. Миг — и чудила исчез, а на его месте появился другой орк, уже первым занявший место на площадке корабельного телепорта. Штурмовик осмотрелся и отошел в сторону, освобождая место следующему. Болт не собирался ползать по подземельям храма Ордена в одиночку и малой группой. Сейчас здесь соберутся штурмовые группы и веселье начнется.

— Кэп, я нашел объект. — Раздался в динамике наушника шепот Водяного. — Изъять и вернуться или проверим все хранилище?

— Жди на месте, я скоро подойду. — Болт мысленно усмехнулся. — Ударим железным юдишкам прямо в тыл, заодно и разорим их сокровищницу.

— Понял. — Коммандос отключился.

— Хохмач, останься возле телепорта. — Распорядился кэп. — Как только прибудет подкрепление — догоняй нас. Трескун, отвечаешь за установку головой.

— Да, кэп!! — гретчин был сама услужливость.

— И да, пришлите команду для разборки этого хлама. Пусть сразу же начинают демонтаж, нечего время терять. — Болт обвел рукой помещение, потыкав в панель приборов. — А мы пока навесим местного босса. Благо, что бежать ему некуда — тоннель на космодром мы обрушили авиаударом, а второй теперь под нашим контролем. — Он захохотал и к веселью кэпа присоединились другие орки. — Если только этот урод не припрятал корабль прямо в пирамиде.

Собрание Коллегии длилось уже несколько часов и так и не пришло к единому мнению. Горячие головы предлагали продолжить наступление на орков и дожать их, бросив в атаку все имеющиеся в наличие силы. Потеря четырех «Кнехтов» их не смутила, скитариев и сервиторов вообще никто не считал. Осторожные пытались призвать их к голосу разума и объяснить, что своим действием они просто отдадут город и храм под контроль ксеносов. Потому что неизвестно сколько их еще сидит в кораблях на орбите. Ни один из которых, к слову, так и не сел в городском космопорту. Все они болтаются у Ордена над головами и изредка постреливают из своих пушек. Плюсом к этому орки получили полное превосходство в воздухе, что стало серьезным ударом по самолюбию механикусов. Истребители ксеносов оказались не тяжелыми неповоротливыми машинами, а юркими скоростными аппаратами, имеющими на вооружении как носовые, так и кормовые лазерные пушки, самонаводящиеся ракеты и тепловые ловушки, предназначенные для отвлечения ракет механикусов. Да, орочьи леталки оказались отличными мишенями благодаря своим размерам, однако этот недостаток нивелировался их боевой мощью. Что они прекрасно сумели продемонстрировать пилотам Ордена.

Согласно донесениям скитариев-разведчиков и полученным снимкам с помощью дронов и спутников, орки сумели блокировать имперскую гвардию, а в некоторых местах произвести прорыв. Пару заводов они уже захватили и сейчас тащили к телепорту весь электронный и механический хлам. Уничтожить установку и прервать поставки подкреплений и техники пока не удалось — ксеносы понатыкали по периметру площади каких-то своих датчиков и приборов и все отряды лазутчиков были обнаружены и уничтожены. Если кто и выжил, то сейчас либо в плену, либо спрятался среди развалин и вынужден выживать в тылу противника. Кроме этого на захваченной территории рыщут поисковые отряды орков, стреляющие во все живое. Мирное население из города не успели эвакуировать и сейчас подземные бункеры переполнены людьми. Не абы какими, конечно. Лишь теми, кто может принести пользу Ордену. Все остальные списаны на сопутствующие потери. Впрочем, люди очень быстро размножаются, так что восполнить недостаток рабочих рук можно будет очень скоро. Если удастся сохранить храм, производства и город. В чем архимагос Захария Кент очень сильно сомневался.

Будучи подключен к сети Коллегии, он вникал в речи братьев вполуха, больше размышляя о сохранении своих собственных секретов. В подземельях Храма, в отключенной от общих датчиков наблюдения и сигнализации секции, его верные ученые проводили исследования и, надо сказать, продвинулись достаточно далеко в этой области. Нужно было изъять объекты гораздо раньше, раздосадовано подумал в который раз архимагос. Тогда было бы больше времени. Эти орки свалились нежданно-негаданно и прямо в самый неподходящий момент. Что наводило на мысли о связях Инквизиции с ними. Потому что слишком многое указывало на то, что ксеносы появились тут неспроста.

Во-первых, появление совершенно нового инквизитора в зоне ответственности архимагоса, которая сразу же предупредила о возможности нападения ксеносов. Говорила она в основном о темных эльдарах, но упоминала и орков. И, какая странность, зеленошкурые действительно пришли и осадили не пару несчастных заводов, а целенаправленно продвигались к храму. Что уже говорило о том, что у них явно есть цель.

Во-вторых — войска инквизитора хоть и пострадали от атаки орков, но явно понесли не такие большие потери, которые прогнозировал архимагос. То есть их явно щадили, играя на публику. И потом, буквально час назад случилось нечто, что отключило все средства наблюдения в районе фабрики сервиторов и теперь Захария оказался лишен части информации. Он не знал, как сложилась ситуация с орками в том районе, что именно происходит и каковы прогнозы. Потому что гадать могут только неучи и всякие глупцы, он, архимагос, в первую очередь опирается на полученные данные. А они неутешительны.

Орки стягивают войска к храмовой площади, на которой замерли оставшиеся боеспособными «Кнехты», выстроены ровными рядами скитарии и легионы боевых сервиторов. К тому же скрытые в постаментах орудия так и не активировали и припрятали до решительной атаки орков. Которые сумели преодолеть хваленые гермозатворы просто раздолбав их с орбиты и из своих артиллеристских орудий. Попутно ксеносы снесли пару зданий и разрушили несколько автострад, но возникшие завалы и руины их не остановили. Металл был ими полностью экспроприирован, а бетонные кучи растащены в стороны. И вскоре орки подползли к площади перед храмом с разных сторон. Сдерживали их пока поднятые гермодвери, но зеленые не атаковали, словно ждали команды. Архимагос был уверен, что их хитрый и умный босс выжидает неспроста — он явно имеет какое-то преимущество перед Орденом. И это Захарию настораживало гораздо больше, чем пустая болтовня братьев, пытающихся интриговать друг с другом. Глупцы еще не поняли, что они все обречены и их смерть — это только вопрос времени. Сейчас перед Захарией стоял вопрос о сохранении результатов полученных данных и отправке их с планеты. Сам архимагос также планировал бежать, бросив всех этих недоумков на растерзание оркам. Из секретной секции за пределы города вел тайный ход монорельса, выходивший на стартовую площадку, где уже стоял заправленный и готовый к полету космический корабль. Нет, это не была поделка людей. Оборудованный полями преломления эльдар, имеющими самые лучшие в галактике технологии в этом направлении, он мог легко проскочить между калошами орков, используя форсажные двигатели тау. Синемордые не знали, как использовать варп, поэтому закономерно сосредоточились на исследованиях технологий ускорения перемещения в обычном пространстве. И смогли достичь неплохих результатов. Например, кто же знал, что скорость света можно превзойти. Орденским исследователям такое даже в голову прийти не могло. Люди, привыкшие к гиперпереходам, позволяющим совершать короткие прыжки между системами и варп-переносам, способными зашвырнуть корабль на другой конец галактики, давно подзабыли о том, что даже в обычном пространстве можно вполне так неплохо ускориться. И поэтому скорость человеческих кораблей весьма уступала скорости судов тау. А о силовых полях некронов даже и говорить нечего. Будучи куратором этого направления, Захария сумел «потерять» случайно найденный археологами-механикус прибор, который сейчас стоял на его персональном кораблике. Так что в побеге архимагос был уверен, осталось только усыпить бдительность Коллегии, направить их мысли в нужное ему русло, дабы братья занялись уже орками, а не болтовней.

— Все это хорошо и прекрасно, — заявил о себе архимагос и все остальные тут же притихли, внимая его словам, — но, кажется, дорогие коллеги, вы все забываете очень простую и очевидную вещь. Орки уже на пороге храма и вот-вот постучат в двери. — Захария отметил каждого пребывающего в сети, чтобы донести свою мысль. — Никакого смысла в самоубийственной атаке я не вижу — конечно, скитарии и сервиторы при поддержке танков и «Кнехтов» способны пробить в отрядах орков брешь, но, кажется, вы забываете, что у нас над головой висят их корабли. И они не ударили по храму только по одной причине — ксеносы не хотят лишиться ништяков, — это слово Захария передал с презрением, — которыми полна наша сокровищница. — Он сделал паузу на несколько миллисекунд, чтобы до всех дошли его слова. — Естественно, никакого разговора о сдаче храма и передаче собственности Ордена орка нет и быть не может. Однако их атаку мы тоже не выдержим. Поэтому предлагаю использовать «Длань Императора».

— Невозможно!! — тут же воскликнул Деметрий, этот выкормыш проклятого Иллария, из-за которого Захарии пришлось так долго тянуть с объектами. — Установка уничтожит город и нас самих заодно! Вы же понимаете, что «Длань» задумывалась как крайнее средство и ее использование подразумевалось только после того, как все материалы и объекты будут загружены в корабли и эвакуированы с планеты!

— А сейчас мы этого сделать не можем по одной простой причине. — Веско заметил архимагос Юлий, глава воинствующей партии, ратующей за сражение. — Космодром орками уже захвачен и все стоящие там челноки зеленые немедленно растащили по запчастям. Раньше надо было эвакуироваться, как только эта грибная зараза появилась на орбите. Тогда еще был шанс уйти, а теперь… — Главный боевик посмотрел на Захарию, — у нас есть только один выход — погибнуть с честью. Ни один завод, ни одна фабрика и уж тем более ни одна технология не должна достаться оркам! Так что предлагаю голосовать. Кто за то, чтобы дать ксеносам решающий бой?

— В котором вы надеетесь победить? — ехидно спросил архимагос 3-его типа Пий. — И тем самым сохранить реликвии? Не смешите меня, уважаемый Юлий! Все ваши потуги только раззадорят орков. Они посадят на космодром свои корабли, выпустят из их чрева несметные полчища, и вот тогда нам действительно придется туго.

— И что вы предлагаете? Сидеть и ждать, когда нас вырежут?! — взъярился Юлий.

— Зачем так пессимистично. — Усмехнулся Пий и переглянулся с товарищами. — Я за переговоры. Отдадим оркам ненужные нам бесполезные вещи и всякие безделушки, которые только место занимают в хранилище. Пожертвовав чем-то, мы сумеем сохранить важное.

— И с чего вы взяли, что орки пойдут на контакт? — уже с ехидством спросил Юлий.

— С того, дорогой мой архимагос, что они сюда не просто так повоевать прибыли. — Дерзко ответил архимагос. — Им явно что-то нужно, и это что-то хранится в нашем храме. Стоит только отдать им это и проблема с ксеносами исчезнет сама собой. Орки, конечно, разграбят все на своем пути и утащат любую железяку, но уверен, что они тут же погрузятся на свои корабли и умотают в космические дали.

— Откуда такая уверенность? — спросил на этот раз Захария. Если проклятый интриган и перестраховщик Пий прав, то есть вариант отделаться малой кровью и сохранить то, что имеет архимагос, в тайне. Ну и продолжить исследования. Неужели главный контрразведчик Ордена что-то сумел накопать на орков и инквизитора? Будет интересно послушать.

— Мне удалось обмануть зеленошкурых и встроиться в их каналы связи. — Самодовольно произнес Пий.

— Каким же это образом? — удивился Юлий.

— Я просто впустил их в наши, оставив уязвимость.

— Что?!! — возопил военачальник.

— То есть вы САМИ пустили их в нашу сеть? — уточнил Захария.

— Именно, дорогой архимагос. — Улыбнулся бы Пий, если бы было чем. От его передачи так и несло эмоциями удовлетворения и бахвальства. — И уловка сработала. Сейчас в системах связи орков бродит мой цифровой вирус, который я запустил в нее. Стоит мне щелкнуть пальцами и они потеряют связь между подразделениями и с орбитой. И, уверен, что этим шансом можно воспользоваться.

— И после этого вы ратуете за переговоры? — удивился Захария. — Когда можете дать нашим войскам преимущество?

— Переговоры — это отличный отвлекающий маневр. — Подбросил дровишек в костер войны Пий. — Пока орки будут решать, что делать, да выдвигать требования, мы сумеем потянуть время и эвакуировать часть реликвий из хранилища. Ведь орки так и не сумели обнаружить тот тайный тоннель, архимагос Кент?

Проклятый контрразведчик знает о моей секретной секции, с ужасом и злостью подумал Захария, внешне оставаясь спокойным. Что для него было легко. Но вот вернуть спокойствие своему информационному образу архимагосу стоило невероятных усилий, как душевных, так и физических. Применив лекарственную химию, он заставил сердечный ритм вернуться к своему прежнему состоянию.

— Думаю, что нет. — Важно ответил он.

— Какой такой тоннель? — заинтересовался Юлий. — По нему можно незаметно перебросить войска в тыл противника? Какова его проходная способность? Танки и бронемашины там пройдут?

— Пройдут, не сомневайтесь. — Ответил Захария.

— Прекрасно, просто прекрасно!! — захлопал в ладоши военачальник. — И почему же вы молчали о нем, уважаемый архимагос? В такое тяжелое для нашего Ордена время явно не стоило скрывать такую важную для Коллегии информацию.

— Тоннель стар и пробит очень давно гражданскими специалистами еще до создания здесь анклава Ордена. — Произнес Захария, сохранив над разумом контроль, дабы не испепелить проклятого Пия на месте. — Думаю, что информация о нем есть в архивах. Вы просто нечасто туда заглядываете, уважаемый Юлий.

— Архимагос прав, — согласился с ним Пий, — архивариусы легко могли бы предоставить вам планы здания храма и близлежащей территории. Вы просто слишком сильно сосредоточились на боевых действиях, достойный Юлий, вот и не обратили внимания на такую возможность.

Вот поддел так поддел, восхитился искусству словоблудия Захария. Выставил нашего боевого коллегу тупым солдафоном. Впрочем, он всегда таковым и являлся. Архимагос сосредоточился на цифровом образе Пия. Ну, и куда же ты клонишь, старый интриган? Чего желаешь добиться? Стать во главе анклава Ордена, предложив свой гениальный план? А не ты ли, железяка ржавая, сговорился с инквизитором и призвал сюда орков? Затянул ситуацию так, чтобы потом выйти из нее триумфальным победителем, подсидеть меня и занять место председателя Коллегии. Ведь не зря ты упомянул о том, что мне известно про тоннель. Возможно, он и про секретную секцию знает, ведь оттуда до выхода совсем недалеко. И при случае может про нее упомянуть. Хм, что же делать? Уничтожить его сейчас вряд ли получится — Пий осторожная сволочь. А вот устроить ему несчастный случай, пожалуй, вполне реально. Надо только все подготовить и подгадать момент. Хотя сейчас стоит думать в первую очередь об отражении атаки орков, чем об интригах внутри Ордена.

— Ладно, согласен. — Признал свое поражение Юлий, капитулировав перед логикой Пия. — И что вы предлагаете?

Пий прямо приосанился — так и было заметно, как лучится его образ.

— Втянуть орков в переговоры, тайно перебросить наши войска по тоннелю, который, кстати, выходит в районе фабрики сервиторов. Объединиться с имперской гвардией, которая сейчас пытается сдерживать в том районе зеленых…

— Простите, что перебиваю вас, архимагос, — сказал Захария, — но сейчас нам непонятна возникшая ситуация именно в районе фабрики. Все средства наблюдения там либо уничтожены, либо отключены. Что приводит меня к мысли о некорректной работе вашего вируса, уважаемый Пий.

— Это правда. — Не стал отпираться тот. — Действительно, средства наблюдения в данном районе отсутствуют. Однако, если вы посмотрите на карту, то от фабрики открывается прямая дорога к площади, на которой расположен телепорт орков. Боевая группа вполне может совершить бросок во время переговоров и уничтожить устройство. В это время я активирую вирус и босс лишится связи. А так как он будет присутствовать на переговорах, то не сможет узнать о своем поражении. К тому же это единственный шанс лишить зеленых их командования — как вы все знаете убийство босса всегда ведет к паническому отступлению врага. Зеленые просто передерутся друг с другом за право быть главным, а мы им поможем в этом. — Пий прямо сиял. — Ну, как вам мой план? Это только костяк, остальное — детали.

— Иногда мелочи решают исход боя. — Буркнул Юлий и посмотрел на архимагоса. — Я все же рекомендовал бы приготовить «Длань» к запуску. Кто его знает, как там повернется на этих переговорах.

— Согласен, мы должны учитывать все мелочи. — Кивнул цифровым образом Захария. — Однако я все же делаю ставку на план уважаемого Пия. Активировать установку мы всегда успеем.

— Простите, что прерываю вас, уважаемые архимагосы, — в канал совещания вклинился какой-то магистр из разведки, — но только что поступила важная информация — орки проникли в хранилище и сейчас ведут бой с автоматонами и системой охраны. Если не заткнуть прорыв, то вскоре они заполонят нижние уровни храма. Кроме этого их войска на поверхности также пришли в движение.

— Как?!! — возопил Пий, разом лишившийся всех своих надежд. — Как эта отрыжка мироздания сумела найти секретный тоннель?!!

— Похоже, что это ВЫ недооценили орков. — Довольно отозвался военачальник и, встав со своего места, громко произнес: — Ситуация в корне изменилась. Согласно регламенту, я беру командование обороной храма на себя. Всем скитариям немедленно покинуть позиции на площади и вернуться в здание. Нужно как можно скорее выбить орков из подземелий. А вы, — он повернулся к Пию, который сидел как пришибленный. Получив страшное известие, все архимагосы собрания тут же вернулись в реальность и вышли из сети, — активируйте поскорее свою вирусную бомбу и лишите, наконец, орков их связи. Уважаемый архимагос, — обратился военачальник к Захарии, — прошу вас связаться с инквизитором и донести до нее нашу просьбу об атаке телепорта. Ведь план уважаемого Пия не лишен логичности и, я бы даже сказал, некоторой изящности. Жаль, что он тянул с ним так долго. — Юлий посмотрел на своих помощников и начал отдавать им приказания уже внутри сети. — Передайте приказ войскам — неприятеля уничтожить. Боеприпасов не жалеть, сервиторов тоже. Активируйте орудийные установки, сбивайте все орочьи истребители, которые будут пролетать мимо. Выводите минометы из ангаров, перебросьте артиллерию на ближние позиции — пусть бьют прямой наводкой. И шевелитесь, железяки ржавые!!

Как все быстро закрутилось, думал архимагос, пытаясь вызвать сотрудников своего секретного отдела. Однако ни один из них не отвечал и в персональной сети их иконки горели синим. Что означать могло всякое, в том числе и смерть. Если орки прошли по тоннелю, то вполне могли заглянуть на огонек в тайную секцию. А уже из нее попасть в хранилище. Где сейчас пытаются воевать с системой охраны. Думаю, что порабощенный ИИ тоже захочет выжить и приложит все усилия для сохранения себя как функционирующей системы, решил Захария. Архимагос так увлекся размышлениями, что пропустил вопрос Юлия.

— Что вы сказали, уважаемый Юлий? — переспросил Захария.

— Я спросил, даете вы разрешение на активацию установки, уважаемый архимагос? — военачальник буравил его своими визорами.

— Да, да, конечно. — Согласно закивал Кент, уже думая, как бы пробраться в лабораторию и изъять оттуда результаты исследований. А потом прыгнуть в кораблик и как можно скорее отчалить с планеты. Потому что после применения «Длани Императора» весь континент может погрузиться в морскую пучину, ведь древнее сейсмическое оружие — это не шутки.

— Магистр Тиберий, возлагаю на вас ответственность за охрану и запуск установки по моей команде. — Бодро распорядился Юлий. — Ни одна лапа грязного ксеноса не коснется реликвий, принадлежащих Ордену.

— А как же их сохранность? — подал голос Пий.

— Если мы не сможем отбросить орков, то о ней можете забыть. — Жестко отрезал военачальник. — Все мы знаем волю Омниссии — да не коснется рука нечистых освященных им реликвий. Наша главная цель — если не сохранить их, то уничтожить. Исполнять!

И военная машина Ордена пришла в движение. Отряды скитариев бегом перемещались в хранилище, стараясь как можно скорее вступить в бой с хитроумными и вероломными орками, сумевшими проникнуть в святая святых храма. Гусеничные машины занимали позиции, поднимая стволы своих минометов вверх, дабы обеспечить оптимальную траекторию полета смертоносных снарядов. Боевые сервиторы сомкнули свои ряды и безмолвно ждали, когда гермозатворы один за одним упадут вниз, открывая доступ оркам на площадь. Зеленые уже истосковались по битве и давно колотились в непробиваемые двери. А архимагос 3-его типа Пий передавал по сети код активации информационного вируса, проникшего в орочью систему связи. Жернова войны закрутились с новой силой, перемалывая судьбы и жизни как людей, так и ксеносов.

Темные стремительно наступали. Их воины, имеющие за плечами сотни лет опыта схваток в ближнем бою, нередко выходили из боя с людьми победителями. Огрины, хоть и прошедшие через множество битв, все же оказались слабы перед представителями древней расы. Кроме быстроты реакции, ловкости и силы, отступники вовсю пользовались услугами ведьм, которые взламывали ментальную защиту огринов и брали их под свой контроль. Защита, созданная против тиранид, она плохо работала с ментальными возможностями эльдар, использующих, если можно так сказать, другие частоты. Нет, огрин, конечно, пытался сопротивляться чужому вмешательству в разум, но одновременно воевать и отвлекаться на лезущий в башку чужой шепот плохо получалось. Так что темные продвигались по подземельям города довольно успешно. Пока их натиск сдерживали обрушения тоннелей в результате взрывов заложенных мин, так что отрядам отступников приходилось искать обходные пути.

Иглар сам лично решил поучаствовать в кровавой забаве. Он возглавил один из отрядов и сейчас упивался чужой смертью, резвясь в битве. Его силуэт словно размазался в воздухе, так быстро и резко он двигался. Большун только поднимал меч, пытаясь парировать удар, как Иглар уже протыкал его доспехи своим острым клинком, легко преодолевающим любую защиту. Древний меч был создан искусными мастерами и поделки каких-то мон-кей не способны даже близко сравниться с ним. Вся эта их силовая броня, прочная сталь доспехов и острозаточенные клинки оказались бесполезны просто потому, что меч Иглара, кроме молекулярной заточки нес на себе ведьмины чары. Если говорить техническим языком, имел энергетическую структуру, способную воздействовать как на предметы, так и на силовые энергополя, разрушая их целостность. Отчего Иглар даже не испытывал сомнения в том, что его клинок застрянет в чьей-нибудь броне или же затупится о лезвие врага. Поэтому и рубил направо и налево.

Сейчас он схватился сразу с тремя воинами-большунами. Вся троица превосходила его в росте, однако это не помешало архонту совершить резкий выпад, кольнуть одного из бойцов в живот, после чего уйти в сторону, попутно резанув второго лезвием по бедру. Третий чуть было не достал Иглара, но верткий эльдар сумел скрутить корпус, убираясь с линии атаки и в ответ ударил сам. Меч вошел в живот большуну, по глазам противника было видно, что он удивлен и раздосадован свершившимся действием. Иглар потянул клинок на себя и враг в это время схватился обоими руками за лезвие, пытаясь не дать его вытащить. Двое других, наплевав на раны, атаковали темного сразу с двух сторон. Лучше бы огрин этого не делал. Меч Иглара отрезал ему пальцы, словно они были не в бронированных перчатках, а голыми и сделанными из мягкого масла. Удерживая меч в руке, Иглар подпрыгнул на месте, оказавшись на уровне головы правого противника. В левой руке отступника появился кинжал, которым он пробил стекло шлема огрина и вонзил лезвие в левый глаз. Огрин отшатнулся, отступая и в этот момент третий все же сумел достать Иглара, ударом подрезая его под колено. Метил-то он в голову, но попал в ноги и тем самым «сбил» летуна в воздухе. Эльдар упал на спину и кувырком откатился назад, вставая на ноги. Один противник был серьезно ранен, второй лишился глаза и уже находился при смерти, так как длинное лезвие сумело достичь мозга и повредить ткани. Третий вполне так был еще жив и готов к бою. Он двинулся к отступнику с твердым намереньем покарать того за совершенное злодеяние. Иглар злобно оскалился ему и уже приготовился к рывку, как за спиной услышал полный боли крик ведьмы и хор таких же голосов других членов отряда. Быстро обернувшись, он узрел следующую картину.

Его воинов атаковали непонятно как взявшиеся в подземельях орки. Зеленым было наплевать, что в закрытом пространстве можно словить рикошет и случайно зацепить своих. Главное, произвести как можно больше шума и чтобы громко грохотало. И орки «догадались» применить пулеметы. Двое громил в броне, напоминающей таковую у большунов, удерживая на плечах монструозные пушки с длиннющими ленточными магазинами, полными патронов, выжали спусковые крючки, в экстазе от стрельбы вывалив языки из пастей. Крупнокалиберные орочьи пули перемололи в фарш всех подряд — огринов, темных эльдар и малочисленных людей, всех, кто случайно попал под «дружественный» огонь. Иглар плюхнулся на живот и пополз в какой-то технологический отнорок, прикрываясь лежавшими трупами и вжимаясь в пол коридора. Оставшийся в живых огрин последовал его примеру и тоже пополз в сторону, дабы не получить пулю. Орки тем временем прекратили стрельбу и на арену вышли огнеметчики. Колоритная парочка, покуривая сигары, зажгла горелки и огненные струи окатили мертвые тела, поджигая их, среди которых оказались и раненые, завопившие от боли. Иглар удивился еще больше, когда огнеметчиков прервал более крупный орк, выдав каждому по подзатыльнику. Он свистнул кого-то и несколько орков-рядовых, вооруженных обычными стрелялами, под прикрытием пулеметчиков, начали обыскивать мертвых в поисках трофеев и оказывать помощь раненым. Внезапно один из мародеров получил удар клинком прямо в горло — кто-то из отряда Иглара точно также выжил и притворился трупом. Орк заперхал и упал сверху на выжившего, к которому подскочили сразу двое, с целью добить. Воин успел выскочить из-под трупа зеленошкурого и приготовился подороже продать свою жизнь. Он прыгнул вперед и напоролся на пулю, выпущенную из снайперской винтовки. Иглар, также как и его воин, не заметили орочьего снайпера, который все это время прятался в тени. Выпущенная им пуля имела настолько большую кинетическую энергию, что попаданием в голову воину, отбросила его тело на приличное расстояние, снеся полчерепа. До технологического отверстия в стене оставалось не так далеко, но двигаться Иглар не мог — орки могли легко заметить. Про огрина он уже подзабыл и тот напомнили о себе.

— Эй, орки!! Тут еще один! — крикнул раненый в бедро здоровяк. — Пристрелите его, а то уйдет!

Иглар понял, что его лежку сдали и предпринял рывок, пытаясь запрыгнуть в черную дыру тоннеля. Пулеметчики сразу же открыли огонь, но все пули пролетели мимо и эльдар уже вознес молитву Благодетельнице за предоставленную защиту, как его правый бок обожгло болью. Проклятый снайпер добрался и до него. И стрелял он явно точнее пулеметчиков. Иглара снесло в сторону, он ударился о стену и, усилием воли заглушив боль, попытался все же исчезнуть в норе, но вторая пуля снова догнала его, пробив доспех насквозь. Иглар скрючился, пытаясь унять боль, но та становилась все сильнее и сильнее. Похоже, что мне в скором времени не получится провести ритуал продления, не то что исцеления, горько подумал он. Чужие души достанутся кому-нибудь другому и это приводило темного в ярость. Иглар попытался отползти к мертвецам и спрятаться среди них, но тут на него сверху обрушился чей-то меч. Клинок перерубил шейные позвонки и голова отступника отделилась от тела. Стоявший над проклятым эльдаром Жевун довольно хекнул и плюнул на труп.

— Сдохни, тварь!! — он вытер лезвие меча и сунул его в ножны, после чего посмотрел на орков, о помощи которых предупреждал вождь и строго настрого запретил стрелять в их сторону. Вот только орки такой херней не страдали и вместе с эльдарами отправили на тот свет несколько знакомых Жевуна. Конечно, он мог бы сейчас вступить с зелеными в схватку, но понимал, что те сделали это не со зла — разобрать в этой котавасии где свои, а где чужие не каждый бы смог. — Вовремя вы.

— А то! — к огрину подошел командир зеленых, ростом превосходивший огрина на две головы и, посмотрев на труп эльдара, откинув забрало шлема, смачно харкнул прямо на доспех мертвяка. — Тирпеть ни магу феичек. Уж больна шустрыя и реские. И боьна колятся. З десяток маих парней зафалили.

То тут, то там вспыхивало пламя огнеметов— орки зачищали коридор только после того, как проверили наличие раненых. Жевун видел, как над пострадавшими склонялся орочий медик и что-то там колол его товарищам. Огрин вспомнил про свою рану, кровь из которой так и продолжала сочиться и указал на нее орку.

— Мне бы перевязаться.

— Гаттарак!! — позвал зеленый на орочьем. — Тута саюзнаму парню плоха. Иди, пачини.

— Щас! — ответил медик, собирая сумку с лекарствами и инструментом и направляясь к огрину. — Ну, чиво там у тибя?

— Нога. — Показал тот.

— Тю! — выдохнул орочий доктор, оттопырив нижнюю губу и обнажив клыки. — Делов та! Сымай браню.

Он раскрыл свою сумку и живо достал оттуда какого-то клацающего зубами зверька. Тот, едва почувствовал кровь и живую плоть, тут же защелкал зубами, пытаясь в нее вцепиться. Огрин насторожено посмотрел на «инструмент».

— А он мне никакую заразу не занесет? — спросил он на всякий случай медика.

— Ни боись. — Ответил тот. — Сквиг стирилен, ево слюна как антесептик работает.

И поднес тварюшку прямо к ране. Жевун испытал невероятную боль, когда зубастая хрень стягивала края раны, но потом вдруг все прошло. Прав оказался медик — дискомфорт исчез, кровь течь перестала, а сквиг лишился своей челюсти, оставив ее на теле Жевуна, прочно залепив ею рану. Огрин с любопытством посмотрел, как доктор прячет существо в сумку.

— У него потом новая вырастет? — спросил он.

— Ага. — Кивнул медик. — Прям щас. — Он снова достал сквига, который как ни в чем не бывало щелкал выросшими за такое короткое время зубами. Пока они еще были мелкими и не слишком острыми, да и мягкими, но увеличивались в размерах прямо на глазах. — Он тваей кровушки напилзя и новыя зубки атрастил.

— Биотехнологии. — Важно сказал стоящий рядом с Жевуном орк-воин, подняв указательный палец вверх. — Так Кэп гаварит.

— Кэп — мек. — Произнес Зажим на орочьем. — Он в железках хорошо волокет, а в лечебных сквигах ни хрена не соображает, в них только Скальпель разбирается, Кэпу до него еще расти и расти.

Шлепок обиделся за Кэпа и, долго не думая, заехал своим кулачищем доктору в челюсть. Зажим брякнулся на спину и из его раскрытой сумки посыпались сквиги, которые тут же принялись расползаться кто куда.

— Думай, чего говоришь, клизма ходячая. — Буркнул орк, даже не пытаясь помочь медику встать.

Тот подвигал нижней челюстью, выплюнул один зуб, потрогал второй, который чуть шатался. Шлепок бить в челюсть умел и редко когда оставался без барыша. Зажим ради замирения протянул орку выбитый зуб и тот сменил гнев на милость, позволив медику ловить разбежавшихся сквигов и не получить напутственного пинка. Наблюдавший всю эту сцену Жевун спросил орка.

— За что его?

— За базар. — Четко произнес на готике Шлепок. — Штабы думал фпредь чиво гаварит.

— Понятно. — Кивнул огрин. Сурово у них, подумал он. Наш вождь, конечно, тоже не подарок, но хотя бы в челюсть не бьет и наказывает только за страшный косяк и то плетьми по спине или заднице. А тут… что-то не хочется мне в отряд орков записываться. Скажешь кому-нибудь что-нибудь не так и получишь в ответ сломанную челюсть и сотрясение мозга. Кулачок-то у орка явно побольше моего будет, подумал Жевун. — Куда вы идете дальше?

— А хде враги? — спросил в ответ Шлепок и пояснил. — Нам Кэп сказал фам памочь, вота мы и памагаим.

— Да везде. — Обвел рукой тоннель Жевун и указал пальцем в темноту. — Там где-то их врата открытыми стоят, они постоянно из них лезут и подкрепления получают. Хорошо бы их прикрыть.

— Многа врагов — эта харашо. — Подобрел Шлепок. — Показыфай.

Огрин одел элемент доспеха обратно на ногу и поднес рацию к губам.

— Лейтенант, это Жевун с пятого взвода. Мы тут вступили в контакт с орками, они хотят, чтобы я им показал, откуда эта темная зараза лезет.

— Вы там отбились? — сквозь шорох помех было плохо слышно, но огрин сумел разобрать слова офицера.

— С помощью орков — да.

— Ну так показывай! — раздраженно приказал лейтенант Бородач — на его участке бои пока не прекращались и он уже подумывал, чтобы обрушить потолок коридора на головы наступающим. Эльдары лезли как обдолбанные, совершенно не считаясь с потерями. — Пусть выжгут их гнездо дотла!

— Понял. — Жевун отключился и посмотрел на орка, который все слышал и теперь улыбался во все свои зубы.

— Мине нравица придлажение тваво литинанта. — Он повернулся к своим и оглушительно свистнул. — Э!! Харэ по карманам шарить, есть работа!! Сейчас этот недомерок покажет нам, где ушастых полным полно, так что нас ожидает знатный махач, как Кэп и обещал!

— Да!! — воодушевленно заорали орки, а Жевун чуть прикрыл уши, дабы не оглохнуть от их ора. К тому же у него тоже что-то такое шевельнулось в душе, отчего захотелось присоединиться к ним и громко завопить.

— Веди. — Обратился Шлепок к огрину и тот, проверив заряд батареи лазгана, выдвинулся вперед.

В то же время Хват, проводив орков, бегом кинулся в штаб инквизитора на доклад, потому что время поджимало. Его личное присутствие на поле боя с темными пока не требовалось — воины и без него отлично справятся, пускай они пока и сдавали позиции. Но эльдары, зажатые с двух сторон, долго прессинга не выдержат и будут уничтожены, это только вопрос времени. Хват уже успел передать приказ офицерам, чтобы солдаты не стреляли по оркам, а то зеленые могут это воспринять весьма негативно и ответить адекватно. И все усилия Хвата по мирному урегулированию конфликта пойдут насмарку.

Возле штаба как всегда дежурили гвардейцы вперемешку с огринами. После появления снайпера меры безопасности были усилены и сейчас солдаты вооружились переносными детекторами, позволяющими выявлять таких вот невидимок, как тот лазутчик. В комплект доспехов Хвата функция невидимости тоже входила, но поля преломления жрали очень много энергии, так что ей огрин практически не пользовался — слишком накладно, задолбаешься батареи менять. Орки же, видимо, нашли более приемлемый вариант баланса между потреблением энергии и временем работы поля.

Внутри как всегда перед мониторами сидели операторы и следили за происходящим, ежеминутно докладывая Джоане об изменениях на фронтах. Инквизитор стояла возле тактического стола, то укрупняя, то уменьшая карту. Она услышала шаги огрина и подняла голову. Прядь волос упала на пострадавшую от плевка тиранида сторону лица и женщина привычным движением убрала ее назад.

— Раз ты живой, значит, все вышло именно так, как ты и задумывал? — спросила она.

— Не совсем. — И Хват рассказал, как на самом деле все произошло, опустив некоторые детали. Незачем женщине о них знать. — Орки теперь наши временные союзники. И да, они действительно приняли ваш заказ и ищут ключ. Только что я проводил их группу спецназа к тайному входу в храм.

— Тайному входу? — удивленно спросила Джоана и, задумавшись, добавила. — Если он сумел раскопать такое, то… ну ладно. — Она собралась с мыслями. — Значит, наше с ними сотрудничество должно продолжиться — для моих планов это архиважно. Эта история с ключом еще не закончена и помощь орков нам ой как пригодится в будущем.

— Расскажете?

— Непременно. — Кивнула инквизитор. — Но чтобы не повторяться дважды, сначала я должна поговорить с их боссом с глазу на глаз. Можешь устроить нашу встречу?

— Пока это невозможно — он ушел в пирамиду вместе с группой.

— Проклятье! — Джоана ударила кулаком в ладонь. — Какие все-таки они тупые и упертые! Ну чего ему не сиделось в штабе или где он там находился до этого?! Обязательно надо подставлять свою башку под пули!

— Очевидно, босс не может положиться и довериться своим воинам в этом непростом деле. — Произнес Хват. — Поэтому и отправился за ключом сам.

— Лишь бы не убился там. — Пробормотала инквизитор.

— Поверьте мне, это вряд ли. — Хват продемонстрировал повязку на боку, чуть ослабив и приоткрыв элемент брони. — Он меня чуть не зарубил в схватке, а ведь я старался выжить. Так что скитарии и механикусы ему на один зуб.

— Неужели настолько быстр и силен? — спросила Джоана.

— Очень. — Подтвердил Хват. — И умен, хотя не показывает этого, предпочитая играть роль тупого босса. Это если судить по его речи — а разговаривает он исключительно на высоком готике так, как будто обучался среди аристократии Империума.

— Орки в принципе не могут четко выговаривать слова нашего языка. — Инквизитор покачала головой. — Как же это возможно?

— У него железная челюсть и, похоже, внутри горла заменены голосовые связки на подобные нашим. Или же стоит электронный речевой аппарат, так что для босса это не стало проблемой. Важно другое — кто его научил языку?

— Та эльдарка?

— Возможно. — Согласился Хват. — Но Воэйра сказала, что она малолетняя дикарка с мира-корабля Сейм-Ханн, не обладающая даже толикой ее способностей. И она еще пешком под стол ходить должна, а не с орками якшаться. И уж тем более знать высокий готик на таком уровне… не знаю, — Хват пожал плечами, — наверное, он использовал найденную им гипнограмму, другого объяснения я не вижу.

— Гадать сейчас не будем — это бессмысленно. — Джоана указала на карту. — Орки начали выполнять свою часть сделки — их отряды уже ударили в тыл темным и сейчас там станет жарко. А это значит, что с ними можно работать — они хотя бы держат слово и честно выполняют условия.

— Орки согласились не брать рабов, но босс говорил только за своих парней. Мол, с другими боссами будете договариваться отдельно. — Поделился информацией Хват. — И да, он полностью контролирует связь в космосе, так что вызвать «Зерно» и другие корабли сюда не получится — банально не сможем передать сообщение. И гиперпути он какой-то своей глушилкой перекрыл, так что прилететь и улететь тоже не получится.

— А вот это плохо. — Помрачнела инквизитор. — Я так рассчитывала на их присутствие. — Она вздохнула. — Все же иметь над головой орбитальное прикрытие лучше, чем совсем без него. Что ж, будем работать с тем, что есть. Итак, орки вскоре добудут мне ключ и улетят с планеты, оставив ее на разграбление бойцам Грохотуна. Чтобы зеленые не мотались зря по галактике, мне требуется их перехватить и переговорить с боссом, предложив ему новую миссию.

— Эмилия пугала орка космодесантом. — Вспомнил Хват. — Он может остаться только для того, чтобы проверить их на прочность.

— Глупая, глупая девчонка! — выдохнула Джоана, схватившись за голову. — Ну кто ее за язык тянул?! Она может испортить мне все планы! Я изначально все хотела провернуть втайне, чтобы ни один Орден не прознал о сложившейся ситуации! Хорошо, что орки вырубили связь, во всяком случае она самовольно не сможет никому сообщить.

— А что с ними не так? — не понял Хват.

— Ордена космодесанта — заноза в заднице не только у ксеносов, но и у Империума. — Мрачно произнесла инквизитор. — Они себе на уме, к тому же часто страдают психологическими расстройствами и немотивированной агрессией. Окончательно повернуты на войне, предпочитают кровавую бойню вместо полноценного отдыха. Проще говоря — жаждой убийства, которую им изредка надо удовлетворять.

— Я думал, вы про орков так говорите, но чтобы космодесант… — удивился огрин.

— Не все из них, но большинство и те, кто на слуху. К тому же космодесант — государство в государстве со своим уставом и законами. Мы не можем им приказывать — только просить. Такая вольность была им дарована Богом-Императором и до сих пор не отменена даже Высшими Лордами Терры. Вот они и носятся по галактике, причиняя добро направо и налево. Лучше бы сидели в Очке Ужаса да сражались с тамошним проявлением Хаоса, помогая гвардейцам, хоть какой-то от них тол был. А то вечно лезут туда, куда их не просят. — Инквизитор замолчала, обдумывая, стоит ли рассказывать огрину еще кое-что о космодесантниках. Потом все же решила. — К тому же они все мутанты. Нелюди. Вроде тебя. — Джоана наклонила голову к плечу и посмотрела на Хвата. — Но имеют кучу благ и преимуществ.

— А мы, значит, сор под ногами? — сделал правильный вывод огрин.

— Ну вроде того. — Согласилась инквизитор. — Все дело в правильной подаче информации.

— И кому это было выгодно?

— Кто ж теперь знает. — Пожала плечами инквизитор. — Но забудем о них. Должна поблагодарить твою ведьму за то, что она не дала усугубить ситуацию с орками и отправила слишком говорливую девчонку восвояси.

— Мне показалось, что босс воспринял ее слова не более как болтовню говорящей табуретки. То есть совсем не обратил на них внимания.

— Слава Богу-Императору! — Джоана воздела руки вверх, шепотом вознося молитву. — Определенно, он не только не против нашего сотрудничества с орками, но и даже целиком за. Так что постарайся донести до босса мысль о том, что я лично хочу с ним поговорить, как только он вернется.

— Он не оставил мне своего канала связи. — Посетовал Хват. — Так что придется искать ближайший орочий отряд и, если они меня не пристрелят, уже через них передавать вашу просьбу.

— Ты уж постарайся. — Кивнула Джоана. — Теперь вернемся к текущей ситуации…

— Госпожа, срочные новости из храма. — В помещение вошел Док. — Коллегия приняла решение задействовать против орков «Длань Императора». Нам всем грозит опасность, нужно немедленно эвакуироваться.

— Оно имеет такую разрушительную силу? — спросила Джоана.

— Это сейсмическая установка, способная полностью разрушить материк и нанести урон остальным континентам, вызвав подвижки литосферных плит. Спастись от его воздействия можно только в космосе. Если они его активируют, то от города ничего не останется. Все здания, дороги, мосты, фабрики, заводы и подземные уровни будут разрушены.

— Но ведь они сами погибнут! — Хват недоуменно посмотрел на инквизитора. — Неужели они этого не понимают!

— Коллегия прекрасно осознает последствия применения этого оружия и пошла на этот шаг только, чтобы оркам не достались хранящиеся у них реликвии. В том числе и ключ.

— Выходит, зеленые засветились в храме? — задала риторический вопрос Джоана, посмотрев на огрина. — И это их хваленый спецназ?

— Может быть они и не собирались там скрываться? — спросил Хват и понял, что оправдывать действия орков явно не стоит. — Хотя сейчас это уже неважно. Что будем делать? Так быстро эвакуировать моих бойцов и гвардейцев полковника у нас не получится. Мы даже не успеем сесть на баржу — она просто не успеет долететь. А ведь в городе еще полно гражданских, которые забились по щелям и пережидают налет. Как быть с ними?

В голове у Джоаны ворочались мысли, пока одну она не сумела поймать за хвост и подтянуть, чтобы рассмотреть поближе.

— Попробуй предупредить босса. — Сказала она. — Раз уж он пробрался внутрь храма, то пусть попробует помешать запуску установки. Док, ты сможешь сориентировать орка в помещениях и указать ему цель?

— Да, вполне. — Кивнул «ручной» механикус. — Я даже могу подключится к охранным системам внутри здания и облегчить ему путь, отключив часть из них. Но мое вмешательство станет заметно и в будущем разбирательства не избежать.

— Значит не делай этого, пока просто попробуем его предупредить. — Инквизитор посмотрела на Хвата. — Беги до ближайшего отряда орков, пускай свяжутся со своим боссом и передадут ему мою просьбу. Нет, не просьбу, а полученную информацию, которая может спасти наши жизни и выведет наш союз на новую ступень доверия. Если он ей не внемлет, то лишится всего, что имеет, в том числе и своей жизни. Так ему и передай.

— Думаю, что орк поверит вашим словам. — заверил Джоану Хват. — Выходит жрецы своим решением сами толкнули нас в объятия орков? Доверие только укрепит союз.

— Доверие можно использовать двояко. — Улыбнулась инквизитор и сразу же стала серьезной. — А теперь беги, времени у нас почти нет. Док, войди в сеть Ордена и отслеживай все их сообщения. Найди пульт управления этой установкой и передай координаты оркам. Думаю, что их радиоканал ты сможешь запеленговать, когда они будут держать связь с Хватом.

Док кивнул и вернулся к мониторам. Огрин уже вышел из помещения и не слышал, как Джоана пробормотала, глядя на карту:

— Этот орк определенно в будущем станет проблемой. И ее придется кардинально решать.

Глава 4

Пара выстрелов из лучевика превратила потолочную турель в раскрывшийся бутон цветка, сделанного из металла. Проклятая железяка, не дававшая оркам проникнуть в помещение хранилища, представляющего собой музей с экспонатами, а не склад с ломящимися от артефактов полками, оказалась не одна и справиться с ними с наскока не вышло. Идущий впереди отряда Болт первым услышал треск электрических разрядов и грохот выстрелов и рванул на выручку попавшим в засаду Водяному и Скользуну. Как только орки нашли пирамидку и уже собрались изъять ее с постамента по приказу босса, как с потолков опустились турели и открыли огонь по «взломщикам». На короткое время коммандос спасло силовой поле, однако пара мощных электроразрядов перегрузили генераторы и ураганный огонь встретила броня. Металл, легированный адамантием, мог легко справиться с крупнокалиберными пулями и лазерными импульсами, однако шквал выстрелов, накрывший орков, вынудил их искать укрытие. Кроме этого некоторые пули все же сумели найти слабые места в броне и теперь тела коммандос сочились кровью из полученных ран. Пока еще орки оставались в сознании, но передвигаться могли с трудом — каждому перебило суставы ног, некоторые превратив в кашу. Встроенный медблок подстегнул регенерацию организмов, но вот исправить полностью ситуацию не мог. Сломанные кости зарастить не проблема, но вот создать из обломков новый сустав — это вряд ли. Водяной и так ходил с искусственной ступней, сейчас, похоже, его ждала пара кибернетических ног. А может быть что и рук тоже. Потому что к укрытию орков — какой-то полой тумбе, в которой они проделали дыру с помощью направленного взрыва — приближались сервиторы, уже обнаружившие цель. Коммандос надеялись на помощь кэпа и на запас боеприпасов, которые стремительно заканчивались.

Мощный лучевик Болта легко расправлялся с турелями, то и дело вылезающими из ниш то впереди, то позади отряда. Такое случилось уже два раза, так что мек отдал приказ следить за тылами и пара толковых штурмовиков именно так и делали. Особая гвардия Болта, которую тот отбирал для проведения таких вот штурмовых операций с собой во главе, вымуштрованная кэпом, знала, что делала. Каждый орк был «воспитан с малолетства» лично Болтом, обучен и поставлен в строй. Кроме это на броне и вооружении своей десантуры мек не экономил. В пару к лучевику штурмовик оснащался короткоствольным автоматом, предназначенным для схваток в тесном пространстве технологических тоннелей и коридоров космических кораблей, пистолетом-болтером либо ПП по желанию, острым силовым клинком, набором гранат, как светошумовых, так и осколочных и средствами огневой поддержки. То есть кто-то в дополнение к набору таскал с собой гранатомет, ракетомет, плазменную пушку, способную превратить сервитора в обугленный металлический каркас или же лазерный скорострел. Броней штурмовики обладали пускай чуть более простой, чем у того же Болта или Водяного, однако и ее пробить оказалось крайне сложно. Некоторые особо отличившиеся носили генераторы силового поля и тем самым выделялись среди остальных. Впрочем, Болт любимчиков в отряде не имел и не выделял — все пахали на равных.

— Рвач, Корень, прикройте справа! — командовал мек, стреляя в высунувшегося из-за угла сервитора. Тому оторвало башку и робот на время потерял ориентацию. Добавив для контроля выстрел в грудь, Болт посмотрел на счетчик зарядов. До термоядерного взрыва батареи оставалось совсем чуть-чуть и вскоре придется ее метать в противника. Который, хоть и пер на проникших в хранилище орков, но не так кучно. А хотелось бы нанести большие разрушения. Да и терять артефакты, скажем откровенно, не хотелось — внутренняя жаба душила. Болт краем глаза заценил выставленные в качестве экспонатов вещи. Наполовину действующий дезинтегратор, силовая перчатка, набор блоков памяти для юдишкиных компьютеров с увеличенной по сравнению с нынешними емкостью. Такие Болту точно пригодились бы. Да и все остальное в огромном хранилище требовало изучения и исследования. И уходить отсюда с пустыми карманами орк точно не собирался. Но сперва… — Тихий, присмотри за тылом! Ураган, Дылда, Горец, приготовились к рывку! Сивый, Палец, прикрывайте! — Болт кинул пару гранат. Смертоносные кругляши, улетев достаточно далеко, грохнули взрывами, создав дымовую пелену. Штурмовики, активировав рентген-виденье, побежали вперед, запоздало услышав команду кэпа. — Пошли, пошли!!

Болт и сам рванул следом за ними, успев выстрелом заклинить выползшую из ниши турель. Уж слишком их много оказалось на один квадратный метр помещения. Кэп подбежал к укрытию, где сидели коммандос. Битое стекло захрустело под ногами тяжелого орка, сообщив им, что подмога рядом.

— Водяной, жив?!

— Да. — Отозвался тот.

— Кайф! — Не к месту вспомнил Болт и мысленно ухмыльнулся. — Штуковина у тебя?

— Да. — Коммандос продемонстрировал пирамидку кэпу.

— Идти можешь?

— Вряд ли. — Покачал головой Водяной. — Колени перебило. И тазовые кости, похоже, тоже. По ногам стреляли, гады.

— Камыш, Тополь, тащите его к медикам. Скользуна тоже.

— Похоже, откинулся Скользун. — Произнес коммандос. — Рикошет словил от моей брони. Прямо в голову.

— Этот дебил, что, шлем снял? — спросил Болт, сунув внутрь укрытия голову и активируя встроенный в шлем сканер. — Ага, вижу, стекло пробило. — Он протянул правую руку вперед и подключился к системам костюма спецназовца. Из центра ладони мека в разъем шлема воткнулся штекер на гибком шнуре. — Да он живой!! — удивился Болт и произнес вслух. — Так, аптечка истощилась, но рану зарастила, а вот пуля застряла в мозгу. Хм, как же он еще… да и ладно, Док разберется. Эй, кто-нибудь!! Тащите Скользуна, да только аккуратнее!! Сдохнет — сами на стол к Доку ляжете! Понятно?

— Так точно! — отрапортовал подбежавший на зов кэпа штурмовик.

— Вот и славно. — Болт отключился от систем костюма и положил свою правую руку на плечо Водяного. — Ты тоже с ним отправишься на орбиту, друг. Скажи Доку, что если не сможет восстановить тебе кости, то запасные протезы лежат в моей мастерской, что рядом с каютой. Для Кривого делал. Пусть тебе поставит. А потом вдвоем настроим. — Болт вспомнил про спасенную им парочку. — И за юдишками присмотришь в случае чего — их в мою каюту поместили. Железками они, конечно, вряд ли смогут воспользоваться, но мало ли что… — Водяной кивнул. — Короче, ты знаешь. И эта, пирамидку у себя подержи пока. Если вдруг… — Мек замолчал. — Короче, ты понял.

— Все будет путем, кэп. — Улыбнулся Водяной, сняв шлем. — И не из такой задницы выход находили. Особенно, когда просвета не видно.

— Ну, в эту то мы сами влезли. — «Улыбнулся» в ответ Болт. — Так что где выход — знаем и так. Все, парни, тащите его к телепорту.

За спиной Болта прогремел мощный взрыв — кто-то использовал свою батарею. Здание чуть тряхануло, с высокого потолка посыпалась пыль вперемешку с сажей. Ближайшие к взрыву стеклянные стенки, которые чудом уцелели во время боя, осыпались на пол блестящим дождем. Кэп еще раз похлопал Водяного по плечу и поспешил к штурмовикам — возглавить атаку. Собственно, делать ему в подвалах храма больше было нечего — важный предмет «квеста» они уже захватили, но тут в боссе проснулся орк-мародер. Побывать в хранилище и не забрать оттуда хотя бы половину ништяков… ни один сопливый снотлинг его бы не понял. Даже сквиги смотрели бы на Болта как на придурка. Так что терять свою репутацию кэп не хотел, да и не собирался.

Он быстро добрался до спрятавшихся за укрытиями штурмовиков. Батарея рванула в следующем зале, разнеся на мелкие куски несколько экспонатов, уронив статую какого-то мужика с венком на голове. Закрепленный в его руках огромных размеров меч упал на пол и, очевидно, активировался, раз горел зеленым. Хм, что за джедайская мегасабля, подумал Болт, разглядывая оружие с безопасной дистанции. Сервиторы пока в помещение к оркам не лезли. То ли получали новые указания, то ли их просто не осталось на ходу. Впрочем, проверять Болт на себе не собирался. Метнув в помещение пару осколочных гранат, он довершил разгром и кивком головы указал штурмовикам входить внутрь. Оба, ловко используя перекаты и укрытия, проникли в помещение. Немедленно по ним открыли огонь из лазганов. Болт засек точки выстрелов и, выставив руку из-за косяка двери, выпустил туда ворох ракет. Маленькие снарядики, лавируя в воздухе, мигом достигли цели и ряд громких взрывов, а также вопли боли возвестили о том, что ракеты достигли целей. Метнувшись в проход, Болт схоронился за упавшей статуей и, прекрасно ориентируясь в дымном пространстве с помощью рентген-виденья, серией выстрелов заткнул потолочные турели, показавшиеся из ниш. По нему открыли огонь очухавшиеся защитники, тем самым выдавая свою позицию. К этому времени в новый зал набилось до десятка штурмовиков, которые рассредоточились по помещению и принялись кидать гранаты и метко стрелять из лучевиков и болтеров. Кто-то пыхнул пламенем из подствольного огнемета, нос к носу столкнувшись с противником. Горящий движущийся силуэт было хорошо видно и Болт успокоил его двумя выстрелами из лучевика. Защитники благоразумно отступили и закрыли за собой двери, о чем возвестил грохот опустившейся переборки. Уничтожив в помещении все полезшие из щелей турели, Болт выпрямился и подошел к мечу, который продолжал сиять зеленым. Он взял его за рукоять и поднес к шлему, внимательно рассматривая. Хм, молекулярная заточка, крепкая адамантиевая основа, компактный источник энергии в рукояти и какая-то хрень в гарде, которая и дает такой зеленый свет. Болт взмахнул мечом пару раз в воздухе — никакого шума тот не издавал, звук гасился самим клинком. Интересная технология, подумал мек, а почему цвет такой? Он поднес к мечу левую руку и сияние чуть усилилось. Неужели?… надо бы проверить на ком-нибудь еще, желательно не своей расы.

— Тут еще остались живые? — спросил Болт в пространство, особо ни к кому не обращаясь.

— Никак нет, кэп! — бодро отрапортовали ему. — Всех убили!

— Печалька. — Покачал головой мек и посмотрел на меч. — Хотелось бы проверить одну мысль — Он поискал глазами, что бы такое использовать под ножны меча, но ничего подходящего не нашел. Тогда просто повернул его острием вниз, нашел защелку, крепящую батарею в рукояти и изъял источник питания. Свет погас, а вместе с ним исчезла и молекулярная заточка. Теперь меч представлял собой обычную металлическую палку. — Интересно. — Болт снова покрутил меч, рассматривая. — Наверное, какое-то поле. Ладно, разберемся потом. — Он активировал связь. — Трескун, призовую команду сюда.

Но вместо ответа визгливого голоса гретчина в ухе шепотом раздалось шипение пустого эфира.

— Трескун? — спросил кэп. — Трескун, отзовись!

Ну не могли же юдишки ударить с тыла, подумал он и, ткнув пальцем в ближайшего штурмовика, приказал:

— Ты! Метнись пулей к телепорту и узнай, что там случилось. Либо нам в затылок дышат юдишки, либо они врубили глушилку и мы отрезаны от связи с поверхностью.

Орк кивнул и со всех ног побежал назад. Болт же в это время начал крутить настройки и менять частоту, постоянно вызывая.

— Шорох! Шептун! Шуруп! Гвоздь! Вы где все, сквиговы дети!! Неужели и аварийная частота не работает? — спросил сам себя вслух орк. Тем временем раздался громкий топот — это вернулся штурмовик.

— С телепортом все в порядке, кэп! — четко доложил он. — Работает! Только связи нет! Не с нами, ни с поверхностью. Трескун говорит вдруг разом отключилась и тишина на всех каналах. Ни с кем невозможно связаться — ни с орбитой, ни с городом! Он в телепорт Грымзу отправил и тот нормально вернулся. Говорит, на корабле парни тоже все не в понятках.

— Вот блядство! — Болт ударил статую мужика в ухо, отчего та зазвенела. Металл? Надо бы и ее забрать с собой тоже, потом переплавим в кузнице. — Вот что. — Придумал кэп. — Беги назад, пусть Трескун… нет, пусть как там его… помощник его второй…

— Шумок. — Подсказал кто-то.

— Да, Шумок, — Болт собрался с мыслями. — Короче, пусть Шумок переместиться на корабль и найдет там Косяка. Скажет ему, чтобы сварганил радиостанцию не на микросхемах, а на лампах, он поймет. А всем мекам, что на планете высадились, Кривой пусть поставит задачу от моего имени — тянуть телефонные кабели. С этим зданием Грымзу к нему отправь. И сюда пусть один кинут, чтобы нам от коллектива не отрываться. — Кэп усмехнулся. — Этим мы противника удивим — он-то думает, что лишил нас координации и управления, а мы тут — бабах, и в тылу вдруг нарисовались. Понял? — штурмовик кивнул. — Беги.

— А нам что делать, кэп? — спросил Болта другой штурмовик.

— Штурмовать дальше. — Просто ответил мек. — Насколько я помню, Гвоздь и Чумазый сейчас должны площадь перед пирамидой атаковать. Нам им подсобить нужно, на себя часть внимания оттянуть, чтобы парням полегче было. — Болт прислушался, повысив чувствительность микрофонов. Вроде бы он разобрал череду взрывов, но через такую толщину стали и бетона точно определить, что это, оказалось решительно невозможно. — Так что лепим взрывчатку на дверь и взрываем ее к юдишкиной матери!

Орки радостно загомонили. Штурмовики знали — если Кэп обещает веселье, то его всем достанется с избытком.

Шрам шлепнулся на бетон, уходя от лазерных импульсов, выпущенных из юдишкиного скорострела. Орк шустро пополз вперед, пытаясь спрятаться за подбитым танком, который чадил черным дымом. И таких танков рядом оказалось три, это если не считать пять юдишкиных машин. А начиналось все очень даже неплохо.

Как только заслоны упали вниз и стадо дикарей рвануло на площадь, мелкозубые его тут же накрыли ракетными и артиллеристскими залпами, превратив большую часть в зеленую грибную массу. Командовавший наступлением Гвоздь терять более опытные войска не пожелал и ответил адекватно. Плавящий бетон и технику напалм, выпущенный из систем залпового огня, залил всю площадь, создавая из сервиторов и аугментированных людей предметы абстракционизма. Застывшие в нелепых позах, оплавленные и горящие люди пытались отступить, однако переданная из храма команда стоять насмерть остановила бегство и повернула этих киберзомби навстречу оркам. Те из них, чей мозг был полностью защищен и сохранил возможности управления телом, двинулись в атаку под прикрытием танков и «Кнехтов». Попытавшиеся рассеять врага орочьи бомбардировщики были сбиты появившимися из-под площади зенитными орудиями. Часть из них сумели уничтожить зеленокожие танкисты, но часть, мощными импульсами повредив машины орков, тут же развернулись в сторону выползающих на площадь шагоходов и танков и открыла по ним беглый огонь. Сидевшие в машинах гретчины и орки также не остались в долгу и воздух раскалился от переполнявших его выстрелов лазерного и частотного оружия. Некоторые электроны «сходили с нарезки» своих орбит и прямо в воздухе формировались шаровые молнии, которые не разбирали где свои, а где чужие. Разрядившись в объект, они исчезали в яркой вспышке, чтобы снова возникнуть, но уже в другом месте. То тут, то там бухали взрывы осколочных, плазменных и минитермоядерных гранат, подбрасывая в воздух оторванные конечности тел как людей, так и орков. Обе стороны стремительно наступали друг на друга и вскоре танки и сервиторы перемешались с парнями орков, создавая натуральную кашу.

Шрам к этому времени со своим отрядом добрался до первой колонны, на которой когда-то стоял какой-то мужик в рясе с кучей рук за спиной. Сейчас статуя лежала разбитой рядом с постаментом, а из него торчала зенитная пушка, в данный момент напоминающая инсталяцию. Впрочем, Шрам таких ассоциаций не испытывал и просто мазнул по искореженной взрывом конструкции взглядом, сосредотачиваясь на появившихся сервиторах, которые, при поддержке юдишек, пытались выпроводить орков с площади. Однако получалось плохо. Перестрелки вспыхивали тут и там, орудия танков грохотали без перерыва, откуда-то сверху на их башни сыпались наведенные ракеты и орки теряли технику одну за одной. Точно также как и люди, когда крупнокалиберный орочий снаряд вдруг разрывался рядом с танком или же пушкой.

Шрам тогда лихо схватился с юдишками. Огромный орк совершенно не испытывал страха и точно также как и его сородичи и рвался в бой. Не выпуская стрелялу из правой руки, а в левой зажав рукоять болтера, Шрам открыл беглый огонь по юдишкам. Те ответили серией электрических импульсов из дуговых ружей, укокошив пару парней из отряда. Но сам командир ушел с линии огня, продолжая вести огонь. Щелкнул боек, сообщив об окончании боеприпасов в магазине болтера. Шрам закинул скорострел за спину и принялся менять обойму, как на него выпрыгнули сразу двое юдишек. Проклятые механические шустрики сообразили, что у орка закончились патроны и он пока беззащитен. Ну, это они так думали. Шрам тут же прекратил возиться с болтером, просто бросив тот на землю. Первый юдишек атаковал орка силовой глефой, нанося рубящий удар, от которого Шрам увернулся. Прикрученная к наручу брони приблуда — двухстволовой пистолет — разрядился в юдишку, заставив того отшатнуться и давая орку шанс достать тесак. Пули повредили броню, но не убили человека. Шрам успел парировать удар алебарды второго юдишки, схватил оружие за древко и сильно дернул на себя. Юдишка сумел сообразить, что надо бы выпустить алебарду из рук дабы не улететь далеко. Пока первый очухивался от двойного попадания, второму прилетел удар с ноги в грудь, а потом Шрам просто отсек юдишке голову, перерубая его руки, словно они оказались соломинками. Силовое лезвие тесака орка позволяло легко преодолеть такую незначительную по прочности преграду. Первый попытался оказать сопротивление, но Шрам был быстрее и сильнее. Убив и этого прямым ударом тесака в грудь, орк вынул оружие и спокойно подобрав болтер, перезарядил его. И, надо сказать, вовремя, потому что на выручку к юдишкам спешил отряд скитариев с сервиторами. Несколько попаданий разрывных пуль превратили роботов в рухлядь, а добавленные гранаты заставили воинов краснорясых залечь. Шрам оскалился, ощутив нарастающий в груди «вааагх». Ярость требовала выхода и она ее нашла. Проревев такой знакомый в галактике всем вопль орков, Шрам кинулся на противника с желанием сеять смерть и разрушение.

Очередь из болтера разорвала одного из скитариев на куски, несмотря на всю его технологичную броню. Второй сумел нанести Шраму рану, попав в ногу, а третий ткнул в бок, но орк сделал движение кистью правой руки, отрубая юдишке левую руку почти до ключицы. Она оказалась киберпротезом и никакой боли человек не почувствовал, продолжив атаковать, на этот раз правой. Направить болтер ему в грудь было делом двух миллисекунд. Грянул выстрел — и легкого юдишку отбросило от орка на пару метров. К этому времени второй попытался уколоть Шрама в живот, но лезвие силовой сабли встретила броня крепокостали и то скользнуло по ней. Шрам в который раз поблагодарил Горку за ниспосланную ему защиту и взмахом тесака отогнал от себя юдишку. В этот самый момент орк открылся и сервитор наградил Шрама за невнимательность градом пуль. Орка отбросило на спину, бок и левая нога прострелили болью, однако она еще больше раззадорила штурмовика. Он уже собрался собственноручно прикончить сервитора, как обстрел со стороны того прекратился. Пробегавший мимо гретчин, управляющий шагоходом, просто раздавил робота, попутно потоптавшись на скитариях. Пока он так развлекался, в бок шагоходу прилетела ракета и техника завалилась. Она еще оставалась боеспособной и Шрам вдруг понял, как ее можно использовать. Он поднялся на ноги, забыв о своих ранах и кинулся к подбитому шагоходу, размерами напоминающего Кэпа. Шрам был всего лишь на три головы ниже его, так что с машиной вполне мог справиться. Гретчин пытался развернуть шагоход кабиной к неприятелю, как вдруг ему это удалось. Носатый гоблин сам не понял, как такое могло произойти и, кинув взгляд на чудом сохранившуюся камеру внешнего обзора, увидел, как орк-штурмовик, которого он спас от расправы, напрягая мышцы, разворачивает шагоход. Шрам уперся спиной в корму башни шагохода и, издавая вопль ярости сквозь зубы, выпрямил ноги. В левый сапог обильно потекла кровь, но орк не обращал на нее внимания. Рядом с шагоходом раздался взрыв, осколки от которого не достигли Шрама благодаря броне машины. Штурмовик продолжил давить и тяжелая техника перекатилась на поврежденную ногу, прочно «усевшись» на платформу. Гретчин завопил «вааагх!», который Шрам скорее почувствовал, чем услышал и открыл огонь из всех стволов. Две крупнокалиберные автоматические стрелялы, два смертострела и три скорострельных лучевых орудия устроили для сервиторов и скитариев настоящий ад. Роботов рвало на куски, люди пытались найти укрытия и прыгали в воронки, оставленные авиабомбами и артиллеристскими снарядам в бетоне, но это мало помогало. Гретчин израсходовал весь боезапас и выжившие, едва услышав глухие щелчки электроспусков, повылезли, дабы выковырять пилота и добить его. Однако лучевики не давали им поднять головы, а выскочивший как хаосит из Очка Ужаса орк закидал скитариев гранатами, знатно нашпиговав осколками. Шрам, убедившись, что механические юдишки мертвы, постучал в люк шагохода.

— Ты как там? Живой?

— Ага. — Люк откинулся в сторону и наружу свой длинный нос показал гретчин. — «Бандуре» кирдык — ходовую сломало. Только на базу тащить и там ремонтировать. — Он пошуровал внутри кабины, доставая ПП. — Так что я теперь пешком.

— Давай туда. — Шрам указал направление, где танкисты Гвоздя столкнулись с танкистами механов, устроив нехилый замес, судя по звукам выстрелов и грохоту орудий. — Там по-любому кого-то из экипажа прибило, твоя помощь не помешает.

— Понял. — Гретчин шмыгнул носом и съехал на заднице на землю, неуклюже приземлившись. Шрам поморщился и поставил его на ноги.

— Давай, я за тобой. Прикрою если чего. — Он заметно похромал.

— Тебе медик нужен. — Заметил гретчин.

— Сам знаю. — Огрызнулся Шрам и снова ткнул пальцем в сторону танков. — Видишь, там спасотряд бродит? К ним мне и надо попасть.

— Мне с моим ростом не видно. — Пожаловался гоблин.

— Хер ты у меня на шее поедешь. — Показал кукиш пилоту шагохода орк. — На своих двоих двигай давай, оболтус.

Гретчин загрустил, вздохнул и потопал следом за Шрамом, который не забывал следить по сторонам. Рядом все также привычно рвались бомбы и снаряды, орк и гретчин, припав к развороченной бетонке, укрываясь за кусками вскрытой как консервная банка площади, медленно и верно держали путь к группе танков, которые перестреливались с юдишками. Три машины встали углом, прикрывая своими корпусами отряд штурмовиков, который оказывал им поддержку. Шрам уже давно заметил медика, шустро бинтовавшего культяпку какому-то орку. Боец лишился ноги, но это не означало, что он потерял боеспособность. У орка еще оставались в наличии руки, ладони которых со злостью сжимали рукояти стрелял. Раненый рвался в бой, прося о том, чтобы его посадили на башню танка, откуда он всем покажет, что такое настоящий «Вааагх»! Шрам слышал его вопли через грохот взрывов, потому что до доктора оставалось всего ничего. Орк решил ускориться, но в этот самый момент на голову медику прилетел артиллеристский снаряд. Взрывом обоих превратило в фарш, а стоящих рядом наградило крупными осколками. Шрам только и успел схватить гретчина за шиворот и скатиться в воронку, укрываясь от взрыва. Ближайший к медику танк, получив повреждения двигателя, загорелся и черный дым моментально скрыл орка от взора шагохода механов. Гретчин попытался вылезти из воронки, но Шрам придержал его, указав на громадную машину и приложив палец к губам. Мелкий кивнул и начал вести наблюдение за шагоходом, который целенаправленно «поливал» огнем из пушек танки орков. Пилот «Кнехта» не экономил на боеприпасах и энергии реактора, используя за плазменное, так и кинетическое оружие. Орочьи танки имели превосходную броню и дополнительное экранирование, однако против огневой мощи робота их защита оказалась малоэффективна. Экраны разлетелись в куски, а тепловое воздействие плазмы вызывало пожар в моторном отсеке. Расположенный сзади, двигатель был хорошо виден сверху и пилот бил только по нему. Энергетические выстрелы быстро уничтожили вентиляционную решетку и разворотили все внутри отсека до неузнаваемости. Однако полностью уничтожить машины орков «Кнехт» не смог. Используя аккумуляторы в качестве питания энергии, танкисты сумели довернуть башню, навести орудие и сделать выстрел по ноге шагохода. «Кнехта» повело, он качнулся, но сумел сохранить равновесие. Шрам прошипел сквозь зубы — юдишкина машина стояла к нему боком и он легко мог бы подбить ее. Мог бы, если б у него был ракетомет!! Орк поискал взглядом по полю битвы, пытаясь высмотреть оружие, но рядом, как назло, валялись тела штурмовиков, вооруженных обычными стрелялами. Ну, хоть боеприпасы пополнить можно, подумал Шрам и тут его взгляд натолкнулся на прыжковый ранец. Из воронки торчали ноги прыгуна и, если бы не дюза, то орк ранец так бы и не заметил. Он, косясь на шагоход, ползком добрался до воронки. Осмотрел лежащие там трупы — пара штурмовиков с приличным запасом гранат, которые сразу же перекочевали в карманы и на разгрузку Шраму и прыгун с ранцем. У этого дебила даже нашлась запасная ракета, установку запуска которой он благополучно потерял. Но Шрама это не расстроило. Он срезал лямки с тела погибшего, вытащил ранец и примотал к нему ракету так, чтобы боеголовка торчала чуть вперед. После чего направил ранец на шагоход, который удачно стоял спиной к орку и активировал установку. Реактивная струя выжгла мертвецу штаны и ранец рванул вперед, чуть не оторвав Шраму руки. Расстояние было небольшим и пилот «Кнехта» даже не ожидал, что ему прилетит с тыла. Сначала взорвалась ракета, а уже потом ранец. Попадание повредило механизм поворота, а ударная волна заставила тяжелую машину клюнуть носом вперед. Пилот попытался сохранить равновесие и выставил правую ногу вперед, но она попала на край воронки и опора съехала вниз, опрокидывая машину на бок. «Кнехт» завалился и Шрам радостно завопил:

— Вааааггхх!!

Ему вторило несколько тоненьких голосов гретчинов и пара орочьих рыков. Какой-то чумазый орк вскарабкался на поверженную машину и принялся ковырять люк, чтобы достать оттуда проклятого юдишку. Шрам поспешил к нему, гретчин не отставал от него.

— Погодь, не торопись! — крикнул орк чумазому. — Он тебя… — хотел сказать «ждет», как боец справился с запором люка и откинул крышку нараспашку. Оттуда грянул выстрел, пуля вошла в лоб бойцу и вниз, на бетон площади упал уже бездыханный труп. — Дебил! — Шрам плюнул бы на труп орка, но тормозить ради этого действия не стал. Он сорвал гранату с разгрузки и точно метнул в закрывающийся люк. Смертоносный кругляш попал в кабину в последний момент и внутри грохнул взрыв. Шрам вскарабкался на шагоход (нога болит, сквиг ее задери!), приоткрыл люк, осторожно заглянув внутрь. Вся кабина была перемазана кровью, а от пилота остались только механические части. Кроме этого от взрыва лопнула колба, в которой плавал юдишкин мозг с приживленными к нему шлангами. Сейчас он на них и повис, болтаясь как сквиг на веревочке. Шрам протиснулся в кабину, спихнул механа с кресла и посмотрел на развороченную панель приборов. В это время в люк сунул свой нос гретчин.

— Справишься? — спросил его орк.

— Эта… — засомневался зеленый пилот, — тута все разбито. Вряд ли эта штука заработает.

— Я ее подбил. — Важно сказал Шрам. — Теперь это мой трофей. Так Кэпу и скажешь, если вдруг спросит. Не хочу больше в штурмовиках ходить, хочу этой штукой управлять. — Орк похлопал ладонью по стене. — Ладно, полезли наружу.

К шагоходу подтянулись выжившие орки. Шрам, картинно встав на броне и охнув при этом, вспомнив про бок и раненую ногу, осведомился:

— Кто главный?

— Так эта, ты вроде. — Неуверенно сказал рядовой боец и, подумав, добавил. — Сержант.

— Ладно. — Согласился Шрам, оглядев свое воинство. Пара помятых орков и пяток перемазанных в мазуте гретчинов. — Короче, парни, есть тут где-нибудь медик? Мне перевязаться надо.

— Пробка вроде что-то может. — Откликнулся другой орк, посмотрев по сторонам. — А, вот ты где!

Он поманил к себе мелкого гретчина, помощника медика. Сойдет, решил для себя Шрам. Тут не до жиру, главное, чтобы рану заштопал, а там потом к докам Скальпеля можно обратиться, он заслужил. Орк скатился с шагохода на заднице, неуклюже приземлился на раненую ногу и закатал штанину, показав гретчину разрыв тканей. Регенерация работала слабо и кровь продолжала сочиться. Носатый помощник осмотрел рану, важно кивнул и заявил:

— Резать надо.

— Я те порежу! — Шрам стукнул кулаком гретчина по башке и тот шлепнулся на задницу, держась руками за голову. — Рана неглубокая, я это и сам вижу! Заштопать и перевязать! И лекарства мне, чтобы заживало быстрее!

— Тут от дока мало что осталось. — Проныл Пробка. — Но я посмотрю, может чего найду.

— Посмотри, посмотри. — Закивал головой Шрам и обратился к подошедшим оркам. — С какого отряда?

— Четвертая рота, второй взвод. — Четко ответил один. — Командир — Жлоб, здоровый такой орк из второго выводка. Нас с баррикад сняли и сюда перекинули, когда приказ прошел площадь брать.

— Дикари впереди шли, мы их прикрывали и по юдишкам долбили, пока тут не началось. — Второй орк обвел рукой площадь, большая часть которой сейчас пребывала в дыму и бетонной пыли. Где-то что-то постоянно взрывалось, но сюда пока не залетало. Похоже, враги просто не видели, куда нужно бить и стреляли по площади наобум. — Полезли из всех щелей, да еще эти ходилки… одну танкисты завалили, вторую вот ты.

— Нашел! — завопил Пробка, копающийся в останках медика. Гретчин заспешил к Шраму, чтобы подлечить неожиданного командира.

— Чего дальше будем делать? — спросил первый орк. — Куда двигать?

— Вперед. — Просто ответил Шрам. — Стрелялы у вас есть? — Орки потрясли стволами. — Тогда патронов больше наберите. — Шрам подумал, вспомнив городской бой. — Гранатомет не помешает, а еще лучше — ракетница. Есть тут у кого-нибудь что-то похожее?

— Хилый подствольным огнеметом вооружен был. — Первый почесал затылок. — И вроде у Тупаря ракетница за спиной болталась.

— Тебя как зовут? — спросил Шрам, обращаясь к новому подчиненому.

— Чесало. — Просто ответил тот, снова поскребя затылок.

— А тебя?

— Моргун. — Кратко произнес второй и добавил. — Ракетницу я себе возьму — на учениях из нее стрелял, получалось неплохо. А ты, — обратился он к Чесале, — огнеметом пользуйся. Тут у некоторых ништяки всякие были, надо бы по округе пошуровать.

— Точно! — вспомнил гретчин. — Пара лучевиков у командиров точно была.

— Чего же ты раньше молчал! — заорал Шрам. — Тащи их сюда скорее!

Именно его ор привлек шатающийся по площади отряд юдишек и в воздухе прозвучало шипение импульсов лазганов. Шрам скатился в воронку и изготовился к бою. Обколотый лекарствами, со сквигом-заплатой на ноге, он почувствовал себя намного лучше. Конечность уже так сильно не болела, про бок он давно забыл. Надо бы приглядеть за этим Пробкой, подумал Шрам, терять единственного медика совсем не хотелось. Да и отряд у него теперь не тридцать парней, а всего двое, если не считать мелких. И предоставлены они сами себе — связи с основными отрядами нет. Рацию Шрам где-то потерял, а у остальных их просто не оказалось. Так что придется как-то выживать.

Импульсы лазганов были хорошо видны в дыму и тумане, так что Шрам просто метнул в ту сторону пару гранат. Судя по крикам боли, кого-то он все же зацепил. К нему в воронку скатился уже знакомый пилот шагохода.

— Что будем делать, босс?

Ого, я уже босс, возгордился Шрам и тут же вспомнил слова Шурупа. Подняться в армии Болта тяжело, упасть вниз — легко, он это знал. И если сейчас Шрам проявит себя как толковый командир, уничтоживший как технику, так и живую силу противника, то вполне может рассчитывать на повышение. Так что нужно напрячь весь доставшийся от грибницы ум и использовать возникшую ситуацию в свою пользу.

— Остальные живы?

— Вроде да.

— Короче, — Шрам не знал, как зовут гретчина, да это было и неважно, — найди Чесалу и Моргуна, пускай попробуют обойти юдишек с фланга. Мелкие пусть пошумят с той стороны — постреляют в них. Я подползу поближе и закидаю юдишек гранатами. — Орк похлопал себя по разгрузке. — Будешь пока связным, раз раций у нас нет. Давай, двигай.

Гретчин ушуршал. И, надо сказать, передал слова Шрама толково, раз справа в сторону юдишек принялись стрелять. Те переориентировались и по вспышкам лазганов орк вычислил их местоположение. Ползком и перекатами он начал подбираться к отряду все ближе и ближе, пока не понял, что вполне способен не только кинуть гранату, но и пострелять врагов практически в упор. Юдишки тоже были не дураки и пытались обойти засевших гретчинов, но напоролись на двух орков. Слева от Шрама вспыхнула резня и раздался взрыв гранаты. Находящиеся перед ним юдишки перестали стрелять и кинулись на выручку своим. Пятерым бегущим механам Шрам кинул под ноги сразу две гранаты. Оба кругляша рванули так, что троих моментально отправили к их железному богу, а вот двоим еще пришлось помучится. Оставшиеся трое юдишек, имитирующие стрельбу по гретчинам, бросили это дело и встали спиной к спине, ощетинившись стволами. Где-то в тумане погибали их товарищи и командир принял решение идти на выручку. Вот только не тем путем, которым побежали пятеро отправленных им бойцов, двое из которых еще показывали признаки жизни. Командир жестами указал, куда стоит двигаться и двое подчиненных передали по внутренней связи подтверждение приказа. Похоже, что в Храме активировали глушилку, потому что связаться с сервиторами, с соседними отрядами и с командующим оказалось решительно невозможно, так что отряд полагался только на себя. Вооруженные лазганами, рядовые механикус не были профессиональными воинами — обычные ополченцы. Стреляли, они, конечно, метко, на всю катушку используя аугментику и системы наведения, но вот с передвижениями у них определенно были проблемы. Как бегали толпой, так и продолжали. Командир — скитарий, которому и всучили этих «защитников» — только и мог что головой качать. Будь у него время, он, конечно, постарался бы подтянуть боевую подготовку хотя бы до приемлемого уровня, но ксеносы уже выламывали двери Храма, так что пришлось использовать то, что есть. Командир повел отряд чуть правее, чтобы зайти к раненым с другой стороны, как две иконки на его внутреннем дисплее погасли. Похоже, эти умерли от ран, подумал командир и принял решение отступать в сторону Храма, потому что меньше чем за пару минут потерял почти всех своих бойцов и то по своей глупости. Он забыл, что командует не профессиональными воинам, а обычными работягами, которые действую прямолинейно. Отсюда и результат. Поэтому, когда перед скитарием вдруг как из под земли вырос громила-орк, он отреагировал моментально. Дуговое ружье заискрило разрядом выстрела, однако не прожгло орка насквозь. Броня проклятого ксеноса оказалась с заземляющей подкладкой, которая просто увела импульс в землю!! Скитарий с таким еще не встречался, поэтому был обескуражен. Впрочем, он пребывал в таком состоянии недолго. Клинок сам выскочил из правого предплечья и скитарий попытался проткнуть орка, который все это время не стоял столбом. Он выстрелом из болтера убил механикуса, стоящего справа за плечом скитария. Левый вскинул лазган, но подоспевшие к орку гретчины нашпиговали бедолагу пулями и скитарий остался один на один с ксеносами. Он понимал, что вряд ли выживет, но надеялся забрать с собой жизнь орка и его слуг. Однако проклятый зеленошкурый оказался гораздо сильнее и быстрее, чем аугментика скитария. Он парировал выпад командира и выстрелил вновь, отбрасывая человека от себя. Дисплей запестрел сообщениями о повреждениях внутренних органов и поломках, которые воин решил проигнорировать. Он активировал сервоприводы, пытаясь встать, как орк снова выстрелил, превращая голову скитария в кровавую лепешку.

Шрам посмотрел по сторонам, в который раз поблагодарил Горку за доставшуюся ему модернизированную броню. Все-таки не зря он тогда заплатил меку Кривого накопленными зубами и подогнал три честно украденных им ништяка. Доспехи уже не раз его выручили, в том числе и от выстрелов этого энергоружья юдишек. Шрам подобрал пушку и кинул одному из гретчинов прямо в руки.

— Пользуйся. — Милостиво разрешил орк.

— Спасибо, босс!! — радостно возопил мелкий.

Из тумана появились Чесала и Моргун. Один прихрамывал, второй держался за бок, но оба были живы и вроде «на ходу». Шрам оценил доставшееся ему воинство и присел на край воронки. В их углу выстрелы звучали редко — основная какофония сосредоточилась правее, там, откуда пришел орк.

— Перевяжитесь, соберите оружие и выступаем. — Объявил он.

— Босс!! — окликнул Шрама гретчин-пилот. — Тут «Бандура» стоит!! Вроде на ходу!

— Тогда залезай внутрь и рули сюда. — Распорядился временный командир отряда. — И попробуй связаться с нашими — будем выгребать в их сторону. Сами не справимся — нас слишком мало. — Шрам посмотрел на орков. — Да и ранены почти все.

Двигатель рыкнул в «тумане войны», зачихал и завелся. Вскоре темный силуэт шагохода, подволакивая ногу, показался на глаза оркам. У техники было разбито лобовое стекло,отсутствовала левая подвеска, но в целом он оказался вполне боеспособен. Один из гретчинов, очевидно, тершийся среди меков, замахал рукой и обратился к Шраму.

— Босс! Подлатать эту штуковину — пара пустяков! Запчасти есть, — он показал на ходовую стоящего неподалеку шагохода. Шрам был уверен, что у зеленого сопли все получится, раз он так говорит.

— Действуй. — Разрешил он. — Даю немного времени, после чего идем туда. — Орк ткнул пальцем в дым.

— Почему туда? — спросил Чесало.

— Потому что там выстрелы звучат чаще. — Оскалился Шрам. — И грохочет сильнее. А это значит, что и врагов там больше.

Орки и гретчины заулыбались. Они знали, что такое война.

Механических юдишек за дверью оказалось так много, что штурм захлебнулся, так и не начавшись. Батарея у Болта начала перегреваться уже после сотни выстрелов, а скитарии перли как сумасшедшие. Они не обращали внимания на потери, на росшую у двери гору трупов. Ракеты и гранаты то и дело залетали в помещение и, если бы не прочная броня, то Болт уже давно протянул бы ноги. Но легированная адамантием сталь вполне справлялась со сдерживанием урона. Генератор силового щита уже давно сдулся и его пришлось сбросить, чтобы не повредить ценное оборудование. Взрывать Болт его не собирался — термоядерных батарей вполне как гранат хватит. Свою он уже кинул в проем и пара отрядов скитариев испарились в огненной геенне. Благо, что своды храма выдержали, а то орков здесь бы и похоронило. На века строили, молодцы, подумал кэп, меняя батарею и с помощью сканера выискивая цели. Которые немедленно нашлись. Отряд сервиторов топал на смерть, совершенно не обращая внимания на ведущийся по ним огонь. Скитарии прикрывали роботов-штурмовиков, не позволяя оркам даже головы поднять. Сервиторы принялись раскидывать трупы, освобождая себе проход. В это время Болт и метнул последнюю гранату. Грянул взрыв и на орка тут же обрушилась лавина пуль и импульсов. Только сейчас Болт пожалел о своих размерах, потому что полноценно спрятаться за колонной не мог — с той и с другой стороны торчали элементы доспеха. Сервиторы сосредоточили пулевой огонь на кэпе, дав возможность отличиться другим штурмовикам. В сторону роботов полетели еще две гранаты и только что расчищенный проход был тут же завален полумеханическими телами. Крови и питательной жидкости натекло столько, что лужа уже добралась до ног Болта. Кэп уже подумывал отступить — уж больно серьезным оказалось сопротивление. Собственно, задачу по отвлечению отрядов с поверхности он выполнил — казалось, тут собралась вся армия механикусов. Болт уже собирался было проорать приказ, как заметил гонца. Шустрый гретчин, поскользнувшийся на пятне смазки и тем самым спасший себе жизнь, ползком направился к Болту. Кэп решил помочь бегунку и, высунувшись из-за колонны, точными выстрелами проделал в головах сервиторов крупные сквозные отверстия. Ураган чуть приподнял ствол гранатомета вверх и несколько подарков, перелетев через баррикаду из трупов, разорвались в помещении, заставив скитариев искать укрытия. В это время гонец проскочил к Болту и закричал:

— Кэп, босс громил, с которым ты дрался, передал тебе сообщение. — Гретчин протянул орку мобильный проектор.

Болт активировал его и внимательно выслушал слова вождя огринов, которые несли предупреждение и просьбу. С последней Болт был согласен — он бы просто не успел выбраться с планеты и эвакуировать всех своих, не говоря уже про технику и трофеи. Говорил огрин прямо и по существу, не тратя время на рассусоливания.

— Орден собирается активировать сейсмооружие. Установка расположена в их храме, предположительно здесь. — Возникла условная карта пирамиды. — Если поторопитесь, то сможете ее уничтожить. Если же нет, — огрин просто развел руками, — то подохнем все мы. Механикусы готовы расколоть планету только чтобы ВАМ ничего не досталось. Так что выбор невелик — мы сейчас все в одной лодке. Если сделаете это, то у инквизитора будет к вам выгодное предложение. И да, можете забирать все, что найдете в храме, оно по праву ваше. Хотя ей это и не понравится, но ее мнение ведь никто не спрашивает, верно? — Огрин закончил сообщение, дружески подмигнув.

Это я удачно приятеля нашел, хмыкнул Болт. И втройне удачно, что огрин не подвел и поделился с ним этой информацией. Уверен, если бы людям не угрожала опасность, никто бы даже не почесался, чтобы предупредить орков. Сдох Максим, ну и хрен с ним. А вот действия механов вызывают уважение — те готовы пожертвовать собой только чтобы ему, Болту, ничего не досталось. Ну ничего, прорвемся, не в первый раз.

Болт посмотрел на гретчина и сунул проектор в подсумок — такими вещами не разбрасываются и отдавать назад он его не собирался. Будем считать, что это подарок. После чего обратился к гонцу.

— Передай наверх — парням усилить натиск на пирамиду. Боеприпасы и патроны не экономить, Серый пусть поднимет в воздух все истребители, что у него есть, «Угроза» точечно работает по целям, но аккуратно, чтобы своих не зацепить. Если узнаю, что мазали — стрелки отправятся в космос погулять без скафандра. И нам нужно подкрепление и боеприпасы — направить несколько резервных отрядов сюда. Все, беги, я прикрою. — Выстрелы Болта скрыли топот ног гонца.

Сервиторы снова полезли в проем и откатились назад, как только заработал лучевик кэпа. Орк для себя сделал более мощное и точное оружие, остальным подарив облегченную версию. Когда закончатся батареи, огневым аргументом выступит болтер, а если и к нему не хватит патронов — затрофеенный меч и верный силовой тесак. И действовать надо как можно скорее, ибо проклятые юдишки вполне могут запустить свою установку и земной путь Болта закончится прямо здесь. А у него еще довольно много планов.

— Атакуем!! — объявил большой босс и первым бросился на баррикаду, заорав во всю мощь своих легких. — Вааааагггххх!!

Заветное слово бодрило и пьянило, придавало сил и храбрости. Стоящие за спиной орки взвыли в ответ и слитный призыв прокатился по полуразрушенному помещению. Сторонний наблюдатель заметил бы, что воздух в комнате задрожал от крика и реальность будто бы слегка исказилась. Очертания предметов и силуэты врагов в полутьме словно размазались, после обретя былую четкость. Призыв босса заставил всех орков влиться в «единую сеть», превратившись в многорукий и многоногий организм. Болт как бы точно знал где находится каждый воин и что он делает. И радиосвязь оказалась не нужна — парни ощущали его желание битвы и немедленно старались его исполнить.

Впрочем, голову Болт не терял, действуя осознано. Плотный огонь из болтеров выкосил тупых сервиторов, а полетевшие внутрь следующего помещения гранаты заставили скитариев укрыться. Болт пинком раскидал корпусы роботов и первым проник в зал. Зажатый в левой руке болтер, а в правой — лучевик раздавали пули и импульсы направо и налево, не давая скитариям даже высунуться. Могучий орк превратился в сеющего смерть «примарха-космодесантника», ярко демонстрируя возможности своей расы. Реакция и ловкость увеличились, восприятие повысилось в разы, мозг обрабатывал информацию словно компьютер, четко выдавая положение и нахождение целей, а верная рука наводила лучевик или болтер, после чего голова очередного противника испарялась или лопалась от попадания пули. Следом за Болтом внутрь проникли остальные и орки начали заполнять помещение. Однако юдишки успели заложить мины и справа от кэпа бухнуло. От осколков его прикрыл постамент с многорукой статуей какого-то железного юдишки. Многострадальное помещение обзавелось очередными украшениями на стенах, эксклюзивное оружие и технологии представляли собой обломки или же оплавленные останки, копаться в которых не было никакого желания, да и времени. Которое утекало с каждой минутой.

— ВААААГГХХ!! — Болт усилил натиск, вламываясь в следующую комнату. Позади запоздало взорвалась граната, не причинив орку никакого вреда потому что он успел спрятаться за стену. Три сервитора навели на гиганта стволы стабберов, в проводах, ведущих к электроспускам возникла индукция и вскоре на кэпа обрушился бы ворох пуль. Однако Болт не дремал — голова первого сервитора разлетелась от выстрела из болтера, второй отлетел в сторону от сильного пинка в грудь. И ему не помогла ни большая масса, ни гусеничное шасси, чтобы удержаться на месте, поэтому очередь из пуль ушла в потолок. Третий оказался чуть удачливее, чем остальные двое и пули застучали по броне Болта. Орк скрутил корпус — сервитор довернул ствол стаббера. Лучевик зашипел и в груди робота возникла оплавленная дыра. Орк свел обе пушки вместе и одновременно выжал спусковые крючки. Второй сервитор получил сразу из двух стволов и его гусеницы прекратили вращаться, затихнув навсегда. Болт отпихнул в сторону застывших роботов и переключился на живых противников, которые продолжали пребывать. Скитарии пытались сдержать наступление и пока у них слабо удавалось. Они гибли от выстрелов орков, их товарищи отходили вглубь здания, оставляя за собой мины и растяжки. Если успевали поставить, конечно.

Командир прибывшего на подмогу отряда сразу же сходу вступил в бой и уже получил пару не смертельных ранений. Из помещений теперь уже бывшего музея летели гранаты и импульсы орочьих лазганов, которые оказались невероятно точными и мощными. Два скитария уже погибли, неудачно подставившись. Командиру поставили задачу не пустить орков на лестницу, ведущую через все этажи и он ценой своей жизни собирался ее выполнить. Он не знал, что военачальнику необходимо хотя бы полчаса, чтобы все подготовить и запустить установку. Активация такого древнего сейсморужия — штука хитрая и сложная. Кроме проверки всех узлов нужно еще умилостивить машинных духов и вознести молитвы Омниссии. И чтобы этой процедуре никто не мешал, он приказал стянуть все отряды в Храм для сдерживания проникших в здание орков. Которые целенаправленно рвались наверх, игнорируя грабеж и сбор трофеев. Как будто они точно знали, что именно хочет сделать Орден. Среди нас есть шпион, с горечью подумал Юлий, получая информацию по сети. И возможно, это кто-то из архимагосов, заключивших временный союз с орками и пытающихся таким образом сохранить реликвии. Кто там на совете высказывал такую мысль? Этот прощелыга Пий? Тварь органическая!! Убью гада!! Юлий ударил клешней механодендрита по корпусу пульта управления. Младшие техножрецы испугано вздрогнули, замерли, но после разрешающего взмаха военачальника, продолжили работу по умасливанию движущихся частей и механизмов. Юлий то и дело поглядывал на время, по инфосети поторапливая нерасторопных техножрецов. Неожиданно где-то под ногами гулко бухнуло и пол немного затрясло. Военачальник передал приказ о готовности и замершие возле дверей скитарии навели орудия на огромные створки. Помочь им в обороне установки должны были две импульсные пушки и мощный дуговой разрядник, способный превратить орка внутри брони в жареный гриб. Грохот приближался, но скитарии были спокойны — в их заменителе крови уже давно циркулировал боевой коктейль, усмиряющий нервную систему. В нужное время они будут готовы.

Бухнуло рядом с дверью и створки чуть вмяло внутрь.

— Ускорить работу! — рявкнул Юлий, понимая, что времени совсем нет.

— Уважаемый архимагос, еще не все узлы умаслены как следует! — возразил ему старший смотритель установки. — Машинные духи могут огорчиться и не разрешить активацию!!

— Плевать! Запускайте так! — распорядился военачальник. Створки снова дрогнули, но выдержали. Они оказались достаточно толстыми, чтобы сдержать нападающих.

— Но… — смотритель обернулся, ища поддержки у подчиненных.

— Вы не слышали приказа? — прошипел Юлий. — Выполнять!!

— Слушаюсь. — Поклонился техножрец и начал отдавать команды. — Активировать первичный контур! Поднять мощность до максимума! Взвести ударный механизм!

В этот самый момент засовы смяло, не выдержав удара, и створки с грохотом распахнулись внутрь. В коридоре стояло несколько орков с ракетными установками на плечах, которые спешно перезаряжали гретчины. Скитарии не стали ждать, когда они выстрелят снова и открыли огонь из импульсных пушек. Троих зеленошкурых смело ураганным огнем очередей, четвертый сумел отпрыгнуть в сторону, но это его не спасло — ракетные заряды сдетонировали и за дверями раздались вопли боли. Раздался громогласный рык и все стихло. А потом в помещение зала полетели огромные гранаты. Кто-то из скитариев умудрился сбить их на лету, тем самым вызывав преждевременный взрыв. Но следом за первым броском в зал полетели следующие гранаты и еще одни. Метали орки сильно и далеко, так что парочка докатилась до техножрецов и нашпиговала незащищенные спины градом осколков. Скитарии вели по дверям непрерывный огонь, не давая оркам даже высунуть головы. Как одно из орудий вдруг замолчало — стрелял кто-то из орочьих снайперов, расположившийся аж в конце коридора. Голова скитария раскололась от попадания пули, орудие прекратило стрелять и этого оказалось достаточно, чтобы в помещение мгновенно полезли орки. Впереди всех перекатом залетел какой-то громила. Скитарий за импульсным орудием повел стволом в его сторону, но воина прикрывали снайперы и стрелок получил пару ранений. В голову не попали, но левую руку оторвали, а также изуродовали бок. Стрелок отвлекся и орк немедленно воспользовался этим. Его болтер плюнул разрывным снарядом и скитарию показалось, что рядом с ним взорвалась граната. Орудие подверглось обстрелу другими орками и вскоре установка превратилась в искореженную конструкцию. На первого орка переключились все, кто был в помещении, в том числе и Юлий. Его броня была крепка, но к этому времени уже получила несколько повреждений и в ней были вмятины. Кроме этого сочленения доспехов обладали менее повышенной прочностью и сосредоточенный огонь лазганов вполне мог их повредить. Однако орк не стоял на месте — он перемещался и успешно уходил от выстрелов. Скитарии старались повредить исполнительные механизмы его экзоскелета, но несчастные людишки не знали, что орк их не использовал. Ему вполне хватало силы, чтобы носить на себе весь тот груз брони, который обеспечивал его безопасность. И сейчас она оказалась под угрозой. Будь он один, то его бы быстро прикончили. Но, во-первых, в помещение пролезли еще орки. И во-вторых — атакующих поддерживали снайперы и гранатометчики. Несколько техножрецов уже были убиты случайными гранатами, последовательность действий запуска установки оказалась нарушена и включился аварийный протокол. Реактор перешел в холостой режим, а могучие колонны, накапливающие в себе разряд, поползли вверх, чтобы выпустить излишек в атмосферу.

Юлий понимал, что проклятые зеленошкурые появились так не вовремя. И сейчас, чтобы спасти положение, военачальнику нужно было продержаться совсем чуть-чуть.

— Всем отрядам направиться в секцию А-двенадцать. — Отдал новый приказ Юлий. — Уничтожить проникших в Храм ксеносов.

Нужно то всего ничего — продержаться до подхода части сил, которые уже сейчас ударят оркам в тыл и запустить установку. А пока… Юлий активировал весь встроенный в его тело арсенал. В воздух помещения взлетели самонаводящиеся ракеты, выбравшие себе цели и устремившиеся к ним. Архимагос натурально взорвался залпом выстрелов, веером распространяя в стороны пули, разряды и импульсы. Встроенный в тело реактор испытал перегрузку, но система охлаждения сработала штатно, погасив начавшийся было ядерный пожар. Система целеуказания услужливо подсветила самую важную и опасную мишень — того самого орка, который проник первым. Сканер выдал результат — у ксеноса оказалась искусственная рука, скрывающая в себе неизвестное оружие. Его нужно уничтожить в первую очередь, потому что аналитическая система выдала результат о том, что с 96 % вероятностью орк является боссом или же главным нобом. И успевает отдавать приказы другим оркам, хотя система радиоперехвата не сообщила о связи зеленых друг с другом. Каким образом они координируют действия, Юлий не понимал, да это для него было и неважно. Сейчас главное — запустить установку пока орки пульт управления не уничтожили. А они именно это и собираются сделать. Военачальник сконцентрировал огонь на боссе, на броне которого уже проявились следы черной орочьей крови. Он явно был ранен, но адреналин битвы еще держал гиганта на ногах. Аптечка израсходовала все лекарства и Болт понял, что схватку нужно поскорее заканчивать. Он принял на себя основной удар защитников, броня выдержала концентрированный огонь, но, похоже, на этом ее функции исчерпались. Потому что появившиеся многочисленные пробоины свидетельствовали о том, что даже адамантиевый сплав не вечен. И кончать в первую очередь нужно этого черта многорукого, который умудрялся испускать из себя сотни пуль и лазерных импульсов. Добраться до него Болт не успевал — юдишка сообразил, кто здесь самый главный и теперь концентрировал огонь на нем. Приходилось бегать и маневрировать, стреляя из болтера в сторону проклятого механа. Сухо щелкнул боек, возвестив об окончании патронов в магазине. Болт бросил оружие и вынул тесак — последний аргумент в битве. Нет, оставались еще кулаки, но это когда совсем плохо. Орк понял, что каким-то образом угадывает мысли юдишки. Тот торжествовал, заметив, что у босса закончились патроны и сейчас готовился нанести сокрушающий удар. Хер тебе, зло подумал Болт, выстреливая из руки грапуном прямо в грудь юдишки. Запасы ракет иссякли и патронов к встроенному дробовику совсем не осталось, но вот катушка с прочным тросом и гарпун пригодились как нельзя кстати. Видел давно в старой игре, вот и реализовал на досуге. Болт ухмыльнулся, ощутив недоумение юдишки, когда его тело пробило стальное копье с адамантиевым наконечником, а катушка очень быстро потащила трепыхающегося механа прямо к орку. Болт занес тесак и рубанул со всей силы сверху вниз. Юлий пытался защититься, подставив механодендриты, но удар оказался такой силы, а тесак невероятной остроты, что смял и перерубил металл, входя в тело военачальника. Оружие орка не застряло в мешанине стали и плоти, как ожидал архимагос. Болт выдернул тесак и вновь повторил удар, раскалывая череп Юлия и лишая механикусов боевого командира. Скитарии еще дрались, но гибель архимагоса заставила их дух поникнуть. Болт выдернул гарпун из тела Юлия и ногой отбросил труп от себя. Несколько попавших по броне пуль привели его в чувство и орк снова выпустил гарпун. Силы импульса хватило, чтобы проткнуть сразу двоих и притянуть их к себе. Раздавая плюхи направо и налево, Болт добрался до пульта управления установкой. Какой-то юдишек попытался проткнуть его стальным прутом, но орк просто смахнул его с дороги кибернетической рукой, зарядив такую оплеуху, тем самым убив человека. Разбираться в мешанине кнопок и мигающих огоньков можно было долго, однако Болт уже знал, что делать. Сейсмоустановка оказалась слабой копией Раскалывателя Планет, схемы которого возникли у орка в мозгу, едва он посмотрел на конструкцию. Ткнув в пару кнопок и передвинув рычаг в положение «0», Болт заставил аварийные аккумуляторы принять в себя накопленную энергию, дабы не расходовать ее впустую. Кроме этого сейсмооружие позволяло трясти континенты вдали от себя, распространяя геомагнитные волны через кору планеты, провоцируя напряжение в ее недрах. Просто эти механические дебилы действовали строго по инструкции, которая активировала саморазрушение установки и вместе с ней прилежащих земель. Болт удовлетворенно кивнул, когда реактор начал затихать, а указатели аккумуляторов сигнализировали полный заряд. К этому времени сопротивление в зале оказалось подавлено и парни занялись грабежом трупов. Болт повернулся к ним и рявкнул:

— Чего расслабились? Еще не все закончено! В пирамиде полно юдишек, которых еще нужно постукать! Вперед, сквиговы дети! ВААААГГГХХХ!!!

— ВААААГГГХХ!! — подхватили орки, воодушевившись призывом босса и побежали на выход.

Кэп не спеша поднял свой болтер, вставил в лучевик новую батарею, которую ему притащил незаменимый Ухо, телепортированный вниз с запасом патронов и снаряжения. Нацепил на спину новый генератор щита, доставленный тем же Ухом прямо с орбиты и отправился следом за умчавшимися по коридору парнями. Ибо этих балбесов нужно направлять и наставлять, а то сломают что-нибудь ненароком ценное, попробуй потом почини и разберись, чего это такое.

Зачистку храма закончили ближе к вечеру. После захвата установки Болт уже так не торопился и не позволял штурмовикам подставляться под выстрелы. Это из подвалов пришлось пробиваться с боем, оставляя в тылу еще живых скитариев и полуфункционирующих сервиторов. Сейчас же время не поджимало и можно было с чувством, с толком, с расстановкой планомерно зачистить каждое помещение, заглянув в каждый шкафчик и под каждую койку. Собственно, основная масса ништяков хранилась в подвалах, но и в других частях храма нашлись интересные редкости. Например, секретных лабораторий наподобие той, в которой Болт обнаружил женщину с мальчишкой оказалось не две или три, а с десяток. В нескольких из них изучали древние артефакты неизвестных цивилизаций, в одном из которых кэп признал переносной компактный «дырокол». Такая идея для телепортационной переброски войск ему в голову не приходила. Устройство представляло собой круглый диск, который вешался на спину бойца, и систему наведения, встроенную в шлем. При этом шлем оказался таких же размеров, что и голова Болта и легко на нее налез. Активировать его не получилось, потому что механикусы успели расковырять устройство и вынуть всю его начинку, так и не разобравшись что это, но меку назначение и так понятно. Компактный дырокол был версией телепортационного поводка, который Болт использовал для эвакуации. Вот только поводку нужен был приемник и передатчик, а этому — компактный энергетический реактор и координаты наведения. Так что Болт сделал себе зарубку в памяти как следует разобраться с устройством и сделать кучу таких «дыроколов» для парней. Тем самым отпадала необходимость использования гравипарашютов, раз можно было телепортировать орков сразу же с орбиты вниз. И это вырисовывало невероятные тактические возможности в ведении боя.

Нашлись также раскуроченные поделки некронов и две непонятные эльдарские хрени, завязанные на потребление энергии варпа. От находящихся под колпаком артефактов воняло имматериумом с такой силой, что ее учуял даже Болт. Не имея никакого желания связываться с этой хренью (камня с точками за глаза хватило, хорошо, что сдал его арлекинам, не приходится теперь с ним возиться), кэп строго настрого запретил трогать данные объекты и вообще заварить двери в эти лаборатории. Но потом подумал и решил сдать всю эту херню эльдарской ведьме, которая присутствовала на схватке. Уж она-то точно знает, что с ней делать.

Некронские штуковины Болт забрал себе — потом, на досуге посмотрит, что это такое и с чем его едят. Пирамидка уже на корабле и храниться в личном сейфе кэпа, доступ к которому имеют немногие. Грабеж планеты идет в самом разгаре. В смысле где-то что-то постоянно взрывается, парни тащат к телепорту все что представляет какой-то интерес для орков и захватывают все новую технику и заводы. Потому каждый из них получит свою долю в виде навороченного болтера с прикрученным к нему ракетометом или же огнеметом. Кто-то выберет броню, кто-то холодное силовое оружие или же прыжковый ранец. Процесс сбора трофеев Болт не контролировал, положившись на своих командиров. Только успел передать по связи, чтобы юдишек в рабство не тащили — кормить этих дармоедов просто так никто не собирается. Да и полуорку он ведь обещал. Правда за себя, а не за других боссов, которые сейчас резвились на континенте. Да и о просьбе инквизиторши орк опять же не забыл. Чего ей там надо? Может быть призвать ее к себе, негоже как-то большому боссу бегать к юдишке. Хотя, Болт ведь не переломится, если сходит. Да и посмотреть на житье-бытье инквизиторов тоже хочется. Но ведь не одному туда переться. Ульрису и Чароплета брать однозначно не надо — пускай женщиной с пацаном занимаются. А прихвачу-ка я Рыгача для псайкерской поддержки, Тень и Молчуна. Последний засиделся на узле связи, пусть хоть булки разомнет. Хотя, что-то там со связью неладно, хорошо бы выяснить, ведь никакой глушилки Болт в храме не нашел. Так что возможно проблема лежит в другой плоскости, надо бы спросить у Кривого, он у нас орочий мек-хакер, пусть разбирается.

Чтобы орков ненароком не пристрелили, Болт со свитой подошел к «границе» территории и передал через гонца пожелание встретиться. Гвардеец, бздящий в штаны при видел закованных в броню громил, получив приказ от своего офицера, стрелой метнулся в штаб. Пока орки выполняли условия устного договора — к людям не лезли, темных по подвалам гоняли и рабов к телепорту не уводили, и людям следовало соблюдать правила. Правда, зеленые тырили все по карманам. Одна секция даже лишилась электричества, потому что какой-то деловитый штурмовик решил сдать мекам силовой кабель и сейчас увлеченно отдирал его от стены. Болт, узнав об этом, приказал выписать ему пенделя и бросить это неблагодарное занятие, ибо есть гораздо интереснее шутковины, чем какой-то кабель.

— У нас в юдишкиной пирамиде ништяков на всех хватит, а этот херней какой-то занимается! — возмутился кэп. — Пусть лучше в храм идет и помогает железки тащить, раз силушки кабель от стены отдирать хватает.

Сопроводить орков к инквизитору пришел тот же самый огрин, который бросил вызов Болту. Хват отметил, что у босса добавилось вмятин и лишних отверстий в броне, но выглядел он довольно бодро. Стоит сказать орку спасибо, потому что он сделал по сути невозможное. Док, сидя на каналах механикусов, все прекрасно видел и слышал. Орки малыми силами штурмовали храм и прорывались к установке, теряя бойцов и не отвлекаясь на грабеж. В том числе не обращая внимания на полуживых и раненых противников. Это потом, когда сейсмооружие отключили, орки позволили себе чутка расслабиться и не спеша заглянуть в каждый уголок. И грамотно взяли Орден в клещи — изнутри и снаружи — уничтожив практически всю верхушку механикусов. Правда, некоторым удалось проскочить мимо орков и сбежать. Например, пока зеленые были плотно заняты, пара кораблей смогла стартовать из скрытых ангаров и благополучно покинуть планету. Хват не знал, уничтожили ли их орки, болтающиеся на орбите или же отпустили, махнув рукой, потому что были заняты грабежом аж двух станций и кучи кораблей, доставшихся им в бою, не обращая внимания на такую шелупонь. Надо бы спросить у босса. Хотя, тот сам мог быть не в курсе — был первым среди штурмующих, что для него похвально, конечно, но вот со стратегической точки зрения — не оправдано. Погибни он — орки тут же передерутся друг с другом за власть и Орден легко бы смог активировать установку. Видимо, босса хранят его орочьи боги, раз он до сих пор живой. Хват при виде знакомых орков поднял руку вверх ладонью вперед в знак приветствия.

— Идемте со мной. — Поманил он и спросил как бы невзначай. — Проектор вернете?

— Какой проектор? — удивился босс. Что в лапы к Болту попало — то пропало, орочий закон. Хват понял, что оборудование он собственноручно подарил оркам. Впрочем, огрин не расстроился.

— А неважно. — махнул рукой Хват.

Инквизитор уже ждала дорогих гостей. Информация была подготовлена, все заинтересованные лица собраны в зале для совещаний и повторяться не придется. Полковник Конот, тихий и незаметный убийца Токс, эльдарская видящая в качестве псайкерской поддержки, парочка штурмовиков из свиты инквизитора. Воэйра прекрасно понимала, что орки непредсказуемы и могут выкинуть любую глупость, которая внезапно придет им в голову. Хват и Жила от подразделения огринов выступали принимающей стороной, но говорить все равно будет Джоана. Док в соседней комнате контролировал эфир и обеспечивал конфиденциальность. Хотя такую встречу с орками уже не скрыть, но, по сообщениям того же техножреца, механикусы вряд ли могли что-то предъявить Инквизиции как организации просто потому, что их анклав физически перестал существовать. Нет, кто-то конечно, выжил, да и в городе их оставалось немало, но вот так впереться к инквизитору и обвинить его в предательстве никто из них не мог. Потому что сектор полностью оцепили и контролировали гвардейцы Конота. Отчего полковник и участвовал в совещании. Кроме этого ему в будущем плане также отводилась важная роль.

Орки вперлись в помещение, едва поместившись в зале. Уж слишком большими габаритами обладали босс и его приближенные. Кэп посмотрел сверху вниз на маленькую женщину, облаченную в инквизиторский плащ и шляпу, стоящую возле тактического стола. Понятно, что под балахоном укрывается броня и спрятано оружие, но оно не волновало Болта. Генератор работал исправно, а Тень и Молчун должны были подстраховать в случае чего. На ковыряющего в носу Рыгача можно было не рассчитывать — этот присутствовал на встрече в качестве пугала. Нет, конечно, чему-то его Чароплет сумел обучить, но вот наука орочьему колдуну так просто не давалась. Рыгнуть плазмой он мог и до обучения.

— Ну? — грубовато спросил Болт. — Чего звали? Говорите быстрее, а то дел невпроворот.

— Думаете, что не успеете пограбить город? — язвительно спросила инквизитор, не удержавшись от шпильки. Болт поморщился. Какая склочная баба, подумал он, одно слово — стерва!

— Все самое вкусное без меня съедят. — Пошутил орк и продолжил. — Будем дальше лясы точить или сразу к делу перейдем?

Какое у него странное выражение — лясы точить, подумал Хват. Я бы примерно также выразился. Хотя, орки ведь живут войной, а у всех военных, видимо, котелок одинаково варит. Определенно, орк мне нравится своей прямотой. Не юлит, не лебезит, говорит прямо и по существу. Конкретный пацан, короче.

— А дело у нас с вами общее… — начала Джоана, но Болт ее перебил.

— В каком смысле?

— Вам знакома эта штука? — инквизитор продемонстрировала изображение пирамидки.

— Не отдам. — Твердо сказал Болт, сразу же узнав штуковину. — Она мне самому нужна.

— Случайно, не для того, чтобы передать ее некоему торговцу информацией, который обитает на космической пиратской станции, расположенной по этим координатам? — на тактическом столе возникло изображение космического пространства с мигающей красной точкой на нем.

Болт вгляделся в ближайшие звезды, потом активировал свой проектор на левой руке, дабы удостовериться — картинка положения станции совпадала.

— Выходит, сдал нас, ушастая сволочь. — Даже как-то восхищенно сказал орк и посмотрел на инквизитора. — Но я все равно до него доберусь и поговорю по душам.

— Уверена, что торговец уже покинул станцию сразу же после вашего визита. — Покачала головой Джоана. — Но речь сейчас не о нем, а об этой пирамидке. Вы знаете, что это?

— Пирамидка. — Болт пожал плечами.

— А вы наблюдательны. — Снова уколола тупого орка инквизитор. Сделав паузу, она продолжила. — Эта пирамидка на самом деле является ключом к хранилищу, которое закрыли, запечатали и спрятали некроны. — Джоана оглядела всех находящихся в помещении. — И я хочу туда попасть.

— Некроны — это такие железные юдишки? — невинно спросил Болт.

— Вам вообще известно кто такие некроны? — с любопытством спросила инквизитор.

— Ульриса чего-то там говорила… — неопределенно ответил орк.

— Некроны — бездушные машины. — Жестко припечатала орка Воэйра, ответив вместо инквизитора. — В прошлом они называли себя некронтир и вели полномасштабную галактическую войну с расой Древних. В ней участвовали как мой, так и твой народ. Неужели вы, орки, этого не помните?

— Врагом больше, врагом меньше, — снова пожал плечами Болт, — какая нам разница. Главное — пастук без перерыва.

Его приятели заулыбались. В помещении орки открыли забрала шлемов, чтобы их рожи было хорошо видно. Опять же попугать юдишек своей мордой хотел каждый зеленошкурый и Болт не исключение. Его адамантиевая челюсть внушала уважение. Кэп посмотрел на инквизитора и продолжил:

— Значит, вы хотите, чтобы МЫ влезли в это хранилище и как следует в нем пошуровали? Девяносто на десять.

— Что девяносто на десять? — не поняла Джоана.

Хорош стервец, восхищенно подумал Хват, мгновенно поняв фразу орка, уже обозначил условия. Сейчас будет торговаться как продавец на базаре. При этом явно испытывая удовольствие от самого процесса, а не от получения прибыли.

— Он имеет в виду, что все найденное в хранилище делится таким образом. — Решил помочь огрин инквизиторше.

— Вот оно что… — Джоана мысленно усмехнулась. Этот орк явно своей выгоды не упустит. — Сразу же предупрежу — я не знаю, что скрыто в хранилище. Возможно, там вообще пусто. Голые стены и пустые комнаты.

— Зачем же оно вам тогда нужно? — полюбопытствовал орк.

— Зачем-то же некроны его запечатали и поставили охрану? Значит, там хранится нечто для них ценное.

— Ага, кости какого-нибудь их правителя. — Фыркнул орк. — Вот будет потеха… Короче, я так понял, вам нужна была эта штуковина из пирамиды механов, чтобы попасть в это самое хранилище. А сами вы лезть в храм не хотели, вот и наняли нас. — Болт тоже умел складывать в уме два и два. — Решили так сказать проблему чужими руками. И хотите вновь поступить также? — Он помолчал. — Мне одно интересно — почему вы просто не попросили у них нужную вам вещь?

— Наши организации… как бы не дружны друг с другом… — Ковырявший в это время в носу Рыгач чуть пыхнул плазмой и виновато покосился на кэпа. На стене появилось оплавленное черное пятно.

— Выпей воды. — Приказал ему Болт и колдун приложился к фляжке, которую постоянно таскал с собой. Кэп взглядом изучил пятно и произнес. — Красивый орнамент. Боевой. — Он вернул взгляд к Инквизитору. — Значит, просто так прийти к ним и взять вы не могли?

— Они бы не отдали. — Тихо ответила Джоана — случайная демонстрация возможностей чудилы внушала уважение. Хотя, случайная ли? — Сами не понимая, что это такое, они могли бы легко сломать ключ и войти в хранилище оказалось бы уже невозможно.

— Выломать двери, вот и все. — Пожимать плечами у Болта уже вошло в привычку.

— Сделанные из толстого прочного камня, который не берут никакие отбойные молотки с адамантиевыми наконечниками. Все попытки проникнуть туда силой обречены на провал.

— Выходит, вы уже давно туда ход ковыряете?

— Хранилище было обнаружено на заре космоплавания человечества и возле него уже побывали многие. Каждый раз интерес возникал и угасал, но мне достоверно известно, что люди смогли туда войти. И проникли они с помощью ключа, который сам является составной частью замка. — Джоана посмотрела на орка. — Не просто вставить пирамидку в предназначенный для нее паз, нужно еще решить головоломку. Пройти, так сказать, проверку на интеллект.

— Ну, это не ко мне. — Орк поднял руки ладонями вверх. — Мне бы чью-нибудь башку проломить или там пристрелить кого-то — в этом я мастер. А решать головоломки… вон у вас башковитых людей хватает, пускай они этим занимаются. Я-то с парнями зачем вам нужен?

Врешь, подумал Хват, дураком прикидываешься. Мол, люди считают орков тупоголовыми болванами и все такое, да только вот тупоголовые болваны не перемещаются меж звезд с помощью технологии телепортации. Хитрая зеленошкурая скотина, ведет себя как разведчик, простака из себя строит. Впрочем, Хват вел бы себя также. Тем более в стане врага. Орки людям не друзья, так, временные союзники. И босс не забывает об этом. Тоже мгновенно просчитывает варианты в своей черепушке и ищет выгоду. Ну, оно-то и понятно — все-таки глава клана или что там у орков? Банда? Зеленые грабители и убийцы, не более. Хотя, люди не лучше, если вспомнить, как Империум подавляет мятежи и вольномыслие. Которое, как все знают, к Хаосу ведет. Интересно, что орки знают о нем?

— Там найдется работа по вашему профилю. — Джоана сменила на тактическом столе изображение космоса на пикт системы. Планета-гигант, возле которой крутились множество спутников. — «Империя» тау узнала о находящемся на этом спутнике хранилище и осадила его. Сперва они попробовали дипломатическим путем подмять нашу колонию под себя, но люди вовремя послали сигнал и на усиление были отправлены несколько гвардейских полков. Экспедиционный флот тау к тому времени потерпел поражение от наших кораблей и вынужден был отступить, поэтому высадка прошла без сильных осложнений. Однако их войска уже находились на планете и сумели захватить объект «Цитадель» — место нахождения хранилища. На данный момент на планете сложился паритет сил, но, по моим данным, вскоре к тау подойдет подкрепление. Тогда спутник ждет полная блокада с уничтожением всех, кто есть на поверхности. Отправить туда крупный флот не представляется возможным — все и так заняты на других направлениях. Например, в соседнем кластере. — Джоана посмотрела на босса.

— Это Грохотуна парни туда влезли, я тут ни при чем. — Отбоярился Болт. — Мои все здесь.

— Кораблей у тау будет много, поэтому необходим довольно крупный флот для организации сопротивления и подавления противника. Вы продемонстрировали уверенный штурм планеты, возможно, вы и справитесь своими силами…

— А чего, ваши семь корыт, экипажи которых сейчас балдеют в космосе, помогать не будут? — спросил кэп. — То есть пускай проклятые ксеносы дохнут, а юдишки потом ништяки чужими руками загребут? Не, так не пойдет. — Болт замотал головой. — Я не согласен. И пирамидку я вам просто так не отдам — мне торговец за нее информацию обещал. Так пусть теперь отрабатывает.

Джоана побарабанила пальцами по столу. Плохо, что орк знает о спрятанном в межзвездном пространстве минифлоте, и вдвойне плохо, что придется их выводить их тени. Это ведь своего рода личный флот Лорда-Инквизитора Дреи, которая передала его Джоане именно с целью найти технологию возрождения Императора. Раз создатели Золотого Трона побывали в хранилище, значит, они владели всей информацией по его созданию. И данные можно передать лояльным техножрецам для его починки. В этом и был смысл всей операции, которая прошла бы тихо и незаметно, если бы не проклятые тау, которые тоже каким-то образом узнали про хранилище. И ринулись напрямик к спутнику, который от их границ располагался довольно далеко. В принципе, орков можно натравить на синемордых, подумала инквизитор, надо только придумать, как это технично сделать. А пока зеленого громилу нужно убедить помочь ей проникнуть в хранилище.

— Я наняла вас для этой работы, попросив торговца информацией найти исполнителя. — Призналась Джоана. — И вы ее выполнили блестяще, раз ключ теперь у вас. Что же насчет информации, которую вам должен торговец — я обеспечу вам с ним связь и вы получите то, о чем договорились. Но в данный момент мне нужно знать, беретесь вы за новое дело или же нет. Тогда я буду искать другую, более сговорчивую банду, а с вами мы распрощаемся.

Болт переглянулся с Молчуном. Мягко стелет, да жестко спать, подумал кэп. Опять же эта инквизиторша любительница использовать всех втемную, ну прямо как эльдары. Ясно, что она исполнителей в лицо не видела, но вот так столкнуться с ней нос к носу… скорее всего торговец назвал ей примерное время появления Болта здесь и она ждала именно его, чтобы заключить контракт напрямую без посредников. Но рядом болтался Грохотун и баба просто не знала, кто из них кто, вот и гадала сидела. Ладно, в принципе ее предложение укладывается в орочью философию: большая драка — больше добычи и трофеев. А синемордые вполне могут их обеспечить. Да и в хранилище некронов тоже стоит засунуть свой нос, вон, две какие-то непонятные штуки у Болта уже есть, так почему бы не приобрести еще несколько? А потом на годик-другой уйти на покой, чтобы разобраться с ништяками, построить новые корабли и обучить молодых парней. А уже потом можно еще к кому-нибудь наведаться в гости, к тем же юдишкам, например. Или пощипать эльдар? Что это за Паутина, кстати? Неплохо бы ее исследовать. Ульриса говорила, что у отступников там спрятан город, определенно, парням понравится затеянный там Болтом махач. Но это так, на перспективу. Понесенные потери вызвали ускоренный рост эмбрионов и вскоре его армия пополнится сотнями дикарей и десятками перспективных штурмовиков, из которых потом могут вырасти толковые офицеры. К тому же, битвы закаляют орков, сам Болт из двух с половиной метровой особи уже разбух до четырех с лих… э-э, с лишком метров. И все благодаря участию в боестолкновениях и бесконечному конструированию всего и вся. Меки определенно имели двойной бонус к увеличению габаритов, теперь он это понял.

— Таки согласен. — с прононсом в голосе сказал Кэп и протянул руку для заключения сделки. — Но оговоримся сразу — вы даете мне полную информацию по хранилищу и боевой обстановке в районе спутника, а я уже решаю как будем его штурмовать. А то не хотелось бы лезть туда без подготовки.

— Боюсь, что именно так и придется сделать, потому что тау могут усилить там свою группировку со дня на день. Хранилище они, конечно, не откроют, но вот выковыривать их оттуда придется очень долго. — Сказала инквизитор. — Поэтому я и предлагаю поспешить. Варп-переход может затянуться, так что придется воспользоваться вратами Тангейзера. Проход ваших кораблей я согласую, хоть это и будет сложно.

— Что за врата такие? — с любопытством спросил Болт.

— Древний артефакт, позволяющий мгновенно перебрасывать корабли в другую точку галактики. Выход расположен недалеко от Пандоры, так что много времени переход не займет.

— Пандора — это название спутника?

— Да. — Кивнула Джоана.

— Хм… — протянул орк. — Символично.

Что он имеет в виду, подумал Хват. С греческой мифологией зеленый определенно не знаком, а что значит «пандора» на их языке, огрин не знает. Может быть «жопа мира» или что-то в таком духе. Орки не отличаются филологическим разнообразием. Вместо «ку» говорят «вааагх», который он последнее время то и дело слышит. И этот призыв плющит Хвата не по-детски — сказываются орочьи гены, будь они неладны. Да и сам босс это подтвердил, когда его обнюхал после схватки. Даже как-то подобрел и проникся к огрину доверием. Может быть поэтому и на сделку с ним пошел? Выйди против орка какой-нибудь космодесантник, зарубил бы и дальше побрел как ни в чем не бывало. Так что мне, выходит, повезло, подумал Хват, непроизвольно коснувшись раны.

— И врата эти хорошо охраняются? — спросил тем временем Болт.

— Конечно.

— И вы думаете, что небольшойорочий флот часовые могут через него вот просто так пропустить? — в вопросе орка так и слышалось веселье. — Не смешите меня! Я ведь могу запомнить координаты, вернуться и отжать эти ворота себе. Потом сидеть на них и пускать всех за определенную плату. Например, стукаться с моими парнями на арене-астероиде.

— Он прав. — Произнес до этого молчавший полковник и покачал головой. — Флот и на пушечный выстрел не подпустит корабли орков к вратам, союзники они или нет.

Джоана досадливо закусила губу — об этом она не подумала. Но другого выхода быстро добраться до точки она не видела.

— Навигаторы могут заплутать в варпе и мы прибудем на место гораздо позже, когда там уже вовсю отстроится империя тау. И ковырнуть этот крепкий орешек с ходу нам вряд ли удастся.

— Хорошо, что у вас теперь есть я. — Болт ткнул себя в грудь пальцем. — Воспользуемся моим «Дыроколом». Он сможет забросить нас в любой конец галактики. Правда, его для этого надо сперва перегнать сюда и заправить.

— Чем? — встрепенулась Джоана.

— Юдишкиной кровью, конечно. Пара миллиардов чилавек подойдет. — Серьезно сказал Болт и, наблюдая за тем, как вытянулись рожи у инквизитора и полковника, громогласно расхохотался. — Шутка! Уж и пошутить нельзя! Все такие серьезные сразу стали…

Опять это странное чувство, что где-то я это уже слышал, подумал Хват. Может быть орочий колдун залез мне в мозги? Вот Воэйра сделать это с орками не может по одной простой причине — они таскают на башке пси-щит. Хорошо бы и мне обзавестись таким же. Может быть попросить босса сделать мне такой же? Но это сперва надо с ним закорешиться, а это значит, что нужно перед ним прогнуться. Хотя, что-то подсказывает мне, что громила подхалимов не терпит — вон его орки только улыбнулись, а не засмеялись. Выходит, уже привыкли к шуточкам своего босса. Хотя, я-то не лучше, тоже люблю нечто такое ввернуть.

— Короче, зовите сюда свой флот — блокаду связи я сниму. — Благодушно разрешил Болт. — Но только после того, как разберусь, почему моя не работает.

— В знак наших союзных отношений осмелюсь дать вам подсказку, — ехидно произнесла Джоана, — проверьте свои когитаторы. В них может гулять запущенный механикусами электронный вирус.

— Я так и думал. — Кивнул кэп. — Что ж, спасибо за доверие. Итак, к чему мы пришли? Я помогаю вам проломить оборону тау, захватываю хранилище, вы проникаете внутрь и мы делим ништяки девяносто пять на пять. Идет?

— То есть ты забираешь себе все? — усмехнулась инквизитор.

— Вам я оставлю то, что вам нужно. — Честно ответил Болт. — Тем более, что мои парни явно будут воевать на первой линии, а ваши — прятаться за нашими спинами. Так что дележ вполне справедлив.

— Пятьдесят на пятьдесят. Вот ЭТО я считаю справедливым.

О, пошел торг, начинается самое интересное. Хват видел, что орку именно это и было нужно.

— Хорошо, восемьдесят пять на пятнадцать и ваша помощь на земле.

— Пятьдесят пять на сорок пять — и вы первыми вступаете в бой на орбите и на планете.

— А если будет сильное зенитное прикрытие? Наши челноки посбивают и что тогда? Восемьдесят на двадцать.

— Ну здесь же вы решили эту проблему орбитальными ударами. Шестьдесят на сорок.

— Позиции пушек можно ведь до поры до времени скрывать. И как только мы займем орбиту и начнем высадку — нас сразу же расстреляют.

— Хорошо, спорить о том, кто где будет воевать мы можем долго. Что вы предлагаете?

— Совместную операцию в космосе и на планете. Выносим флот, занимаем орбиту, после чего высаживаемся одновременно. Вот так будет по чесноку. И я главный.

— Об этом не может быть и речи — операцию контролирую я. Вы же использовали телепорт для перемещения войск на планету? Неужели забыли? — подколола орка инквизитор.

Болт зубами искусственной челюсти почесал верхнюю губу.

— Ладно, уели. — Проворчал он. — Короче, на пастук я и мои парни согласны, но операцию разрабатываем вместе, это мое последнее слово. И ништяки делим семьдесят на тридцать. Идет?

— Шестьдесят пять на тридцать пять и я заверю наш временный союз своей печатью. — Джоана показала массивную букву «I», висящую у нее на груди.

— Хрен с тобой, согласен. — Махнул рукой орк. — Давай, пиши договор, черкану галочку.

Орк умеет расписываться? Нет, как он вообще знает про какие-то бюрократические документы?!! Что-то Хват бухгалтеров-гретчинов в его армии не заметил. Опять же кто-то же должен заниматься подсчетом затрат на тыловое обеспечение и снабжение. Ну, насчет снабжения огрин, конечно, погорячился — орк подберет любое оружие на поле боя и с ним пойдет в атаку. Но остальное?! Еда, питье, обмундирование, снаряжение, боеприпасы, транспорт, горючка, запчасти!! Кто все это обеспечивает?! Так что подозрения Хвата беспочвенны, вероятно у боссов есть свои счетоводы, которые и ведут хозяйство. И если главарь узнает, что они приворовывают, то… наказание придумать легко. На передовую пошлют или съедят. Кстати, что едят орки? Помниться, комиссар Хольц рассказывал, что зеленые своих же сородичей жрут, но теперь… Хват уже ни в чем не уверен, потому что столкнувшись нос к носу с орками, убедился, что они вполне себе вменяемые ксеносы. Со своими тараканами в башке, конечно, но у кого их нет?

— Прямо сейчас? — удивилась Джоана.

— А чего тянуть сквига за это самое? — в ответ удивился Болт. — Сама же сказала — время дорого.

— Тогда вы объявляйте и начинайте эвакуацию. А я за это время подготовлю текст договора.

— Быстро не получится — надо корабль дождаться, а он медленный, сам себя телепортнуть не может. Да и отремонтировать технику опять же не помешает. Зато потом, фьють — и мы у цели за пять секунд. — Орк подмигнул. — Ну и хотелось бы получить письменные гарантии. Заключим пакт о ненападении что ли.

— Все это будет включено в договор. — Твердо сказала инквизитор.

— И да, — Болт повернулся к дальновидящей и произнес на эльдарском. — В ихнем храме я нашел какие-то ваши штуковины, которые воняют изнанкой Хаоса. Ты бы забрала их с собой что ли, да провела обряд очищения или чего вы там делаете.

— Что за штуковины? — встрепенулась Воэйра, заметив недовольный взгляд Джоаны. Ну и пускай, переходить на готик ради нее дальновидящая не собирается. О предмете разговора может узнать разве что Хват, который понимает эльдарский с пятого на десятое.

— Да хрени какие-то белесые. — Орк показал объекты пальцами в воздухе. — Один вроде жезла, а второй как шар, только с выступами.

— Ты можешь принести их мне?

— Сама сходишь, не развалишься. — Грубовато ответил зеленый. — Прямо к главному входу подходи — тебе их вынесут.

— Хорошо. — Воэйра не стала пререкаться с орком.

— Короче, я пошел. — Объявил босс. — Эвакуацию организовывать. А то парни разбегутся по городу, лови их потом…

Громила развернулся на месте, его сопровождающие сделали движение вместе с ним синхронно. Опоздал один чудила, которому босс отвесил подзатыльник. Колдун кашлянул пламенем, потом виновато посмотрел на босса и прикрыл рот рукой. Громила рыкнул что-то на орочьем, чудила жалобно заблеял, получил еще один тычок и первым вышел из помещения. Суров, подумал Хват, и строг. Но справедлив. Он проводил орков взглядом и посмотрел на инквизитора, которая после их ухода облегченно вздохнула.

— Что думаешь? — обратилась она к огрину.

— Думаю, что этого босса не надо разочаровывать. Если играть с ним грязно, то можно неслабо так отхватить. — Честно произнес огрин.

— Полностью поддерживаю его слова. — Сказала Воэйра. — Орк, конечно, груб. Но, что самое удивительное, он орк слова. Если дал обещание, то выполнит.

— О чем вы с ним говорили? — с подозрением в голосе спросила инквизитор.

— Ваш Орден хранил в своих подвалах запрещенные артефакты моей расы. — Не стала скрывать информацию дальновидящая. — Скорее всего они принадлежали темным, раз орк смог унюхать на них печати Хаоса. И с этим мне нужно разобраться лично.

— Хорошо, — кивнула Джоана. — Тогда я займусь составлением договора, а вы — организацией эвакуации.

— Мы что, просто бросим город на растерзание оркам? — удивленно спросил Конот.

— Все находящиеся здесь орки теперь лояльны нам и скоро уйдут. — Ответила инквизитор. — А вот с остальными пусть справляется СПО и расквартированные на планете полки гвардии, думаю, силенок у них хватит. К тому же эльдары получили свое — их врата в Паутину разрушены, а сами они рассеяны. Кроме этого вскоре на орбиту прибудет один из регулярных флотов Империума и к этому времени НАШИ орки должны покинуть планету. У нас есть дело поважнее — спасти Бога-Императора, а не в очередной раз выглядеть предателями. — С пафосом произнесла Джоана. — Так что сосредоточимся на этом.

Ответить на такое было нечего, поэтому наступившее молчание подтвердило общеизвестную поговорку — все согласились со словами инквизитора.

Пробуждение оказалось медленным. Вроде как уши что-то слышат, обоняние реагирует, но вот мозг еще спит и не желает выходить из состояния покоя. Саманте захотелось потянуться, как вдруг на ее простое движение организм отреагировал сильной болью. Женщина ойкнула и сразу же вспомнила, что с ней случилось. Разлепив веки, она уставилась в стальную потолочную плиту, уложенную на металлические балки. И плит таких оказалось множество — пол, потолок и стены состояли только из них. Саманта повернула голову, осматривая помещение, в котором оказалась.

Это явно был какой-то бункер с пультом управления, верстаком, на котором аккуратно были разложены и закреплены в зажимах инструменты, несколькими ящиками для хранения всяческого барахла и огромной кроватью, на которой Саманта и лежала. Рядом с верстаком на крючьях висели несколько кибернетических рук, одна страшнее другой. Конечность, вооруженная пилами и острыми когтями, навороченный протез практически целиком состоящий из крупнокалиберных стволов огнестрельного оружия. Какая-то ракетница с пальцами и рука, имеющая обилие баллонов и всяческих навесных инструментов. Кроме этого пара шлемов валялась брошенными прямо на верстаке. Саманта попыталась повернуть голову, чтобы осмотреть вторую часть комнаты, но ей это не удалось. Во-первых, очередным валом накатила боль и во-вторых, сил в теле явно не осталось. Женщина понимала, что орки не убили ее и, похоже, она находится у них в рабстве. Тогда почему она не связана, не сидит в камере, а валяется на роскошной кровати? И где Тим? Где ее сын?!! Что с ним!!!

— Тим, Тим! — сипло позвала Саманта мальчика.

— С ним все в порядке. — Раздался над ухом молодой девичий голос с небольшим акцентом.

Женщина повернула голову и увидела, как к ней подходит эльдарка. Не узнать ксеноса мог бы только слепой, да и то по голосу определил бы, что перед ним чужак. Возраст по лицу этой расы определить сложно, но Саманта почему-то знала, что перед ней молодая девчонка. Возможно, ее выдало поведение или же еще девчачьи нотки в голосе. На эльдарке не оказалось брони — ладно скроенная одежда больше напоминала военную форму, нежели женский костюм. Волосы зачесаны назад и собраны в хвост, остроконечные уши смотрят вверх, раскосые глаза внимательно изучают Саманту. Женщина вздохнула и задала вопрос:

— Где я?

— Последнее, что ты помнишь. Расскажи о нем. — Попросила девчонка.

— Я… пить… — Женщина ощутила невероятную жажду.

— Сначала ответь на вопрос. — Упрямо сказала эльдарка.

Саманта закрыла глаза — пара фраз вымотали ее и лишили и так небольших сил. Боль вроде как притупилась, но еще напоминала о себе ноющими нотками. Девчонка не стала ее тормошить, а лишь презрительно фыркнула. Шагов Саманта не слышала, но вдруг ощутила, что в ее губы толкается трубочка. Женщина открыла глаза и вопросительно посмотрела на эльдарку.

— Если бы мы хотели тебя убить, то оставили бы в камере. — Брезгливо произнесла она. — Пей, это восстанавливающий силы настой. Поможет тебе прийти в себя.

Саманта ухватила трубочку губами и втянула в себя жидкость, на вкус оказавшуюся кисло-сладкой. Эльдарка оказалась права — по телу сразу же разлилась бодрость напополам со свежестью. В груди прочно поселилось чувство уверенности в завтрашнем дне. Если поят и кормят, значит точно не хотят ее смерти. И смерти ее сына, раз ксенос заявила, что с ним все в порядке. Хотя, она могла и соврать, но Саманта была уверена — Тим жив. Но вот здоров ли? Проклятые механикусы пытали его не меньше, чем ее, проверяя болевой порог и пси-реакцию на него. То есть сколько Тиму надо времени, чтобы вызвать пламя благодаря возникшей к истязателям ненависти. Экзекуторы хреновы, проклятье Хаоса на их головы!! Женщина пила маленькими глотками до тех пор, пока девчонка не отобрала у нее трубку.

— Что это? — спросила Саманта, чувствуя себя гораздо бодрее.

— Если я тебе расскажу состав, то тебя вывернет. — «Мило» улыбнулась эльдарка, поставив на верстак бутылку с трубкой. — Говорить можешь? Голова не кружится, желудок не мутит?

— Вроде все в порядке. — Женщина попыталась повернуться, но боль снова накатила волной. — Только все тело как будто в мясорубку попало.

— Немудрено. — девчонка подошла к ней и помогла принять полусидящую позу. Ее руки оказались невероятно сильными, что удивило Саманту. Хотя, она же ксенос, кто ее знает, какая там мускулатура у эльдар. Едва усевшись, Саманта сразу же увидела лежащего рядом сына.

— Тим!! — она потянулась к нему рукой, но мальчик лежал на поистине огромной кровати довольно далеко. Мать бессильно опустила руку и смотрела, как равномерно вздымается его грудь. Тим спал тихо и спокойно, словно был у себя дома, не чувствовал угрозы и боли. Саманта внимательно рассматривала его вблизи — волосы на голове отсутствовали, точно также как и электрод, внедренный механикусами. Парнишка был одет в подобие больничной пижамы, такая же оказалась на самой Саманте. Женщина потеребила пальцами ткань — невесомая и мягкая словно пух. Интересно, из чего она сделана, вскользь подумала она, проводя себя ладонью по голове и нащупывая бугорки, где недавно торчали электроды. Выходит и из ее головы их вытащили. Ну, спасибо хотя бы на этом.

— Это нить сквига-паука. — Ответила на ее невысказанный вопрос девчонка. Ах да, эльдары же могут читать мысли! Саманта обругала себя последними словами и попыталась ментально закрыться от ксеноса, которая сидела рядом на стульчике как ни в чем не бывало. Ульриса же на это действие только усмехнулась — почувствовать изменение настроения для нее было легко. А догадаться о том, о чем думает человек было проще простого. Интересно, зачем она Болту? Вождь четко дал понять, чтобы ее лечили и за ней присматривали. Ему, мол, недосуг. Ну, это-то понятно — сейчас орки занимались одновременной эвакуацией войск и грабежом города и храма Ордена. Телепорт работал без передышки и трюмы всех кораблей орочьего флота — и своих и захваченных — наполнялись «крутыми ништяками». Кроме этого в космосе кипела работа по переделке транспортных судов в мобильные фабрики. Болт больше не хотел быть привязанным к одной планете. Он четко знал, чего хочет добиться. Его флот будет подобным тем, которыми владели другие орки-корсары. Группа штурмовых ударных кораблей при поддержке дальнобойных фрегатов и ракетных эсминцев способна проломить любую оборону, как заверял Болт. Флот истребителей и перехватчиков способен доставить хлопот любому типу военных судов и закусать его до смерти. Кроме этого мек поснимал генераторы силовых полей со станций и притащил подобную мегаустановку из города, чтобы превратить одну из барж в мобильный защитный экран для всего флота, под прикрытием которого орки станут брать суда и планеты на абордаж. Ульриса точно знала, что сейчас Болт дает мекам Кривого последние указания как и что делать и вскоре прибудет на свой корабль. Потому что желает пообщаться со спасенной женщиной и ее сыном. Всех подробностей Ульриса не знала, поэтому и пыталась расспрашивать человечка. — Может уже расскажешь обстоятельства своего появления здесь?

— Где я? — задала повторный вопрос Саманта и добавила. — Последнее, что я помню — это орки, которые сломали дверь в мою камеру. Один из них сказал что-то вроде: «пошли со мной и будешь жить». Остальное как в тумане.

— Ты находишься на корабле Кэпа, орочьего босса-корсара. — Ульриса посмотрела на женщину. — Лежишь на его кровати в его каюте. Хотя тебя и мальчишку легко можно было бы поместить в лазарет, но там сейчас все койки заняты — раненых много. Он повелел мне приглядывать за тобой. Вот и все. — Эльдарка подумала и продолжила. — Значит, ты сидела в камере у юди… у людей? Ты преступница?

— Нет. — Мотнула головой Саманта. — Я — подопытная. Орден ставил на мне и моем сыне эксперименты. — Какого рода и зачем, она, естественно, рассказывать не собиралась.

— Понятно. — Немного разочаровано протянула Ульриса. Определенно, женщина не врет, она просто не договаривает всей правды. Что ж, в ее ситуации сама эльдарка поступила бы точно также.

— Зачем я оркам? — задала Саманта мучавший ее вопрос. — Я слабая и раненая, мальчик тоже. Из нас получатся плохие рабы.

— Кэп не держит рабов. — Весело ответила Ульриса. — Они ему без надобности — у него гретчины для этого есть.

— Как это — не рабов?!! — удивилась Саманта. — Я же знаю — орки используют рабов! Они целые колонии грузят в свои корабли и увозят неизвестно куда!

— Другие капитаны — может быть. — Пожала плечами эльдарка. — Но не наш. И потом, разве стоит верить всему, что говорит имперская пропаганда? Например, что орки поедают младенцев на завтрак, а эльдары пьют их кровь и закусывают не рожденными эмбрионами. — Ульриса откровенно развеселилась.

— А что, разве не так?

— Нет. — Жестко ответила девушка. — Пропаганда на то и существует, чтобы зажечь в ваших душах огонь ненависти. Убей ксеноса, сожги его город дотла, займи его место и процветай! А потом огреби от своих же. Разве у вас не так? — Ульриса сузила и так узкие глаза, превратив их в щелочки. — Люди расползлись по галактике как паразиты, распространились как вирус, чтобы отравлять и уничтожать зеленые планеты. Разве ты жила в процветающем мире? Кругом отравляющий дым труб, почва не способна родить даже сорняка, а воды возле континента загажены до крайней степени отравления, да такой что в них рыба дохнет, едва заплывет. И это вы называете цивилизацией?! — Ульриса повысила голос.

— Разве ксеносы не занимаются тем же самым? — спокойствию Саманты можно было только позавидовать.

— Представь себе — нет! — Отрезала Ульриса. — Эльдары живут на мирах-кораблях с искусственно созданной биосредой и заботятся о своем доме. Не мусорят в нем, не гадят, а перерабатывают все, что только можно переработать в полезные продукты или вещи. Биологические отходы — в почвообразующий экстракт. Повторное использование пластика, композита, металлов и минералов — в нужные для интерьера или обихода предметы. Даже наши тела иногда идут в дело, когда с ресурсами уж очень туго. А вы только постоянно потребляете и выбрасываете, потребляете и гадите. — Девушка вздохнула. — Теперь я понимаю, зачем в галактике существуют орки.

— И зачем же? — Саманте стало интересно. Конечно, девчонка кругом права, но за человечество все-таки было обидно.

— Они как санитары — очищают слишком уж загаженные вами миры. — Зло припечатала женщину эльдарка. — Потому что иного способа вычистить грядку не существует — ее надо периодически пропалывать, чтобы ростки новой жизни могли подняться и потянуться к светилу.

— Позволь задать вопрос. — Саманта легко углядела в словах девчонки изъян. — А кто потом пожнет урожай, когда ростки вырастут?

— Это было как пример. — Стушевалась Ульриса.

— Ну а все же? — спросила с любопытством женщина. — Кто? Я вот — человек. Со всеми его слабостями и пороками. Тупенький, маленький, гаденький человечек. А ты — эльдар. Представитель древней разумной расы, познавшей секреты Вселенной. Но сейчас вы — мелкая горстка скитальцев на мирах-кораблях, не представляющих серьезной угрозы, а мы — владельцы почти всей галактики. Что же с вами случилось, что вы пали до такого низкого уровня? Кто же пожинал вас? Как так получилось? — Ульриса знала ответ и он ее совсем не радовал. — Молчишь. — Удовлетворенно сказала Саманта и продолжила. — Так я тебе отвечу. Ваше время прошло. Ваш росток вырос, зацвел, а потом зачах, как и положено всему в этом мире и умер. Никто не собрал урожай с грядки и ее заполонили сорняки. Мы то есть, по твоим словам. — Женщина устало откинула голову на подушку. — Так что не стоит придумывать себе оправдание. Все в этой галактике хороши по-своему — и люди, и эльдары и орки. Только Хаос и тираниды здесь чужаки. — Она хмыкнула. — Вот кто поистине Великий Пожинатель. Может быть затем они здесь? Чтобы собрать урожай, а после них придут те, кто засеет пустые миры заново?

— Кто знает. — Пожала плечами Ульриса. Надо же, подобные мысли посещали ее саму, а сейчас ей он них говорит человек.

В это время дверь в каюту отошла в сторону и в помещение зашел огромный орк в броне. На доспехах оказалось множество заплат, кое-где они были помяты, а то и вовсе повреждены — отсутствовали части фрагментов защиты. Орк был без шлема, который сейчас болтался у него в специальном зажиме на поясе. Саманта сразу же отметила для себя стальную челюсть и несколько шрамов на лысой башке. Орк, не обращая внимания на женщин, прошел к шкафу, из которого, повинуясь отданным им командам, появились манипуляторы. Они ловко раздели громилу догола и Саманта с удивлением уставилась на гладкий пах ксеноса, а также кибернетическую руку. Орк заметил ее взгляд и фыркнул. Улыбаться со стальной челюстью он не мог в принципе, только поднимать верхнюю губу, показывая передние зубы. Раздевшись, громила отсоединил протез (так вот ты какой, хозяин каюты!) и прошел в душ, где с удовольствием плескался какое-то время. Пока он там сидел, шкаф с броней зажужжал и начал кряхтеть, иногда издавая уж совсем эпичные звуки. Наконец, орк вымылся, но вытираться не стал. Саманта видела, как его кожа впитывает воду и быстро становится сухой. Орк прошел к верстаку, выбрал себе ремонтную киберруку, воткнул в гнездо на плече, пошевелил пальцами, после чего натянул штаны, чтобы не сверкать голым задом. Сунул ступни в огромные ботинки-говнодавы, повесил на ремень сумку с инструментами. Поискал что-то на верстаке, потом активировал связь. Женщины все это время молчали, наблюдая за хозяином.

— Ухо, сопля зеленая!! Где «дырокол», сквигов выкормыш!!

— Кэп!! — возопили оттуда. — Я принес его в твою каюту, как ты и сказал!! Он лежит на верстаке, Кэп!! Клянусь, я оставил его там!!

— Ульриса? — орк повернулся и посмотрел на эльдарку.

— Я подумала, что это непонятное новое оружие и спрятала его подальше от… нее. — Девчонка кивнула в сторону Саманты.

— Даже если бы это была пушка, как ты думаешь, у нее хватило бы сил доковылять до нее? — ехидно спросил босс.

— Откуда я знаю. — Буркнула девчонка, направляясь к другому шкафу. — Притащили неизвестно кого, подлечили, бросили на кровать, а я теперь сиди с ними. Никто ничего не объяснил. — Она приложила руку к сканеру отпечатков и посмотрела в глазок. Система опознала пользователя и замок открылся. Ульриса продолжала ворчать. — Корми, пои, лечи, смотри. На, держи. — Она взяла в руку плоский диск и протянула орку.

Саманта успела разглядеть в шкафу кучу смертоносного оружия, прежде чем девчонка закрыла дверцу. Понятно, что каждый уважающий себя босс хранит такой арсенал подле себя, не оставляя его под присмотром глуповатых гретчинов, чтобы использовать, когда придет время.

Орк вытянул киберруку и диск пролетел по воздуху, оказавшись в его ладони. Кэп положил штуковину на верстак и сказал:

— Это не оружие — мобильный телепортер. — Он наставил на эльдарку палец. — Нажму кнопку — окажешься за бортом без скафандра.

— Значит все же оружие. — Кивнула та.

— Ну, если использовать его так, то да. — Неожиданно согласился орк и повернулся к Саманте. — Рассказывай, как дошла до жизни такой.

— Я? — удивилась женщина.

— Ну не я же. — Орк удобно устроился на внезапно возникшем откуда-то табурете. Скорее всего он достал его из-под верстака — Когда я тебя нашел ты сидела в камере вместе со своим пацаном и молила убить себя. Явное помутнение рассудка от постоянной электротерапии. — Он потыкал стальным пальцем себе в череп. — Электроды Док из тебя вытащил, раны обработал, пару костей вправил, крупные гематомы залечил. Болеть, конечно, будет, но уже не так сильно. И настойку лечебную для тебя сварганил. Так что ты теперь нам должна за спасение своей жизни.

— Я не просила этого делать! — с вызовом ответила Саманта.

— Считай, что я добрый самаритянин и не смог пройти мимо. — Произнес орк. — И очень любопытный. — Он повернулся к эльдарке. — Ты не в курсе, но Чароплет уловил у нее и у пацана слабые пси-волны, очень похожие на наши. — Глаза зеленошкурого уставились на женщину. — Вот и хотелось бы разобраться, что это такое. Сперва тот большун, с которым мне пришлось драться, — Болт коснулся раненого бока. Теперь глубокий шрам останется, не первый, не последний, — теперь она. Юдишки что, проводят эксперименты по скрещиванию нас с вами?

— Я не знаю. — Обескуражено пробормотала Саманта. Какой еще большун? Орки наткнулись на еще кого-то, имеющего такие же способности как у нее? Кстати, с чего она решила, что сидела в камере у Ордена одна? Может быть там в подвалах сотни людей, на которых они ставили свои мерзкие эксперименты! — Какой еще большун?

— Он имеет в виду огрина. — Ответила эльдарка, но женщине это ни о чем не говорило.

— А в подвалах храма помимо меня еще был кто-нибудь?

— Нет. — Мотнул головой орк. — Но оказалось много приятных ништяков. Которые сейчас мои. — Он пристально посмотрел на Саманту. — И вы сейчас тоже мои. Я решу, что с вами делать, после того как узнаю всю твою историю. Так что тебе лучше не тянуть и рассказать мне все как есть. Кто ты, зачем нужна была механам и как попала в их загребущие лапы. И не советую врать, — он посмотрел на эльдарку, — у меня свой детектор лжи имеется.

Девчонка фыркнула, но ничего не сказала. Саманта мысленно вздохнула. Что ж, батя в который раз оказался прав. Орки были прямыми существами и ставили вопрос ребром. Не юлили, не играли в словесные игры — показывали свой интерес четко и конкретно. Отец советовал никогда им не врать — зеленые этого не любят. Саманта понимала, что, возможно, меняет одну клетку на другую, но пока ее здесь кормили и лечили. И знали о ее пси-способностях, но вот не знали каких. Так что оставался шанс еще пожить какое-то время. И спасти Тима.

— Хорошо, я все расскажу. — Тряхнула головой Саманта. — Только обещаете мне одно — вы не тронете моего ребенка. Тим не станет вашим рабом, не будет слугой. Вы подлечите и отпустите его, вам будет достаточно иметь меня в заложниках. Иначе никакой сделки не будет.

— Она вообще осознает, что сейчас не в ее положении торговаться? — спросила эльдарка орка.

— Так уж устроены люди — цепляются за каждую возможность и надеются на лучшее. — Вдруг разумно ответил тот. — И я ее понимаю — инстинкт матери спасти свое дитя. — Болт подался вперед. — Уверяю тебя, здесь вам ничего не угрожает. Я не для того вытаскивал вас с планеты, чтобы потом свернуть шеи. Просто слишком много совпадений вокруг меня последнее время. Огрин с примесью наших генов, теперь ты и твой пацан, запах мыслей которых может уловить только чудила. Странные дела творятся в человеческом государстве. И я хочу знать, чем они грозят мне и моим парням.

В словах орка определенно находилось рациональное зерно, да и выбора особого у Саманты не было. Нет, она могла сейчас гордо «встать в позу» и ничего не говорить и тем самым вызвать гнев зеленошкурого. А ее смерть не принесет никому счастья. Кроме того на планете остался еще Джон с семьей и отец с матерью. Если заключить с орком договор, то смогут ли они их вытащить? Кстати, с папаней надо связаться — аварийные коды Саманта помнит назубок, а босс, если его упросить, вполне может помочь и в этом.

— Хорошо. — Кивнула женщина. — Меня зовут Саманта Крамер и моя история началась не вчера. Чтобы все было достоверно понятно, начну с самого начала, с моей матери. Ее зовут Элен Бигли и в то далекое время она работала на космическом буксире…

— … Вот так я оказалась в камере Ордена. — Закончила повествование Саманта. Говорила она почти час или же чуть больше, так что девчонке пришлось несколько раз выходить из каюты и наполнять бутылку живительной настойкой, потому что пила рассказчица много и часто. Орк слушал внимательно, не перебивал, изредка задавая уточняющие вопросы. Похоже, что он уже выстроил в своей голове целостную картину всего, что случилось и сейчас просто размышлял.

— Познавательно. — Резюмировал зеленый громила, поерзав на табурете. — Значит, Инквизиция знает о ваших способностях. Тогда почему они не вытащили вас из рук Ордена?

— Разве две могущественные организации будут ссориться друг с другом ради каких-то двух человек? — вопросом на вопрос ответила Саманта.

— Логично. — Кивнул орк и посмотрел на женщину. — Внушить свое желание ты можешь любому существу или же только представителю своей расы?

— Вокруг меня были только люди. — Промямлила Саманта. — Я не пробовала…

— Ухо! Зайди. — Болт вызвал своего личного подопытного гретчина.

В дверь просочился мелкий оркоид и замер в ожидании приказа. Кэп указала на него рукой.

— Пробуй.

— А что если не получится?

— Вот там и узнаем. Сперва попробуй. В лоб никто не ударит.

— Кэп? — Ухо затрясся от страха. От босса всего можно ожидать, но пока он верного гретчина не калечил и вообще всячески снабжал различными ништяками. Даже у Ехидного Гоббы такого не было, а тот ведь ходит под Водяным и коммандос его ценит за умение пролезть в любую щель, незаметно подслушать и добыть важные сведенья. Правда, Гобба имел один серьезный недостаток — тащил все в свой карман, отчего постоянно страдал, потому что старшие про его клептоманию знали и периодически отвешивали пенделей, забирая обратно принадлежащее им.

Саманта сосредоточилась, приказывая трясущемуся зеленому созданию снять с себя штаны и начать танцевать. Но от усилий только заболела голова и она прикрыла глаза. Ульриса ощутила ее состояние и покачала головой — мол, не время. Болт движением одного пальца отправил Ухо за дверь, чему тот был несказанно рад.

— Не выходит? — участливо спросил орк.

— Эти любители железок могли повредить ей мозг и лишить ее способностей. — Заметила эльдарка.

— Или же ее возможности действуют только на людей. — Задумался Болт. Он поднял руку ко рту, активируя передатчик. Связь уже восстановили. — Молчун, прием. Обеспечь мне человечка… Любого… Нет, я не голоден, просто нужен… Все, давай. — Орк посмотрел на Саманту. — Подождем. А пока, выпей-ка вот это.

— Что это? — насторожено спросила женщина.

— Настойка. Поднимает возможности чудилы. Если твои способности напоминают наши, то и тебе она должна помочь. — Болт осторожно влил в рот женщины тягучую массу. — Глотай, не морщись. Знаю, что на вкус дерьмо. — Саманта кое-как протолкнула жидкость внутрь. В груди сразу же разгорелся пожар, телу стало тепло, хотелось совершить что-то невозможное и невероятное, организм прямо распирало. — Но штука хорошая.

— Из чего ее делают? — спросила Ульриса. — Может быть и мне попробовать?

— Скальпель ее готовит. — Болт посмотрел бутылку на просвет. — Из вареных потрохов сквига-тянучки, желчного пузыря регенератора и орочьей крови. Все это густо замешивают с дерьмом гретчина и подают холодным. — Саманта, услышав состав, чуть не исторгла из себя все обратно. — Шутка. — Орк засмеялся. — На самом деле это вытяжка из грибницы смешанная с кровью определенного сквига. Какого — Скальпель не говорит, держит, зараза, эксклюзив в секрете. Но реально забористая штука, получше грибного пива будет. — Он сам чуть отхлебнул из бутылочки, причмокнув. — Кайф!

В дверь постучали и Болт дистанционно открыл ее с наруча. Внутрь ввели трясущегося от страха человека — судя по форме какой-то мелкий служка в Ордене. Он смотрел на все безумными глазами и дико боялся. Человека за воротник держал Молчун — громадных размеров орк, немного уступающий Кэпу габаритами. Болт указал глазами на служку, мол, попробуй.

Вызвать злость у Саманты получилось легко — она очень сильно ненавидела эти красные балахоны любых оттенков. Конечно, простой служка был невиноват в делах архимагосов, но сейчас он ощутил на себе сполна весь гнев этой женщины. Человек неожиданно заскулил и жидко обосрался. Затем он вцепился себе ногтями с горло и начал его раздирать, хрипло воя при этом. Благодаря орочьей настойке или же собственной ненависти, но Саманта чувствовала, что ее способности после плена усилились. Либо же механикусы постарались или же орки помогли, но женщина явно держала жизнь этого бедолаги в своих руках. По ее желанию он мог умертвить себя, что сейчас и делал. Ярость и гнев затмили женщине разум и она уже готова была убить человека, как орк громко сказал:

— Достаточно!!

И коснулся рукой Саманты, чуть тряхнув. Та как будто очнулась и посмотрела на дело рук своих. Точнее, пси-возможностей. Возле порога лежал мертвый человек с расцарапанным горлом, из которого натекала лужа крови вперемешку с дерьмом. Молчун чуть подвинулся, чтобы его ног не коснулась вязкая вонючая субстанция. Болт чуть тряхнул Саманту за плечи и та пришла в себя.

— Ниплоха! — сказал он с орочьим акцентом. Ему нравилось, как звучит это слово, поэтому кэп старался говорить именно так. — Молчун, распорядись, чтобы убрались здесь. — Стоящий возле двери орк кивнул. — Значит, способности довольно сильны, но хаотичны. — При этих словах Ульриса вздрогнула. — Тебе следует научиться дозировать силу и держать себя в руках. — Посоветовал Болт. — Иначе сразу же спалишься.

Саманта уже успела успокоиться и теперь смотрела на труп. Странно, но она не испытывала сожаления о его убийстве, наоборот, хотелось добраться до того самого архимагоса, который распорядился пытать ее и ее сына. Интересно, это ее желание или же так действует орочья настойка? Она посмотрела на босса.

— Вы увидели все, теперь скажите, что с нами будет?

— Ничего. — Пожал он плечами. — Можете идти на все четыре стороны. Как чудила вы для меня не представляете интереса, тем более, что ваша пси-сила действует только на людей. Ну, или может синемордые вам подвластны, но я не уверен. Нас защищает поле «вааагх», а ее, — он указал на эльдарку, — ментальный щит ее расы. — Орк посмотрел на женщину, которую внезапно покинули все силы. — И соизмерять воздействие вы не умеете — вон как ослабли. Так что вам предстоит учиться, учиться и учиться, как говорил великий вождь пролетарской революции.

— Это Красный Гобба что ли? — спросил вдруг Молчун. — Он о пролетевших мимо ништяков гретчинах на всех частотах трещит.

— А это еще кто? — удивился Болт.

— Да есть тут один. — Нехотя ответил слухач. — Воду среди мелких мутит. Говорят, сколотил свою банду, целиком состоящую из гретчинов и против орков воюет. Типа, революционер.

— Ну и флаг ему в руки и барабан на шею. — Пожал плечами Болт. — Пускай дальше марширует. Если мне попадется на пути, просто раздавлю и не замечу. Так где вас высадить?

— Погодите, вы готовы вот так нас отпустить? — ошарашено спросила Саманта, не поверив словам орка.

— Ну а чего время тянуть? — вопросом на вопрос ответил кэп. — Историю я вашу услышал, способности увидел, теперь могу принять решение. Для меня вы не опасны — живите спокойно дальше.

— Но… — Женщина задумалась. Вернуться в город? Инквизиция ее тут же возьмет за задницу, ведь исчезла она внезапно и с концами. Возможно, ее уже записали в трупы, тем более после того, как орки пошумели на планете. Что для Саманты и Тима определенно в плюс — искать ее вряд ли будут. Сделать новые документы и жить под другой личиной у нее вполне получится. Вот только как внешность не изменяй, а любой дрон по лицевым костям черепа немедленно опознает в ней Саманту Крамер. И прости-прощай спокойная жизнь — соответствующие организации немедленно заинтересуются тем, как такое возможно. Спокойно пожить получится только на другой планете или планетоиде. Бежать нужно отсюда, однозначно бежать. Но вот как быть с отцом? Интересно, дрон добрался до него и получил ли батя сообщение? Если да, то он вполне может держать путь на остров либо уже где-то здесь рыскать в ее поисках по развалинам, прячась от орков. Его нужно немедленно предупредить!! Обязательно!!

— Я могу попросить вас об одолжении? — сердце Саманты готово было выпрыгнуть из груди. — Понимаю, что для вас это прозвучит наглостью, вы и так много для нас сделали, но все же?

— Говори. — Просто разрешил орк.

— Позвольте мне связаться с моим отцом! Я хочу дать ему весточку, что я жива. Просто перед похищением я отправила к нему дрона, который сделала моя дочь. Он должен был все ему рассказать и, возможно, отец уже здесь и ищет меня по развалинам. И его могут случайно убить — гвардейцы как вероятного дезертира или же ваши как врага! А я не хочу его потерять!

— Ладно, как с ним связаться? — естественно, первым делом Болт наладил связь между подразделениями, заменив блоки и каналы, пустив сигнал в обход вируса и снабдив оболтусов новыми радиостанциями. Сейчас с поделкой механикусов разбирается Кривой, кумекает, как ее можно использовать. Вообще, задумка неплохая — устрой диверсию на коммуникациях противника и тот не сможет координировать свои действия.

— Частота двадцать семь тонов, восьмой канал, третий шифр. — От тарабанила Саманта заученную фразу. — У него мощный приемник, услышит даже с орбиты.

Болт подошел к пульту и пощелкал тумблерами. Так, посмотрим по пеленгу где этот диверсант может скрываться. Сканер частот мигом нашел нужный приемник. Похоже, папаня всегда держал радиостанцию включенной, ожидая вестей от дочки. К тому же наверняка мог прослушивать разговоры военных, чтобы обходить посты и патрули — скрэмблер у него точно есть. И находится он, ага, неподалеку от храма, прямиком на изрытой бомбежками площади. Молодец, старичок, сумел добраться почти до самой цели и пройти под носом у орков. Так, кто там у нас ближе всего? Болт посмотрел на маячки, закрепленные на броне своих парней. Сержант Шрам и пара рядовых. Болт подключился к рации напрямую и вызвал к себе сержанта.

— Шрам, это Кэп. — Штурмовик моментально подобрался, едва услышав голос босса. — Слышал, как ты завалил большую ходилку, молодец, одобряю. Будешь награжден. А пока неподалеку от вас прячется юдишек, возможно, использует термооптический камуфляж. Нужно захватить его без шума и пыли и доставить мне лично. Не бить, не калечить, просто захватить. Справишься?

— Так точно, Кэп!! — проорал орк, воодушевленный тем, что босс лично связался с ним и уже теперь обеспечит крутыми ништяками.

— Действуй, но помни — никакого членовредительства. Свяжите его и оружие отберите. И да, этот мужичок всю свою жизнь сражался с орками, так что наши повадки знает. Возьми еще бойцов, обложите его и предложите сдаться. Не пожелает — пустите газ или светошумовыми оглушите. Но он должен быть живым. Задача ясна?

— Так точно!

— Выполнять. — Болт отключился и посмотрел на Саманту. — Подождем. Есть хочешь? — женщина кивнула. — Ульриса, организуй.

— А чего я? — набычилась эльдарка.

— Ты не слышала, что я сказал? — чуть повысил голос орк. В комнате повеяло каким-то потусторонним орочьим ветром, да так, что Саманте стало жутко. Впрочем, не ей одной. Эльдарка поежилась, ничего не сказала и выскользнула за дверь. — Так-то лучше. — Кивнул сам себе Болт и посмотрел на женщину. — Обнаглела последнее время. Все так и норовят усесться мне на шею и свесить ножки. Надеюсь, ты исключение?

— Конечно, конечно! — заверила босса Саманта. — Я очень вам благодарна за спасение меня и сына!! И то, что вы нашли моего отца…

— Хорош лебезить. — Грубо оборвал орк. — Не люблю.

Сам Болт тоже решил откушать и послал Ухо за своей порцией. Собственно, за трапезой его и застал Шрам, который притащил на своем плече связанно дядьку. Дед оказался еще крепким и ворочался, пытаясь развязаться и жевал кляп, которым орк заткнул ему рот, чтобы не орал. Под правым глазом у старика светил крупный фингал, потому что левый оказался протезом, как и вся левая сторона тела. Кэп подошел, принял от штурмовика пленного, поставил его на ноги. Правый глаз заплыл и им дед не видел, зато левый функционировал нормально. И отец сразу же заметил сидящую на кровать дочку, а также лежащего рядом внука. Он дернулся было, потом как-то осел и сдулся. Болт посмотрел на Шрама.

— Я вижу, что без рукоприкладства не обошлось?

— Он Чичу замочил, гад! — штурмовик потыкал пальцем в мужика. — И Трынделе руку, а Прыгуну ногу сломал!

— Что я могу сказать — молодец. — Кивнул Болт и мужик поднял голову, посмотрев на огромного орка. — Иди.

Шрам потоптался на пороге, не решаясь попросить для себя хоть один ништячок лично от Кэпа прямо сейчас, однако Болт понял его заминку.

— Топай, сказал же, не забуду.

— Есть! — воодушевленно козырнул орк и покинул комнату.

— Док, зайди, работа есть. — Распорядился Болт, вынимая изо рта мужика кляп. Тот, отплевавшись, снова посмотрел на орка.

— Могли бы просто сказать, зачем я вам нужен, а не бить в рыло.

— Ага, так бы ты нам и поверил. — Хмыкнул Болт и показал рукой на женщину и ребенка. — Твои?

— Мои. — Подтвердил дед. — Я, так понимаю, вы их в храме нашли и сюда притащили? Зачем?

— Чудила наш их ощутил — интересно стало, чего они такое. — Ответил Болт. Он не видел ничего зазорного в том, что разговаривает с юдишкой на равных. Если тот был правильным, конечно. Этот дед, судя по рассказу дочери, им был. — Она уже рассказала, что и как, и попросила тебя найти. Вот я и нашел.

— Как? — старик не удивился сказанному, ему также было любопытно, каким образом орки определили его координаты.

— Дочка твоя частоты для связи дала. А я тебя сканером засек, вот и все.

— Понятно. — Маркус пошевелил связанными за спиной руками. — Может, развяжешь? Клянусь, ничего против вас не сделаю — я орков знаю. Давно против вас воюю. Вы, если сказали, то слово сдержите.

— Сколько? — Болт просто разрезал путы. Старик растер кисти — штурмовики узлы вязать умели.

— Да почти лет двадцать в гвардии. И потом еще сталкиваться во время службы в СПО приходилось. Только не здесь, а на другой планете.

— Понятно.

— Так чего ты хочешь за их свободу? — снова спросил Маркус. В альтруизм орков он не верил.

— Дочка твоя попросила тебя найти — я нашел. Теперь сами решайте, что для вас лучше — здесь остаться или куда подальше улететь. — Просто сказал Болт и сел на табуретку. Нападения со стороны старика он не боялся. Во-первых, это каюта кэпа, а здесь везде оружие есть. Во-вторых, даже если старый сможет его каким-то образом вырубить, то ему никогда не выбраться с корабля — банально убьют. И он это прекрасно понимает.

В каюту вошел Док с тревожным чемоданчиком в руке.

— Кого тут заштопать? — осведомился он.

— Старого вон полечи. — Болт указал на Маркуса.

— Эге! — Док посмотрел на юдишку. — Кто же это тебя так, болезный? Он? — и указал на босса.

— Да ваш этот… штурмовик. — Ответил дед, покосившись на Болта. — Психанул и со всего маху зарядил. — Он подвигал челюстью. — Хорошо, что я левую половину лица подставить сумел. — На пластине оказалась вмятина. — Это мне в глаз большим пальцем прилетело.

— Неслабо. — Оценил Док, доставая лечебных сквигов и делая компресс. — Если глаз не откроется, то можно потом поставить протез.

— Крутой орочий ништяк. — Болт поднял вверх большой палец.

— Не надо. — Попросил Маркус, уже представляя, как его берет за жабры Инквизиция. — Лучше слепым на один глаз похожу!

— Ну, как хочешь. — Док напоследок заклеил око пластырем и, собравшись, ушел не прощаясь. У него своих дел было по горло. Сейчас, когда Болт припер клонирующую машину, можно из ДНК орка вырастить любую часть тела и пересадить ее пострадавшему. Правда, на такое никто не согласиться, потому что воевать с протезами — это круто! А ходить без шрамов в орочьем обществе может только распоследний лох и неумеха.

— Отец, как мама? — отважилась спросить Саманта, когда орочий доктор ушел. К эльдарке и боссу она уже как-то попривыкла и громила уже не казался ей таким грозным и ужасным, как вначале.

— Все в порядке — в бункере сидит. — Маркус посмотрел на Болта. — На континенте тоже ваши хозяйничают?

— Не, это другого босса орки, мои все здесь. — Отмахнулся тот. — Так что вы решаете — остаться или уйти. Я теперь все знаю — она рассказала. Так что Инквизиция сейчас вас искать будет.

— Мы как бы без вести пропали. — Произнесла Саманта. — И искать нас вряд ли будут, если сами не засветимся. Вы можете нас вывезти с планеты? Уверяю вас, мы вам будем очень благодарны!

— Дай человеческой женщине палец, она его по локоть откусит! — восхитился Болт, после чего посмотрел на Маркуса. — Слушай, дед, ты еще в действующих частях служить можешь?

— Я инструктор по рукопашному бою в СПО. — Скромно ответил тот. — Сейчас, правда, дезертировал, но меня там, если что, из списков вычеркнут как пропавшего без вести. С командиром я в хороших отношениях и предупредил, зачем иду.

— Со здоровьем у тебя как? Подлатать что-нибудь надо? — деловито спросил Кэп.

— Да вроде не развалина пока. — Осторожно ответил Маркус.

— Вот что, — решил орк, — мне тут местная инквизитор работенку подкинула. Снаружи вроде все ровно, но как оно внутри обернется — я не знаю. Так что мне свой человечек в ее рядах нужен. — И Болт прямо посмотрел в глазной имплант военного. — Аугментику я твою подшаманю, организм мы тебе тоже подправим, будешь как новенький. Послужной список, я так понимаю, у тебя серьезный, так что взять тебя в охрану инквизитора должны сразу и без ограничений. А я за это всех твоих с планеты вывезу и персональным корабликом доставлю туда, куда укажешь. В самое безопасное место в галактике на твой выбор.

— Предложение, конечно, выгодное. — Медленно подбирая слова, произнес Маркус. — Но как я смогу внедриться в свиту инквизитора? Меня же, во-первых, проверять будут. И во-вторых — я же дезертир. Меня комиссар расстреляет перед строем и будет прав!

— Не расстреляет. — Болт показал верхние зубы — типа улыбнулся. — Есть тут у меня одна идейка, думаю, она инквизиторше понравится. Сможешь ее убедить — она тебя умолять будет в ее свиту вступить.

— Что за идейка? — Маркус понял, что продается орку с потрохами. Конечно, перспектива стать предателем рода человеческого его не прельщала, но он понимал, что сейчас все в руках этого зеленошкурого громилы. В том числе жизни дочери и внука. Да и Джон со своей семьей заперт сейчас в осажденном орками городе. Этот босс вполне может договориться с другим и вывести его оттуда без проблем. Всех людей, конечно, не спасти, но за своих Маркус готов на все. Ведь он уже долг Империуму отдал сполна — воевал за всех остальных во время своей службы в гвардии. Так почему он не может сейчас позаботиться только о своей семье? Это его долг, который никто с него не снимал. — И что я должен буду делать? — если убить инквизитора, то хрен с ним, Маркус готов пожертвовать собой ради близких.

— Информацию мне передавать. — Ответил Болт. — Чтобы меня инквизиторша не нае… э-э, не обманула. — Дед ухмыльнулся. — А то был уже прецедент, что-то не хочется его повторить. А идейка… — орк посмотрел на Саманту. — Ты придешь к ней и скажешь, что я убил твоих родных с особой жестокостью. И в качестве доказательства продемонстрируешь ей видеозапись казни, которую я устроил там, в храме.

— А…? — Маркус не понимал, как это можно провернуть.

— Ничего с ними не случится! — расхохотался Болт и подмигнул. — Не им я бошки резать буду, а клонам ихним! Которых за день можно подрастить, если знать как!

И орк, довольный своим планом, засмеялся еще громче.

Глава 5

— Саймон, кинь запасную батарею, я пустой! — Джон Райт повернул лазган, чтобы взглянуть на уровень заряда. Интенсивная стрельба очень быстро истощала емкость батареи, а свой комплект он уже израсходовал. И подзарядить их было негде — здание опорного пункта превратилось в груду развалин от «меткого» выстрела пушкарей орков.

— У меня кончились!! — прокричал приятель, прячась за крупным куском обвалившейся бетонной стены. — Этой на пару мощных выстрелов хватит, не больше!

— Ладно. — Джон посмотрел в щель импровизированной баррикады, в которую хорошо просматривались наступающие на людей зеленошкурые.

Джон был на службе, когда в черте столицы грохнулся орочий «Булдыган», превратив несколько зданий в бетонное крошево и вызвав локальное землетрясение, а также породив ударную волну, повыбивавшую стекла. Нет, он конечно знал, что несколькими часами ранее орки малыми силами сумели захватить обе орбитальные станции, каким-то образом умудрившись уничтожить сторожевые корабли и взять на абордаж не успевшие сбежать транспортники. Как зеленым это удалось — загадка, но сейчас главное — обеспечить защиту и эвакуацию гражданских, а не вести бесполезную и бессмысленную полемику в кабинетах. Чем, собственно, в Администратуме и начали заниматься. Расслабились, зло тогда подумал Джон, слушая бесконечную болтовню, поверили в свою недосягаемость, безопасность и наличие орбитальной защиты. Тартар хоть и не порубежный мир, однако расположен недалеко от основных варп-узлов, так что на огонек может заглянуть кто угодно. Кроме этого в соседнем кластере развлекается орочий варбосс и уже это его присутствие должно было насторожить чиновников и планетарного губернатора. Однако вся эта бюрократическая братия даже не почесалась, продолжая вести привычную работу. И в итоге поплатилась за это.

Сперва орки атаковали материк анклава Механикусов и у властей еще оставалась надежда, что они все дружно там и останутся. Уверения в том, что красные братья с ними справятся звучали из каждого угла, однако сообщения оттуда вдруг перестали поступать спустя несколько часов, а потом все спутники, вращающиеся на орбите, разом отключились и люди остались без связи и информации. Пришлось расчехлять военное оборудование, настройкой которого опять же занимались служивые техножрецы, чтобы хоть как-то обеспечить передачу и получение сообщений. Весь воздушный транспорт стоял в ангарах, готовый подняться в воздух, полеты между городами были запрещены, а СПО успешно разворачивалась на позиции. Губернатор надеялся, что собственных сил обороны ему хватит, однако дальнейшие события показали, что вооруженных и подготовленных людей явно недостаточно для этого.

СПОшников орки смяли первой волной, даже не считаясь с потерями. Зеленая масса захлестнула улицы, разгрызая защитников мощными челюстями боевых сквигов, стреляя во все, что движется, убивая своими монструозными тесаками любого, кто попал им под руку. Орки залезали в каждый дом, заглядывали в любую щель и дыру, резали стариков и детей, сильных мужчин уводили в рабство, женщин… кому-то из них повезло и они погибли сразу, потому что тяжелой работы в орочьих астероидных шахтах они бы не вынесли. Остальные последовали за мужчинами и длинная вереница рабов, шаркая ногами, топала к севшему рядом с городом орочьему кораблю. Зеленым было по барабану кто перед ними — мужчина или женщина, они забирали всех, кто не оказывал сопротивления. Те, кто пытался стрелять или колоть ножом — безжалостно уничтожался.

Губернатор не понимал всю тяжесть сложившегося положения и не придумал ничего умнее, как бежать из города. Его личный планетолет был сбит самими военными, а главный чиновник объявлен дезертиром и власть в свои руки взял командир расквартированного в столице полка имперской гвардии, который в своем секторе ответственности умело сдерживал атаки орков. Полковник живо навел порядок, призвал всех боеспособных мужчин в ополчение, выдал оружие, хранившееся для этих целей на складах, до которых орки не успели добраться. Потом организовал артобстрел зеленых, обрушая здания и преграждая им дорогу. Сколько при этом погибло гражданских, Джон даже не пытался подсчитывать — бессмысленно. Конечно, он понимал, что полковник сознательно пожертвовал ими, чтобы замедлить орков и приготовить им «ласковую» встречу. Но многие его замысла не поняли и завопили о мятеже, пытаясь обернуть население против гвардейцев. Что уже говорило либо об их недалеком уме, либо о предательстве. Этих военные расстреляли собственноручно, сразу же показав, что каждый, кто захочет сбежать с поля боя или подрывать боевой дух паническими воплями будет немедленно казнен. Сейчас Джон был с ними солидарен — приоритеты при вторжении орков резко поменялись и вопли о гражданских свободах явно оказались лишними. Младших чиновников Администратума собрали отдельной группой, выдали оружие и запасные батареи к нему, назначив старшим над ними какого-то сержанта. Который сразу, без обиняков, предупредил, что выживут из них не все, а те, кто сохранит здоровье в грядущей мясорубке, героически погибнут в следующей. Однако смерть не освобождает их от выполнения поставленной задачи — защиты планеты и гражданского населения от вторжения. Джон не понял слов сержанта, сообразив, что тот просто перепутал чью-то фразу, так что пришлось отставить разговорчики, сделать кругом и отправиться шагом марш на позицию. Такая вдохновляющая речь была в духе папаши или брата Джима, подумал тогда Джон, вспомнив родных. Вот кто сейчас не против тряхнуть молодостью. Хотя, насколько он знал, орки на Зеленые Земли не упали, предпочитая выбирать крупные города для вторжения. Так что в скором времени можно ожидать подмогу. Главное, продержаться и не сдохнуть.

Отряд Джона занял перекресток, преграждая путь оркам в доки, где огромные баржи грузились гражданскими — в основном детьми и женщинами, хотя некоторые из них также взяли в руки оружие. Поддержкой выступили два бронетранспортера и шесть тяжелых лазганов, установленных сержантом в домах и имеющих отличный сектор обстрела. Обучать чиновников было некогда, так что военный сделал все что было в его силах. Организовал прикрытие, навалил с помощью транспортеров баррикаду, установил наблюдательные пункты и назначил караулы. И сам засел в ожидании орков, которые, утерев сопли от очередной полученной ими оплеухи, ринулись в новую атаку.

Где-то недалеко непрерывно бухали артиллеристские орудия, над головами проносились как орочьи так и имперские бомбардировщики и истребители, высыпая содержимое на головы солдат обоих сторон. Джон ждал, когда появившиеся в поле зрения орки подойдут поближе на дистанцию гарантированного поражения лазгана. Сержант ждал того же и отдал приказ открыть огонь, как только понял, что зеленые набирают разбег. Толпа орков, разбавленная мелкими шагоходами и парой багги с пулеметами на крыше, попыталась взять баррикаду нахрапом, но встречный шквальный огонь заставил их споткнуться, а потом и вовсе откатиться назад, оставив множество раненых и убитых. Покалеченные орки стонали еще много часов, медленно подыхая, но никто не вышел, чтобы прервать их мучения. Кроме этого их же братья по крови три раза потоптались по их телам, так никому и не оказав медицинской помощи. Две волны Джону сотоварищи удалось отбить, а вот к началу третьей орки подогнали два танка и огромную пушку, из которой и разнесли опорный пункт вместе с сержантом и двумя тяжелыми лазганами.

Вопя неизменный «Вааагх», от которого у Джона разом заболела голова, орки снова пошли на штурм и Райт понял, что это конец. Нет, какое-то время они еще потрепыхаются. Джону даже, возможно, удастся забрать с собой в гости к Богу-Императору парочку, а то и троих орков, но зеленые все равно проломят оборону и покатятся дальше. И так больше трех суток прошло с тех пор как они высадились. Слишком долго копаются. Хотя, город ведь большой, еще есть нижние уровни, на которых полно всяческих ништяков. И орки часто отвлекаются на грабеж, нежели на боевые действия. Ну а сейчас, похоже, точно хана. Джон приник к прицелу и короткой очередью срезал бегущего на баррикаду орка, который разгуливал по пояс голым. Никакой брони и даже шлема на голове, только порванные штаны, тесак в правой руке и трехствольный обрез, в котором отсутствовали патроны, потому что зеленый стрелял в воздух в начале атаки. Орк споткнулся и рухнул на бетон, пропахав носом крошку. Он еще возился какое-то время, пытаясь встать (орки живучие), так что Джон привстал и добавил ему еще очередь, заставив зеленого затихнуть навсегда. Однако расслабляться явно не стоило — орки даже не заметили потери бойца. С ревом они обрушились на баррикады, перепрыгивая через них и ополченцам пришлось вступить с ними в рукопашную. А это для людей равносильно смерти.

Щелчок возвестил Джону, что батарея скончалась. Бросив лазган, парень схватился за копье, которое каждому выдал сержант со словами:

— Мечом вы владеть не умеете, топором и подавно, так что толку от вас в ближнем бою немного. А вот копьем заколоть орка у вас вполне получится. Там надо знать два движения — коли вперед и отскакивай назад. Вам хватит. Так что, разбираем оружие и вперед.

Сержант был прав — выжить Джон может только в том случае, когда будет держать дистанцию между собой и орком. Нет, его конечно, могут застрелить и тогда точно все. Но пока он еще не сдох и есть силы сопротивляться, он будет сражаться!

— Ррррр!! — зарычал Джон с силой вонзая копье в живот крупному орку, который занес тесак над человеком, чтобы отрубить ему голову. Зеленый хрюкнул, согнулся от неожиданности, но вдруг выпрямился и зарычал еще громче Джона. Райт выдернул копье и кольнул снова, но на этот раз неудачно — орк легко отвел его в сторону лезвием тесака и сам скользнул вперед, чтобы нанести ополченцу удар в грудь. Как вдруг голова зеленого лопнула как арбуз от выстрела лазгана. Джон не стал с удивлением оглядываться — он дернул к себе копье и встретил следующего таким же ударом. Он понимал, что его прикрывает кто-то из выживших и вовремя. Что ж, значит, еще не все потеряно. Это воодушевило Джона и следующему орку он засадил наконечник копья прямо в горло. Зеленый заперхал и повалился на спину, оказавшись по другую сторону баррикады. Однако вместо него появились двое мелких гретчинов, которые с визгом кинулись на Джона. Одного он успел заколоть копьем, а вот второй все-таки достал человека кончиком кривого меча. Из плеча брызнула кровь — лезвие попало между бронепластин. Джон выдернул копье из тела гретчина и зарядил второму со всей дури, используя копье как палку, ударив наотмашь. Мелкого снесло вниз, где он барахтался какое-то время, пока его не прикончили стоящие внизу товарищи. Джон в это время отвлекся и смотрел на гретчина, как дурак, поэтому не видел, что за его спиной вырос огромный орк, который просто пнул человека в спину ногой. Райт полетел с баррикады, выпустив копье из рук. Падение смягчили мертвые тела орков и людей, а голову защитил шлем, так что он не получил серьезных повреждений, только слегка дезориентировался. Пока Джон копошился и приходил в себя, этот могучий орк спрыгнул вниз и широкими размахами топора очистил пространство возле себя в мгновение ока, прикончив сразу двоих ополченцев. В отличие от остальных он оказался в броне и вооружен. Несколькими выстрелами из своей карманной гаубицы орк заставил замолчать два последних тяжелых лазгана, после чего принялся методично уничтожать метущихся под его огнем людей. Казалось, на лежащего возле его ног Джона орк совершенно не обращал внимания. Следом за зеленым гигантом через баррикаду полезли пищащие гретчины и Райт понял, что конец близок. Он нащупал рукой осколочную гранату и уже приготовился вырвать чеку, как вдруг позади громилы буквально из воздуха материализовался другой орк. Облаченный в полностью герметичную броню, с закрытым шлемом на голове, он поразил своим видом открывших рты от удивления гретчинов. Мгновение Райт думал, что это нарисовался космодесант, который любит снимать сливки, пока гвардия делает основную работу, но нет, это явно оказался зеленый громила. Дальнейшее, что сделал этот орк, поразило уже Джона. Молниеносным движением он загнал клинок ножа под челюсть зеленошкурого, лишая того жизни. Вырвав оружие из плоти, он оттолкнул от себя труп и с левой руки, в которой оказался короткоствольный ПП, покрошил гретчинов на мелкие куски. Не обращая внимания на происходящее вокруг, орк склонился над Джоном, который в этот самый момент вырвал чеку и разжал ладонь. Орк только хмыкнул, взял смертоносный кругляш пальцами и выкинул за баррикаду в сторону наступающих собратьев. Там грохнуло и раздались вопли боли. Сам же орк прилепил ничего не понимающему Джону на грудь какую-то круглую хрень. Миг — и вот Райт лежит на стальном полу, а рядом с ним стоит этот самый орк, который деловито снимает с него маячок телепортатора и прячет в подсумок. Джон покрутил головой и сразу же узнал отца, который склонился над ним, ощупывая сына.

— Серьезных ран вроде нет, так, помят немного и плечо кровит. — Батя схватил ладонь Джона и рывком поставил его на ноги. — Но это все херня, не ранения. Где твоя семья?

— Что происходит? — спросил недоумевающий сын, оглядываясь по сторонам. Похоже, он находился на корабле орков, которых вокруг оказалось аж три штуки.

Первый, тот самый, что его вытащил, подошел ко второму, менее крупному и спросил что-то на своем языке. Тот кивнул и указал пальцем на Джона. Именно этот орк и сидел за пультом телепорта, который перенес человека сюда. Третий орк огромного роста и явно больше первых двух, стоял рядом с батей и равнодушно смотрел на Джона. Он определено оказался выше всех, к тому же выделялся стальной челюстью и тем, что не носил шлема. Хотя его броня по функциональности вряд ли уступала первому.

— Потом, все потом, — замахал рукой отец и посмотрел в глаза сыну. — Где жена и внуки?

— В бункере, в убежище. — Автоматически ответил Джон, имея в виду своих внуков. И лишь позже сообразил, что отец спрашивал его о детях. — Точнее, там моя жена с невестками и внуками.

— В котором? Их тут девять штук возле города и в самом городе семь. — Маркус снова осмотрел сына с ног до головы. — Тебя-то еле нашел, а их отыскать без твоей помощи вряд ли получится.

— Так, скажи мне, что происходит. — Джон твердо посмотрел в глаза отцу.

— А то сам не знаешь. — Ехидно отозвался тот. — Орки громят город и…

— Я не об этом. — Отмахнулся Джон. — Что ТЫ здесь делаешь в их компании? — Он обвел рукой помещение. Орки слушали внимательно и не вмешивались. Они не нападали, не орали, не пытались одеть ошейник и посадить в камеру. Просто ждали окончания разговора и молчали.

— Я заключил с ними договор, — вздохнул Маркус. — Они вытаскивают тебя и твою семью с планеты, а я кое-что для них должен буду сделать.

— То есть ты пошел на сделку с врагом? — сузив глаза, спросил Джон. Встроенное чувство справедливости вызывало праведный гнев, который вот-вот должен был выплеснуться наружу. — В такое тяжелое время, когда они атакуют нашу планету?! Как ты мог так поступить, отец?!

— Оставь эти пафосные речи для Администратума! — резко оборвал его Маркус. Он схватил сына за плечи. — Я вам жизни спасаю, дурья башка! Еще мгновение — и ты бы помер там, внизу! Мы едва успели тебя вытащить!!

— Я умер бы, сражаясь в бою за правое дело, а так я просто позорно сбежал. — Мрачно произнес Джон.

— Дурак. — Неожиданно сказал орк. — Героически погибнуть может каждый, но что будет потом, никто из них не думает. Отступление — это тоже тактический маневр. Иногда сдаться — не значит проиграть, значит выиграть время для нанесения неожиданного удара по врагу. Один из ваших военачальников вон, вообще столицу сдал, а потом вернул ее обратно, сохранив боеспособность войск, пока неприятель праздновал победу. Думать надо в первую очередь башкой, а не другим местом.

Говорил он на высшем готике чрезвычайно чисто, чем удивил Джона. Кроме этого в его словах крылся смысл, которого от зеленого совсем не ожидаешь, что еще больше поразило парня. Орк явно не был простаком и уж тем более не похожим на его сородичей, которые «забавлялись» внизу.

— Поэтому орки никогда не проигрывают. — Продолжил после паузы гигант.

— Патаму шта, атступая, мы вазвращаимся. — Добавил первый.

— Это точно. — Подтвердил Маркус. — Так что прекрати дурить и скажи, где твоя семья, чтобы мы могли их вытащить.

— А как же остальные? — Джону тяжело было преодолеть свое врожденное чувство справедливости. — Обычные жители города? Как быть с ними? Кто спасет их?

— Гвардия. — Серьезно ответил отец. — И СПО. Или они сами — вон как резко рванули из города во все стороны. Не думай, что все вокруг неумехи и бездари. Как припрет, так все знают с какой стороны держать лазган и как совмещать мушку прицела с целью. Даже ополченцы — не такие уж полные неучи. В том числе и ты. А гвардия справится, не сомневайся. Она всегда справлялась. Для этого и существует. В столице-то высадился всего лишь один «Булдыган» и транспортная баржа, остальных раскидало кого куда, один даже в море плюхнулся. Шесть кораблей орков для такой планеты как эта… тю, плюнуть и растереть, она даже не заметит вторжения. Вот если бы их была сотня как при Гелиосе четыре… — отец сморщился. — Нет, кто-то конечно, погибнет. Потери неизбежны. Например, от дружественного огня, который применил полковник. И он сделал правильный выбор в этой ситуации, я его одобряю — по-другому орков было не притормозить. И губернатора он правильно хлопнул — своими воплями и истериками тот принес бы больше вреда, чем пользы. Не бывший военный этот губернатор, так, чмо из аристократии, да и то опозорил свою фамилию. Но сейчас дело касается нашей семьи. — Маркус смотрел на сына в упор. — Краснорясые перешли все границы — они захватили Саманту и Тима для исследований и опытов, а орки их спасли и…

— Спасли? — не поверил своим ушам Джон и посмотрел на разговорчивого громилу. — Как?! И зачем?

— Им стало просто интересно. — Ответил отец, пожав плечами и наморщив ум. — Не перебивай меня! Так о чем я? Ах да, орки их спасли и мне не пришлось лезть в подвалы их храма, чтобы заниматься тем же самым. Так что я теперь им немного должен. Также как и ты. — Маркус прищурился. — Впрочем, у тебя всегда есть выбор, справедливый ты наш. Мы можем отправить тебя вниз, предварительно снабдив оружием и экипировкой, чтобы ты продолжил выполнять свой гражданский долг по защите города. Где ты обязательно сдохнешь, потому что, в отличие от Джима, ни хрена не умеешь. — Отец ткнул сына пальцем в грудь. — Тебе не поможет ни разрушительное оружие, ни броня, ни-че-го. — По слогам произнес он последнее слово. — Однако семью твою мы спасем — вывезем в безопасное место, чтобы ты был за них спокоен. Как ты думаешь, каково им будет после этого, когда они узнают, что их папа мог улететь вместе с ними, но предпочел героически сдохнуть, а?

— Это если им рассказать. А если нет?

На этот раз Маркусу пришлось чесать затылок в поисках ответа. Джон тем временем продолжил.

— Отец, неужели ты не понимаешь, что это мой долг как гражданина? Будучи чиновником я бы мог сбежать с семьей еще когда орки появились на орбите, но я этого не сделал! Потому что знал — вклад каждого из нас принесет нам победу. Да, погибнут многие. И жены, матери, дети лишатся своих отцов. Но ведь жизнь продолжится и без нас, верно? Они ведь останутся живы. И они будут гордиться нами в будущем, потому что мы отстояли ИХ право на жизнь.

— В чем-то ты, конечно, прав. — Кивнул Маркус. В груди возникло чувство гордости за сына. — Однако ты подумал о том, как твоя мать будет смотреть на меня? И она и сестра и твой брат, все они будут знать о том, какой выбор ты сделал. Что долг гражданина победил в тебе долг отца и семьянина. Одобрят ли они его — не знаю. А твои сыновья? Пусть им уже за двадцать, но умишка у них еще нет. Как они отнесутся к твоему решению?

Джон понимал, что отец давит на его семейные чувства. Что ж, жену и детей Джон, чего греха таить, любил больше Империума, прекрасно понимая, что государство порой жестоко относится к своим же гражданам. Взять хотя бы обычную кредитную задолженность, тяжелые условия труда на фабриках, которые не сильно отличаются от рабства, проживание впроголодь и отсутствие самых элементарных санитарных условий. Все это, конечно, объяснялось наличием происков Хаоса, ксеносов и всяческих других угроз, однако на памяти Джона это было первое вторжение на Тартар и то какое-то кургузое, судя по словам отца, мнению которого сын доверял в этом вопросе больше, чем заявлениям какого-то чинуши. Знает, проходил. До этого элиты жили и процветали в небоскребах, пока рабочий люд выплевывал собственные легкие на фабриках и заводах, не имея возможности приобрести и заменить кислородные фильтры. И эта ситуация сложилась не только на материке Механикусов. И то последнее время Джону и его группе социалистов удалось продавить через Администратум закон об улучшении условий труда и уменьшении рабочей смены на один час. А также об обязательном бесплатном инженерном высшем образовании, куда поступали только дети аристократии без всяческих квот, которые еще получить нужно было. Элиты не понимали, что высококвалифицированные рабочие и проектировщики из ниоткуда не возьмутся — их надо воспитать и обучить. А детям аристократов изучать эти науки совсем неинтересно — они привыкли к другой жизни. К тому же в один прекрасный момент Орден может взять и не снабжать гражданские заводы своими специалистами и что тогда делать? Взывать к благоразумию? Вряд ли у механикусов оно есть. Логика и точный расчет — вот их кредо.

Джон колебался. Он отдавал себе отчет в том, что погибнет там, внизу. Отец прав, он может нанести врагу небольшой урон, но полноценно выиграть в схватке — нет. И станет одной из множества строк в отчете чиновника о потерях. Только эта строка не заменит сыновьям их отца. Джон посмотрел на Маркуса — он принял решение. Для него оно верное, а вот остальным явно не понравится. Но пускай им поможет Бог-Император.

— Уверен, что они поймут. Фрида сейчас в убежище номер два с обоими невестками внуком и внучкой. Это на северо-западе города, под жилым районом номер девять. Старший и младший, возможно, точно также как и я сражаются где-то с орками. — Бывший чиновник кивнул головой в сторону зеленых громил. — Их обязательно призовут в ополчение.

— С женщинами проще, с внуками сложнее. — Маркус почесал подбородок. — Да еще и правнуки… сколько им?

— Отец, я же с ними приезжал, когда им год исполнился. — Укорил родителя Джон. — Ты что забыл?

— Старый стал. — Вздохнул тот. По нему оказалось заметно, что он и правда сильно сдал последнее время. — Память уже подводит, забываю часто. Да тут еще орки… — Он замолчал, обдумывая пришедшую в голову мысль. — В общем так, сынок. Мы твоих парней вытащим, чего бы они там не заявляли и как бы о долге не кричали. И невесток твоих переправим куда подальше. Кстати, как у них с этим делом? — отец пошевелил пальцами в воздухе, намекая на псионику.

— Они маленькие еще. — Фыркнул Джон, поняв куда он клонит. — Откуда ж я знаю.

— Я про внуков.

— А… Старший левитатор, а младший телекинетик. Довольно сильный.

— Перерожденцев среди правнуков нет как Кэти? — уточнил Маркус.

— Вроде нет. — Пожал плечами сын. — Они говорить-то еще не умеют, так угукают и пузыри через нос пускают. — Джон улыбнулся, вспомнив.

— Понятно. — Маркус повернулся к орку, что стоял рядом. — Вы все слышали. Женщины находятся в убежище номер два, сыновья раскиданы по городу.

— Этих мы поищем также как и его. — Болт ткнул пальцем в сторону Джона. — Через спутник и сети. Нужны только картинки их физиономий. А женщины… в бункер пойдете сами — нам там светиться не к чему. — Орк протянул Маркусу несколько телепортационных поводков. — Уходить лучше из туалета, чтобы лишних вопросов не возникло. Как только дадите сигнал, Косяк вас выдернет. Водяного для подстраховки с вами не пошлю — если пацаны ваши найдутся раньше времени, то мы их сами вытащим. Это понятно?

— Вы их там только сильно по голове не бейте. — Припомнил Маркус свой глаз, который, несмотря на оказанную помощь все равно припух и болел.

— Шокером оглушим и сразу сюда.

— И куда вы их повезете? — задал мучавший его вопрос Джон. — Как далеко?

— Как можно дальше от Ордена. — Ответил за орка отец. — Слишком уж рьяно они проявили к нашей семье интерес, раз захватили Саманту для опытов. А мне не нравится, когда моей дочери в голову вживляют электроды и пытают круглыми сутками. — Маркус сжал кулаки. — Им повезло, что это я до них не добрался!

Болт на это заявление только хмыкнул. Человечишка думает, что справился бы с армией этих механических попрыгунчиков и их роботов. А ведь даже ему, сильному и могучему орку, пришлось там серьезно попотеть, прежде чем удалось обезвредить установку. Хорошо, что под рукой имелись эксклюзивные регенераторы и стимуляторы от Скальпеля, а то бы Болт там ласты и завернул. Так что юдишка сам не знает, о чем говорит, но его гнев понятен. Вот пускай его при инквизиторе и вывалит, так правдоподобнее будет.

— Куда скажите, туда и отвезу. — Произнес Болт.

— А как же мать? — вспомнил Джон. — Где она?

— Ее заберем последней — орки Зеленые Земли не тронули, так что там все спокойно. — Ответил Маркус. — Я с ней сам поговорю. Кстати, она и сможет подсказать, куда лететь.

— Хорошо. — Кивнул сын и посмотрел на орка. — Вы можете телепортировать нас как можно ближе к убежищу? Чтобы не бродить по развалинам и не попасться патрулям?

— Легко. — Ответил кэп, шагая к Косяку. — Покажи на карте, сейчас с местом определимся.

Джон зашел за перегородку и орк вдруг подхватил его за корпус туловища, сажая себе на руку, чтобы человек с его низким ростом мог взглянуть на экран. На котором явно просматривалась картинка со спутника. Там, в реальном времени, отражалось все происходящее в городе — бои на баррикадах, передвижения имперских и орочьих войск, подготовка к штурму укреплений и их оборона. Джон какое-то время рассматривал происходящее, после чего спросил.

— Почему вы нам помогаете? То есть, почему вы не со своими?

— Это парни Топора, а у меня с ним терки. — Просто ответил орк. — И я с удовольствием проломлю любому из них голову, не сомневайся.

— А башку ихнево босса ниплоха бы паднять на капье. — Произнес Водяной.

— Согласен. — Кивнул Болт. — Но мы его искать не будем — пусть пока живет. Ну, где твое убежище?

Джон поискал глазами, тыкнул в угол экрана.

— Где-то в этом районе. Можно увеличить масштаб? — попросил он.

— Пожалуйста. — Орк что-то покрутил в настройках и картинка сильно приблизилась. — Так лучше?

— Значительно, спасибо. — Поблагодарил Джон, продолжая сидеть у зеленого на руке. — Вот вход в убежище. Там охрана и если мы…

— Я понял, не тупой. — Перебил его Болт. — Высадим вас здесь — стена прикроет от глаз охраны. Как нацепите поводки, то сразу не активируйте, найдите тихое место. И фото своих парней мне покажи, а то как мы их искать-то будем если вы уйдете. — Он поставил человека на пол.

— Вот. — Джон достал из внутреннего кармана пикт с изображением всей семьи. Он, жена и оба сына с женами. Все улыбаются и счастливы. Орк провел наручем по фотографии, сканируя ее. Потыкал когтем в кнопки и система наблюдения запищала, обнаружив соответствие. Болт посмотрел на данные.

— Один из них мертв — убит выстрелом в грудь. Второй жив, но продержится недолго — готовится новая атака. Если не поспешим, то и его завалят.

Джон охнул, схватившись за грудь. Маркус подбежал к сыну, обхватив его за плечи. Тот глубоко задышал, восстанавливая психическое равновесие. Пережить своего сына — не этого Джон хотел. На его скулах натянулась кожа, в уголках глаз появились слезинки, которые он смахнул пальцем. Конечно, этот орк не был прямо виноват в гибели его сына, но он был одним из тех, кто прибыл на планету, чтобы ее ограбить. И уничтожил систему обороны, давая возможность высадиться всем кому не лень. Так что косвенная вина его тут была. Но опять же сейчас он помогает Джону и его семье, что уже ни в какие рамки не влезает. Предаваться размышлениям и философским вопросам хорошо, сидя у камина и попивая чашечку рекафа, а не стоя среди врагов на телепортационной площадке. Поэтому Джон сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, успокаиваясь. Орк молчал. Он дал человеку паузу осознать случившееся и тот был ему благодарен хотя бы за это. Словно ксенос переживал подобные моменты каждый день и знал, что тот сейчас чувствует. Поэтому не торопил, но своим молчанием словно подталкивал к неизбежному решению.

— Вытащите его поскорее. Пожалуйста. — Попросил Джон. — Я согласен на все ваши условия, только спасите мою семью и вывезете всех в безопасное место.

— Родителей невесток тоже брать? — спросил вдруг орк. — Они ведь без них тоже с места не двинутся. Чего-то многовато народу получается.

— У Талины двое братьев и родители живы, — вспомнил Джон. — У Хлои только мать осталась. Может быть хотя бы ее заберем? Все-таки она совсем одна. Остальные как-нибудь переживут вторжение и помогут друг другу.

— Что-то я слишком добрый сегодня. — Проворчал Болт. — Ладно, будь по-твоему. А теперь приготовились!

Джон сам не понял, как оказался стоящим на бетонной крошке посреди руин. Над головой просвистел артиллеристский снаряд и разорвался где-то вдали. Мужчина почувствовал тычок в спину — отец был рядом.

— Не спи — по башке осколком получишь. — Сказал Маркус. В руках он уже держал лазган. — Пошли.

— Как мы попадем внутрь убежища? — спросил Джон, еле-еле переставляя ноги. Он до сих пор переживал смерть сына и держался только на силе воли.

— Что-нибудь придумаем. — Отец всегда был оптимистом.

— Слушай, отец, — там, на корабле, Джона задавать этот вопрос при орках не стал, — что они у тебя попросили? Что ты им пообещал?

— Много будешь знать — быстро состаришься. — Буркнул тот.

— Это не связано с угрозой Империуму? Или с его секретами?

— Какие секреты может знать такой старый пень как я? — удивился отец. — А насчет угроз — Империум их и так испытывает каждый день и через день, одной больше, одной меньше, какая разница. Орки попросили меня об услуге, больше тебе знать не о чем.

— Я со своими не пойду. — Джон пальцами коснулся полуразрушенной стены, проводя по ней, словно здороваясь. — Я останусь здесь, защищать город. Помру, так в бою и не напрасно. Хоть какую-то пользу принесу. А выживу… что ж, кому-то все равно придется заниматься административными делами, так почему бы не мне?

Маркус посмотрел на сына, потом резко подошел к нему и обнял. Ростом отец едва доставал до подбородка сына, да и широтой в плечах не слишком отличался, но в его старческих руках все же оставалось немало сил, чтобы прижать к себе родное дитя. Отец посмотрел в глаза Джону.

— Я знал, что переубедить тебя не удастся и поэтому я горжусь тобой. — Маркус часто заморгал, пытаясь скрыть выступившие слезы. — Ты все делаешь правильно. Также как и я. Поверь мне сынок, я бы не помогал оркам, будь они трижды прокляты, но этим… они спасли твою сестру просто так, мимоходом. Хотя, могли бы этого не делать и вообще убить. И… что-то есть такое в них, в их лидере… который справедлив к другим практически также как и ты. Чего в орках не бывает. — Бывший десантник отстранился. — Я ему верю. Верю его слову. Что он вывезет вас в безопасное место, а не заберет в рабство. Не знаю, откуда это, даже не спрашивай, но я знаю, что орк меня не предаст и не подведет. Наверное, на меня тоже стала действовать ваша псионика. — Маркус горько улыбнулся. — Поэтому я должен сделать для орков то, о чем меня попросили. Чтобы они тоже знали, что не все юдишки — лживые твари. Что есть среди нас и честные граждане, чтящие договор даже с ксеносом, который выполняет свои обязательства. Так что, сынок, не держи зла на отца. Он делает все во благо.

— Так что ты пообещал оркам?

— Всего лишь безделицу — проникнуть к инквизитору и оставить там жучок. И орки для меня разработали спецоперацию по внедрению в ее свиту. — Маркус замолчал на секунду. — Кто знает, выживу ли я, но так далеко я заглядывать не собираюсь.

— Значит, орки хотят шпионить за инквизитором? — удивился Джон. — А он здесь вдруг как объявился?

— Тут вообще какая-то мутная история с этим вторжением. — Поделился своими подозрениями Маркус. — Похожа на многоходовку Инквизиции, в которой задействованы орки как простые исполнители. Эти самые. И их босс просто не хочет остаться обманутым. По-моему, нормальное желание даже для человека, когда ты понимаешь, что тебя используют втемную.

— И как только ты подсадишь этот жучок, то сразу же вернешься к матери? Ну, то есть, в то место, куда ее и моих отвезут орки?

— Сначала вывозим нашу семью, потом я топаю к инквизитору, таков был уговор. С этими людьми нужно держать ухо востро. — Помрачнел Маркус. — Все может сложиться совсем не так, как мы думаем. Но орков я предупредил, что операция может сорваться, поэтому и попросил вывезти вас заранее.

— И как они отреагировали?

— Босс сказал, чтобы я старался как следует. Так что придется поднапрячься. — Маркус выглянул из-за стены, проверив караул у входа в убежище. — Ладно, хватит разговоров, время дорого. Идем.

И две тени в начинающихся сумерках выбрались из развалин, направляясь к часовым, моментально заметивших неизвестных.

Джоана сидела в кресле, откинув голову на подголовник. Последние несколько часов окончательно вымотали ее. Наконец-то в систему доковылял Ландер со своим флотом. Капитан очень сильно удивился тому, что устроили орки на орбите и вдвойне удивился приказу, что трогать их нельзя. Инквизитору пришлось проявить железную волю, чтобы донести до капитана мысль даже не смотреть в сторону зеленошкурых, которые невероятными темпами переделывали захваченные корабли в свои смертоносные калоши. Множество орков и гретчинов в скафандрах ползали по сторожевикам и врезали в каждое отверстие по пушке, лучевому орудию или торпедному аппарату. Кроме этого они плотно занимались тремя транспортниками, переделывая один в авианосец, а два других в хрен знает какое нагромождение стальных конструкций, приваривая прямо к корпусу целиком вырезанные куски станций и кораблей. Судя по первому впечатлению — космический скиталец. Стоит ли говорить, что орбитальные станции были выпотрошены за неделю до стального корпуса. Сняты даже листы обшивки, которые пошли на изготовление дополнительной брони. При этом орки совсем не торопились покидать систему, хотя боев в городе больше не вели. Чего не скажешь о других городах планеты, где резвились зеленошкурые. Собственно, Джоана уже знала, что там высадились другие кланы и один из их боссов с «ее» боссом явно не в ладах, раз первый не спешит ему на помощь. И этот босс прекрасно понимает, что нанятый ею орк легко с ним расправится, поэтому и не лезет на его территорию. А тот не лезет к недругу. И все вроде как довольны. Но, блин, почему так долго? Ведь синемордые за это время вполне могут блокировать спутник и высадка затянется. По последней поступившей с Пандоры информации имперскому полку приходится совсем туго. Тау, получив подкрепление, пошли в наступление и заставили гвардию откатиться к пригородам, нарыть окопов и занять оборонительную позицию возле города. Кроме этого войска испытывают нехватку боеприпасов и медикаментов, запасы которых тают с каждым часом. Они уже начали использовать трофейную технику и оружие, чем недовольны местные механикусы и у полковника с губернатором на этой почве вышел конфликт. Хотя, причины конфликта могли быть и в другом — под боком сидят тау, которые обожают болтать про свое Высшее Благо, склоняя принять его всем расам в галактике. Впрочем, Джоана не видела в этом никакой ереси, если выхода другого не было. Некоторые инквизиторы даже предпочитают работать с Хаосом, используя демонов в своих целях, что им потом выходит боком, а тут какой-то ксенотех! Да сами механикусы с удовольствием лезут в некронские гробницы, чтобы добыть нечто ценное, а остальным, видите ли, запрещают это делать, потому что ересь! Двуличные сволочи!

В помещение вошел Конот, посмотрел на любимую женщину и устало опустился на стул. Полковнику тоже досталось — погрузка солдат происходила со скрипом. Орки, хоть и не мешали, но внимательно следили за передвижениями войск, ожидая подлянку. Собственно, Конот думал о том же. Разгромленные механикусы обвиняли Инквизицию во всех смертных грехах, требуя немедленно запустить установку. Это те, кто выжил после орочьей атаки. Понятно, что зеленые никого в святая святых Ордена не пустили, разграбив его подвалы полностью и это очень злило краснорясых. Вот они и бегали по городу, пытаясь играть в «сопротивление» хотя у них слабо получалось. И страдали в основном не орки, а гвардейцы, которых Орден назначил виновными в провале обороны и атаковал точно также как и зеленых. Понятно, что после того, какДжоана покинет планету, то красные раструбят об этом предательстве по всей галактике и все тщетные попытки скрыть правду вылезут наружу. Пищу для ума дает поведение самих солдат и высшие механикусы, спасшиеся во время орочьей атаки, сделают свои выводы. Так что нужно позаботиться о том, чтобы все свидетели данного соглашения перестали существовать. Поэтому солдаты Конота тайно заложили в нескольких районах города ядерные бомбы, которые взорвутся сразу же после ухода инквизитора. И эти взрывы можно будет списать на орков, предоставив сфабрикованные доказательства Ордену, если архимагосы попробуют что-то там вякнуть. Гвардейцам ведь тоже никто не объяснил, чем они там занимались. Принесли какую-то штуковину, над которой поколдовал техножрец из свиты и все. И потом, они все равно погибнут. Например, при высадке. Так что Джоана последнее время ломала голову как сделать так, чтобы все факты и доказательства указывали на орков. Хотя зеленые ей в этом не помогали — вели себя мирно, сволочи, солдат не задирали и вообще, больше занимались какой-то возней на орбите, нежели ползали по городу и трясли гражданских. И это злило инквизитора все больше и больше.

— Как идет погрузка? — спросила Джоана полковника, не открывая глаз.

— Артиллерия уже на кораблях, танкисты и шагоходы тоже. Остались гвардейцы. — Ответил Конот. — Хват со своими ребятами перегнал баржу и тоже готов загрузиться. Но он… — полковник помялся.

— Говори.

— Он рвется в паутину следом за темными, которые увели куда-то его воинов. Ему доложили, что видели их живыми и здоровыми, только под ментальным контролем. Вот он и собрался их вызволить. Кричит: «Мы своих не бросаем!», да только кто ж знает, куда их переместили. Ведьма эта его, — полковник покачал головой, — локальный проход открыть готова, но вот найти их — нет. Говорит, орки помочь могли бы. Есть у них какие-то сквиги-нюхачи, которые чуть ли не за полпланеты тебя учуют. Вот они следы огринов в паутине легко могли бы обнаружить. Поэтому Хват к ним на поклон и пошел.

— И что? — с любопытством спросила Джоана.

— Не знаю. — Пожал плечами Конот. — Мне он не доложил, а ушей среди орков у меня нет. Он ведь сейчас как бы сам по себе, даже не мой подчиненный. И документы ты ему выправила как командиру отдельного огринского подразделения. — Вроде как пожаловался на инквизитора полковник.

— Я правильно сделала. — Ответила ему Джоана. — Нужно просто донести до него мысль, что если он дернется не в ту сторону, то я легко могу применить к нему инквизиторские санкции. К нему и его отряду. Так что успокойся, Хват будет делать все, что ему прикажут, потому что он умный мальчик и прекрасно все понимает. Скажи только, чтобы поменьше шастал к оркам и не искал среди них себе друзей. А то все может обернуться совсем не так, как он рассчитывает. И его ручная ведьма нам тоже не помешает — она привязана к огрину каким-то своим колдовским договором. Так что у этих исполнителей связаны руки. Меня больше беспокоят орки.

— А чего с ними не так?

— Какого хрена они так долго возятся на орбите и в городе! — Джоана резко села и открыла глаза. — Почему не собираются улетать?! Я уже три раза связывалась с их боссом и просила поторопиться, а он меня только завтраками кормит!!

— Ну, ты же видишь, что орки переделывают корабли под свои нужды. — Попытался оправдать действия зеленых Конот. — И потом, Кармайкл пообещала им схватку с космодесантом. Может быть они его и ждут? — пошутил полковник.

— Не смешно. — С досадой произнесла инквизитор. — Этой болтливой девчонке определенно нужно отрезать язык, чтобы не молола всякую чепуху. Твой подчиненный, тебе с ней и разбираться.

— Да я уже вынес ей предупреждение. — Отмахнулся Конот. — Говорит, повинилась, осознала и больше такого не повториться. — Джоана пристально смотрела на него. — Что? Ну не расстреливать же ее теперь за это?! У меня и так людей не хватает, а комиссаров и подавно!

— Было бы неплохо. — Прикусив губу, ответила инквизитор. — Но мы с тобой понимаем, что так на каждый полк комиссаров не напасешься. Ладно, будем надеяться, что орки образумятся и выступят в ближайшие дни. Потому что время поджимает — последний сеанс связи с астропатами сообщил мне, что ситуация на Пандоре хуже некуда.

— Придется с ходу идти в бой?

— Именно. — Кивнула инквизитор. — Смешанный полк прижали к городу. Они пока держатся, но вскоре у них закончатся снаряды и патроны и вот тогда тау нанесут окончательный удар. Покончив с военными, предложат губернатору заключить мирный договор и тот вполне может согласиться, потому что в его положении это единственный выход. Либо всем подохнуть, либо жить, но под пятой тау. Пока от этого поступка его сдерживает присутствие гвардии, но как только ситуация изменится… сам понимаешь. Поэтому и нужно торопиться — наше появление определенно поднимет его боевой дух.

— А что со смешанным полком? — спросил вдруг Конот.

— Что с ним? — не поняла Джоана.

— Ну, что если к тому времени они все… — полковник пошевелил пальцами в воздухе, — ну, ты поняла.

— Такова жизнь. — Пожала плечами инквизитор. — И потом, разве стоит сожалеть о зверорасах? Людей там немного, а остальные плодятся как орочьи сквиги и такие же тупые как они. Хотя бы таким образом принесут пользу Империуму.

Конот ничего не сказал, хотя несколько раз воевал бок о бок со смешанными полками. И тамошние командиры показались ему здравыми ребятами, держащими в узде и контролирующими разрушительную звериную силу, направляя ее в нужное Империуму русло. Так что здесь он с инквизитором был не согласен. Она рассматривала полк как разменную монету. В том числе и его полк тоже! В последнее время Джоана слишком сильно изменилась и явно не в лучшую сторону. Ладно она не допускает его до своего тела — некогда, да и времени почти нет. Но вот так вот решать судьбы людей… раньше она была более чуткой к солдатским страданиям. И изменилась после разговора с лордом-инквизитором, которая пообещала ей простить старые грехи и возвысить до своего уровня. Что такое, в Джоане проснулась карьеристка? Вроде бы раньше он за ней таких устремлений не замечал. Так что же произошло там, на встрече с лордом-инквизитором? И Джоана ли это перед ним сидит, а не чужая женщина с измененной внешностью или какой-нибудь убийца из храма ассасинов? Что если это сама лично лорд-инквизитор натянула ее личину и теперь контролирует ситуацию? Это многое объясняет. Конот чуть выпрямился и стал тщательнее наблюдать за поведением инквизитора. Что не укрылось от ее внимательного взора.

— Что? — спросила Джоана. — Ты недоволен моим решением?

— Я вот думаю, когда ты скажешь то же самое обо мне. — Пошел ва-банк Конот.

— Сдурел что ли? — в словах женщины прозвучала тревога. — Я не позволю тебе погибнуть. — Она встала и подошла к напрягшемуся полковнику. Джоана видела, что он держится насторожено и решила развеять его подозрения. Все-таки они действительно давно не были вместе. Инквизитор ловко села мужчине на колени и обняла его правой рукой за шею, пальцами левой проведя по щеке. Какие они теплые и ласковые, подумал Конот, мигом забывая про свои подозрения. В том числе забыв, что Джоана постепенно восстанавливала свои псайкерские способности, которыми бессовестно пользовалась. — Ты же мой любимый мужчина. — Она коснулась своими губами его губ, совершая легкий поцелуй.

— Ага. — Поплыл полковник, давая волю рукам.

— Госпожа инк… — в помещение, распахивая дверь, вломился вестовой и застыл на пороге.

— Что еще? — Джоана повернулась к юноше, слезая с колен полковника, который мигом сделался красным. Вот это позор!! Нет, в полку знали о его отношениях, но вот такого он себе при гвардейцах не позволял.

— Тут одного подозрительного типа задержали. Говорит, сам к вам шел. — Промямлил вестовой, опуская взгляд.

— Хм… — Джоана выдержала паузу. — Тогда ведите. Послушаем, что он скажет.

В помещение ввели пожилого мужчину, облаченного в стандартную форму орбитального десанта. То есть он не разгуливал в скафандре, конечно, но защитные бронепластины имел. И их положение, а также форма конкретно указывали принадлежность старика к десанту гвардии. Джоана прищурилась, пытаясь «прочитать» ветерана, но тот явно имел колоссальный опыт по противостоянию псайкерам и прочим хаоситским гадостям, а также эльдарскому колдовству, так что наскоком преодолеть эту защиту не получилось. Его разум был закрыт для инквизитора, представляя собой монолитную глыбу. Но, как известно, вода камень точит и к этому старому хрену вполне можно подобрать ключик, нужно только подождать или создать определенные условия. Например, пытки. Ветеран посмотрел на нее, сразу же определяя инквизитора среди присутствующих.

— Инквизитор, господин полковник, — поздоровался дед. Конот кивнул в ответ, оказывая честь старому воину. — У меня есть к вам интересное предложение. — Солдат глазами и головой показал, что лишним лучше покинуть инквизиторский кабинет. Джоана все поняла правильно.

— Можете идти. — Отдала она приказ конвою. Гвардейцы развернулись на месте и вышли вон. Вместо них в помещении возник Токс, а в уголке на стульчике пристроился Жетон. Ветеран вопросительно посмотрел на них. — Моя свита. — Пояснила Джоана. — Итак, во-первых, представьтесь пожалуйста. И во-вторых, как вы сюда попали? Вы проходите службу в регулярных частях СПО? Но, насколько я знаю, их в городе мало и они все слишком сильно пострадали от орков, чтобы хоть кто-то из них остался в живых.

— Меня зовут Маркус Райт и я являюсь инструктором по рукопашному бою в подразделении СПО. — Начал рассказывать ветеран. — Служу не здесь, а в Зеленых Землях — это крупный остров далеко отсюда. В город прибыл, как только узнал об орочьем вторжении. У меня здесь дочка и внук, сами они бы не выбрались, вот мне и пришлось приехать. — Десантник замолчал.

— И что? Нашли вы их? — спросила Джоана, подумав, почему из старых гвардейцев всегда надо информацию клещами вытягивать. Видимо, они со временем становятся совсем неразговорчивы и особо никому не доверяют. Инквизиции особенно.

— Нашел. — Маркус протянул инквизитору чип с записью. Джоана приняла его, вызвала Дока, чтобы тот проверил носитель на предмет вирусного заражения когитаторов, после чего приступила к просмотру. На записи хорошо было видно, как орочий босс, топая по коридору, мимоходом убивает двоих. Мальчика и женщину. Голова ребенка прижата к груди женщины, сама она отвернулась от орка и смотрит в пол. Понятно, что он там был не один — за ним следовал отряд коммандос. По какой причине босс расправился с потенциальными рабами — непонятно. Собственно, ветеран сам давал пояснения по ходу дела. — Их тела лежали в том самом коридоре, по которому прошли орки. Вероятно, они хотели спрятаться от них в храме Механикусов, куда и вел этот секретный проход. Муж дочки работает на них, так что мог о нем и рассказать. — Маркус вздохнул и сжал кулаки. — Если бы орки прорывались с боем, я бы на них столько зла не держал, но здесь… они же им ничем не угрожали!!

Джоана остановила запись и посмотрела на ветерана. Поведение орка для нее было понятным — она знала, куда ведет этот проход и что в итоге случилось. Просто женщина с подростком оказались не в том месте и не в то время.

— И все же не понимаю, чем вы можете быть нам полезны?

— Когда я добрался до города, то увидел, что бои на улицах не ведутся. — Просто ответил Маркус. — Конечно, орки грабят все, до чего могут дотянуться, но драться они любят больше, чем грабить. А так как я двадцать с лишним лет участвовал в орбитальных высадках, и пятнадцать из них сражался в основном с орками, то я сразу понял, что вы заключили с ними перемирие. Сначала решил, что это постарался полковник — был у нас похожий случай, когда пришлось драться бок о бок с зелеными против тиранидов — но потом гвардейцы сказали, что всем заправляет инквизитор. Вот я к вам и направился.

— С какой целью, я так и не поняла?

— Он хочет отомстить. — За Маркуса ответил Конот. — Это было ясно с самого начала.

— Да. — Кивнул ветеран. — Я понимаю, что сейчас орки вам нужны и вы их терпите до тех пор, пока они вам нужны. Но когда они сделают свою работу, то от них потребуется избавиться. А попросить их на выход вряд ли получится. Самый верный способ — лишить зеленую армию их босса. Тогда они сами передерутся друг с другом за место под солнцем, а остальные разбегутся, стоит только ударить по ним из гаубиц. И я вам предлагаю этот способ.

— То есть вы готовы пролезть в лагерь орков и укокошить их босса? — спросила Джоана.

— С вашей помощью — да. — Ответил Маркус. Инквизитор задумалась и старый десантник решил подтолкнуть ее в правильном направлении. — Мне нечего терять — я уже пожил, принес пользу Империуму и потерял всех, кого любил. Жену, детей, внуков. Которых убили орки, прилетев на нашу планету. — Кулак Райт так и не разжимал и стукнул им по спинке стула. Джоана прекрасно уловила его чувства. А еще больше ей понравился план старика. Если правильно разыграть его карту, то после выполнения задания угроза со стороны орочьего босса перестанет существовать. Оставлять его в живых она все равно не собиралась. Правда, старикану совсем не надо знать, что это она натравила орков на храм, в коридоре которого погибли его родные. Так что косвенно вина лежала и на ней.

— Что ж, ваше предложение не лишено смысла, — Джоана улыбнулась, — так что принимается. — Она внимательнее посмотрела на деда. — Фонарь под глазом вам наши гвардейцы поставили?

— Нет, орки. — Ответил Маркус. — Решили, что я из ваших и просто слегка заплутал. Так я понял о заключенном с ними перемирии, ваши часовые только его подтвердили.

— Они явно слишком много болтают. — Проворчал Конот, но продолжать тему не стал.

— Что ж, хорошо. — Приняла решение Джоана. — Орки и правда нужны мне, но только не здесь, а в другом месте. Славно, что их босс охоч до драки и ништяков, поэтому мне легко удалось уговорить его выступить против тау, пообещав ему все трофеи. Однако он, почему-то не спешит. Раз вы долго воевали против орков, то может быть подскажете, в чем причина?

— Скорее всего он чего-то ждет. — Маркус почесал затылок. — Обычно орки бегут в драку так, что только пятки сверкают, а тут… наверное, они еще не весь хлам разобрали на орбите. Вы можете задать ему этот вопрос?

— Задавала, но толку мало.

— Вам нужно иметь кого-нибудь среди орков, чтобы быть в курсе их передвижений. Конечно, босс не расскажет о своих планах, но о них за него расскажут его подчиненные, стоит за ними только понаблюдать. — Заметил Маркус. — Так нам удалось вовремя распознать подлянку орков, когда они решили поживиться нашей техникой.

— Значит, вы своего рода эксперт по ним? — уточнила Джоана.

— Хвастаться не стану, но в их взаимоотношениях кое-чего понимаю. — Польстил себе ветеран.

— Док, — позвала инквизитор, — покажи ему все перемещения орков как на орбите, так и на планете. Может быть удастся спрогнозировать их дальнейшие действия. Ну и поработай с его аугментикой.

Маркус напрягся. Он-то знал, что орочий босс-мек встроил в его руку какой-то свой прибор, который техножрец легко распознает как ксенотех. И шпиона немедленно ликвидируют.

— Прямо сейчас? — уточнил Док.

— Нет, попозже, когда придет время. — Маркус мысленно выдохнул и инквизитор внимательно посмотрела на него. Тут же старый воин смекнул, что эта баба вполне может оказаться псайкером, так что десантник сразу же усилил контроль над эмоциями. Прожив бок о бок столько лет с псионами, невольно научишься держать свои мысли в узде. Все это время выражение его лица никак не изменилось. — Сейчас просто посмотрите.

— Хорошо. — Техножрец поманил Райта в свое логово.

Маркус покинул «ставку» инквизитора спустя пару часов. Проклятый механикус высосал его досуха, заставляя просмотреть огромный массив информации. Из которого Маркус сделал один вывод — он ни хрена не понял, но с умными видом дал пару подсказок по действиям орков в поле. Например, по телепорту, про который знал. Через него зеленые тащили на орбиту все, что попало в их лапы. Потом они сами эвакуируются с его помощью с планеты и утянут транспортный ништяк за собой. Орки вообще ничего и никогда не бросают. Сейчас Маркус мог дать только один совет — ждать и не торопить босса, пока тот играет честно. С чем, собственно, техножрец был согласен.

Понятно, что никто малознакомого человека в покоях инквизитора не оставил. Маркусу отвели место в подразделении охраны, наказали сильно на рожон не лезть и вообще держатся рядом, что тот и собирался делать, раз «решил» добраться до горла орка. Солдат из свиты инквизитора проводил военного до казармы, представил его командиру и оставил на попечение до часа «Х». Командир, конечно, сначала не обрадовался появлению старпера, но потом, поговорив с Маркусом, составил совсем другое мнение о нем и попросил подтянуть подготовку его гвардейцев, чем тот с удовольствием и занялся. Райт прекрасно понимал, что сильно рискует, таская орочий прибор в своей руке, поэтому, четко исполняя наказ Болта, избавился от него на второй день пребывания в лагере инквизитора. Тень, уже давно дежуривший возле штаба юдишек, проверил закладку и обнаружил долгожданный боссом прибор. Орк изъял его и со всех ног кинулся к Болту, который спустился на планету только ради всей этой операции. Коммандоса пропустили к меку без проблем и Тень молча извлек прибор из подсумка, положив его перед боссом. Тот внимательно посмотрел на орка, но в руки штуку пока не брал.

— За ним точно не следили?

— Точно. — Кивнул Тень. — Юдишка прошаренный тип оказался — хреновину сбросил именно там, где ты и говорил. Вроде как в туалет отлучился и у всех на виду это сделал. Мастер. Все камеры в том районе мы еще за два дня до этого отключили, а потом еще Хакер проверял не заработали ли они снова. И со стороны инквизитора тихо, хотя она его точно должна была проверить и перепроверить. Неужели слопала нашу наживку?

— Будем надеяться, что да. — Болт подошел и проверил сканером наруча прибор. — Никто его, вроде, не ковырял, но подстраховаться не помешает. — Мек взял штуковину и подключил ее к когитатору. Компьютер был отключен от сети, так что навредить остальным не мог. Да и других работающих в округе не оказалось — юдишкин вирус крепко поселился в ячейках памяти и вычистить его до конца не удалось. Так что пришлось Болту менять всю компьютерную начинку на узле связи и на всех кораблях, а также выдавать подразделениям новые рации. — Пока чисто. Ну-ка посмотрим, что там для нас инквизитор приготовила…

Штуковина оказалась мощным сканером, который в пассивном режиме удаленно проникал в систему и выуживал из нее информацию. Болт мог послать с этой миссией любого коммандос, но хитрые юдишки понатыкали везде приборов, улавливающих орочий запах, так что о скрытности можно было забыть. Конечно, Болт мог заставить бойца как следует вымыться или скрыть запах тела за другим, но все это было бесполезно, потому что газоанализаторы улавливали орочий запах в разных спектрах, а все Болт охватить и предусмотреть не мог. Он, конечно, умный и хитрый и все такое, но не всемогущ. Даже ему такое недоступно.

Сканер за время пребывания Маркуса в штабе инквизитора сумел подобрать ключик к шифрам закрытых каналов техножреца, но даже этого оказалось достаточно, чтобы Болт запустил в его систему свой тревожный вирус, маскирующийся под простую программу. Если речь в штабе пойдет о нем, то червь, используя ресурсы системы, запишет разговор и передаст его содержание по юдишкиной же связи меку. И Болт будет знать, к чему готовиться. Плюс к этому сам Маркус может что-нибудь узнать и передать через посыльного информацию. Операцию мек продумывал вместе с Водяным, который вместо ног получил два высококачественных протеза и мог теперь прыгать на большую высоту и даже низенько летать. Док предлагал ему пересадить настоящие ноги, выращенные в инкубаторе, но орк отказался. Сейчас орочьи медики готовились к пересадке головы Кривого на новое тело, потому что старое уже отказывалось функционировать. Возможно, проклятие распространится и на клона, но к тому времени Болт, глядишь, найдет технологию пересадки сознания. И Кривой вновь станет Прямым. Шутка.

— Кэп, тут к тебе опять этот большун приперся. — Сообщил дежуривший возле двери Шорох из коммандос. С недавних пор Болт назначил его начальником своей личной охраны, чему тот был безмерно рад, ибо имел возможность получать одним из первых всяческие ништяки и эксклюзивы.

— Который? — не понял мек.

— Да он приходил уже. — Махнул рукой Шорох. — Ты тогда улетал ненадолго, я ему сказал, что ты занят и он ушел. А сейчас опять вернулся.

— И чего ему надо? Пи. лей давно не получал, еще захотелось? — пошутил Болт.

— Не знаю. — Пожал плечами орк. — Может быть. Он не говорил.

— Ладно, зови его. — Разрешил мек, отключая коробочку от когитатора и пряча ее среди запчастей на столе. После чего плюхнулся в кресло и стал ждать огрина, которых орки называли большунами.

Хвата провели по коридорам орочьего штаба, устроенного в каком-то полуразрушенном доме и втолкнули в кабинет босса, который больше напоминал мастерскую техника, нежели комнату влиятельного военачальника. Огромный стол с разбросанными по нему запчастями, стоящая в углу монструозная пушка, какие-то разобранные штуковины, которые орки таскали за спиной. Сейчас они не искрили и вообще были похожи на кучу металлического хлама, так что опознать их можно было только по торчащим из корпуса антеннам. Босс сидел в драном кресле, совершенно не заботясь о своем имидже. Одетый в черный комбинезон со множеством карманов, лишенный брони, он больше напоминал чумазого техника танкиста, чем свирепого орочьего воина. Ему бы еще ребристый шлем на голову — сходство оказалось бы идеальным. Но Хват на себе испытал, каков босс в бою и свежие воспоминания до сих пор отдавали болью. Правая кибернетическая рука никуда не делась, только сейчас выглядела по-другому. Очевидно босс имел возможность менять конечности по своему желанию, используя как боевой, так и ремонтный аналог. Однако Хват готов был побиться об заклад, что безоружным босс себя не оставил. Глаза орка спокойно смотрели на огрина, ожидая, когда тот начнет разговор. В этот самый момент Хват почувствовал себя мальчишкой на приеме у монарха. Орк явно подавлял своим пси-полем возможности огрина, однако тот легко сохранял разум в этой ситуации, словно его предупреждали — знай свое место.

— Приветствую. — Хват поднял правую руку ладонью вперед, а левую отвел чуть в сторону, демонстрируя, что у него нет оружия. Впрочем, сопевший за спиной орк бдил, да и дергаться огрин не собирался — не за этим сюда пришел. — У меня возникла проблема и мне посоветовали обратиться к вам.

— Кто? — хрипло спросил босс.

— Эльдарская ведьма, которая присутствовала на нашей встрече. — Пояснил Хват.

— А, подружка твоя… как же, помню. — Болт прищурился. — Ну и чего?

— Дело в том, что темные захватили в плен несколько десятков моих воинов и увели их в паутину. — Огрин уже понял, что орк не любит долгих вступлений и рассусоливаний. — Я должен их вытащить и поэтому прошу у вас помощи.

— Своих не бросаем, так? — одобрительно спросил орк. Хват кивнул. Странно, что зеленый сказал именно так. Хотя, огрин ведь видел, что орки пытаются каждый раз вытащить раненых с поля боя, что уже сильно отличает их от остальных. — Уважаю. Раз уж между нами мир и мы как бы на ближайшее время союзники, то я не прочь тебе помочь. Только не понимаю, как?

— Воэйра сказала, что у вас есть специальные собаки-нюхачи. Они могли бы найти моих бойцов по следам.

— Насколько я понял, паутина — это внепространственные переходы. — Заметил Болт. — Портал можно открыть куда угодно и найти твоих парней будет сложно.

— Не совсем так. — Огрин был в курсе, что на самом деле представляет собой паутина. — Это сеть переходов и тоннелей, которые соединяют различные миры галактики. По ним можно пройти пешком или на машине и при этом исключить воздействие варпа. Паутина своего рода другое измерение, в котором проложены пути. А раз там можно пройти, то и запах путешественников тоже останется.

— Хм… очень интересно… — Болт откинулся на спинку кресла и задумался. — Значит, говоришь, пути? — Хват снова кивнул. — Сам туда полезешь или отправишь кого?

— Отправлю. — Огрин понимал, что без него заместители общего языка с инквизитором не найдут, да и вообще могут подвергнутся массовому оболваниванию и, вернувшись, он обнаружит подразделение огринов, с восторгом вопящих о славе Императора. С этой бабой нужно держать ухо востро. — Небольшой хорошо вооруженный отряд. От вас нужен только проводник с животным.

— Ладно, — Болт хлопнул ладонью по чистому месту стола, — найдешь ты, куда их утащили. Дальше что будешь делать?

— Освобожу, что же еще. — Огрин недоуменно пожал плечами.

— Что, прямо вот так с наскока? — орк прищурился.

— Не, разведку мы проведем конечно, слабые места выясним, найдем место, где их держат. — Хват объяснял боссу прописные истины. — Никто своей башкой напрасно рисковать не станет. А уже потом вытащим.

— Верно мыслишь. — Согласился Болт. — Только тут такая проблемка нарисовалась. Эти ушастые, темные, как их сами эльдары называют, очень любят мозги пудрить. Выдержат твои парни ихнее колдунство?

— Не знаю. Не уверен. — После недолгого размышления, произнес Хват. — Я бы мог с ними Воэйру отправить, но она мне самому нужна, а других запасных ведьм у меня нет. — Сказал огрин так, чтобы было понятно орку.

— Вооот. — Наставительно сказал довольный босс. Он встал с кресла и подошел к мелкому огрину. Ну, для орка он явно мелковат, не говоря уже про юдишек. Болт хлопнул Хвата по плечу. Несильно так, чтобы тот только не упал. Огрин стойко выдержал «похвалу» босса. — Ты мне нравишься. Слово свое держишь, не юлишь, говоришь прямо, дерешься достойно, с тобой можно иметь дело. Не то что с некоторыми, — Болт замолчал. — Вот как мы поступим. Я отправлю с твоими парнями свой отряд, в который войдет чудила. Он, если чего, и твоих и моих прикроет. Группу поведет коммандос — они ребята осторожные, на рожон лезть не будут, а в разведке твоим фору дадут. Так что твои — уж ты не обижайся — моим подчиняться будут. Главное, чтобы в драку не лезли с ними, тогда целее будут. Я их тут надр. чу, чтобы твоих не задирали, ну и они чтоб в бутылку тоже не лезли, а ты своим о том же скажешь. И все будет ништяк. — Орк подмигнул.

Какие странные выражения, подумал Хват. Как будто с майором или полковником разговариваю, который еще пользуется жаргонными словечками. Откуда орк может знать об онанизме, если он бесполый гриб? Нахватался у местных или еще где-то? И еще это его поведение… понятно, что орки — дети войны, но чтобы до такой степени соответствовать военному искусству людей?! Странно все это. Над поведением босса определенно нужно поразмыслить. А говорит он толково, как будто и вправду хочет помочь.

— К отряду коммандос прикреплю отряд штурмовиков. Твердолобые ребята, могут пригодиться в жарком бою. — Болт поскреб горло. В месте примыкания кожи к стали постоянно чесалось и поделать с этим ничего нельзя. Может мазь какую сварганить? Челюсть менять на настоящую нет никакого желания — зубы тогда можно будет потерять. — Вооружение возьмете по максимуму. — Он посмотрел на огрина. — Нашими пушками владеете?

— Да как-то не приходилось. — Неуверенно ответил огрин.

— Пошли. — Решительно сказал босс и первым выдвинулся из комнаты.

Он провел Хвата куда-то дальше в помещение, спустился в подвал, где оказался функционирующий телепорт. Спавший за пультом гретчин мигом встрепенулся, когда услышал шаги босса. Похоже мелкая зеленая сопля с живительным соком споры впитала, как надо нести службу. Болт беззлобно отвесил гретчину подзатыльник и тот свалился с кресла, впрочем, очень быстро вскарабкавшись обратно.

— На полигон. — Кратко произнес босс на орочьем и потянул Хвата за собой. — Становись на платформу. — Приказал он. — Как переместишься — не дергайся, жди меня.

— А там меня не пристрелят? — обеспокоенно спросил огрин.

— Не должны вроде. — Рассеяно ответил Болт. — Ладно, я пойду первым, а ты сразу за мной. Усек?

— Хорошо. — Спорить с боссом Хват не собирался. Он должен благодарить его за то, что орочий лидер позвал его в святая святых — в центр подготовки бойцов. Который будет интересно изучить.

Так оно и оказалось. Прибыв телепортом, Хват очутился в небольшом зале, из которого вело несколько выходов. Пока босс вел его по коридорам, огрин успел осмотреться и понять, что находится в космосе. На это легко намекали широкие вентиляционные колодцы и вяло шевелившиеся лопасти вентиляторов, создающие ветер. А еще вонь. Распознать в многократно очищенном воздухе запах немытых тел было нетрудно. На кораблях Империума воду тоже экономили и гвардейцы могли не мыться неделями, если перелет вдруг затягивался. Похоже, что орки испытывали те же проблемы. Хват обратил внимание, что босс также морщился, но молчал. Синтезировать воду в космосе он не умел. Невозможно получить что-то из ничего.

Болт привел огрина в зал, где штурмовики занимались огневой подготовкой под наблюдением инструкторов. И то кто-то из них умудрялся подстрелить если не себя, то кого-то из своих товарищей. Понятно, что таким неумехам опытные бойцы вколачивали науку через пинки и тумаки. Хват вспомнил себя, свою смерть и тормознул на пороге. Орк заметил его заминку и спросил:

— Ты чего?

— Не хочу подохнуть из-за случайности. — Огрин указал на орка, держащего оружие стволом вверх. И этот ствол описывал круги по всему помещению.

— Да не бзди, ничего не случится. — Отмахнулся Болт. — Здесь каждый стрелок огражден от другого силовым полем. Это раньше они стрелялись, пока я перегородки не сделал. А сейчас все в порядке. Иди сюда. — Орк поманил пальцем Хвата. Пришлось подчиниться.

Силовое поле было невидимым, но то, что оно работало, огрин убедился на собственном опыте. Во-первых, внутри невидимой кабинки было глухо, как в танке. И во-вторых, когда сосед-неумеха выстрелил в бок, то поле погасило энергию пули и свинцовый шарик упал на пол, а стрелок получил от инструктора здоровенного такого «леща», ответить на который не смог и даже не пытался. Хват смотрел на это и образы воспоминаний сами возникали у него в башке. Вот солдат-срочник падает, нажимает на спусковой крючок и очередь из пуль летит прямо в капитана… Хват замотал головой. Это было давно и в прошлой жизни, опыт которой не даст ему подохнуть в этой. Огрин потрогал силовое поле пальцем — невидимая стена оказалась твердой. Болт заметил его действия.

— Это определенным образом ориентированное гравитационное поле. Оно улавливает объекты и гасит их кинетическую энергию, питая само поле. Не работает против энергетического оружия. Там используется другая технология.

— Понятно. — Хват не был техником и ему по большому счету совершенно не было интересно, что там и как — работает и ладно. — Из чего будем стрелять?

— Из вот этого. — Босс взял прислоненный к стойке автомат. — Ты пока приноравливайся, а я схожу за другими образцами. — Он отошел к скучающему за прилавком орку-оружейнику.

Хват осмотрел оружие. Два ствола, у каждого свой отдельный патронник и магазин, но спусковой крючок один также как и прицел. Но ведь пули будут лететь в одну точку только на определенном расстоянии, подумал огрин. Или же здесь используется принцип двухстволового ружья? Скорее всего так, вряд ли орки располагали стволы под углом друг к другу. Хват отсоединил магазины, передернул затвор, освобождая патронник. Патрон упал к его ногам и огрин поднял маленькую смерть, рассматривая пулю. Сделана на станке. Также как и фрезерованные стволы оружия, рама которого — обычная штамповка. Похоже, что орки поставили производство автоматов на поток. Хват подсоединил магазин, передернул затвор, прицелился и выстрелил. Отдача неслабо ударила в плечо, стволы чуть подпрыгнули, но пуля полетела куда надо. Полимерное покрытие стены чвакнуло, проглатывая шарик и оставляя на этом месте красную точку, которая постепенно бледнела. Хм, интересное решение, подумал Хват, принял стойку и выжал спусковой крючок, выпуская очередь по мишени.

Что ж, комиссар Хольц не во всем оказался прав. Это орочье оружие явно превосходило все аналоги, с которыми он встречался. Разброс стволов был невелик, кучность для такого расстояния просто потрясающая, а наносимый урон, судя по отдаче, велик. Хват выпустил оба магазина и довольно опустил дымящиеся стволы оружия. Все пули попали куда надо.

— Ниплоха. — Сказал наблюдающий за стрельбой Болт. — Попробуй-ка вот это. — Он протянул трехстволовой дробовик.

— Это еще что за чудо? — удивился огрин.

— «Трехстволовой метельщик», — важно произнес мек. — А также «Перспективный убиватор», — потряс он винтовкой, — «Скорострельный гаденыш», — имея в виду ПП, — и «Балючий пулимет».

— И кто придумал все эти названия? — спросил Хват, принимая из рук орка винтовку.

— Я. — Гордо ткнул себя пальцем в грудь Болт.

— Креативненько. — Одобрил огрин и довольный мек захохотал.

— Дело не в названии, не в оружии и вообще ни в чем, — сказал он вдруг. — Дело в стрельбе.

Босс выхватил из подмышечной кобуры револьвер (проклятье, и как Хват ее не заметил?!) и выпустил весь барабан, положив пули почти точно в центр круга. Как только мек закончил стрельбу, то рядом все заулюлюкали и засвистели, аплодируя боссу. Тот раскланялся, принимая благодарность за представление. Хват мысленно покачал головой — паяц. Но башковитый, этого у орка не отнять. Огрин опробовал все виды орочьего огнестрельного оружия и остался ими весьма доволен. Они имели убойную силу и приемлемую точность, а также огромный запас патронов в магазине, но невысокую скорострельность, кроме ПП. И лазган огрина явно превосходил орочью пукалку в нанесении урона. Однако Хват знал, что босс не дал ему пострелять из лучевика и другого энергетического оружия, которое явно имелось у орков. Раскрывать все секреты он и не собирался. Ну, спасибо и на этом.

— Понравились стволы? — спросил Болт.

— Хороши. — Кратко ответил огрин.

— Купи. — Предложил вдруг мек.

Ого, удивился Хват, вот ведь барыга, вспомнив торг орка с инквизитором! Кует железо не отходя от кассы! Сам же в ответ сказал.

— Боюсь, меня в Инквизиции не так поймут. Да и патронов к этим пушкам у меня нет.

— Я тебе даже вместе с ними станок продам. — Заверил Болт. — И сырья подкину на первое время. — Хват молчал и мек истолковал его по-своему, продолжив убеждать. — Да ты не ссы, с инквизиторшей я за тебя как-нибудь перетру. И вообще, скажешь ей, что специально меня развел, оценить, так сказать, орочьи технологии. Юдишка этот ствол даже не поднимет, — орк потряс дробовиком, — а твои парни ростом прямо как мои, им будет в самый раз.

— Заманчиво, конечно, но у меня все вооружены лазганами. — Вежливо отказался Хват.

— Мощная штука, но огнестрел надежнее. — Болт посмотрел на огрина. — Вдруг тебя занесет в какие-нибудь еб. ня, где батарею зарядить негде? А тут все под рукой. — Орк вскинул дробовик. — Этот вообще чем хочешь стрелять может, хоть камней в ствол напихай.

— Так там что, не боек?! — удивился Хват.

— Боек там тоже есть. — Кивнул мек и развернул оружие боком. — Вот тут есть переводчик огня. — Он щелкнул тумблером. — Теперь можешь стрелять, чем хочешь — в рукояти расположен баллон с воздухом.

— Пневматика! — сообразил огрин.

— И очень мощная. — Мек сунул руку себе в карман, нашарил там горсть шурупов, болтов и гаек. Все это засыпал в три ствола. — Смотри!

Болт выжал спуск и стена покрылась кучей красных точек. Дробовик вообще-то предназначен для работы на ближней дистанции, но здесь мощности хватило, чтобы мусор из ствола долетел до мишени. И, судя по попаданиям, нанес ей ощутимый урон.

— Берешь? — с надеждой в голосе спросил Болт.

— Я бы с радостью, но платить нечем.

— Ну об этом мы как-нибудь договоримся. — Мек был доволен и протянул зеленую лапищу Хвату. — По рукам?

— Я бы сперва хотел узнать цену. — Уперся тот.

Болт засопел, посмотрел по сторонам.

— Короче, разговор не для чужих ушей. — Кэп отвел огрина в сторону. — Не хочу, чтобы парни слышали. — Орк собрался с мыслями. — Значит так, я тебе помогу. Бесплатно. Кроме отряда коммандос и штурмовиков подкину еще партию оружия и боеприпасов, вдруг пригодится. А за это ты мне шепнешь при случае, что задумала инквизитор в мою сторону.

— То есть шпионить для тебя? — лицо Хвата превратилось в каменную маску. Понятно, что когда он сюда шел, то на альтруизм орков явно не рассчитывал, но чтобы вот так… не, тогда он не согласен. Как-нибудь сам выкрутится.

— Нет, секреты мне никакие выдавать не надо. — Пояснил Болт, прекрасно поняв чувства большуна. — Я просто не хочу, чтобы меня наеб. ли. Юдишкам я не верю, какими бы добрыми они не прикидывались. Инквизиторам тем более.

— А мне значит — да? — спросил огрин.

— А ты нашей породы. — Орк бы ухмыльнулся, да челюсть адамантиевая не давала, так что получился какой-то ужасный оскал. — Есть в тебе что-то от нас, я это чую. И слово ты держишь, а это многого стоит. Ну, это я уже говорил. И ты ко мне за помощью пришел, не к инквизиторше. Сам. Так что, считай, уже сделал свой выбор. Тебе и делать ничего не придется — наставь ухи и слушай.

— Уши. — Автоматически поправил огрин и задумался.

Проклятье, а ведь орк кругом прав! Как только Хват обратился к Джоане со своей просьбой, та сразу же сказала свое категорическое нет. И переубедить ее не смог даже полковник. Опять же Воэйра предупредила Хвата, чтобы держал с ней свое ухо востро — теперь инквизитор решения принимала быстро, в том числе и по огринам. Хват связан с нею договором и как только он будет выполнен — он свободен. Но ведь это не значит, что Джоана с радостью его отпустит, судя по тому, что происходит на планете. Если уж она решилась перейти дорогу могущественному Ордену, то что говорить о каких-то там огринах? Так что инквизитор сама того не зная, толкала огрина в объятия орков.

— То есть, — решил уточнить Хват, — если Инквизиция решит тебя потушить, то я должен тебя об этом предупредить?

— Ну! — Подтвердил орк.

— А если я и знать об этом не буду? Кто я такой, чтобы со мной информацией делиться?

— Думаю, что инквизиторша в будущей военной операции ставку делает на нас с тобой. — Болт почесал нос. — Мы ей нужны как пушечное мясо, вы — примерно для того же. И, что самое интересное, она как-то слишком быстро согласилась на оплату наших услуг ништяками железяк. А мне это не нравится. — Кэп посмотрел огрину прямо в глаза. — Соглашаются на любые условия, если не собираются платить.

Прямо как к стене пришпилил, подумал Хват. Наверное, орк в чем-то по-своему прав и хочет иметь гарантии, как любой нормальный человек. Человек, хм… Что ж, вполне справедливо. Тем более, что орки, едва заключив перемирие, сразу же начали выполнять соглашение. Что уже говорит об их честности. Да собственно Хват здесь находится только потому, что дал слово Джоане помочь. И теперь выполняет заключенный с ней в прошлом договор. Вот только сейчас перед ним не все понимающая и вникающая в чужие проблемы инквизитор, а совершенно другая женщина. И это заметно очень сильно по ее поведению. Что же с ней такого случилось, что заставило женщину вновь поменять свои убеждения? То есть вспомнить о них? Надо бы расспросить Кармайкл, да пообщаться все времени нет. Хват отвел взгляд от глаз босса в сторону.

— Хорошо. — Сказал он. — Если я что-то узнаю, то непременно сообщу.

— Даешь Слово? — спросил босс. Во фразе Хват уловил интерес и настороженность.

— Даю Слово. — Огрин прижал руку к груди, подтверждая клятву. Все-таки ему предстоит бок о бок сражаться с орками, да и босс неплохо так его выручил с этим походом в Паутину.

— Вот и ладушки. — Хлопнул Болт в ладоши. — Значит, сводный отряд отправляется в Паутину немедленно.

— Так быстро? — удивился огрин.

— А чего тянуть? — в ответ удивился орк. — Чем скорее твоих найдут, тем их больше в живых окажется. — Болт активировал связь. — Водяной, подбери из своих командиров кого потолковее, дело есть. И да, этого Шрама найди. Он тоже понадобится. Все, жду вас у себя в мастерской на корабле. — Кэп посмотрел на Хвата. — Пошли, провожу тебя вниз. Пушки и боеприпасы скоро будут, не переживай. Орки на сделках не обманывают. Не все, правда, но мне можешь верить. — Похвалился Болт.

— Как скажешь, босс, как скажешь.

Орк поморщился. Его клапаны носа забавно растопорщились.

— Зови меня Кэп — терпеть не могу, когда называют боссом. Я не из сухопутных крыс, мне простор для творчества нужен. Или бигмек накрайняк. А вообще у меня имя есть — Болт.

— А я Хват. — Огрин протянул руку и зеленый ее осторожно пожал, чтобы не сломать кости. — Будем знакомы.

— Взаимно. — Внезапно ответил орк и добавил, подумав. — Можешь приходить ко мне в любое время — ребята тебя пропустят. За жизнь потрещим, выпьем. Я тут недавно в одном баре дорогим спиртным разжился — мои ребята не оценили, а тебе понравится.

Огрин на это просто кивнул — специально расположения орка он не добивался, но раз такое дело, то почему бы не воспользоваться? И потом, инквизитор, узнав о том, что он завел дружбу с боссом, может это использовать в своих целях. Ведь этот Болт Хвату не сват, не брат и даже не друг. Он — угроза. И угроза серьезная. Которую инквизитор точно захочет устранить после выполнения работы. Так что орк прав в одном — ему после этой операции точно не жить и зеленый это чувствует. Вот и ищет возможные векторы атаки, пытаясь заводить «друзей» в стане союзников. Между прочим, ребята Хвата не простили оркам гибель свои товарищей и поднимутся против зеленых, стоит только ему щелкнуть пальцами. Точно также, как и гвардейцы Конота. Так что орк, хоть и умен, но в интригах и шахматных играх явно не искушен, раз действует прямыми методами. Однако предавать орка прямо сейчас Хват не собирается, посмотрим, что будет дальше. Огрин под болтовню кэпа ступил на телепорт и оказался на планете рядом со штабом инквизитора. Он в недоумении огляделся, потом посмотрел наверх, в потолок. Хм, если это был намек, то прямой и совсем непрозрачный, подумал громила и потопал в свое расположение. Болт, следя за движущейся точкой на своем наруче, мысленно кивнул. Пока все играют по-честному, значит и нам не стоит хитрить. Но как только начнется движуха, то парни Болта и он сам будутготовы. Полноценно доверять кэп никому не собирался, неважно, чтобы они там не пели и какими бы клятвами не клялись.

Едва добравшись до своей мастерской на корабле, Болт увидел мающегося возле двери орка-штурмовика и спокойно ждущего Водяного, стоящего рядом с таким же равнодушным ко всему орком. Коммандос по поведению всегда отличались от буйных штурмовиков и Болт не уставал благословить Горку и Морку за то, что появился в этом клане. Родись он среди диких оболтусов или же обычных штурмовиков и каждый прожитый день мог закончиться для него смертью. Слишком частые драки не способствовали развитию и прогрессу.

— Заходите. — Болт приложил кисть правой руки к замку и дверь распахнулась. Такими считывателями владели только четверо. Сам Болт, естественно, Водяной, который без шефа предпочитал в его покои не входить, Ульриса и Док. Остальным приходилось ждать, когда хозяин кабинета соизволит его открыть.

Орки один за другим вошли в помещение и встали в ряд строго по росту. Болт плюхнулся на табурет и развернулся к подчиненным. Он махнул рукой и милостиво разрешил:

— Садитесь, в ногах правды нет.

Шрам гадал, зачем его вызвал босс. Когда поступил приказ явиться, то орк, окрыленный надеждой, что для него готов эксклюзивный ништяк, дернул к кабинету босса так, что забыл лежащий на стуле в столовой трофейный разрядник, который дежурный мек переделал под его руку. А когда вспомнил, то понял, что может с ним распрощаться. Кто-нибудь по любому упер ценную вещь и сейчас маскирует ее, чтобы Шрам не узнал. Орку хотелось метнуться назад, но, увидев подходящего к двери командира коммандос вместе со своим подчиненным, штурмовик передумал. Опаздывать нехорошо. Увидев его отсутствие, босс ведь и обидеться может. А как выглядит огорченный Болт Шрам уже видел. И зрелище ему не очень понравилось. Так что сейчас он сидел как на иголках и гадал, зачем понадобился боссу.

Тот дождался, когда все рассядутся и начал:

— Сейчас ко мне обратился наш союзник за помощью. Тот самый большун, с которым я дрался. — Кэп сделал паузу, чтобы все поняли, о ком шла речь. — Темные елдары похитили его бойцов через Паутину и он хочет их вытащить. Поэтому попросил нас помочь.

— А сам он справиться не может? — спросил Водяной. — У него же есть карманная ведьма, пусть откроет проход.

— Все так. — Разведка у Болта была поставлена хорошо и он прекрасно представлял себе иерархию в стане противника-вероятного союзника. Эльдарская ведьма тусовалась с большунами, к инквизитору не лезла, кроме тех случаев, когда там появлялся Болт. — Именно она и сказала ему, что требуется наша помощь. Точнее, помощь сквигов-нюхачей. Они смогут учуять следы и провести отряд по коридорам Паутины.

— Выходит, Паутина — это не телепорты? — уточнил Водяной. Пока разговор вел только он.

— Выходит нет. — Подтвердил Болт и продолжил. — В общем, я согласился помочь, но с условием. Главным в сводном отряде будет орк. Толковый и грамотный коммандос. — Кэп указал подбородком на сидящего диверсанта. — Он из таких?

— Ручаюсь за него. — Кивнул в ответ Водяной и представил орка. — Это Дух, один из лучших моих разведчиков. Может проникнуть куда угодно и так, что там даже не чухнут, что он уже держит нож у горла их босса. Использует термооптический камуфляж и способности чудилы. Слабые. — Сразу же предупредил коммандос, — но они ведь у всех нас есть.

— Это да. — Болт рассматривал Духа. — Действуешь в одиночку или в составе отряда?

— Один. — Ответил орк. — Так проще.

— Ну, теперь придется покомандовать. Подбери себе пару бойцов-коммандос с кем уже работал. Помощь не помешает, не на прогулку идете. Про экипировку не забудь, подумай, что может пригодится. Теперь что касается тебя, — Болт посмотрел на Шрама, — пойдешь в качестве огневой поддержки, будешь командовать небольшим отрядом. — Кэп задумался. — Пару гретчинов-медиков я тебе выделю и орка-мека, чтобы на месте оружие и транспорт мог починить. Хер его знает, куда эта Паутина выведет. Также с вами пойдет чудила, чтобы прикрыл от колдунства темных.

— Мозговые щиты брать не будем? — решил спросить Дух.

— Возьмете, но вдруг они сломаются?

— У тебя ничего не ломается. — Потрафил Болту Водяной.

— Все когда-то случается в первый раз. — Философски заметил мек. — И предусмотреть все невозможно. — Он посмотрел на Шрама. — Отряд подберешь себе сам, экипировку тоже. — Заметив сумасшедший блеск в глазах орка, кэп сразу же его одернул. — Только без фанатизма. Тащить на себе груду бесполезного железа бессмысленно. Лучше распредели роли в отряде — кто за что отвечает. Специалист по тяжелому вооружению, взрывник, пара стрелков, пулеметчик. Короче, думай, голова у тебя на плечах есть, раз умудрился шагоход подбить. — Болт помолчал. — И самое главное — работать будете с большунами. Поэтому никаких конфликтов с ними. Держите своих парней в узде, отвечаете за их поведение головой. Если большуны сами полезут в драку — разрешаю дать в зубы, но не более того. Убийств лучше избежать. Вопросы?

— Зачем мы на самом деле туда идем? — подал голос Дух. Умный коммандос понимал, что кэп просто ради помощи не согласился бы.

— Исследовать Паутину. — Серьезно ответил Болт. — Я хочу знать, что она из себя представляет и ее возможности. Кроме этого у темных где-то там спрятан город и никто до него так и добрался.

— Ты хочешь туда уйти? — спросил Водяной.

— Возможно. — Не стал опровергать его догадку Болт. — Но я хочу сделать лучше — создать свою. Безопасное убежище, из которого можно делать вылазки. Пока мы дрейфуем в космосе — мы уязвимы. Базу не на кого оставить, тем более, что на нее могут напасть. А так, представьте себе перспективы — появиться на планете и сразу же вступить в бой. Не придется сражаться на орбите и терять бойцов, пока они летят вниз в десантных ботах. — Кэп позволил себе секунду помечтать. — Ведь темные прячутся там уже много времени и никто их так и не нашел. Почему бы нам не последовать их примеру?

— Ясно. — Ответил за всех Водяной. — Ну а если не получится? Собрать данные в смысле. Ты ведь какой-нибудь прибор дашь?

— Обязательно. — Болт кивнул и подъехал к столу на своем вертящемся табурете на колесиках. Порывшись в хламе, откопал какой-то детектор. — Это сканер пси-волн чудилы. Я его слегка откорректирую и он начнет собирать информацию, в том числе и при переходе. Таскайте его везде с собой и не вздумайте потерять! — строго сказал кэп. — Он в единственном экземпляре!

— С нами ведь попрется елдарская ведьма. — Заметил Дух. — Она может узнать, зачем мы там. Щиты щитами, но в бою всякое случается.

— Ведьма только откроет проход. — Сказал Кэп. — Как говорит Ульриса, выйти из Паутины легко — войти трудно. Она тебя словно сама выбрасывает в нужном месте. Да и она нужна вождю большунов во время контактов с нами, а другой у него нет. Так что не беспокойся на ее счет, думай лучше о темных. — Дух на эти слова только кивнул. — И еще одно. — Болт внимательно посмотрел каждому в глаза. — Никто не должен знать, куда и зачем вы идете. Так что не трепите попусту языками. Тебя в первую очередь касается. — Палец мека уставился на Шрама.

— Кэп, да я!.. да никогда! Чтобы я… — начал заверять тот.

— Ладно, заткнись уже. — Поморщился Болт. — Знаешь ведь, что не люблю. Задача ясна? — все кивнули. — Тогда чего ждем? Собирайте отряд и пи. уйте вниз, я свяжусь с большуном и обговорю детали. — Орки встали и задвигали мебелью, собираясь уходить. — И вот еще что, — тормознул их Болт, — как только выйдете из Паутины — дайте сигнал на какой вы планете в галактике находитесь. Вдруг удастся прислать подкрепление через «Дырокол» если недалеко.

— Хорошо. — Ответил Дух, который уже начал привыкать к роли командира.

Болт повернулся к радиостанции, чтобы связаться с большуном и договориться с ним о месте встречи, как его самого вызвал дежурный Молчуна. Орки тихо вышли, чтобы не мешать боссу разговаривать. Они получили задание, которое нужно было выполнять.

— Кэп! — возопил гретчин. — Тут «Дырокол» прибыл! Просят выделить им орбиту и место, где встать!

— Пусть швартуются к «Молоту», — распорядился орк. — Заправка, техосмотр, обслуживание по полной программе. Операторам быть готовыми открыть проход по моим координатам.

— Понял! — гретчин отключился, а Болт в это время набрал коды связи с инквизитором. После вирусной чистки аппаратура снова работала. Стоит ли говорить о том, что мек усилил защиту? Джоана ответила не сразу — техножрец определял звонившего.

— Слушаю.

— Собирайтесь, транспорт прибыл. — Кратко сказал Болт на готике. — У вас есть немного… э-э, три-четыре часа на все.

— Я поняла. — Щелчок в динамике подтвердил, что орк отключился. Инквизитор посмотрела на сидящего рядом Дока, нашла взглядом Токса и прошептала. — Началось. Назад пути уже не будет.

Убийца согласно кивнул. Если раньше еще можно было отказаться от сотрудничества с орками, то теперь нужно идти до конца. Джоана подошла к Доку и произнесла:

— Отправляй шифрованное сообщение лорду-инквизитору, она просила держать ее в курсе. Как только мы отчалим — флот нанесет удар и с ксеносами в этом кластере будет покончено. — Женщина посмотрела на Токса. — Выстави таймер бомб на час после нашего отхода. Пусть все улики указывают на орков.

— А что с теми сбежавшими архимагосами? — спросил убийца.

— Не волнуйся, их найдут и ликвидируют. — Джоана замолчала, после чего продолжила. — Иногда приходится идти на большие жертвы во благо Империума.

Токс снова кивнул. Ему ли не знать, что творила Инквизиция на рубежах, пытаясь обеспечить мирную жизнь и покой центральных миров, где уже несколько тысячелетий не знали, что такое нашествие ксеносов или Хаоса.

— Скоро ты там? — в наскоро вырытую землянку заглянул Борг. — Они вот-вот начнут атаку!

— Сейчас, немного осталось. — Катя, действуя осторожно, с помощью инструмента приживила нерв в гнездо. Осталась только программная настройка и все, новую боевую единицу можно выпускать.

— Поторопись. — Буркнул Данилов и прикрыл дверцу.

Катя вздохнула и который раз осмотрела помещение. Пара светильников на батарейках давали мало света и приходилось все время работать в потемках, напрягая глаза. Очки давно вышли из строя и руки никак не доходили их починить, потому что всегда находились дела поважнее. Например, отбить очередную атаку дронов тау или выдержать натиск их пехоты, которая наступала при поддержке артиллерии и танков.

Два месяца назад казалось, что это будет хоть и тяжелая, но рядовая операция. Флот противника возле спутника был уничтожен, подкрепления не предвиделось и местные воспряли духом при появлении гвардии. Особенно после того, как отряды слепцов и лягушек как следует пошуровали у тау в тылу. Синемордые покинули свои позиции и закрепились в древних руинах под кодовым названием «Цитадель». Полковник Самгелов полагал, что легко выковыряет их оттуда, но не тут-то было. Цитадель находилась в естественной чаше, с воздуха напоминающей жерло вулкана или кратер, оставшийся от падения астероида. Вероятнее второе, потому что в эпоху формирования спутников плывущий по орбите в космосе гигант явно подвергался их обстрелу. И мелкий ворох планетоидов его защищал. А некоторые из них были пойманы его мощным гравитационным полем и присоединились к свите огромной планеты. Когда здесь появился человек, система уже сформировалась. Исследовав космос, он остановился на этом спутнике, где была вода, плодородная почва и много кислорода. И была жизнь, не очень разнообразная, но все же. Крупных хищников немного и обитали они южнее этих скал, а травоядных и птиц человек сумел приручить и поставить себе на службу. Так с деревней и поселков продукты в «столицу» доставляли на могучих животных, больше напоминающих травоядных ящеров, отчего полковые рептилии возбудились, но потом быстро выяснили, что разумом те не обладали. Нет, животные чего-то, конечно, соображали, но вот явно не дотягивали даже до оседлых ящеров, на которых ездили вожди.

Металлов в горах не оказалось, хотя прометий добывали и вроде бы небо должно чадить от множества заводов и фабрик, работающих на нем, но этого не происходило. Колония оказалась бедной, никто не хотел лететь в задницу галактики, чтобы привезти на миры-кузницы жалкие крохи обогащенной руды, которую легко можно было получить в шахтах на астероидах и других спутниках. Поэтому соседний Торговый Дом быстренько скупил все активы, назначил своих управляющих и теперь вывозил ресурсы для собственных нужд, используя Пандору как аграрный придаток. И эта система пребывала в равновесии уже много лет, пока в космосе не нарисовался экспедиционный корабль тау.

Понятно, что все сразу же переполошились, стали бить в набат и кричать на всех частотах «Помогите!». Тау высадили на планету своих послов и предложили «мир, дружбу, жвачку», однако губернатор вежливо отказался. Конечно, он понимал, что его миру так и так придет конец. Согласись он на условия тау и все граждане сразу же перешли бы в разряд «гуэ'веса», то есть «друзья-помощники». Но губернатор знал немного больше других, поэтому его такой расклад не устраивал. Во-первых, тау сразу же вместо него поставили бы своего управляющего, заменили администрацию и на всех ключевых постах маячили их безносые рожи. Во-вторых, для простых людей вряд ли что-то изменилось бы — вкалывали бы также как и при Империуме, однако их детей изъяли бы из семей. Чтобы привить им веру в «Высшее Благо», которое тау несут всей галактике. И вот эти дети, повзрослев, стали бы «гуэ’рила», «друзья-соратники». А это уже совсем другой статус и отношение. Тау, конечно, более терпимы к ксеносам, чем люди, но все же предпочитают пускать вперед союзников, а уже потом лезут сами. Так что судьба этих «горилл» не слишком завидна. Квалифицированные рабочие станут трудиться на тяжелом производстве, те, кто пойдут в армию, подохнут за «Высшее Благо» с улыбкой на лице, остальные определенно пригодятся в обществе тау, выполняя роль рабов. Все это Катя узнала за несколько дней пребывания в городе. Поэтому губернатор сказал свое категорическое нет и послал послов (прям тавтология какая-то, но так ведь все и было!) куда подальше. Например, предложил вернуться на родину. Тау такое не устроило и они высадили десант и технику с еще двух подошедших к экспедиционному кораблей. И в этот самый момент, когда губернатор уже подумывал сменить свое мнение и сдаться, появилась имперская гвардия. Флот надавал тау по мордасам, а пехота заставила бежать так, что грязь из-под копыт летела. Но через пару недель все изменилось.

Оказывается, тау тремя кораблями не летали — основной их флот в составе пятнадцати кораблей двигался через гиперпространство медленнее, чем передовые суда. Получив по связи сообщение о провале миссии, адмирал решил скорректировать курс и флот вышел в реальное пространство, после чего вновь взял разбег и оказался возле спутника. Разогнав с орбиты тусующуюся там мелюзгу Империума в составе двух фрегатов и крейсера, тау заняли выгодное положение и нанесли орбитальный удар, во время которого выжили не все. Били прицельно сволочи и в основном по технике, так что ремонтный бокс и стоянка превратились в груду оплавленного металла. Кате тогда повезло — она была на передовой, занималась ремонтом сервиторов. Борг тоже возился рядом, также как и Гайка, которая помогала ему. А вот Фикс погиб. И вместе с ним большинство запасных частей превратились в переплавленный хлам. Ремонтировать лазганы, огринские дробовики и технику банально стало нечем. Естественно, у Кати опустились бы руки, но Борг и Гайка уже бывали в такой ситуации. Используя все, что было под рукой и собирая один из трех, им удалось реанимировать большинство поврежденного транспорта. Что самое интересное, тау с орбиты больше не стреляли. Оставив три корабля для охраны, их флот двинулся в соседние системы принуждать их к миру. Но там у Торгового Дома был какой-никакой флот и Катя точно знала, что соседи наняли для защиты пару банд ренегатов и пиратов, пообещав им славные барыши и все трофеи, которые смогут захватить. Говорят, к ним присоединился какой-то орочий капитан, но сосредоточиться в получении информации девушке мешало ноосферное поле планеты. Так что приходилось работать с ним на полную мощность.

Солдаты молились на Катю. Потому что среди высадившихся и осажденных тау оказались люди. Прочитать мысли и намеренья которых для нее было легко. Вообще в стрессовой ситуации ее возможности возрастали, чем и пользовался Самгелов. Полковник понимал, что подчиненные еще живы благодаря этой хрупкой девчушке-механикусу и чуть ли не каждый день возносил молитвы Богу-Императору за ее здравие. Но Катя была не всесильна и гвардейцы все так же гибли. Она могла предсказать время атаки и будет ли нанесен орбитальный удар или вместо него тау предпочтут артиллеристский обстрел. Хотя, в последнее время они старались не экономить на боеприпасах, закидывая позиции гвардии минами и снарядами. С орбиты прилетало пару раз и то по городу — похоже синемордые тщательно сканировали инфраструктуру и лишали гвардейцев запчастей и боеприпасов, а также снабжения продовольствием. Но корабли все же старались стрелять с орбиты пореже, ибо запасы топлива для их реакторов не бесконечны. Что-что, а в этом направлении техника тау оказалась на удивление примитивной. Так обычный двигатель корабля не мог развить сверхсветовую скорость, а движение в гипере больше напоминало ползанье улитки. Однако вооружение тау и их технологии импульсной плазмы явно превосходили таковые в Империуме. Опять же используемые ими продвинутые источники энергии в рельсотронах почему-то не применялись в кораблях. И это наводило Катю на одну интересную мысль.

Тау не сами изобрели компактный источник энергии, превосходящий по параметрам ту же батарею лазгана. Они либо нашли данную технологию, либо украли ее или же выкупили. Не понимая принципов работы, они смогли только повторить, поэтому и клепали системы вооружения на основе своих батарей. Либо же, увеличив их в размерах, использовали в кораблях. Может быть поэтому их посудины такие огромные и неповоротливые? У Кати не было ответа на этот вопрос по одной простой причине — тау не читались.

Так или иначе, но тау выбросили десант, подкинули осажденным технику и боеприпасы и те перешли в наступление. Следующий месяц прошел в кровопролитных боях. Самгелов зубами, ногтями и всем чем можно вцепился в землю перед городом. Уютные домики были уничтожены артиллеристскими ударами, а их подвалы превращены в ловушки, доты и бункеры. Гвардейцы и солдаты СПО нарыли окопов, землянок и траншей, создав столько ответвлений и ходов, что противник никак не мог составить подробную карту. Да в этом и не было смысла. Потому что Катя вспомнила вьетнамскую войну и подсказала использовать некоторые уловки партизан. Так что, попав в несколько ловушек и потеряв в них бойцов, диверсанты тау зареклись проникать на территорию полка без тяжелой техники. Командование решило взять город в осаду и постепенно давить со всех сторон, вызвав среди населения голод. Миновать позиции синемордых не получалось, сами запасы таяли с каждым днем и Самгелов предложил копать подземный ход, ведущий за позиции пехоты тау. Но таких масштабов работы будут сразу же заметны, так что от этой идеи пришлось отказаться. Тогда Джим предложил скрытно отправить небольшой отряд в леса с целью поиска пропитания и изъятия его у крестьян, которых тау пока не трогали. Живущие в глуши даже не знали, что происходит в столице. На вопрос, как миновать позиции врага, Джим провел рукой по воздуху. Идея дяди оказалась оригинальной — построить аэростат из ткани палаток и на нем перелететь позиции ночью. Во-первых, аппарат движется бесшумно. И во-вторых, если его снабдить полем преломления, то все получится. Борг ехидно спросил, где достать генератор этого поля, на что Джим ответил, что диверсанты тау все снабжены термооптическим камуфляжем. Тогда влезла Катя и сказала, что работу установки засекут и могут просто посветить вверх. И предложила тупо выкрасить ткань в темный цвет. Света от планеты и лун достаточно, чтобы ночью на спутник не опускалась кромешная тьма, однако в месяце все же наступало несколько таких ночей, когда спутник поворачивался к планете и светилу так, что лишь сияние далеких звезд чуть разбавляло полуночное небо. Именно в одну из таких ночей и решили попробовать.

Ну что сказать, дядя всегда был везунчиком. Ему и его отряду удалось проскочить позиции тау в горах, где они не могли плотным кольцом охватить город. Командиры синемордых рассчитали, что гвардейцы вряд ли полезут вверх по крутым склонам, а если и решаться на прорыв, то будут перебиты малым отрядом. Так что группе Джима, в которую вошли несколько зверолюдей удалось проскочить по воздуху. Дядя времени не терял — ограбил продуктовый склад в какой-то деревне, уничтожив несколько патрульных отрядов тау и заставив синемордых бегать за собой по всей округе, пока слепцы и фелиниды не вырезали подчистую артиллеристский расчет и с его помощью не «перекинули» на полковые позиции продукты. Пришлось помозговать, как это сделать так, чтобы в окопах приземлился не растекшийся в блин ящик тушенки, а целый стальной короб со всем содержимым внутри. Так что к каждому привязали импровизированный парашют, приладили механизм выпуска и с помощью разгонной установки тау подбросили осажденным еды. Часть, конечно, разбилась, но часть пребыла без повреждений. Потом опять пришлось бегать от синемордых и придумывать уже другой способ доставки, потому что охрану артиллеристских расчетов закономерно усилили.

Понятно, что столько еды на весь город не хватит, ее и на поредевший полк едва хватило с трудом. Так что губернатор все больше склонялся к сотрудничеству с тау и Самгелову каждый раз все труднее было его убеждать в обратном. В один прекрасный день полковник не выдержал и арестовал его за разжигание паники, посадив под замок. Очевидно у градоначальника сдали нервы и ему захотелось, чтобы все поскорее закончилось. Это событие внесло еще больший раскол между гвардией и администрацией. У которой, как оказалось, запасов в бункере на этот случай хватило бы на год осады. Едва про это узнав, полковник рассвирепел еще больше и чуть там же губернатора не пристрелил вместе с его свитой. Очевидно, среди чиновников скрывались предатели, которые немедленно сообщили о положении дел и тау зашевелились. Теперь каждый день они устраивали атаки, выматывая солдат, убивая и раня их, а из города ни о какой помощи не могло быть и речи, потому что вся администрация заперлась в бункере и не отвечала «на звонки». Солдаты СПО также страдали и уже многие из них подумывали дезертировать или сдаться. Так что Кате пришлось поработать еще и хирургом, создавая из тяжелораненых бойцов боевых сервиторов. Бывшие товарищи вставали в строй рядом со своими сослуживцами. Вот только они уже не были Питерами, Максами или Генрихами. Операции Катя проводила только на тех, кто уже был в коме, получил серьезные увечья и должен был вот-вот умереть. Девушка давала им еще один шанс отомстить за себя и за боевого товарища, которого убили мерзкие тау. После получения сообщения о смерти родителей Катя ожесточилась и ее уже не пугали ужасы войны. Она поклялась сама себе, что выберется из этой заварухи, найдет того, кто это сделал и покарает его. После месяца боев никто уже не думал называть ее детским прозвищем Помпа. Сеющая Смерть, Королева сервиторов, Большая Ка или Веста, с легкой руки Торка — это были самые известные прозвища. Самой же Кате все эти придумки были по барабану — главное результат. И ее сервиторы, используя продвинутые программы и имея большую степень свободы, нежели творения техножрецов, выполняли невозможное. Поэтому последние даже находясь в таком ужасном положении, подозревали ее в ереси. Глупцы! Если хочешь выжить, сражаясь с превосходящими силами противника, то нужно использовать любую возможность. И их неприятие создавало для Кати еще большие проблемы, потому что делиться запчастями механикусы не желали, а ее запасы подходили к концу. Приходилось разбирать поврежденных сервиторов и делать из них новых, кроме этого используя таусятскую механику. Командиры тау сообразили, что среди гвардейцев находится продвинутый техник, который умудряется перехватывать управление их дронами и саботировать электронные системы костюмов, поэтому объявили на него охоту. Диверсанты полезли в траншеи чаще обычного и Кате каждый раз пришлось менять место операций.

Вот и в этот раз она расположилась в этой наскоро вырытой землянке, потому что каким-то невероятным образом тау угадали с ее местонахождением и артударом разрушили бункер. Похоже, они получают информацию с орбиты, со спутников и просто проанализировали поведение каждого солдата, вычислив ее, хотя она и переоделась в военную форму, чтобы не отсвечивать алым капюшоном. Выходит, Катя конкретно достала синемордых, раз они привлекли для этого столько специалистов.

Девушка закончила работу с нервами, закрыла бронекрышкой важный узел, после чего подключила разъем к мозгу сервитора. По экрану когитатора побежали загрузочные строки. Катя устало присела на табуретку и принялась набирать команды, прописывая поведение робота вручную. Это занимало много времени, зато давало защиту от вражеского взлома, программы которого искали готовые блоки команд, а на разбросанные по всей памяти алгоритмы не обращали внимания. Подобное решение не замедляло возможностей сервитора, потому что в отличие от жесткого носителя тау человеческий мозг моментально выдавал реакцию на запрос и пробежавшие по нейронам электросигналы активировали то или иное встроенное оружие. Как тебе такое, Илон Маск, подумала Катя, вспомнив старый мем. Ты даже представить себе такого не мог в своем 21-ом веке, космонавт хренов. Катя закончила с загрузкой и нажала пуск. Сервитор зашевелился, сполз со стола и встал по стойке смирно.

— Приоритет? — спросила Катя.

— Защита и оборона гражданских. — Прогудел робот. — Выявление и уничтожение противника всеми доступными способами и видами оружия.

— Использование ксенотеха входит в поставленную задачу?

— Да. — Хорошо. Значит, программы встали ровно. Катя удовлетворенно откинулась на спинку стула и прикрыла глаза.

— Иди. Выполняй приказ. — Долго тестировать робота она не собиралась и так много времени потеряла, возясь с ним.

Сервитор развернулся на месте и вылез из землянки. Катя оглядела засохший от крови стол, застиранную до дыр простынь, снова вздохнула и взяла в руки прислоненный к стене лазган. Индикатор зарядной батареи светился зеленым, в станции рядком стояло еще несколько. Питание подавалось от компактного ядерного реактора, который сняли с шахтерского транспортера. Чадить дымом прометиевого выхлопа в землянке стал бы только глупец. Катя откинула занавеску и вышла в траншею. Как назло зарядил дождь и земля под ногами раскисла. От постоянных артобстрелов над городом теперь всегда шел дождь. Моросящий и липкий, он проникал под одежду, под броню, вызывая простуду. Люди кашляли, заболевали, у раненых и так был подорван иммунитет и они умирали не от полученного в бою увечья, а от банальной ангины. Казалось бы, 42-ое тысячелетие, медицина должна была подпрыгнуть до небес, раз уж существовало продление жизни, иммуномодуляторы и регенераторы, но, блин, снабжение гвардии и обычных городских аптек оставляло желать лучшего. Сестры госпитальер готовили обеззараживающие растворы из подручных веществ, используя вместо бинтов одежду и простыни для раненых. Столкнувшись с этим, Катя пришла в ужас, но теперь уже привыкла. Она и сама начала кашлять, но стойкий, закаленный на мире-кузнице, организм пока держался и девушка не падала в обморок от повышения температуры.

Катя прошла по траншее влево, потом вправо — окопы оказались пусты. Все боеспособные гвардейцы собрались на передовой, отражать очередную атаку. Девушка посмотрела на часы — скоро начнется обстрел, о чем ее и предупреждал заглянувший в землянку Борг. Лучше переждать его в окопе, забившись в какую-нибудь щель, чем быть похороненной в землянке. Были прецеденты, своими глазами видела. А тау вели себя как немцы в Великую Отечественную. По свистку атаковали и стреляли из орудий точно также. Сейчас они зарядят часа на два, потом пустят танки, шагоходы и дронов. Зарядов к тяжелому оружию осталось немного, Ротман всех своих «Стражей» закопал в землю, выставив только башни. Потому что ни один из них ходить уже не мог — только вращать орудия на поворотной платформе. Тау стреляли по ногам в первую очередь, собственно также как и люди. Танкам в этом случае повезло больше и их пытались уничтожить артобстрелом, не применяя орбитальный удар. Нет, синемордые могли, конечно пройтись по траншеям, спекая землю плазмой и сжигая людей. Но тогда они задевали бы город, а их военачальник получил строгий приказ — минимизировать потери среди гражданских. Чтобы, значит, выглядеть потом в глазах простых граждан не зверями какими, а гуманными цивилизованными существами. Эти сволочи даже гуманитарную помощь скидывали с воздуха и листовки разбрасывали. Впрочем, летать рядом с городом они опасались — зенитчики Пирса не дремали, да и у СПО нашлось чем шугануть истребители синемордых.

Как она и предполагала, бойцы сосредоточились на передовой. Несколько усталых гвардейцев, грязных, немытых, покрытых коркой размякшей под дождем глины на одежде, напряженно всматривались в сторону позиций тау. Среди людей затесался один огрин, вооруженный минометом. Сильно из окопа он не высовывался, предпочитая не отсвечивать головушкой. Вражеские снайперы не дремали и стреляли из своих рельсотронов с безопасной позиции. Огрины, как выяснила Катя, не были сплошь тупыми. Необразованными — да. Но все, что касается войны и боевых действий выучивали назубок. Потому что у них был пример перед глазами — погибшие товарищи. А все любят жизнь. Героически отдать ее — это одно, а погибнуть по глупости — совсем другое. И огрины выбирали первое, презирая второе. Раз рядом нет противника, то какой смысл торчать из окопа? Вот огрин и сидел в луже, счастливо ковыряясь в носу. Наблюдающий за тау сержант Хартман повернул голову и заметил Катю.

— Кэт, Борг тебя на восьмую позицию зовет. — Сержант ткнул пальцем дальше в траншею. — Че-то там с сервитором случилось, просил тебе передать.

Рациями пользовались редко — люди, служащие у тау, прослушивали каналы.

— Новенький мимо проходил? — спросила Катя, кивнув головой на слова сержанта, мол, поняла.

— Туда подался. — В ту же сторону махнул сержант и полюбопытствовал. — Ты чего их всех на левый фланг отправляешь?

— Там танки пойдут. — Просто ответила девушка.

— А у нас? — спросил кто-то из солдат. Катя на секунду прикрыла глаза. На стороне тау воевали люди, до них доводили приказы, вот они-то и являлись скрытыми шпионами, снабжая девушку информацией.

— Дроны. Много. — Катя еще немного вслушивалась в шепот ноосферы. — Похоже тау готовят массовый прорыв — надоело им под дождем сидеть. Ударят танками слева, а вас попробуют закидать ракетами с дронов и задавить пехотой. — Девушка помолчала. — Так что ставьте мины и отходите по траншеям к нам — рассекут по центру и передавят.

— А СПО? — задал вопрос Хартман. — Почему их не трогают?

— Потому что мы здесь самые опасные. Задави вожака — остальные сами разбегутся. — Катя снова прикрыла глаза. — Похоже, что губернатор уже согласен сдать город и вел тайные переговоры по радио. Сопротивляемся только мы и майор Захаров из СПО, рота которого южное направление держит. Запад готов пропустить диверсантов тау через свои позиции, чтобы они ударили нам в тыл, а на востоке скалы — они там не полезут.

— Ого! — присвистнул Хартман. — И чего, спрашивается, они тянули?

— Нас измотать хотели и губера дожимали. — Просто сказала Катя и посмотрела на часы. — Обстрела не будет, хотят нас заставить нервничать. Готовьтесь, подождут и начнут. — Она двинулась дальше по траншее.

— Полковника предупреди! — Крикнул вслед Хартман.

Катя снова кивнула, ничего не сказав. Собственно, говорить уже было нечего. Посмотрев планы тау глазами людей, девушка поняла, что синемордые решили покончить с гвардией одним ударом, продемонстрировав губернатору всю свою мощь. Намекнув, что с ними лучше дружить, чем воевать. Ага, в десятикратном размере, конечно. Теперь солдаты в окопах стали попадаться все чаще и чаще. От зверолюдей несло запахом мокрой шерсти, мускуса и пота. Кабаны и быки держали центр и Катя также их предупредила о предстоящей атаке. Торг тряхнул рогами и посмотрел на девушку сверху вниз. Здоровяка от вражеского снайпера прикрывал кусок бетонной стены — траншеи проходили по складскому пригороду.

— Ничего, Веста, не переживай. — Успокоил ее вождь. — Пока эта рука держит оружие — враг не пройдет. Верно я говорю?

Соратники Торка замычали и заулюлюкали. Им бы чужую бошку разбить, вот была бы радость. Поэтому быки тау ненавидели больше всех — синемордые прятались от них и вели огонь с дальней дистанции. Еще в самом начале высадки Торку с ребятами удалось повеселиться, но это единственный момент, когда лезвие его топора сокрушало шлем ксеноса. В остальное время пришлось пользоваться лазганом или стаббером, боеприпасы к которому таяли с каждым боем. Катя похлопала бок Торка ладонью и пошла дальше. Вождь воодушевился прикосновением весталки и его уверенность в победе окрепла. Чего нельзя сказать о Кате, которая лучше всех понимала, что их ждет.

Штаб полка расположился в подвале чьего-то особняка. Жители дома сбежали со спутника, как только прибыли войска гвардии, воспользовавшись неразберихой, творящейся в космосе. И таких оказалось полно. Как правило зажиточные, они предпочитали сохранить свои богатства и свалить от неприятностей куда подальше, чтобы там продолжить паразитировать на обычных гражданах. Эти точно защищать себя не будут, станут работать на захватчиков, пытаясь хорошо устроиться и при них. Катя таких презирала, точно также как и большинство простых работяг, солдат и гвардейцев.

Катю пропустили внутрь без вопросов — все в полку знали о ее способностях. Самгелов сидел возле проектора и в который раз изучал диспозицию противника. Курил полковник противные сигареты и в плохо проветриваемом помещении стояла невыносимая вонь. Катя сморщилась, но не стала пенять командиру. Человек, может, последние часы доживает, так какой смысл читать ему лекцию о вреде курения? Самгелов затушил сигарету и уставился на девушку. Катя четко и быстро доложила ему о своих «видениях».

— То-то я смотрю они концерт по расписанию не начали. — Полковник пробарабанил пальцами по столу. — Значит, решили нас окончательно придавить. — Он посмотрел на Катю. — Орбиту задействуют?

— Вряд ли. Тогда по своим попадут. Нет, будут действовать танками, шагоходами и пехотой. Дронов нашлют немеряно. Думаю, таким образом попробуют нас отвлечь, чтобы мы бойцов на правый фланг перекинули, а здесь потом танками все раскатать.

— Верно мыслишь. — Согласился полковник и, прищурившись, посмотрел на Катю. — Что посоветуешь?

— Я останусь здесь, на левом фланге. С помощью сервиторов думаю, удастся сдержать танковое наступление. У пятерых из них рельсотроны тау стоят, плюс плазмоганы. Опять же безоткатные орудия мы спрятали неподалеку, выкатим их в самый неожиданный момент.

— Там Шварц командует, будешь рядом с ним. — Распорядился полковник и тут же спросил. — Что насчет турелей?

— Весь правый фланг усеян ими. — Отчиталась Катя. — Всю ночь готовились, под плащ палатками ставили и РЭБ-генераторы использовали, чтобы с помощью сканеров не засекли. Поэтому тау и решили туда пехотой лезть только после дронов, когда те местность зачистят. Просто на всякий случай.

— Турели сработают? — усомнился в который раз Самгелов.

— Они блоки наведения тау используют. Будут бить по своим же.

— А управлять ими кто будет?

— Гайка. В смысле адепт Добсон.

— Знаю я ваши прозвища. — Махнул рукой полковник. — Она сама-то в безопасности будет сидеть?

— Сигнал, конечно, могут засечь, поэтому мы с Боргом пустили его через сеть ретрансляторов. Пока отследят — времени много пройдет. Да еще помехи на всякий случай поставим — не зря столько готовились ночами.

— Хорошо. Что-нибудь еще?

— Да вроде нет. — Пожала плечами Катя, хотя на грани сознания присутствовало какое-то непонятное чувство. Словно где-то далеко ворочалось что-то большое и могучее. И это большое было как-то связано с ее судьбой. Девушка не умела предвидеть, только смотреть в настоящем, поэтому не могла сказать точно, что это такое и просто выкинула его из головы. А дяди рядом не было. Он сейчас где-то диверсантит в лесах, устраивая тау «веселую» жизнь. И, надо сказать, его помощь неоценима. Не далее как вчера он уничтожил еще один расчет артбатареи и взорвал рельсовую установку. Еще и поэтому тау ускорились. Если гвардейцы уйдут в леса, то спокойно тау разместить здесь свой гарнизон не смогут — им постоянно будут мешать их вылазки. А долгой партизанской войны они не выдержат.

— Иди. — Разрешил полковник и тут же активировал связь. — Командиров подразделений ко мне.

Катя вышла из бункера. Сейчас полковник доведет до всех ее виденье ситуации и предложит свой план действий. Потому что Катя в этом дилетант, а Самгелов — опытный офицер. Который, опираясь на все собранные им данные, выстраивает стратегию обороны. И пока что людям удавалось сдерживать атаки синемордых.

Девушка пошла еще дальше, туда, где окопы пересекали шоссе, ведущее в город. Сейчас бетон от многочисленных взрывов был выворочен, сама трасса сплошь в воронках, на обочинах которой застыла поврежденная техника. Утащить ее в ремонт не давали вражеские снайперы, а также расчеты рельсовых орудий. Тау на полную катушку использовали эту технологию, имея под рукой мощный источник питания. В первые дни пребывания на Пандоре полку удалось отжать несколько таких установок. Пушки поставили на гусеничную платформу и пока не показывали «задержавшимся гостям», намереваясь выкатить в опасный момент и теперь он настал.

Танкисты прятали свои машины под маскировочными сетями ибо все подходящие под габариты склады и ангары оказались разрушены, дополнительно оснастив технику постановщиками помех для вражеских сканеров. Таких штуковин оказалось немного, так что приходилось выбирать из танков наиболее боеспособные. Да и эту технику тоже постоянно перегоняли с места на место, не давая вражеским артиллеристам ее нащупать. Изредка прилетали бомбардировщики, но спрятанные зенитки их постоянно отгоняли. Опять же приходилось перемещать установки, чтобы тау их не уничтожили ударом с орбиты. Впрочем, бить по позициям техники они опасались, потому что была вероятность повредить и засыпать водопровод, который снабжал население чистой питьевой водой. До реки здесь было далеко и воду качали из-под земли. Насосную станцию, к слову, тоже никто не трогал. Синемордые понимали — с восстановлением им потом возиться и если засыпать подземную реку, то жители просто передохнут без воды. Может быть поэтому они прекратили массовые орбитальные удары, сосредоточившись на точечных и выброске десанта. Так или иначе, но гвардейцам от такого не было ни холодно, ни жарко.

Катя прошла на восьмую позицию, где возле бруствера застыл Борг и стоящий рядом и ним сервитор. Похоже, у робота отказал визор и блок наведения, отчего он и впал в «задумчивость». Катя подошла к машине, на ходу доставая инструменты.

— На, используй это. — Борг, не глядя, протянул девушке видокамеру.

Осмотрев сервитора поближе, Катя поняла, что робот пострадал от снайперского огня. Левая половина лица была разворочена метким выстрелом из рельсотрона и вся кожа вокруг оказалась залита кровью, вперемешку с питательной жидкостью. Мозг сервитора, спрятанный у него в груди, активировал аварийную программу и удалил машину с линии атаки. Чем спас все остальное. Установить камеру — пара пустяков, тут, главное, использовать крепкий металл. Катя приступила к ремонту, спросив:

— Что видно?

— Ни хрена. — Борг замер, словно статуя. — Ага, вот ты где, сволочь. — Перебранный вражеский рельсотрон гуднул в его руках и Данилов резко скатился вниз. — Пригнись!

Над головой Кати вольфрамовые болванки прошили воздух. Попусту выпустив боеприпасы, снайперы противника прекратили обстрел и затихли. Борг довольно улыбнулся.

— Я его достал. — Сказал он. — Должен благодарить за это модифицированную систему наведения. Расстояние в пять километров — а картинка как будто на ладони песчинку разглядываешь. — Данилов посмотрел на Катю. — Ты бы видела, как у него бошку снесло!

— Представляю. — Сервитор, повинуясь ее командам, присел и теперь девушка работала спокойно, находясь в укрытии. — Как думаешь, миной по нам не отработают?

— Могут. — Согласился Борг. — Но до них далеко, не достанут. Если только из гаубицы, просто на всякий случай… — девушка своими модифицированными ушами услышала хорошо знакомый свист снаряда. — Ко мне!!!

Катя, бросив возиться с сервитором, кинулась в нишу, куда уже втискивался Данилов. Похоже, тау решили не простить людям убийство своего снайпера и накануне наступления все же провести артподготовку. Снаряд разорвался где-то рядом и землю чуть тряхнуло. В грязную кашу земли на дно траншеи посыпалась глина со стенок. Катя смотрела, как кусочек за кусочком отваливается вниз, с каждым разом вздрагивая от грохота разрыва. К этому невозможно привыкнуть. Она закрыла глаза и постаралась успокоиться.

— Вот долбят без перерыва!!! — прокричал Борг. — Ишь как обиделись!!!.

— Они вывели танки!! — крикнула ему Катя, увидев образ тяжелой ворочающейся машины. — Как только прекратят обстрел, то минут через десять уже будут здесь!!!

— Жду с нетерпением!!! — Борг громко захохотал, пытаясь перекричать грохот взрывов.

Катя посмотрела на начальника, но ничего не сказала. Все уже устали сидеть в окопах и каждый солдат мечтал, когда же начнется схватка, чтобы славно погибнуть, забрав с собой как можно больше врагов. Выжить уже никто не планировал — все понимали, что надеяться можно только на чудо. А в эту жопу мира космодесант не полетит, не говоря уже про гвардию. И уж тем более никто не собирается спасать какой-то там смешанный имперский полк, состоящий целиком из «унтерменшей». Катя прикрыла глаза и прошептала:

— Мама, я выполню свое обещание и найду тех, кто тебя убил. Не в этой, так вследующей жизни — точно. — Девушка подняла веки и посмотрела в темное густое небо, висящее над головой пеленой туч. Она почувствовала, что готова к смерти. А еще она точно знала, что все вокруг нее ощущают в душе то же самое. Гвардия — верные солдаты Империума — никогда не сдаются, даже если противник превосходит тебя по численности десятикратно. И, ощутив эту общность, на душе у Кати стало спокойнее.

Командир тау посмотрел на часы и махнул рукой, давая отмашку. Двигатели танков вышли на максимальную мощность, увеличивая скорость передвижения и огневую мощь. Пехота выстроилась ровными рядами и только ждала сигнала, чтобы загрузиться в транспортеры и выехать к месту боя. Пилоты шагоходов и боевых костюмов заканчивали предбоевую проверку и их четырехпалые ладони ложились на рычаги управления. Штабной ИИ прогнозировал успех операции на 83 % оставляя 17 из них на бессмысленное и жестокое сопротивление. Орбита внимательно следила за позициями гвардии, которые сейчас скрылись в «тумане войны» разрывов артиллеристских снарядов. Используя сканеры, наблюдатели готовы были предоставить информацию о передвижении тяжелой техники противника наземным войскам, чтобы командир мог вовремя скоординировать действия. Все службы Империи тау были готовы и генералы не сомневались в победе. Операторы дронов последними дали команду на взлет и огромное море черных точек устремилось к позициям противника.

Глава 6

Стоя на мостике, Болт глазом окинул свою «флотилию», которую ему во всей красе показали имперские гололитические интерфейсы. Юдишки выстроили свои корабли треугольником, в центре которого прятался фрегат инквизитора. Семь крейсеров прикрывали его со двух сторон, десантная баржа расположилась позади. Кэп, глядя на такую формацию построения только фыркнул. Космос — это не плоскость водной глади, это трехмерное пространство. И оборону надо строить так, как это делает он — использует фигуру наконечник копья. «Угроза» стоит по центру и чуть впереди, сверху «Молот», снизу «Серп», справа и слева «Страж» и «Кувалда» соответственно. Оба корабля переделаны из захваченных в этой системе сторожевиков. Пара малых корветов — «Пискун» и «Заноза» — прикрывают тыл. «Дырокол» встал чуть в стороне, чтобы открыть проход для флота. Три транспортника, вооружением не уступающие юдишкиному эсминцу, способные постоять за себя и в случае нападения дать сдачи, расположились рядом с телепортационным кораблем. Как только флот зачистит систему, они пройдут через переход и «Дырокол» закроет портал. После чего прыгнет в безопасную пустую систему, где не имеется никаких планет — пара астероидных поясов не в счет — и будет там ожидать флот после проведения операции. Отследить его прыжок через Искажение юдишки, теоретически, конечно, могут, но вряд ли их технологии способны определить точку выхода. Но на всякий случай Болт отдал приказ капитану поплутать, чтобы запутать их. На посту он поставил самого своего толкового летуна, так что за сохранность своего актива был спокоен. Сейчас его больше волновала обстановка в системе, куда направлялся объединенный флот — нападать предстояло без предварительной подготовки, как говорится с ходу.

«Дырокол» активировал ноль-переход, совершая малый прокол, достаточный для того, чтобы небольшой разведзонд сумел в него просочиться. Имеющий в своем арсенале мощную сканирующую аппаратуру, он в мгновение ока сообщит Болту важную информацию, на основании которой тот и будет принимать решения. Кэп внимательно всмотрелся в экран, ожидая появление данных. Зонд не подвел и на мониторе появилась схематичная картинка системы с указанием искусственных объектов. Коими оказались три довольно крупных корабля, размерами соответствующих «Молоту», а то и превосходящих его. Кэп отдал приказ компьютеру зонда усилить сканирование, чтобы выяснить боевые возможности судов и разведчик с радостью поспешил к ним, активируя РЭБ-защиту и поля преломления. Лезть без малой разведки на рожон Болт не собирался, хотя инквизитор именно к этому и пыталась принудить орка своим постоянным нытьем.

Очевидно, на вражеских кораблях стояла какая-то аппаратура, фиксирующая чужеродное излучение, потому что крайнее судно выпустило из себя ворох истребителей, которые стали кружить вокруг зонда, пытаясь нащупать его по тепловому следу работающего оборудования. Однако Болт не был бы собой, если бы не предусмотрел этого. Начинка зонда тщательно изолировалась от окружающей среды и не могла себя выдать таким простым способом. А для радаров и сканеров всех мастей существовала аппаратура, искажающая их сигналы. То есть излучение как бы «проходило» насквозь зонда, не задерживаясь на его обшивке. Плюс поле преломления играло свою роль, не позволяя глазу визуально зацепиться хоть за что-то. Эльдарская технология слежения, купленная на базе пиратов, в который раз выручала Болта и примитивные тау не могли понять, что зафиксировали их приборы.

Пока зонд краткими импульсами сканирования собирал данные, мек активировал общий канал связи со всеми кораблями, в том числе и с юдишкиными. Проникнуть в их системы, используя эльдарские программы взлома, оказалось парой пустяков. Все-таки ушастые, кто бы там чего не говорил, были лучшими шпионами и похитителями информации в галактике.

— Внимание всем, говорит Кэп! — начал Болт свою речь. Капитаны имперских судов поморщились, а кто-то даже грязно выругался, когда на экранах появилась зеленая орочья рожа с адамантиевой челюстью. На голове мека красовался танковый шлем, сдвинутый на затылок, что разительно отличало его от всех прочих капитанов, предпочитавших треуголку. На свой внешний вид Болту было наплевать — главное удобство и функциональность. Шлем ему нравился и в нем было комфортно. Кроме этого он всегда защищал лысый затылок от внезапных ударов головой, если вдруг пилот решит «похулиганить». — Вы все уже знаете, что меня и моих парней наняла инквизитор для освобождения от захватчиков вашей планеты, поэтому мне пришлось взвалить бремя управления флотом на себя, нравится вам это или нет, по одной простой причине — у меня есть средство быстрой доставки. И разведки. И еще куча всяких ништяков, которых нет у вас. Поэтому, что я скажу, то вы и будете делать. Каждый мой приказ должен исполняться быстро и в срок. Любое саботирование я расцениваю как неуважение ко мне и моим парнями и считаю, что союзный договор между нами тотчас будет расторгнут. Если сказать по-простому — юдишки, не пытайтесь юлить и делайте, что я скажу. Усекли? — Болт подождал секунду. — Недовольные могут сейчас же покинуть формацию и валить на все четыре стороны, я никого не держу, но после уже будет поздно. С вами или без — но я выполню работу, даже если вы все развернетесь и уйдете. Моих сил хватило произвести захват этой системы, на какой-то паршивый спутник с тремя неповоротливыми кораблями на орбите уж хватит точно. Решайте прямо сейчас, позже претензии не принимаются. — Орк отключился.

— Умный гаденыш. — Сказала Джоана, сжав кулаки. — Понимает, что нам без него не обойтись, чем и пользуется. Подключи меня. — Она кивнула Доку, чтобы тот вывел ее на общую защищенную связь с капитанами имперских судов. Техножрец пощелкал тумблерами и показал знак, что можно говорить.

— Это инквизитор Джоана Шеффер. Делайте, как эта зеленая морда говорит и не вздумайте самовольничать. Пусть пока думает, что он главный. Если кому-то что-то не нравится, то можете засунуть свое мнение и желание в задницу. Не побоюсь этого слова, но судьба Империума сейчас зависит от этого орка, так что придется потерпеть его капризы. Орбитальному десанту быть готовым к высадке — путешествия через варп не будет. Капитан «любезно» согласился провести нас через свой ноль-переход. Еще раз повторяю — в точности исполнять его приказы. Не надо считать себя умнее этого орка — он сумел тремя кораблями сломить оборону защитников системы, уж с флотом тау как-нибудь да справится, если их там, как он говорит, действительно трое. Капитан Ландер, назначаю вас командиром флотской эскадры. Отныне все вопросы, остающиеся в компетенции космического боя вы будете вести с орком от моего имени и лично, не допуская контактов с другими капитанами. Это ясно?

Ландер, стоящий на мостике «Зерна», кивнул и ответил:

— Да, госпожа инквизитор.

— Отлично. Теперь активируйте связь и сообщите орку, что согласны на все его условия — времени почти нет.

— Вас понял. — Капитан, подключенный нейроинтерфейсом к сети корабля, передал приказ операторам. — Соедините меня с боссом.

— Входящий вызов, кэп! — возопил Кнопыч, главный гретчин-связист на «Угрозе». Раньше этим занималась Ульриса, но позже мек удалил ее из состава экипажа, предпочитая держать подальше от рутинной работы и вообще от боевой обстановки. Для этого у него гретчины и орки есть, пусть девчонка лучше шпионит с помощью трофейного корабля эльдар и не суется в пекло.

— Соединяй. — Распорядился Болт и на экране возникло худощавое лицо человека, облаченного во флотскую форму, краешек воротника которой попадал в объектив камеры. Глаза смотрели холодно, словно подчеркивая, что человек вынужден подчиняться орку. В другое время он обязательно напал бы и устроил зеленым веселую жизнь. Болт в этом почему-то не сомневался. Часть головы капитана была выбрита и оттуда торчали провода аугментики. Идиот пользуется нейроинтерфейсом, презрительно подумал мек. Он что, не знает, что существуют подавители, которые просто сожгут ему мозги? Наверное еще не сталкивался с ними. Если все юдишкины капитаны такие придурки, то надо взять себе на заметку — справиться с их кораблями окажется гораздо проще, используя генераторы подавления.

— Капитан Ландер. — Представился человек. — Я командир флотской эскадры и посредник между вами и остальными капитанами. Инквизитор уполномочила меня вести с вами диалог от ее имени и распорядилась выполнять ваши приказы. — На лице Ландера не дрогнул ни один мускул. — Жду указаний.

— Значит так, капитан. — Болт был доволен. Юдишка-инквизитор не стала лезть в бутылку и тянуть одеяло на себя, передав бразды правления орку. — В системе всего три корабля, — мек покосился на экран, — два торпедоносца и один крейсер, судя по обилию энергетических пушек. Как только откроется проход — а мои парни постараются разместить выход как можно ближе к вражеским кораблям — то первыми пройдем мы и свяжем их боем. Думаю, надолго их не хватит — защита их судов слабовата, да вообще они какие-то вялые. Твоя задача — подойти к планете, провести разведку поверхности и сбросить десант на голову неприятелю. Как только корабли противника будут обезврежены, я присоединюсь к высадке. И не забудь предупредить тех, кто сражается на поверхности, чтобы не стреляли в моих парней, а то может случиться недопонимание. Мы же, как я понял, на помощь летим, а не наоборот? — Кэп дружески подмигнул. — После захвата системы отправь кого-нибудь просканировать пару соседних систем, чтобы выяснить, не прячется там кто-нибудь. Особенное внимание удели поясам астероидов — легко перепутать корабль и каменную глыбу. Пока на этом все, дальше решим, чего делать. В мое отсутствие командование флотом переходит Серому — тебя переключат сразу же на него. Вопросы?

— Нет. Все ясно. Разрешите выполнять? — Ландеру понравилось, как зеленый четко расставил приоритеты и довел боевую обстановку. Может быть он и вправду не такой болван, как остальные. Хотелось бы теперь узнать, что из себя представляет его заместитель, но задавать этот вопрос капитан счел излишним.

— Давай. — Распорядился Болт и Ландер отключился. — Открывайте проход! — он отдал приказ и три излучателя ноль-перехода рванули в стороны, образуя равносторонний треугольник. Если бы на мостике орочьего корабля стояла Катя, то она с удивлением бы отметила сходство излучателей с установками, образующими врата Тангейзера. Но капитанам имперских судов не приходилось ими пользоваться, поэтому они, подивившись, как орочьи калоши одна за другой исчезают во тьме космоса, просто проходя через невидимый треугольник, двинулись за ними следом.

Едва оказавшись в системе, Болт немедленно принялся командовать.

— «Молот», выпустить истребители! «Серп», готовить абордажные команды, захватим одну из этих калош! «Стражу» атаковать корабли торпедами, «Кувалда» — идешь на таран корабля, который болтается по центру. Операторам систем ПКО готовиться перехватить вражеские ракеты. Канониры, главный калибр «Угрозы» заряжен?

— Так точно, кэп! — радостно отрапортовал гретчин.

— Цель — центральный корабль, огонь по готовности.

— Выполняю! — расторопный оператор пробежал пальцами по кнопкам, а наводчик плавно совместил «мушку» прицела энергопушки с пытающимся развернуться для атаки кораблем. Главный канонир, пнув наводчика, чтобы пошевеливался, держал палец над кнопкой. «Мушка» на визоре наводчика и прицел на экране совпали и гретчин проорал в голос:

— Готово!

Канонир вдавил кнопку и «Угроза», находясь в нескольких тысячах километрах от корабля тау, выпустила из своего чрева разрушающий луч. Кончик его коснулся силового поля корабля и передал ему столько колоссальной энергии за один миг времени, что предохранители не выдержали и с грохотом лопнули. Генераторы испытали пиковую нагрузку, их обмотки начали плавиться и установки одна за другой принялись выходить из строя. Если бы предохранительные реле смогли отключить их вовремя, то ничего бы этого не случилось. А так… восстановить работу силового поля техники уже не смогли. Аварийные команды спешили потушить пожар, реактор лихорадило вследствие энергетического удара орков и капитан банально не мог повлиять на возникшую ситуацию. Он тупил еще несколько секунд, соображая, что бы предпринять, пока мощный удар вновь не сотряс корабль. Операторы зенитных и ракетных установок попадали со своих мест, пилотов вышвырнуло из кресел, кто-то из них сумел ухватиться за спинку и попытаться сесть назад, чтобы увидеть, как на многочисленных камерах, установленных по кораблю, пылают коридоры, отсеки, технические и жилые помещения, а также трюм. Некоторые отсеки отсутствовали просто потому, что в корабле появилась огромная пробоина, практически полностью рассекающая судно почти пополам. Небольшой орочий корабль отходил назад, чтобы вновь, используя форсажное ускорение, добить раненого врага. Капитан, кое-как очухавшись от падения и взглянув на еще работающие обзорные проекторы, отдал приказ.

— Покинуть корабль. Команде реакторного отсека приготовить судно к подрыву.

Что там ответили подчиненные, командир не услышал, потому что новый выстрел из энергетической пушки пришелся прямо на рубку. Мощный ускоритель частиц смял и расплавил металл, превращая мостик в мешанину стали и пластика. Выжить в этой огненной геенне было решительно невозможно. Болт не собирался захватывать все корабли — достаточно одного для изучения возможностей расы тау. Он уже имел случай ознакомится с их оружием, теперь настало время исследовать технику и кораблестроение. Пока же защита и прочность корпусов орка не впечатлили. Юдишки строят явно крепче — их бронеплиты одним выстрелом не пробить. Ну дак они уже сколько тысячелетий бороздят космос, получили нужные навыки в битвах, не то что эти выскочки тау. По прочности их конструкции ближе к эльдарам. Но до их маневренности синемордым еще очень и очень далеко. И чего эта раса возомнила себя пупом Вселенной, подумал Болт, наблюдая с мостика, как его парни громят троицу кораблей тау. Ему даже напрягать голос не приходится — капитаны сами знают что делать. Красота! Даже юдишки легко справятся с тау, если не станут отвлекаться на всякую хрень. Может быть остаться в этом секторе? Пощекотать нервишки синемордым, показать, кто в космосе настоящий хозяин? Ну это в перспективе, сейчас нужно разобраться с теми, кто сидит на планете, а потом уже подумаем о своей будущей карьере космического пирата.

— «Страж», «Кувалда», «Серп» — добивайте корабли. «Молот», готовь орбитальный десант. «Пискун» и «Заноза» — обеспечьте прикрытие — мало ли кто вылезет из варпа. Врубайте глушилку прямо сейчас — нежданные гости с изнанки нам не нужны. Вихрь, выводи «Угрозу» на орбиту.

— Понял, кэп! — отозвался старший пилот и чуть наклонил ручку управления.

Корабль немедленно отозвался на его действия и небольшое, но грозное судно величаво двинулось к спутнику, возле которого случилось «избиение младенцев». Орущие, сопливые пупсы Болту никогда не нравились, а тау сейчас были именно теми, кем и являлись по жизни. Малолетними наглецами, которых надо показательно отшлепать. Чем орки сейчас на планете и займутся. Болт стянул с головы шлем, водрузил его на специально изготовленную подставку и пошел облачаться в броню. Он не собирался пропустить веселье, которое ждет его внизу. А в космосе есть кому покомандовать — Серый показал себя отличным флотоводцем и если он не сможет решить какой-нибудь вопрос с юдишками, то всегда может переадресовать его Болту.

Обстрел закончился и Данилов осторожно высунулся из полузасыпанного окопа. Тау хорошо подгадали время, потому что Борг можно сказать нос к носу столкнулся с шагоходом противника, который несся к траншеям на полной скорости. Раздумывать было некогда и бывший скитарий выстрелил по нему из своей «ручной» плазменной пушки. Заряд поглотило силовое поле, не причинив машине вреда. Но Данилов и не надеялся пробить щит этим выстрелом — ему надо было только ослабить его. Модернизированная Кэт в сторону убойной силы винтовка тау гуднула и фонарь кабины шагохода оказался пробит. Пилот умер мгновенно и тяжелая машина, завиляв из стороны в сторону, споткнулась и упала на бок. Борг улыбнулся, но это оказалось только начало — вместо шагохода появились танки и поддерживающие их двуногие машины, которые теперь держались позади. Забухали вкопанные башни имперских танков, снарядами нанося урон гравитационной технике тау. Гусениц у них не было — машины «плыли» в воздухе, а наклон брони позволял ловить рикошеты. Однако наводчики умудрялись пробивать защиту, если танк сам подставлялся. Совсем уж неуязвимой техники у тау не было — все можно было сломать и уничтожить. Чем сейчас Данилов и занялся.

Он схватил едва очухавшуюся от бомбежки Кэт и потащил по траншее вглубь позиций гвардии. Сервиторы, расставленные каждые пять метров, умело атаковали противника, успевая вовремя спрятаться в укрытие и сменить позицию. Что уж там за программы прописала в их головах башковитая девчонка, Борг не знал, но воочию мог убедиться, что роботы явно не уступали бравым космодесантникам в плане тактики и ведения боя. И это радовало скитария больше всего, потому что вся эта спесь и презрение, излучаемая воспитанниками их орденов уже порядком надоела. При этом Данилов знал — сам не раз сталкивался — что хваленый космодесант всегда приходит на готовенькое, когда гвардия или СПО уже порядком потрепали противника и его остается только дожать, но вот силенок у армии на это уже не остается. И тут являются они, все такие крутые, в белом и в пух и прах разбивают неприятеля. А потом рассказывают сказки на каждом углу, как они бодро превозмогали. Прям бесит!!

Борг нырнул в боковой проход траншеи, поставил Кэт на ноги — сам не заметил, что тащил все это время немаленькую девчонку подмышкой — и проверил индикатор заряда. Пока он бегал, винтовка успела накопить энергию и теперь можно стрелять. Данилов вложил в направляющую станину болванку пули и, чуть привстав, выстрелил в солдата, облаченного в боевой экзоскелет. Противник проделал сальто назад, дрыгнув ногами в воздухе, шлепнулся на спину и остался неподвижно лежать. Тут же в сторону Данилова с шипением понеслись два импульсных заряда плазмы. Они ударили в землю, моментально спекая ее до твердой корки. Борг сорвал с нагрудного кольца гранату и метнул в стороны стрелявших, которые уже приближались к окопам. Взрыв заставил их лечь на землю и дальше передвигаться только ползком.

— Кэт, как обстановка? — спросил Борг девчонку, которая вцепилась пальцами в планшет, изучая данные. Она пока не стреляла, но Данилов знал, что девчонка не боится смерти. Видел, как она ловко и метко отправляла тау к ихнему Высшему Благу.

— Плохо. — Кратко ответила она. — Половина сервиторов уже вышла из строя, вторая на грани издыхания. — Катя закрыла глаза, чтобы полнее ощутить картину боя, считывая информацию напрямую здесь и сейчас. Планшет уже был бесполезен. — Шварц сумел подбить несколько танков тау и пару шагоходов, но его закидали минами и артснарядами — большая часть техники уничтожена. Он принял решение отходить в жилые кварталы на запасные позиции — так будет хоть какой-то шанс сохранить оставшиеся танки, а поврежденную подорвать. Рельсотроны Пирса враги уничтожили в первую очередь — тау знали о них и место, где их прячут. Там сейчас месиво из металла и костей. Из артиллеристов вряд ли кто-то выжил, но командир жив точно. И… погоди-ка…. даже умудрился как-то спасти две установки!

— Сдали, суки! — Борг сжал кулаки, после чего резко выпрямился и двумя точными выстрелами из «ручной» пушки уничтожил двух солдат противника в бронекостюмах. — Отходим к полковнику — вместе с ним появится шанс прорваться в город и уйти через канализацию.

— Они этого от нас и ждут. — Сказала Катя, убирая планшет в подсумок. Последний сервитор перестал функционировать, а информацию со спутников он не получал уже давно. — Нужно двигаться в город и, соединившись с Захаровым, идти на прорыв. Отсидеться среди нечистот и помоев не получится. — Девушка встала в окопе, пригнувшись. Высокий рост позволял легко схлопотать выстрел, так что о собственной безопасности она не забывала. — Но ты прав в одном — вместе с полковником у нас есть шансы выбраться.

Над головой постоянно грохотало, проносились истребители, почувствовав свободу передвижения. Слабый огонь пары зениток не мог им навредить, и пилоты, обнаружив огневые точки, пошли на новый заход, чтобы уничтожить их. Расчеты все прекрасно поняли, однако никто в стороны не разбежался. Сержант Дроган, развернув лазерную зенитку на прямую наводку и переведя орудие в режим ведения скорострельного огня, поймал в прицел вражеский истребитель и выжал спуск. Сдвоенная очередь мигом сняла силовой щит маневренной машины и пилот решил выпустить НУРСы, уйдя в сторону. Однако лазерные импульсы пробили ему брюхо и машина, кувыркаясь, рухнула на дома пригорода. Второй не стал повторять судьбу первого и просто отработал по зенитке ракетами, уничтожив цель. Дрогана отшвырнуло взрывом, сержант потерял левую руку и часть ступни, его тело нашпиговало осколками и он, сделав пару вдохов, умер со счастливой улыбкой на лице. Гвардеец до конца выполнял свой долг, прекрасно понимая, что вряд ли выживет. Поэтому уничтожение машины врага принесло ему удовлетворение, что стрелял он не зря. Катя увидела его смерть, потому что ее образ ярким отпечатком зафиксировался в ноосфере. И таких отпечатков в будущем станет еще больше.

Вот в дробовике огрина заканчиваются патроны и он, используя его как дубину, идет гвоздить ею солдат противника. В громилу стреляют все, кто его видит. Импульсы винтовок пробивают броню, прожигают плоть, повреждают внутренние органы и образуют глубокие раны, но огрину все нипочем. С ревом он обрушивается на слишком близко подобравшуюся пехоту тау и копытные с визгами разбегаются от полумертвого гвардейца. Пока они так щемятся, по ним прицельно стреляют фелиниды и ратлинги, укладывая синемордых пачками в землю. Огрин орет от ярости и боли, ударами пришибает еще двоих, после чего сам валится носом в землю. Силы воли и внутренних резервов хватает, чтобы разогнать часть пехоты, которая рвется поскорее занять траншеи и уйти с открытой местности. Дальний бой, конечно, предпочтительнее для них, но у тау теперь выхода нет. Снайперских лежек полк понаделал очень много, а гвардейцы стреляют очень метко, так что не помогает даже прикрытие из дронов, которые, к большому сожалению командования тау, почти все перебили автоматические турели людей, вылезшие непонятно откуда. Разведка ошиблась, предсказывая легкую прогулку до траншей на этом направлении и командир подразделения уже пожалел, что поверил им. Потеряв одну четверть отряда в наступлении, он не знал, сколько потеряет в окопах. Кроме этого имперцы тут и там запускали генераторы помех связи, так что приходилось отвлекаться на их уничтожение, что приводило к еще большим потерям. Но задача для рожденных в касте огня была поставлена четко — уничтожить защитников и взять столицу под контроль. Солдаты гибли во имя Высшего Блага и каждый в касте хорошо понимал и принимал это.

Первые подразделения достигли траншей и в них завязалась кровавая схватка. Имперцы, привыкшие к тысячелетиям ближних боев, явно оказались опытнее воинов молодой расы. Нет, тау, конечно, тоже кое-что умели, но полагались в основном на стрелковое оружие, а не на холодное. Так пара солдат попытались пристрелить внезапно вывернувшего из-за угла человека-мутанта с кабаньей головой. Но проклятый монстр оказался весьма резв и ловок для свой неповоротливой туши. Вепрь, вождь кабаньего племени, резко отклонился в сторону и рывком сблизился с врагом. Лезвие его тесака ударило по стволу импульсного автомата, выбивая оружие из руки. Солдат тау не ожидал, что сила зверочеловека сможет сломать привод легкого экзоскелета и воин лишится оружия. Его товарищ уже выжимал спуск, чтобы проделать в туше множество сквозных дыр, как противник вдруг пинком толкнул на него товарища. Воины замешкались всего на пару секунд, которых Вепрю хватило, чтобы порешить обоих. Он зарезал их как свиней (не совсем корректное сравнение для кабана, но пусть будет) и поспешил дальше. Торк предупредил его, что Веста где-то там и вполне может погибнуть, чего зверолюды допустить не могли. Да, между собой у них были разногласия, но жили они, в основном мирно, иногда занимаясь мордобоем в круге для снятия стресса. Но сейчас нужно было действовать сообща и единственный, кто мог помочь им выжить — это весталка. Бык покинуть позиций не мог — уж больно сильно давили тау и в траншеях уже началась резня. Синемордые рвались к штабу, который каким-то образом умудрились вычислить и Самгелову пришлось взяться за оружие. Он объединил под своим командованием разрозненные человеческие роты и наметил направление для прорыва. Настало время вести партизанскую войну.

Вепрь подобрал пукалки вражеских солдат и продолжил путь. Для него они оказались маловаты, поэтому он сломал пальцами скобу спусковой кнопки, чтобы было удобнее и использовал их как пистолеты. Противник уже вовсю шуровал в траншеях и нарваться на выстрел можно было легко. Кабан продвигался скрючившись, чтобы с шагоходов не заметили его могучую фигуру. Техника врага подошла вплотную к окопам и оттуда в нее полетели гранаты и последние ракеты из переносных мобильных комплексов. Это определенно отвлекло внимание операторов и Вепрю удалось проскочить открытый участок почти незамеченным. В этом месте снаряд разворотил траншею, превратив точку попадания в огромную воронку — тау взрывчатки не жалели. Кто-то пустил ему в спину очередь и кабан на всякий случай оставил в траншее контактную мину — подарочек для преследователей. Свои на ней не подорвутся — за Вепрем никто не идет, Торк будет прорываться самостоятельно и уходить в сторону гор, где войск тау мало. Это единственный выход из котла. Все это хорошо понимали и надеялись на то, что тау не сумели разгадать их план.

Впереди толкалась группа противника в составе трех особей. Кабан расстрелял их без сожаления в спину и побежал дальше, поснимав с трупов запасные магазины и батареи. Позади раздался взрыв — кто-то все же влетел в ловушку. Вепрь сообразил, что надо было подложить гранату под трупы, но возвращаться для этого уже поздно. Он остановился на перекрестке траншей, соображая в какую сторону ему двигаться, как справа краем глаза заметил какое-то движение. На реакцию Вепрь никогда не жаловался. Он прыжком ушел с линии огня и чуть было не пристрелил вылезшего из ниши перепачканного грязью человека. Гвардеец не потерял личного оружия, таская бесполезную теперь железяку за спиной. Батареи давно разрядились, патроны к автомату закончились и воин надеялся на верный нож и саперную лопатку. Он шустро пополз к Вепрю, оглядываясь на ходу.

— Здорово, — чумазый человек поднял ладонь в знак приветствия, — запасные батареи есть или ты пустой?

Вепрь похлопал себя по подсумкам и показал гвардейцу импульсник тау.

— Хреново. — Огорчился тот и посмотрел на оружие. — Дай один, а то подыхать, не забрав кого-нибудь из этих уродов с собой, что-то не хочется.

Где-то рядом бухнул взрыв, раздалось шипение лазгана и тявканье импульсников. Вепрь понял, что там, где он только что был, начался бой.

— Пошли. — Кабан двинулся назад и человек последовал за ним, ни сказав ни слова.

Увидев три полуобобранных трупа, гвардеец забрал с тела более подходящий ему короткоствольный импульсник, удобный для ведения боя в ограниченном пространстве и оставшиеся магазины — кабан просто не мог унести все. Вепрь молча принял обратно оружие и, приблизившись к воронке, осторожно выглянул.

В яме засел отряд тау, пытающийся пробиться в траншею, которую защищали двое. Кто именно — не разглядеть. Из-за угла прохода появлялись стволы оружия, выпускали короткую очередь и снова прятались. Возле того места, где Вепрь оставил мину, лежали два тела противника. Видимо отряд, потеряв сразу двух бойцов, сюда и не сунулся, посчитав, что таких подарков в проходе полно. А им в спину ударили те, кто двигался в ту же сторону, что и Вепрь, хотя кабан думал, что идет один. Командир тау, поняв, что там всего двое, решил отправить несколько бойцов ползком в обход и три солдата полезли из воронки. Кабан посмотрел на притаившегося за ним человека и сказал:

— Сначала тех, кто вверх лезет, потом остальных.

Гвардеец кивнул и оба вышли из укрытия. Очевидно какой-то из генераторов помех работал, потому что тау не увидели на своих биомониторах появление противника. Прицелиться было делом пары секунд и в спины ползущих попали выстрелы из их же оружия. Оба стреляли очередью, чтобы уничтожить противника наверняка, а Вепрь еще и гранату в группу тау кинул, прежде чем спрятаться в укрытие. Противник заметался под перекрестным огнем, потому что обороняющиеся сообразили — кто-то из своих пришел на помощь. Несколько метких выстрелов в головы противников поставили в их жизнях большую жирную точку. У Вепря оставалась еще одна граната, которую он и метнул в оставшихся в живых тау. Отряд из восьми бойцов перестал существовать за полминуты, потому что укрыться им можно было только за телами убитых, а мощная граната достала каждого. Взрыв оглушил врагов и, пользуясь временем, из прохода выскочил четырехрукий лягушонок и быстро добил раненых. За ним следовал мелкий ратлинг и Вепрь понял, кто стрелял так метко. Малыш сохранил винтовку и сейчас убирал ее за спину, чтобы использовать ПП тау, который подобрал с тела. Каждый здесь выживал как мог.

— Вас только двое? — спросил Вепрь, показавшись из укрытия и призывно махнув рукой. Гвардейцы присоединились к товарищам.

— Торк повел остальных на прорыв в город. — Пропищал ратлинг. — Нас отрезало от него — тау заполонили траншеи и стало совсем кисло. Мы решили идти к полковнику — здесь вроде пехоты поменьше, но техники побольше. — Он указал на едва видимые в пелене усилившегося дождя шагоходы. — И есть шанс проскочить незамеченными. Синемордые пытаются отсечь нас от гор, но Торк все равно ведет всех туда.

— Раскусили план, суки. — Вепрь посмотрел по сторонам. — Значит нам наступают на пятки? — крысеныш кивнул. — Тогда пошли, не хрен рассиживаться. За спиной не забывайте приглядывать.

Лягушонок не стал привередничать и качать права, приняв над собой командование кабана. Отряд Раша давно рассеялся и теперь каждый выживал как может. А вместе шансы резко возрастали. Курц поправил висящий на ремне лазган, стараясь, чтобы в ствол не забило мокрой жирной землей. У него оставались заряженными еще две батареи, в остальных руках он таскал импульсник тау, офицерский пистолет и острый тесак. Работая сразу четырьмя верхними конечностями, он превращался в смертоубийственную мельницу. Этому способу боя его обучили в поселении на родной планете. Говорят, что легендарный Леший владел им в совершенстве. И если бы не Святая Элис, которая вела записи и делала рисунки, секретные уловки канули бы в лету. Вепрь оценивающе посмотрел на лягушонка, но ничего не сказал и только махнул рукой, поманив за собой. Отряд, увеличившись до четырех бойцов, продолжил поиски весталки, которая точно могла подсказать, что делать дальше и куда идти.

Они еще два раза сталкивались с бродившими в траншеях тау. Возможно, искать уже было некого, но Вепрь упорно шел вперед с упрямством своего прародителя. Когда он увидит труп Весты, только тогда можно говорить о ее смерти. А пока — ни-ни. Он вобьет любому в глотку слова о ее гибели. Кабан услышал впереди стрельбу, буханье плазменной пушки и отборный мат, звучащий знакомым голосом. Вепрь улыбнулся — он понял, кто может так умело и весело поносить врага. Свернув направо, потом налево, он пристрелил в спину солдата тау, отбил выпад тесаком и пнул еще одного, прыгнувшего на него, копытом в грудь. Враг отлетел и остался лежать. Третьего пристрелил вовремя сориентировавшийся лягушонок, остальные просто ждали. Мат прекратился и Вепрь крикнул:

— Борг, ты?

— Ну а кто еще, твою мать? — из-за поворота земляного коридора показалась фигура бывшего скитария, вся перемазанная вражеской кровью. Позади него маячила фигурка потоньше и сердце Вепря радостно застучало — жива. — Ты как тут оказался?

— За ней шел. — Кабан указал на Катю. — Без нее нам жопа.

— Да она и без меня все равно наступит. — Девушка вытерла пот со лба под шлемом. — Это все, кто выжил?

— Не, остальные к горам пробиваются. Я их недавно нашел — тоже шли к полковнику. — Поделился информацией кабан, указывая на остальных.

— Самгелов ушел. — Сказала Катя. — Мы опоздали — на разрушенном месте штаба уже топтались тау, когда мы там появились. Полковник собрал всех боеспособных и принял решение оставить позиции, заминировав их. Там теперь вместо траншей сплошные осыпи и воронки. И глубокая яма.

— Неделя каторжного труда свинье под хвост. — Вепрь не разозлился, просто вспомнил, как копал эти самые траншеи вместе с другими гвардейцами. Да и то оборудовал только огневые точки — основную сеть проходов прорыла машина механикусов, которую переделал Фикс из «землеройки», оснастив широкими ковшами. — Дальше-то чего делать будем?

— Там не прорваться. — Борг указал себе за спину. — Тау как блох на собаке, плюс еще и техника. — Он посмотрел за спины четверки. — Туда, я так понимаю, тоже лучше не соваться?

— Если Торк ушел, то враги уже заняли окопы. — Вепрь почесал пятак и забавно хрюкнул, прочищая «нос». — В город придется пробираться ползком — тут выхода нет. — Он указал на коробки зданий, стены которых каким-то чудом еще держались. Весь пригород представлял собой перепаханное взрывами поле.

— Не получится. — Катя отрицательно покачала головой. — Стоит только вылезти из траншеи и мы сразу же попадем в засаду. Нужно… постойте…

На нее смотрели со смесью любопытства и надежды, ведь слова весталки заинтриговали гвардейцев. Сама Катя вдруг ощутила присутствие чего-то большого, чьей-то воли, которая имела возможность сломать мироздание. Нет, не так, изменить ход идущих событий в свою пользу или пустить его по-иному, выбранному этой Волей пути. Именно так, с большой буквы. Можно было трепыхаться сколько угодно, но большое и зеленое все равно сделает по-своему. И еще. Катя ощутила, что оно не было злым или добрым. Нейтральным, не принимающим ничью сторону. Равнодушным. Если от Хаоса разило смрадом, гнилью и мерзостью и это ощущалось на всех уровнях сознания, а также материального тела, то тут ничего подобного. Чужая Воля ломала и перекраивала мир по своему собственному разумению, не спрашивая разрешения у проживающих в этой реальности. Словно на всех планах бытия Воля оказалась одинаковой.

— Что это? — удивленно спросила Катя, оглядываясь по сторонам. — Кто здесь? Омниссия или Бог-Император?

Ментально Воля могла принадлежать только какому-нибудь Богу — так она была сильна и удивительна. Девушка не обращала внимания на звуки выстрелов и грохот снарядов, для нее материальный мир как будто перестал существовать, потому что она внезапно поняла, что это было. Ибо Воля несла в своем нутре гармонию, замаскированную под равнодушие. И равновесие, которое непременно должно было наступить. А каким образом его достичь, она не говорила, но это и так понятно. Через боль и страдания тех, кто нарушал гармонию. Кто создавал препятствия на пути эволюции природы и галактики. Кто нарушал Равновесие. Воля стремилась исправить это и тогда направляла туда свое оружие. Внезапно Катя поняла, насколько глубинным оказался замысел Создателя. Он никогда не хотел разрушения сотворенного, он только хотел сохранить процесс эволюции и совершенства. Чтобы жизнь порождала более сильную, совершенную и идеальную в эволюционном плане жизнь. Чтобы дряхлость и старость уступала место молодости, передавая ей свой накопленный опыт, делая следующее поколение еще более сильнее и могущественнее, а то в свою очередь следующее. А если не получалось в этот раз, то у потомков непременно должно было получится. И так цикл за циклом. Закон эволюции. Естественный путь развития любой расы в галактике. А к тем, кто пытался его нарушить, приходили они. Орки. Катя вдруг поняла, ЧТО именно она ощутила. Большое и зеленое было единым пси-полем орков, существ таких же древних, как эльдары, а возможно еще древнее. И они уже здесь. Девушка посмотрела в небо и прошептала:

— Они идут.

— Кто? — осторожно спросил Борг. — Космодесант? Ты говорила о них? — про Омниссию и Бога-Императора он старался не вспоминать — Данилов был слишком скептиком, чтобы верить в их «божественность».

— Нет, орки. — Катя вытянула руку и показала пальчиком на разрывы в тучах, через которые было видно увеличивающиеся черные точки, падающие на землю. — Эта земля стонала от войны и теперь здесь установится тишина и покой, потому что они уже придут.

— Каким образом? — спросил любопытный Борг.

— Они всех убьют. — Уверенно произнесла Катя. — Орки нападают не потому, что они такие тупые и примитивные и хотят подраться, а потому, что так им велит их Бог, с которым они, в отличие от нас, умеют разговаривать. И всегда прислушиваются к Его посланиям.

— Как будто на проповедь в церковь попал. — Пробормотал гвардеец. — Если орки здесь, то им наплевать, кого стукать — пи. лей получат все.

— Согласен. — Кивнул Вепрь. — Что будем делать, весталка?

— С ними не нужно драться — тогда мы точно подохнем. — Катя тщательно подбирала слова — ноосферу лихорадило от появления в ней псионических волн орков и выловить информацию оказалось чрезвычайно сложно. — Будем надеяться, что они сосредоточатся на тау.

Внезапно у всех ожили рации. Передача шла с настолько мощной радиостанции, что генераторы помех, и так испытывавшие пиковую нагрузку, окончательно отключились и теперь эфир заполонили сообщения между подразделениями людей и тау. Но вся их болтовня затихала при словах этого хрипловатого голоса:

— Внимание, юдишки. — Заявил хриплый голос на чистом высшем готике. — Мы вам не враги — нас наняли, чтобы пастукать синемордых. Не стреляйте в нашу сторону и все будет ништяк. Лучше подберите сопли, засучите рукава и продолжайте сопротивляться — боги любят отважных и храбрых. — Голос вдруг замолчал и добавил. — В городе высадится имперский орбитальный десант, так что подыхать еще рано, пока есть патроны в магазине. А сейчас пришло время ВААААГГХХ!! — Голос заорал так громко, что динамики рации захрипели, а чувствительные микрофоны Кати понизили уровень входящего звука. Этот рев ударил не только по аугментике, но и по мозгам.

— Вот теперь я верю, что это орки. — Ухмыльнулся Данилов и посмотрел на мигом побледневшую девушку. — Кэт, что с тобой?

— Похоже между орочьими воплями и моими способностями есть что-то общее. — Катя пошатнулась и оперлась о стенку траншеи — голова кружилась. — Меня как будто вывернуло наизнанку.

— Не тебя одну. — Лягушонок морщился. — Чуть слуха не лишился.

— Раз орки здесь, то нам чего делать? — спросил обескураженный Вепрь, так и не получивший приказа.

— Вести бой с тау, если они сунутся. — Катя прервала свою связь с ноосферой, в которой сейчас бурлил орочий ураган ментальных энергий. Эти течения легко могли лишить ее рассудка, так что пришлось заблокировать связь. И, желательно, больше к ней не обращаться. — И постараться выжить. Судя по заявлению, орки появились здесь не просто так и мне любопытно выяснить, кто же их привел. И зачем.

Маркус болтался в десантном модуле точно также, как сотня гвардейцев, к взводу которых его приписали. В свиту инквизитора его никто не взял, но за «ценным» сотрудником все же приглядывали. Поэтому Райту пришлось потрудиться, чтобы сбросить тот прибор, которым его снабдили орки. За ветераном постоянно следили и он кое-как напросился в патруль, чтобы «хоть немного развеяться». А потом, на тренировке, легко отделал троих сержантов, гораздо моложе себя, чем впечатлил лейтенанта. Который и поставил его главным над отделением, потому что толковых командиров не хватало. Маркус не успел провести даже пару тренировок, как пришлось уже вылетать. И приказ занять места в десантных ботах его очень сильно удивил, потому что старый ветеран привык к долгим путешествиям в варпе. Во время которых можно было всегда подтянуть подготовку личного состава.

Послушав разговоры, Маркус понял, что орки «милостиво» разрешили юдишкам воспользоваться их технологией мгновенного перемещения в пространстве. И это еще более укрепило старика в мысли о том, что орки только прикидываются тупыми. Их подход к производству военной техники и оружия поражал. Зеленые не стеснялись использовать наработки чужих рас. В их кораблях странным образом сочетался сплав всевозможных устройств, назначение которых Райту было непонятно. И не потому, что он был простым гвардейцем и «тупым» военным. Он имел глаза и уши и поражался увиденному, потому что первый раз спокойно разгуливал по орочьему кораблю в присутствии самого босса. Который, надо сказать, слово своедержал и честно вывез семью ветерана в безопасное место — какой-то небольшой планетоид, на котором находилась забытая и заброшенная наблюдательная база имперцев. Эту систему в свое время атаковали тираниды, сожрали все, что могли и двинулись дальше, так что Империум считал ее потерянной для себя. Но было одно большое «но». Во-первых, система принадлежала скватам и они сражались с жрунами всея Вселенной до последнего. И во-вторых — коротышкам удалось отразить их натиск, но жить в системе после нашествия стало решительно невозможно. Флора единственной пригодной для жизни планеты оказалась генетически изменена, да и просто опасна, а выжигать все дотла и пытаться восстановить прежнюю скваты посчитали излишней тратой сил и ресурсов. Так что, применив напоследок биооружие — сбросив на планеты вирусные бомбы, они ушли. Система долго пустовала, пока ее не вновь не обнаружили люди. Какой-то навигатор заплутал в варпе и, чтобы «сориентироваться на местности», капитану пришлось выйти в реальное пространство. Там-то и выяснилось, что псайкер подвергся влиянию Хаоса и сделал это намерено, отключив перед выходом поле Геллера. Половина экипажа сошла с ума, вторая принялась сражаться за жизнь с одержимыми и парой демонов и вскоре остаткам выживших пришлось бежать на челноке. Конечно, по законам жанра, среди них затесался хаосит, которого удалось выбросить в космос. Корабль достался культистам и вскоре вернулся в варп, а выжившие причалили к планетоиду, где и провели достаточно времени, чтобы разработать план по возвращению к цивилизации. Техножрецу удалось модернизировать гипердвигатель и люди убрались с космического камня, вернувшись в Империум, проведя в анабиозе полвека, пока челнок скользил в гипере. Понятно, что все родные давно умерли, а их внуки считали дедушек пропавших без вести и их неожиданное появление насторожило Инквизицию. Те начали проводить проверки, посетили данную систему, нашли базу, обследовав все вдоль и поперек. Естественно, никто и не собирался оставлять на ней наблюдательный пост по одной простой причине — следить в системе не за кем ибо она была пуста. После ухода скватов это была тухлая дыра, в которой не осталось ничего полезного Империуму. Базу законсервировали, забрав с собой информационные носители когитаторов и все, что представляло собой ценность. Экипаж отпустили и многие из них предпочли топить тоску и горе в выпивке. Так Элен Бигли узнала о той самой станции, поверив старому капитану на слово.

Маркус знал, что орки позаботились о безопасности его семьи. Во-первых, они за несколько часов переоборудовали планетоид в летающую крепость, тщательно все замаскировав. Было заметно, что у зеленых имеется большой опыт в этом деле. Во-вторых, обследовали систему и обнаружили, что биосфера планеты постепенно восстанавливается, имея слишком зубастую флору и фауну. Тогда зеленые сбросили туда десант и оставили их выживать. На вопрос зачем, босс туманно ответил, что живой планете нужно помогать выбраться из кризиса и вообще, не стоит брать это себе в голову. Главное, что теперь его семья в безопасности и в случае чего в системе всегда есть те, кто может отвлечь на себя чужое внимание. Кроме этого планетоид переместили на новое место, «потеряв» его в поясе астероидов. Просто на всякий случай. Все эти приготовления у орков заняли два дня, после чего босс с компанией погрузились в корабль и покинули систему. Маркус попрощался с женой и правнуками и полетел с ними. Элен, конечно, плакала, прекрасно понимая, что может не увидеть своего мужа и сыновей, но Райт обещал, что они еще встретятся. Хотя врал, конечно. Верил он только боссу, который придумал план, в котором Маркус играл не последнюю роль. Головастый орк, надо признать. И он обещал ветерану долгую счастливую семейную жизнь.

В десантном отделении загорелся красный сигнал и Райт прицепил трос лебедки к поясу. Это конечно не привычный гравишут, но это не значит, что старый ветеран не умел проводить высадку с помощью троса. Маркус повернулся к гвардейцам.

— Как только откроют люки — прыгаем вниз. Тормозим только возле самой поверхности, не раньше и не позже. Всем ясно?

— Не боись, сержант, здесь люди опытные собрались. — Успокоил Маркуса капрал.

— Тогда вы знаете, что делать. — Кивнул ему ветеран и стал ждать зеленого сигнала.

Бот несколько раз круто завернул, потом задрал нос и вдруг резко рухнул вниз, чтобы возле самой поверхности выровнять машину. Перед этим штурман пару раз нажал сигнальную кнопку, предупреждая десантников и открывая люки. Машина зависла буквально на несколько секунд, как вниз из нее посыпались гвардейцы. Люди в бронеформе прыгали буквально на голову тау, которые уже вошли в город. Синемордые пытались стрелять по боту и по скользящим на тросах десантникам, но не слишком успешно, потому что вниз сыпались гранаты. Как только все услышали голос орка, звучащий из динамиков раций, солдаты и ополчение воспряли духом. И ударили прямо в спину проходящим мимо позиций СПО тау. Так как солдатам приказали сдать оружие, то кинулись они в рукопашную и эта свалка позволила десантникам высадиться. Маркус тут же оказался в гуще боя. Карабин троса повис на поясе, а старый ветеран уже проламывал чей-то шлем ударом своего аугментированного кулака. Несколько раз рявкнул десантный болтер — упрощенная версия оружия космодесантников. Парочка воинов тау упали на землю и оказались затоптанными. В крови Маркуса забурлил коктейль из адреналина и боевых стимуляторов. Ветеран вновь ощутил вкус битвы и с головой погрузился в нее. Удар, удар, еще удар! Болтер перекинуть в левую руку, в правой зажать рукоять силового меча. Парировать удар немощного тау, пнуть его протезом ноги в грудь и расстрелять в голову. Увернуться от удара слева, отсечь руку врага. Из обрубка брызгает фиолетово-красная кровь, воин тау взвывает, но пытается сражаться. Его импульсник направлен в голову Маркусу и ветеран едва успевает отклонить башку, как шлем опаляет выстрел плазмы. Два раза нажать на спусковой крючок болтера, но вместо третьего слышен сухой щелчок — патроны в магазине кончились. Перезарядиться Маркус не успевает, но тау уже валится на спину с двумя огромными дырами в груди. Синемордого не спасает даже броня от близкого попадания мощного оружия. У Райта есть время, чтобы перезарядиться, чем он и пользуется. Пока ветеран возиться с магазином, в него стреляет еще кто-то. Импульс попадает в искусственную руку и аугментика отказывает. Маркус не собирается ждать, когда его прикончат. Он перебрасывает болтер в правую руку и стреляет в уже мертвое тело — кто-то из гвардейцев-десантников прикрыл командира. Маркус жалеет только, что патрон потрачен зря. Аугментику закоротило и рука застыла бесполезным куском металла. Однако ее можно использовать как подпорку. Маркус убирает болтер в кобуру и поднимает с мертвого тау аналог имперского стаббера — импульсный скорострел. Он кладет ствол на поврежденную руку и короткими очередями укладывает противников одного за другим. Справа и слева его поддерживают гвардейцы, которые смогли очистить пятачок в месте высадки и теперь продвигаются вперед. Тау пытаются сопротивляться, но они уже понимают, что обречены. Челноки сбрасывают несколько шагоходов и тяжелые машины, грузно переваливаясь, начинают сеять вокруг себя смерть. Пилотам отлично видно, где бурлит море серых голов — глупо тау использовать песочную расцветку среди зданий. Синемордые переоделись в городской камуфляж, чтобы незаметнее вести боевые действия. Шагоходы начинают отсекать противника от десантников, которые давят тау в город, заставляя тех в страхе разбегаться. Там их уже вылавливают СПОшники и казнят на месте. Легкая прогулка, о которой мечтали их командиры, превращается в кровавое месилово. ИИ тау в штабе зависает на время, чтобы просчитать варианты, возникшие в связи с внезапным появлением неожиданного противника. Синемордые слишком надеются на него, забывая о непредвиденном факторе как варп, появление из которого предсказать невозможно. Это доступно только эльдарам, но их эфирные — это даже рядом не псайкеры. Кроме этого тау еще не сталкивались с настоящими орками (мелки стычки с дикарями на планетах не в счет).

Болт не стал сбрасывать телепорт. Вместо него вниз пошли капсулы с десантом и орбитальные штурмовики. Несколько мощных выстрелов с орбиты очистили местность от пехоты и техники противника, позволяя челнокам совершить посадку. Проносившиеся в воздухе истребители мигом связали авиацию тау боем и в небе завертелась смертельная чехарда. Конечно, Болт мог бы сделать все с минимальными потерями — жахнуть с орбиты и зачистить вообще все издалека, но его тогда бы не поняли. Щербатый постоянно гундел, что кэп лишил его пастука и запретил бить юдишек. Так пускай хоть его парни оторвутся на тау, что сейчас и делают.

Посадочные двигатели капсул сработали в нужный момент, плавно опуская бот на землю. Сразу с трех сторон упали тяжелые аппарели, по которым загрохотали ботинки орков. Выжившие под орбитальным ударом пехотинцы тау попытались оказать сопротивление зеленым громилам, но их потуги оказались безуспешны. Штурмовики, все облаченные в броню, вооруженные скорострельными автоматами и винтовками, снаряженными бронебойными пулями, калибр которых позволял проделать дыру в груди не хуже рельсотрона, немедленно открыли беглый огонь по фигуркам тау. И, что самое интересное, проклятые орки стреляли довольно метко. Их мелкие помощники — гретчины — также шли в бой, оказывая старшим братьям огневую поддержку.

Кроме десанта с капсул над полем боя порхали орки с ракетами за спиной, умудряясь ловко лавировать и избегать обстрела с земли. Они то и дело бросали гранаты и вели непрерывный огонь из лучевого оружия, батареи которого потом превращались в термоядерный боеприпас. Пехота тау, преодолевшая сопротивление наземных войск Империума, уже подходила к городу, как оказалась атакована с тыла. Орки внесли хаос и неразбериху, что позволило остаткам гвардии объединиться и неожиданно контратаковать врага.

Катя видела, как неподалеку от них заходили на посадку десантные боты орков. Их машины больше всего напоминали грубо сколоченные коробки, нежели привычные глазу имперские челноки. Девушка легко распознала под толстенными бронеплитами простую каркасную конструкцию, которую можно превратить во все, что угодно. Хочешь десантный бот повышенной защиты с дополнительными турелями — пожалуйста. Тяжелый бомбер, несущий в своем чреве огненную смерть — без вопросов. Челнок для перевозки пехоты или техники — как два пальца. Создавалось ощущение, что это люди украли у орков идею модульной универсальной конструкции, а не наоборот. Прижавшись к развороченной взрывами земле, она с интересом наблюдала, как из челнока выбегают зеленые громилы в броне. Никто из них в бронелифчиках не разгуливал, наоборот, никаких уязвимых открытых мест на зеленых телах не было видно. И действовали орки грамотно — рассыпались строем и тут же начали вести бой, кидая гранаты, запуская ракеты и мины. Катя с удивлением отметила для себя лучевое оружие зеленых, которое на первый взгляд оказалось мощнее лазганов. Даже их тяжелых версий. Пока девушка так пялилась, Борг привстал и метким выстрелом снял пехотинца тау, который собирался запустить ракету в спины оркам. Противник упал лицом в землю и активированная боеголовка взорвалась. Командир зеленых — самый большой и хорошо вооруженный — проорал хриплым голосом приказ и несколько бойцов тут же развернулись и направились в сторону залегших гвардейцев.

— Они нас не пристрелят? — с дрожью в голосе спросила девушка.

— Это у тебя надо спросить. — Фыркнул Борг, наблюдая за орками.

— Я заблокировала связь, чтобы не свихнуться. — Огрызнулась Катя. — Пси-поле орков давит так, что зубы сводит.

— Понятно. — Борг посмотрел на остальных. — Если орки нас заметят, то не стреляем, а улыбаемся и машем.

— Как? — не понял Вепрь.

— Вот так. — Данилов помахал рукой. — Ясно?

Неподалеку от орков раздались звуки стрельбы. Все сразу же встрепенулись и залегли, вжавшись в землю. Орки тоже не стояли столбом — живо рассредоточились и начали перестреливаться. Раздались пара взрывов, после которых тау, сидевшие в воронке, завыли от боли. А еще говорят, что снаряд в одну воронку не падает, подумала Катя, выглядывая из-за насыпи. Огромный орк бежал к воронке, двигаясь зигзагами. Как будто почуяв, что на него смотрят, он плюхнулся на живот и вовремя, потому что справа от него из другой воронки высунулись тау и принялись стрелять в большой силуэт зеленого громилы, который передвигался ползком. Катя показала Боргу на стрелков и тот кивнул.

— Попробуем помочь. — Он задом спустился в траншею. — Вепрь, останься здесь, мы с лягушонком и гвардейцем… как там тебя?

— Том. — Кратко ответил человек.

— Томом ударим синемордым сбоку. Орки нас поддержат.

— А нам что делать? — спросил малыш-ратлинг.

— К винтовке патроны остались?

— Есть маленько.

— Ну так используй по назначению. — Распорядился Борг и ушел.

Катя вернулась к наблюдению. Ползущий орк благополучно достиг воронки и свалился в нее. На его счастье она оказалась пустой. Зеленый принялся закидывать тау гранатами и стрелять по ним, не давая поднять головы, пока его приятели спешили к товарищу. Тау из другой воронки принялись по ним стрелять и один из орков споткнулся, пропахав носом землю.

— Как я его, а? — довольно спросил ратлинг.

— Дай сюда! — Катя рывком отобрала у гвардейца винтовку. — Дебил!

— Но… — попытался тот спорить и тут же получил затрещину от Вепря.

— Идиот. — Сказал кабан. — Орки наши союзники, а не враги. Дошло?

— Дошло. — Упавшим голосом произнес крысеныш. — Отдашь винтовку? — с надеждой спросил он.

— Нет. — Жестко ответила Катя. — Ты наказан.

Вепрь захохотал, но комментировать не стал. Девушка строго смотрела на ратлинга, который отвел глаза, понимая всю косяковость своего поступка. Он привык целиться в орков, а не помогать им меткой стрельбой. Ксеносы, они ксеносы и есть, неважно какого цвета у них кожа. Тау, орки, эльдары — ратлингу было наплевать, в кого стрелять.

Синемордые продолжали перестреливаться с зеленошкурыми, пока им на голову не упал какой-то залетный орк-штурмовик. С шумом грохнувшись в воронку, он немедленно устроил там резню, стреляя из болтера и размахивая своей кривой саблей. Орки-пехотинцы поспешили к нему, что-то яростно выкрикивая. Двое из них задержались возле другой воронки тау, расстреляв затаившихся противников. Штурмовик закончил разборки в яме и довольный вылез наружу, где тут же получил удар в челюсть. Катя видела, что пара зубов вылетела из его пасти и ударивший летуна-камикадзе орк ловко их поймал. Девушка думала, что сейчас между ними начнется кровавая драка, но нет. Орк-драчун потыкал пальцем в яму, что-то громко выкрикивая и штурмовик кивнул, спустившись вниз. Он подал оружие тау драчуну и тот уже собирался его взять, как орк стартовал прямо из ямы, показав бойцу средний палец. Орк показал средний палец! Катя не могла понять, как у бесполого существа родился этот неприличный жест, означающий у многих народов галактики гениталии! Драчун задрал голову в небо и погрозил улетевшему орку кулаком. Впрочем, он не выглядел расстроенным. Сунув зубы себе в карман, он приказал двигаться дальше.

В это время в той стороне, куда ушел Борг, раздалась стрельба и орки поспешили к месту драки. Отряд тау решил по-тихому слинять от зеленых и пробирался по траншее, пока не наткнулся на гвардейцев. В скорой перестрелке тау ранили Тома и лягушонка, но и сами понесли потери и вынуждены были откатиться назад. Там-то их и прищучили орки. В узких для громил траншеях вспыхнуло пламя — кто-то из зеленых носил огнемет и сейчас использовал его по назначению. Тау зажарились внутри собственной брони, издавая перед смертью визгливые крики. Катя поморщилась. Конечно, за последние несколько недель она привыкла к смерти, но чтобы так… нет уж, лучше быстрая погибель от выстрела в лоб. Орки весело загоготали, замахали кому-то невидимому рукой и двинулись в сторону пригорода, откуда то и дело звучала стрельба, особенно не скрываясь. В этот самый момент рация девушки ожила голосом Борга.

— С орками налажен контакт, так что дуйте сюда. — Из траншеи показался машущий рукой силуэт Данилова. — Нужно найти и предупредить Самгелова — полковник мог и не услышать передачу.

— Поняла. — Ответила Катя и придержала рванувшего прямо по полю тупого ратлинга. — Рисковать не стоит — вдруг еще кто-то сумел выжить, прикинувшись мертвым. Пусть лучше орки выяснят это, чем мы.

— Согласен. — Подал голос Вепрь, первым спускаясь в траншею. — Идем, я провожу.

Катя потопала следом за кабаном, постоянно оборачиваясь. Война еще не закончилась, наоборот, с появлением орков она только начинается.

Самгелов устроил запасной штаб в полуразрушенном цеху фермы. Здесь снесенные яйца обрабатывались на конвейере, упаковывались и поступали в продажу. Артиллерия тау постаралась на славу и проломила крышу в нескольких местах, через зияющие дыры которой внутрь просачивался вездесущий дождь. Полковник, отступив с выжившими в мясорубке гвардейцами, представляющими сейчас разношерстный сброд из людей и зверей, сумел закрепиться в развалинах и встретил наступающих тау шквальным огнем из тяжелых лазганов, стабберов и болтеров. Все гвардейцы понимали, что выбраться из цеха вряд ли удастся, поэтому решили продать свои жизни подороже. Раненых было очень много, но даже они, страдая от боли, оказывали сопротивление и отдавали души в войско Бога-Императора. Синемордые активно наступали и Самгелов, сменив батарею в лазгане, с грустью подумал, что конец его командования этим полком уже близок. Как вдруг рация передала это странное сообщение орков. Полковник удивился еще сильнее, когда увидел замешкавшихся тау. После чего им на головы свалился космодесант.

Опять приходят на готовенькое, в который раз подумал полковник и неожиданно понял, что перед ним орудуют не генетические уроды из ордена, а огрины, облаченные в высокотехнологичную броню и ростом похожие на космодесантников. Самгелов покрутил головой и крикнул:

— Мозгоклюй! Это не твои сородичи случаем?

Огрин, кинув в проем гранату, отступил за укрытие, после чего посмотрел, как сражающиеся ловко располовинивают тау лезвиями силовых топоров, секир и мечей, стреляя одновременно из болтеров. Ростом они не уступали его воинам, разве что их лидер, которого Мозгоклюй выявил внутренним чутьем, оказался меньше остальных. Что было удивительно, но не невозможно.

— Мои. — Согласился огрин.

— Тогда тебе с ними и разговаривать. — Самгелов метким выстрелом уложил резвого тау и продолжил поиск целей уже без спешки. — Крикни, чтобы отходили к нам — тау слишком много.

Над головами пронеслась орочья авиация и сбросила несколько своих бомб. Мощные взрывы заставили пехоту врага запаниковать и заметаться на месте, не понимая, куда бежать. Самгелов улыбнулся — в этом все тау. Они страсть как любят сидеть в засадах и не высовываться, но когда наступает момент рукопашной, предпочитают напрудить в портки и отступить. Все, с кем беседовал полковник, подтверждали этот факт. Едва ситуация поворачивается не в их пользу, то синемордые теряются и паникуют, вопя на всех частотах о помощи. Вот только здесь им подкрепления ждать неоткуда. Прессинг с тыла уменьшился — командиры пары отрядов тау, которые обошли цех, узрев пришедшею гвардейцам подмогу, решили «потеряться» в городе, как это собирался сделать сам Самгелов. Никуда вы от меня не денетесь, зло подумал полковник и проорал приказ:

— Не дайте безносым ублюдкам уйти! В атаку ребята! За Императора!!

— Ааааа!! За Императора!! — заголосили все и ринулись из цеха в сторону города.

— Гранаты не жалеть!! — хрипел Самгелов. — Патроны тоже!! Давим их!!

Тау не ожидали, что полудохлые гвардейцы вдруг выплеснутся из цеха жиденькой волной, которая окажется для них девятым валом. Непрерывно стреляя, эта волна человеческих и звериных тел утопит противника в его собственной крови. Нет, кто-то из гвардейцев, конечно, будет ранен или убит, но, когда на тебя несется озверевшая толпа, невольно подумаешь об отступлении. Что тау и решили проделать, как путь им перегородил еще один отряд «космоогринов», посланный Хватом на выручку. Объединенный отряд тау технично разрезали на части, а потом методично нашинковали. Пленных не брали — такой приказ никто не отдавал. Так что когда башка последнего противника отделилась от тела, Самгелов с усталостью присел на кусок бетона, покрытый засохшей кровью. Полковника не беспокоило, что он может испачкаться — сам выглядел не лучше. «Мешки» под глазами от недосыпа, бледная кожа на лице, вымазанном грязью траншей, пара царапин на левой руке и плотный бинт под штаниной на правой ноге. Таким полковник предстал перед вождем огринов, который, раздав приказания подчиненным, поспешил к командиру.

— Майор Хват, командир отдельной десантно-штурмовой бригады огринов. — Представился громила.

— Полковник Самгелов, тридцать четвертый смешанный имперский полк, — мужчина грустно посмотрел на тяжело дышащих, бинтующих раны, гвардейцев. — Точнее, то, что от него осталось.

Огрин достал из подсумка мобильный проектор и, держа его на ладони, активировал. Полковник увидел всю картину боя целиком. Очевидно, данные пересылались с орбиты, раз все передвижения войск отображались в реальном времени и по цветовой схеме. Так зеленые точки атаковали полевой штаб тау и пытались произвести захват их тылов. Красные буйствовали в городе и пригородах, а синие оказались разбросаны по всей карте. Огрин ткнул пальцем в небольшую группу красных, которая пыталась прорваться через ряды синих. К красным на помощь спешили зеленые и синие сейчас не знали, что делать. То ли продолжать давить гвардию или же готовиться к встрече с орками.

— Это ваши? — спросил Хват.

— Мои, — кивнул Самгелов, изучив карту и согласившись. — На правом фланге мы поставили автоматические турели, бойцов там было мало. Тау рассекли нас ровно посередине, поэтому выжившим пришлось пробиваться в сторону гор. Я знал, что среди нас есть предатели, но то, что они узнают про турели… нет.

— В полку? — уточнил огрин.

— Нет, в городе. — Отмахнулся Самгелов. — Губернатор и его прихлебатели, которые всегда примут сторону того, кто сильнее. Вот он и колебался все это время, пока мы сражались. Видимо безносые сделали ему предложение, от которого было сложно отказаться.

— Получается пехота не полезла на турели, которые вы для них поставили?

— Ага, — полковник скривился, — они туда пустили армию дронов и если бы не наша звезда, то солдат перебили бы за минуты.

— Что за звезда? — спросил любопытный Хват, не поняв, о чем говорит Самгелов.

— Полковой техножрец. — Полковник пожевал губами. — Головастая девчонка. — Он посмотрел на гололитическую карту. — Что планируете делать дальше?

— Пока орки громят врага — освободим город. — Огрин убрал проектор в подсумок. — Мы специально разделили зоны атаки, чтобы случайно не пересечься. А то орки начинают нервничать, когда по ошибке стреляешь в них, поэтому стреляют в ответ. Вот почему я спросил, где именно находятся ваши. Чтобы их предупредить.

— Они могли не слышать передачу — рации не у всех есть и исправны ли, кто знает. — Самгелов с кряхтением встал. — Если вы сможете доставить меня к ним, то я успею предотвратить возможный конфликт. А то мои зверята терпеть не могут орков и при случае рвут им глотки.

— Понятно. — Хват активировал микрофон. — Отрыжка, отправь на мой маяк десантный бот.

— Выполняю. Ожидание — две минуты. — Четко доложил старший над пилотами.

— Собирайтесь. — Огрин сверху вниз посмотрел на полковника.

— Да мне только умыться и все. — Самгелов поискал глазами офицера. — Боулер, живо сюда!!

— Господин полковник! — молодой лейтенант сумел не только выжить в заварухе, но и с каждым днем становился все более нормальным и адекватным, забывая про устав. Потому что все ситуации авторам сего руководящего документа просто не удалось описать, а если действовать четко следуя методичке, то веся рота уже давно кормила бы червей, гния в земле. Боулер очень быстро из взводного стал ротным, чему, конечно, был рад, но эта радость омрачалась ценой потерь.

— Раз уж ситуация переломилась в нашу пользу и уже не надо бегать под обстрелом, то организуй в более-менее целом здании временный лагерь, потом, как все поутихнет, вернемся в основной. — Распорядился Самгелов. — Сформируй команды и отправь их разыскивать выживших. В первую очередь техников. — Полковник посмотрел на девушку с двумя косичками на голове, которая бинтовала раненого гвардейца. — Одна Добсон не справится, а я уверен, что Борг не допустит смерти Крамер. Ты понял? — полковник спросил это так, словно вопрос содержал в себе двойное дно. Впрочем, Хват мог и ошибиться.

— Так точно! — отрапортовал Боулер.

— Занимайся. — Самгелов указал рукой на садящийся в безопасном месте бот. — Идем.

Сразу видно боевой офицер, довольно подумал Хват. Быстро оценил обстановку, сделал выводы и принял решение. И он понимает, что это еще не конец, раз использует любую передышку как возможность улучшить боеготовность и обеспечить безопасность. С такими людьми можно работать. Огрин первым сел в бот, указывая полковнику на почетное место. Самгелов, несмотря на усталость, ловко запрыгнул и тут же привычно прикрыл глаза в полете, хотя цель располагалась недалеко. Военная привычка использовать любую спокойную минуту для сна въелась в него с годами.

Тау пытались взять зверолюдей в котел, но геноморфы постоянно его разбивали и прорывались дальше. Торк видел черные точки в небе, над его головой проносились тарахтящие моторами истребители, которые перепутать с гвардейскими было сложно. Потому что сверху постоянно капало масло или же топливо. Но эта орочья авиация сильно отличалась от той, с которой встречался бык. Моторы тарахтели точно также, но вот форма истребителей и бомбовозов сильно отличалась. Зализанные фигуры перехватчиков и круглые фюзеляжи бомберов больше напоминали авиацию какого-то из миров Империума, нежели поделки орков. Торк не прислушивался к голосу из радио, но он четко услышал орочий призыв и решил, что зеленошкурые как-то прочухали о легких трофеях. Поэтому и нарисовались здесь. Одно хорошо — их бомберы высыпали на голову синемордым кучу взрывчатки и те пока прекратили преследовать отряд зверолюдей. Торк догадывался, что впереди их ждет засада, поэтому призывом вождя повернул свои поредевшие орды обратно. Ударить по только что пострадавшим от бомбежки тау — что может быть слаще. И когда его передовой отряд врубился в толпу синемордой пехоты, вождь увидел, как с другой стороны тау давят орки. Зеленые воины, размерами превосходившие даже зверолюдей, с упоением предавались своему любимому делу — сеяли смерть. Особенно выделялся самый крупный из них. Его броня, снабженная силовым полем, выдерживала выстрелы из импульсных ружей, а скорость, с которой орк расправлялся с простой пехотой, повергала бойцов в шок. Под натиском орков тау дрогнули и драпанули прямо на зверолюдей, пытаясь прорваться. Однако у орков было другое виденье развития боя. Босс и его приближенные прекратили махать холодным оружием, достали болтеры, лучеметы, стрелялы и другое дистанционное оружие и выдали в спину бегущего противника такой шквал огня, что отстающие сгорели в пламени. Торк даже притормозил, зачарованно наблюдая за расправой. Что чуть не стоило ему жизни. Какой-то тау выстрелил быку прямо в голову и срезал Торку левый рог. Вождь взревел от боли и обрушился на пехотинца со всей своей звериной мощью, просто втоптав поганца в землю. Он поддался чувству берсерка и крушил противника, размахивая топором направо и налево. Броня и толстая шкура пока позволяли ему выживать, но ран становилось очень много и они сильно кровоточили. Бегущие от орков тау поняли, что они находятся в кольце и решили подороже продать свои жизни. Они образовали круг и принялись обороняться. В центр живой крепости полетели орочьи гранаты, а «стены замка» подверглись воздействию разрушительного пламени из огнеметов. Вопящие от боли тау пытались огрызаться, но это было бесполезно. Некоторые орки, конечно, погибали точно также, как и соплеменники Торка, но вожди тех и других превратились в машины, несущие смерть. Казалось, огромного орка невозможно убить. Генератор силового поля давно отключился, батарея в его лучевике вот-вот разрядиться, а патроны в болтере закончатся, но громила с упорством продвигался вперед. Он устроил такой знатный махач, что Торк ему даже позавидовал и решил во что бы то ни стало зарубиться с боссом в круге. Подавая остальным пример, зеленошкурый все время находился на острие атаки и его товарищи едва поспевали за ним, раздавая люлей направо и налево. Свалка случилась настолько плотной, что разобрать где враги, а где чужие оказалось решительно невозможно. Сражающиеся даже не видели, как над их головами завис бот, с которого полковник Самгелов пытался перекричать грохот выстрелов, шум разрывов гранат и вой и хрип бойцов.

— Внимание!! Орки наши союзники!! Не вздумайте стрелять в их сторону!! Повторяю, орки — союзники!!

— ЫЫЫ!! Руби!! — орали быки, всхрапывая. — Круши!! Убивай!!

— ВААААГГГХХ!! — то и дело кричали орки, раскалывая чей-то череп вместе со шлемом. Этот вопль придавал им сил и внушал врагам ужас.

И над всей этой какофонией звуков надрывался Самгелов.

Торк сам не понял, как оказался рядом с боссом. Вот от удара топора падает пехотинец тау, бык добавляет ему копытом, после чего насаживает его соседа на клинок длинного кинжала, для тау напоминающего меч. Враг хрипит и корчится, медленно умирая. Кто-то стреляет в Торка — импульс выстрела валит быка с ног. В броне, представляющей из себя решето, появляется еще одно отверстие, из которого пахнет паленой шерстью. Бык ворочается на спине, пытаясь усилием воли заглушить боль, как его вдруг сильным рывком ставят на ноги. Торк с удивлением видит в темной смотровой щели орочьего шлема свое отражение.

— Цел? — спрашивает орк на чистом высшем готике. Торк с трудом его понимает — язык знати зверолюдам учить совсем не обязательно, они низкий-то готик понимают с трудом.

— Да. — Удивленный своим ответом, говорит он.

— Бой еще не закончен. — Спокойно говорит орк, выстреливая в грудь тау из своего болтера. Нет, это какой-то убойный револьвер, пули которого проделывают в телах синемордых огромные дыры. — Подсоби. — Просит босс и бык с ревом обрушивает топор на плечо путающегося под ногами пехотинца.

Очистив вокруг себя пространство, Торк осматривается и видит, что врага уже добивают. Внезапно как будто кто-то включает звук и он слышит голос Самгелова:

— … оставайтесь там!! Всем гвардейцам собраться в одном месте! Повторяю…

— Это ты, говорилка, там. А я тут. — Произносит вдруг орк и смотрит на Торка. — Хм, забавно.

— Что именно? — мычит бык на низком готике. Человеческий речевой аппарат позволяет четко выговаривать слова.

— Не знал, что среди юдишек служат животные.

— Я не животное!! — свирепеет Торк. Рукоять его топора зажата в ладони и он готов опустить лезвие на голову орку. О том, что зеленый спас ему жизнь, зверолюд уже забыл.

— А кто? — со смешком спрашивает орк. — Извини, но на юдишку ты не тянешь. Их ручная игрушка?

Торку срывает башню и он с ревом бросается на орка. Следует пинок в подколенный сгиб и мощный удар закованного в бронированную перчатку кулака правой руки прямо в ухо. Быку показалось, что его приложили кувалдой. В башке все плывет, мысли путаются. Торк сам не понял, как орк «дружелюбно» усадил его отдохнуть.

— Успокойся, мы на одной стороне. — Спокойно говорит орк. — Лучше побереги силы на синемордых. — Торк смотрит на зеленого, который вдруг приоткрывает забрало шлема. Да, об его челюсть можно руку сломать, думает бык, изучая стальные зубы. Глаза орка смотрят с любопытством. — Или хочешь испытать свою силушку богатырскую в бою со мной?

— Было бы неплохо. — Немного пораздумав, отвечает Торк и с кряхтением встает с кучи наваленных трупов врагов. — Но ты прав — сейчас не время. Пока. Но потом… — и так многозначительно смотрит на орка.

Забрало зеленого громилы опускается и он, выпрямившись, протягивает Торку его топор, который тот потерял после получения плюхи. Бык ухмыляется, поднимает лезвие над головой, издает призывной клич и первым бросается на врага. Босс неторопливо снаряжает барабан револьвера, после чего убирает его в кобуру, защитные щитки которой прячут оружие внутри брони. В левую руку Болт перебрасывает лучевик, а правой достает свой верный тесак, лезвие которого легко рассекает броню тау словно это картон. Без воплей, без крика, он присоединяется к неистовствующему быку, который пытается выместить свою ярость на вражеских солдатах, понимающих, что они обречены. И над всем этим адом на земле висит десантный бот, из которого полковник без устали произносит свои речи, призывая соблюдать перемирие с орками.

Окончательная высадка войск заняла целые сутки по стандартному времени Терры. Первые отряды десанта уже вовсю сражались на поверхности, когда челноки начали неторопливо возить технику с орбиты. Людям явно требовалось гораздо больше времени для развертывания, чем оркам, которые просто отправили вниз парочку мощных телепортов, создав портал по переброске войск. Пока их передовые отряды резвились в бою с тау, драпающих со всех ног к ущелью Цитадели, тыловые службы возводили ангары и капониры для хранения техники. Так уж получилось, что орки решили встать лагерем ближе к позициям тау практически в том же самом месте, где до этого высадился 34 смешанный. Небольшая, почти стертая до основания, деревенька, имеющая на своей окраине гаражи для сельхозтехники и была первым рубежом обороны полка, пока ему не пришлось отступить к городу. Поэтому Самгелов, собрав всех своих и оставив временный штаб, двинулся на прежние позиции просто потому, что здесь, в городе, хозяйничала госпожа инквизитор, с которой полковник не имел желания встречаться. Так что, оставив раненых в полевом лазарете сестер госпитальер, которые путешествовали вместе с прибывшими войсками, Самгелов всей своей разношерстной звериной бандой погрузился на грузовики и поехал в сторону врага, ближе к оркам, справедливо рассудив, что надо бы держаться от начальства подальше, а к врагу поближе. Никто его к себе пока на ковер не вызывал, печатью перед носом не размахивал и полковник справедливо решил, что пускай лучше о нем позабудут, чем станут вспоминать каждые пять минут. Однако пожеланиям Самгелова не удалось сбыться. На следующий день, когда остатки полка только-только расквартировались на прежнем месте — тау не стали уничтожать гаражи, они им самим оказались нужны — полковника разыскал вестовой. В штабную палатку вошел Хартман, ведя за заломленную руку шипящего от боли паренька в форме гвардейца.

— Господин полковник, вот. — Сержант тряхнул пойманного так, что тот взвыл. — Вынюхивал тут что-то.

— Я с посланием от инквизитора! — визгливо возопил паренек. — У меня приказ!

— А чего шнырял по лагерю как крыса? — грубовато спросил Хартман, но руку из захвата выпустил.

— Интересно. — Шмыгнул носом гвардеец.

— Что именно? — спросил полковник. Он нормально относился к тому, что нижние чины в его присутствии разговаривали без разрешения.

— Ну… зверолюды. — Поделился сокровенным паренек. — Первый раз вживую увидел.

Хартман чуть не сплюнул от досады, но вовремя спохватился и просто выдохнул через зубы. Гвардеец испугано посмотрел на грозного сержанта, ожидая расправы, но на его счастье все обошлось. Самгелов усмехнулся.

— Понятно. Ну давай тогда письмо. — Вестовой осторожно сунул руку в подсумок и вынул свиток. С печатями и электронным ключом, все как полагается. Полковник на это только покачал головой и полез за своим дешифратором, который таскал на шее. Что же такое там написала инквизитор, раз соблюла такую секретность? — Можешь идти. — Разрешил Самгелов.

— Госпожа велела дождаться ответа. — Упрямо тряхнул головой паренек.

— Снаружи подождешь. — Хартман грубо вытолкал вестового из палатки.

Самгелов ввел свой идентификационный код и развернул свиток, читая коротенькое послание. Ну и надо было из-за этого городить весь сыр-бор, подумал он, присев на раскладную табуретку. Мебель его солдаты по окрестностям собирали, чтобы создать в палатке командира какой-никакой уют. Понятно, что проклятые синемордые драпали так, что побросали здесь много чего своего. Но теперь это трофеи орков, к которым полковник лезть запретил. Зеленые копошились в километре от деревеньки, обустраиваясь надолго. Они возвели капониры из строительных панелей и сейчас копали котлованы для бункеров. За их действиями наблюдали пара фелинидов, ловко замаскировавшись в подлеске. В случае чего они сразу же сообщили бы о подозрительных шевелениях. Другой бы на месте полковника постарался оказаться как можно дальше от такого агрессивного соседа, но Самгелов слишком хорошо знал орков. И если их босс сказал, что не собирается САМ нападать на юдишек, то слово он обязательно сдержит. Полковник имел разговор с одним интересным огрином, который гораздо умнее, чем кажется. Послав к нему Мозгоклюя на разведку, Самгелов постарался свести контакты с инквизитором к минимуму, про которую ему разболтал тот же огрин, сразу же предупредив, кто здесь заказывает музыку. А от этих «дирижеров» полковник старался держаться подальше и даже орки его не пугали.

Самгелов пробарабанил по столешнице, после чего свистнул, призывая адъютанта. В палатку кроме него заглянул и Хартман.

— Джо, — обратился полковник к своему помощнику, — найди мне Крамер и приведи сюда. Может быть подскажет чего.

Адъютант кивнул и испарился.

— А с этим что делать? — спросил Хартман. — А то уже копытом прямо как тау бьет. — И засмеялся своей шутке.

— Пусть и дальше бьет. — Самгелов посмотрел на сержанта. — Проведи ему экскурсию по лагерю, чтобы своей мордой тут не светил. Потом позову по рации. — Полковник похлопал себя по карману.

— Понял. — Мудрый сержант сразу же исчез.

Техножрица появилась на пороге палатки минут через десять. Весь внешний вид девушки говорил о том, что она невероятно устала. Круги под глазами, бледное лицо, ссутулившиеся плечи, вымазанная в грязи и технической смазке гвардейская форма — сам полковник выглядел не лучше. Передышки нам никто не даст, подумал Самгелов, глядя на Катю. Девушка остановилась возле порога, сцепила пальцы в замок и спросила:

— Вызывали, господин полковник?

— Почитай. — Самгелов протянул Кате свиток, текст в котором девушка быстро пробежала глазами. — Что думаешь?

— Не знаю, господин полковник. — Пожала она плечами.

Самгелов с досады крякнул. Катя решила объяснить.

— Извините, я не могу ничего дельного подсказать. Рядом с нами орки, а они забивают мне всю связь своим пси-полем.

— Вот как? — удивился полковник. — И что ты… ощущаешь?

— Чужую Волю. — Серьезно ответила Катя. — Сильную и могучую, что хочется подчиниться. Орки давят мне на мозги, вот и пришлось на время заблокировать канал, чтобы не сойти с ума. Так что в ближайшее время я бесполезна. — Девушка развела руками.

— Как продвигается ремонт? — полковник решил сменить тему. — Вас ведь осталось только трое, пополнения не будет. Я, конечно, попробую одолжить техножрецов у инквизитора, но… сама понимаешь. — Он развел руками. — Ради отбросов вряд ли кто-то будет стараться.

— Но ведь они пришли вовремя. — Тихо заметила Катя. — И привели подмогу, пускай это и орки.

— Инквизитор здесь потому, что ей что-то нужно. — Жестко пришпилил Самгелов. — Эта Пандора вертелась тысячи лет без нас и столько же еще будет вертеться дальше. Неважно кто ее будет населять — люди, тау или орки. Ты ведь понимаешь, что все дело в этой поганой Цитадели! Сначала здесь вдруг неожиданно появляются тау, которые — какое совпадение — занимают древние развалины и обустраивают там полноценный лагерь с пушками, дотами и бункерами. Потом их пытаются выбить оттуда. Сначала СПО, потом мы, а сейчас инквизитор с орками. — Полковник искоса посмотрел на Катю. — Знаешь, я уже догадываюсь КТО именно подписал приказ о нашем месте назначения. Тау нужно было задержать, пока она собирает подмогу. И мы, мать ее, выполнили приказ, потеряв восемьдесят процентов личного состава!! — Самгелов стукнул кулаком по столу, после чего сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. — Но я также понимаю, что кроме нас некому делать эту неблагодарную работу. — Полковник замолчал. Катя тоже не решалась что-то сказать. Она прекрасно понимала, что на командире лежит огромная ответственность за всех, в том числе и за нее. — Так что там с ремонтом? — вспомнил Самгелов.

— Со стрелковым оружием более-менее все в порядке — запчастей и исправных стволов полно. С техникой сложнее. — Девушка почесала затылок — голова начала слегка побаливать и приходилось пить «Абулакс». Наверное, это от переутомления, вряд ли орки виноваты. — Все хотят всего и сразу. Ротман ранен, но как ужаленный бегает вокруг своего «Голиафа». Шварц чуть не сгорел в танке, но сумел сохранить три машины — пока его подразделение самое боеспособное из всех. Пирс… ему понравились новые игрушки, но… — Катя сделала паузу, — инквизитор может не понять.

— Я же видел, как тау раздолбали ангары авианалетом. — Не понял полковник. — Он что, их сохранил?

— Две рельсовые пушки. — Кивнула девушка. — И даже сумел ими воспользоваться, когда тау отвлеклись на орков. Сейчас думает, как их вытащить из города — на дороге выставили посты и патрули проверяют каждого встречного. Нас в особенности.

— Почему?

— Наверное, губернатор успел лизнуть до самых гланд. — Катя пожала плечами.

— Совсем забыл об этом гондоне. — Полковник вспомнил неприятную обрюзгшую рожу. — Может быть меня вызывают в том числе и из-за этой гниды? — Он встал со стула. — В любом случае передай Данилову, чтобы постарался произвести ремонт как можно скорее. Берите солдат в помощь, если нужно.

— Хорошо. Разрешите идти?

— Иди уже. — Махнул рукой полковник.

Катя вышла, посмотрела в серое небо, которое вот-вот должно было разразиться надоедливым дождем. Рядом с палаткой полковника поставили еще две, а полевую кухню разместили в еще крепких развалинах какого-то дома. Неподалеку от развалинстояли все три танка, из моторных отсеков которых торчали задницы механиков-водителей. С небольшим ремонтом они могли справиться и сами, так что техслужба сосредоточилась на восстановлении техники. Борг добыл трактор и утром притащил в гараж подбитый танк. Гайка с удивлением нашла оставленные ими полуразобранные движки, которые тау даже не тронули. Они устроили в гаражах мастерскую по ремонту экзоскелетов, бронекостюмов и дронов, так что людям досталось много ксенотеха. Из-за которого инквизитор теперь могла призвать всех к ответу. Если окажется такой же непробиваемой дурой, как и техножрецы. Зная свою «везучесть», Катя понимала, что ничем хорошим это не закончится, так что первым делом убрали все следы пребывания врага.

Она прошла мимо палаток и направилась в гараж. Створки дверей давно вынесло взрывом, но самое здание здешней МТС не пострадало. Даже щелей в кровле не оказалось и можно было спрятаться от надоевшего дождя. Что Катя и попыталась сделать, но не смогла, потому что пришлось притормозить и понаблюдать за тем, как неугомонная Гайка лезет на крышу по приставной лестнице.

— Ты чего делаешь? — громко спросила Катя.

— О, Кэт!! Лезь сюда скорее!! — девушка призывно замахала рукой.

Катя вздохнула и забралась следом.

— Тебя не убили при атаке города, так ты решила свернуть себе шею, спрыгнув с крыши? — спросила она.

— Смотри! — возбужденно зашептала Гайка, указывая в сторону орков. — Смотри, чего они делают?!!

Сверху девушкам хорошо было видно, как к группе орков подъезжает бурилка на гусеничном ходу. Мелкие оркоиды — дед называл их гоббами — споро начали приводить установку в рабочее положение. Высокая стальная мачта взмыла вверх, в землю ударил бур и все это громко затарахтело. Орки загомонили, стали тыкать пальцами. Один из них поднес рацию к губам и что-то сказал.

— Бурят землю. — Катя прищурила глаза. — Ищут воду?

— Не, — замотала головой Гайка. — Посмотри, у них вся установка в черных потеках. Это прометий, точно тебе говорю.

— Орки добывают ресурсы, обеспечивая свою автономность! — догадалась Катя. — Умно! — Она посмотрела на подружку. — Это что же, они притащили с собой перегонный завод?

— Вон его как раз строят. — Гайка указала пальцем на толстую вертикальную бочку, которую поднимали гоббы. — Почему мы до этого не додумались?

— Меня интересует другой вопрос. — Катя прикусила губу. — Как они умудрились обнаружить нефть у нас под носом.

— Чего? — не поняла Гайка.

— Нефть. Прометий. — Поправилась девушка. — Углеводороды, из которых делается топливо.

— Ну, я заметила яркую оранжевую вспышку, поэтому и полезла повыше. — Сказала Гайка. — Сначала я подумала, что кто-то напоролся на мину, но ведь шума взрыва не было, поэтому мне стало интересно. А тут ты подошла. Я увидела то же, что и ты. Кучу орков и бурилку.

— У орков есть какой-то сканер полезных ископаемых, другого объяснения я не вижу. И мне интересно, почему губернатор возит топливо хрен знает откуда, если под боком у него есть месторождение. — Катя посмотрела на Гайку. — Может и в горах есть какие-нибудь ценные металлы, о которых просто никто не хочет говорить?

— Не знаю. — Пожала плечами подружка и пристально посмотрела на девушку. — Но ты ведь всегда можешь узнать.

— Сейчас уже нет, — вздохнула Крамер. — Орки забили своим пси-полем всю ноосферу. Если я попробую с ней связаться, то меня неслабо шандарахнет по мозгам.

— О как!! — Гайка чуть не села. — И чего делать?

— Работать. — Катя подошла к лестнице, чтобы слезть, как заметила несущиеся по дороге машины.

Впереди ехала огромных размеров багги, сопоставимая с танком. На капоте раздутым дулом выделялось какое-то энергетическое оружие, если судить по пучкам проводов, исчезающих в станине. На крыльях парочка курсовых пулеметов, позади кабины водителя поворотная платформа с установленными на ней автоматическими авиационными пушками. Неужели у орков есть программные системы контроля и наведения, удивленно подумала Катя и сразу же обругала себя за тупость. Конечно, блин, есть. Они же в космосе летают в конце концов, значит и аналоги имперских когитаторов у них тоже должны быть. Позади багги ехал бронированный колесный транспортер, скорость которого не уступала легкому транспорту. На крыше также были установлены авиационные пушки и артиллеристское орудие, а также сидела пара штурмовиков, показавшихся Кате настоящими громилами. Зеленые бойцы держались за приваренные поручни и наслаждались поездкой. Катя уже видела орков, хоть и издалека и никого из них, разгуливающего по пояс голым, так и не заметила. Хотя имперская пропаганда изображала ксеносов именно так. А еще со злобными красными глазами и слюнявыми открытыми пастями. Переведя взгляд с орков на технику, Катя заметила на корме транспортера две ноздри наддува, обеспечивающие подачу воздуха в цилиндры. Мощный двигатель позволял тяжелой машине держать высокую скорость. Эти две орочьих тачки сопровождали пара мотоциклистов, едущих по сторонам, чтобы грязь из-под колес не летела. Орки снизили скорость перед проездом лагеря, огромная рука в бронированной перчатке высунулась из кабины багги и махнула кому-то, приветствуя. Катя хорошо разглядела сидевшего на месте водителя орка. Лысая зеленая башка, отсутствие носа и стальные торчащие вверх клыки из такой же искусственной нижней челюсти. Сидевший рядом с ним носил бандану и темные очки. Он повернул голову, словно заметил взгляд Кати и девушка увидела в уголке его пасти тлеющую сигару. Багги увеличила скорость, транспортер не отставал и вскоре орки скрылись вдали.

— Что это было? — спросила Гайка.

— Делегация. — Кратко ответила Катя, спускаясь. — Поехали на встречу с инквизитором.

— Инквизитором? — удивилась подружка и девушка обругала себя за слишком длинный язык.

— Она наняла орков для помощи нам. Так полковник сказал. Ну, а кто платит, тот и музыку заказывает. — Катя посмотрела, как Самгелов садится в полугусеничный транспортер, присланный за ним, и отправляется следом за орками. — Вот и нашего командира тоже вызвали на ковер. Вряд ли будут хвалить, но и расстрелять пока не должны. — Она оглядела вновь начавший шевелиться лагерь, который застыл при проезде орков. — Мы ей пока нужны.

— Ага, остатки пушечного мяса. — Грустно произнесла Гайка, спускаясь следом. — Пошли, Борг приказал заняться танком — моторный отсек разворотило, движку хана, ходовая ни к хаосу, но он говорит, что его еще можно поставить в строй.

— Ну раз сказал, что можно, значит можно. — Вздохнула Катя. — Только дай я настрою пару сервиторов, чтобы занимались мелочами. Займет час, но зато мы не будем отвлекаться на всякую ерунду.

— Хорошо, я пока попробую снять защиту, чтобы было удобнее.

Девушки скрылись в гараже, откуда доносились громкие ругательства их начальника и удары кувалдой.

Штаб Джоана расположила прямо в резиденции губернатора. Местный начальник, едва покинув бункер, сразу же побежал зафиксировать ей свое почтение и рассыпался в словах благодарности и любви к Империуму. Инквизитор встретила его заверения холодно, кивком головы показав на выход. Гвардейцы Конота живо вытолкали губернатора взашей, посадив его под арест, чтобы не сбежал. Дознавателю еще предстояло опросить множество свидетелей, чтобы составить полную картину преступлений губернатора, но и так все было понятно. Он явно заключил сделку с тау, чтобы остаться при своих регалиях и все это время играл на публику, представляясь в качестве верного слуги Императора. Ага, как же.

Вычислить хранилище знаний некронов оказалось сложно, но можно. Кто бы мог подумать, что насыпной курган в центре искусственно созданной чаши долины скрывает в своем нутре пирамиду древней цивилизации. За многие миллионы лет ее занесло почвой, на кургане вырос плотный лес и понять, что гора в центре чаши является искусственной можно было только будучи псайкером или ученым геологом. Потому что никакие сканеры не показывали наличие внутри искусственного сооружения. Некроны строили из природного материала, укрывая под тоннами гранита и камней свои секреты. И механизмы открытия их дверей засечь также оказалось невозможно — огромная пропасть технологического превосходства древней расы отделяла человечество от их секретов. Кроме этого существовал один нюанс, знала о котором только Джоана. Ну и сестра Стефания, конечно. Для проникновения внутрь нужно было решить загадку. И, вероятно, не одну. Так некроны проверяли достойна ли раса принять их наследие. А может просто издевались над тупыми ксеносами. В любом случае, внутрь просто так не проникнешь. А какие ловушки и загадки приготовили некроны сестра Пронатус не знала. И это создавало проблему, перед которой тау даже не являлись препятствием.

Определенно кто-то из Вольных Торговцев разболтал синемордым о наличии такого древнего сооружения как Цитадель. А началось все довольно просто — когда люди проникли туда в первый раз, то оставили после себя широкий проход в скале, который сейчас стал ущельем. Просто так приземлиться в чаше возле входа не представлялось возможным, ибо курган в центре жерла напоминал каплю, упавшую в воду. Слишком покатые «стены» чаши, слишком заросшие склоны горы. Края жерла позволяли разместить оборонительные сооружения, что и было сделано тау в первую очередь. А проход по ущелью оказался заминирован. Пускай он и был коротким, но только он позволял попасть внутрь чаши и пройти к дверям хранилища, путь к которому тау уже расчистили. На все на это требовалось довольно много времени, которого у экспедиционного флота не было. Отсюда мы делаем вывод о том, что губернатор ЗАРАНЕЕ запустил синемордых в Цитадель. Он первым начал работы по очищению от земли и грязи, вывозя тонны породы, пробивая туда проход. Потом подключились синемордые, предложив свою помощь вместе с их Благом. Губернатор заартачился и попытался захапать все себе. Тау обиделись на такое поведение и свистнули подмогу. Потом уже пришел черед губернатора свистеть и на Пандоре появились наемники и пираты. Лидеры которых, получив от тау взятку редкими элементами и золотишком, сделали властителю спутника ручкой и убрались восвояси. Понятно, что отношения уже были испорчены и губернатор наябедничал Торговому Дому о своих проблемах, решив, что древних находок на всех хватит. Те, поскребя по сусекам, наняли для возмездия тех же пиратов, которые пожелали провернуть тот же трюк, но уже дважды. Не прокатило. Охочих до чужого барахлишка размазали по космосу и на Пандору прибыл смешанный имперский полк, чтобы вразумить губернатора и задержать работы тау. Гвардейцы продержались почти месяц, прежде чем Джоане удалось найти зеленое пушечное мясо, при виде которого у тау начинали трястись коленки. Орки нужны были как могучая огневая поддержка, никто с ними делиться ништяками из хранилища не собирался. Тем более, что их там и нет. Джоана сама не знала, что там находится, но, судя по историческим записям, проникновение внутрь людей дало цивилизации ощутимый толчок в технологиях. Что наводило на мысль о подобной ситуации, случившейся у тау. Скорее всего синемордые ублюдки обнаружили подобное некронское сооружение в своей системе или же на родной планете, что и позволило им создать свою «империю» среди звезд. И чем больше Джоана размышляла, тем больше укреплялась в этой мысли. Поэтому тау и бросились со всех ног к Цитадели, едва услышав про нее. Тем страннее оказалось присутствие в системе всего трех кораблей, которые орки разгромили играючи.

С их боссом тоже не все гладко — слишком уж он умный и технологически продвинутый. Империум не имел технологии создания кротовых нор, а использование орками своего корабля говорило именно об этом. Странно, что босс все-таки пошел на уступки и предложил воспользоваться их транспортным коридором, а не ковылять через варп, что заняло бы гораздо больше времени. Возможно, он сразу же хотел им воспользоваться и просто ждал, когда корабль прибудет в систему. Ведь он только мог открывать проход, но не переноситься сам, используя для межзвездных перелетов старый добрый гипер. Даже в варп орки предпочитали не соваться. Это наводило на мысли о том, что зеленые боятся сумасшествия Хаоса. Видимо их интеллект как-то связан с этим, потому что через варп орки предпочитают передвигаться на человеческих кораблях, используя на своих аналоги гипердвигателей. Хм, интересная мысль, ее стоит тщательно обдумать.

Так или иначе, но орки здесь и их капитан жаждет порулить общей армией. Что ж, дадим ему эту возможность, но контроль оставим за собой. Потому что сейчас у Джоаны несколько козырей, о которых зеленый болван даже не догадывается. У нее было достаточно времени, чтобы изучить его психопрофиль на Тартаре и вычислить слабые места. Он любит быть в центре внимания, что и подтвердила его схватка с Хватом. И здесь босс вместо того, чтобы сидеть на корабле и отдавать приказы, какого-то хрена участвовал в высадке и первым шел в бой, на своем примере показывая остальным, какой он храбрый и сильный. И эту его особенность можно использовать. Джоана подошла к окошку и посмотрела, как через ворота въезжает огромных размеров багги, а за ней колесный танк. Что ж, орки уже здесь, довольно подумала она. Резиденция губернатора от бомбежек почти не пострадала — вырванные с корнем кусты не в счет — и огромная парковочная площадка позволяла разместить на ней несколько танковых рот. Багги остановилась почти возле самого входа, два сидевших на транспортере орочьих штурмовика спрыгнули на землю. Дежурившие неподалеку гвардейцы напряглись, огрины из подразделения Хвата постарались быть к врагу поближе, чтобы в случае чего атаковать первыми. Джоана видела, как Хват подошел к выбравшемуся из машины боссу и протянул ему руку в знак приветствия. Так, огрин уже побратался с орком или же это просто дань уважения союзничеству? Хват всегда был сам себе на уме, но в последнее время он слишком часто стал пропадать у орков. Да и ее отказ помочь с поисками похищенных темными эльдарами бойцов воспринял слишком уж нервно. Так что еще за этим мутантом стоит приглядеть. Между прочим, он так и не поделился находками на своей бывшей родине, уничтожив комплекс. Что это — саботаж против Империума или же желание сохранить все в тайне? С ним определенно нужно будет разобраться, но потом. Ведь огрин так и не рассказал ей часть правды. Хорошо, что сестры битвы не умеют держать язык за зубами, хоть канонисса и пыталась заткнуть их рты. Конечно, она возвратила Чашу Императора на свое законное место и все такое, но обвинения в ереси и сношениях с ксеносами достаточно серьезны, чтобы их игнорировать. Так что пускай пока посидит в застенках Инквизиции. К тому же будет еще один рычаг давления на Хвата, если огрину вздумается сыграть против Империума. Он и так умудрился переправить часть своего народа вратами Паутины и обнаружить теперь их новую родину весьма проблематично, так хоть здесь попробовать надавить на него. Хват такой же благородный дурак как и орк — честно следует данному слову. Это их и погубит.

Полковник Конот был уже здесь и сидел в приемной. Он собирался подождать орка, огрина и командира смешанного полка, гвардейцы которого мужественно отражали атаки все это время и уже вместе с ними войти в конференц-зал. Док уже натыкал повсюду скрытых видеокамер и микрофонов, солдаты притащили тактический стол, кресла и мебель взяли из других комнат губернаторского поместья. Так что госпожа инквизитор разместилась с комфортом. Конот тоскливо посмотрел на дверь и вздохнул. Только на Тартаре до него дошло, что он целиком и полностью принадлежит Джоане. И полковника это настораживало, потому что он сомневался, настоящие ли чувства эта женщина испытывает к нему или же это просто игра. Ведь ее псайкерские возможности возвратились и даже слегка подросли. Уроки эльдарки не пропали зря — Джоана старалась выполнять упражнения и постепенно вернула себе контроль разума. И, такое ощущение, что с ним вернулась прежняя ее личность — жесткая инквизитор Абелина Смит. И теперь полковник одновременно любил эту женщину и боялся ее. Потому что не знал, кто она — верная боевая подруга-жена или же кукловод, дергающий за ниточки. И Конот больше склонялся ко второму варианту. Особенно после того, как ядерными взрывами анклав Ордена был полностью уничтожен, а материк и океан подверглись катастрофическому радиационному поражению. Джоана не остановилась ни перед чем, чтобы замести следы. И это пугало полковника.

Первым в коридоре показался громадный орк, идущий в сопровождении своего коллеги. Оба в броне, но со снятыми шлемами. За ними топал Хват и его заместитель Жила. Конот при приближении орков встал. Босс поднял правую руку в приветственном жесте и первым распахнул дверь, как хозяин. Понятно, что препятствовать ему никто не стал — себе дороже. Следом за орком внутрь зашли остальные. Командир зверолюдов еще не приехал и Конот мысленно покачал головой — похоже дни полковника сочтены. Инквизитору это не понравится. Хотя кто еще сможет командовать таким полком? И он это знает, поэтому и не спешит. Уверен, что это флегматичный спокойный тип, которому насрать на все, что будет сказано в этой комнате. Он просто возьмет под козырек, развернется на пятке и пойдет выполнять поставленную задачу теми силами, которыми располагает. Кстати, а почему он драпанул из города поближе к оркам чуть ли не быстрее тау? Старается быть подальше от начальства или же что-то скрывает? Хорошо бы разузнать.

Болт осмотрелся по сторонам и восхищенно произнес:

— Нехилый сарайчик! Хата местного авторитета?

— Резиденция губернатора, вы правы. — Официально ответила Джоана. — Присаживайтесь, господа. — Она прищурила глаза. — Вижу, что еще не все в сборе.

— Мы кого-то ждем? — спросил босс, предприняв попытку уместить свою огромную задницу на шикарный диван. Доски под тканью не выдержали и орк провалился до пола. — Бл. ь! — возмутился он на чистейшем русском языке, выражая таким образом свое отношение к произошедшему.

Вот тут Хвата проняло. Он замер, превратившись в статую, переваривая в сознании случившееся. Теперь многое из увиденного ему стало понятным. Дисциплина в орочьей армии, методы подготовки, разделение на отряды, присвоение званий и, самое главное — поведение босса и его окружения. Черт, а кто вообще сказал Хвату, что он один родился здесь таким уникальным?!! Его душа, имеющая опыт прошлой жизни, смогла занять это тело, так почему другие не могут?! Но родиться орком!! Или орками!! Что если он не один, а верхушка всей этой банды состоит из бывших военных?! Нет, бред. Но даже того, что он увидел, достаточно. Огрин восхищенно посмотрел на Болта. Выжить среди зеленых клыкастых тварей и подняться в иерархии до звания варбосса — это достойно уважения. К тому же держать в узде эту кровожадную ораву — необходимо обладать среди них непререкаемым авторитетом. А заработать его можно только в бою и через кровь, ведь орки обожают драки. Хват вспомнил самого себя, все свои многочисленные схватки как с тварями, так и с другими огринами и даже демонами Хаоса. В мире мрачного будущего можно выжить только сражаясь. Он не желал власти, она сама упала ему в руки, потому что иного выбора спасти огринов не было. Но среди орков хорошо жить можно только находясь на вершине пищевой пирамиды. У Хвата неожиданно возникло множество вопросов, но огрин сумел сдержать свой эмоциональный порыв. Во-первых — не место и не время. Во-вторых, инквизитор уж очень пристально смотрит на Хвата, а мозгового щита у огрина, как у орка, нет. Джоана явно вернула себе псайкерские способности, а Хват помнит о том, что случилось в учебке. И выдать тайну орка, о которой его зеленые братья даже не догадываются, было бы непростительно. Едва они узнают, что в их босса подселилась душа проклятого юдишки, то его немедленно казнят. И о помощи в предстоящем сражении с тау можно забыть, потому что зеленые тут же передерутся друг с другом за «должность» босса. Но как же хочется подтвердить свою догадку!! Внешне Хват оставался невозмутимым, но внутри у него горел жар чувств и страстей. И Джоана решила, что огрин ненавидит орка, потому что все его эмоции оказались направлены в сторону босса. Что ж, Хват, также как и Конот, потерял в сражении с ним много бойцов, он имеет право злиться. И это опять же можно использовать.

— Командира смешанного полка, остатки гвардейцев которого вы чудом спасли. — Ответила после паузы инквизитор. — И ему лучше не опаздывать на встречу — не в его это интересах. И да, извините за диван. Мебели, предусмотренной для орков, здесь нет и мне казалось, что эта самая крепкая.

— Надо было взять переносной стул. — Проворчал Болт, выбираясь из проделанной им в диване ямы. — Так что я лучше пешком постою.

В створку открытой двери осторожно постучали и на пороге возникла широкая фигура полковника Самгелова. Его форма была почищена, но все равно остались старые следы крови и грязных пятен. Полковник выглядел этаким неряхой, но все понимали, через что ему и его гвардейцам пришлось пройти.

— Разрешите? — спросил он. Робости в голосе Джоана не услышала, наоборот, он казался дико усталым и равнодушным. Такое ощущение что полковник сейчас завалится на сломанный орком диван и захрапит. — Извините, водитель транспортера не смог угнаться за орками, поэтому я опоздал.

— Еще бы, пять сотен сквигов под капотом. — Похвалился Болт. — Сидят, педали крутят. Как же тут угонишься?

Это шутка, понял Хват. И весьма специфическая, переделанная на орочий лад. Кто же он? То, что бывший военный это ежу понятно, но из каких войск? Босс — продвинутый мек, значит из РМТО? Или он уже родился меком и это просто кастовый бонус расы? Но то, что перед ним стоит офицер, Хват был готов дать руку на отсечение. Хотя, нет, не надо. Память еще свежа, когда он ходил с культяпкой, так что больше не хочется.

— Заходите, но впредь не опаздывайте. — Разрешила Джоана, оставив за собой последнее слово. Орк покосился на нее, но ничего не сказал. — Итак, господа, я собрала вас здесь, чтобы выработать стратегию совместных действий, дабы разделить векторы атаки и не смешивать подразделения. Недавние события показали, что некоторые гвардейцы продолжают испытывать неприязнь к союзникам и наоборот, что, естественно, на руку нашим противникам. Не хотелось бы передраться на глазах у тау друг с другом им на радость. Согласны?

— Мои парни не прочь устроить махач, — сказал Болт, — но прежде чем лезть в драку им стоит подготовиться. — Орк шагнул к столу и проектор показал изображение, которое транслировалось с наруча босса. Зеленый вновь продемонстрировал свое превосходство в технологиях, взломав электронные системы тактического стола. — Вот это мои позиции. — На карте показались зеленые точки. — Здесь мы развернем артиллерию, тут встанут танки, тут пехота. Синемордые драпали в эту сторону с такой скоростью, что даже я не сумел их догнать. Кроме этого сканирование с орбиты показало, что часть из них скрылась в дерьмоотводах города и, булькая, может выплыть наружу. Так что я бы посоветовал вам сперва зачистить город, чтобы вам не ударили в тыл. А пока мои артиллеристы подготавливают почву для штурма, можно составить планы. — Болт щелкнул ногтем по ущелью, ведущему к Цитадели. — Эта местность — крепкий орешек. И чтобы сломать его скорлупу, нужно использовать соответствующий инструмент. Который следует заточить.

— Вы же знаете, что время дорого. — Заметила Джоана. — Мы и так его достаточно потеряли.

— Куда вы вечно торопитесь? — недовольно спросил кэп. — Я своих парней на пулеметы бросать не собираюсь. Враги заперты в чаше и никуда оттуда не денутся — факт.

— К тау в любой момент может подойти подкрепление и мы окажемся в той же ситуации, что и полковник две недели назад. — Инквизитор указала на Самгелова. — И уже нам вместе придется отражать нападение их десантных сил.

— Ну, это вряд ли. — Уверенно заявил Болт и, видя скептические выражения лиц Джоаны и полковника, пояснил. — Гипер нами перекрыт, а ползти на маршевых двигателях до системы они могут долго.

— Возможно, тау используют технологию перемещения, которую вы не в состоянии контролировать. — Позволил себе заметить Конот.

— Не, — отмахнулся Болт, — мы взяли на абордаж их корабль и такое ощущение, что они до сих пор летают на паровых двигателях. Их Искажение — слабое подобие вашего гиперпространства. А генераторы не способны создать стабильный прокол для преодоления изнанки. Поэтому энергия и топливо в основном тратиться на разгон, дальше их корабль сам плывет по проложенной трассе, пока генераторы обеспечивают работу поля, позволяющего кораблю скользить с заданной сверхсветовой скоростью. Схема примитивная и применима только в начале межзвездных путешествий. У них целые отсеки заняты анабиозными капсулами. Выбей такой корабль из скользящего поля и бери их тепленькими.

Так он еще и физик, подумал Хват, раз знает, о чем говорит. Хм, все страньше и страньше, как говорила Алиса, падая в кроличью нору. Только чем это падение закончится для меня — загадка.

— Но они ведь могут проложить гипертрассу в эту систему. — Заметила инквизитор. — И ваше оборудование прервет их прыжок как раз в точке назначения.

— Позвольте мне объяснить, — Болт посмотрел на Джоану, а потом обвел взглядом всех присутствующих, — и развеять миф о том, что все орки — примитивные дикари. Среди нас есть, конечно, тупорезы, но основная масса вполне себе адекватные особи. — Кэп выдержал паузу. — Так вот, дорогие мои. Наше оборудование — кстати, собственноручно мной собранное — позволяет закрыть пространство системы для посещения ЛЮБЫМИ способами перемещения, кроме варпа. Потому что он нам не подвластен. Все остальные гипертехнологии представляют собой разновидности одного и того же физического явления. Вот только использовать его можно по-разному. Сначала дремучие ученые, сидя на планете на своих задницах в лабораториях, авторитетно заявляют, что передвижение со сверхсветовой скоростью невозможно, потому что их светило так заявило. Потом вдруг выясняется, что существуют частицы, которые чихать на это хотели и авторитет таких ученых оказывается подорван. Энтузиасты от науки — коварные сволочи — создают экспериментальные установки, способные преодолеть сверхсветовой барьер. Но им сопротивляются ортодоксы, верующие в незыблемость истин, изреченных их научными идолами. Ну и держащие руки на многомиллиардных бюджетах. Начинается война и мах… э-э, чего-то я отвлекся. Короче, когда тупые недоумки передохнут, молодые возьмут верх и сверхсветовой двигатель станет доступным способом перемещения. Сначала они медленно ползут от звезды к звезде, потом все быстрее и быстрее, потому что любая технология совершенствуется. А потом кто-то из них открывает изнанку пространства, своего рода обратную сторону нашего материального мира. В котором — о чудо! — путешествие меж звезд занимает гораздо меньше времени, чем сверхсветовое перемещение. Технология внедряется, развивается, доводится до совершенства и вскоре появляются средства противодействия ей. — Красноречивый орк перевел дух. — Наш генератор помех делает именно это. Он просто мешает системам наведения гипер и сверхсветовых двигателей и корабль промахивается мимо цели. Раз за разом. Вот и все.

— А варп, выходит, не изнанка пространства? — спросил с любопытством Хват, пока остальные переваривали откровения орка.

— Я думаю, что это другое измерение, население которого стремится попасть в наш мир. Потому что здесь много вкусного.

— А исчо рагатым хриновинам весело давать по рагам. — Позволил себе реплику Водяной.

— Согласен. — Болт показал соратнику большой палец.

— Уверена, что научные дискуссии вам лучше проводить с механикусами, — сказала Джоана, — но раз вы утверждаете, что никто посторонний в системе не появится, то я склонна вам поверить. Однако это не отменяет лежащих перед нами проблем. Наземные войска тау незначительно превосходят нас в численности и пока в нашу пользу играет фактор внезапности и неожиданности, реализовать который необходимо в ближайшее время. Вскоре их когитаторы просчитают риски и противник предпримет контратаку, чтобы не дать нам закрепиться на местности.

— Не предпримет. — Болт показал пальцем вверх. — Корабли с орбиты никуда не делись. — Он почесал нос левой рукой. — Можно было бы шандарахнуть по ним сверху, но вы опасаетесь, что здание будет уничтожено.

— Именно так. — Кивнула Джоана. — Поэтому единственный путь — наземный штурм.

— Вот я и хочу с помощью артиллерии перепахать все подступы к Цитадели, разрушив доты и укрепления, а уже потом прогуляться туда пешочком. И противника ослабим и парням жизни сохраним. Не только моим.

А ведь он сейчас имеет в виду всех, подумал Хват. И печется о жизнях солдат, тогда как инквизитор словно забыла про них. Что совсем нехарактерно для орка, но нормально для адекватного командира. Сколько он потерял бойцов при штурме Тартара, Хват не знает. Но он прекрасно видел, что хоть босс и не испытывает нехватки кадров, старается молодежь в бой не пускать. Опять же каждого нужно одеть, обуть, накормить, обучить. А это все время. Орки растут быстро, но процент тупоголовых среди них невероятно высок, в чем огрин уже смог убедиться, глядя на занятия в тире. И босс не желает терять квалифицированных солдат, заменяя их такими неумехами, которые даже в цель попасть не могут. Так что его желание не рисковать их жизнями понятно. Но вот почему инквизитор торопится — неизвестно. Как будто у нее зудит в одном месте поскорее добраться до хранилища. Что же она там хочет найти? Джоана знает гораздо больше, чем говорит… Хват снова поймал на себе взгляд инквизитора и запретил себе думать в присутствии псайкера. Пока его спасала врожденная способность наводить морок — то есть пудрить рядом находящимся людям мозги. Ну и контроль разума от проникновения внутрь черепушки ментальных щупальцев королевы паразитов. С этим арсеналом Хват мог противостоять среднему псайкеру, но не могучему, вроде Воэйры.

— Что ж, в военном деле вы соображаете гораздо лучше меня, так что действуйте. — Уступила инквизитор орку. — Нужно просто разграничить наши зоны ответственности. Кстати, полковник, не объясните, почему вы оставили город и перебрались поближе к оркам?

Самгелов встрепенулся и пару секунд соображал, что от него хотят. Находившийся на грани истощения разум мечтал об отдыхе и совершенно не воспринимал произнесенную информацию. Однако полковник не был бы командиром, если бы не умел дремать на таких вот собраниях, не выпадая из поля обсуждения.

— Полк вернулся на свои прежние позиции, госпожа инквизитор. — Ответил Самгелов. — Противник от города был отброшен союзниками, столица находится под контролем имперской гвардии, так что я решил использовать это время в качестве передышки. Подлечить бойцов, отремонтировать технику, перегруппироваться и быть готовым к бою. — Он замолчал на секунду. — Кроме этого смешанный полк остальные гвардейцы воспринимают как… отбросы армии, уж извините за это сравнение. Моих бойцов стали бы задирать, между зверолюдьми и солдатами вспыхнули бы конфликты, а оно мне надо? Так что пусть лучше будут друг от друга подальше.

— Но почему рядом с орками? — спросила Джоана.

— Ну вы же знаете, как к ним относятся люди. — Самгелов покосился на громаду стоящего возле стола босса. — Простите мне мою дерзость, но каждому известно, что Ордо Ксенос считает их животными.

Инквизитор сделала круглые глаза, а босс, вместо того, чтобы обидеться, расхохотался.

— И тупые животные доказали обратное! — веселился Болт. — Я бы посмотрел на удивленные рожи тех, кто это придумал! — Он подошел к Самгелову и хлопнул его по плечу. Это выглядело так, будто взрослый «приветствует» ребенка и от такого выражения чувств тот шлепается на задницу. Полковник, к слову, устоял. — Ты мне нравишься! — Кэп задумался на мгновение. — Такой здоровый бычара из твоих? На рогах носит кольца и в носу цак?

Кин-дза-дза, блин, подумал Хват. Только вместо «ку» и «ы» — «вааагх!»

— Это, наверное, Торк, — подумал немного полковник. — Вождь мужикотавров, как они себя сами называют. И у него теперь один рог.

— Жалкое зрелище. — Кивнул кэп. — Поэтому мы с ним забились на круге, так что скоро ждите в гости.

— Только не надо убийств! — тут же сориентировалась Джоана, мгновенно поняв во что может выльется драка зверолюда и орка.

— Никто и не говорил об этом, чего вы всполошились. — Немного обижено произнес Болт. — Так, кулаки почешем друг о друга, не более. Не могу же я вместо себя выставить другого — парни не поймут.

Как это знакомо, подумал Самгелов. Каждый вождь примитивного народа привык решать проблемы силой и этот орк не исключение. Впрочем, он же сказал, что не собирается калечить Торка, так пускай бык теперь получит по рогам. Точнее, по рогу.

— Может быть вы на время отложите в сторону выяснение своих отношений и сосредоточитесь на главном — штурме Цитадели? — в голосе Джоаны сквозило недовольство.

— Я же уже сказал — надо подготовиться. — Терпеливо разъяснил Болт. Эта дамочка уже начала выводить его из себя. Все инквизиторы одинаковы. — Провести авианалеты и поработать артиллерией. Чего тут непонятного?

Джоана бы скрипнула зубами от злости, но она понимала, что сейчас не в состоянии заставить орка атаковать. Жизнь Императора висит на волоске и знание вот оно, почти в ее руках!! Однако все зависит — какая ирония! — от орка. Зеленошкурого ксеноса, расу которого Император приговорил к всеобщему уничтожению. Подавив в себе эти мысли, инквизитор мило улыбнулась и ответила.

— Признаю, вы правы. Как я уже говорила, целиком и полностью полагаюсь на вашу компетентность в военных вопросах.

— Само собой. — Важно согласился Болт и отключил изображение. — Раз теперь нам обсуждать нечего, то вернемся к насущным вопросам. — Он посмотрел на Самгелова, на Хвата. — Если существует необходимость, то я могу помочь с ремонтом и топливом. Скоро мои парни наладят добычу жижи и мы будем независимы от внешних поставок. С боеприпасами также проблем у меня нет. Раз уж мы союзники, то я могу поделиться с вами тем, что имею.

— А как насчет техники тау? — спросила Джоана. — Ее вы тоже будете ремонтировать и использовать в бою?

— Естественно. — Подтвердил орк. — Бросать трофеи глупо. — Он посмотрел на двери, словно знал, что за ними сидит Док. — Когда вы это поймете, то станете сильнее.

— Намекаете на нашу косность? — в голосе инквизитора прозвучала злость. Этот орк задолбал всех учить.

— Я ни на что не намекаю — просто констатирую факт. — Спокойно ответил Болт. — Так вот, если вам что-то нужно — то обращайтесь. Мои парни вас пропустят. Если хотите и дальше играть в обиженок — пожалуйста, я отговаривать не стану. — Он обвел глазами остальных. — Пока же артиллеристам требуется время, так что о штурме я дополнительно сообщу. Вы как раз успеете разработать детальную операцию. — И план как меня подставить, подумал мек, глядя в глаза инквизитора. Женщина не стала играть в гляделки с орком и отвела взгляд. — Засим прощаюсь — больше нам обсуждать нечего.

Он развернулся на пятке и потопал из зала. Командиры, посмотрев ему в спину, повернулись к Джоане, вопрошая ее. Та устало махнула рукой.

— Идите, обустраивайте лагерь, готовьтесь к штурму. Действительно, пока орки там все не сравняют с землей, соваться туда нечего.

Полковники и майор склонили головы и покинули зал. Инквизитор вздохнула и подошла к барной стойке. Мне надо выпить, решила она и, взяв пузатую бутылку с ядовитого цвета алкоголем внутри, плеснула себе на два пальца. Залпом выпитое спиртное прочистило ей мозги, а побежавшая по венам жидкость взбодрила не хуже стимулятора. Джоана тряхнула волосами и решительно подошла к тактическому столу — строить планы. Она не слышала и не видела, как Токс просочился в помещение. За дверью маялся Жетон, не решаясь рассказать о случившемся. Убийца кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Что?

— Дед помер. Погиб в бою. Спасти не успели — все произошло слишком быстро. — Доложил Токс.

— За ним должны были присматривать Сабля и Жетон! — рассердилась Джоана. — Где эти раздолбаи?

— Здесь. Позвать?

Можно было оторваться на подчиненных, но вместо крика и ругани инквизитор предпочла опуститься на место и внимательно посмотреть на убийцу.

— Если бы для нашего плана все было потеряно, то ты не стал бы за них заступаться. Рассказывай.

— Бог-Император направляет вас и помогает в ваших изысканиях, госпожа. — Токс склонил голову. — Я проверил списки личного состава тридцать четвертого полка и с удивлением узнал, что там служит Джим Райт, сын Маркуса Райта. А также его внучка — Кэтрин Крамер, в личном деле которой стоит пометка о надзоре Инквизиции.

— То есть она уже привлекалась для важных дел? — уточнила Джоана.

— И она и ее дядя.

— Тогда какого хрена они делают в этой заднице?!! — удивленно вопросила инквизитор.

— Бог-Император помогает. — Просто ответил Токс.

— Воистину ты прав!! — Женщина вскочила и принялась ходить возле стола взад-вперед. Мысли и планы роились в ее голове. — Их можно использовать. И это будет даже предпочтительнее, чем задействовать старого пердуна. Орк говорил что-то там о взаимопомощи? — Улыбка Джоаны напоминала оскал хищника. — Что ж, он ее получит. Док!! Нам нужно как следует поработать с той записью. Я скажу тебе, что стоит в ней изменить.

Техножрец кивнул. Он сразу же понял, о чем идет речь.

Хват догнал босса, когда тот уже садился за руль. В грудь слишком резкого огрина ткнулись сразу два ствола охраны, но Болт повел рукой и штурмовики убрали оружие. Хват шепотом прошептал:

— Есть разговор.

Орк кивнул и также тихо ответил:

— Я пришлю связного. Жди.

Багги взревела двигателем и вместе с сопровождением умчалась из резиденции. Хват посмотрел оркам вслед и вздохнул. Что ж, он сделал выбор. А будет ли он правильным — покажет будущее.

Глава 7

— О чем задумался, кэп? — спросил Водяной, глядя на молчаливого босса.

Болт мельком посмотрел на коммандоса, после чего вернулся к наблюдению за дорогой. Не хватало еще въехать в какую-нибудь кочку или воронку от взрыва, завернув башку.

— Ты же слышал, что сказал мне большун? — Водяной кивнул. — А за его поведением на собрании наблюдал?

— Не особо.

— А следовало бы. — Мек объехал очередную яму. — Такое ощущение, что его посетило прозрение. Но я не понимаю, чем оно нам грозит. То ли валить его сразу на встрече, то ли выслушать. Ты же в курсе, что я ему предложил?

— В общих чертах. — Коммандос всегда был в курсе событий, но свое знание не афишировал.

— Вот я и думаю — сдал он меня или же решил сыграть в свою игру против инквизитора. — Болт замолчал на секунду. — Я уверен, что сотрудничество с ней для нас ничем хорошим не кончится. Как только мы пастукаем синемордых и вскроем хранилище, тут-то нам ответка за их планету прилетит, пускай они нас для этого и наняли. Убийства гражданского населения и разрушения города нам не простят, чего бы они там не говорили, и спишут на нас. И для юдишек самый лучший орк — это мертвый орк.

— Зачем тогда ты согласился им помочь? — с любопытством спросил Водяной. — Послал бы их на хер, да и все.

— Ключ от хранилища у меня. — Кэп посмотрел на коммандоса. — А координат я не знаю — инквизитор передала их в самый последний момент. Кроме этого Щербатый все время ныл, что пастук вышел не таким шикарным, как ему хотелось бы. Мало драк, мало трофеев. А здесь этого он получит навалом. Тем более это же некроны! Ты понимаешь сколько ништяков может храниться в их закромах? Я с этими-то двумя хреновинами, которые мы у краснопузых тиснули, не разобрался! Одно, похоже, карманное хранилище, своего рода вкладыш в нашем измерении. И как его открыть я тоже себе не представляю. Может быть к доступу тоже нужен ключ… — Болт задумался. — А второе — замедлитель времени.

— Замедлитель? — удивился Водяной. — То есть время можно остановить?

— Ну, думаю, до этого не дойдет, но замедлить его в определенном радиусе действия — наверняка. — Мек почесал нос. — Своего рода стазис. Чтобы раненого успеть вытащить или противника притормозить. Прикинь, ты такой бежишь и вдруг попадаешь в область, где время течет в десять раз медленнее, чем вокруг. Или в сто. — Орк хохотнул. — И поделать ничего не можешь. А враги рядом с тобой пляшут, обзываются, хохочут, неприличные жесты показывают и спокойно своими делами занимаются.

— А убить того, кто попал в эту временную ловушку, нельзя что ли?

— Можно. Только пуля или импульс будут передвигаться там с той же временной скоростью, что и застрявший. Вот заложить мощную бомбу вне радиуса действия вполне осуществимо. Тогда его порвет на мелкие кусочки, когда действие временной ловушки закончиться — сбежать-то он уже не успеет, если правильно таймер выставить. Кстати, хорошая мысль. Кривого не придется отправлять в заморозку, если разобраться, как действует эта штука.

Коммандос некоторое время размышлял, после чего спросил.

— А ускорить время можно?

— Раз можно замедлить, значит можно и ускорить. — Согласился Болт. — Только пока я не знаю как. — Он посмотрел на Водяного. — Поэтому неплохо навестить хранилище некронов. Кроме этого инквизитор так и не дала мне обещанной информации. Я так и не знаю где искать этот «Гордость Ханна».

— Мелкая на тебя плохо влияет. — Заметил коммандос.

Когда они были одни, то могли обсуждать личные вопросы. Кэп знал, что Водяной будет держать язык за зубами. Если бы остальные орки узнали, что их лидер размяк, то вряд ли бы пошли за ним. А это верховенство меку уже порядком надоело. Нет, круто конечно рулить кланом, но ведь и ответственность вся лежит на нем. А Болту последнее время больше всего хочется спокойствия. И сейчас он морщит ум, как сделать так, чтобы передать бразды правления преемнику. Который об этом не знает, но определенные догадки на этот счет все же имеет. Вот почему Болт так спешил — ему нужно было выполнить обязательства и создать такой механизм, который бы исправно работал и без мека-лидера. Точнее с любым лидером, даже самым тупоголовым. Оставить остальным оркам наследие. Потому что мотаться всем флотом по галактике, разыскивая один единственный рейдер он не собирался — для этого вполне достаточно небольшого судна и сплоченной команды. План «побега» кэп придумал давно, просто не было возможности его осуществить. А вот с помощью деда-ветерана все могло быполучиться, главное, правильно сыграть на желании инквизитора избавиться от него.

— Скорее, это я на нее влияю хорошо. — Пошутил мек. — А вообще жить только ради пастука неправильно. — Он посмотрел на Водяного. — Тебе самому разве неинтересно, откуда мы взялись? Почему мы именно такие и поступаем именно так, как от нас и ждут? — коммандос молчал. Он в такие философские дебри старался не углубляться, а вот Болт постоянно имел подобные разговоры с Ульрисой, отсюда и возникали каверзные вопросы. — Ты ведь знаешь, что она ведет свое исследование нашей расы и уже смогла до кое-чего докопаться. — Мек обрулил корпус сгоревшего танка. — Например, моя способность выяснять, как все устроено и конструировать наш аналог. Но опять же кто-то постоянно накладывает мне ограничения на доступ к информации, словно на этом этапе развития она мне может навредить. Или сильно навредить другим. Взять хотя бы эти ионные бомбы, которые я использовал при штурме. Я мог их изготовить, создать компактный источник питания — термоядерный реактор, который одномоментно создавал мощный импульс, выжигающий всю электронику. — Орк снова посмотрел на товарища. — Я, блин, «Угрозу» этими реакторами нафаршировал, словно перец начинкой, хотя для полноценной работы всего и вся хватило бы и одного кваркового генератора! Но я не могу его создать, хотя инстинктивно понимаю, что его существование возможно и реально. У меня просто нет схем по его устройству. Разве тебе не интересно выяснить, кто же решает дать доступ к этой информации? — Болт покосился на Водяного. — И я надеюсь, что некроны смогут пролить на это свет.

— А они-то тут причем? — удивился коммандос и тут же понял. — Ты надеешься найти внутри кого-нибудь из них и спросить? Они все уже давно передохли!

— Судя по наличию замедлителя времени — это вряд ли. — Хмыкнул кэп. — А источником энергии для их технологии могут служить магнитные либо гравитационные поля планеты. Или же излучение звезды — ее свет, тепло, радиация, ионизация, да все что угодно! Это нам приходится расщеплять атом, чтобы высвободить хранящуюся в нем энергию. Такая древняя цивилизация, как некроны, уверен, давно уже прошла этот путь, создав более энергоемкие и безопасные источники питания. А раз они смогли, то и я тоже сумею.

— Зачем тебе все это, Болт? — Водяной очень редко называл вождя по имени, только в исключительных случаях и тогда, когда считал это важным. — Чего ты хочешь добиться? Сравняться с этими некронами в плане могущества?

— Я не стремлюсь к власти, но я хочу, чтобы наш союз не развалился из-за драки за пару непонятных ништяков. — Кэп не собирался поднимать такую важную тему, о которой размышлял на досуге. — Давай лучше оставим пока этот вопрос и обсудим тех, кто был на собрании. Этот полковник, который вместе с инквизитором был, явно ее ручная зверушка. Что она скажет, то он и сделает, так что ждать удара в спину в первую очередь будем от него. Большун пока колеблется. То ли не хочет испачкаться, то ли сомневается в конфронтации с нами. И нас он так враждебно, как остальные юдишки, не воспринимает. Но и лобызаться не лезет. Короче, держит нейтралитет. А вот местный полковник со своим зверинцем… что о нем думаешь?

— Любопытный тип. — Водяной пожевал сигару, потом вынул ее изо рта, посмотрел на кончик и хотел уже выкинуть в окно, но вовремя вспомнил, что кэп запретил мусорить. Даже на свалке. Не стоит опускаться до дегенератов, как-то сказал он, а Водяной себя причислял к умным оркам и не хотел, чтобы его считали примитивом. Кроме этого лишиться нескольких зубов от мощного удара босса правой рукой коммандосу не хотелось, поэтому он просто сунул огрызок в нагрудный карман. — Первым делом постарался оказаться от инквизитора и ее своры как можно дальше и расположился почему-то рядом с нами. Сил у него внезапно напасть на нас не хватит, поэтому мне такое решение не совсем понятно. Хотя его мохнатые парни — приятные в общении, что еще удивительнее. И даже юдишки, что прямо совсем настораживает. И мне такое поведение кажется подозрительным. Наверное, они будут за нами шпионить.

— Сдается мне, полковник просто хочет быть подальше от начальства, чтобы ему поменьше доставалось. Ты же слышал, что он говорил на собрании? Перегруппируется и сразу в бой. Мол, отсиживаться в кустах не собираюсь, но и на рожон лезть тоже не согласен. Надо мне с ним потолковать и сделать это с глазу на глаз. Кстати, тот большун тоже хотел перекинуться словечком и хорошо бы это сделать в одном месте. — Болт увидел впереди дорожный пост и притормозил. — Вот что. Я задержусь у них ненадолго, может быть до вечера. — Часовой сообщал по рации о приближении орков и с каждым пройденным ими метром нервничал все больше. — Под предлогом оказания союзной помощи. Да и тот бычара хотел об меня почесать кулаки, так что повод нашелся сам собой. Тем самым я отвлеку на себя внимание инквизитора, а ты проследишь, появится ли возле нашего лагеря или около меня тайный соглядатай. Отряди на это дело самых опытных парней, чтобы не засыпались. — Болт помахал рукой часовому и еще больше снизил скорость, направляя машину в сторону гаража. — Как только шпиона срисуют, пускай его ведут, но не нападают, чтобы не спугнуть. Кроме этого всю нашу территорию хорошо бы накрыть полем помех. Обратись за этим к Молчуну, пускай он оставит юдишкины частоты для связи, а наши переведет на двойное шифрование, чтобы ни один из их механов не сумел раскодировать. Если попробуют подключиться, то ничего у них не выйдет. — Мек остановил машину возле гаража, в котором шум и лязг сразу же прекратился, как только огромная багги заглушила двигатель. Точно также замер весь лагерь, наблюдая за остановившимися орками и гадая, чего им тут нужно. К машине подбежал спрыгнувший с брони штурмовик и спросил:

— Босс, что случилось?

— Ничего не случилось. — Ответил Болт, с правой руки зарядив орку в зубы. — Сколько раз уже повторял — не зовите меня боссом! Кэп, вашу мать грибницу, кэп!!

Штурмовик поднялся с земли, выплевывая зубы и протягивая их меку. Тот на это только поморщился и махнул рукой.

— Оставь себе. — Удивлению орка не было предела. — И вернись на броню — скоро поедем. — Зеленый сунул свои же зубы в карман и побежал обратно. — Так вот, — вернулся Болт к прерванному разговору, — пока я тут оказываю посильную помощь, перешли весточку большуну и назначь встречу здесь, на глазах у всех. Как говорится, хочешь что-то спрятать — положи на самое видное место. Пусть явится под предлогом разговора с полковником или еще что придумает — перед инквизитором ему оправдываться, а не мне. Например, осмотр территории. Его, понятно, срисуют наблюдатели и настучат инквизиторше. Та начнет либо осторожно интересоваться, либо вправлять мозг большуну и у него в итоге останется два пути. Окончательно лечь под нее, сдав нас, как это сделал тот полковник в пустыне. Или же неофициально примкнуть к нам, тем более, что у него есть наши гены и контролировать его будет довольно легко. Чудилы поднапрягутся и станет как шелковый.

— А этот полковник? — Водяной подбородком показал на подходивших к багги зверолюдей. Из гаража вылез какой-то громила, аугментированный по самую макушку и уставился на орков, поигрывая огромным гаечным ключом. У мека таких полно и есть в два раза больше, подумал Водяной, так что он никого не напугал. — Он на чьей стороне играть будет?

— А ему и его огрызкам сейчас главное выжить между молотом и наковальней. — Усмехнулся Болт. — Он расходный материал, о чем инквизитор дала понять на собрании. И он это тоже хорошо понял. Во всяком случае ее отношение к нему выглядело именно так. — Мек открыл дверцу. — Ладно, я пошел. Езжай в лагерь, обустраивай оборону, да скажи Щербатому, чтобы слишком не увлекался штурмом. А то я его знаю — парней положит не за сквиговый хер, а потом ныть будет, что все кругом дебилы и козлы и его, такого умного, не слушают и вообще посылают. — Кэп усмехнулся, приподняв верхнюю губу. — И да, пускай пока Кувалда попридержит своих дикарей, а то передохнут еще до того, как на стены полезут. Они нам потом понадобятся.

— Понял.

— Все, дуй, и учись руководить кланом. — Болт захлопнул дверцу и остолбеневший от такого заявления Водяной, осознавая, что только что сказал ему мек, принялся пересаживаться на его место. — Ну, чего уставились, союзнички? — спросил орк на готике, повернувшись к зверолюдям. Вряд ли кто из них владел орочьей речью, чтобы понять рычание, производимое глоткой мека, так что придется общаться на юдишкином. — От удивления языки проглотили что ли?

— Не каждый день такого большого орка увидишь. — Ответил за всех аугментированный мужик, убрав ключ за спину. — Зачем пожаловал? — он посмотрел, как багги и колесный транспортер покидают территорию лагеря, оставляя здесь громилу. — Не боишься, что мы тебя тут на месте порешим за все плохое?

— Я уверен, что вы неглупые юдишки и такой ошибки не совершите. — Кэп вновь показал верхние зубы. — Но если хотите окончить свои последние часы в мучениях, то можете попробовать. — Болт заметил стоящего в первом ряду быка, скрестившего руки на груди. — Мы вот с ним на махач забились, не хотелось бы откладывать потасовку в долгий ящик, поэтому я здесь.

— Это еще смотря кто из нас в ящик сыграет. — Промычал Торк, выходя вперед.

— Что, прямо здесь, на бетонке? — спросил мек. — Или на травку отойдем?

— Чтобы тебе помягче падать было? — хрюкнул Вепрь. — Боишься спинку сломать?

— Это кто еще там визжит, как поросенок? — ехидно спросил Болт. — Твоя ручная свинка?

Глаза кабана налились кровью, а сам он запыхтел как паровоз. Кулаки зверолюда сжались и он, отпихнув быка, заорал:

— Здесь и сейчас!!

— В очередь, сукины дети, в очередь. — Засмеялся орк и вдруг резко посерьезнел. — Значит такое предложение. Что если вы вдвоем попытаетесь меня забороть? Думаю, что ваших силенок на меня одного как раз хватит, а то получится ничестна. — Последнее слово он специально сказал с орочьим акцентом.

— Да он издевается! — восхитился Данилов, глядя на громадину орка. — Как вообще так получилось, что вы забились на круге? — обратился он с вопросом к быку, но тот только ухом дернул. Мол, не лезь, не твое это дело.

— Уговор есть уговор. — Произнес он, глядя на орка. — Сначала я, потом он. И твой рост меня не пугает.

— Поэтому и говорю, чтобы вдвоем попробовали. — Болт левой рукой набрал команду на наруче правой и бронекостюм раскрылся. — Помоги лучше выбраться, а то жарко в нем. И броню кулаком вы не пробьете — это факт! Поэтому я уровняю шансы.

Никто на подмогу меку не кинулся и пришлось корячиться прямо так. Но он справился и предстал перед юдишками в тренировочных штанах и широкой майке. Не хватало только пивного пуза и густой шерсти на груди, чтобы целиком и полностью соответствовать образу диванного аналитика и настоящего мужика. Шокировать публику отсутствием гениталий Болт не собирался, хватит с них и этого. Он заметил, что зрителей прибавилось — из гаража выглянули две девчонки. У одной забавно вверх торчали две косички, а у второй оказались настолько яркие пронзительные синие глаза, что орк на них даже засмотрелся. Выбравшись из костюма, он сделал несколько широких взмахов руками, словно разминаясь. Правая явно производила впечатление своей стальной мощью.

— А оружие твое где? — спросил Торк.

— Вот. — Болт ударил левым кулаком ладонь искусственной правой. — Рук вполне хватит. Подеремся на кулаках.

— Тогда никакого оружия. — Объявил бык. — Чтобы по-честному, как ты и сказал.

— Давно я не слышал этого слова. — Довольно произнес орк. — Но, чтобы было действительно по-честному, вам надо нападать на меня вдвоем.

— Ты так уверен в своих силах? — спросил Торк и орк кивнул.

— Уговорил. — Пробурчал Вепрь, переступая с копыто на копыто.

— Он их прибьет. — Уверенно сказала Катя, наблюдая за тем, как звериные вожди подходят к орку, а зрители образуют круг. Здесь были все представители полка, в том числе и люди. И каждый хотел лицезреть, как кабан с быком отмудохают наглого орка. Или же все случится наоборот, но об этом все же старались не думать.

— Ты научилась предсказывать будущее? — ехидно спросила Гайка.

— Да это и так видно. — Фыркнула девушка. — Ты посмотри, какой он здоровый и могучий. В первый раз так близко вижу орка. — Призналась она.

— Я тоже. — Гайка смотрела во все глаза, как гвардейцы перешептываются в круге. — Пойдем поближе, а то все самое интересное пропустим!

— Меня забыли!! — вдруг заорал Данилов, бросая ключ и устремляясь к кругу. — Я тоже хочу!

— Борг, ну куда ты лезешь?! — крикнула Катя. — Хочешь получить по соплям?

— С чего бы вдруг? — усмехнулся скитарий. — Я просто хочу размяться. Тем более, что босс сам предложил и явно не против.

— Босс?! — удивилась девушка. Она сказала это так громко, что орк услышал.

— Не называй меня так, Синеглазка. — Проворчал Болт, глядя на девушку. — Не люблю.

— А как же мне тебя называть? — расхрабрившись, спросила девушка.

— Незнайка. — Весело ответил орк.

— Незнайка?! — удивилась еще больше Катя. Отец в ее прошлой жизни рекомендовал почитать эту книжку и девушка, будучи мелкой, с трепетом перелистывала бумажные страницы старого издания с великолепными картинками. Кстати, Синеглазка… что-то знакомое… ага, так звали девочку-малышку из другого города!! Но орк вряд ли читал эту книжку и уж тем вряд ли вообще умеет читать, пускай он и босс. Тем более и имя у него соответствующее. А цвет ее глаз все-таки приметил, но тут сложно его скрыть — такая яркая синева. — Разве главного орка могут звать Незнайка?

— Еще как. — Ухмыляться Болту было сложно, но с каждым разом у него получалось все лучше и лучше. — Давай, механ, двигай в круг и приступим. — Обратился он к Боргу.

Катя с интересом и удовольствием пообщалась бы с орком еще немного, но «крутые мужики» решили померяться пиписьками и кроме этого их ничего больше не интересовало. Борг броню в любом случае снять бы не смог и вперся в круг прямо так, встав левее орка. Торк занял позицию по центру, Вепрь справа. Кабан пыхтел и реально оценивал свои шансы в бою с этой громадиной, которая превосходила в росте всех троих. Бык доставал орку едва до груди, Борг и кабан и того меньше. Болт несколько раз сжал и разжал кулаки, приготовившись к бою. Калечить он никого не собирался, а вот его нежданные союзники вполне были на это способны. Но кожа, натертая выделениями боевого сквига, приобретала эффект стали и позволяла выдерживать удары острого лезвия холодного оружия. Болт позволил себе такую хитрость просто потому, что не собирался проиграть. Схитрить маленько — да. Макать головой в дерьмо юдишек он тоже не хотел, но и поддаваться не собирался. Тем более что на их стороне сейчас выступил механ, у которого вместо рук и ног металлические конечности, а они явно прочнее, чем кости. Так что орк решил, что ему такой обман простителен.

Бойцы выжидали. Каждый был опытен и предпочитал, чтобы атаковал противник. Болт пока рыпаться не собирался — против него все-таки трое не самых слабых и немощных бойцов. Вожди априори не могут быть неумехами и оболтусами, иначе какие из них вожди? А этот механ явно из бывших военных, раз тоже влез в драку. Он самый опасный, поэтому его из игры надо будет вывести первым. Видимо, Борг решил приблизительно также и атаковал, используя выдвижной кулак. Торк и Вепрь как по команде сорвались с места и кинулись на орка. Каждый метил в подколенный сгиб, чтобы опустить противника до своего уровня и уже потом добить ударами по рылу. Однако босс резко отклонился в сторону от кулака, обхватил правой ладонью сталь направляющей и резким усилием сломал ее. Естественно Борг не почувствовал боли, но таким образом лишился своего дистанционного оружия. Тогда скитарий натурально взорвался вихрем ударов, ускоряясь и нанося орку повреждения.

Зеленый не собирался становится грушей и мальчиком для битья. Он резко присел и подсечкой отправил на спину сразу обоих зверей, благо, что они оказались рядом и сами обеспечили себе падение. Те плюхнулись на бетон, даже не успев коснуться орка. Борг сумел отработать по левому плечу и боку громилы, которые тот подставил, убрав голову. Данилову показалось, что кожа орка превратилась в сталь — следы от ударов на ней не проявились. Но Болт не собирался давать себя избивать. Пока два звереныша валялись на спине — а подъем занял у них буквально пару секунд — кэп обратил все свое внимание на Борга, которому от молниеносных ударов орка стало худо. Это со стороны кажется, что великан такой увалень. На самом деле орки в скорости боя не уступают эльдарам, а их крепкая кожа и регенерация, особенно если они пользуются плодами своих биотехнологий, позволяет побеждать без труда. Известны случаи, когда орк, будучи разрубленным пополам, успевал схватить противника руками за шею и выдавить из него жизнь. А потом еще существовал какое-то время в качестве обрубка, стреляя по врагам из подобранной пушки, к которой подполз. И если такого орка выносили с поля боя свои же, то потом он возвращался по пояс аугментированным, становясь еще сильнее и смертоноснее. Поэтому, когда босс вдруг сумел парировать все удары Данилова, которые тот наносил на пределе своих возможностей, скитарий не слишком удивился. Поразился он тому, с какой легкостью орк ломал его стальные конечности, словно они оказались сделаны из пластика. В мгновение ока лишившись левой руки, которую босс выдернул с корнем, Данилов едва сумел избежать мощного удара в коленный сустав, который непременно раздробил бы ему шарнир. Чуть помятая аугментика со скрипом пыталась противостоять невероятной мощи зеленого бойца, для которого, казалось, не существует невозможного. Пока Болт отвлекался на скитария, Торк сумел стукнуть его по спине, пытаясь пробить в почку. Орк забавно хрюкнул и просто отмахнулся от быка, зарядив ему такую оплеуху, от которой тот снова упал на спину. Пинком отшвырнув от себя переломанного Борга, Болт поймал раскрытой ладонью кулак Вепря и сжал его. Кости зверочеловека скрипнули и кабан скорчился от боли, а несильный пинок в грудь уронил его на встающего Торка, в глазах которого уже загорался огонек бешенства. Потерпеть поражение от какого-то орка, пускай и чрезмерно сильного, на глазах своих соратников он не мог. Взрыкнув, бык отпихнул в сторону кряхтящего Вепря и бросился на мека, стараясь ударить его рогом в живот. Позади на него налетел Борг, сумев взять под контроль поврежденные конечности. Скитарий подпрыгнул, просунул правую руку, лишенную кисти, под адамантиевую челюсть громилы и принялся душить. Кабан, узрев, что победить громилу вполне реально, также кинулся на него, вцепившись в левую руку и удерживая ее изо всех сил. Торк обхватил мека за пояс и долбил головой в живот, стараясь пробить рогом прочные мышцы и нанося ссадины и порезы. Болт позволил им спеленать себя и, удерживая ярость на грани безумства, чтобы не впасть в состояние аффекта, постарался подпрыгнуть, чтобы стряхнуть со спины скитария, который вцепился в горло мертвой хваткой. Пока мышцы и кожа выдерживали нагрузки, орк мог побороться.

Тяжелая туша под полтонны весом упала на спину, вмяв Борга прямо в бетон. Его подсистемы тут же взвыли аварийными сигналами, сообщая о множественных повреждениях. Привод левой руки отказал, заклинив под подбородком орка, продолжая его давить. Болт правой рукой разжал хватку, блаженно глотнул воздуха и вовремя успел прикрыться ладонью от удара кулака Торка. Бык взвыл, ломая себе костяшки о прочную сталь киберруки. Которая обхватила его и отшвырнула в сторону. Вепрь уперся копытами в бок босса и потянул левую руку на себя, применяя болевой захват. Как вдруг кто-то схватил его за уши, обрывая их и причиняя боль. Кабан заверещал, чуть ослабив хватку и тут же получил мощный щелчок в пятак. Боль оказалась невыносима и Вепрь схватился за нос, выпуская руку орка. Болт встал, мельком посмотрев на расплющенного скитария, подхватил кабана за ногу и уже хотел раскрутить его над головой как следует, чтобы запустить в толпу, как чей-то громкий голос воззвал к драчунам:

— Немедленно прекратить!!

На капоте бронетранспортера стоял взбешенный Самгелов, наблюдая за тем, как его оболтусы, в том числе и Данилов, получают пиз. лей от орка. В котором легко узнавался самый главный босс зеленошкурых, решивший повеселиться за счет этих придурков. Полковник хорошо успел его рассмотреть на собрании, а также составить о нем собственное мнение. Босс не был плохим или хорошим, он был сам собой, со своими замашками и причудами. Но при этом он говорил дельные вещи, которые инквизитору совершенно не нравились. И Самгелов был с ним полностью согласен, что торопиться со штурмом не стоит. Обдумывая эту мысль, он приезжает в лагерь и видит банальную драку, которую «боссы» устроили между собой и Даниловым в придачу. Который сейчас представляет собой лепешку на бетоне, а не механикуса.

Болт прекратил раскручивать Вепря за ногу, аккуратно подхватил кабана и поставил его на копыта. Даже пыль с загривка попытался отряхнуть. Торк, кряхтя, поднялся сам и исподлобья смотрел на сурового полковника. Борг просто лежал и наслаждался тем, что остался жив. Когда орк рухнул на спину, используя его в качестве подушки безопасности, Данилову показалось, что он попал под каток. И сейчас, когда тот уже проехал, надо было как-то постараться отодрать себя с бетона. К начальнику подбежала Катя и принялась осматривать скитария на предмет повреждений. Которых оказалось так много, что она даже не представляла себе, что делать и с чего начать. Девушка покачала головой и тихо прошептала:

— Ну зачем ты влез, а? Мало того, что сейчас ты совсем не пригоден к работе, так еще и деталей таких под замену не найти.

Орк мельком взглянул на расплющенного Борга и обратился к полковнику:

— Вот честно, — Болт приложил правую руку к груди. Майка на нем порвалась в нескольких местах, обнажив мышцы и кровоточащие ссадины, а штаны изрядно извалялись в бетонной пыли, но оказались на удивление целыми. Также как пудовые ботинки, которым вообще ничего не грозило в этой драке, — никто никого не собирался калечить. Так, с ребятами размялись немножко. Уверен, что вы все не так поняли.

— Хм. — Самгелов посмотрел на Борга. — Начальник техслужбы превратился в лепешку и ждет, когда его отлепят от бетона. Командиры моих самых лучших отрядов сломали кости, набили шишек и теперь отправятся в лазарет. И это ВЫ называете немножко размяться?! Они же непригодны к боевой и технической работе!

— Все это можно легко исправить. — Орк потыкал пальцем в свой наруч на правой руке. — Сейчас я сюда вызову бригаду моих механиков и лекарей, которые быстро поставят этих славных парней в строй и вернут вашей технике боеспособность. Я сам лично возглавлю работы, ведь я как-никак все-таки мек. — Болт подмигнул. — И соображаю побольше ихнего. Кроме этого мы же вроде союзники и я просто обязан исправить то, что натворил.

— Хм… — в очередной раз хмыкнул полковник. — Что ж, я с вами согласен. Тау серьезно нас потрепали и нам теперь любая помощь сгодится. — Он не стал добавлять: «даже от орков», это и так было понятно.

— Не сомневался. — Болт поднес к губам передатчик. — Косяк, пришли в ближний юдишкин лагерь бригаду гретчинов с инструментом. И мою робу с рукой чтоб не забыли. Да, пускай Лепила тоже приедет — я тут пару парней слегка покалечил, надо бы их подлатать.

— Понял, кэп! — вякнули на том конце линии связи.

— А со мной что? — спросил лежащий на бетоне Борг, поднять тело которого у Кати не хватало сил.

— А тобой я займусь лично. — Орк так улыбнулся, что всем сразу стало страшно. — Сделаю из тебя грозу синемордых и прочих ксеносов. Так, кажется, у вас говорят?

— Примерно. — Отозвался Данилов и зашептал на ухо девушке. — Следи за ним. Вдруг он мне внутрь какую-нибудь бомбу засунет и подорвет потом.

— Я все слышу. — Возвестил орк, направляясь к своему бронекостюму и переключая в нем что-то. Доспех закрылся и Болт снял с него портативный генератор силового поля. Кожа кожей, но настолько доверять юдишкам он не собирался. Надев штуковину и застегнув ремни на груди, он подошел к скитарию и легко поднял его на руки. — Пошли, отнесу и подлатаю. — Болт повернулся к гвардейцам и сказал. — Прием окончен, технический перерыв. Короче говоря — все вон.

Зрители начали оглядываться, смотреть на полковника, ожидая его приказа. Большая часть считала, что орка надо примерно наказать, да так, чтобы другим неповадно было. Проклятый ксенос чуть не покалечил обоих вождей и чуть не прибил начальника техслужбы, которая и так слишком сильно пострадала в плане личного состава. То, что глупый скитарий сам вызвался, предпочитали не вспоминать. От механикусов сейчас зависит будет ли у полка техника и исправное оружие или же придется бежать с саперными лопатками на импульсники тау. Самгелов прекрасно читал чувства гвардейцев, но он также понимал, что убийство босса такого уровня, который рулит не только пехотой, но и флотом, выйдет всем боком. Завалить они его, конечно, толпой завалят, несмотря на ту штуку, которую он себе на спину одел, но вот что потом? Не будут ли тау хлопать в ладоши, наблюдая, как орки перемалывают гвардейцев в труху? Ведь Самгелов своими собственными глазами видел на что они способны. Эти орки совсем не те дикари, с которыми сталкивался полк. Их лучевое оружие превосходит по мощи лазган и импульсник, а техника невероятно бронирована и точна. Но не это самое главное. Дисциплина. Вот что делало этих орков сильными противниками. Каждый знает свое место и четко выполняет свою работу, при этом не задавая вопросов. Стоило боссу приказать — и вот на горизонте уже появляется столб пыли. Полковник посмотрел на гвардейцев и отрицательно покачал головой. По рядам пронесся недовольный вздох и раздались редкие ругательства, но в целом народ проникся. Тем более, что Торк рыкнул на своем языке и самые агрессивные горлопаны заткнулись. Вепрь, прихрамывая на ногу, за которую его крутил орк и придерживая кисть руки, хрюкнул и сказал:

— Все было по правилам. Жестко, но по правилам.

Зверолюды поворчали для порядка, но принялись расходиться. Орк тоже не спешил «реанимировать» Данилова. Он смотрел вдаль туда же, куда и полковник. Минуты через две рядом с гаражом остановилась невысокая танкетка, из которой полезли гретчины. Двоим из них босс что-то рыкнул и они убрались в ангар, а еще двое вопросительно смотрели на мека.

— Вон тех двоих осмотрите. — Приказал он, мотнув головой в сторону быка и кабана. — Вывих, перелом и множество ссадин. Кости вправить, раны обработать, уколоть обезболивающим и регенеративным. Приступать.

— Есть кэп! — бодро отрапортовали гретчины и поторопились к пострадавшим.

Полковник жестом подозвал к себе Скрулла и тихо произнес:

— Последи за ними.

— Товарищ полковник, как вы себе это представляете? — усмехнулся слепец.

— Пошути мне тут еще. — Проворчал Самгелов и принялся слезать с капота. — Одни клоуны кругом, а я директор цирка!

Болт вошел в гараж — на его счастье потолки тут были высокими и проходы широкими — и положил помятого Борга на верстак. Бегло осмотрев повреждения, он спокойно сказал:

— Херня вопрос, сейчас все сделаем. — Исполнительный гретчин поднес боссу его комбинезон. Огромная одежда полностью скрыла мелкого оркоида и были видны только его ноги и длинный нос.

Болт быстро переоделся, посмотрел на свою аугментику и спросил:

— Руку мою привезли?

— Конечно, кэп! — радостно возопил гретчин. — Принести?

— А сам-то как думаешь? — Болт посмотрел ему вслед. — Толковые ребята. — Непонятно для кого сказал он. — Братья. Из одной споры. Думал тупой орк получится — уж спора больно маленькая была, а оно вон как вышло. Двое из ларца. — Орк посмотрел на стоящую рядом девушку. — Обычно они по одному вылупляются, а тут такой финт. — Он посмотрел на гретчина, еле-еле тащившего тяжелую руку. — Поэтому и назвал я их Шплинт и Палец. — Болт глянул на второго. — Тем более, что вон тот на палец похож.

— Зачем вы это все мне рассказываете? — спросила Катя, которая стояла рядом.

— А что, неинтересно? — удивился орк.

— Очень. — Язвительно ответила девушка. — Вот только мне кажется здесь не место и не время. Вы же его покалечили! — не сдержалась она.

— Кэт, не кричи. — Одернул ее Борг и посмотрел на босса. — Сам виноват, полез в драку, возомнил себя всемогущим после того, как ты меня подлатала. И вот нарвался. — Данилов грустно посмотрел на орка. — На бо… э-э, на Незнайку. Который и не подозревал, что я такой крутой. — Пошутил скитарий.

— Ничего, сейчас все исправим. — Болт нажал пару кнопок на наруче и потянул руку в сторону, вынимая ее из гнезда. Катя с любопытством смотрела на техническое решение орков. В принципе, верное — что-то подобное использовалось и в Империуме. Можно сказать, что конструкторская мысль одинаковая во всех мирах. Хотя, к эльдарам это определенно не относится. Те все больше по варпу прикалываются и всяким психическим силам. Не путать с псионикой, конечно.

Катя следила за тем, как орк подсоединил ремонтную руку к своему телу, опустил на глаза очки, также протянутые гретчином, и принялся за работу. То, что произошло дальше, повергло девушку в шок. Из кибернетических пальцев орка выдвинулась плазменная горелка, зажимы с держателями, пассатижи и шлицевая отвертка. Виртуозно действуя всем этим арсеналом и помогая себе левой рукой, мек в мгновение ока отсоединил поврежденные руки и ноги от Борга и потащил их к другом верстаку. Тем временем его помощники-гретчины занялись ремонтом шагохода, у которого вместо кабины остались одни лохмотья, а ходовая повреждена настолько, что Катя реально сомневалась можно ли ее починить. Оказывается, можно. Недомерки занялись сразу обоими частями машины. Пока один возился с кабиной, второй разбирал ходовую. И делали они это так споро, что Катя засмотрелась на них и не заметила, как босс закончил работу над ногами, выпрямив их и проверив шарниры суставов на сгибание и кручение. Кроме этого он поковырялся в реактивных прыжковых двигателях, встроенных в ступни, а также откалибровал гравитон. Катя слышала, как орк что-то бормотал себе под нос на своем языке, ковыряясь тонкими инструментами в мелкой детали.

— Вас что-то удивляет? — спросила, подходя, Катя. Гайка тоже оказалась любопытной, забила на работу и присоединилась к подруге.

— Это ведь не ваша технология. — С утверждением произнес орк, рассматривая компактное устройство «на просвет». — Ушастые сделали.

— Почему ты так думаешь? — Гайка уважения перед орком не испытывала, чтобы называть его на «вы». И то, что он босс, ей тоже было по барабану. Обычный зеленый громила-убийца, не более того.

— Потому что я такое уже видел. — Болт покрутил генератор гравитона в руках, отверткой чуть разогнул провод обмотки и поправил стержень сердечника. — Сейчас откалибрую и закреплю по центру — мощность возрастет процентов на двенадцать. Правда и энергопотребление увеличится, но если поставить отдельную батарейку вот сюда, то… — мек посмотрел на девушек, — этот попрыгунчик сможет метров на триста взлететь. Гарантирую.

— То есть принцип работы взят у эльдар? — уточнила Катя.

— Генератор куплен у эльдар. — Ответил Болт. — Не самая надежная и ходовая модель, но все же. Если присмотришься, то увидишь клеймо производителя. — Он сунул гравитон девушке под нос. — Мир-корабль Этаутан. Редкий гость в наших краях, но только они производят все более-менее высокотехнологичные устройства этой расы. Остальные либо предпочитают вести с ними торговлю, либо вообще не иметь никаких дел, обходясь своими силами. Что-то там про несоответствие пути и прочая лабуда. — Орк махнул рукой. — Короче, обычная бредовая лажа ихних ведьм. Ушастые просто не могут признать, что их же родичи обскакали их в технологиях, пока они пыжились, сидя в дзене. Вот они и предпочитают всякое колдунство вместо того, чтобы использовать технику.

— Откуда вы это знаете? — любопытство взяло верх. — Сами с ними торговали?

— Скорее, нашел их изделия на одной торговой станции. По завышенной цене, кстати.

— Скажи сразу — пиратской. — Гайка сложила руки на груди. — Империум не торгует с ксеносами, это все знают.

— А Вольные Торговцы тогда на что? — фыркнул Болт. — Просто на огонек залетают? Через них юдишки достают все что им нужно. В том числе и это. — Он потряс гравитоном.

— Это невозможно. — Упрямо сказала Катя, поддержав подругу. — Орден не ведет торговлю с ксеносами и уже тем более не использует ксенотех. У нас своих артефактов хватает.

— Ну да, ну да. — Покивал Болт головой, не собираясь спорить с фанатичными упертыми дурами и продолжая работу. — Видел я в вашем хранилище какие там лежат артефакты. Все сплошь принадлежат юдишкам. Вот только сделаны не вами и с вероятностью в сто процентов, вывезены с мест раскопок. То есть явно не ваша поделка.

— И где же вы это видели? — язвительно спросила Катя. — Наверное, когда грабили один из храмов Ордена, потому что ни один орочий корабль не на километр не подпустят к планетной системе!! Вот только я вам не верю! Попасть в хранилище невозможно! Там очень серьезная охрана и система защиты!

— Будет время, спросишь у инквизитора. — Не стал распространяться мек. — Она в курсе событий. Это если захочет рассказать, конечно.

— А вы что, не можете или не хотите? — продолжала язвить девушка.

— Как ты похожа на… одну мою знакомую. — Орк покосился на нее, но продолжать не стал. — Любого выведешь из себя.

— Она такая. — Брякнул Борг и Катя показала ему кулак.

— Так где, говорите, находился этот храм? — попыталась она вернуться к интересующему ее вопросу.

— А, недалеко отсюда, парсеков сто. — Отмахнулся Болт и покосился на девушку. — Когда я оттуда уходил с моими парнями, он оставался цел и невредим. Только пуст. — Кэп захохотал. — Таким образом механы оплатили затраты на нашу экспедицию.

— То есть вы его все-таки ограбили? — сделала правильный вывод Катя. — И после этого называете людей ворами?

— Я таких слов не говорил. Тем более, что торговать-то с вами нельзя — вы же в ответ сразу стреляете. — Поддел девушку орк. — А я не прочь купить что-нибудь у Империума и заплатить за это драгоценными камнями или же металлами, точно также как и продать ему. Но сделать это можно только в специально отведенных для этого местах, про которые на каждом углу не кричат. А там искомого товара может и не быть, вот и пришлось заглянуть в гости. Постучаться, так сказать, в двери и вежливо попросить, чтобы хозяева открыли.

— Я смотрю, когда вы приходите, то для них это обычно заканчивается плохо. — Глаза Кати пристально смотрели на орка. Да, сейчас он здорово их выручил. Но это потому, что инквизитор его просто купила. Проклятая продажная шкура!! Пойдет за любым, кто больше предложит! Настоящий наемник, гнида и мразь! Ух, как же хочется треснуть его по макушке!!

— Ну, откровенно говоря, да. — Согласился орк, мельком взглянув на девушку и заметив ее состояние. — Не мы такие, жизнь такая. — Он закончил возиться с гравитоном и сунул его на место. — Готово. Теперь будет как новенький. — Болт посмотрел на девушек. Синеглазка уже открывала рот, чтобы сказать очередную гадость, как мек ее опередил. — У вас обеих что, работы нет? — он чуть наклонился к ним и немного изменив голос, сказал. — Или вы думаете, что я все за вас сделаю, а? — высокая закрыла варежку, а две косички серьезно напряглась. — А ну-ка, возвращайтесь обратно в ла… э-э, к железкам! И чтоб я вас возле себя больше не видел!

Катя, да и Гайка тоже, прямо ощутили, как повеяло ментальной силой, вызывающей страх. Орк не просил — он приказывал и делал это так, что сопротивляться ему оказалось невозможно. Все это время он терпел и неудобные вопросы и присутствие малолетних дебилок, их задающие просто потому, что ему было весело. Но вот шутки кончились, боссу это надоело и он прогнал мелюзгу. А ведь мог бы и прибить. Катя вспомнила, как орк мутузил Борга и зверенышей. Даже ее тренированный глаз едва различал движения — настолько они оказались стремительными. Так что спорить с орком чревато для здоровья. Стоит посмотреть на Борга, чтобы понять это. Так что зеленый прав — нужно прикрыть варежку и вернуться к починке бронехода, которым Катя занималась до появления босса в гараже. Хоть она и злилась на зеленошкурых, но смогла убедиться, что орк действительно помогает. И держит свое слово, что уж совсем ни в какие ворота не лезет. Он реально дока в технических делах, раз сумел разобраться в устройстве гравитона, о принципе работы которого девушка имеет слабое представление. Опять же это заявление орка о том, что Орден покупает у эльдар какие-то запчасти… почему?!! В смысле, зачем орать о проклятых ксеносах на всех углах, если вы сами нормально так с ними торгуете в обход своих же правил и принципов? Еще один камешек в огород двойных стандартов Ордена и Империума в частности. Такие же двуличные сволочи, как и все остальные.

Едва стоило орку проявить свой «характер», как у девушек, после того как прошло чувство страха, возникло мимолетное желание немедленно взять в руки лазган и устроить из зеленых грибной фарш, дабы отомстить за свои ощущения, но пришлось сделать движение кругом и гордо удалиться к бронеходу. Потому что логика и страх возымели свое действие. Проделай они подобный фортель и о союзе можно забыть. Орки за своего босса порвали бы людей на лоскуты. Мысли постоянно возвращались к орку, к его словам, и у Кати все валилось из рук. Как будто он ее заворожил своим воздействием. В итоге она залезла в моторный отсек, села там и начала думать. А также подглядывать в отверстие, оставленное пулей рельсовой винтовки.

Размышления привели девушку к выводу, что с орками на самом деле не все так гладко, как рассказывают в Империуме. Дикарей среди них она покамест не видела. Да, они жестковаты (на вкус тоже может быть, но Катя их есть не собирается), драчливы даже друг с другом и реально идеальные бойцы в рукопашной. И стреляют метко, несмотря на всю пропаганду Империума. Если хорошенько подумать, то основная масса населения никогда с орками не встретится, это участь жителей периферии и порубежных планет. Как, например, этот спутник и империя тау. Где-то в космосе вероятно есть орочьи империи, просто Катя о них не слыхала. Интересно было бы узнать о прошлом орков, но вот подключиться к их полю она не может. Во-первых, на ксеносов, как девушка уже убедилась, ее способности не влияют. И во-вторых, сами орки создавали такой сильный барьер псионному и псайкерскому противодействию, что у носителей этого дара начинала раскалываться голова от боли. Если бы не умение абстрагироваться, то Катя уже давно бы лежала на койке и стонала от ментальных мучений. Но женское любопытство перевешивает логику разума. Да, в последнее время ей пришлось стать жесткой и даже жестокой. Да, приходилось убивать, чтобы просто выжить. Кроме этого, получив сообщение о смерти родителей, Катя поклялась найти убийц… так, стоп! Что там говорилось дословно? Девушка начала шарить по карманам, чтобы найти тот клочок бланка сообщения, который позволял ей не опускать руки и оставаться в живых. Выудив из кармана бумажульку, она внимательно пробежала ее глазами. Обтекаемо написано о нападении ксеносов. Орки — ксеносы, так что это могли быть и они. Эльдары — вряд ли, слишком близко Тартар находился к обитаемому кластеру планет. Тау тем более не могли. Тираниды? Как вариант — да, но тогда никто бы и сообщения писать не стал, всех бы съели еще до того, как Администратум начал подсчитывать потери. Значит, сообщение отправили только после того, как разобрались с ксеноугрозой. И только что босс сболтнул, что ограбил храм Ордена. На ее родной планете тоже был храм. С очень серьезной системой охраны и защиты. И в нем хранилось множество артефактов, в том числе других рас. Не ее ли планету имел в виду босс? И не его ли парни убили ее родителей? От таких вопросов у Кати перехватило дух. Сердечко активнее забилось, адреналин разбавил кровь, температура слегка поднялась и стало жарко. Девушка расстегнула замок комбинезона и жадно втянула в себя воздух. Что если это правда? Что если орки действительно убили ее родителей? И самый главный гад, мерзость и убийца стоит сейчас на расстоянии вытянутой руки, играет в добродетель и чинит Борга, которого сам же и искалечил?! Катя шлепнула себя по щеке, приводя в чувство. Очнись от эмоций, подруга, мысленно приказал она, думай логично. Допустим, орки и правда те самые ксеносы, что напали на Тартар. Каким-то образом они смогли преодолеть орбитальную оборону, а потом еще защиту храма. Используя орбитальные удары? Но тогда от здания остались бы одни руины и пришлось бы долго вести раскопки, добывая артефакты. А это очень трудозатратно и требует много времени. А сообщение Катя получила, едва прибыв на эту планету. Конечно, в галактике творится странная хрень со временем и там могло пройти несколько лет пока она отсутствовала, но чтобы настолько был велик разброс? И получить весть о смерти еще перед тем, как зеленошкурые прибыли на Тартар? Хм, судя по объяснениям дяди такое возможно. Однако Катя должна разобраться в этом вопросе и в первую очередь решить проблему с противодействием орочьего пси-поля. Если она не сможет читать людей, то так и не докопается до правды. А раз она не может применить свои способности, то отбросим эмоции и включим обычную логику. Итак, орк сказал, что их там оказалось много и они опустошили все залы. Выходит, что храм не пострадал. Тогда каким образом они смогли его захватить?!! Ведь кроме безопасной высадки нужно еще штурмовать город и укрепления на площади, а это связано с огромными потерями. Но на первый взгляд орков здесь довольно много. Их что, было еще больше? Загадка. Спросить напрямую что ли? Ага, так он тебе и ответит, скорее пошлет. Нет, тут надо действовать тоньше, не рубить с плеча, а выяснить все досконально. Все-таки попробовать подключиться к ноосфере? Ведь по логике сквата все расы, проживающие на планете, оставляют в ней свой след. Значит по нему можно пройти и узнать, что было в прошлом. Ладно, попробуем.

Катя закрыла глаза и сосредоточилась. Она ожидала сопротивления, влияния чего-то огромного и зеленого, которое почувствовала в первый раз, но нет. Девушка словно очутилась в бурлящем океане. Ноосфера натурально сходила с ума. Создавалось впечатление, что пси-поле орков проводило с ней какой-то эксперимент, что-то изменяло внутри, приводя к… гармонии?!! Что за бред?!! Катя явственно почувствовала, что орки подсознательно влияли на все живое на планете.Они выступали в роли своеобразного регулятора жизнедеятельности. При этом их коллективный разум, если его можно было так назвать, пытался влезть в Катины мозги. Девушка немедленно ощутила интерес к себе со стороны пси-поля, почувствовала ментальное давление и тут же разорвала контакт. На физическом уровне ничего не изменилось — босс также продолжал заниматься конечностями Борга, помощники-гретчины гремели инструментами, где-то в подсобке сопела Гайка, костеря себе под нос и Данилова и Катю и орка с его сопливыми подчиненными. Все-таки иногда иметь вместо ушей чувствительные микрофоны полезно. Катя тряхнула головой, стараясь избавиться от этого ощущения чужого внедрения в сознание. Придется признать, что орки контролировали ментальную область целиком и полностью даже не подозревая об этом. Или же у них есть кто-то, кто делает это за них. Например, чудилы. Орочьи колдуны, способные на те же фокусы, что и эльдары. Для себя же Катя сделала вывод, что легче подружиться с боссом и выяснить правду, чем пытаться провести расследование. Прямо как Шарон Стоун в том древнем фильме, который папаня бывало пересматривал. Проникла к убийце своих родителей в постель, чтобы быть поближе к врагу. Так поступит и Катя. Не в постель, конечно, а в ближний круг. А потом нанесет свой удар возмездия!! Ахахахаха!!! Девушка оборвала себя. Это что еще за психопатические штучки? Влияние орков или она сама себя загоняет в яму безумия? Или же это тонкое влияние Хаоса? Катя посмотрела на бланк сообщения, свернула его вчетверо и убрала в карман. Сама же вылезла наружу и пошла к орку, который в этот самый момент уже крепил руку Боргу обратно.

— Я хочу извиниться за свое поведение. — Девушка не стала опускать глазки, а прямо смотрела на орка. — Я осознала всю глупость сказанного мной и прошу прощения.

— Ого! — Зеленая громадина мышц и мяса повернулась к девушке. — Неожиданно. Значит, еще не все потеряно. — Болт посмотрел на скитария. — Можешь встать?

— Попробую. — Тот сначала пошевелил конечностями, после чего рывком спрыгнул с верстака. — Вроде все в норме. Только… тут была плазменная пушка. Где она?

— Я думал это сварочный резак. — Прикинулся дурачком мек. — Очень похож на мой. — Перед носом у Борга возникло жерло инструмента и загорелась плазменная дуга. — Но если хочешь, я приделаю его тебе на плечо — вместо пушки я поставил дополнительную батарею от лазгана.

— Зачем? — одновременно спросили девушка и киборг.

— Я мельком протестировал твои системы и выяснил, что в твоем реакторе существует утечка. — Не стал скрывать Болт. — Кто-то до этого временно решил проблему, но этого способа надолго все равно не хватит. В один прекрасный момент произойдет отключение и ты просто зависнешь. Батарея замыкает на себя утечку, позволяя подсистемам стабильно функционировать. Кроме этого ее надо постоянно разряжать, так что меняй ее на пустую из лазгана. Двойной бонус, так сказать. А пушка… — орк посмотрел на компактное орудие, — штука хорошая, конечно, но скорострельный лазер тебе подойдет лучше.

— Почему?

— Не придется долго ждать, когда зарядится. Поэтому и предлагаю установить заплечные артсистемы. Можно даже прописать программу защиты, чтобы они активировались автоматически. — Мек почесал нос. — Однако наша троичная система с вашей бинарной плохо сочетается, так что лучше вам самим этим заняться.

— Вы используете троичную логику в когитаторах?! — поразилась Катя. — Но как?

— Очень просто. Берем — и используем. — Ответил кэп и посмотрел на валяющиеся танковые двигатели. — А чего эти движки тут лежат? Что с ними не так?

— У одного в блоке дыра и головку пополам раскололо. Второй без поршней, у третьего коленвал загнуло, но он от первого и второго не подходит. Другая модель. — Пояснил Борг. — С транспортера.

— Всего-то! — фыркнул Болт. — Дел на пару часов и все три станут как новенькие. — Он уверенно направился к двигателям.

— Их починить невозможно. — Сказала ему в спину Катя.

— Запомни, Синеглазка, для орков нет ничего невозможного. Имеющий глаза да увидит! — С бахвальством произнес орк, приседая возле мотора. — Имеющий уши, да услышит!

— И как это можно исправить? — с усмешкой спросила девушка, показывая пальцем на дыру в блоке цилиндров. — Пробит навылет, как только его не раскололо, непонятно.

— Легко, — ответил Болт, поворачивая двигатель так, чтобы заглянуть в цилиндр. Тяжелый танковый мотор вертелся в его пальцах словно детская игрушка. — Смотри и учись!

Орк поискал глазами подходящую железяку, поднял с пола стальной лист брони и потопал к верстаку. Девушка и Борг отправились следом, потому что обоим стало интересно. Болт с помощью встроенного инструмента нарезал заплаток, вернулся к блоку и принялся за сварку. Сначала он наложил заплатки снаружи, как следует приварив их по краям, дабы не было щелей, потом то же самое проделал изнутри цилиндра. Катя сложила руки на груди и скептически смотрела на все это.

— Работать все равно не будет. — Авторитетно заявила она. — Тело цилиндра должно быть идеально ровным.

— А кто сказал, что я уже закончил? — орк зыркнул на упрямую девицу. — Самое интересное только начинается.

Из указательного пальца появился стержень, на который Болт насадил и закрепил шлифовочный круг. И принялся полировать поверхность цилиндра, затирая сварочный шов. Он специально сделал одну заплату меньше другой, чтобы она легко поместилась в отверстии. Зачистив таким образом стенки, он снова пошарился по гаражу и нашел пару поршней меньшего диаметра. Притащив оба к верстаку, он один сунул Кате под нос со словами:

— Хватит отлынивать от работы, зачисти этот пока.

Девушка не стала возражать и вообще саботировать приказ, пускай и исходящий от ксеноса. Она закрепила поршень в тисках и принялась аккуратно работать наждачкой, то и дело косясь на работу мека. Который, взяв поршень как мерку, обернул вокруг него часть листа, создав своего рода вкладыш в цилиндр. Проклятье, силы орка хватило на то, чтобы металл стал пластичным, как будто он его нагрел!! Или словно тот на мгновение стал пластилином!! Катя совершенно не представляла себе, что подобное может случиться с реальности, но именно это сейчас и происходило. Мек лепил из металла то, что ему было нужно. Сварив половинки листа, придав изделию вид трубы, он прошелся внутри хоном, зачищая стенки до блеска. После чего отнес вставку к двигателю и сунул ее в цилиндр. Конечно, идеально ровного круга у него не вышло, однако Болт осторожными постукиваниями установил вкладыш на место.

— Зачистила поршень?

— Вот. — Катя протянула требуемое орку. Тот осмотрел его со всех сторон и вынес вердикт:

— Ниплоха. Но надо бы закрепить шатун, вот тогда можно собирать.

— А второй поршень зачем?

— В том двигателе сгодится. И для лекала. Знаешь такое слово?

— В курсе. — Кратко ответила Катя. Он еще и издевается!! — Но даже так мотор не заработает.

— Почему?

— Диаметр поршня меньше, чем диаметр остальных!

— И чего? Свеча все равно даст вспышку и коленвал он крутить будет. — Болт пожал плечами. — Это же тебе не двигатель с электронным управлением, обычная зажигалка. — Мек посмотрел на блок. — Даже не дизель. — Его глаза загорелись фанатичным огнем. — Давай его в дизель переделаем? Надо-то всего систему питания изменить, форсунки поставить, насос мощный. Можно даже в эту головку вместо свечей.

Как-то странно он произнес это слово — дизель, подумала Катя. В Империуме используют понятие прометиум — любое топливо, что горит. Хотя различают высокооктановый бензин, аналог 92-ого и дизельное топливо. Называют их Прометиум класса А, Д и Л соответственно. А для танковых движков используют самую тяжелую фракцию, чуть ли не отбросы производства — Зет. Этот двигатель Д класса и переделывать его для работы на самом грязном топливе вряд ли стоит.

— Лучше не надо. — Покачала головой Катя. — Так хоть бы заработал.

— Заведется, никуда не денется. — Обнадежил Болт и перевернул блок вверх картером. — Собирай пока, так будет удобнее. А я головку посмотрю.

— Тут головка в порядке, это вон у того ее пробило. — Девушка показала пальцем. — Разворотило впускной тракт, клапан и пружину.

— А говорили что этот.

— Перепутала — Катя пожала плечами. Феноменальная память никуда не делась, просто за все это время притупилась слегка. Сказывалась усталость и недоедание. — И еще трещина в ней. Охладитель будет в цилиндры попадать.

— Не будет. — Орк повертел тяжелую головку блока, рассматривая повреждения. — Тут еще проще — заварить по месту и всего делов. Горючая смесь так и так в цилиндр попадет, ей для этого особые условия не нужны.

— Ну, тебе виднее. — Буркнула Катя.

— Конечно, я же мек. — В который раз похвалился Болт. — Я и не такие моторы реанимировал.

— А что, бывало и хуже? — закинула удочку девушка.

— В первые дни вообще приходилось из хлама машины собирать. — Работая сваркой, решил поделиться орк. Искры так и летели в стороны. Это не было секретом, да и за разговорами время быстро проходит. — Нашел кучу железок, сварил друг с другом — вот тебе и рама. От нее уже можно плясать. Собственного литейного производства двигателей тогда у меня не было, так что приходилось выкручиваться. Здесь блок старый найдешь, там поршни разнокалиберные валяются, листы металла опять же, коленвал, например, самому приходилось гнуть. На глазок. Работал такой двигатель так себе — все норовил из-под капота в небо улететь, так что приходилось его крупными болтами прикручивать, чтобы не дрыгался. И диск сцепления с шестернями коробки постоянно рвало, пока новый не найдешь. А когда на ноги встал, там уже и доступ к свалке появился. На ней можно было из двух разбитых тачек одну новую собрать. — Болт замолчал, пробежал взглядом по кучам хлама, лежащим по углам. — Клапан надо найти. Пофиг какой, лишь бы новый не точить.

— Вон в тот угол тау все наши железки сгребли. — Катя показала пальцем.

— За все это время ты успела только один шатун к коленвалу закрепить? — изумился орк.

— Ну я ведь не вы. — Огрызнулась девушка. — Быстро работать не умею.

— Учись. — Болт сверху вниз посмотрел на помощницу. — Дай-ка я, а то ты тут дня два возиться будешь. Иди лучше клапан поищи.

— Какой именно? — Катя разогнула спину и глянула на мека.

— Все тащи, какие найдешь. — Орк уже приступил к работе.

Пока Катя рылась в кучах в поисках нужной детали, зеленый громила успел собрать шатунно-поршневую группу и уже ставил поддон картера на место. Ловко перевернув двигатель, он плюхнул его на баллон колеса и начал прикручивать головку, которая аккуратно лежала рядом на тряпочке. На первый взгляд никакого динамометрического ключа он не применял, однако Катя заметила, что орк постоянно сверялся с какими-то цифрами, возникающими на экране наруча. Ему потребовалось несколько минут, чтобы обжать головку, после чего можно было ставить шток с коромыслами клапанов. Девушка нашла несколько нужных неожиданному механику изделий и принесла их орку в тот самый момент, когда он уже ставил клапанную крышку.

— Осталось впускной тракт с карбюратором прикрутить и проверить. — Возвестил мек, закручивая последний болт в крышку. — Где он?

— Э-э… — Катя осмотрелась по сторонам. — Вон тот, кажется. Тау все поразбросали, когда здесь были. Спасибо хоть что-то нам оставили.

— Пускай будет этот. — Болт повертел впуск в руках. — Отверстия не подходят чуть-чуть, но это не страшно.

— Это от другого двигателя, вон того! — вмешался Борг. Он понимал, что орк сможет прикрутить детали друг к другу, даже если у них ни одно отверстие не совпадает. — Возьмите этот, он подойдет.

— Лады. — Болт насадил впускной тракт на шпильки головки. — И карбюратор сядет, как родной. Теперь найди какую-нибудь банку.

— Зачем? — не поняла Катя.

— Под топливо. — Терпеливо разъяснил мек мысль, словно перед ним сейчас сидел новорожденный бестолковый гретчин.

— Так надо насос поставить.

— Не надо — самотеком польется. Держать повыше будешь и все.

Собственно, так и сделали. Орк мгновенно разобрался с карбюратором, настроил его по ему самому понятному принципу. Катя раздобыла топливо, перелила в обрезанную канистру, вспомнив способ, которому ее научил папаня в прошлой жизни. Кстати, орк чем-то напоминал его. Деятельный, неунывающий, при этом спокойно объясняющий что он делает и как. Что самое забавное, девушка чувствовала себя рядом с ним в безопасности. Словно это не смертельно опасный ксенос трудился в их гараже, а свой в доску парень, просто гигантских размеров и с зеленой кожей. Возможно, сказывалось влияние орочьего пси-поля, возможно, Катя сама подсознательно испытывала к нему симпатию просто потому, что он напомнил ей отца. Странно, но своего нынешнего она почти не вспоминала, часто мысленно обращаясь к первому. Наверное потому, что Курт слишком сильно отдалился от семьи, предпочтя аугментации живой ткани и напоминал больше машину, чем человека. Даже этот орк, пускай и имеющий протезную руку и стальную челюсть, постарался сохранить то, что ему дала природа. В этом отношении путь Ордена выглядел глупо — заменять плоть металлом. Всю новую жизнь Катю окружали бездушные механизмы, знания давали не живые учителя, а подобия роботов. При этом в каждом слове славили Духа Машины, принося ему дары и совершая поклонения, что само по себе напоминало сумасшествие и отдавало религиозным фанатизмом. Орк был не такой. Он понимал машины на интуитивном уровне, он разбирался в двигателях, едва их увидев. Но он их не боготворил. При этом он не боялся экспериментировать!! Он легко использовал ксенотех, встраивая технологии различных цивилизаций и на выходе получая работающую химеру. Катя внезапно это поняла так, словно на нее снизошло озарение. Как будто маленькое окошечко приоткрылось в мир орков и снова захлопнулось. Девушка попыталась вернуться обратно к этому чувству, но на нее как будто обрушился железный занавес. Казалось бы вот оно, понимание. Протяни руку и поймаешь. Но нет, пси-поле орочьей расы тщательно хранило свои секреты.

— Чего зависла? — грубовато спросил мек. — Держи банку, сейчас запускать буду.

— Так ведь… — Катя оглянулась и увидела, что орк уже успел вкрутить свечи, прокинуть провода к катушке и подключить ее к аккумулятору, — стартера нет.

— На хрена он нужен, если есть кривой. — Болт потряс загнутым металлическим прутом с зацепом на конце, который успел приварить по-быстрому. — Нужно же убедиться, что все работает. А потом уже движок на место ставить и стартер раздобыть. — Он проверил, как прут цепляется за шестерню коленвала. — Ну, поехали!

Дури у орка оказалось много и когда он крутанул коленвал, даже не замечая сопротивления поршней, катушка по проводам дала искру и мотор неожиданно для девушки запыхтел черным дымом и заревел, как раненый бык. Выпускного тракта не было и дым повалил прямо из головки блока, наполняя все помещение гаража. А шум стоял такой, что Кате пришлось экстренно понизить чувствительность микрофонов, чтобы не оглохнуть.

— Работает хреновина!!! — Болт легко перекричал гул двигателя. Он пальцем аккуратно придавил тягу на карбюраторе, добавив оборотов и двигатель прямо затрясся на месте, подпрыгивая на баллоне. — Нормально!! Будет жить!!

Мек вынул шланг с канистры и двигатель, совершив еще несколько оборотов, заглох.

— Все, можно ставить. — Объявил орк.

— А масло?!! — с ужасом вспомнила Катя и посмотрела на кэпа. — Масло ты залил?!!

— Зачем? — Болт изобразил удивление. — И так нормально работает.

— Там сейчас все стенки цилиндров задрало, да еще на таких оборотах!! — вопила девушка, схватившись за голову. — Весь ремонт насмарку!

— Да издевается он над тобой. — К Кате подошла Гайка и, глядя на Болта, сказала. — Каким бы тупым он не был, а про смазку точно не забыл. Вон из того бачка наливал, я видела.

— Там же отработка была. — Девушка посмотрела на мека. — С примесями и мусором.

— Ну я же не дурак прямо так ее лить. Я через тряпочку процедил.

— А почему я не видела?

— Так ты зависла. — Ответил орк, покрутив пальцами возле головы. — В стену пялилась и как статуя банку в руке держала. Может у тебя чип в голове сломался? — участливо спросил он. — Так я доктора своего вызову, он посмотрит.

— Не надо ничего смотреть, все в порядке. — Катя подняла руки ладонями вперед, словно защищаясь от предложения зеленого. Вот ему точно знать не надо, почему она изредка зависает. — У меня такое бывает. Трудное детство.

— Понятно. — Расспрашивать Болт не стал. — А теперь займемся поршневой, посмотрим, что там можно сделать. А вы пока движок ставьте. И, раз уж вам отработка не нравится, то масло замените.

— Так масла свежего нет. — Ответила за Катю Гайка, сложив руки на груди. — С Терры не подвезли еще. Вот, ждем поставку со дня на день, запрос еще вчера отправили.

— Шутку понял. Смешно. — Кивнул орк и ткнул себе пальцем за спину. — Скоро мои парни наладят добычу жижи, я распоряжусь, чтобы вам маслица подкинули. Раз уж ваш Император о вас подзабыл.

— Осторожнее, орк. — Строго сказал Данилов. — Инквизиция не дремлет.

— Ну, мне-то можно все что угодно болтать, я же ксенос. — Болт с сожалением посмотрел на скитария. — А вот вам не позавидуешь. Шаг вправо, шаг влево — расстрел.

— Если бы это было действительно так, то воевать уже было бы некому. — Заметила Катя. — Так что все это просто страшные сказки про Инквизицию. Особенно на передовой.

— Про нас тоже страшные сказки рассказывают. — Парировал мек. — И вы почему-то в них верите.

— Например?

— Например, что мы злобные тупые твари и жестокие убийцы.

— А разве нет?

— Представь себе нет. Орки любят нюхать цветочки и собирать гербарий. — Зеленый ухмыльнулся, но получилось плохо. — А также делать из людей чучела!

Болт захохотал, довольный шуткой. Однако не все люди ее поняли и приняли. Катя силилась сообразить, что такого смешного сказал орк, но, очевидно, это было понятно только ему. Делать из людей чучела! Надо же такое придумать!! Хотя… девушка покосилась на сервиторов. Механикусы прекрасно освоили кибернетику, основой для которой выступает человеческое тело. Что если таким образом орк подколол самих людишек? Катя уже сумела убедиться, что босс совсем не был глупым. Наоборот, с его знаниями в механике и электронике он давно бы стал магистром в Академии Ордена. Ха, орк-магистр!! Вот это был бы номер!

Болт не стал дожидаться, пока люди соизволят что-то сказать и вернулся к работе. Починка двигателя умиротворила его. Да, именно так, умиротворила. Вечные кровопролитные сражения уже порядком надоели. На первом этапе становления клана подобное «времяпровождение» понятно, но сейчас, когда он глава многочисленного объединения орков, то может позволить себе расслабиться и заняться любимым делом. Еще в своей прошлой жизни Болту нравилось конструировать. Освоив сварку, он постоянно что-то мастерил в гараже из металла, придумывая разнообразные штуковины для облегчения труда солдат-срочников. Однако командование рассматривало это как нецелевое расходование материалов и постоянно выговаривало капитану за его выходки. Капитан… точно, его звание в прошлой жизни было именно таким. Болт смотрел на головку блока и неожиданно для себя сообразил, что совсем не помнит себя. Так, редкие образы воспоминаний из прошлой жизни и те настолько смазаны, что разглядеть их не получается. Поистине, он стал настоящим орком. Однако почему в его речи мелькают хорошо узнаваемые фразы из фильмов и мультиков? Которые он органично вплетает в разговор? Что смогло всколыхнуть его разум, который вдруг решил напомнить ему кем он был? Какой непонятный фактор? Болт медленно осмотрел гараж. В углу копошились сервиторы, выполняя поставленную рутинную задачу по сортировке запчастей. Отремонтированный скитарий целиком забрался в моторный отсек танка и сейчас пытался там что-то делать, постоянно ругаясь себе под нос. Обе девчонки, повинуясь его приказу, пытались установить двигатель в бронеход. Одна подогнала кран на колесиках и сейчас обе, пыхтя, толкали его в сторону машины. Болт посмотрел на их потуги, отложил поршень и решительно подошел к девчонкам, одной рукой легко толкая тяжелую крановую тележку с двигателем.

— Мало каши ели что ли? — пробурчал он, выравнивая кран и подводя двигатель к моторному отсеку. — Все, дальше сами.

— Спасибо. — Сказала девчонка с синими глазами и искусственными ушами. Мек зыркнул на нее, но говорить ничего не стал.

Гретчины возились с шагоходом, то и дело постукивая молотками и Болт понял, что сподвигло его поностальгировать. Атмосфера. Именно так выглядели все гаражи и мастерские, которые встречались ему на его жизненном пути. Две или три смотровые ямы, разлитые тут и там лужи масла, запах топлива, стук и лязг металла, редкий натужный мат, когда солдаты поднимали что-то тяжелое. Казалось бы, сцепи зубы и тащи потихоньку, однако ж нет. Обязательно надо рассмотреть ситуацию с разных сторон, причем именно с использованием ненормативной лексики великого и могучего. И здесь, за хрен знает сколько лет вперед, в «светлом» будущем происходит то же самое. Техника практически не изменилась, пускай люди и летают в космосе. Древние примитивные технологии соседствуют с изделиями, требующими многочисленных редких ресурсов и трудозатрат. Электронные схемы и компьютеры получают энергию от паровых машин или того хуже — теплового нагрева. Словно кто-то возвысил человечество до определенной планки, а потом уронил назад, в грязь и мусор техноварварства. Орден Механикусов, эта кладезь знаний и огромная производственная база не делала ничего для развития и процветания человечества. Болт сумел в этом убедиться, пока бродил по комнатам хранилища. Там поистине оказались собраны высокотехнологичные реликвии, на основе которых можно было двигать науку и производство. Но Орден решил положить их под сукно и использовать только то, что одобрено их божками. Бред!! Тот же силовой меч с молекулярной заточкой может дать человечеству гораздо больше, чем обрывки какой-то непонятной схемы. Куски которой охранялись тщательнее, чем собрания действительно важных вещей. Болт, занимаясь починкой очередного блока цилиндров, размышлял о тупиковом развитии людишек. Мек удивлялся тому, что они, летающие в своих бронированных коробках, совершенно не хотели двигаться вперед. Да его парни по защите превосходят юдишкины доспехи в разы. Броня способна выдержать несколько плазменных выстрелов, а о попаданиях из лазгана и речи не идет. Нет, конечно, убить орка можно и в этой броне — шлемов на всех не хватает и если прицелиться как следует, то обязательно попадешь куда надо. Однако мишень не станет стоять на месте и орать, размахивая топором, как это делают дикари. Гвардейцам явно приходится хуже, потому что стандартный комплект их брони способен выдержать пару выстрелов из лазера и только. Кроме этого тактическими блоками оснащены не все, а некоторые полки и того не имеют, получая указания по связи. Почему? Боятся постановщика помех, поэтому не видят смысла в подобной экипировке? Однако на любую гайку найдется свой винт, так что это тоже проблема решаемая. Все частоты все равно не перекрыть, а ведь есть не только радиоволны. Например, мюонные передатчики связи, способные обеспечить переговоры с соседней системой. Или позитронные станции, которым помехи вообще не страшны. Почему Болт о них знает, а юдишки даже не догадываются? И не стремятся к тому, чтобы узнать окружающий мир получше? Орк покачал головой, сваривая две половинки поршня. Опять же ремонт двигателя поставил их в тупик. Они расписались в собственной беспомощности, жалобно блея о том, что починить его решительно невозможно. Однако Болт взял и сделал. Правда, использовал при этом особенность своей расы. Точнее, своей касты, в которой он родился. Разум мека способен создавать физические поля, изменяя молекулярную структуру материала. Точно также как разум чудилы способен материализовать разрушительные энергии. А разум солдата-орка универсален — он умеет всего понемногу. В том числе и точно попадать, что бы там юдишки про косорукость парней не говорили. Коммандос вообще невидимость как таковая не нужна — они ставят морок. Кажется так это называется. Вкупе с маскировкой, которую для них придумал Болт. Видимо, сначала орки развили возможности своего разума, а уже потом добрались и до технологий. Ну и кто из нас тупое животное, подумал мек, глядя на копошащихся людишек. Я помогаю вам, а вы даже не способны помочь сами себе. Ничтожество. Но возомнившее себя пупом Вселенной. Только и способны, что заваливать противника трупами. А в тактику и стратегию? Инквизитору так и неймется кинуть орков и гвардейцев под пулеметы тау, чтобы добраться до хранилища. Как будто оно от нее куда-то убежит. Система под контролем, все выходы из гиперпространства перекрыты, пилоты начеку. Болт раздал указания полевым командирам, так что пускай теперь учатся управлять парнями. У него есть много других важных дел. Например, починить Кривого, тело которого уже клонировали. Док предлагал просто пересадить его башку, но мек отверг этот вариант. Это просто временная мера, а нужно найти способ переноса сознания, так что пока старый страдает. Вот прямо как случилось у него. Болт задумался. Я ведь умер и очухался уже здесь, в новом дивном мире будущего. Каким образом я смог сохранить все свои навыки и знания при перемещении? И кто осуществил его, ведь меня же не выбрали ради великой цели? А даже если выбрали, то как этот кто-то смог узнать, что я сделаю так или так, а не иначе? Я ведь мог забить на все, на эти кланы, на орков и на прочее. Пускай дерутся в пустыне, отжимая друг у друга топливо и воду, мне-то зачем за всех вписываться? Однако ж не просто вписался — основал союз кланов и вывел всех в космос. Чтобы навести в нем порядок? Если вспомнить тот сон, когда я был при смерти. Что бы это значило? Галактика у меня в кулаке. Размышляя над всем этим, можно мозг сломать. Мек перевернул блок цилиндров и прошелся сваркой изнутри. Его палец ловко проник внутрь, плазмой расплавляя металл и оставляя после себя ровный шов. Потом установим вставку, а вот со стороны прокладки фрезеровать обязательно. Иначе грош цена такому ремонту. Запахи гаража успокаивали Болта и настраивали его на размышления. Которые все равно ни к чему бы не привели, потому что было слишком мало информации. Его переселение в это тело понятно — уже готовый к приему развитого сознания мозг, способный трансформировать получаемую извне информацию. Но почему другие орки не такие как он? Есть ли среди них те, кто также как и Болт сохранил хотя бы часть полученных в прошлой жизни знаний? Мек ухватился за эту мысль и потянул ее за хвост. О чем-то таком он слышал недавно. Кажется, это были юдишки… ага, тот самый дед, семью которого орки эвакуировали. Он со своим сыном говорил о перерожденке. То есть он знал о ком-то, кто прибыл в этот мир со своими знаниями о прошлой жизни!!! Нужно срочно разыскать деда, он ведь должен тереться где-то возле инквизитора. Мек поднес правую руку к голове и сунул палец в ухо. Тут же произошло соединение и знакомый голос Водяного ответил:

— На связи.

— Помнишь того деда, которого мы заслали к юдишкам? — говорил Болт на орочьем и не опасался, что его поймут. Изучить язык орков, конечно теоретически, гвардейцы могли, но в нем было столько диалектов и интонаций, что правильный перевод всегда хромал. Даже Ульриса не сразу смогла его изучить и иногда ошибалась.

— Конечно.

— Найди его и спроси, что ему известно о перерождении. Кажется, он что-то такое упоминал в разговоре со своим сынулей.

— Хорошо. — Водяной отключился. Вот этим он мне и нравится, довольно подумал Болт, задает вопросы только по существу и четко выполняет приказы, проявляя инициативу там, где надо.

— Уже готово? — за спиной у мека раздался голос той самой любопытной девчонки. Блин, тебя палкой от меня не отгонишь что ли, раздраженно подумал Болт, разворачиваясь.

— А ты почему своей подружке не помогаешь?

— Там осталось пару болтов закрепить, сама справится. — Отмахнулась девушка. — Так что с поршневой?

— Зашлифовать и шатуны закрепить. Сумеешь? — даже если она и слышала разговор, то все равно ничего не поняла.

— Какая-то она… уродливая. — Катя скривила губы и посмотрела на орка. — Разве она будет работать?

— Ну двигатель же пыхтит, так почему эта штуковина должна быть исключением?

— Как вы этого смогли добиться? — неожиданно вырвалось у девушки. — Я имею в виду…

— Я понял. — Кивнул Болт. — Как я смог собрать двигатель из говна и палок? — Катя кивнула в ответ. — Очень просто. Потому что я мек. — Он гордо ткнул себя пальцем в грудь.

— И все?! — удивленно спросила она.

— И все. — Утвердительно ответил орк. — По-моему этого объяснения вполне достаточно.

— Нет. — Упрямица сложила руки на груди. — Во-первых, заварить блок и сделать вкладыш смогла бы и я. Но мне почему-то даже не пришло это в голову и я вижу в этом одну причину. Потому что согласно всем физическим законам такой ремонт вызвал бы кучу колебаний в двигателе и вскоре поршень прогорел бы, не говоря уже о шатуне, который просто развалился бы от нагрузок! Но все работает и даже не думает ломаться. Как?!!

— Это все зашореность сознания. — Ответил Болт и искоса посмотрел на Катю. — Тебя научили, что делать нужно так, другие способы неприменимы. Что существует три закона термодинамики, что жидкость, нагреваясь, расширяется и превращается в пар, а остывая, оборачивает процесс вспять. Да, это действительно так. Но если посмотреть на проблему немного под другим углом, то увидишь кучу новых возможностей. Орки смотрят на вещи иначе, чем люди. Другого объяснения у меня нет. — Он помолчал немного. — И я мек. Я тот, кто видит суть вещей и помогает им обрести гармонию. — Катя вздрогнула. — Даже если они сделаны из говна и палок. Как этот двигатель. Сейчас он радостно работает и проработает еще очень долго, пока что-нибудь в нем не сломается от простого износа. А чтобы этого не произошло, то надо вовремя менять масло, следить за ним и не перегружать. То есть не газовать, как еб… э-э, придурок, чтобы задиров на стенках цилиндров не появилось и клапана с поршнями не встретились. Потому что повышенные обороты — это огромная нагрузка на двигатель. Это, надеюсь, понятно?

— Понятно. — Катя слушала орка и вспоминала отца. Такой же иногда грубоватый, но очень хороший мужик, скрывающий за этим свои чувства. И от этих воспоминаний она возвращалась обратно в детство, в то беззаботное время, когда не надо было думать о завтрашнем дне. Потому что есть родители, которые все за тебя решат. Но вот повзрослеть ей пришлось слишком рано, но даже это ее не расстраивало. Потому что отец всегда был на позитиве. Прямо как этот босс-орк.

— Ну раз понятно, то вот тебе поршня, иди, ставь, а я пока головку отшлифую. — Болт попытался передать девушке тяжелые детали, но ту чуть не придавило грузом. — Эх, какие же вы слабаки. — Покачал головой мек. — Где тут наждачный круг?

— Его нет. — Катя развела руками.

— Ладно, не страшно. — Орк поискал глазами. — Вон тот стол кажется ровным, отшлифую на нем. Есть алмазная пыль?

— Откуда?!!

— Ничего-то у вас нет. — Проворчал Болт. — Хорошо, сам добуду. Из говна и палок, как умею. Смотри и учись. — Снова сказал он.

Орк направился к сервиторам, которые не обращали на ксеноса никакого внимания. Порывшись в кучах, которые они рассортировали, он нашел обломок наждачного круга. После чего вернулся к столу и принялся «строгать» круг напильником, насыпая горку абразива. После чего убрал кусок, равномерно распределил по столу крошку, плюхнул сверху головку и круговыми движениями стал ее шлифовать. Орк не давил, а то своей силищей точно все бы испортил. Умение это было приобретено Болтом в прошлой жизни и изрядно пригодилось в этой. Ровная посадочная площадь обеспечивала плотное прилегание прокладки и исключала прорыв газов в систему охлаждения или наружу, как это было у большинства орочьих двигателей. Катя наблюдала за действиями и вспоминала отца, который делал точно также как орк. Выходит, он тоже был своеобразным орком, со смехом подумала девушка, вспоминая, какие механизмы батя конструировал в гараже. Матери это все казалось придурью, но старшая дочь всегда помогала отцу в его начинаниях. И не считала проводимые им модернизации за глупость. Странно, но рядом с орком Катя как будто вернулась в прошлое, где все было так хорошо и спокойно. Никаких тебе ксеносов, Инквизиций, варпа и Хаоса. Хотя, если вспомнить как она умерла, то адепты какого-то культа существовали уже в то время. При этом один из них также перенесся вместе с ней сюда, в будущее. А может быть он прожил все эти годы, скрываясь? Девушка уже так сильно не боялась всего, что связано с демонами, ибо видела их воочию и знала, что их можно убить. Нужно просто опасаться этих инфернальных существ и все. Хотя, на войне с ксеносами демоны Хаоса — это последнее, о чем будешь вспоминать.

— Раз, два — и готово. — Орк сделал пару движений и поставил головку на бок. — Теперь тщательно смой абразив, почисти камеры сгорания и устанавливай клапана. Сухари где?

— В сухпайке. — Не поняла Катя.

— Подкол засчитан. — Цокнул Болт. — Маленькие такие ху… э-э, конусообразные штуковины? Где они?

— Сейчас найду. — Головку не собирались ремонтировать и все клапана с нее сняли, использовав на другом двигателе — отверстия не совпадали, чтобы ее переставить. Однако сервиторы постарались и в куче нашли почти новенький ремкомплект, в котором находились и клапана с пружинами и «сухарями». Так что Катя знала, куда идти и что искать. Но вот подойдут ли? Хотя сейчас девушка не сомневалась в возможностях орка. Он реально заразил ее своей «рукастостью» и хотелось что-то сотворить самой. Что-то такое, что повергло бы даже орка в шок. Например, сервиторов! Ведь последнее время она только и занималась, что собирала роботов из подручных материалов, совмещая человеческие и ксеносские технологии. Так почему бы не продемонстрировать свои возможности.

— Кэт! — окликнул ее знакомый голос и, повернув голову, девушка увидела заходящего в гараж дядю. Был он в грязной форме, чумазый, с парой ссадин на лице, но вполне себе живой и здоровый. И с какой-то огромной пушкой за спиной.

— Дядя!! — Катя кинулась мужчине на шею. — От тебя никаких вестей!! Хоть бы сообщение прислал, что живой!

— Некогда было письма на коленке строчить. — Мужчина отлепил от себя племянницу. — Да и переслать не с кем. Два отряда тау за нами по всем горам гонялись, пришлось сыграть с ними в одну интересную игру и ловушки устраивать.

— То есть ты остался один?

— Когда мы их артиллерию взорвали, то по нашему следу дронов пустили, а потом еще и с орбиты вели, сволочи. Пришлось разбежаться в разные стороны, чтобы они силы распылили или вообще бросили эту затею — нас преследовать. Но, видимо, заусило, так что пришлось побегать. Однако, ты же знаешь, что твой дядя везунчик. — Джим подмигнул и посмотрел на громаду орка, стоящего перед столом. — И эти орки — тоже моя заслуга, вовремя появились, чтобы дядя Джим не сдох. Кстати, что он здесь делает?

— Помогает. — Катя засмеялась. — Представляешь, сам босс орков возится с железками в гараже! Это ли не странно?!

— Фу ты, показалось… — Дядя все это время присматривался к Болту, потом перевел взгляд на девушку. — Но как похож, прямо… но ты все равно держись от него подальше.

— Ты не слышал, что я сказала? — спросила Катя, заметив, что Джим все это время мыслями был где-то далеко.

— Слышал, слышал, — отмахнулся дядя. — Главное, что ты цела. Твоя мать мне не простит, если с тобой что-то случится.

— Она пропала без вести, помнишь? — нахмурилась Катя.

— Пропала, но не погибла. — Заметил дядя, подняв указательный палец вверх. — Я вот тоже пропал на год и даже похоронка пришла. А потом хоп — и живой появился. Как тебе такое?

Катя обернулась и посмотрела на Болта, который отложил головку и пошел посмотреть, что там с третьим двигателем.

— Слушай, дядя, этот орк был на Тартаре! — зашептала девушка мужчине на ухо. — Наверняка. Он может что-то знать о моих родителях!

— Ну так узнай через свою астральную плоскость, в чем проблема. — Посоветовал Джим, также изредка поглядывая в сторону зеленого.

— Я не могу — орки глушат связь. — Катя опустила голову.

— У них есть какая-то установка? — не понял дядя.

— Нет, это все их проклятое пси-поле. Оно не дает мне сосредоточиться.

— Всего-то. — Фыркнул Джим. — Ты просто плохо стараешься.

— Ты меня не слышишь? — чуть громче чем нужно спросила Катя. — Я не могу сосредоточиться! Любое мое подключение обречено на провал, потому что ноосфера сейчас пребывает в хаосе от орков.

— Наоборот, она вернулась к гармонии и стабильна как никогда. — Серьезно произнес Джим. — Это тау ее баламутили своим Высшим Благом, сами не понимая, чего оно означает. — Он постучал себя пальцем по виску. — Мои способности при мне и даже слегка возросли с их прибытием, поэтому я и понял, что они здесь. Ну и их, конечно, увидел. — Дядя усмехнулся. — Сейчас этот орк позовет тебя, потому что ты слишком долго отсутствуешь, а он не любит ждать.

— Ты не можешь этого знать наверняка. — Катя скрестила руки на груди. — Ты просто видел, что я шла от него и позвал меня именно в этот самый момент, когда босс дал мне задание. Все что ты сказал — это простая логика, а не применение твоих способностей.

Джим улыбнулся в ответ и в это время орк заорал:

— Синеглазка!! Сколько можно трепаться? Работа стоит, а срок идет. У меня учет в зубах, это у тебя в сутках! Бегом за клапанами!!

— Иногда я не вполне понимаю, что он говорит, — вздохнула Катя, — но я способна сообразить, когда полтонны мяса, мышц и костей чем-то недовольны.

— Как освободишься, я жду тебя в палатке. Пойду доложусь полковнику и передохну. — Джим отсалютовал Боргу, решившему, что с него на сегодня хватит. — Орк все же не железный, когда-то и он захочет спать, так что у тебя появится свободное время. Все, беги, пока не получила наставляющего пенделя. Поверь, у орков нога тяжелая, уж я-то знаю.

— Как скажешь, дядя. — Катя поняла, что он что-то скрывает, но спрашивать именно сейчас было глупо.

Джим снова ободряюще улыбнулся и вышел из гаража. Когда он, грязный, уставший и голодный, сделав круг по горам, решил возвращаться в город, чтобы помочь остаткам полка, то сразу же заметил, как тучи разрывают хорошо знакомые силуэты десантных ботов и челноков Империума. Это взбодрило Джима и он ускорился. Но прежде чем мужчина добрался до края столицы, он увидел квадратные коробки орков и почувствовал всеобщий «вааагх». Не тот яростно-сокрушающий все на своем пути, когда мозги лопаются и вытекают через уши, а спокойный, размеренный, неумолимый. Когда орки точно знают, чего хотят и их поступь по поверхности планеты ничем невозможно остановить. Уж Джим-то знает получше остальных.

Плотно он познакомился с орками на том самом скитальце, когда жадный до трофеев и технологий капитан отправил десантников на разведку. Сколько дней они пробирались по мешанине коридоров, технических переходов и тоннелей, один Бог-Император знает, но все же вышли в относительно стабильную область, где мозги уже не так сильно выворачивало от влияния варпа. Сначала ты слышишь шепот, прямо на грани сознания. Затем он все больше и больше усиливается, потом начинает пробуждать воспоминания, появляются галлюцинации и человек сходит с ума за несколько часов. Все это проявление ментальной составляющей пространства, в котором находится корабль и демоны тут не причем. Иначе солдатня массово сходила бы с ума, когда происходил прорыв варпа где-нибудь на планете. Поля Геллера для того и нужны, чтобы ограничить это влияние на разум человека. Но людям с сильной волей и пси-способностями как у Джима подобное пребывание не так страшно, потому что разум уже закален. Ведь Хаос в основном играет на человеческих страхах и страданиях, проникая все глубже и глубже в подсознание. Куда его пускают сами люди. Джим тогда многих друзей потерял. Некоторых пришлось пристрелить самому, чтобы просто спасти свою жизнь, потому что перспектива получить удар в спину совсем не радовала.

Оборванные, голодные и уставшие они случайно напоролись на патруль эльдар. Как туда попала видящая со своим отрядом, она не рассказывала, но Джим склонялся к мысли, что тоже полезли за какой-то ценной штукой, находящейся на их корабле, вплавленным в корпус скитальца. И каково же было удивление мужчины, когда патруль привел их в безопасное место, представляющее собой лагерь. Где главным оказался, мать его, орк!! Здоровенный мек с протезами ног, правой руки и стальной челюстью. Вот прямо один в один как этот, который сейчас расхаживал по гаражу. И, что самое интересное, эльдары ему подчинялись!! Точно также как лысые тау, парочка джокаеро, уша-халам — какая-то малочисленная раса с края галактики, о которой известно разве что Ордо Ксенос, представляющая собой сухопутных кальмаров. Люди там тоже были — небольшая группа с какого-то транспортника. И вся эта братия отчаянно пыталась выжить. Только тогда Джим узнал, что скитальца мотыляет по врапу и реальному космосу, как дерьмо в воде. Он то выныривал в нашем измерении, то проваливался в иное. И даже, как рассказывала видящая, на краткий миг возникал в мире высоких материй, откуда его быстро вышвыривало назад. Где живым существам точно не выжить.

Вся эта команда работала над тем, как же наконец свалить с этого корабля. И, казалось бы, ничего трудного — залезь в бот и жди, когда он снова вынырнет в реальный космос. Вот только прождать можно было долго. Кроме этого бегство осложнялось гравитационной аномалией, находящейся в центре мешанины кораблей. И орк готовил экспедицию прямо туда, в центр этой хрени. Так что включение Джима в отряд не обсуждалось — он попал в него автоматически. С кем им пришлось столкнуться и какие ужасы пережить — лучше не рассказывать. Но зеленому боссу удалось вырубить установку Древних и спровоцировать выход из варпа в реальное пространство. После чего те, кто выжил, использовали телепортационные поводки для перемещения на корабль, который был уже давно готов к старту. Таким образом вся эта братия дружно покинула судно, чтобы потом разбежаться по космосу в разные стороны. Так что, едва увидев орка, Джим подумал, что это тот самый мек, который так и не раскрыл никому своего настоящего имени. Но потом, приглядевшись, понял, что кроме челюсти и руки, этот зеленый великан никакого сходства стем орком не имеет. Хотя также помогает юдишкам. Что, согласитесь, странно. Мек также отличался человеколюбием. Но с одной стороны орки все на одну рожу, поди разбери, кто из них кто.

Джим первым делом почистил форму, а уже потом направился в палатку к полковнику — доложить. Стоящий возле входа в качестве охранника сержант Хартман тепло поприветствовал товарища.

— Не думал, что увижу тебя вновь. — Вояка похлопал Райта по плечу.

— Я сам пару раз уже распрощался с жизнью, — слукавил тот, — когда синемордые зажали меня в пещере и возле водопада. Но удалось выкрутиться. — Джим оттянул ворот, показывая свежий шрам на горле. — Это было близко.

Хартман оценивающе изучил рубец.

— Еще бы чуть-чуть и ты истек бы кровью.

— Повезло. У себя?

— Приехал часа три назад. Злющий, но оно и понятно. — Сержант хмыкнул. — Однорогий быкан и визгливый кабан устроили пляску с боссом орков. Да еще и Борг туда влез.

— И чего?

— Короче, зеленый всех отмудохал, а нашего крутого скитария чуть в лепешку не превратил. — Хартман поежился. — Не хотел бы я встретиться с ним в бою. Такой пройдет мимо и как муху прихлопнет. Это он еще голыми руками дрался и рубило не достал. — Сержант замолчал. — А я его тесак видел — там как минимум молекулярная заточка, никакого силового поля. Мышцы, кости, сталь — ему все равно, что резать, все разрубит.

— Где видел?

— В бою. — Признался Хартман. — Зал. пы синие нас здорово прижали. Быки, кабаны, ящеры — все в кучу смешалось, хрен пойми кто где. Патроны в болтере закончились, батарея лазгана на нуле, остается верное средство, чтобы подороже продать свою жизнь — сабля, тесак, топор или меч, у кого что. Синемордых уж очень много было и они перли как бешеные, наверное обдолбались чем-то. Дохли пачками, но все равно лезли. И тут орки с небес упали им прямо на голову. — Сержант воздел руки. — Я сразу же Бога-Императора отблагодарил за такой подарок. Залу. ам не до нас тут же стало и мы начали напирать. — Хартман ткнул пальцем в сторону гаража. — Так вот, ихний босс реально крут, да и парни его, пожалуй, всем этим космочленам в силовой броне не уступят. Рубились как безумные, отрезанные и оторванные руки, ноги и головы в разные стороны летели. Я своими глазами видел, как тесак босса разрубил тау прямо пополам. — Сержант рубанул ладонью воздух. — В броне. Вот так — херак! И стейк нарезан. Так что Торку и Вепрю еще повезло, пускай они там и орали о своем превосходстве. Х.й там, а не звериная мощь. — Хартман засмеялся и тут же погрустнел. — Одно удручает — инквизиторша, сука такая, наверняка нас против орков первыми бросит.

— Инквизитор здесь? — спросил Джим и пробормотал. — Хотя, чем я удивляюсь. Орки ведь не просто так на огонек залетели.

— Ага, — согласился сержант, — их попросили помочь, а когда зеленые отказывались от хорошего пастука и кучи трофеев? — Он перешел на заговорщицкий шепот. — Тут ребята узнали, что синие не просто так заняли Цитадель — это древний некронский комплекс, а не руины человеческой колонии! И инквизиторше кровь из носу нужно туда попасть.

— А подыхать, значит, будем мы и орки. — Подытожил Джим.

— Полковник тоже так сказал. — Кивнул Хартман. — Ну и еще бригада огринов и пара рот полка, что прибыл вместе с инквизитором. Их она побережет, а вот нас однозначно в расход. Вот теперь Самгелов и грустит — понимает, что из этой жопы не выбраться. Не подохнешь от выстрелов тау, так орки прикончат. Или комиссары. Когда это Инквизиция честно выполняла уговор?

— Ну, была пара случаев, однако точно утверждать не берусь. — Улыбнулся Джим. — Ладно, я к полковнику на доклад. Нужно ведь рассказать, как там и что.

— А остальные где? Того? — спросил напоследок сержант.

— Не знаю. — Пожал плечами Райт. — Двое точно выжили — Старфорд и Кински. Остальные — не уверен. Либо также бегают по лесам, либо сидят в плену у тау — они нас живыми в первую очередь взять хотели, чтобы развязать языки.

— Понятно.

Джим прошел в палатку и увидел полковника, сидящего на раскладушке. Тот хмуро посмотрел на сержанта и указал рукой на стул, мол, присаживайся.

— Так орут, что поспать не дадут. — Самгелов подошел к столу, налил себе воды в стакан и залпом выпил. — Хорошо, что живой вернулся. Рассказывай.

— Тау серьезно окопались возле Цитадели. — Джим подошел к проектору и попытался его включить, однако не вышло. Он несколько раз пощелкал переключателем, однако никакого эффекта это не возымело.

— Сломался. Будет время, племянница твоя посмотрит. — Махнул полковник на тактического помощника рукой. — Может быть. Так, на словах расскажи.

— Проход по ущелью плотно заминирован. За воротами несколько мощных орудий, которые бьют прямой наводкой, которые тау у нас отобрали. Похоже, сумели все отремонтировать и боеприпасами запастись. Если штурмовать в лоб, то всех потеряем — гвардейцы не подорвутся, так их расстреляют. Кроме этого на стенах с внешней стороны установлены турели, автоматические пушки, импульсные скорострелы, рельсовые орудия и прочая смертоносная хрень. Даже огнеметы есть. Видимо, для тех, кто ближе подошел. Эта Цитадель — крепкий орешек, нахрапом который не взять. Но способ есть. — Джим сделал паузу. — Диверсия изнутри. Больше никак.

— Есть проход через горы? — спросил Самгелов, понимая, куда клонит Райт. Просто так он этого не советовал бы.

— Через пещеры. — Ответил сержант. — Я именно так и ушел, когда меня зажали. Перебил часть отряда и скрылся. Их биосканеры, навигаторы и прочая электронная лабуда там не работает — возле Цитадели вообще какие-то помехи странные. Чтобы ту же связь стабильно держать — надо на полную мощность передатчик выкручивать. И то батарею высасывает за секунды, после чего он бесполезен. Похоже, там аномалия какая-то. Причем она действует в пределах чаши — за ее стенами все вроде в порядке. Поэтому тау установили свои рельсовые и импульсные пушки на специальных площадках за стенами, чтобы можно было использовать их. — Джим почесал шею. — Я так от них и ушел подземельями — они меня без своей техники просто найти не смогли. Если бы покинули зону и продвинулись дальше, может и засекли бы, а так…они ведь как слепые котята — без технологий ничего не могут. Даже в сортир сходить.

— Понятно. — Полковник побарабанил пальцами по столу и искоса посмотрел на сержанта. — Хартман тебе все рассказал, но я еще добавлю. Босс орков не хочет калечить и терять своих парней, поэтому на пулеметы и пушки пока не полезет. Сейчас они проведут тщательную артподготовку — то есть перепашут там все до основания. Как стреляют орки — ты знаешь, — Джим кивнул, — так вот — забудь, что видел и слышал. Эти — другие. Не косорукие и косоглазые. Их стрелялы кладут пулю со ста метров в пятиимпериальную монету — лично видел. Снаряд танковой пушки проделывает в броне дыру, размером с две моих головы. Лучевое оружие прожигает тело насквозь, огнемет зажаривает до хрустящей корочки. Так что нам рядом с ними делать нечего. Но инквизитор отдаст приказ — и его придется выполнять. И Хартман правильно сказал — эта сука нас первыми бросит против орков, если решит их выпилить. А она решит, не сомневайся. Потому что не захочет платить. Пускай у нее над головой и висит их флот, но я уверен, что у этой стервы припасен туз в рукаве. Например, какая-нибудь эскадра, что болтается поблизости и не вступает в сражения, чтобы не светиться. Как только орки займут Цитадель и вскроют хранилище — тут-то всем нам и прилетит большой и горячий привет с орбиты. И я подозреваю, что их босс догадывается об этом.

— Тогда почему помогает, а не пошлет всех на хрен? — удивленно спросил Джим.

— Думаю, все дело в этом некронском хранилище. — Самгелов почесал подбородок. — Просто так его не открыть, раз тау еще не пробились внутрь. Они хоть и молокососы, но технологии у них на уровне и мозгами шевелить умеют, так что вполне могли бы уже это сделать. Однако ж так и не попали внутрь — что-то их там притормозило, вряд ли кто-то. Иначе мы бы уже все дружно стояли плечом к плечу против некронов, забыв про разногласия и местечковую войнушку. Так что захватить Цитадель — это полбеды, нужно еще решить загадки, ответы на которые и проведут нас внутрь.

— Некроны обожают ловушки. — Согласился сержант. Оба прожили слишком долго, чтобы чему-то удивляться, так что подразумевали наличие секретов, оберегающих древние знания. — И инквизитор захочет их решить с помощью орков.

— Или нас. — Согласился с ним полковник. — Или обоих сразу. В любом случае наш полк в этом деле так и так пострадает. От личного состава осталось едва ли больше двадцати процентов и из тех половина раненых, а вторая едва на ногах держится. Одна пятая. И на переформирование нас вряд ли отправят, скорее всего сейчас инквизитор своим приказом зачислит к нам роту Захарова и всех СПОшников, которые могут держать в руках оружие.

— И что вы предлагаете? — спросил Джим. Он понимал, что полковник не зря затеял этот разговор.

— Помоги оркам взять Цитадель. — Самгелов смотрел на сержанта открытыми честными глазами. — Проведи их диверсантов через пещеры, чтобы минимизировать их потери. Если зеленых будет слишком много, то инквизитор на них не полезет. Побоится.

— Если они там поместятся. — Проворчал Райт. — Уж больно там тесно.

— Об этом я и хочу поговорить с боссом. — Полковник плюхнулся на стул, на который Джим так и не присел. — Он ведь не просто так тут задержался — какой-то интерес к нам у него есть. Опять же техникам помогает. А между тем его коммандос обложили лагерь, словно это хаоситский алтарь — Скрулл рассказал. Слепца сразу же срисовали, но не атаковали. И он понял, что задача коммандос — выявление шпионов, таких как он. Значит, босс хочет провести здесь встречу, но так, чтобы инквизитор об этом не узнала — всех встречных-поперечных завернут еще по дороге. А встречаться тут можно только со мной или с тем огрином, который тоже устремлений этой стервы не разделяет.

— Каким огрином? — удивился Джим. — В ее полку есть нелюди?

— Отдельная десантно-штурмовая бригада.

— Впервые о ней слышу.

— Я тоже. Но это сути дела не меняет. — Самгелов задумчиво выдохнул. — Уверен, что огрину тоже не нравится происходящее. И как адекватный командир, он не желает смерти своим солдатам.

— Что, прямо такой умный? — в вопросе Джима полковник услышал сарказм.

— Не то слово. — Ответил полковник. — Я сам был удивлен, когда он со мной заговорил. И его гвардейцы совсем не похожи на оболтусов Мозгоклюя. И экипированы опять же неплохо — все в броне, голых участков на теле нет, в трусах не разгуливают. Да и действуют слаженно — сказывается богатый боевой опыт.

— Ну, насчет бронелифчиков — это к художникам-агитаторам. — Засмеялся Джим. — Помнится, в полку, где я служил, ребята где-то нашли плакат сестры-репентии с сиськами под двадцать кило и с мечом, превышающим ее рост вдвое. Ну и надпись там соответствующая. До сих пор, наверное, верят, что они так по полю боя разгуливают.

— Если верить всему, что рисуют эти горе-художники, то Империум защищают исключительно Ордена космодесанта и кадианские полки. Ну и еще сестры битвы стоят на страже веры. — Полковник задумался. — Наверное этот художник был тайным культистом, раз рисовал репентий именно так. — Самгелов искоса посмотрел на Джима. — Ты сам-то их воочию видел?

— Случалось пару раз. — Кивнул тот. — Закованы в броню с головы до пят, а позади печать и замок, чтобы не сняли. В наказание говорить им запрещено, а гадить приходится прямо в доспехи. И едят они через трубочку. И никаких мускульных усилителей — всю эту тяжесть на себе приходится таскать. Так что ничего удивительного, что они сразу же дохнут, едва вступают в бой. Им ведь стрелкового оружия не положено, только холодное — мечи, сабли, глефы и секиры. Так что тут художник не соврал.

— Ладно, поговорили и будет. — Полковник махнул рукой. — Иди, отдыхай. Я как обсужу наш вопрос с орком, то тебя позову.

— Инквизитор может расставить везде своих шпионов. — Райт обвел указательным пальцем воображаемый круг. — И предъявить нам измену.

— Потом — да. Но не сейчас. — Согласился Самгелов. — Ей живая сила очень нужна и единственное, что она может — это погрозить пальцем. Но я уверен орк может решить этот вопрос.

— Значит, делаем ставку на ксеносов. — Заключил Джим.

— Забавно, Райт. — Полковник исподлобья взглянул на сержанта. — Ты не кричишь о ереси, не призываешь комиссара на мою голову и не бежишь стучать на меня инквизитору. Почему?

— Потому что я не бестолковый фанатик с промытыми пропагандой мозгами. — Спокойно ответил мужчина. — И я тоже хочу выжить, точно также как и вы. Скажу без всякого пафоса — мы защищаем Империум. Не инквизиторы с их подковерными играми и интригами. Не космодесантники, с которыми невозможно связаться, когда они нужны и которые вечно везде опаздывают, а потом убеждают Инквизицию применить Экстерминатус, потому что все просрали. Не сестры битвы, тусующиеся возле кардинальских миров, если и высовывающие свой нос куда подальше, то только затем, чтобы притырить очередную найденную другими реликвию. Так что нам, товарищ полковник, ничего не остается, как лавировать между этими властными силами. И если уж Инквизиции можно заключать союзы с ксеносами, то почему нам нельзя?

— Верно мыслишь. — Самгелов удовлетворенно откинулся на спинку стула. — Рад, что я в тебе не ошибся. — Он помолчал, после чего продолжил. — Поэтому я и командую смешанным полком — для человеческого я слишком еретичен. Тем более кто-то же должен присматривать за вами, оболтусами. А то наворотите дел…ладно, иди уже.

Джим кивнул и вышел. Вопросы полковника были ему понятны — он проверял, не переметнулся ли сержант на сторону инквизитора или противника. Потому что его долгое отсутствие вполне могло смутить ум гвардейца. Молодого и бестолкового — да. Но не Райта, который прожил достаточно долгую жизнь, чтобы суметь отличить черное от белого. Этим он, блин, всю жизнь и занимался. Если бы Империум впрямь был такой прямолинейный, каким его рисуют пропагандисты, то долго бы он не просуществовал. Внутренние противоречия, всевозможные культы и мятежи сделали бы его сладкой добычей для ксеносов. Конечно, они и сейчас есть, но адекватные инквизиторы и арбитры их быстро давят в зародыше. Правда, некоторые из них пытаются заигрывать с Хаосом, а вот это до добра не доводит. И, как правило, всякое дерьмо случается именно на таких мирах, где очередной полоумный гений решил использовать кровавые ритуалы против демонов. Обычно, это плохо заканчивается для всех. И Имперской гвардии приходится первой встречать врага. Да, солдатам иногда многое прощается. Ты можешь пить, курить, ругаться матом в общественном месте, нарушать порядок, посылать Инквизицию, космодесантников и Императора куда подальше…нет, пожалуй, Императора не надо. Получить наказание за свои преступления, сидеть на гауптвахте, но все равно первым встретить врага с лазганом в руках. И никому из этих дебоширов не придет в голову сбежать с поля боя, бросив товарищей, спасая свою никчемную жизнь. Они зубами и ногтями будут рвать врага, стараясь забрать с собой на тот свет как можно больше. Но единственное, чего гвардейцы — от рядового до полковника — не любят, так это быть разменной монетой в непонятных для них играх. Орки, видимо, тоже. Заключили мирный договор? Извольте его исполнять, а не плести интриги за спиной. Зеленошкурые в этом отношении гораздо честнее и дико обижаются, когда люди пытаются их нае… в смысле, хорошенько обмануть. И Джим вполне понимал желание босса прикрыть свою задницу. Поэтому орочий лидер выстраивал коалицию против инквизитора. Ведь отдай она приказ о нападении на орков, то у полковника сразу же найдется тысячи причин повременить с ним. И дать зеленым уйти. Смысл вмешиваться в мясорубку, когда твой настоящий враг сидит за высокими стенами или спит мирным сном в своей гробнице. Не выскажи этого полковник, Джим сам бы ему предложил нечто подобное. Гвардеец добрел до палатки, нашел свободную койку и плюхнулся на нее прямо так, в форме, сняв только ботинки. Сержант мигом отрубился — спать в любых условиях он научился давно.

Полковник же, помассировав виски, начал собираться. Следовало проверить зверят, раненых, узнать, подвезли ли боеприпасы и медикаменты, как обещали чиновники. Ну и орка навестить, конечно. А то хрен его знает, что там этот зеленый натворил в гараже.

До ангаров Самгелов добрался не скоро — сначала его поймал выживший чудом Боулер и принялся ныть о том, чего ему не хватает для полного счастья. Пришлось вправить парню мозги, из которых устав вытекал еще долго и приказать заняться неотложными делами, а не всякой херней типа чистки сапог и поисков щеток. Этим гвардейцы будут озадачиваться в последнюю очередь. Потом полковник навестил быков и кабанов, лидеры которых зализывали раны, полученные по собственной дурости. Самгелов попенял обоим, но остался доволен их настроением. Потому что Торк брякнул о том, что не злится на босса орков. Мол, он свой парень в доску и вообще, сейчас быки за ним хоть в огонь или в воду. Примитивная психология она такая, выбирает лидером самого сильного и смелого. Так что в случае чего зверолюды рогом упрутся, но на орков не кинутся. Остаются ящеры и лягушки, но их осталось так мало, что полковник приказал сформировать им общий отряд, где старшим назначил Хеша. Не рядовой людоящер, но и не верховный лидер. Просто кроме него ни у кого руководящего опыта не было. Лягушата, которых осталось всего двенадцать особей, поворчав для порядка, согласились со словами Самгелова. Раш погиб в бою при отступлении, его заместитель Зитц тоже где-то потерялся во время диверсионного рейда, так что старшим среди земноводных оказался туповатый Прыщ. Его силы хватило на то, чтобы вбить остальным в головы понятие о своем лидерстве. Впрочем, лягушонок робел перед полковником и управлять им оказалось гораздо легче, чем своевольным Рашем.

Едва войдя в проем ворот гаража, Самгелов остолбенел. Два зеленых недомерка при помощи балки крана пытались поставить башню шагохода на его двуногую платформу. При этом машина совсем не напоминала привычного «Стража». Куча заплат различной толщины, два торчащих впереди пушечных орудия, две лазерные пушки по бокам кабины, две ракетные пусковые установки и пулеметная турель, венчающая все это. Гоббы засунули в машину все, что сумели найти стреляющего. При этом их босс, кажется, одобрял подобный подход. Его огромная задница торчала из моторного отсека танка, оттуда же раздавались непонятные возгласы и орочий рев, помогающий в ремонте. Обе девчонки-механикус присутствовали тут же и занимались вполне себе рутинной работой по сборке двигателя. Данилов обнаружился за верстаком — он придавал детали нужную форму, вяло работая напильником. Вокруг стоял такой грохот железа и лязг металла, что Самгелов на короткое время оглох.

— Эй, Борг!!! — заорал он и помахал рукой, обращая на себя внимание скитария. — Чем порадуешь?!!

Данилов отложил инструмент, зачем-то вытер ладони о комбинезон и подошел к полковнику.

— Это не я порадую, а мек. — Он ткнул себе большим пальцем за плечо, указывая на торчащую задницу. — За четыре часа этот зеленый хрен и его мелкие сопляки починили здесь почти все, что нуждалось в ремонте. Остался только вон тот бронеход, двигатель от которого собирают девчонки. Так что завтра утром, с орочьей помощью, мы вполне можем выдвинутся на позиции.

— А что с личным оружием?

— Его навалом — пусть забирают хоть по три ствола на брата. — Ответил Борг. — Батареи заряжают сервиторы, неисправные пойдут на запчасти — смысла ремонтировать их я не вижу. Так что осталась только техника.

— А она будет работать? — Самгелов покосился на шагоход. — А то выглядит…сам понимаешь.

— Будет. — Уверено кивнул Данилов. — Сам лично проверил. Хер его знает, как орку это удалось, но те двигатели, которые я хотел уже выкинуть, он реанимировал. К тому же увеличив их мощность. Правда и топлива они теперь будут жрать больше, но бо…э-э, кэп обещал поделиться.

— Почему не босс? — чуть громче чем следовало, спросил скитария полковник.

— Тихо! — Борг прижал палец к губам. — Он этого не любит. Я видел, как своим подчиненным он зубы одним ударом вышибал, если они забывались. А у орков челюсти крепкие — кабель перекусывают. Так что, Гэб, сам понимаешь, тебе лучше не рисковать.

— Как он вообще в целом?

— Мирный. — Данилов посмотрел на копошащегося мека. — Работящий. Веселый. Неугомонный. И котелок у него реально варит, не то что у наших консервных ведер, которые в Коллегии заседают. Вон как его сопляки шагоход оснастили — огневая мощь выросла в разы.

— Я, конечно, мало что понимаю в технике, но разве генератор выдержит нагрузку всего…этого? — Самгелов показал на пушки.

— А там применена какая-то хитрая схема по электропитанию. — Ответил Данилов. — Я не смог разобраться, девчонки вон тоже затылки почесали. А ее орк сляпал прямо на коленки, добыв детали вон из той кучи мусора. Если бы я своими глазами не видел как он их паял — то подумал бы, что это невозможно.

— Выходит, не врали механикусы, убеждая, что технологии орков нам не понять. — Полковник прикусил губу. — А кто-то до сих пор считает их животными. Скоро он освободится?

— Да кто ж его знает? — пожал Борг плечами. — Он же главный мек, когда захочет, тогда и вылезет. А чего?

— Разговор к нему есть. — Самгелов огляделся. — Без лишних ушей. Обеспечишь? — вопросительно посмотрел он на скитария.

— Говно вопрос, конечно. — Кивнул тот. — Сейчас девчонок отдыхать отправлю, в той комнатке генератор помех поставлю — и общайтесь на здоровье.

— Шутишь?

— Ничуть. — Помотал головой Данилов. — Генератор у меня есть — пара минут на починку. А остальных просто выгоню.

— И сервиторов отключи — вдруг они нас слушают.

— Ну, что-то они, конечно, слышат, но вот понимают вряд ли.

— Я не про-то.

— А-а-а… — дошло до Данилова. — Будет сделано.

— Но делай это так, чтобы кто надо не насторожился. — Предупредил Самгелов.

— Думаешь она нас сейчас не слышит?

— Думаю, что нет. — Полковник оттопырил край кителя, показав торчащий из внутреннего кармана артефакт эльдар.

— Ух ты! — глаза у Данилова так и загорелись. — Откуда?

— Приятель дал. Давно. — Не стал пускаться в объяснения Самгелов. Он точно знал, что большинство командиров и комиссаров таких вот полков-отбросов старались как можно скорее обзавестись такими вот штучками и не только. Чтобы Инквизиция не узнала о их свободомыслии и не применила санкции. Вот и доставали разными способами. Полковник свой получил действительно от приятеля, который в свою очередь купил его на пиратской станции, когда служил на корабле Вольного Торговца. Собственно, он ими и приторговывал, но безделушка действительно работала — колдунством эльдар искажала звук в небольшом радиусе. Так что слухач запишет на свой микрофон какую-то белиберду, разобрать которую решительно невозможно. — Ну так как? Долго мне еще ждать?

— Девочки!! — заорал Борг и когда обе повернулись в его сторону, продолжил. — Хватит на сегодня! Отдыхать, это приказ!!

Ругань в моторном отсеке танка прекратилась и оттуда показался громадный орк, успевший вымазать зеленую лысину в саже и масле. Похоже он услышал призыв начальника и решил ему воспрепятствовать.

— Это я скажу, когда хватит. — Рявкнул он и заметил полковника. — О…то есть и правда, заработались мы тут что-то, пора и честь знать. Девчонки, хорош копаться, идите, мойте руки, ужинать и на горшок. А потом спать.

— А можно без подробностей? — ехидно спросила Крамер, с облегчением укладывая ключи на крыло бронехода.

— Можно. — Удивительно спокойно согласился орк. — Но делать именно в таком порядке, как я сказал. А теперь бегом на выход, бегом, бегом!! — и он принялся кидаться в девок гайками и болтами, которые валялись под рукой.

Те поспешили выскочить из гаража, чтобы не быть обстрелянными тяжелой орочьей рукой и уже снаружи принялись обсуждать какой же он все-таки мерзкий грубый ксенос. Зеленый гигант выпрямися и потопал к полковнику, вытирая на ходу ладони о штаны точно также, как это делал минутами ранее Данилов. Похоже, что у техников разных рас много общего, подумал полковник, наблюдая за орком.

— Мое почтение товарищ полковник, — он протянул ладонь для рукопожатия, — или обращаться к вам господин?

— Можно и товарищ. — Дал согласие Самгелов. — А как мне к вам обращаться? Уважаемый варбосс?

— Если это была шутка, то неудачная. — Хмуро ответил орк. — Предпочитаю, чтобы меня называли Кэп или мек.

— Хорошо. — Полковник выдержал паузу, во время которой взглядом пробежался по гаражу. — Я ценю все, что вы для нас делаете. В том числе и то, что сделали. Не пребудь вы вовремя, то от тридцать четвертого смешанного остались бы рожки да копытца. Хотел, так сказать, лично выразить вам свою благодарность, а то, сами понимаете, в присутствии инквизитора это выглядело бы… слегка нелепо.

— Скорее, это она расценила бы так. — Болт посмотрел поверх полковника, ожидая, когда же прибудет огрин. Водяной сообщил по связи, что приглашение передано и адресат возжелал встретиться немедленно. Собственно, он сам предложил, за язык его никто не тянул. А чтобы не обсуждать двадцать раз одно и то же, то следовало его подождать. Позади раздался сильный удар по железу и тоненький визгливый писк, переходящий в вой. — Шплинт, Палец — завязывайте! — рявкнул мек на орочьем. — Хватит на сегодня. — И посмотрел на полковника. — Ничего, если мои оболтусы спать лягут прямо тут? Места они много не займут, воровать не станут — ручаюсь. Но если вдруг что-то упрут — а это у них периодически случается — то прямо при вас отсеку каждому правую руку.

— Да тут и красть особо нечего. — Самгелов посмотрел по сторонам. — Разве что оружие.

— Для нас здесь просто сокровищница. — Мек явно не шутил. Он обвел рукой помещение. — Тут все можно превратить в оружие. Вон из той кучи хлама можно понаделать стрелял и рубил. А из этой реально собрать мотоцикл. Раму, например, выгнуть из вон той трубы…

— Все это крайне познавательно, — перебил орка полковник, решив, что тот его все-таки не убьет, — но мне хотелось бы поговорить с вами с глазу на глаз.

Болт никак не отреагировал на реплику Самгелова и спокойно произнес.

— Сейчас мы подождем еще одного товарища, а потом уже приступим. — Мек вспомнил о заначке. — От бутылки первоклассного коньяка вы же не откажетесь?

— Это что? — спросил полковник.

— Это спиртное. Но не бодяга какая-нибудь, а замечательный напиток. — Болт активировал связь. — Молчун, пришли кого-нибудь в юдишкин гараж с бутылками коньяка и закуской… да, посидим чуток… нет, грибное пиво не подойдет. В моей каюте, в шкафу справа на третьей полке батарея бутылок. Пусть прихватит, — Болт посмотрел на полковника и вспомнил габариты огрина, — штук пять. Если будет мало, позвоню. И да, пусть по лучу наводятся на мой поводок, чтобы фейсом перед шпионами не светить. Все, жду. — Кэп отключился и посмотрел на полковника. — Сейчас все будет. Где мы можем разместиться так, чтобы нас не подслушали?

— Внутренние помещения гаража свободны. — Данилов указал рукой. — Девчонки там вроде прибирались после этих синемордых засранцев, так что там должно быть чисто.

— Пойдем, проверим. — Орк рукой поманил гвардейцев за собой. — Если порядка нет, то требую объявить им выговор с занесением в грудную клетку.

— Пожалейте девчонок — им же еще рожать. — Борг понимал, что зеленый так грубовато шутит, но посчитал нужным заступиться за подчиненных.

— Вот так всегда. — Хмыкнул Болт. — Бабы найдут тысячу причин чтобы не работать. — Он заглянул в комнату. — Но эти, похоже, действительно собираются обзавестись детьми.

— Почему? — полковнику стало интересно.

— Ну, не синемордые же вылезали эту комнату до блеска. — Мек посторонился, пропуская вперед Самгелова. — Даже поругать не за что.

Старенький подранный диван, стол посередине, две лавки, шкафчик для одежды и зарешеченное окно под потолком. Которое Болт первым делом заткнул вынутой из кармана тряпкой, буркнув что-то вроде «нехер сюда смотреть». На столешнице остались пятна от еды и стаканов, но в целом все было чисто. Болт, памятуя о том, что случилось в резиденции губернатора, осторожно попробовал стальную лавку рукой, потом аккуратненько присел на нее, облокотившись о стену. Металл прогнулся, но выдержал тяжелую тушу. Самгелов устроился на диване, Данилов пока остался стоять в проеме двери. Внезапно в этот самый момент в комнатке возникла вспышка и на ее месте материализовался гретчин, прижавший сумку к груди.

— Тут коньяк, что ты просил, кэп! — запищал тот и начал выставлять бутылки. — Закуску сейчас принесу.

— Бери только из моих запасов, а то юдишки нашу пищу не едят. — Наставил мелкого мек и тот кивнул. Самгелов из всей речи понял только, что говорят о них.

Болт протянул руку, взял одну бутылку и аккуратно вынул пробку.

— Не то, чтобы я бухал все свободное время, — начал говорить он, принюхиваясь к напитку, — но почему бы не посидеть за стаканчиком, другим в хорошей компании. Кстати, а где тара?

— Сейчас будет. — Данилов вышел и внутри гаража раздался его удивленный голос. — О, нарисовались! Каким ветром сюда столько огринов нанесло?

— Попутным. — Ответил хриплый голос. — Босс там?

— Не босс, а кэп. — Поправил громилу Данилов. Скитарию не хватило буквально полметра, чтобы сравняться с ним. — А то он тебе челюсть за такие слова свернет.

— Учтем. — В проеме двери показалась большая голова. — Ого, хорошо сидите. — Хват быстро окинул помещение взглядом. — Только начали?

— Даже разлить еще не успели — стаканов нет. — Ответил орк и провел рукой, приглашая. — Проходи, присаживайся.

— Товарищ полковник. — Кивнул командиру смешанного полка огрин. Похоже, конфиденциальный разговор откладывался, раз уж здесь присутствует тот, кто не в курсе внезапной реинкарнации в далеком будущем двух военных остолопов.

— Я так понимаю, что тот полковник не придет? — задал Болт риторический вопрос. — Хотя, я и не надеялся — он ведь ручная зверушка на побегушках инквизитора.

— А ты? — невольно вырвалось у огрина. Самгелов от такой наглости даже затаил дыхание.

— А я сам по себе. Куда хочу — туда лечу. — Беззаботно ответил орк, не придав словам значение. — Но контракт исполняю буква в букву. И мне хотелось бы, чтобы так и осталось. Вы ведь тоже за этим здесь?

В помещение возникла вспышка и вновь появился давешний гретчин. Хват от неожиданности рванул болтер из кобуры и наставил его на мелкого, который недоуменно хлопал глазами, уставившись в дуло. Ухо держал в руках две сумки с банками консервов, которые орки забрали на Тартаре. Все деликатесы они уже съели, остались только продукты в жестянках.

— Успокойся, это только доставщик еды. — Болт протянул левую руку и положил ее на ствол болтера, опуская его вниз. Огромному орку не составило труда дотянуться так далеко. — Присядь лучше и отдохни, а то ты какой-то нервный.

— Станешь тут с вами нервным. — Хват вернул оружие в кобуру. — Тау где-то ползают по канализации и мне пришлось оправить туда своих парней по приказу инквизитора. Хотя с этим бы нормально справилось СПО или солдаты Конота — их явно больше. А ползать в тесных коридорах вообще неудобно.

— Как у вас говорят, по Сеньке и шапка. — Брякнул Болт. Это выражение еще больше укрепило Хвата в мысли, что перед ним сидит человек в орочьем обличье. И время, из которого он прибыл, примерно соответствует его собственному. — Садись уже, в ногах правды нет, она где-то между. — В третий раз предложил он.

Хват не стал заставлять себя уговаривать и злить босса, так что плюхнулся на лавку. Если уж она выдержала орка, то его и подавно. В дверях появился Данилов с пятью стаканами в руках.

— А еще два для кого? — спросил орк.

— А мне вы чего, не нальете? — удивился скитарий и посмотрел на зеленого. — Ну вы и жадюги!

— А это как товарищ полковник решит. — Болт уставился на Самгелова. — И лишний стакан все равно остается.

— Вдруг один разобьется, когда вы ими кидаться друг в друга будете.

— Ишь, предусмотрительный какой. — Усмехнулся орк. — Надо было еще три принести, по два на каждого.

— Ладно, садись. — Разрешил Самгелов.

— А вы не подумали, что техножрец инквизитора сумеет удаленно подключиться к его мозгам и вытащить из них запись разговора? — вроде как в никуда спросил Хват. Данилов, уже севший на лавку рядом с огрином, замер.

— Не, — отмахнулся мек, — не сможет. Я, пока в нем копался, удаленный канал связи отключил. — Борг уставился на зеленого. — Ну так, чисто в профилактических целях. — Пояснил орк. — Через него тоже утечка шла. Наверное, это среди вас в порядке вещей — энергию друг у друга воровать.

— Что ты еще сделал со мной? — вопрос так и вертелся на языке у скитария.

— Да ничего особенного, так, по мелочи. — Болт приложил правую руку к груди. — Честно признаюсь, бомбу тебе в грудь не пихал. Это за меня сделали твои товарищи по партии.

— По чему?

— Механикусы из Ордена. — Объяснил огрин.

— О! Ну хоть кто-то из вас соображает! — обрадовался орк. — Ну что, выпьем? За то, чтобы у нас все было и нам за это ничего не было!

— Ха, смешно! — воскликнул Данилов. — И прямо про нас сказано. Надо запомнить!

— Хорошая штука. — Одобрил полковник, выпив половину. — Вставляет и мозги прочищает.

— Вот только пить ее надо маленькими глоточками, а не как орк прямо в пасть заливать. — Заметил Хват, смакуя коньяк. Где зеленый его добыл? Самогонка из лишайников здесь даже рядом не стояла.

— Ну, моя пасть пошире и побольше ваших будет. — Ответил Болт, нисколько не обидевшись и начав открывать консервы. Нож у него в пальце тоже был. — На стол постелить бы чего…

— И зеленухи не хватает. — Обратил внимание Данилов. — Надо бы адъютанта свистнуть, чтобы чего сообразил.

— Но ему не наливать. — Тут же предупредил Самгелов. — А то растреплет тут на всю Пандору, что мы с ксеносом бухаем.

— Тогда я своих пошлю. — Предложил Болт. — Пусть травы нарвут.

— Э, нет. — Воспрепятствовал Хват. — После вашей травы нас всех полоскать будет. Сейчас я схожу и принесу. — Он встал и крикнул. — Торчок! Будь другом, съезди к Черпаку, возьми у него лука там, моха высушенного, салата, огурцов. Соленых.

— Мох жрать не буду. — Сразу же предупредил полковник.

— А чего так? — обернулся Хват. — Нормальная еда. Калорийная и сытная. И на вкус совсем не дерьмо.

— Ну, разве что кусочек попробую. — Сдался Самгелов.

— Хотя запашок не очень, может и отпугнуть. — Предупредил огрин нахмурившегося полковника. Орк весело загоготал.

Пока Торчок ездил, четыре товарища успели приговорить две бутылки и съесть пять банок. Причем орку одной явно было маловато и вообще Болт хотел жрать как следует, поэтому заказал жареную ногу мясного сквига и чашку грибной каши. Которую ему мигом доставили — готовили повара на корабле постоянно.

— Будешь? — он сунул ложку под нос огрину. Тот осторожно понюхал.

— Вроде съедобно. — Вынес вердикт Хват.

— На. — Болт плюхнул содержимое ложки в пустую банку из-под тушенки. — Не отрава, не бойся. Питательная грибная каша. Придает сил и бодрости.

Самгелов, решив, что посидели уже достаточно для конфиденциального разговора, вытащил из внутреннего кармана стерженек на ножке и поставил его на стол. Орк и огрин уставились на артефакт. Болт наклонился к столу и стал изучать его глазами. Даже понюхал.

— Эльдары делали. — Сделал вывод мек и посмотрел на полковника. — Она хоть заряжена колдунством?

— На всю мою оставшуюся жизнь хватит.

— А что если нет? — Хват повозился и выставил свою пирамидку. — Дальновидящая перед вылетом ее энергией накачала, так что эта точно работает.

Полковник посопел, но спрятал свою фигурку обратно в карман. Но все равно обиделся.

— А чего ты ее сюда не притащил? — спросил Болт. — Сейчас бы сидела рядом, вон, пятый стакан пустой стоит. Разбавила бы собой чисто мужскую компанию.

— Лучше не стоит. — Заметил огрин. — У нее сейчас своих дел полно. Да и не любит она этого.

— Так и мы вроде не пьянствуем — культурно сидим. — Заметил мек. — И что за дела могут быть у ведьмы, только что прибывшей на планету?

— Например, за инквизитором следить. — Просто ответил Хват. — И предупредить вовремя, если задумает что.

— Я так и знал, что ты ей не доверяешь. — Довольно произнес Болт и посмотрел сначала на одного, потом на другого. — Об этом ты хотел со мной поговорить? Да и товарищ полковник явно не рад случившемуся раскладу.

— Не совсем, — Самгелов точно лишний при разговоре, но отделаться от него никак невозможно. Все-таки это его лагерь. А Хват уверен, что время переговорить с орком все же найдется, — но решать что-то надо уже сейчас. И желательно, без лишних ушей. Наверное, все уже в курсе, что инквизитор желает атаковать Цитадель как можно скорее? — орк и человек кивнули. — И ее не волнует, что при штурме потери будут весьма велики. А я и так лишился слишком многих моих воинов там, на Тартаре, прежде чем она разобралась, что мы могли бы не стрелять друг в друга.

— Что поделать, — Болт развел руками, — нас никто не предупредил, что внизу будут союзники.

— Это все из-за недостатка информации. Которой инквизитор ни с кем не делится. — Попенял Джоане Хват. — Ну да ладно, это в прошлом, вернемся к тому, что есть сейчас. Какие-нибудь данные по Цитадели уже удалось собрать? — огрин обратился к орку.

— Окопались они там знатно. — Ответил тот, не став скрывать или возражать, почему это босс отвечает какому-то огрину. — Все ущелье заминировано, судя по данным сканеров. Плюс к этому артиллерия, зенитки, полевой аэродром и быстровозводимые казармы с бункером. Чтобы с орбиты точно ударить, нужно навести орудия по лучу, а подобраться близко не получается. Можно попробовать пустить несколько групп коммандос с тыла — пусть перелезут через стену с другой стороны кратера. — Болт почесал нос. — Но я не уверен, что там нет ловушек.

— Они и не нужны. — Произнес полковник. — Мой человек был там и сказал, что в границах чаши никакая электроника не работает. Все средства связи сразу же истощают источники питания. Оружие, если это не простой огнестрел, там тоже действовать не будет. Так что лазганы, плазмометы, импульсные винтовки бесполезны. Остаются только стабберы и пулеметы с огнестрелами. Другими средствами внутри воевать не получится.

— Точно также как и атаковать с орбиты. — Орк хекнул. — Похоже, хранилище прикрыто каким-то энтропийным полем, которое высасывает энергию из всего, что можно. И импульс лучевого оружия просто рассеется в атмосфере, не долетев до земли. Так что придется снаряжать несколько групп коммандос в масккостюмах и штурмовать только после тщательной артподоготовки ущелья и ближайших стен. Потому что преодолеть их даже мои парни не смогут — пока будут лезть наверх, получат по башке. Единственный вариант — удар сразу с двух сторон. Но для этого нужно накопить достаточно войск в кратере, а как это сделать незаметно — не знаю. Будем думать.

— Способ есть. — Сказал полковник. — Проход через пещеры. Правда, мой разведчик сомневается, пройдет ли там кто-нибудь из орков — уж больно коридоры тесные.

— Я могу. — Поднял руку Хват и посмотрел на полковника. — На моей родной планете мы только и делали, что ползали по пещерам. Так что если будет проводник, то несколько моих ударных групп могут проникнуть внутрь незаметно и атаковать в нужный момент. А на вас тогда остается наружный штурм. Но вот как быть со связью?

— Придется согласовать время и четко его придерживаться, а то атака будет бесполезной — только парней положим. И с вами я отправлю несколько моих гретчинов, которые соберут телепорт. Все-таки усиление твоих групп моими коммандос поможет всем. И можно будет отправить гонца с сообщением. — Кэп опять почесал нос. — Других вариантов я не вижу. — Он посмотрел на людей. — Но меня волнует не штурм, а то, что будет после него. — Орк сделал паузу. — Я уверен, что инквизитор нас живыми с планеты не выпустит. У нас над головами висит семь ее кораблей, плюс сколько-то, возможно, спрятано где-то. Как только мы вскроем хранилище — она атакует. На земле заставит это делать вас, а в космосе — их. И у меня возникает закономерный вопрос — вы хотите так бездарно сдохнуть? — Болт улыбнулся своей шикарной улыбкой.

— То есть у тебя есть козырь в рукаве? — спросил напрямую Хват. — И здесь собрались не все твои силы?

— И не один. — Кивнул мек. — Какой — раскрывать не буду, но вы должны донести эту мысль до инквизитора, чтобы она отказалась от своего плана. Орки играют честно только тогда, когда их не хотят нае. ть. Поделим трофеи как договорились — и мы уйдем. Город, правда, сами будете восстанавливать — мы в его разрушениях не виноваты. Но нападать на вас мы не будем — уговор есть уговор.

— А Тартар? — спросил Хват и понял, что зря. Он видел, как гвардейцы Конота уходили с цинковыми ящиками в разные части города и там явно не елочные игрушки лежали.

— Ну, там осталось полно людей, которым нужна работа. — Пожал плечами Болт. — И потом, краснопузые сами виноваты, что полезли кулаками махать. Отдали бы мне ключ — никто бы их храм грабить не стал. Я ведь предлагал им сдаться, но они отказались. Вы всегда отказываетесь.

— То есть ты выпотрошил сокровищницу механикусов? — хрюкнув, спросил Самгелов и покачал головой. — Теперь они от тебя не отстанут — будут бегать и искать по всей галактике, чтобы вернуть какую-нибудь ценную для них железяку.

— Да там все барахло даже не в ящиках хранилось, — махнул рукой Болт. — И ценностей не так уж и много. В основном эльдарские и некронские херовины, юдишкины меня не интересовали.

— Они сейчас у тебя? — с любопытством спросил огрин.

— Часть — да. — Кивнул мек. — А часть увез от греха подальше.

— Что, такие опасные?

— Скорее, непонятные. Хер его знает, чего они выкинут, когда мы вскроем хранилище. Так что пускай лучше полежат подальше, подождут своего часа.

— Понятно.

Болт откупорил еще одну бутылку и разлил по стаканам. Данилов в разговоре участия не принимал, но благородное пойло хлебал знатно и вместе со всеми. Вот и сейчас первым пригубил напиток. Командиры немного помолчали — каждый думал о своем. Но все сходились на одной мысли — никому не хотелось нарушать эту идиллию. Просто спокойно посидеть и осудить дела, пускай даже и с ксеносом, который оказался свой в доску парень,понимающий гвардейскую долю гораздо лучше фанатичных комиссаров и инквизиторов. И Самгелову совсем не хотелось отдавать приказа стрелять в орков, прекрасно осознавая, во что это выльется. В ужасную бойню, в которой его зверятам не выжить. Одно дело дикари, не способные на контакт. И совсем другое их цивилизованные сородичи, мастера войны, победить которых очень трудно. И полковник это хорошо понимал, в отличие от инквизитора.

У Болта в ухе пискнул коммуникатор и он ответил.

— Слушаю… так… ага… все, понял, еду.

Зеленый громила встал и, направившись к выходу, произнес:

— Доедайте и допивайте, все оплачено. И не забудьте о том, что я сказал.

— Ты куда? — спросил Хват, не надеясь на ответ, но босс все-таки соизволил поставить его в известность.

— Я отлучусь ненадолго — в лагере проблемы. Кто-то возомнил себя большой шишкой и давно не получал в зубы. Надо это исправить.

Глава 8

Обстановка в орочьем лагере накалялась. Двое офицеров — Водяной, как глава коммандос и заместитель Болта во время его отсутствия и Щербатый, как глава союзного клана Сломанного Клыка и по совместительству военный лидер у Кривого — стояли друг напротив друга, пыхтели, потрясали кулаками и пожирали глазами. Спокойного и рассудительного Водяного сложно было вывести из себя, но Щербатый сумел. В последнее время орк все чаще игнорировал приказы Болта, которого дружно еще на планете все выбрали главой союза орков и пока мек делал все для процветания кланов, нападки на него Щербатого коммандосу были непонятны. Возможно, штурмовик считал, что Болт узурпировал власть и таким образом сопротивлялся, но с кэпом он ни разу об этом не разговаривал. Тем более, что путешествовал Щербатый на корабле Кривого, с парнями Шатунов не пересекался, в сражениях рулил только своими оболтусами, гибель которых на его совести. И с каждым разом требовал все больше и больше преференций и ништяков. Как случилось на собрании после взятия Храма. Болту пришлось улететь на время и старшим он назначил Водяного, который все эту ахинею от Щербатого и выслушивал. А тот распалялся как мог, хотя кэп все поделил по-честному. В штурме планеты и города участвовали все и вклад в общее дело зависел от каждого, так что перетягивать одеяло на себя Щербатый не имел никакого права. То же самое мог потребовать и Кувалда, дикари которого первыми лезли на баррикады. Но однако ж этот босс вполне удовлетворился полученным снаряжением и техникой, а вот Щербатый брызгал слюнями, вопя о том, что все найденное в подвале храма принадлежит ему. В тот раз вернувшемуся Болту удалось его вразумить, но этого, очевидно, оказалось мало. Вот и сейчас он кричал и топал ногами, призывая орков идти в атаку, не дожидаясь, пока гретчины развернут артиллерию и приступят к обстрелу позиций врага. Мотивируя это тем, что синемордые все свои ништяки уничтожат, поэтому надо поскорее их пастукать, чтобы захапать трофеи себе. Однако Водяной знал немного больше, чем босс штурмовиков и, как грамотный командир, не хотел терять опытных бойцов, посылая их на смерть. Дикарей полно и толковых орков из них при любом желании не получится, а вот обучить рекрута, выпестовать из него профессионального бойца — нужно время. Терять которое вместе с погибшим бойцом совсем не хотелось. Эту мысль, которую оркам своего клана вложил в головы Болт, Водяной пытался донести до Щербатого, но громила натурально рогом уперся. Орал и вопил так, что все офицеры, сержанты и рядовые к ним сбежались и сейчас слушали перебранку, раскрыв пасти. Самые умные смекнули, что дело может закончиться дракой и уже делали ставки. Аргументы у коммандоса заканчивались, хотелось уже съездить как следует по этой наглой роже, поэтому он и послал за кэпом. Сделал это Водяной тогда, когда перепалка только начиналась, потому что не имел никакого желания разговаривать с этим тупоголовым боссом, объясняя прописные истины. И как Болт доселе с ним справлялся? Непонятно.

Внезапно возникла вспышка телепорта и на ее месте проявилась хорошо знакомая всем фигура в боевой броне. Спорщики немедленно заткнулись и все собравшиеся повернулись к меку. Болт моментально оценил ситуацию и шутить на тему: «что за шум, а драки нет», не стал. Потому что разряды гнева, скопившиеся в атмосфере, уже метали молнии — оба орка готовы были в глотки друг другу вцепиться, чтобы доказать свою точку зрения.

— Что случилось? — громко спросил мек, подходя к офицерам.

— Щербатый призывает всех атаковать позиции синемордых без подготовки. — Тут же наябедничал Водяной. Босс клана Клыка не отводил от него взгляд и только злобно пыхтел.

— Почему? — обратился к штурмовику Болт. — Мы же это еще на корабле обсуждали — никаких спонтанных решений. Действуем по плану.

— Потому что мне надоело, что вы ведете себя как бабы!! — рявкнул Щербатый. Он развернулся и ткнул пальцем в грудь Болта. — Ты превратил союз кланов в сборище сопливых сквигов и трусов!!! Вместо того, чтобы стукать всех подряд, мы занимаемся какой-то херней!! Заключаем союзы с юдишками, спасаем их от синемордых, водим дружбу с ушастыми!! Хватит, надоело!! Я не хочу играть в эти поганые игры, я хочу драться!! — Босс ткнул в сторону Цитадели. — Там сидят враги, которых надо пастукать и точка!! Поэтому взяли пушки, снарядили магазины и побежали! — Щербатый повернулся спиной, намереваясь уйти. Его спич радостными возгласами поддержали многие орки из его клана и даже некоторые придурки Кувалды, но штурмовики и коммандосы Шатунов молчали, ожидая слов босса.

— Отставить!!! — Рык Болта перекрыл весь этот гвалт и заставил Щербатого замереть на месте. Громила, все еще на голову превосходящий мека, развернулся к нему и сузил глаза. Какой-то малолетний сопляк позволяет себе им командовать?! Да он ему эти слова к глотку вобьет!! Из горла Щербатого невольно вырвался громкий рык, однако это нисколько не смутило Болта. — Куда вы собрались бежать, дебилы?!! — Мек покосился на стоящих вокруг него орков. — Бездумно погибать под пулями и импульсами пушек тау?! Вы хоть понимаете, что вас ждет?! Ничего кроме бесцельно прожитой жизни и смерти!! Я хочу, чтобы вы ушли отсюда богатыми и с трофеями, а не калеками или собранными по кусочкам!! — На этот раз палец Болта указал в сторону врага. — Там, за линией обороны, нас ждет крупная добыча, приз, ради которого юдишки не пожалели своего гражданского населения и одного из имперских полков, чтобы только не дать копытным добраться до него! Все это время они оттягивали силы на себя, позволяя нам внезапно ударить в спину! Ради этого они готовы даже заключить союз с нами, только чтобы мы проломили оборону! Но, бл… не таким способом!! — Взгляд мека обратился на Щербатого. — Подохнуть красиво вы всегда успеете, а вот жить богато — вряд ли, если будете слушать таких остолопов, как он. — Палец Болта ткнул в Щербатого, который на это оскорбление зарычал и покрепче сжал рукоять лучевика. Правой рукой он схватился за топорище и медленно извлек оружие из чехла. Все заметили этот жест и уже поняли, что дело идет к кровавой развязке. Правда, не до всех дошло, что влезать в разговоры вождей чревато.

— А как это, богато? — спросил кто-то из толпы.

— А что у тебя сейчас есть? — вопросом на вопрос ответил Болт.

— Ну… пара зубов в кармане, — боец пошарил в штанах. — Стреляла и патроны к ней. — Он подумал еще немного и стукнул себя в грудь. — Броня.

— А что ты хочешь? — в словах мека сквозило неприкрытое расположение. — Чего желаешь?

— Э-э… — замешкался боец. Водяной ощутил едва заметное влияние чудилы. Но никого из колдунов рядом не было, так что умный коммандос предположил, что это Болт умудрялся ментально воздействовать на глуповатого штурмовика, используя главенствующее положение.

— Ну же, смелее… — подбодрил его мек, но кэпа грубо прервал Щербатый, которому уже надоело ждать.

— Вы че, не видите, что он вам пудрит мозги?!! — похоже, что громила сумел распознать или же почуял пси-дыхание Болта. — Ништяки они получат, как же!! Ха-ха! — Щербатый задрал подбородок вверх и засмеялся, но резко оборвал смех. — Хер вы чего получите! Мы штурмовали храм железных юдишек и в итоге никто из нас обещанных трофеев так и не получил! Все себе присвоил этот недобосс, который даже называться так не хочет и его клан!

— Ты обвиняешь меня в том, что я не выполняю своих обязательств перед союзом? — голос Болта звучал тихо, но отчетливо. Ему не нужно было орать и накачивать себя перед схваткой — он и так понимал, к чему все идет. Похоже, Щербатому надоело быть у меков на вторых ролях. Сначала у Кривого, где он выполнял функции начальника охраны. Да, мек полностью полагался на него в плане сражений и Щербатый чувствовал себя настоящим боссом битвы. Потом появился этот мелкий мозгоклюй и как-то незаметно подмял под себя весь клан. И ведь не только меков Кривого, но и половину бойцов Щербатого, отряды которого разбавили штурмовики Болта. А может быть в этом и был его коварный план — захапать себе как можно больше ништяков и выдавать их самым верным своим последователям? И ограничить Щербатого в битвах, посылая на зачистки и все время отзывая с передовой под предлогом важных собраний и совещаний. Пустая говорильня!! Место босса — в сражении и громила чувствовал себя обделенным. — А кто вас, идиотов, вывез с планеты, не взяв при этом ни зуба оплаты? Кто устроил вам шикарный махач на орбите и планете, в котором успели поучаствовать все? Вы голожопыми бегали по пустыне, а сейчас у каждого в лапах крутая стреляла, машина, полно патронов в подсумках и зубов в карманах! И ваши тупые бошки защищает шлем, а тушку — неплохой доспех. Вам этого мало?!! — Болт обвел взглядом всех. — Теперь каждый хочет свой клан и рулить им как ему заблагорассудится?! — некоторые самые тупые кивнули. — Да ради Горки, пожалуйста. — Мек поднял ладони вверх. — Вот только прежде чем влажно мечтать об этом, пуская слюни, нужно выжить в той мясорубке, к которой вас склоняет Щербатый! Как я уже сказал — мертвому орку ништяки не нужны. Его труп будет разлагаться на солнце и станет отличным кормом для червей. А вы будете именно такими, если последуете его совету. Поэтому подобрали слюни и марш отсюда готовиться к штурму!! Приказ о начале я отдам позже. Все, разошлись! — Болт махнул рукой. Он еще пытался избежать драки.

— Нет. — Щербатый для себя все решил. — Никто никуда не пойдет. И приказов твоих выполнять не будет, мекчишка ты недоделанный!

Оскорбление было брошено. Уйти сейчас — значит потерять не лицо, а вообще все. Перевести все в шутку не выйдет — не с этими людьми. То есть орками. Болт не мог этого допустить. Как не вовремя Щербатый вылез со своим ЧСВ, с досадой подумал он. Еще немало надо сделать, а этот дебил уже вбивает клин между бойцами союза.

— Ты вызываешь меня? — спросил Кэп тихо и спокойно. Раны на теле уже зажили и слизь сквига пока еще не потеряла своих свойств. Кроме этого персональная броня и боевая рука никуда не делись — ну не оставлять же юдишкам в самом деле такой технологичный девайс, пускай они в нем и не разберутся. Положат в ящик и уберут в подвал очередного своего храма и будут сидеть сверху, трястись, как царь Кощей над златом.

— Да!! — проревел Щербатый. — Из меня получился настоящий варбосс, не то что из тебя, сопля, пресмыкающаяся перед юдишками!!

— Как пожелаешь. — Болт пожал плечами. — Но учти, тогда твой клан полностью перейдет в мое подчинение и я сам назначу там ответственного. Согласен? Подумай хорошенько, у тебя еще есть время загладить свою вину извинениями.

— Я не собираюсь ни перед кем извиняться!! — заорал Щербатый и, резко вскинув лучевик, который ему, кстати, сделал Болт, нажал на спусковой крючок. Расстояние было минимальным и мощный пучок частиц ударил в грудь мека, отбрасывая его на спину. Не будь у него персонального генератора щита и прочной адамантиевой брони, то сейчас перед всеми на земле лежала бы груда зеленой плоти с огромной дырой в теле. Но паранойя Болта в который раз спасла ему жизнь. А дальнейшие действия мек проделал на инстинктах. Он не раздумывал, чем атаковать внезапно решившего напасть на него союзника. Встроенный в боевую руку крюк с цепью выстрелил в Щербатого, пробил ему горло и нижнюю челюсть, прочно застряв в костях черепа. Громила еще пытался сообразить, что произошло, но для него все уже было кончено. Его палец продолжал нажимать на спусковой крючок, однако при мощном выстреле ствол лучемета перегрелся и радиаторы не успели справиться с охлаждением, поэтому автоматика заблокировала выстрел. Болт рывком поднялся на ноги и отдал команду лебедке. Щербатый качнулся, но могучий пинок в грудь, усиленный приводами бронекостюма, отделил его голову от туловища. Башка в шлеме повисла на крюке, смачно обагряя кровью землю. Тело бывшего босса и грозного бойца, качнувшись, рухнуло на спину от толчка Болта. Мек с трудом освободил крюк, подумав, что неплохо бы его помыть, после чего поднял голову Щербатого и показал всем присутствующим оркам. После чего бросил ее к поверженному телу гиганта.

— Кто-нибудь еще желает высказаться против меня или моего плана? — гробовое молчание было ему ответом. — Я так и думал. — Кивнул мек сам себе. — Кто в клане Щербатого был за старшего после него?

— Я. — Руку поднял орк, ростом чуть ниже кэпа. Одетый в добротную броню и с многоствольной стрелялой за спиной, рассованными по подсумкам магазинами, он не слишком робел перед боссом, но и наглости не показывал. Наглядный урок многому его научил. Болт поднял с земли лучевик и кинул ему. Орк ловко поймал оружие и вопросительно посмотрел на мека.

— Это теперь твое. — Просто сказал Болт. — Теперь слушайте все. — Он выдержал паузу, чтобы дошло до каждого. — Повторять не буду. Щербатый был глупцом и также глупо погиб. Он сам выбрал свою судьбу, вы же, я уверен, умнее его. Как все слышали теперь клан Клыка — это мой клан. Вы вливаетесь в наше сообщество. Правила всем желающим объяснит Шуруп либо Гвоздь или же их сержанты. Водяной, — Болт указал на коммандоса, — в мое отсутствие — главный. Я говорю его устами и действую его руками, если меня нет рядом. Это понятно? — орки закивали. Бойцы Болта ехидно ухмылялись. — Если кто-то будет саботировать приказы и вести себя неподобающе профессионалу — кончит свои дни, как Щербатый. Который, хоть и был силен, но глуп. Теперь можете поделить его имущество между собой. — У многих загорелись глаза в предвкушении ништяков. Что бы там не говорил Щербатый об счастье для всех, даром, но он был тот еще жлоб. И в его заначках оказалось много интересного. — Только без драк! — сразу же пресек Болт. Половина тут же приуныла. — Вас слишком много, а он один. Так что устроим показательные выступления на круге. — Эта же половина немедленно повеселела. — Пятерым достойным достанется какая-то часть от барахла Щербатого. Гретчины не растащат и вам опять же будет чем заняться. Шорох, проследи за этим. — Стоящий рядом офицер кивнул. — Водяной, пошли. Нужно поговорить. И да, — палец Болта указал на нового главу клана, — как тебя зовут?

— Крюк. — Орк показал кошку с тросом, закрепленную на поясе.

— Ты допущен в совет союза. Назначь своих заместителей сам, если не сможешь, обратись к Шороху, он поможет. Как только получим новые разведданные — тебя позовут в штаб. На этом пока все, занимайтесь подготовкой. И никаких пьянок — если мне доложат, все будете болтаться на веревке.

— Все всё слышали? — зычно закричал Шорох. — Встаем в очередь и записываемся на бои. В нашем клане спорные вопросы решаются именно так, теперь привыкайте.

Что там еще вещал Шорох и орал Крюк, Болт слушать не стал. Он подцепил коммандоса за локоть и увлек в сторону своего бункера, который уже заканчивали возводить. Сборная прочная конструкция закапывалась в землю и сверху присыпалась ей же. Два входа и люк в потолке позволяли в случае опасности быстро покинуть помещение. Кроме этого здание оборудовали генератором щита и гравитоном. Вдруг Болту захочется полетать? Мек старался предусмотреть все, но он ведь не провидец и не сможет предугадать внезапный удар даже изнутри.

Гретчины, под предводительством «строителя» Кирпича, орка со странными задатками полумека, которому нравилось возводить оборонительные укрепления и оборудовать доты, уже собирали инструменты. Осталось поместить внутрь верстак, тактический стол и прочую сложную электронику и сделать это можно было легко с помощью телепорта. Но этим Болт займется потом и самолично. Пока же он просто увлек Водяного в бункер, попутно выгнав оттуда пищащих гретчинов, чтобы не подслушивали. Мек посмотрел по сторонам, убеждаясь, что рядом никого, но на всякий случай активировал генератор помех.

— Что вообще нашло на Щербатого? — спросил Болт коммандоса. Тот в ответ пожал плечами. — Вроде бы раньше он был гораздо адекватнее?

— Возможно, ему не слишком понравились городские сражения. — Водяной отвечал неуверенно. — Я не знаю. Уже высадившись здесь и прогнав остатки войск синемордых, он пытался их преследовать, но плотный заградительный огонь их пушек заставил его повернуть обратно. Пока мы ездили на собрание к юдишкам, а потом ты завис у них, Щербатый начал шариться по лагерю и баламутить всех вокруг, подбивая идти в повторную атаку. Я попытался его придержать, но не вышло. — Коммандос развел руками.

— Как думаешь, это могла сделать та самая ведьма, которую большун притащил с собой? — задумчиво спросил кэп. — Хотя он уверял меня, что ушастая его слушается и проблем не доставит, пока мы союзники, но все же…

— Ты ему доверяешь?

— Не то чтобы очень, но… есть в нем что-то близкое нам. — Болт искоса посмотрел на Водяного. — Я сейчас не про гены говорю. Что-то такое общее… никак не уловить. И понять не могу. Но не суть. — Мек махнул рукой. — А вот насчет ведьмы… эта мысль верная.

— Щербатый мог и сам выступить — он уже давно на вторых ролях и ему это не нравилось. Особенно, когда ты Кувалде отдал важное направление атаки.

— Разве этот тугодум не понимает, что Кувалда рулит дикарями! — Болт поднял руки вверх и посмотрел в потолок. — Или я чего-то не знаю?

— Все так. — Согласился с боссом Водяной. — Очевидно, Щербатый не мог видеть всей картины происходящего и воспринимал только отдельные ее куски. Поэтому и злился.

— Он же присутствовал на собраниях. — Чуть громче, чем нужно, произнес мек. — Я ведь все разжевывал специально для него и других боссов! Неужели это так сложно понять?

— Скорее всего Щербатому не нравилось, что наш клан стал сильнее, как в технологическом плане, так и по подготовке. — Начал рассуждать вслух Водяной. Этому его научил кэп и сейчас орку нравилось наблюдать плоды своего труда. — И рулить союзом кланов гораздо интереснее, чем выполнять приказы. Он и раньше управляемостью не отличался. Только так нагло себя не вел. Но, видимо, что-то изменилось.

— Вот я и думаю, а не ведьма ли в нем это чувство пробудила? — Болт снял шлем и почесал затылок. — Правда, зачем так рано? Я понимаю, почему юдишки торопятся, все-таки им надо поскорее проникнуть в Цитадель… так, а не могли это быть они?

— Инквизитор? — сразу же догадался коммандос. — В ее свите есть чудила?

— Не исключено. — Мек когтем постучал по нижней челюсти. Ему нравился издаваемый звук. — Она вполне могла спровоцировать переворот и после управлять Щербатым удаленно. Ведь этот дебил не носил мозговой щит?

— Вряд ли. — Пожал плечами Водяной. — Я у него не заметил.

— Как версия эта мысль вполне жизнеспособна. Таким образом инквизитор избавляется от такого неудобного меня, который не исполняет ее приказы, получает в свои руки управляемый клан орков, которые радостно крича, успешно гибнут при штурме, а полк и большуны доделывают дело. Вот только я одного не понимаю, зачем тогда большун приехал ко мне на встречу? И полковник пришел. — Болт снова почесал затылок. — И оба явно были настроены против инквизитора и за сотрудничество с нами. Полковник даже секрет раскрыл — в районе Цитадели никакая электроника не работает. Поэтому сильно рассчитывать на генератор силового поля и невидимости не стоит — работать не будет. Так что синемордые вынесли все энергетические пушки за пределы кратера и сейчас готовят нам теплую встречу. И чтобы нам не нести сильных потерь, продолжаем действовать по плану. А я пока разберусь с этим странным поведением Щербатого — подумаю над причинами. — Водяной кивнул, соглашаясь. — Но это еще не все. Полковник обещал выделить проводника, который побывал в долине за ущельем. Но там есть свои минусы — проходы слишком узкие и орки могут банально не пройти. У тебя есть толковые гретчины?

— Парочку вменяемых найду. — Кивнул коммандос.

— Пошлем их вместе с диверсионной группой. Будут связными, чтобы нам скоординировать атаку. Они заставят тау отвлечься и мы тут же надавим на них через ущелье. Иного пути взять Цитадель я не вижу.

— Ты же сказал, что электроника там не работает. — Вспомнил коммандос. — Как же они сообщат нам?

— Залезут на гору и выпустят сигнальную ракету. — Пожал плечами Болт. — Уж на это-то у них мозгов хватит. В общем, подать сигнал они смогут, главное, чтобы живыми дошли. Но в этом заинтересованы сами юдишки, иначе их операция обречена на провал. Так что мне еще придется покумекать и обмозговать детали, как все синхронизировать. — Мек хлопнул ладонью по плечу Водяного. — Ну а ты пока привыкай руководить кланом.

От такого заявления коммандос даже присел.

— Кэп, ты хочешь уйти? — напрямую спросил он и Болт прижал палец к губам.

— Тихо, пока еще не время об этом говорить. — Он схватил голову Водяного и прижал к своему рту. — Инквизитор меня в покое не оставит, также как и клан. А так у вас появится возможность безопасно уйти. Серый предупрежден, что союзные корабли могут повернуть орудия в его сторону, поэтому он держится настороже. Осталось достучаться до Пули, чтобы активировал сферу в нужный момент времени.

— Разве можно войти в нее с другой стороны? — удивился коммандос.

— Нет. — Покачал головой Болт. — Но вот добраться до входа — вполне. Если противники будут превосходить нас по численности, то Серый уведет флот в другую систему, откуда он уже прыгнет через сферу в безопасное место. К тому времени я… ладно, об этом пока не будем. Если же юдишки попытаются напасть нынешними силами, то летун вполне с ними справится — огневой мощи хватит. Кроме того он сейчас под видом патруля разбрасывает мины, оснащенные полями преломления по системе и если юдишки полезут, то мало им не покажется

— Я хочу уйти с тобой. — Твердо сказал Водяной.

— Нет, это только мой крест и мой путь. — Жестко отрезал Болт. — Я дал слово, я должен его выполнить — вы здесь не причем. Точка.

— Теперь я понимаю, что за корабль стоит в ангаре Кривого.

— Раз понимаешь, то молчи. — Кэп прижал палец к губам. — Не стоит кричать об этом на каждом углу. А сейчас вернемся к нынешней ситуации. Где мой тактический стол?

— Там же где и всегда — на корабле.

— Тогда стоит его переправить сюда. — Болт активировал связь. — Косяк, наведись на мой сигнал и отправляй все, что я закажу, в порядке очереди. Значит так, сперва мой верстак…

За этот странный день Катя совсем не почувствовала усталости. Вроде бы и железки таскала и гайки крутила, но как-то все слишком быстро получалось и также ремонтировалось. Словно в присутствии орка механизмы оживали и начинали помогать техникам в ремонте. То есть ржавый и закисший болт откручивался с первой попытки, а крепление двигателя идеально подходило к посадочному отверстию, хотя до этого орк за пару минут сварил из кусков металла удлинитель или переходник, чтобы подогнать одно к другому. Кроме этого Катя как будто заразилась от зеленого энтузиазмом и кипучей энергией и совсем забыла о своих подозрениях на его счет. Если это он виновен в смерти отца и пропаже матери с братом, то она должна его ненавидеть. Однако по факту совсем не испытывает этих чувств. Удивительно, но с орком ей было интересно. Громила оказался довольно разговорчивым и совсем не скрывал секретов, чем сильно отличался от тех же механикусов, трясущихся над древними манускриптами и не желающих делиться знаниями даже в спецшколе. Орк просто говорил для чего это или то, а также объяснял назначение каждого механизма или детали так, что доходило бы даже до идиота. Так что Катя, которая слабо знала конструкцию двигателя и узлов танка, через какое-то время стала вполне сносно в них разбираться. Наглядный пример всегда лучше сухой теории, да еще и подкрепленный тычком. Хотя орк старался все же избегать рукоприкладства.

Девушка видела, что орк едва сдерживается, чтобы привычно не надавать ей по шее. Потому что нерадивые гретчины, обкосячившись, летали по гаражу с визгами и воплями от пинков и ударов босса. И Кате совсем не хотелось попасть под его горячую кибернетическую руку. А потом, в самый разгар ремонта, в гараже появился полковник и незнакомый огрин, которые желали пообщаться с боссом. Так что девчонок быстро выставили за дверь, хотя любопытная Гайка и пыталась задержаться, но Катя на это сказала:

— Любые мужские разговоры обычно заканчиваются пьянкой. Так что если попадешься завтра страдающему от похмелья Данилову, то будешь сама виновата.

— Все-то ты знаешь. — Проворчала подруга и тут же с азартом спросила. — А про орка что-нибудь выяснила?

— Он же орк. — Катя мотнула головой. — Его пси-поле для меня непреодолимо.

— Жаль. — Вздохнула Гайка и сразу же сменила тему. — И где мы будем спать? Ведь наши койки остались в гараже.

— Придется устроится в палатке. — Катя ткнула пальцем в ближайшую. — Пойдем, посмотрим, может быть там есть место.

— Спать среди храпящих и пердящих мужиков то еще наслаждение. — Буркнула напарница, но сопротивляться не стала. Ради них никто помещение освобождать не будет, а завалиться в палатку полковника обе посчитали наглостью.

Так что пришлось им пройтись по палаткам, прежде чем нашлось свободное место на гвардейской территории. Все же зверолюды имперцев к себе не пускали, предпочитая компанию представителей собственной подрасы. Полк понес большие потери среди личного состава, так что свободных мест теперь было полно. Катя присела на койку, сняла ботинки и завалилась прямо так, в одежде, прикрывшись плащом. По-хорошему надо было сходить в душ, умыться, почистить «перья», но усталость за все эти дни брала свое. Так что запах тела девушки смешивался с духаном от солдат, стоящий в казарме. Гайка тоже была не в лучшей форме, так что последовала примеру подруги и упала на кровать в комбинезоне. Девушки даже не заметили, как уснули и Катя проснулась только от того, что кто-то тряс ее за плечо, потому что отключила ушные микрофоны. В данном случае это очень удобная функция — никто не мешает криками и воплями. Разлепив глаза, она увидела улыбающееся лицо Джима, который присел на койку рядом.

— Дядя, иди на хрен. — Пробурчала она, пытаясь повернуться на другой бок. — Я спать хочу.

— Так далеко меня еще не посылали. — Он совсем не обиделся. — Вставай, утро давно закончилось. Скоро сюда припрется твой начальник и ты получишь от него больших горячих пиз. лей за отсутствие на рабочем месте.

— Который час?! — сонная Катя вскинула голову, приподнявшись.

— По-местному — девять. По стандарту Империума — два часа дня. Тебе как больше нравится?

— Лучше уж девять. — Катя села и начала тереть глаза, зевая и просыпаясь. — А чего раньше меня не разбудил?

— Делами занимался. — Неопределенно ответил Джим.

— Кстати, насчет дел, — девушка помнила вечерний разговор, — давай колись, как тебе удается применять способности в поле орков?

— Тссс! — дядя приложил палец к губам. — Не здесь. — Он посмотрел на племянницу. — Давай так, ты сейчас умоешься, приведешь себя в порядок, позавтракаешь, а после поговорим. Тем более, что полковник пока не в состоянии устраивать проверки, а твой непосредственный начальник никак не отойдет от алкогольного отравления.

— Так и знала, что все закончится грандиозной пьянкой. — Покачала головой девушка и посмотрела на дядю. — И ты меня все-таки обманул.

— Это был тактический ход. Тут не надо быть провидцем, чтобы понять это. — Джим засмеялся. — Орк свалил по своим делам где-то в середине ночи, а огрин и Самгелов вместе с Даниловым продолжили посиделки. Потом к ним присоединился Мозгоклюй, который нашел много общего с огрином, затем подошел Торк и выпил под предлогом лечения душевных ран, возникших во время поражения от орка. К нему присоединился Хартман и все в итоге переросло в грандиозную попойку, как ты и говоришь. Все действующие лица сейчас храпят, в гараж зайти без противогаза невозможно — спиртом насквозь все пропахло и дух до сих пор не выветрился. Так что у тебя и твоей подруги, — дядя кивком указал на спящую Гайку, — появился законный выходной.

— Тогда какого хрена ты меня разбудил?!!

— Неужели тебе неинтересно поднять свой пси-уровень? — вопросом на вопрос ответил Джим.

— Ладно, уел. — Проворчала Катя. — Где встретимся?

— Возле гаража стоит разведбагги орков. Топай туда. — Дядя поднялся с койки. — Жду полчаса, потом уеду.

— Куда?

— К оркам конечно. — Ответил он. — Нужно вернуть транспорт. И полковник прежде чем отключится, выдал мне ЦУ по сотрудничеству с ними.

— А можно я с тобой?

— Зачем?

— Ну… — Катя и сама не знала, зачем. — Интересно посмотреть на них. И потом, за пять минут ты мне все не расскажешь.

— Кто знает… — Джим искоса посмотрел на девушку. — Тебе действительно любопытно или ты хочешь там найти доказательства того, что орки были на Тартаре?

— И это тоже. — Катя нахмурилась.

— Я тебе сразу скажу — они там были. Огрин проболтался. — Дядя замолчал, потом продолжил. — Если хочешь узнать подробности — сосредоточься на нем. Все его прошлое уже загружено в ноосферу этой планеты и оставило след.

— Я непременно это сделаю, но только после того, как ты меня научишь сопротивляться полю орков.

— Не сопротивляться… — Джим заметил, что дыхание Гайки изменилось — она явно притворялась спящей, — в общем, приходи.

С этими словами дядя ушел. Катя зевнула еще раз, пошуровала возле койки, отыскивая свои ботинки. Вряд ли их кто-то спер ночью — привычки воровать вещи друг друга в полку у гвардейцев не было. Залетные да, могли, но свои у своих — никогда. Обувшись и натянув красный плащ как символ техножречества, Катя отправилась разыскивать умывальник, который оказался снаружи. Дождь, на удивление, наконец прекратился, но по-осеннему похолодало. Дело шло к зиме, по ночам лужи покрывались тонкой пленкой льда, по утрам изо рта шел пар и подмерзали кончики пальцев. Во время беготни в окопах и попытках выжить на это как-то внимание не обращаешь, а здесь Катя заметила, что очередной сезон года подходил к концу. Имперская гвардия воюет в любую погоду и в любых условиях, но теплое лето девушке нравится как-то больше, чем промозглая осень или холодная зима.

Катя умылась холодной водой, раздобыла себе ложку и тарелку каши, которую полковой повар сумел приготовить из концентратов. Там даже нашлись куски мяса. Девушка старалась не думать, где он его взял — животный белок нужен организму несмотря на все крики вегетарианцев и прочих диетологов о его вреде. Чем больше в еде мяса — тем сильнее воин. Это даже зверолюды знают.

Лагерь потихоньку просыпался. Сменялись караулы, солдаты бродили туда-сюда, бестолково перенося ящики с боеприпасами и оружием. Кто-то чистил линзу лазгана, расчет тяжелого болтера поступил хитрее и, запершись в чудом сохранившейся халупе под видом ремонта орудия, храпел на все лады. В воздухе чувствовался расслабон и лень. И никто из офицеров этому не препятствовал, даже чтящий устав Боулер. Потому что все понимали — отдых необходим. Нервное напряжение последних дней только-только начало отпускать и солдаты, промаявшись немного, быстро соберутся и будут готовы выступать по одному приказу полковника.

Жуя на ходу, Катя взглядом нашла немного помятую багги, стоящую возле гаража. Откинув боковую крышку защиты двигателя, в проводах возился дядя, перебирая их по одному и проверяя свечи. Девушка подошла к нему и спросила:

— Проблемы?

— Не, так, внимание отвлекаю. — Джим быстро одел провод на свечу и захлопнул боковую крышку. — Садись, так и быть, прокатимся до орков с ветерком.

Катя залезла на пассажирское сиденье прямо с тарелкой. Возвратить ее повару она может и потом. В кабине царил дикий минимализм — несколько нужных приборов, сиденья, руль, педали, ветровой отбойник со стороны водителя и пулемет — пассажира. За спиной успокаивающе затарахтел двигатель когда Джим повернул ключ в замке зажигания. Девушка спросила:

— Откуда техника?

— От орков. — Ответил дядя. — Я ее в поле нашел. Видимо, выбросило слишком далеко. Гретчины разбежались или сдохли, так что хозяев не было и я воспользовался.

— Погоди, а как ты…?

— Управляю ей? — Джим ехидно усмехнулся. — Легко. Выжимаешь сцепление, включаешь передачу и едешь. — Багги плавно тронулась и быстро начала разгоняться.

— Нам в Схоле говорили, что техникой и оружием орков пользоваться нельзя. Оно в наших руках не сработает.

— Чушь несусветная. — Отмахнулся Джим. — Был такой комиссар Яррик, может слышала?

— Где-то говорили о нем. — Неопределенно ответила Катя.

— Так вот, он спокойно использовал орочий протез и вполне неплохо. Так что все эти разговоры предназначены для одной цели — чтобы вы не лапали ксенотех. Ибо он ересь. — Дядя посмотрел на девушку. — Так ведь?

— Ну, возможно ты и прав. — Катя задумалась. — Только я не понимаю, какой в этом смысл?

— Потому что наши великомудрые архимагосы так и не могут разгадать, на каких принципах работает техника и оружие орков. Не примитивные паровики и огнестрелы, а гравитанки и лучевики. — Джим ткнул пальцем себе за спину. — Там стоит обычный двигатель, работающий на прометии. И у орков также есть свои марки прометия, которые они используют. Единственная разница — температура воспламенения смеси. Их движки прожорливы, но работают на всем, что горит. Хоть спирт туда заливай — он все равно поедет. А вот нашим двигателями такое не подойдет, потому что все детали выточены на станках, установленных еще в древнюю эру, когда люди стремились к совершенству и экономии. То есть качество обработки деталей несравненно лучше. Оркам это не нужно. Поэтому их лучевик превосходит лазган в боевой мощи.

— Как?

— Они вместо термической батареи, как у нас, используют термоядерную. А она гораздо мощнее.

— Но ведь когда реакция закончится… — Катя посмотрела на дядю, — случится взрыв!

— Так и будет. — Кивнул он. — И если бы ты обратила внимание, то таких взрывов при высадке орков оказалось довольно много. У каждого лучевика снизу встроен подствольный гранатомет. Вот оттуда нестабильные батареи и летят во врага.

— Хм… интересно. И где ты это узнал? Дядя.

— Еще на скитальце. — Джим решил, что пора приоткрыть часть тайны. — Там пришлось выживать и стрелять в тех, кто хочет того же как-то глупо. Собралось нас там немало и верховодил всеми такой вот орк, как этот босс. Тоже с кибернетической рукой и стальной челюстью. Я, было, подумал, что это он и есть — выбирались мы со скитальца все вместе, только потом разлетелись по галактике. Но потом присмотрелся и понял, что нет. У того возраст явно больше и ножные протезы есть. И выше он его немного. Где-то на полметра может быть. Но дело не в нем. Точнее, в нем, но немного с другой стороны.

— Ничего не поняла. — Покачала головой Катя. — С какой другой стороны?

— А ты слушай. — Строго сказал дядя. — И не отвлекайся. Орк был там не один — с ним дофига и больше орков и гретчинов бегало. Плюс эльдары, тау, крууты, джокаеро — каждой твари по паре. И тираниды с хаосней — куда же без них. Но с этими не договоришься — одним надо все время жрать, вторые — безумные фанатики, у которых мозги в космоботинки уже давно стекли. Ни хрена не понимают и тупо выполняют волю своих богов. Вот и приходилось там крутиться. Кроме этого скиталец болтался в варпе как дерьмо в проруби и влияние Хаоса на разум тоже нельзя исключать — а оно там колоссальное. Пилоны некронов немного помогали, но основную работу делали орки и эльдары. Дело в том, что зеленые совсем не восприимчивы к Хаосу. Он им запудрить мозги никак не может и все дело как раз в их едином информационном поле расы. Провидица долго не могла разобраться, как же оно работает, но, в результате экспериментов, смогла встроиться в их сеть. И научила остальных как это сделать.

— А сами орки? Они разве не были против?

— Да они даже понятия не имели, чего там мутят эльдары. У них поле отдельно, личность — отдельно. Как все это вместе сочетается — непонятно, но как-то все же работает. И довольно эффективно. Однако, для того, чтобы тебе пользоваться своими возможностями, тебе нужно принять Высшее Благо.

— Чего? — не поняла Катя и Джим захохотал.

— Шутка! — весело ответил он и тут же посерьезнел. — Совет простой — не сопротивляйся их полю. Оно любопытное, изучит тебя, взвесит и отстанет.

— То есть у орков есть как бы коллективный разум вроде тиранид? И что значит взвесит?

— Ну, если подходить с этой точки зрения и упрощенно — то да. Только у тиранид он требует беспрекословного подчинения, а у орков вполне лояльно относится к личности. И выступает в роли защиты от воздействия психических энергий Хаоса. То есть если псайкер запустит в орка молнией, то того зажарит, а если попробует его подчинить с помощью энергий имматериума, то вряд ли что получится. При этом используя ментальные, пусть и заимствованные силы, псайкер вполне может управлять орком. Правда, рядовым бойцом или гретчинами. Босс сразу же об этом узнает и колдуну не поздоровится. Так что, если босс приказывает, то лучше выполнять его распоряжения. Иначе получишь прямой удар в челюсть, а силушка у орков немаленькая.

— Я в этом вчера убедилась.

— Вот-вот. — Джим замолчал, собираясь с мыслями. — Когда их поле признает тебя как не несущую угрозы, то ты получишь доступ к своим способностям. А если будешь ему сопротивляться, то так и останешься слепой и глухой.

— А как же псайкеры? Они тоже могут встроится в их поле?

— С псайкерами сложнее. Мы с тобой — псионы и нам это доступно. То есть силой своего разума способны передвигать предметы, заглядывать в будущее, поджигать — прямо как твой брат — ну и все такое прочее. Считай, что у нас есть встроенная батарейка, функции которой выполняет тело. Ты же в курсе, что энергию можно измерить по-разному? — Девушка кивнула. — В джоулях, в эргах, в килокалориях. Псионную энергию генерирует наш спиной и головной мозг. Какие там задействованы нейронные цепочки — я не знаю, исследований никто не проводил. Но это позволяет нам не зависеть от внешних источников, каковыми пользуются псайкеры. Они заимствуют психические энергии варпа и переправляют их в наш мир. Точно также как и эльдары. Вот только ушастые — древняя раса, которая смогла изучить все аспекты работы с хаосом и сосредоточилось только на нем, предав забвению те генетические линии, которые вели к псионам. А ведь у них за столько миллионов лет все могло получится и никто бы о Хаосе даже не догадывался. Если бы человечество не сделало первые шаги, словно нас к этому кто-то подтолкнул. Ну и смотри к чему это привело.

— Поясни.

— Множественные прорывы реальности, дыры в пространстве, откуда лезут демоны и прочая рогатая нечисть. Шепот варпа, голос в твоей голове, который сводит тебя с ума. Возникновение галлюцинаций и фантомов — воплощенных в реальность призраков, которые воздействуют на предметы. Это все проявление неподготовленного человеческого разума. Не знаю, как там было в Домах Навигаторов в темную эру, но то, что на подготовку новорожденного псайкера тратится немало времени — я уверен. Они должны давать не только азы управления потоками энергии варпа, но и защиту от порождений Хаоса. Но флоту требуется все больше и больше астропатов и навигаторов, так что хватают всех, кто хоть чуть-чуть способен влиять на варп, запихивают в свою Схолу, из которой выходят уже обработанные псайкеры. Которых демонам поработить очень легко по одной простой причине — как только они начинают сомневаться в выборе правильного пути, как корабль сразу же пропадает. Опытный навигатор ведет судно уверенно. И ему наплевать, что оно выйдет раньше или позже. Ближе или дальше. Он уверен, что приведет корабль в точку назначения. И у него все получается. Но не все навигаторы вырастают такими уверенными — люди-то разные. И частенько на флоте происходят трагедии.

— Откуда ты все это знаешь?

— Я же говорил — на скитальце много кто застрял. В том числе и команда корабля вместе с астропатом и навигатором. Один все намеревался заорать на весь варп криком о помощи, пока босс ему башку не отрубил. От демонов и так отбоя не было, а они на его разум слетались как ночные мотыльки на свет маяка. Навигатора ждала бы та же участь, если бы он не оказался опытным и старым, способным блокировать свои возможности. Собственно, это он мне и рассказал, как обстоят дела в домах. И все то же самое происходит в Инквизиции и у астропатов. Нет тех, кто мог бы правильно обучить и передать знания. Потому что все знания о варпе в Империуме под запретом. Вот и выдумывают люди всякую дичь, которая им потом жизнь портит. Особенно если вылезет из пространственной дыры.

— То есть нам можно варпа не боятся? — спросила Катя. — Я так поняла?

— Ну, ты же не сунешь руку в котел с кипящей водой?

— Нет конечно!

— Вот и здесь то же самое. Да, варп на нас влияет немного не так, как на псайкеров, но тем не менее ты тоже можешь слышать голоса и шепот. Если ты не подготовлена и не умеешь закрываться от них. Я же знаю, что ты можешь окружить свой разум защитой, как ты делаешь это здесь все время, приоткрывая для связи своего рода окошко. Так вот, чтобы ощутить поток информации на полную, тебе придется открыться полю орков. Первые мгновения ощущения не из приятных, но потом они пройдут.

— Какие ощущения?

— Как будто тебя вывернули наизнанку. — Честно ответил Джим. — Выпотрошили твою тушку, а потом снова засунули туда органы, как следует перемешав. Так что советую делать это не на полный желудок. — Он указал пальцем на тарелку в руках Кати. — А то лишишься завтрака.

— И что потом?

— А потом ты будешь наслаждаться покоем, качаясь на волнах псионной энергии. Твои мозги своего рода синхронизируются с орочьими, станут проецировать похожие вибрации, что и даст тебе доступ к информационному полю.

— А почему у меня с тау так не получилось? Ябы смогла подключиться к их полю таким же образом и выведать их секреты, если бы ты рассказал мне об этом раньше!! — Катя стукнула дядю кулачком в плечо.

— Ничего бы у тебя не вышло. — Ответил он. — Тау — молодая раса, неспокойная и глупая. И это их Высшее Благо только привносит хаос в ноосферу. То есть не тот Хаос, а неразбериху. И все потому, что они при других говорят одно, а думают совсем другое, понимая под этим третье. Нет общей концепции, нет глобальной идеи, вместо них куча частностей, которые и приводят к раздвоению. То есть сначала мы идем этим путем, наблюдая по дороге совсем другое, а потом сворачиваем в третий проулок. Их эфирные мелют всякую чушь, противореча друг другу. А чтобы все контролировать, то они используют внутримозговые чипы. Видела, как у них бошки взрываются? — Катя кивнула. — Вот это оно самое и есть. Пока солдат тау жив — он думает одно. Но стоит ему замыслить что-то против командиров, эфирных или перебежать на сторону противника, как бах — и нет башки. И они все боятся. Постоянно живут в страхе, что им голову снесет. Это те, кто знает или догадывается о назначении имплантов. Большинство — просто рабы, не задумывающиеся о завтрашнем дне. Это и вызывает противоречия в ноосфере. Ее баламутят именно такие вот индивидуумы, достигшие «просветления». — Джим засмеялся. — Так или иначе, прочитать их намеренья очень сложно, потому что они сами не знают, что ждет их завтра. Тебе удавалось это делать только потому, что среди них были люди, вхожие в командование. Тау всегда так делают — привлекают специалистов чужой расы, с которой воюют. Кого-то подкупают, кого-то запугивают — способов много и ты их знаешь. И ведут боевые действия так, чтобы минимизировать потери. В принципе, правильно, конечно, но кто я такой, чтобы указывать инквизитору? — спросил сам себя Джим и тут же ответил. — Но орк — может. Поэтому он тут и главный. Все-таки самый сильный хищник в нашей маленькой стае.

— То есть?

— Ты же представляешь иерархию у зверей? — Катя кивнула. — Вот орк — это царь. Например, клыкарь с планеты Лотан. Вершина тамошней пищевой цепочки. Сильный, умный, хитрый и уверенный. Никаких сомнений, никаких переживаний и душевных метаний. Захотел жрать — убил и съел. Они все такие. Если соберутся в стаю — несокрушимая сила. По одиночке тоже опасны, но большинством справится с ними можно. — Дядя помолчал. — Эльдары это как бы советники царя. Ну, приблизительно, как ползуны с той же планеты. Уважают силу, но и свою территорию врагу не отдадут. По одиночке слабы — вместе сильны. И умны очень. Обожают устраивать засады и делать ловушки при этом почти не напрягаясь. Если понимают, что не справятся — пытаются избежать схватки. Люди больше похожи на крыс. Их много, плодятся быстро, лезут во все галактические щели и жутко назойливые. Стаей сильны, малым числом — слабы. Вот и думай, как с нами поступит царь зверей, если мы попробуем пискнуть в его сторону.

— А тау?

— Тау? — Джим задумался. — Это скорее шакалы. Подхватывают куски с чужого стола и тащат в свою нору. Пытаются выглядеть важными, а как получат пиз. лей от тех же крыс — так сразу же убегают с воплями.

— Как-то сравнение людей с крысами мне не нравится. — Поморщилась девушка. — Может быть лучше собаки? В стае они тоже опасны.

— Не, крысы. — Твердо сказал Джим. — Если навалятся толпой, то не отобьешься. Даже клыкарь.

— Выходит, мы сильнее, чем орки?

— В толпе — да. Поодиночке и малыми группами — нет. Но и клыкарей-орков тоже может быть много и вот тогда… даже не хочу об этом думать.

— А некроны? Они на каком месте?

— А их в царстве зверей нет, они выше этого. — Джим усмехнулся. — Они как зоологи — смотрят и наблюдают, как звери рвут друг друга. И вмешиваются только тогда, когда какой-нибудь редкой зверушке грозит вымирание.

— Даже так… — Девушка задумалась. — Выходит, некроны сильнее всех?

— Они умнее и древнее всех. Как ты думаешь, какое место они заняли бы в выстроенной мной иерархии? Кстати, мы уже приехали. — Дядя показал на крайние палатки показавшегося орочьего лагеря. Оттуда вовсю слышались звуки пинков и визги недовольных гретчинов. — Теперь будь аккуратна в разговоре — орки могут не так понять смысл и вызвать тебя на поединок. А ты вряд ли выстоишь против их бойца. Гретчина может и завалишь, но вот орка-штурмовика — точно нет.

— Да я это и сама понимаю. — Буркнула Катя и принялась разглядывать установленную рядом нефтяную вышку, где уже вовсю качалось черное топливо. Странно, почему люди ее здесь не поставили? У губернатора что, нет геологов, чтобы разведать месторождение? Бред!

На въезде в лагерь стоял пост и огромный орк-часовой поднял руку ладонью вперед, останавливая машину. Джим притормозил, но двигатель не глушил. Громила прекрасно видел водителя и пассажира, но все же подошел и вежливо спросил на низком готике:

— Куды?

— К вашему варбоссу. — Кратко ответил дядя. — Передайте, что приехал проводник.

— Че за правадник? — полюбопытствовал орк.

— Он знает.

— Э, Жупел! — позвал часовой.

— Чиво? — отозвался орк из будки, даже не пытаясь выйти.

— Подь сюды. — Настаивал караульный. — Тута юдишки прыихали. Гаварят, к боссу. Вызави Шораха, пущай он разбираеца.

— Шораха какова? Штурмача?

— Каторый камандаз.

— А-а-а… щас. — Было отчетливо слышно, как в будке щелкнул тумблер рации и зазвучала орочья рыкающая речь. Из динамиков что-то рявкнули и Жупел тут же бросил трубку. После чего высунулся из будки.

— Сказали прапустить и правадить. Щас мелкота падедет и правидет.

— Жди. — Кратко сказал часовой и вернулся к будке, где немедленно завязал разговор с Жупелом. Оба рыкали и громогласно смеялись.

— Сурово. — Катя посмотрела на огромный ствол огнестрела, который все это время болтался на шее у орка, будучи подвязан даже не ремнем, а веревкой. Два магазина с двух сторон и тяжелый приклад, которым удобно разбивать головы. А также кованые носки ботинок на ногах зеленого, гнутый панцирь брони на груди и зеленые, цвета хаки, штаны, со стальными пластинами защиты. Настоящий воин.

— Сразу видно, что служба поставлена. — Согласился дядя, осматривая орочий лагерь. — О, а вот и наш сопровождающий. — Он указал на тарахтящую танкетку, которой лихо управлял гретчин.

Мелкий подрулил к багги и потыкал пальцем на сиденья.

— Садитесь сюда. Босс приказал отвезти вас.

— А почему он не коверкает слова? — спросила Катя, пересаживаясь в танкетку.

— Потому что речевой аппарат у него другой. — Ответил Джим, едва успевая схватиться рукой за что-нибудь, чтобы не вывалится. Зеленый дал полный газ и резко стартовал с места, круто развернувшись, чтобы напугать юдишек и показать свою удаль. — Э, полегче! Если угробишь нас, то твой босс тебе башку оторвет!

Гретчин оскалился, но совету внял и поехал немного тише. Катя осматривала лагерь орков, где между палаток происходила каждодневная суета. Кто-то что-то тащил, кто-то кого-то за что-то пинал и бил. Мелкие оркоиды, ростиком едва достигавшие гретчинам до пупа, хворостинками стегали сквигов, похожих больше на цыплят-бройлеров, только без шерсти. Некоторых они отбивали от «стада» и гнали к поварам, которые готовили вкусный обед на всех. При этом сквиги оказались разных форм и размеров, а следовательно, и назначения. Катя заметила полевой госпиталь, где орочий доктор, сунув в зубы сигару, пилил бойцу ногу, при этом обложив его зубастыми сквигами и тварями, напоминающими комаров с длинным носиком. Его ассистент-гретчин подавал по требованию орка все что нужно, пока пациент пребывал без сознания. Девушка уже поняла, что скоро воин обретет новенький протез, который меки изготовили тут же, стуча молотками. Отовсюду слышался стук и лязг, технику чинили лежа прямо на земле, не обращая внимания на осенний холод. Водителю пришлось притормозить, потому что крупный тягач тащил на сцепке аж три монструозных гаубицы куда-то в сторону Цитадели. Сидящие на технике орки, заметив людей, что-то закричали и замахали руками, радостно улюлюкая. Дядя не обращал на них никакого внимания, Катя решила, что и ей не стоит. Наконец гретчин вырулил между двух палаток и оказался перед небольшим холмиком, у входа в который стояли двое вооруженных до зубов орков. Кроме них рядом разлегся огромный сквиг, больше напоминающий дремлющего сторожевого пса. Вот только вместо шерсти у него оказалась чешуя, а на лапах когти напоминали кошачьи. Сквиг открыл глаза и спокойно посмотрел на людей. Да у него их оказывается четыре, удивилась девушка расположению органов зрения. По сквигу стало понятно, что это специально выведенная боевая порода для охраны и убийства.

Гретчин что-то пропищал на орочьем, часовой ему грубовато рыкнул и мелкий убрался в сторону. Орк достал прибор и провел им по телу Джима, а после и Кати.

— Аружие нада сдать. — Сказал он и кивнул на ящик.

Катя уже привыкла к ножу и компактному лазпистолету, так что расставаться с ними как-то не хотелось, но девушка понимала, что в данном случае так поступили бы представители любой расы. Джим спокойно расстался с обрезом, двумя лазпистолетами и небольшой однозарядной плазменной пушкой. Катя выложила нож и свое оружие, после чего ее и дядю пропустили внутрь. Спустившись по лестнице на глубину примерно четырех метров (девушка все время забывала, что орки довольно крупные), она оказалась в просторной комнате, где по центру располагался тактический стол, пара табуреток, электронная аппаратура с мониторами, на которые приходил сигнал со спутников. А также верстак, за которым сидел орк и что-то увлеченно паял. Он был один в помещении — никто рядом в углу не прятался и за спиной не сопел. Катя думала, что он будет в броне, но нет. Орк облачился в свой черный комбинезон и использовал для работы свою ремонтную руку. На голове у него оказался одет обруч с закрепленным на нем сканером и увеличительным стеклом. Джим молчал, ожидая, когда хозяин обратит на них внимание. Катя тоже не подавала голоса. Орк закончил пайку, тихонько подул на припой и повернулся к гостям. Кресло под ним жалобно заскрипело.

— Значит это и есть обещанный проводник. — Произнес мек, внимательно разглядывая человека через увеличительное стекло. — А ее зачем притащил?

— Племянница. — Кратко ответил дядя. — Увязалась. Интересно ей посмотреть, как вы живете.

— Хорошо живем, лучше всех. — Буркнул орк и после паузы спросил. — Значит, знаешь зачем ты здесь?

— Полковник рассказал. Когда хотите выступать?

— Не торопись, время еще есть. — Босс встал и подошел к столу, активируя карту. — Не все так просто. — Он показал сеть пещер, карта которых обрывалась на границе кратера. — Ты был прав — электроника там не работает. Излучение сканера поглощается чем-то — некроны своих секретов выдавать не любят. — Мек посмотрел на Джима. — Но я думаю, что это своего рода подзарядка их источников энергии… Где планируешь провести отряд?

— Пещера разветвленная… — дядя разглядывал карту, — сразу и не скажешь. И входов, оказывается, несколько. Но идти надо тут. — Он, наконец, определился и ткнул пальцем. — Однако ваши парни там не пройдут — слишком узко.

— Ну, если пролез ты, то и гретчины смогут. — Хекнул Болт. — С вами пойдут два карапуза — наши кореша…

Где-то я это уже слышала, подумала Катя и начала мучительно вспоминать, но, на удивление, при орке ее феноменальная память давала сбои.

— … они запустят красную ракету — это будет сигналом к атаке. Большего от них и не требуется. К этому времени артиллеристы перепашут в ущелье все что можно и по максимуму постараются уничтожить орудия. Ваша задача — устроить диверсию внутри защитного барьера, создать неразбериху и по возможности открыть ворота. — Мек повернулся и показал на не допаянную плату. — Это устройство поможет вам активировать ударную бомбу.

— Что? — решил переспросить Джим.

— Ударную бомбу. — Терпеливо объяснил орк. — Заряд, который распространяет во все стороны силовую волну. Каждая бомба имеет ударную силу, но для этого ее надо взорвать. То есть, высвободить энергию из оболочки. А здесь ничего поджигать не нужно — темпоральная ловушка сдерживает активированный заряд. Так что поаккуратнее с этой штукой. — Он помахал платой. — Если сломаете, то гора под вами сложится и всех там похоронит. Это устройство частично должно нивелировать влияние поглощающего поля некронов, но для установки надо поторопиться.

— А если не получится? — в вопросе Джима звучало сомнение.

— Получится. Даю гарантию. — Орк провел большим пальцем по горлу. — Век воли не видать.

И интонации такие похожие, опять подумала Катя, словно он кого-то пародирует. Вот только вспомнить не могу — как отрезало.

— Хорошо, — кивнул головой Джим, — тогда я доложу полковнику, что можно собирать группу. Я так понял, что инквизитору лучше не говорить об этом мероприятии?

— А ты догадливый. — Довольно произнес мек. — Раз она нас наняла для этой работы, то пускай не лезет со своими советами. На этом все, можете идти. Мне еще надо поработать. — Он повернулся и пошел к верстаку, показывая, что аудиенция закончена.

— Погодите, у меня есть вопросы. — Катя вылезла вперед. Джим поймал ее за руку и покачал головой, мол, не стоит, но она упрямо гнула свое. — Мне нужно знать все о Тартаре!! Там осталась моя семья и я должна выяснить, что с ними случилось!!

— Хорошо, что ты хочешь знать? — орк сел в кресло и развернулся к девушке. Говорил он спокойно и уверенно, не орал и даже не возмущался. И почему-то соизволил ответить. — То, как мы высаживались на планету? Или захватывали обе орбитальные станции? А может быть о том, что несколько кварталов пришлось сравнять с землей орбитальными ударами, только потому, что там стояли зенитные орудия? Выбирай, я с удовольствием расскажу.

— Храм. — Твердо сказала Катя. — Я хочу знать о том, что вы делали на территории возле него и возле фабрики сервиторов. Каковы… потери среди гражданского населения и значительны ли разрушения.

— О потерях тебе лучше спросить у инквизитора — это ее огрины там тусовались. И то нам пришлось помогать им очистить подвалы от темных ушастиков. А когда ваша краснопузая братия решила покончить жизнь самоубийством, активировав древнюю установку, как-то знаешь ли не до гражданского населения стало — самим бы выжить. Но кое-кого мы спасли… да. — Болт повернулся к плате и снова посмотрел ее в увеличительное стекло. — Успокойся, все с твоими родителями нормально. Город был частично эвакуирован, когда мы туда прилетели. Все-таки инквизитор наняла нас задолго до этой работы, так что была заинтересована в нашем успехе и решила подготовиться. Это «красные камзолы» ей палки в колеса вставляли.

— Вы хотите сказать, что… — Катя задохнулась от мысли, что виновником орочьего нашествия была никто иной как всеми горячо любимая Инквизиция. — Но как?

— Цель оправдывает средства, слышала такое выражение? — спросил орк и отложил плату, понимая, что настырная девка поработать ему не даст. Можно было конечно, послать ее на хер и выгнать из бункера, но что-то не давало Болту этого сделать. Например, проведенный вчера день, от которого он получил несравненное удовольствие. Девчонка постоянно крутилась рядом и задавала ворох вопросов, но при этом оказалась толковой помощницей. И в чем-то походила на Ульрису. Так что мек упер руки в колени прямо как старый дед и продолжил. — По-хорошему твои братья и сестры в красных рясах отдавать одну вещицу не хотели, поэтому пришлось их грубо попросить поделиться нажитым непосильным трудом. Аж до драки дошло.

— То есть инквизитору нужна была какая-то вещь, хранящаяся в подвалах Храма?

— Ага.

— И она у вас?

— Конечно.

— Тогда зачем…? Я не понимаю.

— Много будешь знать — быстро состаришься.

— Ну, она умеет добывать информацию. — Встрял вдруг Джим, который все это время пристально наблюдал за орком. — Вот только сейчас у нее с этим некоторые затруднения.

— Дядя, зачем ты это сказал? — Катя в который раз обиделась на слишком болтливого Джима.

— Знаешь, не стоит из орков делать дураков. — Покачал он головой. — Уверен, что они и сами скоро это выяснили. Тем более, что для проникновения в Цитадель нужна будет твоя помощь.

— С чего бы вдруг? — удивилась Катя.

— Потому что тау не смогли решить загадку, чтобы открыть дверь. — Ответил дядя.

— Запертые двери открываются ключами. — Подал голос мек. — И один у меня есть.

— Теперь понятно, почему инквизитор стелется перед вами. — Пробормотал себе под нос Джим и посмотрел на Болта. — Но ключ — это только половина замка. Нужно набрать правильную комбинацию из символов на двери, чтобы попасть внутрь.

— А стучать не пробовали? — вдруг спросил орк. — Радушные хозяева обычно открывают.

— Вот только замеса с некронами нам не хватало. — Дядя представил, что может случится. — Тут не помогут никакие технологии.

— Можно ведь и просто попросить. — Пожал плечами мек.

— Империум не просит — он забирает. — Уверенно сказал Джим.

— И использует для этого разные способы, я уже понял, спасибо. — Болт задумался и посмотрел на молчащую Катю. — И как ты, Синеглазка, можешь нам помочь?

— Я могу читать прошлое.

— Что, прямо все? — казалось, орк слегка напрягся. — И как далеко?

— Вплоть до образования на планете жизни.

— Это начиная от всяких там инфузорий и прочих амеб с бактериями?

— Что-то вроде этого.

— Хм, интересно. — Мек пристально посмотрел на девушку. — А мое прошлое можешь прочитать?

— Тут есть одна загвоздка — ваше пси-поле не дает мне этого сделать. — Пробормотала Катя.

— Пси-поле? — удивился орк, после чего захохотал. — Вот оно что!! Большое и зеленое? — Катя кивнула. — Это не пси-поле, дорогуша, — орк понизил голос до шепота, а потом вдруг заорал. — Это ВАААГХ!!

И захохотал, как безумный.

Катя ощутила, как воздух в помещений вдруг пришел в движение и явно не от вентиляторов. Словно кто-то хлопнул в ладоши, вызывая воздушную волну. А по голове как будто ударили кувалдой или молотом — резкая оглушающая боль заполнила разум. Тут же раздался звук стука каблуков ботинок по лестнице и внутрь бункера ворвался часовой вместе с боевым сквигом. Орк сжимал в руке оружие и уже готов был открыть огонь.

— Кэп? — спросил он смеющегося босса.

— Все в порядке, это я так шутил. — Ответил Болт на орочьем и замахал рукой, мол, ложная тревога. — Надеюсь, лагерь в ружье не поднял?

— Пара ближних палаток всполошились и не знают, кого пристрелить.

— Иди, успокой их. — Распорядился мек. — А я пока с юдишками закончу.

Имперцы проводили взглядом удаляющуюся фигуру бойца. Сквиг постоял еще немного, понюхал воздух, фыркнул так, как будто чихнул. Его немигающий взгляд поочередно остановился на Кате, потом на дяде. Босс подошел к твари, почесал ее под челюстью, шепнул что-то на ухо и сторожевик, единым движением развернувшись на узкой лестнице, потопал наверх, а орк вернулся и плюхнулся в кресло.

— И как мне договориться с этим вашем полем? — Катя старалась оставаться спокойной после произошедшего, хотя девчонку немного потряхивало.

— О, это не просто. — Болт заговорщицки подмигнул. — Сначала тебе надо стать как мы. Лечь под нож хирурга. Наш доктор по имени Доктор — согласитесь, никакой фантазии у этих тупых орков — с удовольствием устроит пересадку каких-нибудь внутренних органов. Например, печени сквига или сердца гретчина. А вот после ты начнешь слышать голоса, которые будут шептать у тебя в башке. Один любит всех стукать, а вот второй обожает собирать трофеи. Поэтому орки всех стукают и все лутают, как и завещают им Боги. Это такой термин в орочьем языке, означает — «все твое теперь мое».

— Не верь ему, он просто над тобой издевается. — Джим прекрасно понял, что болтовня босса — это обычный подкол над незнающим орочьих порядков человеком. Он и сам этому научился у того самого босса. Видимо, орки-командиры все одинаковы.

— Уж и пошутить нельзя. — Болт снова засмеялся, но вдруг посерьезнел. — Ладно, наверное, я смогу тебе помочь. Орки не контролируют это так называемое вами «пси-поле». Оно просто есть и это часть нас. Чем больше наша масса — тем оно сильнее. Чудилы черпают из него силы, меки — знания, а бойцы — умения. Поэтому орков так сложно победить, чего бы не говорила ваша пропаганда. Я тут услышал байку о Старом Дурном Глазе и уверен, что его возможности сильно преувеличены, а каждый рассказчик еще и добавит от себя. Вряд ли он смог сопротивляться Пустоголовому так, как о нем говорят. Так что я покажу тебя нашему колдуну, он посмотрит, что с тобой можно сделать.

— А разве без этого нельзя обойтись? — В грудь девушки закрался страх и прочно обосновался там. Хрен его знает, что этим оркам придет в голову, вдруг и правда вырежут что-нибудь, а потом вставят взамен какой-нибудь свой имплант.

— Можно. — Легко согласился орк. — Но тогда забудь о своих способностях, пока мы рядом. Выбор за тобой.

— Давай, Кэт, решайся. — Подтолкнул ее к краю пропасти дядя.

— Кэт? — спросил орк. — Ты, случаем, с радиостанцией не работаешь? Да и имя Синеглазка мне нравится больше, чем какая-то радистка.

— Кэтрин Крамер, если быть точной. — Обиделась за себя девушка.

Орк вдруг напрягся и пробарабанил по столу когтями. По его глазам было понятно, что он вдруг осознал какую-то важную для себя вещь и теперь размышляет, как с этим быть.

— Крамер, говоришь… — Он уже как-то по-другому посмотрел на Катю. — То-то мне лицо показалось знакомым. Не галактика, а деревня какая-то… Или просто однофамилец…. Нет, вроде похожа. Надо же как совпало… или это происки Горки и Морки? — бормотал мек себе под нос. — Все может быть…, случайности не случайны… что же там такое спрятано, в этом хранилище? — Он замолчал и хлопнул себя ладонями по броне. — Решено, сейчас я позову чудилу, чтобы он открыл тебе третий глаз и активировал верхнюю чакру. А потом мы поговорим насчет твоих родителей без посторонних. — И орк указал на ушные импланты. — Сама должна понимать — технологии могут многое, в том числе и удаленное управление.

— Я могу их просто отключить.

— И как ты будешь слышать? — ехидно осведомился орк. Действительно, что за глупая мысль посетила Катину головенку? Наверное, она до сих пор не выспалась и как следует не отдохнула. Хотя, как тут отдохнешь, когда кругом война. — Конечно, можно заменить их на наши импланты, но сперва их нужно изготовить и такое внедрение сразу же будет заметно, что автоматически определит тебя на сторону врага. С какой стати вдруг орки сделали тебе такой щедрый подарок? Как говорится, все в Империуме равны, но некоторые ровнее.

Джим покрутил пальцем возле уха, на что орк просто махнул ему рукой.

— Весь этот бункер — экранированное от внешней прослушки помещение, так что здесь можно говорить, что хочешь. — Болт встал и подошел к девушке. Громила присел рядом с ней на корточки и начал внимательно изучать имплант. — Но я не уверен, что он не записывает информацию и не сбрасывает ее сжатым пакетом в резервное хранилище. Поэтому… — чпок — и левое «ухо» оказалось в тонких манипуляторах орка. — Мы заглянем внутрь устройства.

— Ай!! — Катя инстинктивно схватилась рукой за левую сторону головы.

— Что ты орешь, я же просто вынул его из гнезда. — Болт внимательно осматривал имплант, потом заглянул в череп девушки. — Стой смирно, не вертись… хм, я так и думал.

— Что? — Кате стало страшно.

— Ваши краснорясые друзья не были бы сами собой, если бы не оставили для себя лазеек. — Тонкий щуп погрузился в гнездо и начал там шуровать. Орк при этом выглядел так, словно облизывающийся кот, наевшийся сметаны. Он даже язык высунул от экстаза. При этом дядя даже не пытался вмешаться, словно одобрял его действия. — И наше пси-поле тут не причем. — Болт извлек из гнезда какую-то маленькую штучку и аккуратно положил на стол. После чего еще раз осмотрел имплант и резко вставил обратно. Девушка пошатнулась, как от удара, но выдержала силовое воздействие орка. А тот, вернувшись на место, стал объяснять. — Второе ухо я трогать не буду, чтобы не всполошить друзей из Инквизиции. Только слегка подправлю передатчик данных, чтобы скидывал пакет сначала мне, а уже потом через шифрование — им. — Мек взял со стола какой-то прибор и, направив на Катю, нажал кнопку. Девушка даже не пыталась отшатнуться, дабы избежать воздействия излучения, которое моментально вызвало в имплантах визг и шум. Она зажала «уши» руками и потрясла головой, но орк не собирался ее долго мучить и прекратил пытку. Болт отложил прибор и сказал:

— Теперь все данные в хранилище представляют собой непонятную смесь символов. А запись не будет вестись, пока работает этот глушитель. — Орк указал на мигающее устройство с экраном осциллографа. — Так что, чтобы не испытывать головной боли и неудобства, просто отключи правое ухо. Тебе будет легче воспринимать информацию без постоянного шума. — Мек сделал паузу. — Итак, что ты хочешь узнать?

— Родители. Вы их встречали? — частота сердечных ритмов у девушки заметно возросла и на щеках появился румянец.

— Сначала определимся как их зовут. — Орк словно издевался и тянул время. Катя начала злиться, но заставила себя успокоиться.

— Отец — Курт Крамер, бригадир на фабрике сервиторов. Мать — Саманта Крамер, врач в городской поликлинике номер двадцать шесть двенадцать сорок девять. Брат — Тим Крамер…

— Достаточно. — Прервал ее босс. Он посмотрел на дядю. — Ты Джим Райт, верно?

— Откуда?… — удивился тот и вдруг замер. — А, понятно… но… — голос сержанта вдруг изменился, — когда? Как это случилось? — пояснил он для орка.

— О чем ты? — не поняла Катя, глядя на дядю.

— Мы заключили с твоим отцом сделку. — Обращался Болт к Джиму, игнорируя девушку. — И договор нужно исполнить. — На этот раз он покосился на Катю. — Думаю, она вполне справится и мотив у нее опять же есть.

— Да о чем вы таком говорите!! — взорвалась девушка. — Я не понимаю.

— Кэтрин, успокойся. — Джим обхватил племянницу за плечи. — Орки ни в чем не виноваты, наоборот, они даже очень сильно помогли НАШЕЙ семье. Отец… твой дед, Маркус… погиб при высадке. Здесь, на Пандоре. — Дядя замолчал. — Ты сама можешь узнать в подробностях, если захочешь. Пока же… — он повернулся к боссу, — я прошу тебя, расскажи ей сам. Так надо, иначе информация потеряется среди событий.

— Выходит, ты тоже псион? — Болту было любопытно. — Провидец? — сержант Райт кивнул. — И как тебе удается применять способности в нашем поле?

— Добрые люди научили. — Ответил Джим.

— А ее почему не научили? — кивком головы мек показал на девушку.

— Не встретились еще. Вот, может ваши научат.

— Главное, чтобы череп крепким оказался.

— Что-то мне это уже не нравится. — Пробормотала Катя. — Меня что, бить будут?

— Ну, если только самую малость. — Орк бы ухмыльнулся, да адамантиевая челюсть к улыбкам не располагала.

— Чего-то мне не хочется у орков обучаться.

— Так других учителей под рукой нет. — Джим отнесся к вопросу философски. — Да и эти… если будешь все понимать с первого раза, то лупить не будут. Это у них такой способ обучения — чуть что сразу дубиной по голове.

— Кулаком в челюсть надежнее.

— Может, я сама попробую? — в голосе Кати кроме обреченности добавилось немного надежды.

— Пробуй, вдруг получится. — Милостиво разрешил Джим. — Но я не уверен.

— Ладно, — Катя вздохнула, — зовите своего колдуна.

— Погоди пока. — Дядя посмотрел на орка. — Сперва, чтобы соблюсти очередность событий, варбоссу нужно поведать тебе о твоих родственниках.

— Терпеть не могу это определение, но что поделаешь, если я здесь в самом деле главный… — Болт посмотрел на девушку. — Я с парнями нашел твою мать и брата в подвале Храма. Истерзанных, истощенных и почти при смерти. Краснопузые пытались изучать их способности и для этого вживили в голову электроды. Парнишке еще повезло, а вот матери сильно досталось. — Орк выдержал паузу. — Она просила ее убить, но я не стал. Забрал на корабль и излечил. — Мек посмотрел на дядю. — Она мне все рассказала о вашей семье, вот откуда я всех вас знаю. Так получилось, что ее отец — твой дед — шарахался в районе Храма, пытаясь их вызволить и мои парни его изловили. Там мы с ним и договорились.

— О чем?

— Он помогает мне — я помогаю его семье. Я свою часть договора уже выполнил. Сейчас твои родственники в безопасности. Мать, брат, двоюродные братья или как их там, бабушка. — Болт посмотрел на Джима. — А вот твой брат решил остаться и защищать столицу. Я понимаю и принимаю его решение, но не знаю, жив ли он. Все-таки его навыки боя оставляют желать лучшего. Но он сделал свой выбор и осуждать его за это никто не имеет права. — Орк снова обратился к Кате. — Я вывез твою семью с планеты и за это твой дед кое-что должен был для меня сделать. Но раз он погиб, то придется тебе занять его место.

— А почему не дядя?

— Уверен, что инквизитор поставит на тебя. — Бросил орк странную фразу. — Если они и знают о нем, то не станут использовать просто потому, что они слишком опытен. И в его биографии есть темные пятна. Я прав?

— Не понимаю, кто из нас провидец, я или ты. — Буркнул Джим.

— Мне помогает обычная логика. — Болт постучал себя когтем по виску. — Ну так как?

— И в чем состояла его задача? В предательство Империума я не поверю и если ты меня об этом попросишь, то сделка отменяется!

— У тебя нет выбора. — Мрачно произнес орк и Катя напряглась. Она ощутила, что он сильно недоволен. — Вы, людишки, так не любите платить по счетам и всегда пытаетесь соскочить. Хотя я со своей стороны договор честно выполнил, как и сказал.

— И чего же ты хочешь? — вопрос сорвался с языка, но не задать его было нельзя.

— Убийства. — Глаза мека пристально смотрели на девушку. — И мне нужно точно знать, дрогнет твой палец на спусковом крючке или нет.

Болт стоял на вершине скальника, откуда открывался замечательный вид на ущелье, ведущее в долину кратера, а также горы, окружавшие ее. Нагромождения камней, поросших лесом, пытались скрыть само существование тайника, которое можно было обнаружить только с воздуха. Просто большая гора в центре кратера. Однако давным-давно, как минимум тридцать пять тысяч лет назад, а может еще и раньше, неугомонные людишки прорыли проход в горах, образовав скалистое узкое ущелье. Им пришлось это сделать, потому что сесть внутри кратера оказалось негде. Кроме этого у любого летательного аппарата, приблизившегося к занесенной землей пирамиде, немедленно отказала бы электроника и он просто рухнул внутрь долины. Исключением могли стать воздушные шары, дирижабли или дельтапланы с планерами, но людишки такие варианты не рассматривал, слишком привыкнув к электронным системам. Это как со смартфонами в прошлой жизни Болта. Без навигатора в телефоне хрен дорогу найдут. О’кей гугл, кто такой маркшейдер? Дальше будет еще хуже, потому что цифровизация и интернет прочно вошли в человеческую жизнь. Орки легко нашли бы способ миновать горы. Например, Болт уже видел несколько и для этого необязательно рыть в них проход. В крайнем случае перелезли бы через стену. Однако люди пошли более сложным и трудоемким путем, собираясь обосноваться здесь надолго.

Они в горах понастроили казарм, очевидно кирками прокладывая проходы внутри скал и вынимая породу. Потому что все чужеродные строения внутри чаши, кроме пирамиды, разрушались со временем. И очень быстро. Так Болт наблюдал со спутника, как синемордые пытаются латать прохудившиеся стены командного центра, а также палаток солдат. Поняв, что это бесполезно, тау заняли внутренние помещения скал, все свободные площадки утыкали зенитными и рельсовыми орудиями и сейчас ждали наступления орочьих войск, которые постепенно накапливались в безопасной зоне. Первое время тау пытались отогнать их выстрелами захваченных у Империума гаубиц, но вскоре снаряды начали заканчиваться и командир распорядился беречь боеприпасы. Орки не торопились. Болт вообще спешить не любил, подходя к любому делу обстоятельно и с подготовкой. Это там, в пустыне, где он родился, ему не давали шанса сесть и все как следует обдумать. Чего-то постоянно не хватало — то металла, то топлива или патронов. Или кто-то наступал на пятки. И приходилось решать возникшую проблему как можно скорее. Здесь же он на рожон не полез, а, тщательно изучив местность и обратившись за советом к опытным оркам и чудилам, составил план действий. Правда, последние несколько дней инквизитор постоянно домогала его и чуть ли не каждый час спрашивала, когда орки начнут наступление. Болт, с поистине ангельским терпением отвечал, что все еще находится в стадии подготовки и поспешных действий предпринимать не следует. Но его не слушали и настаивали на своем. Вредная баба уже выела весь мозг и мек несколько раз склонялся к мысли, что хорошо бы ее если не пристукнуть то послать на хер. Однако же понимал, что это «жжж» неспроста. Возможно инквизитор специально провоцировала орка на эмоции, чтобы потом иметь доказательства его неадекватности и спихнуть все, что натворили тау здесь и Империум на Тартаре на него. А что, вполне может быть. Останется потом вся такая чистенькая и целомудренная, а Болту надают по рогам. Космодесантники, гвардия и СПО со флотом вместе взятые. Не то, чтобы он их боялся, но пока у него остались неоконченные дела, то подыхать он не собирается.

Болт поднес к глазам мощный бинокль и посмотрел в частично разминированный проход. Артиллерия долбила как по часам и за неделю смогла обеспечить оркам достаточно безопасное продвижение в узком ущелье. Правда, еще оставались скрытые в скалах засады, пулеметные гнезда и ДОТы, которые уничтожить не удалось, но этим будем заниматься в процессе штурма. Сводный отряд диверсантов именно сейчас продвигается по пещерам, чтобы выйти тау в тыл и открыть ворота. Дабы их там всех не перебили, Болт отправит им в помощь с орбиты еще двести штурмовиков. Десантники сидят в специальных капсулах, конструкцией напоминающих таковые у космодесанта. Высадятся они как раз на голову ничего не подозревающим тау и наведут шорох. Пока внутри будет идти резня, тысяча штурмовиков Болта за десять секунд преодолеют ущелье с помощью нескольких гравитационных барок. Если даже оставшиеся мины и сработают, то вреда бойцам почти не причинят. При этом артиллерия станет работать по краям ущелья, вызывая внутри пустот тряску и обрушение потолков. Если даже это не вынудит тау отступить и спастись бегством, то после их ждет смерть — пленных орки брать не собираются. Вторая волна орочьего войска поедет на грузовиках и каждые пятьдесят метров будет оставлять отряд для зачистки. При этом все штурмующие будут непрерывно стрелять, дабы противник даже голову не мог высунуть. Патронный завод на экспроприированном космическом транспортнике работал круглые сутки, выдавая тонны продукции. Тартар сумел снабдить армию Болта необходимыми ресурсами, в том числе металлоломом, который переплавлялся и шел на изготовление боеприпасов, стволов орудий, станин, рам автомобилей и прочие нужные на войне вещи, а также эксклюзивными ништяками, хранившимися у механикусов. Глупые людишки даже не понимали, что им попало в руки, предпочитая не изучать, а бездумно хранить. Собственно, на основе этих артефактов Болт и создал устройство, позволяющее игнорировать поглощающее поле некронов. Потому что все их изделия работали на одних и тех же принципах, вытягивая энергию из всего, что можно, будь она электрической, гравитационной или же квантовой. Болт мечтал о вечной батарейке, которая бы заменила термоядерную в лучевике, но пока добыть нужные схемы из орочьего информационного поля не удалось. То ли их там и не было, то ли для создания аналога нужен был оригинал. Поэтому Болт и хотел добраться до хранилища первым, чтобы застолбить самое полезное и важное, выдав за безделицу. Ведь инквизитор вряд ли понимает, что из себя представляет тот же темпоральный куб-ловушка некронов или энергохлыст. Она определенно ищет какую-то конкретную вещь, вот ее пускай и забирает, Болт не жадный. Лишь бы не попыталась пристрелить его раньше, чем в действие вступит его план. Хм… мек задумался. Забавно, как сложились звезды. Эта девчонка оказалась именно той, кто идеально вписывался в задумку Болта. Дед бы тоже смог, мотив у него есть, но… инквизитор могла бы заподозрить неладное, коли уж у нее есть псайкерские способности. А девчонка-псион то, что нужно. Чароплет тщательно осмотрел ее и вынес свой вердикт — у этой Кэт много общего с чудилой. Правда, она повторила ошибку своей матери — пыталась бороться с орочьим полем, тогда как с ним надо взаимодействовать. Это Болт уже давно привык и живет с этим, а людям приходится несладко. Девчонка, конечно, колебалась какое-то время, но Болт и этот странный дядя сумели ее убедить. Да и мек чувствовал, что она сопротивлялась чисто для вида, для себя уже давно все решив. Тем более узнав правду.

— Что видишь? — спросила Ульриса, сидя за спиной у кэпа в специальном кресле, закрепленным у орка на плечах. Усидеть на корабле она не смогла и все-таки напросилась вниз к Болту. И тому пришлось ее взять с собой, потому что орк не выносил долгого нытья. Понятно, что это такой способ манипуляции, да и мек не был мазохистом, чтобы постоянно выслушивать просьбы и мольбы эльдарки. Тем более, что в этот раз он в гущу сражения не полезет — посмотрит издали, будет командовать и оперативно реагировать на обстановку на поле боя. Это при высадке пришлось как следует поработать лучевиком и тесаком. Там и думать особо не надо, знай себе руби да стреляй. А вот здесь придется приложить максимум интеллекта, чтобы добиться малых потерь при захвате территории.

— Сказал бы я тебе, что вижу, но не буду. — Улыбнулся Болт, поворачивая голову влево. — Не поймешь, да и грубовато прозвучит.

— Вот вечно ты такой… — Ульриса надулась, — ехидный.

— Что поделать, — мек развел руками, — я орк. Грубый, невоспитанный, примитивный дикарь, который едва разумеет, что с эльдарами нужно общаться исключительно высоким штилем, при этом подавая чашечку горячего шоколада прямо в постель.

— Не стоит прибедняться. — Девушка понимала, что босс таким образом ерничает. — Ты прекрасно владеешь нашей речью и не только ей и все благодаря новой гортани от Дока. Наверное, ее стоит пересадить и Водяному, а то его эльдарский весьма… диковат.

— Главное в его работе, что он прекрасно вас понимает. Говорить коммандосу совсем не обязательно, за него это сделает острый нож, щекочущий горло. — Заметил Болт, активируя пищащий наушник рации. — На связи.

— Кэп, дикари на позиции. — Рокочущий голос Кувалды давил на уши. Мек чуть удавил громкость. — Уже рвутся в бой. Едва удается их сдерживать.

— Придумай что-нибудь. — Попросил Болт. — Кинь им мячик что ли. Если эти дебилы раньше времени перелезут через стену, то просто сорвут нам операцию. Все равно мы ждем сигнала от диверсантов — красную ракету.

— Да я понимаю, — Кувалда вздохнул. — Но им-то как объяснить?

— А ты постарайся. — Болт посмотрел на поднимающегося к нему Чароплета. — Что-то случилось?

— Тревожно мне что-то. — Орк потянул носом воздух. Кривой лежит в криокапсуле, Щербатый отбросил ботинки и колдун, неожиданно для себя, стал во главе клана Техов, да еще и по совместительству главным советником Болта. Чароплет знал о том, что затеял босс, но так и не высказал своего мнения. Казалось, что он вполне согласен с ним, как-то на собрании обронив фразу, что все идет своим чередом. И даже смерть Щербатого не возмутила его, как некоторых старших орков. Те попытались было возмущаться на собрании и Болт мигом укоротил двоим их языки. После чего все прошло тихо и мирно. Сейчас каждый командир четко усвоил — если босс сказал делай так, то надо делать так и не иначе. — Есть в воздухе такое… непонятное. — Колдун окинул взглядом Болта. — Что-то связанное с тобой.

— Ну, мы же, кажется, уже обсуждали. — Намекнул на один из разговоров мек. — Наверное, это оно.

— Нет. — Чароплет шумно вдохнул. — Я чую запах изнанки. Это другое.

— И от кого он исходит?

— Источник рядом, но он скрывается. — Колдун сделал пасс рукой. — Не могу понять…

— Ведьма? — предположил Болт, имея в виду дальновидящую, которую притащил на планету огрин. Кстати, после той посиделки так и не удалось с ним поговорить. Мек был занят работой и планированием, да и технодевчонка зачастила к нему, а обсуждать свои планы при ком-то из других юдишек кэп не собирался. Ее, кстати, контролировали извне и пока она не дала повода в себе усомниться. Информацию Кэт держала в своей голове, стараясь поменьше пользоваться имплантами, что импонировало Болту. Киберрука, конечно, хорошо и полезно, но и в мозгах мека должно быть поменьше железа, чтобы никто из краснорясых не смог на них повлиять. И девчонка на удивление разделяла мнение орка.

— Нет, у эльдарки запах другой. — Мотнул колдун головой. — Да и вряд ли она сможет что-то сделать — нас здесь много, а ее возможности ограничены. Нет, тут что-то другое.

— Вот ты, Чароплет, умеешь навести тень на плетень. — Произнесла Ульриса, припоминая выражение Болта. — Нет бы сказал прямо — виноват он. И указал пальцем. А то — «я что-то чую» или «вижу, но не далеко, слышу, а не пойму что».

— Согласен. — Болт хохотнул, посмотрев в сторону позиций тау. Стоял орк на безопасном отдалений от их рельсовых орудий и винтовок точно также как и остальные войска. Впрочем, синемордые предпочитали не тратить драгоценную энергию вблизи поглощающего поля и поэтому не стреляли. — Чудилы они такие — важные и загадочные.

Чароплет не обиделся. Он был выше этого и пустая болтовня его не тревожила. Но вот чувство какой-то пакости поселилось в душе орка с самого утра. Сначала он списал все это на беспокойство в успехе операции, предполагая, что тау смогли раскусить план и, обнаружив диверсионную группу, вырезать ее подчистую. Однако Водяной в отряде был уверен. Он послал самого мелкого своего коммандос, чтобы точно пролез в любую пещерную щель, а мек снабдил его резаком на всякий случай. Ростом едва дотягивая до огрина, Катар вполне мог справится с матерым штурмовиком в полтора раза его больше. Так уж получилось, что вылупился он из споры недозрелым во время сражения в пустыне и в организме орка произошел какой-то генетический сдвиг и рос он медленно, по сравнению с братьями. Словно кто-то активировал программу по сдерживанию развития. Док пытался Катара изучать, но потом Водяной запретил тому тянуть к орку свои загребущие ручонки и резать по живому. Так что коммандос оказался даже более востребован,чем все остальные. Его тренировал лично глава диверсантов, в следствии чего орк приобрел и закрепил все нужные ему навыки. И сейчас пробирался по пещерным коридорам вместе с двумя гретчинами, тащившими на себе груз.

Беспокойство нарастало и Чароплет на всякий случай усилил циркуляцию энергии в теле. Спина орка выпрямилась, мышцы чуть набухли, увеличиваясь в объеме, движения стали резкими и стремительными. И если подобное действие для штурмовика или коммандоса улучшает скорость реакции и точность выстрела, а также силу удара, то у чудилы данная практика позволяет произвести мгновенный выброс накопленной энергии. Что, собственно, Чароплет и собирался сейчас сделать, сформировав вокруг Болта и себя ментальный щит. Однако колдун ждал атаки не с той стороны. Ульриса высунулась из-за плеча орка и весело смеялась над выражением морды сосредоточенного Чароплета, как вдруг раздался свист и ее голова целиком отделилась от тела. Генератор силового поля мека сработал как надо, сберегая жизнь хозяина, однако заряд промахнувшегося снайпера все равно нашел свою цель. Тело девушки обмякло в кресле, ее руки повисли по краям, а ноги уперлись в спину орка. Болт резко присел, одновременно снимая с плеч лямки сиденья. Над головой свистнула еще одна рельсовая пуля, пролетев мимо. Чароплет преобразовал псионную энергию в физическое защитное поле, создавая для снайпера дополнительную преграду. Мек потряс тело эльдарки, пытаясь заставить ее очнуться. Но с оторванной головой сделать это невозможно — жизнь девушки мгновенно оборвалась.

— Ульриса!! Ульриса!! — Болт взывал на автомате, понимая, что это бесполезно. Снайпер прекратил стрелять, сообразив, что ликвидировать босса не удалось и сейчас в его лежку прилетит гаубичный снаряд. Внизу уже отдавали приказы, гретчины торопливо крутили рукоятки наводки. Чароплет орал как подбитый самолет, требуя немедленно найти и покарать убийцу, ведь все знали, как боссу дорога эта девчонка. Болт не слышал их, этих воплей, криков, визгов и общего ора. В его груди медленно разливалась ярость, подпитываясь гневом и ненавистью к убийце, заполняя разум. Все планы летели к чертям, ибо это чувство Болт транслировал сразу на всех, совершенно не сдерживаясь. Он встал на ноги и повернулся лицом к врагу. Его глаза казалось напитались кровью до такой степени, что превратились в два луча лазера, способных испарить скалу. Вокруг босса наступила гробовая тишина — каждый в его войске ощутил ментальное состояние кэпа и сейчас ждал указаний. Болт вынул тесак из ножен воздел его вверх и закричал во всю мощь своих легких:

— ВААААААГГХХ!!!!

— ВАААААААГГХХ!!!!! — общее эхо отразилось от гор и подняло в воздух стаи, укрывшихся от грохота снарядов птиц.

И этот призыв подхватили все, от командира орочьего отряда до самого тупого сквига, возившегося в вонючей яме. И вся армия немедленно пришла в движение, рванув к позициям противника, а сверху в кратер уже падали десантные капсулы, потому что штурмовики ощутили клич босса даже на орбите.

— Не заблудился? — ласково спросил Хват Джима, который стоял на перекрестке в раздумьях. Пещеры уже дважды пытались прекратить их продвижение узкими проходами и лазами, но чудом отряду удалось проскочить. И если с гретчинами и людьми не было проблем, то огрин уже несколько раз пожалел о том, что он вырос таким большим. Даже орк-коммандос, который пошел с ними, умудрился пролезть без проблем, Хвату же и остальным пришлось снимать броню, чтобы миновать костеломный проход. Как зеленый сумел протиснуться здесь в доспехах — загадка. Орк все время молчал и на вопросы только кивал или мотал головой. Хват уже подумал было, что он немой, но только однажды коммандос прикрикнул на парочку гретчинов, тащивших важный груз. Значит, он просто не хочет говорить, ведь все прекрасно понимает. Или же босс запретил ему общаться с людьми.

Поговорить с вождем орков Хвату с глазу на глаз так и не удалось. Он все время был на виду, вокруг него терлись остальные, как орки так и люди. Огрин пару раз побывал у него на собрании и уже по поднятым там вопросам понял, что босс — явно из бывших военных командиров и является хорошим организатором. Если где-то он чего-то не понимал, то спрашивал совета напрямую. Хват подсказал ему пару раз и результатом оказался направленный боссом орбитальный десант, а также нападение орочьих дикарей с тыла. Собственно, орки к ним относились точно также как и люди — считали тупоголовым примитивом, неспособным принимать важные решения и только лупить друг друга. Именно здесь кроется наша ошибка, подумал тогда Хват. Мы относились так ко всем оркам, они же только ухмылялись и подкидывали дровишек в наш костер стереотипов и шаблонного мышления. Поэтому люди и не могут понять машинерии и тактики орков. Перед ними стоит проблема, которую надо решить — и они ее решают. Различными невероятными способами. В том числе и тем, который сейчас покоится в рюкзаках у гретчинов. Сборная миниатюрная ударная бомба, способная превратить все строения тау в труху. Как сказал мек — используем опыт некронов. Бомба оказалась двойного действия — сначала она распространяла волну энтропийного поля, заставляя вещи стареть, а после уже шла ударная волна. И сносила постройки начисто, а технику превращала в ржавую пыль. На вопрос, а как же трофеи, босс только фыркнул и сказал, что внутри хранилища есть ништяки поинтереснее, чем безделушки синемордых. Мол, он таких танков сам может понаделать целую кучу. Однако они ему не нужны, потому что у него есть техника попрочнее и покруче. Собственно, Хват на себе прочувствовал ее действие, когда выпущенный из ракетомета снаряд не причиняет никакого ущерба броне танка, а тот наводит орудие и стреляет разрывными боеприпасами как из пулемета, превращая солдат в фарш. На этом разговор с боссом был закончен.

И вот сейчас проводник из людей вел отряд узкими проходами пещер прямо в тыл к тау, пытаясь не заплутать при этом. Джима сбить с дороги оказалось трудно — кроме своей памяти и предвиденья, он опирался на орочий навигатор, который вручил ему босс. Игрушка работала через раз и постоянно сбоила, но все же выдавала четкую картинку. Орк предупреждал, что возможны наведенные полем некронов помехи, так что как только появится свет в конце тоннеля, то электронную приблуду лучше отключить. Что, собственно, Джим и собирался сделать, потому что уже определился с направлением.

— Нет. — Ответил он огрину и указал рукой в левый проход. — Нам туда.

— Точно?

— Точнее не бывает. — Джим смерил взглядом фигуру Хвата. — Вот только пролезешь ли ты там — загадка.

— Что, так узко?

— Потолок низкий. — Райт показал руками. — Вот такой.

— И какова протяженность? — огрин уже прикидывал, стоит ли снимать броню или пока повременить.

— Километра два.

— Шутишь?

— Есть немного. — Джим улыбнулся. — Там потолок на конус уходит, можно попробовать проскользнуть сбоку. Идем.

Двигались быстро потому что время неумолимо истекало и вскоре оказались возле препятствия. Хват попробовал сунуться между стеной и конусом потолка и чуть не застрял.

— Ну и как тут пролезать? — задал он риторический вопрос и совсем не ждал ответа, как орочий коммандос вдруг постучал пальцем по его руке.

Жестами Катар заставил большого огрина отойти. Он вынул два кругляша гравитона и прилепил их на глыбу, перегородившую проход. Проводник что-то такое говорил о препятствиях в пещерах и дальновидный босс решил подстраховаться. Памятуя о поглощающем поле некронов, коммандос держал этот козырь в рукаве про запас. Он достал лучевой резак и принялся быстро пилить скалу. Подобные устройства Болт сделал еще сидя в пустыне, когда столкнулся с добычей адамантия. Порода уж больно крепкая, а резаки позволяли извлекать куски на раз-два. Здесь дело шло гораздо быстрее — гранит для резака все равно что подтаявшее масло для ножа. Кусок откололся от потолка и повис на активировавшихся гравитонах. Катар просто толкнул его вперед и тяжелая глыба поплыла по коридору. Мощность гравитонов стремительно падала и кусок начал медленно опускаться к полу. Коммандос оттолкал его в сторону — место позволяло, дальше проход расширялся — и отключил устройства. Камень осел и попытался немного сдвинуться, но сильный орк придержал его рукой, успокаивая на месте. После чего собрал свои игрушки и повернулся к проводнику, наблюдавшему за священнодействием, мол, пора двигать дальше.

— Ну вот и решилась проблема сама собой. — Буркнул себе под нос Джим. — Теперь только вперед, не сворачивая. На выходе будьте осторожны — там густые кусты растительности, листья с которых уже облетели.

— Разберемся. — Ответил Хват и тут его накрыло.

— Что это? — простонал Молчун, схватившись за голову. — Я не могу сопротивляться!

— Это Зов. — Сквозь зубы произнес Хват, усилием воли сдерживая себя, чтобы не рвануть вперед. — Верховного Вождя и Старшего Брата. — Ноги сами понесли его по коридору, остальные не отставали и даже наращивали темп. Коммандос с гретчинами резко ускорился, исчезая впереди — их гнала ментальная команда босса. Огрины пока могли ей сопротивляться, но с каждым шагом их воля таяла. Даже у Хвата, который считал себя стойким «оловянным солдатиком». Он мельком взглянул на скорчившегося проводника, который шипел и обхватил голову ладонями. Человеку реально было плохо, но помочь огрин ничем ему не мог, потому что уже сам бежал за свалившим вперед коммандосом.

Дальнейшее он помнил урывками. Как огрины выскочили из пещеры словно пробки из бутылок шампанского. Удивленные тау пытались стрелять, но делали это на удивление крайне неумело. Похоже, им тоже досталось от орочьего пси-поля. Но вот каждый выстрел Хвата, каждая выпущенная им пуля находила свою цель. Немногочисленный отряд огринов легко прорвался к воротам и занял оборону внутри стен. Пока одни открывали тяжелые створки, другие отстреливались от вяло атакующего противника. Краем сознания Хват понимал, что «ВАААГХ» орков подавлял волю всех разумных существ в определенном радиусе действия. И тау не были исключением. Огрин видел, как посередине лагеря гретчины установили свою бомбу и тут же активировали, спрятавшись в мертвой зоне возле нее. Едва заметная глазу волна прошлась по лагерю, заставляя стены мобильных строений стремительно разрушаться. Доспехи крошились прямо на солдатах тау, их кожа морщилась, превращаясь в старую пергаментную обертку. Кто-то хватался за сердце и сразу же подыхал прямо тут просто потому, что старость наступила слишком быстро. Гравитанки, и так стоящие на земле, моментально ржавели. Краска на корпусах облуплялась, люки провалилась внутрь, начинка снарядов превращалась в прах. За какие-то секунды лагерь лишился практически всего материального обеспечения. Огринов от воздействия поля оградила стена и его малый радиус. А потом пришла ударная волна и смела всех с ног, снося постройки, технику и орудия. Пока солдаты тау приходили в себя и копошились, пытаясь встать, сверху на них упали десантные капсулы. Тетраэдрические конструкции распахнули аппарели и по ним с топотом побежали штурмовики, стреляя во все, что движется. При этом они громогласно орали: «ВАААГХ!!!», от которого Хвата перло все сильнее и сильнее. Ворота уже были наполовину открыты, когда по ним ударила гравитационная барка. Вылетевшие из нее при ударе, не пристегнутые ремнями, орки встали как ни в чем не бывало и кинулись в атаку. Хват и сам в это время в кого-то стрелял и не видел, как бедолаги тау, пытаясь сопротивляться, жмут на спусковые крючки своих импульсных винтовок, но происходит осечка. Боец пытается сделать это еще раз, но безрезультатно. Пробегающий мимо орк просто сносит ему голову ударом топора и мчится дальше. За какие-то несколько минут тысячный лагерь превращается в кровавую кашу, где перемешались зеленый и синий цвет кожи. Смятую створку ворот выносит выстрел орчьего танка и внутрь кратера устремляется зеленая волна. Она распространяется повсюду, заполняя собой каждый уголок, неся только смерть и разрушение.

Болту даже не нужно присутствовать при этом — он все видит с холма. Ну, как видит, ощущает. Словно он — это мозговой центр, а его штурмовики — рецепторы, передающие сигнал. Он видит их глазами, слышит их ушами, реагирует их телами. И весь контроль завязан на нем. Кроме этого Болт неожиданно для себя чувствует чужаков — людей и тау. Первым становится плохо от его воздействия, болит голова, начинается тошнота, кого-то даже мучает диарея. Тау же просто находятся в эмоциональном шоке и ступоре. Их командиры пытаются сопротивляться воле многочисленного орочьего войска, но это все равно, что ссать против сильного ветра. Все равно будешь весь мокрый. Воля командиров сломлена, техника уничтожена, бойцы гибнут один за другим. Командующий наземной операцией не видит иного выхода, кроме как покончить жизнь самоубийством. Его рука подносит импульсный пистолет к виску, но палец не может надавить на спусковой крючок. Потому что воля Болта не дает ему этого сделать. Он должен знать, кто выстрелил. Ему нужен снайпер, найти которого пока не удается. Командующий должен знать, ведь это его идея убить босса орков, чтобы дезорганизовать армию. Но вместо кэпа этот дебил попал в горячо любимую им «дочку». И тем самым спровоцировал нападение раньше срока. Болт видел, где находится отряд и как он выскочил из пещер. Что самое интересное — огрины тоже попали под влияние его воли. И выполняли команды наравне с орками. Видимо, те самые полпроцента генов, что содержатся в их телах, играют довольно серьезную роль в их биохимии мозга. Командующий тау обильно потеет, его палец дрожит на спусковом крючке. Болт посылает к нему ближайших коммандос, чтобы успели захватить живым. Рядом все офицеры уже лежат с простреленными бошками — они меку не нужны. Синемордый видит, как к нему приближается здоровенный орк. Палец выиграл еще несколько миллиметров у воли орка, как боец резким движением забирает у командующего оружие, ломая при этом конечность. Тау шипит и ругается, но его никто не слушает. Синемордого оглушают и выносят из подземного бункера, который не подвергся влиянию энтропийного поля. Собственно, штурм уже закончен. Потери армии Болта незначительны и то по собственной дурости покалеченных и убитых. Ярость постепенно сходит на нет и внутри поселяется пустота и горечь от потери. Мек ослабляет контроль, его взгляд проясняется. Он поворачивается спиной к Цитадели, склоняется над телом Ульрисы и берет его на руки. Стоящий рядом Чароплет молчит — всем все и так понятно.

— Найдите вождя большунов. — Роняет Болт и чудила кивает. — Пусть пришлет ко мне эльдарскую ведьму.

Огромный сгорбленный орк аккуратно спускается с горы, держа на руках легкое тельце эльдарки. Сейчас в его руководстве армией нет никакого смысла — Водяной сам сделает все как надо.

Искусственный интеллект миллионами лет собирал информацию по крупицам. Многочисленные цивилизации возникали, развивались, выходили в космос, находили артефакты древних, изучали их, сражались за них и умирали за них. И упоминания об этих цивилизациях исчезали из истории, потому что таков порядок вещей. Дерево произрастает из семени, стареет и умирает, чтобы дать жизнь и место остальным деревьям. Закон Вселенной. Но эта цивилизация нарушила данный порядок — она перестала стареть, достигнув невероятного технического могущества. И в итоге поплатилась за это, но осознала только тогда, когда начала наблюдать за другими. Не вмешиваясь в развитие различных рас, некронтир, ставшие некронами, просто их изучали. И с горечью осознавали, что цивилизации совершают те же ошибки, что и они в свое время. Бесконечное потребление ресурсов, захват территории, война на уничтожение — все эти этапы некроны прошли очень давно. В том числе и уничтожение. Сейчас раса больше прозябала в забвении, нежели существовала. И пребывание в искусственных телах вряд ли можно назвать жизнью. Тем не менее оставшиеся династии четко следовали регламентам и наблюдали за галактикой, не позволяя ей окончательно погрузиться в пучину всеобщей войны и Хаоса. С последним у некронов был разговор особый, основанный на старой ненависти. Но то, что произошло сейчас… ИИ тщательно проанализировал случившееся и принял решение пробудить Хранителя. Конечно, различия между ними незначительны — ИИ сам когда-то был полноценной личностью, оцифрованной учеными династии Эуротеп, но Хранитель оказался гораздо древнее и умнее его. Пусть он разбирается с возникшей проблемой.

По скрытым трубкам к искусственному телу, лежащему в саркофаге, устремилась охлаждающая и питательная жидкость. Мозг существа уже давно был мертв — его заменила эфирная матрица, самое совершенное техническое устройство, способное хранить в себе разум. Сейчас давление жидкости запустит внутренний реактор, который выйдет на полную мощность через три четверти сун времени. Используя свои возможности, он начнет тянуть энергию из пространства, активируя подсистемы одну за другой и Хранитель очнется. ИИ, как и положено, доложит о возникшей ситуации и тот уже будет принимать решение допустить объединение разумных рас внутрь пирамиды или же оставить все как есть. Жалкие потуги синекожих примитивов взорвать или просверлить двери не увенчались успехом. На сканерах они видели обычный камень. Некроны же — природный материал с усиленной кристаллической решеткой и молекулярными связями. Преодолеть его силовыми методами возможно, но использовать придется не одно адамантиевое сверло. И на это уйдут годы по времени цивилизаций. Но если использовать ключ и решить головоломку, как это сделали представители человеческой цивилизации тридцать шесть тысяч восемьсот пятьдесят четыре года назад, тогда добро пожаловать. Хранитель не откажется «поболтать» с гостями. А пока же… ИИ сверился с показателями. Древний некрон уже пришел в себя и активирует окуляры.

— В чем дело? — спросил Хранитель, глядя в потолок.

— Обнаружена сильная ментальная активность расы Хонго. — Доложил ИИ. — Восемьдесят два процента от стандартных показателей. Очень высокий уровень за миллионы лет.

— Интересно. — Рука некрона вцепилась в край саркофага и тело согнулось в поясе, показавшись наполовину из ложа. — Неужели ОНИ вернулись?

— Если применить теорию реэволюции, то вероятность этого составляет двадцать шесть процентов. — Ответил ИИ. — Малочисленные очаги немедленно подавлялись слугами Кхнгыр на протяжении всего изучаемого периода. Десять тысяч лян назад активность Аэлийдаар значительно снизилась, что, вероятно, позволило Хонгам возобновить генетическую программу. Результат сейчас стоит перед дверьми Храма Истины и изучает панель управления.

— Любопытно. — Хранитель полностью вылез из саркофага. — Посмотрим, так ли он хорош. Активируй задачу номер шестнадцать семьдесят три. Если сможет найти решение, значит они и правда возвращаются.

— Как прикажете. — Команда ИИ тут же перестроила символы на двери, ведущей внутрь пирамиды.

Глава 9

Когда Хват осматривал остатки «былой роскоши» тау, с любопытством пялясь на их технику, к нему подошел орк, на броне которого красовались знаки отличия сержанта — три вертикальные «шпалы». Изучить военную иерархию орков, принятую в этом клане, для бывшего капитана оказалось сущим пустяком. Попаданец-перерожденец не стал выдумывать велосипед и силой своей воли, а также ударом кулака в челюсть, ввел данный атрибут знаков отличия в орочьей армии. Что сильно упростило распознавание командного и рядового состава. Сержанты Хвата носили подобные знаки в виде треугольников, чтобы хоть как-то отличаться от имперской гвардии с ее елочками на штатовский манер. Так что, кинув взгляд на орка, вождь огринов развернулся к громиле и спросил:

— Вы ко мне, сержант?

— Та. — Зеленый плохо говорил на готике. — Камандир зафет. Сичас.

И ткнул пальцем себе за спину, где орки оперативно развертывали полевой лагерь. Ксеносы, памятуя об опыте тау, не стали возводить палатки из ткани или же легких прочных панелей. Несколько здоровяков получили в руки хозинвентарь и принялись вместе с гретчинами копать землянки, тогда как других отрядили рубить деревья в окрестностях пирамиды. Как понял Хват поле некронов воздействовало только на искусственные объекты — деревья наоборот росли активнее и тау все равно пришлось их вырубать, чтобы очистить площадку. Стволы лежали под дождем и редким снегом и за пару месяцев так и не сгнили, на что орки определенно обратили внимание. Понятно, что крыши землянок они сделают из жердей и дерна, а крупные бревна пойдут на каркасные домики. Хват даже слегка позавидовал оркам — как они быстро и шустро тут обустраиваются, словно собираются сидеть здесь долго. Вряд ли инквизитор им позволит задержаться. По факту босс работу выполнил и сейчас должен получить обещанную плату. Однако она вряд ли составит те проценты от найденных ништяков, на которые они договаривались. Все-таки на орбите болтаются семь кораблей имперского флота, каждый из которых может нести в себе до двухсот тысяч гвардейцев личного состава. А тут орков меньше пятидесяти тысяч, полтора миллиона людишек их растопчут и не заметят. В честность слова Джоаны Хват уже не верил. Он видел, что она серьезно изменилась и не в лучшую сторону, превратившись именно в того инквизитора, которым пугают маленьких детей. Жесткой, беспринципной, честно служащей Империуму. Для нее потеря миллиона гвардейских жизней — запланированная утрата. И это печально.

Хват кивнул сержанту, мол, принял к сведенью и пошел искать этого Водяного. Насколько он понял, орк происходил из коммандос и являлся правой рукой кэпа, командуя в его отсутствие. Почему сам босс не прибежал после взятия лагеря — загадка. Огрин был уверен, что орк не упустит такой ммоент. Может быть заместитель все прояснит.

Водяной говорил на готике явно лучше, чем остальные бойцы, но даже у него в словах проскакивали ошибки.

— Кэпу нада пагаварить с ведьмой. — Сразу же перешел к делу коммандос. Огрин рассматривал его броню с уважением и немного с завистью. Все грамотно закреплено, развешано и всегда под рукой. Да и габариты оружия явно внушают толику страха. Особенно, когда ствол такой карманной «гаубицы» смотрит тебе в лоб. А нож! Топор Хвата вместе с рукоятью едва дотягивает до длины его лезвия. Это не нож, это сабля какая-то. — Пусть преходит к бункеру, што в аснавном лагире. Он будит там.

— Когда? — спросил огрин и тут же уточнил. — В смысле, к какому времени и через сколько?

— Чем скарее, тем лучше. — Водяной посмотрел на спешащих по ущелью гвардейцев, которые щемились к стенкам от громадных грузовиков орков. Инквизитору пришлось топать вместе с ними и прятаться за спинами солдат от грязи, летящей из-под крупных колес. Хват посмотрел в ту же сторону и тоже ее заметил. Ну, похоже начинается, подумал он. Интересно, как орки отреагируют на ее приказы? Что-то мне подсказывает, что просто проигнорируют и хорошо, если пушками махать не начнут. — И исчо. Скажи этай пративной бабе, штабы не путалась у нас пад нагами. Может фстать лагирем вон там. — Водяной ткнул пальцем в сторону пещер. — Места пазваляит. — После чего посмотрел в глаза огрину. — И не лезит к хранилищу, фсе равно ключ у кэпа, а иго нету пака. Когда тот закончит с дилами, тада и придет. На этам все. Эсли какие-та вапросы вазникнут, то ришать их буду я. — Коммандос указал себе на грудь. — Пусть абращаится ка мне, так ей и пиридай.

— Хорошо. — Хват не стал ерепениться и спорить. Орки ему как-то стали ближе, чем инквизитор с ее тараканами в башке. Тем более после случившегося. Простые понятные парни. О том, что Джоана может запретить ему общаться с боссом, Хват старался не думать.

С инквизитором он поговорил буквально на бегу. Отдав пару приказов Молчуну по размещению личного состава, огрин встретился со спешащей к пирамиде Джоаной и передал ей слова коммандоса. Инквизитор начала возмущаться и требовать присутствия босса, на что Хват заметил, что как раз к нему направляется и передаст ее слова. Возмущение сменилось подозрительностью и огрина уже хотели было задержать, но снующие туда-сюда орки и гретчины бесцеремонно теснили гвардейцев, заставляя их направиться к горам. Хват заверил Джоану, что идет разговаривать с боссом по поводу дальнейших совместных действий и постарается убедить орка прибыть к хранилищу как можно скорее. Потому что мек — увлекающаяся натура и вполне может засидеться за каким-нибудь очередным проектом, позабыв об обязательствах. Инквизитор недовольно пожала губы, но ничего не сказала и махнула рукой, мол, катись отсюда. Хват и уехал. На орочьем грузовике, который привозил очередную строительную бригаду гретчинов, просто запрыгнув в кабину. Мелкота высыпала из кузова и, галдя, принялась копать яму под предводительством орка. Водитель грузовика забрал срубленный лес и повез в лагерь, в котором орки сумели устроить перерабатывающий комбинат. За пару недель зеленые обустроили вокруг себя полноценную инфраструктуру, не заморачиваясь бюрократическими вопросами и финансовыми затратами. Босс сказал надо, бойцы ответили — есть. Миниатюрный нефтеперегонный завод, скважина, ремонтные боксы, плавильня металла. Теперь добыча целюлозы и изготовление маскировочной ткани. Орки явно времени даром не теряли.

Хват добрался до орочьего лагеря, где пересел за руль багги. Машины общего пользования стояли пустыми тут и там и ими пользовались как орки с гретчинами, так и некоторые гвардейцы Самгелова. Полковник Конот своих солдат перевозил исключительно на имперском транспорте и сейчас колонна формировалась в городе, чтобы выдвинуться к хранилищу. Когда Хват сел за руль и завел двигатель, никто на него внимания не обратил. Только часовые при выезде из лагеря спросили куда он едет и зачем. Огрин ответил, что по заданию босса и скоро вернется не один, так что его выпустили без проблем.

Огрины встали лагерем рядом с Самгеловым, поэтому далеко ехать не пришлось. Воэйра уже ждала Хвата и вышла к нему сама. Тот, естественно, этому совершенно не удивился. Конечно, возможности дальновидящей в поле «вааагх» немного уменьшились, но предвидеть будущее за сутки вперед она могла. Правда, сколько при этом возникало дорожек вероятностей Воэйра предпочитала не рассказывать и которая из них верная не могла сказать даже она. Потому что с этими орками работать неожиданно оказалось гораздо сложнее, чем с их тупоголовыми собратьями.

— Ты уже знаешь, зачем ты нужна боссу? — спросил Хват, когда грациозная эльдарка устроилась на огромном орочьем сиденье.

— Да. — Кратко ответила Воэйра и, предупреждая вопросы огрина, продолжила. — Ты все узнаешь на месте.

— Ладно. — Пожал тот плечами и порулил назад.

Близко к бункеру босса подъехать не получилось — лагерь будоражило и все носились как ошпаренные. Хват заметил несколько зенитных орудий, прятавшихся под чехлами. Понятно, что босс инквизитору не доверял и принял превентивные меры. Возможно, сейчас в космосе орочьи корабли производят маневры, занимая выгодные позиции. И если из гипера имперский флот неожиданно выйти не сможет, то вот появится из варпа им ничего не мешает. Все орочьи радары и системы наблюдения превратились в слух, ожидая появления противника. Не в привычках инквизитора оставлять за спиной врагов, даже если они бывшие союзники и сделали за тебя всю грязную работу.

Охрана возле входа оказалась усилена — два могучих орка внимательным взглядом проводили огрина и эльдарку, но препятствовать их движению не стали. Часовые знали, что мек их сам позвал. Спустившись вниз, Хват моментально заметил лежащее на тактическом столе тело, облаченное в простенькую броню. Миниатюрные размеры подсказали ему, что перед ним там самая эльдарка, что крутилась возле босса. Сам кэп обнаружился сидящим в углу. Его сгорбленная фигура при виде гостей распрямилась и орк встал. Плакать он не мог в силу своих физических параметров, но по возникшим возле глаз морщинам и складкам на лбу Хват понял, что орк сильно переживал ее смерть. Психологически она его не сломала, но внутри зеленого громилы явно что-то надорвалось и огрин хорошо это чувствовал. Если раньше он выступал таким рубахой-парнем, своим в доску, то сейчас перед огрином стоял Босс. Реально Босс с большой буквы. Жесткий, циничный, умный и хитрый. Какие там людишки, какие к Хаосу договоренности? Три раза ха! Как Босс решил, так и будет! Поэтому его слова не стали для Хвата неожиданностью.

— Сделай все по обычаям своего народа. — Тяжело бросил Болт на эльдарском. Хват прекрасно понял его слова точно также как и дальновидящая. — Проведи все нужные ритуалы, чтобы она встретилась со своими родителями.

— Я могу сжечь тело, но спасти душу — нет. — Покачала головой Воэйра. — Она ведь не носила камень душ и… ее сущность досталась Той-Кто-Жаждет.

— Чушь!! — рявкнул орк и стукнул киберкулаком по верстаку, оставив в столешнице небольшую вмятину. Болт посмотрел на нее, прищурился и тяжело вздохнул. После чего сказал, посмотрев на эльдарку. — Это работает только тогда, когда ВЫ в это верите. Она не верила и теперь родится орком. Наверное.

— То есть, — Хват попытался подвести мека к нужному ему выводу, — ты думаешь, что она сможет сохранить память о своей жизни в этом теле, когда станет кем-то из вас?

— Может быть. — Орк уже немного успокоился и его голос теперь зазвучал ровно. — Поэтому я и прошу — сделай все так, как необходимо. Пусть вернется к родовым истокам.

Воэйра склонила голову — в словах не было необходимости. Болт подошел к телу и начал снимать с нее броню. Огрин прекрасно понимал, что сжигать высокотехнологические доспехи глупо, но и оставлять голым тело как-то не по-людски или не по-эльдарски. А может попаданец стал настоящим орком и ему наплевать на внешний вид? Хотя, он же переживает смерть эльдарки, значит, не все еще потеряно. Или Хват чего-то не знает?

Дальновидящая подошла к Болту и принялась ему помогать. Ее движения были выверенными, четкими и плавными, словно она знала расположение всех застежек и замков костюма. Орк быстро устранился и только складывал элементы доспехов в руке на манер поленьев. Оба ксеноса все делали молча, огрин тоже не разевал варежку, понимая всю значимость момента. По лестнице кто-то спустился и в бункере появился гретчин, тащивший аккуратно сложенную чистую повседневную одежду. К этому времени эльдарка оказалась в поддоспешном комбинезоне, который Воэйра расстегнула и аккуратно освобождала руки и ноги от ткани. Гретчин протянул одежду кэпу и тот терпеливо ждал, когда дальновидящая справится. Чтобы ей было удобно, Воэйра на миг применила свои способности, приподняв тело в воздух. Болт передал ей одежду и все повторилось в обратном порядке. Гретчин куда-то испарился, Хват даже не заметил, как он ушел. Огрин был поглощен действием. Он заметил, что все это время Воэйра что-то тихо шептала, вознося молитвы своим Богам. Будь ее воля, она легко могла бы загипнотизировать и Хвата и орка, изменив течение будущих событий, но дальновидящая понимала, что не имеет права вмешиваться. Пусть все идет своим чередом, тем более, что закон воздаяния еще никто не отменял. Шанс на искупление мирозданием был дан, но им не воспользовались и теперь пришло время расплаты. Ничего во Вселенной не происходит просто так.

Облачив тело эльдарки в одежду, Воэйра проделала небольшое движение руками и труп поплыл по воздуху к выходу.

— Нужен высокий холм без растительности. — Произнесла дальновидящая. — Таковой находится возле города мон-кей на другой его стороне.

— Едем. — Болт прошел к своей машине и приоткрыл багажник. Инструмент был разложен по закрепленным ящикам, так что ничто не мешало положить на ткань тело и прикрыть его. — Ты тоже. — Обратился орк к огрину.

Он совсем не боялся остаться один без прикрытия. В случае его смерти Водяной справится с союзом кланов. Мек не думал, что большун и ведьма захотят напасть на него. Огрин уже слишком сильно отдалился от имперцев, эльдарке вообще проблемы людей были не интересны. Она здесь только из-за большуна и некронского хранилища. Хочет удостовериться, что найденные ништяки не усилят одну или другую сторону и уговорить уничтожить древнее место. Понятно, что от нее можно всякого ожидать, но то, как она без слов принялась помогать и проводить обряд говорило в ее пользу. Болт раздумывал над привлечением на свою сторону союзников и пока мог быть уверенным, что огрины и Самгелов займут нейтральную сторону. Нет, инквизитор, конечно, сможет им приказать, но после ее убийства и чистки данных у полка существуют все шансы выйти сухими из воды. Местные силы разогнаны по углам и прячутся, так что встревать в ксеносские разборки никто из них не будет. Сейчас договор вступил в заключительную фазу и все зависит от поведения людей. Захотят они начать конфронтацию с орками или же нет — будем посмотреть.

Воэйра показывала куда ехать, Болт молча рулил. Дорогу в город никто восстанавливать не стал и транспортеры вынуждены были объезжать огромные воронки, медленно двигаясь в сторону хранилища. Орк заморачиваться движением по такой «трассе» не стал и двинул в объезд по полям. Сюда гаубичные снаряды тоже падали, но не так активно. Кроме этого дальновидящая правила орком и Болт ловко лавировал между ямами. Подвеска багги отрабатывала неровности и сидящего позади Хвата даже не раскачивало. Он держался за станину пулемета, иногда поглядывая по сторонам. За две недели пребывания на Пандоре гвардии местные власти так и не приступили к восстановлению города, хотя ничто им не мешало. Гражданское население уцелело, надобность в СПО отпала и губернатор уже мог бы озаботиться ремонтными и строительными работами, однако ж нет. То ли денег в казне не хватало (хотя в Империуме призвал народ и они сделали), то ли инквизитор постаралась, но сейчас Хват наблюдал везде запустение и разруху. Некогда аккуратный мирный городок превратился в руины и вряд ли когда-нибудь станет таким как прежде.

Нужный холм они заметили издалека. Аналог Лысой Горы у Стругацких, подумал огрин. На «макушке» холма действительно не росло деревьев и даже кустарников, так, мелкая травка. Босс остановил машину у подножия горки, также молча достал тело девушки и понес его на вершину, следуя за Воэйрой. Хват топал позади. Когда троица оказалась наверху, дальновидящая пальцем указала, где следует положить Ульрису. Болт аккуратно исполнил требуемое и чуть отступил. Воэйра начала священнодействовать, входя в транс. Казалось, слова ритуальной песни проникали в подкорку мозга, вызывая жгучее желание мести. Нет, эльдары не лили слезы по своим погибшим. Наоборот, их похоронные обряды воодушевляли живых, заставляя их испытывать частично негативные, частично положительные эмоции. Да, он или она ушел от нас. Дух покинул тело и сейчас задача проводящего ритуал помочь ему обрести силы для сражения с демонами и прочими инфернальными сущностями. А если считать, что Хаос — это царство демонов и душ, то подобное священнодействие явно пригодится. Так что Хват, ощутив в себе духовный подъем, пожелал девушке обрести сил и победить всех врагов. Видимо, орк подумал о чем-то таком же, раз его кулаки сжались, а глаза неотрывно смотрели на тело. Воэйра «набирала обороты», ускоряя песнь и движения рук. Тело Ульрисы начало подниматься вверх. Никаких туч или облаков молний Хват не заметил, как вдруг — бах! И тело объяло синим огнем. Буквально за несколько секунд потустороннее пламя сожгло дотла труп и только мельчайший прах, рассеивающийся на ветру, напоминал о том, что здесь произошло. Воэйра опустила руки, несколько раз глубоко выдохнула и, посмотрев на орка, сказала:

— Она ушла за Грань.

— Хорошо. — Кивнул Болт головой в ответ. Хват подумал, что орк сейчас развернется и уйдет, но он почему-то продолжал стоять. Воэйра тоже не спешила покидать холм, так что огрин не собирался показывать свое неуважение боссу. Сейчас он главный. И тем страннее было от него услышать следующие слова. — Она хотела, чтобы я нашел ее родителей. Настоящих. — Болт говорил в пространство, даже не глядя на эльдарку и большуна. По сути, ему было все равно, хотят они его слушать или нет, но сейчас орку нужно было выговориться, чтобы снять с души тяжкий груз. — И я это сделал. Только ей не сказал. Пожалел. — Он посмотрел на Воэйру. — Подумал, что правда может нанести ей вред. Ты ведь знаешь, кем она была по своей природе? Зинка сразу ее раскусила, а она явно моложе, глупее и слабее, чем ты.

Дальновидящая промолчала, потому что орк не нуждался в ее ответе и Болт продолжил.

— Гибридом. Выблядком. Уродом. Дитем союза юдишки и ушастой. Таких у вас убивают еще в утробе матери. Но это не ее случай… — Болт сделал паузу, Хват внимательно слушал. Надо же, а он и не знал, что между людьми и эльдарами возможно общее потомство. Нет, что-то такое, ему, конечно, приходило в голову — все же эльдары сильно похожи на людей. Но вот зная Воэйру, он бы ни за что не подумал, что она может переспать с человеком и уж тем более родить потом. Возможно, девушка была дитем темных эльдар? А эти извращены на все способны, в том числе и на рождение гибрида. Дальновидящая пришла к тому же выводу.

— Ее родители — отступники? — спросила она на эльдарском.

— Что? — орк отвлекся от своих мыслей. — А, нет. Отец точно человек, а вот мать — из ваших, из истинных. Из ведьм. Корабль «Гордость Ханна», про который ей рассказали, очень давно, лет так сто пятьдесят назад, а может и больше, вляпался в какую-то аномалию и пропал из реального космоса. Больше его никто нигде не видел, так что проверить, действительно ее родители служили на том корабле не представляется возможным. Ульрису привез на станцию какой-то Бродяга и просто передал с рук на руки. Выкинуть в космос ребенка он не смог — по его словам поклялся ее матери, что доставит дитя живой на Сейм-Ханн. Почему именно туда, не знаю, но могу предположить, что живущие там эльдары более терпимо относятся к таким гибридным детям. — Орк задумался. — Или же родственники там жили со стороны матери? Хотя, возможно, все упирается в деньги — Бродяга щедро оплатил ее содержание. — Болт посмотрел на Хвата. — Почему не отдал клоунам — не знаю, они бы точно ее приняли. Наверное, такова была просьба ее матери, а то ваши Арлекины те еще… артисты. Следуют своим кодексам и слушают Прорицательниц. И если чего-то там в картах мироздания не совпадает с их дорогами, то убьют не задумываясь. Я только знаю, что мать Ульрисы передала ребенка на какой-то планете. Что там к чему и почему именно так все произошло — подробностей не знаю. Но Бродяга исполнил указания в точности.

— Почему же сама мать отказалась от ребенка? — недоуменно спросил Хват. — Ну и что, что гибрид. Раз она не избавилась от плода, то значит любила свое дитя и ее отца. Зачем ее отдавать?

Болт пожал плечами. Он уже успокоился, примирившись со смертью девчонки. Однако сами орочьи Боги велели ему отомстить за нее и найти убийцу. Так что сильно горевать он все равно не станет — еще успеет насладиться местью сполна.

— Вероятно, обстоятельства не позволили ей сделать этого. — Заметила Воэйра и обратила свой взор к небесам. — Раз она не носила камень душ, значит сейчас где-то бродит в царстве Хаоса, сражаясь с демонами.

— Храбрости ей не занимать. — Согласился Болт. — Я ее хорошо обучил.

— Как она вообще к вам попала? — спросил Хват.

— Это долгая история. — Орк полез в подсумок и достал фляжку. Открутив колпачок, он передал его Воэйре, после чего посмотрел на огрина. Тот сразу сообразил, что от него требуется и снял крышку со своей фляги, протянув к зеленокожему. Орк наполнил емкости до краев и сказал. — Помянем. Не чокаясь.

— Выпей залпом. — Подсказал Хват Воэйре, которая понимала, что налитую гадость надо будет употребить внутрь, но вот желания хлебать орочье пойло как-то не возникало, однако дальновидящая задавила свое чувство в зародыше.

Болт сделал глубокий глоток из фляги, остальные повторили его действие. Хват ожидал, что там будет грибное пиво или еще какая орочья бурда, однако был приятно удивлен коньяком. Воэйра все сделала правильно и даже не поморщилась. Орк забрал у нее крышку и закрутил на фляжку.

— Это орочий ритуал погребения? — спросил Хват.

— Ну, что-то вроде того.

— Очень сильно походит на русский обычай. — Пошел ва-банк огрин, произнося фразу на великом и могучем.

Орк сразу же напрягся и развернулся к Хвату. Огрин моментально ощутил рядом с собой крупного опасного хищника, готовящегося нанести удар. Его глаза смотрели на большуна словно два ствола охотничьего ружья, готового к стрельбе.

— Откуда знаешь? — спросил орк также на русском, но с акцентом. Сказывалась орочья речь. Но вот русские маты он произносил четко и со вкусом — огрин еще в гараже слышал.

— Память осталась. — Не стал юлить Хват и показал себе пальцем на висок. — О прошлой жизни.

И на знаки отличия босса указал. Четыре звезды. Понимай как хочешь, то ли капитан, то ли адмирал. Или два в одном флаконе, судя по поведению и иерархическому положению варбосса.

— Выходит ты тоже… — пробормотал орк и сел. Прямо так, на траву. Плюхнулся задницей, сцепил пальцы рук, положив локти на колени и задумчиво посмотрел на огрина. Ростом они почти сравнялись. — И как давно?

— С рождения.

— Она знает? — кивнул в сторону Воэйры и Хват ответил тем же жестом. После паузы Болт продолжил. — И я… с рождения. — Он снова помолчал. — Ты меня в губернаторском дворце опознал? — сделал он правильный вывод.

— А ты догадливый. — Кивнул Хват и тоже присел рядом. Снял лазган с плеча и положил рядом. Двое попаданцев сидели и молчали, размышляя каждый о своем и настраиваясь на долгий разговор. Воэйра устроилась на траве слева от орка. Дальновидящая знала о сомнениях огрина и посоветовала просто спросить в лоб. Орки простые существа, они могут и ответить на вопрос. Так и получилось. И теперь Воэйре было интересно узнать, кем же был варбосс в прошлой жизни и почему стал именно тем, кто есть сейчас. Хотя, в его ситуации путь был очевиден: хочешь выжить в орочьем обществе — возглавь. Болт покосился на нее, словно прочитал мысли и спросил:

— Она тоже?

— Нет. — Отрицательно мотнул головой огрин. — И для нее нет ничего необычного в этом. Ну, в смысле, в том, что мы переродились в этом мире и сохранили память. Кстати, не думаешь, как это возможно?

— Да просто все. — Орк сорвал травинку и сунул в свою пасть. Адамантиевые зубы коснулись тонкого стебля растения и растерли его в порошок. Болт выплюнул остаток травы и бросил на холм кончик. — Ты вон какой большой. Значит, и младенцемоказался немаленьким и твой мозг был более развитее, чем человеческий. Вот часть памяти и опыт прошлой жизни сохранились в его ячейках клеток при вселении души. А орки… они уже появляются взрослыми, так что мне было гораздо проще.

— Я — геноморф. — Поправил орка огрин. — Результат генетических манипуляций, изделие лаборатории с определенно заданными параметрами. Так что здесь ты, выходит, прав. Но, если использовать твою теорию, то почти каждый должен родиться со своей памятью о прошлой жизни. А этого, как видишь, не происходит.

— Если обычным человеком — то вряд ли. — Болт неопределенно хмыкнул. — Слишком уж мал объем мозга для сохранения опыта памяти. А если ты все же попытаешься его протащить в новую жизнь, то превратишься в дауна или в дурака. Так что, думаю, каждая душа перед воплощением выбирает тот ограниченный набор навыков, который желает использовать.

— Ну, может быть… — огрин задумался. — А как же псайкеры?

— Использованию энергий Хаоса нужно учиться. — Покачала головой Воэйра. — Конечно, генетика тоже играет большую роль, но уверена, что если душа воплотиться в таком теле, то безумие наступит гораздо быстрее, прежде чем такой ребенок сможет заговорить. Я слышала о таких случаях среди мон-кей — одержимые демонами младенцы. Мы же на первых годах жизни контролируем психическое состояние наших детей, чтобы не случилось будущей беды.

— Выходит, нам повезло сохранить разум. — Утвердительно произнес Хват.

— Раз мы здесь, то могут быть и другие. — Болт посмотрел на неожиданного земляка. — Которые поумнее и шифруются от остальных. А то Империум сразу же категорически решит проблему. — И провел когтем по горлу. — Это тебе не к товарищу Сталину с командирской башенкой ходить.

— Резонно. — Согласился Хват, улыбнувшись. — К тому же если они рождаются не в один момент времени, а разбросаны по всей шкале, то вероятность нашей встречи близка к нулю. Как же тогда нам это удалось?

— Волею Богов, не иначе. — Серьезно ответил Болт. — Кто-то разложил пасьянс так, что он сошелся на этой планетке.

— То есть? — не понял огрин, смутно припомнив, что слышал чей-то голосок, находясь в небытие. — Нас сюда за грехи сослали что ли?

— Скорее, благодаря полученному опыту. — Орк продолжал разговор на русском языке. — Вот я, — он ткнул себя пальцем в грудь, — русский человек, бывший военный. Командир ремроты. Участие в боевых действиях, награды и все такое прочее. Имею опыт стратегического планирования, мать его за ногу, потому что частенько приходилось оставаться за главного! Ты, — палец указал на Хвата, — тоже явно не пальцем деланный. Также имеешь боевой опыт, лихо дерешься холодным оружием, — Болт вспомнил первую встречу с огрином и схватку. Неосознанно потрогал бок, где сейчас красовался шрам и подумал, что судьба или Боги явно умеют шутить, раз стравили их друг с другом и решили посмотреть, что из этого получится. — Наверняка из диверсантов или разведчиков. Уж прости, но я наблюдал за тобой еще в городе и когда вы ползали в пещерах. Мои коммандос ведут себя также. Так что у нас с тобой в прошлой жизни был определенный опыт, который и помог нам выжить в этом будущем. А представь, что какой-нибудь эффективный манагер или инженер-интеллигент в пятом поколении родится орком. Или псайкером. Или обычным человеком где-нибудь на нижних уровнях города-улья. А может и синемордым. — Орк засмеялся. — Сможет он справится с возникшими трудностями? Уверен, что нет. Будет ныть и хлюпать носом, пуская сопли. Большинство людей — гражданские специалисты, которые ни ухом, ни рылом в военном деле. Они не знают, что такое — убивать собственными руками и преодолеть этот психологический барьер вряд ли смогут. Они это только по телевизору в фильмах видели. Сидя на диване, представляют себя храбрыми воинами и отважными рыцарями. Бдыщ-бдыщ-бдыщ. А проснись такой хрен где-нибудь в средневековье или в нашем мрачном будущем, так он сразу же взвоет, сидя на охапке сена или же подыхая в окопах. И не магом крутым он там будет, графом, бароном или аристократом, а обычным мастеровым, крестьянином, гвардейцем или работягой на заводе. И тут этот субъект вдруг начинает лепетать что-то непонятное, прорицая или уча жизни других. Как ты думаешь, что с ним будет?

— Прибьет его святая Инквизиция или сами же деревенские на вилы поднимут, решив, что он безумец или одержим демоном. — Сделал логичный вывод Хват.

— Вот тебе и ответ. — Орк посмотрел вдаль, на разрушенный город. — В таком будущем могут выжить только такие люди как мы или же очень хитрые и умные, которые немедленно скроют свои знания и опыт, прикинутся веником и встанут в угол. Но, как ты и сказал, перерожденцы могут быть разбросаны по линии времени… — орк вдруг задумался.

— Ты чего?

— Надо кое-что проверить. — Болт вспомнил болтовню Маркуса. Что-то такое этот дед говорил. А, про свою внучку… черт, неужели?!! Но как!! И она ведь рядом со мной постоянно крутиться. И приняла план, пускай и не сразу. Чувствует ответственность и знает, что обещания нужно выполнять. Да и так девка вроде толковая и поумнее остальных будет. И вопросы задает конкретные и по делу. При этом обычного для краснопузых фанатизма в глазах и голове я в ней не заметил, так что все склоняется в пользу моей теории. И раз она смогла дожить до такого возраста уже говорит о ее умении выживать. Хотя, спрятаться в гвардии от Инквизиции это не очень правильно, могла бы улететь в какую-нибудь глухую дыру, но кто знает, как там судьба сложилась? А раз родственники знают о ее прошлом, то могли и посодействовать в прикрытии. Нужно расспросить ее об этом, тем более, что времени у нас будет много.

— Ты спешишь? — всполошился Хват и тут же вспомнил об инквизиторе. — Ах да, Джоана просила тебя прибыть к Храму как можно скорее. С ключом конечно.

— Это кто?

— Инквизитор.

— А, эта сучка крашеная. — Болт махнул рукой. — Ни х… подождет. — Он посмотрел на Хвата. — Раз уж мы разобрались кто из нас кто, то теперь давай поговорим о делах наших скорбных и решим, что дальше делать будем.

— В смысле, стрелять друг в друга или нет?

— Ну, что-то вроде того. Судя по событиям, все к этому и идет. — Орк посмотрел на эльдарку. — А раз рядом с нами находится дальновидящая, то и подслушать всяким левым псайкерам и посторонним типам нас будет сложно.

— Я уже думал о том, как бы извернутся, но пока что-то плохо получается. — Признался Хват. — Пускай вы и орки, злобные ксеносы и все такое, но по поведению мне ближе, чем люди. Кстати, как ты сумел подняться так высоко?

— А ты? — вопросом на вопрос ответил Болт. — Ведь явно не рядовой боец в отряде, а вождь. Сам ведь сказал.

— Обстоятельства. — Пожал плечами огрин.

— Вот и у меня обстоятельства. — Хмыкнул мек. — Если бы я сидел на попе смирно, то уже давно лежал бы в песках с проломанным черепом. Ты же знаешь, что орки уважают силу. Но кроме нее есть еще одно свойство, о котором никто не подозревает. — Болт посмотрел на Воэйру. — Уверен, что эльдары тоже. Если во главе клана становится могучий, но тупой орк, то это сильно ограничивает развитие клана и технологии не выходят за рамки холодного оружия, примитивных огнестрелов и паровых двигателей. С такими кланами юдишки в основном и воевали. Просто потому, что этот дурак своей псионикой тормозит развитие меков, доков и просто рядовых бойцов. А вот если во главе клана встанет такой как я или подобный мне… — Кэп ткнул себя пальцем в грудь, — то ты сам можешь увидеть, к чему это может привести. Про Пустоголового слышал?

— Нет.

— У вас его называют Газкулл. Сильный, могучий, властный орк, которому снесло полбашки. Все уже решили, что он издох, а он очухался и заговорил о «Великом Вааагх». Был прямо одержим им. Ну и пухнуть стал прямо на глазах, особенно когда подмял всю власть под себя. И вдруг резко поумнел, чего за ним раньше не наблюдалось. А вместе с ним поумнели и все остальные. Ничего не напоминает?

— Думаешь, он тоже?… — настороженно спросил огрин.

— Думаю, что он все-таки из орков. Из настоящих, истинных орков, что обитали до нас, а не тех примитивов, которые сейчас где-то живут в галактике. Кто-то из воевод прошлого. Поэтому он и ведет себя так… агрессивно. — Болт посмотрел на Хвата. — Я же не ищу схватки — она сама меня находит. И мне приходится выживать по одной простой причине — помирать очень уж неохота. Точно также как и моему клану. Выживать и развиваться. Иначе мне крышка. Правда, у меня есть некоторые рояли в кустах, о которых остальные не знают.

— Это какие же?

— Кроме опыта прошлой жизни и применения знаний, в этой я стал меком. Орком, способным создать любой механизм буквально из ничего. И для этого мне не надо таскать за собой автопоезд с информационной базой СШК. — Кэп усмехнулся и постучал пальцем по виску, как это недавно сделал Хват. — Она у меня здесь, всегда с собой.

— В твоей башке все знания орочьей расы? — подивился огрин.

— Он имеет в виду то, что может в любой момент их достать из единого информационного поля своей расы. — Пояснила Воэйра. — Эльдары знали об этой орочьей особенности, но воплотить ее у себя не смогли. Мы слишком сильно привязаны к имматериуму, орки же больше псионы, чем псайкеры. Для этого у них есть чудилы, колдуны, способные переправлять энергию Хаоса в реальность, но они, слава Богам, редки и орки сами их боятся.

— Скорее, опасаются их неожиданных выбросов. — Пояснил Болт. — А в целом ты права, все так и есть. Только одно уточнение — чудилы больше псионы, чем псайкеры. Ульриса… изучала эту тему. Я могу передать тебе ее дневники для чтения. Написаны на вашем языке, так что ты все поймешь. Я же ее каракули плохо разбираю. — Орк замолчал. — Кстати, возвращаясь к чудилам. Мой, — он снова усмехнулся и поправился, — теперь уже мой чудила, Чароплет, опознал тебя в своих видениях. У вас есть контейнер, в котором хранится какая-то хаоситская хрень. — Воэйра при этих словах напряглась. — Хорошо бы передать его клоунам.

— Это они тебя попросили?

— Оповестили, что если встречу подобное, то желательно вызвать их.

— То есть ты уже встречался с осколком души демона? — продолжала задавать уточняющие вопросы Воэйра.

— Юдишки боялись его как огня и называли Тот-Кто-Сидит-В-Скале. Близко к обиталищу не подходили — у любопытных сразу же головушка болеть начинала и они потом вырезали полдеревни. У ваших эльдарок башню тоже от него снесло, только Чароплет их и спас от безумия. Мы его какое-то время таскали с собой, пока не отдали Арлекинам. Они и сказали, что разберутся, чего это за хрень. А потом Зинка позвонила и сказала, что это какой-то могущественный демон, если не Бог и таких осколков должно быть несколько.

— Сколько?! — Возбуждению Воэйры удивились оба попаданца.

— Как минимум шесть, как максимум — девять. — Быстро ответил орк.

— Проклятье!! — Взгляд дальновидящей стал стеклянным — она погрузилась в себя, осознавая услышанное. Орк и огрин ждали ее ответа и, вынырнув, эльдарка поведала. — Один мы уничтожили, один вы отдали Арлекинам, один хранится у нас. — Она посмотрела на Хвата. — Помнишь, как с трудом нам удалось победить демона?

— Я тогда лишился руки. — Хват посмотрел на свою конечность и сжал кулак.

— Расскажешь, как сумел отрастить? — спросил орк с профессиональным интересом.

— Обязательно. — Кивнул огрин и посмотрел на ведьму. — Но вернемся к демону. Выходит, что та хаоситская банда нашла один из осколков и активировала его, раз чудище так быстро смогло проникнуть в реальный мир?

— Да. — Эльдарка кивнула. — Как минимум один осколок его души был воплощен в Хаосе, чтобы демон мог там возродиться и проникнуть в материальный мир. Если просто разбить осколок, не проводя ритуал, то часть души демона вселилась бы в кого-то и существовала в качестве астрального паразита. Со временем он, вероятно, мог бы захватить тело, но оказался бы слаб для его трансформации. А если все сделать правильно, то демон возродиться в имматериуме, в своем родном мире и следующим шагом для него будет проникновение в наш, используя другой осколок для увеличения сил. И, дабы набрать силу, ему нужны остальные. Второй мы не уничтожили — демон стал еще сильнее, впитав в себя часть души хаосита. Мы просто воспользовались открывшимся проходом, чтобы изгнать его. Арлекины знают ритуалы, способные очистить хранилище души и уничтожить его часть. Так что ты прав, — Воэйра посмотрела на орка, — мы должны передать осколок Арлекинам.

— Вот только сделать это пока невозможно. — Отрицательно мотнул головой Хват. — Мы сидим здесь и неизвестно выберемся ли отсюда.

— Выберемся. — Болт посмотрел на огрина. — Если ты мне поможешь.

— Чем?

— Просто не мешай.

— Инквизитору это не понравится. — Мрачно произнес Хват. — Она потребует исполнения клятвы.

— Пришло время выбора, о котором я говорила. — Дальновидящая внимательно посмотрела на огрина.

— Опять ведьмины штучки? — с усмешкой спросил Болт. — Они любят напустить туману, но при этом никогда не скажут ничего конкретного. Ну и что за выбор? Дай угадаю, нужно принять чью-то сторону?

— В общем — да. — Кивнул Хват. — Хотя я свой выбор уже сделал, когда связался с эльдарами. И должен спросить — как там дела у моих бойцов? Твои орки их еще не перебили?

— Ты о спасателях? — огрин снова кивнул. — Шрам и Дух с отрядом благополучно выбрались из Паутины, с ними удалось восстановить связь, во время которой они переслали мне кучу данных по этой древней сети. Разбираться с ними буду потом. В помощь отряду и для его эвакуации был послан корабль…

— Значит, твой флот уменьшился на одну боевую единицу? — перебил Болта Хват.

— Нет. Я не собираюсь ради сотни бойцов или чуть больше гнать трехкилометровую посудину на другой край галактики. У меня есть для этого специальные кораблики. Назовем их клиперами, в память о Земле. Быстроходные, с хорошим вооружением, минимумом экипажа и десантным отсеком на двести солдат. Созданные мной для абордажных операций и разведывательных вылазок. Вот один из таких и был отправлен Духу на помощь.

— И?

— Твоим парням свернули мозги. — Орк не стал жалеть огрина и говорил как есть. — Не знаю, что там за ритуалы провели темные ведьмы, но они теперь слабо соображают, никого не узнают и ходят по большому под себя. Натурально младенцы. Должен тебя успокоить — наши вырезали всех врагов под корень. Конечно, без потерь не обошлось, но, ты ведь знаешь, что если орки умирают, то они умирают и это не считается поражением. В итоге заложников освободили, ништяков набрали и сейчас отряд ждет эвакуации.

— И где это происходило? Далеко отсюда?

— Не близко. — Координаты планеты Болт раскрывать не собирался.

Пока Шрам и Дух шарахались по горным ущельям в поисках крепости Отступников, кто-то из гретчинов-механиков догадался набрать камней и провести над ними полевой анализ. Просто потому, что Болт делал точно также в любом незнакомом месте. И, какая радость, некоторые образцы показали наличие адамантия, уальтана, используемого как катализатор при изготовлении прочных сплавов, а также сверхпроводящего минерала, названия которого мек не знал, поэтому обозвал его амперажем. Но именно он использовался в приборостроении и микроэлектронике, позволяя создавать изделия более надежными и помехоустойчивыми. И на эту планету у Болта были свои планы. Глухая дыра, соседи — какая-то ксеносская раса, которая еще в космос не вышла. Находится внутри границ Империума, но патрули туда не залетают. Потому что человечество просто не может охватить тот кусок пространства, который им удалось захапать. Ведь рубежи условны и контролировать линию границ постоянно невозможно, тем более если внутри возникают мятежи и атаки сил Хаоса. Так что, выставив исказители гиперпрыжка, в безопасности системы можно быть уверенным. Нет, через варп добраться будет легко, но Болт, получив данные по Паутине, уже мог отправить запрос в информационное поле по поводу открытия туда прохода. И для орков вполне реально путешествовать через нее, как это делают эльдары, не соприкасаясь не только с варпом, но и с космосом, выходя сразу на планетах.

— Понятно. — В голосе Хвата не прозвучало разочарования, однако Болт понял, что попаданец недоволен так и не возникшим между ними доверием. А с чего бы вдруг, ехидно подумал орк. Я тебе не сват, не брат и не кум, чтобы лезть лобызаться, едва услышав, что я здесь не один такой. У меня своих проблем полно, так вешать на шею чужие как-то не хочется. Тем более, что ты вроде бы взрослый мальчик и сам можешь решить возникшие вопросы. — И куда ты их повезешь? Сюда?

— Да куда скажешь. — Пожал плечами мек. — Но сюда — не надо. Нам тут несколько дней побыть осталось, смысла больше нет задерживаться.

— То есть ты оставляешь хранилище людям? — удивился огрин и вместе с ним Воэйра.

— Свое я все равно возьму. — Ответил Болт. — И не советую флоту нападать на моих парней — они раскатают гвардейцев как блин, а те корабли, что болтаются сейчас на орбите, станут моими. Скажи ей, что мы просто мирно разойдемся каждый своей дорогой и все.

— Почему сам ей не скажешь?

— Потому что я в тот момент буду уже далеко. — Уверенно ответил орк.

— Ты хочешь сбежать?

— У меня есть одно неотложное дело, которое касается только меня. — Отрезал Болт и, посмотрев на надувшегося Хвата, продолжил. — Поверь, тебе лучше не знать. Клан сможет существовать и без меня — я все сделал для этого. Поэтому нахрапом его взять не получится. — Мек посмотрел на эльдарку. — Думаю, что инквизитор уже сделала шаги в направлении моего устранения, ведь она уверена, что стоит убрать босса, как все остальные мигом разбегутся или начнут драку за главенство. Однако этого не случится, все будет наоборот. Если я сдохну, то клан оставит после себя выжженную землю и кучу трупов. Не то, чтобы Империум сильно горевал по этому поводу, но людей все равно жалко. Я не жестокий убийца и садист, просто я действую логично. И адекватно реагирую на агрессию в мой адрес.

— Ясно. — Хват еще какое-то время размышлял, после чего решился. — Тогда… я прошу тебя об услуге. За которую готов хорошо заплатить.

— Чем? — хрюкнул Болт. — Деньгами или золотом? Они мне не нужны. Ресурсами? Тут я еще могу подумать, если узнаю, что именно ты можешь МНЕ предложить.

— Технологию репликации. — Произнес огрин и указал на руку босса. — Позволяет восстановить утраченные органы или конечности без пересадок и клонирования — сама отрастет.

— Хм… — Мек посмотрел на свой протез. — Мне нравится функциональность моей киберруки, поэтому на живую ее я меня не буду. А вот новую челюсть я бы отрастил. Хотя бы для возможности полноценно улыбаться. Адамантий, как защита, конечно, хорош, но таскать эту тяжесть что-то поднадоело.

— У тебя челюсть из адамантия?!! — удивился Хват.

— Как и броня. — Ударил себя кулаком в грудь орк. — А что такого?

— Очевидно, ты очень богат, если можешь позволить себе такое.

— Просто я нашел адамантиевую жилу только и всего. И должен тебе поведать еще кое-что об орках. У нас есть деньги, в качестве которых выступают зубы. — Глаза огрина прищурились, когда орк щелкнул когтем по клыку. — Но мы больше предпочитаем натуральный обмен. Изделие на изделие, вещь на вещь, ресурсы на ресурсы. В любом процентном соотношении и с любым товаром — всегда можно договориться. Так что орки не страдают накопительством и у нас не процветает махровый капитализм. Даже если ты будешь сидеть на куче зубов, они со временем сгниют и разрушатся и ты останешься без денег. Так что олигархов у нас нет, ну кроме пары штук. — Хват слушал внимательно. Орк не хвастался — он и вправду рассказывал, как его раса решает финансовые вопросы. — Я нашел жилу, пригнал технику, начал разработку и выплавку металла. Для этого мне понадобилось организовать гретчинов и дать им средства производства. При этом никто не требовал у меня оплаты его труда просто потому, что у них и так все есть. Еды навалом, новая комфортная одежда или броня, оружие, место для сна и отдыха. Рабочие смены рассчитаны мной так, чтобы гретчин успевал не только отдохнуть, но и научится чему-то новому. Например, работе с металлом или на технике. Посади неумеху за рычаги и он, если сам не убьется, так придавит кого-нибудь. Особо отличившиеся получают ништяки прямо из моих рук, а это многого стоит. Все, что попросят, потому что имеют на это право, доказав свою полезность честным трудом и качественно выполненной работой. Ты из пушек моих стрелял? — Хват кивнул. — А все они сделаны гретчинами на станках. Как только я ввел унификацию и стандарты, так дело сразу пошло на лад. Оказывается, орков достаточно накормить, одеть, обуть и вдолбить в их головы нужные истины, так они готовы горы свернуть. И для этого необязательно воевать. Хотя драться они любят, это да. — Болт замолчал.

— Это коммунизм какой-то. — Вставил Хват.

— А? Ну да, похоже. Но это у меня. У других кланов все работает по-другому. Угнетение гретчинов и использование рабов приводит к ухудшению качества продукции, но меки этого не понимают. И, если подходить к вопросу с точки зрения рыночных отношений, падение конкурентоспособности неизбежно. Мой подход позволил стать мне варбоссом просто потому, что мои изделия оказались на порядок лучше, чем у остальных меков. Вот и весь ответ.

— Значит, ты не используешь рабский труд?

— Не вижу в этом смысла. — Болт сорвал травинку и сунул ее в пасть. — Другие кланы — да. Я — нет. И не потому, что я такой человеколюбец, а просто потому, что рабы из вредности наворотят такого, что пушка взорвется у тебя в руках. Отсюда все эти истории про тупоголовых орков и косоруких гретчинов, у которых даже палка стреляет. Честно, — орк приложил руку к груди, — такое возможно только у чудилы. Нет, оболтусов и среди меков хватает, но в целом все эти легенды возникают именно из-за того, что черновую работу поручают неумехам. А тем вообще наплевать, что они делают. Сказали пилить — пилит. Куда какой провод подключить или какую деталь на станке выточить — да насрать! Кстати, большинство просто пользуются напильником. — Болт засмеялся.

— Интересно. — Хват задумался. — А ты захватывал рабов?

— Было дело.

— И продавал их?

— Не без этого. — Орк посмотрел на помрачневшего огрина. — Что, осуждаешь? — тот молчал и не отвечал. — А ты поставь себя на мое место. Вот я такой весь из себя героический встал в пафосную позу и своим желанием запретил брать юдишек в плен. А потом вообще сказал, что их надо отпустить, дать каждому котомку еды в дорогу, чуток патронов и плохонькую пушку. Как ты думаешь, что бы со мной было?

— Тебе сказали бы а-яй-яй? — предположил Хват и Болт захохотал.

— Ага! Прямо промеж глаз! Да так, что башка лопнула бы! — Орк потер правый глаз, после чего серьезно и жестко сказал. — Раз уж влез в шкуру орка, то изволь соответствовать. Мне кое-как удалось убедить совет кланов в отказе от использования рабского труда и они поняли этотолько когда увидели собственными глазами, как люди специально портят заготовки и ломают инструмент. После этого я сразу же перепродал всех рабов в другие кланы и, знаешь, спал спокойно и нисколько не мучился их дальнейшей судьбой. Пусть скажут мне спасибо за то, что я сохранил им жизнь. — Болт сделал паузу. — Знаешь, как некоторые меня умоляли не убивать их? Ползали на коленях и готовы были на все. Я сделал так, как они просили. Но вместо того, чтобы стать полезными для клана, они предпочли ему тут же нагадить. А потом снова умоляли не убивать их. Как ты думаешь, после этого я поверю двуличным юдишкам? Всем, начиная от гражданского и рядового, вплоть до командира полка или инквизитора? — Огрин молчал — на это у него не было ответа. — Взять хотя бы нынешнюю ситуацию, — Болт начал загибать пальцы, — на кого я могу рассчитывать в случае конфронтации? На тебя? Но ведь над тобой инквизитор, которая давит своей властью и послать ее ты не можешь. Этот ее ручной полковник? Я тебя умоляю! Самгелов? Единственный нормальный юдишка, который просто попал между молотом и наковальней. Вот ему реально деваться некуда, потому что этот звериный полк уже списали в плановые потери. Да ты сам посмотри, что с ними случилось, когда мы сюда прибыли!! Синемордые почти добили их, осталось чуть-чуть дожать! Ни подкреплений, не снабжения, ни-че-го! — По слогам произнес Болт. — Их просто бросили, чтобы сдержать тау и заткнуть дыру. Ладно мы вовремя подоспели, а если бы нет? — Орк сделал паузу. — Внезапного удара в мой тыл у гвардейцев и флота не получится — я слежу за теми и другими. Поэтому единственное для меня решение в данной ситуации — выжидать. Инквизитор сделала свой ход, — Мек посмотрел на верхушку холма, где было сожжено тело Ульрисы, — сейчас очередь за мной. Пусть откроет хранилище и бежит отсюда как можно скорее.

— Ты думаешь, что это сделала она? — Хват показал глазами, имея в виду произошедшее.

— Знаешь такой постулат — ищи, кому выгодно. Вот ей наша внезапная атака была очень сильно нужна. Она вообще каждый день долбила меня в течение двух недель, требуя наступления. — Болт помрачнел. — Мой косяк, взял с собой Ульрису, когда был уверен, что все сроки вышли. Но эта сука решила иначе. Видимо, думала, что половина моей армии гробанется по пути, когда у меня снесет башню. Но если парнями управлять с помощью «вааагх», не теряя при этом голову, то можно достичь многого. — Мек снова сделал паузу. — В смерти Ульрисы есть и моя вина и я это признаю. Но инквизитор виновата в этом больше. И должна ответить. — Орк посмотрел на огрина. — Что, побежишь ее предупреждать?

— Нет. — Отрицательно покачал головой Хват. — Просто… тут я с тобой солидарен.

— Вот как? — удивился орк. — Заинтриговал!

— Дело в том, что Джоане было известно о моей… душевной связи с одной девушкой. Канониссой Ордена ветви Шипа Розы Симоной Ганн. После того, как мы нашли Чашу Императора и она вернула сию святыню Экклизиархии, то она была осуждена за связь с ксеносами. Во время поисков нам помогала Воэйра и другие эльдары, и вот за это ее осудили. Все сестры ее отряда молчали и сдать Симону могла только Джоана. Зачем она это сделала, я не знаю. — Хват ударил кулаком правой руки по раскрытой ладони левой. — Я не понимаю ее мотивов!!! У меня создалось ощущение, что ей просто промыли мозги и она стала холодной циничной сукой, действующей только в своих интересах или же интересах Империума. Но я не понимаю, чем им не угодила Симона?!! Она нашла и привезла святыню!! Вернула реликвию, которую разыскивали тысячи лет!! И при этом ее осудили по самому надуманному и дурацкому поводу!! Лишили заслуг и сана и отправили в репентии!

— Что за репентии?

— По сути — смертницы. Выдают хреновую защиту, пиломеч в руки и бросают на врага. Что-то вроде штрафных батальонов в гвардии.

— И ты хочешь ее вытащить. — Утвердительно произнес орк.

— Она этого не заслужила. — Хват посмотрел зеленому громиле прямо в глаза. — Она честно исполняла свой долг и за все ее заслуги получила такую награду?!! Нет, такому Империуму даже я служить не собираюсь.

— Да ты еретик. — Засмеялся Болт. — Тебя надо на костер, чтобы очистить твою душу.

— Я бы туда сам отправил кучу аристократии вместе с Инквизицией и Высшими Лордами. — Буркнул огрин.

— Когда ты узнал?

— Уже здесь. Воэйра по моей просьбе установила с ней ментальную связь, чтобы… знать, как у нее дела. Ну и вот… — огрин замолчал.

— Понятно. — Орк посмотрел в сторону города. — Координаты планеты, где ее держат, есть?

— А как же твои слова о помощи двуличным юдишкам? — не сдержался и поддел мека Хват.

— Ну, ты же обещал мне заплатить технологиями. — Напомнил Болт. — Так почему бы не помочь хорошему человеку, поимев свой гешефт? Только нужны подробности, чтобы не действовать наобум, как здесь. Идеально было бы взять на абордаж корабль, когда их будут перевозить к месту назначения.

— Не получится — они уже находятся в местах боев. Какой-то монастырь в горах, где хранится тело какой-то святой, который периодически атакуют хаоситы. Сестры гибнут там пачками, так что штрафники придутся как нельзя кстати. По времени не сориентирую — сам понимаешь космос, варп, все дела. Можем прилететь раньше, а можем и не успеть.

— Это понятно. — Кивнул орк и сказал после паузы. — Договорились. Я отправлю с тобой пару отрядов с толковым командиром. Ударим рогатым хренам прямо в тыл. Пока будет идти махач, вытащишь свою зазнобу. Можно даже инсценировать ее смерть, чтобы лишних вопросов не возникло. Тут уже сам думай. Но сперва разрулим ситуацию с хранилищем и инквизитором. И, раз уж ты решил пойти против ее воли, я могу на тебя рассчитывать?

— В людей стрелять не буду. — Мрачно ответил Хват. — И не проси. — Он помолчал. — Конота жалко — полковник явно находится под контролем Джоаны и сделает все, что ее левая пятка захочет.

— Его проблемы. — Флегматично отозвался Болт. — А стрелять от тебя никто и не требует, просто постой в сторонке. — Он встал. — Ладно, хватит рассиживаться, поехали к хранилищу, а то эта нервная дама уже заждалась. Орать будет, а я этого не люблю — нервничать начинаю.

Зеленый громила первым спустился с холма, огрин и эльдарка почтительно следовали позади.

Инквизитора орки к дверям хранилища не пустили. Джоана понимала, что настаивать не имеет смысла — для них приказ босса священен. Тем более, что ключ находится у него. Чем занят сейчас этот зеленый хрен нетрудно догадаться — поехал закапывать свою эльдарскую подстилку. А вместе с ним, по данным наблюдателей, огрин и его ручная ведьма. Тоже, кстати, ставший слишком вольнодумным. Прошло столько времени, а он так и не прислал данных по древнему комплексу. Говорит, что не нашел. Даже кулаком себя в грудь бил, выражая таким образом честность. Только Джоана ему не верит — эльдарская ведьма могла поставить в его голове ментальные блоки, которые инквизитору не взломать, силенок не хватит. Так что Хват хитрый мутный тип, она это поняла еще тогда. Но сражается честно и во время служения ей искупил кровью свои прегрешения. Правда, сейчас набрал новых, но это уже другой вопрос. Ответить на который ему придется после разрешения ситуации с орками.

Свита инквизитора при поддержке бойцов Конота расположилась именно там, где зеленые ей и указали. Проклятое поле некронов работало внутри кратера и Док, включив все регистрирующие приборы, пребывал в экстазе, изучая показатели. Техножреца невозможно было оторвать от мониторов, так что Джоана его не трогала, пускай забавляется. Когда его помощь понадобится, Док явится по первому зову. Точно также как миллион десантников, что томятся в чреве кораблей Ландера. Пусть орки кровью заплатят за свои преступления, совершенные ими по всему Империуму и особенно на Тартаре. Город-улей, который они так вероломно уничтожили после своего ухода, стерев с лица континента и вызвав тектонические волны по всей планете.

Багги орочьего босса прибыла через три часа после захвата ущелья и кратера. Огромный зеленошкурый вылез из-за руля и тут же принялся отдавать приказания. Мелкие оркоиды засуетились, лагерь ксеносов пришел в движение, все сразу закрутилось и зашевелилось. Джоана решила, что пора, и отправилась на встречу к боссу со своей свитой. Часовые на этот раз пропустили ее без вопросов, получив указания, но тормознули остальных.

— Они со мной. — Бросила Джоана.

— Нильзя. — Непреклонно сказал могучий орк, своим топором-рубилом коснувшись плеча полковника. Конот выразительно посмотрел на любимую, как бы говоря, «ну я же предупреждал».

— Тогда позовите своего босса. — Инквизитор сложила руки на груди и настойчиво посмотрела в сторону вождя, который склонил голову, слушая рапорт подчиненного в динамике. Бронебойные стекла шлема уставились на Джоану и орк решительно зашагал к ней.

— Можете взять с собой двоих, остальные пусть подождут снаружи. — Пророкотал кэп.

— Я бы хотела…

— Нет. — Резко ответил босс и наклонился к инквизитору. — Как я сказал, так и будет. Только двое.

— Хорошо. — Не стала спорить Джоана, вернув взгляд Коноту и жестом показав, чтобы был готов. — Жетон, Сабля, идемте со мной.

Босс провел людей к двери хранилища, на которой были едва заметны отметины от сверления. Копоть говорила о том, что тау пробовали взорвать проход, но и в этом случае у них ничего не вышло. Дверь не открыть силовыми методами, только с помощью ключа и решения предложенных задач — некроны мастера устраивать ловушки и использовать головоломки. Таким образом они проверяют интеллект соискателей, прежде чем пустить их внутрь.

Болт извлек из кармана пирамидку с выступами на гранях и передал ее Джоане. В каюте он давно крутил ее в руках, но так и не понял, как же ее использовать. На ключе были символы, при нажатии на которые ничего не происходило. Повозившись полчаса, мек плюнул на изделие некронов и сосредоточился на других, более важных делах. И сейчас ему было интересно, как юдишка будет решать головоломку. Ведь она наверняка подсмотрела в конец учебника, где написаны ответы. Джоана взяла пирамидку и, внимательно осмотрев, нажала на вершину, уколов палец. Как выяснила Стефания, артефакт некронов требовал крови для своей активации. Сестра пронатус не соврала и на гранях ключа действительно засветились символы мягким зеленым оттенком. Теперь главное не ошибиться в последовательности нажатий, ибо некоторые некронские буквы похожи друг на друга как две капли воды. Вся информация по проникновению в хранилище чудом уцелела за 37 тысяч лет или сколько там прошло. Люди уже смогли войти внутрь, не разрушая стен и даже вынесли оттуда знание. Вот только что именно они нашли внутри — загадка. Потому что в древних свитках подробно был описан только вход внутрь, а что было после — история умолчала. И сейчас Джоана это исправит, потому что Бог-Император нуждается в помощи. В ее помощи!!

— Забавно. — Прокомментировал Болт, наблюдая за действиями инквизитора. — Выходит, нужно было только уколоть палец. — Он посмотрел на свою левую ладонь.

— Не только. — Ответила Джоана, изучая символы и вспоминая порядок, чтобы не ошибиться. Торопиться не надо. — Ключ активируется только возле двери — в остальное время это не более, чем безделушка.

— Понятно, почему краснопузые так и не разобрались, что это такое. — Фыркнул орк. — И просто закинули в подвал.

— Вы тоже. — Куснула его Джоана.

— Ваша правда. — Не стал отвечать агрессией мек. — Но и вам подсказали, что нажимать. — Намекнул он на поиски символов инквизитором. — Иначе хрен бы у вас что вышло.

На это женщина ничего не ответила, сосредоточившись на ключе. Ее губы шевелились — она запоминала порядок. Наконец, решившись, медленно нажала на четыре символа, вводя своеобразный код. Ключ моментально начал трансформироваться в ее руках. Вершина удлинилась, выступы на гранях разошлись в стороны, основание сложилось в октаэдр, из вершин которого также вышли шипы. Джоана поднесла ключ к двери, в которой немедленно образовалось углубление между створками, идеально подходящее по форме ключа. Инквизитор вставила вершину внутрь до упора. Ключ вошел на треть и уперся в четыре луча, которыми стали выступы. По двери прошла волна зеленого света и на поверхности появился рельефный рисунок. Который, мать его, пришел в движение!! Ни о чем таком в свитках не писалось!! Там подробно разбирались задачи и их решение, откуда Джоане было знать, что они меняются со временем?!! Проклятье Хаоса на головы хитрым некронам!! Если она не сможет решить эти загадки, то внутрь однозначно не попадет! И все эти усилия пойдут прахом! А ведь Лорд-инквизитор четко сказала ей, что назначение Джоаны на более высокую должность целиком зависит от ее успеха! И что теперь делать?! Женщина с ненавистью смотрела на все эти крутящиеся шестеренки, рычаги и коромысла. Ведь она ничего не понимала в этой движущейся без цели мешанине!!

— Проклятье! — выдохнула инквизитор и посмотрела на свиту в поисках поддержки. — И что теперь делать?

— Орку х… приделать. — Грубовато сказал босс и внимательно осмотрел дверь. — Я так понимаю, что это загадка, которую вы решить не в состоянии?

Инквизитор на это только и могла, что скрипнуть зубами, а вот мек принялся чуть ли не носом ползать по рисунку. Потом он «усмехнулся» своей жуткой «улыбкой» и сказал:

— Если я решу загадку, то что мне за это будет? — Болт прямо смотрел в глаза Джоане.

— Можете забирать все, что найдете внутри. — Махнула та рукой.

— С чего вдруг такая щедрость? — насторожился орк. — Вы знаете, что там хранится?

— Нет. — Мотнула головой инквизитор и Чароплет кивком головы подтвердил, что она говорит правду. — Я могу только догадываться.

— Так озвучьте свои догадки.

— Скорее всего внутри либрариум. Хранилище знаний, накопленное за тысячелетия. Если и есть артефакты, то защитного свойства. И тут понадобится ваша помощь.

— Ну дак. — Довольно крякнул орк и покосился на ее плазменный пистолет. — Только эта штука работать там не будет. Она и здесь уже разрядилась.

Джоана мельком глянула на шкалу заряда батареи и поняла, что босс прав. Плазмопистолет бесполезен. Остается только болтер. В нем вроде бы повышенного расхода энергии не наблюдается. Хотя… там ведь есть батарея для пьезоподжига. Инквизитор напрямую спросила орка и тот подтвердил.

— Только кошерный пистолет. — Зеленый похлопал себя по кобуре, в которой болтался револьвер, размерами напоминающий карманную гаубицу. — С разрывными или бронебойными пулями как у меня. Силовой меч тоже отпадает — гравитонное поле требует зарядки. А вот острая адамантиевая сталь вполне годится. — Рука Болта коснулась тесака. — Так что кулаки вам в помощь.

— Ты знал. — Утвердительно произнесла Джоана.

— Догадывался, как только понял про поглощающее энергию поле. — Не стал скрывать орк. — Внутри пирамиды его воздействие должно быть сильнее в разы. Вон, тау, без своих экзоскелетов тут зажигали, потому что все аккумуляторы сдохли. — Болт ткнул пальцем себе за спину, где еще валялись трупы. — Так что лучше обычной брони и острой стали тут ничего больше не придумаешь. Древние железяки постарались. Уверен, что их системы защиты будут неплохо себя чувствовать и восстанавливаться за счет нашей же энергии.

Пришлось проглотить замечание ксеноса и обуздать свою гордость, чтобы не наделать глупостей. Ничего, скоро ты ответишь за все свои слова и прегрешения. Мысленно досчитав до пяти, Джоана спросила:

— Так ты можешь открыть эту дверь?

— Легко. — Хмыкнул орк и начал передвигать шестеренки по рисунку.

— Их что, можно было менять местами?! — воскликнула инквизитор, не удержавшись.

— А почему нет? — вопросом на вопрос ответил Болт, следя за работой механизма. — Тут простая задачка. Чтобы ключ продвинулся дальше, его надо повернуть на четверть вправо с помощью этой шаговой шестерни. Которую толкает вот этот рычаг, а его коромысло, связанное с храповиком, а он с блоком шестерен, которые приводятся в движение вот этим валом. А чтобы он заработал, то надо сдвинуть на оси вот эту шестерную с этой. Механизмом служит вот эта вилка включения, как в коробке передач. Вилку двигает рычаг, на него давит поршень, работающий как привод колеса у паровоза. Ну и чтобы вся эта петрушка заработала нужно передвинуть пару шестерен в пазах. Эту и эту.

Щелк! И механизм на двери закрутился именно так, как и сказал орк. Через пару секунд шаговый двигатель вошел в зацепление с зазубринами на ключе, которые Джоана не заметила, так как спешила вставить его поскорее в замочную скважину и открыть хранилище. Некронская отмычка повернулась на четверть оборота и сама вошла внутрь, оставив снаружи октаэдр. Пока все пялились на ключ, никто не заметил, что рисунок на двери изменился. Сейчас там появились разноцветные треугольники, входящие один в другой. Болт, несколько секунд посмотрев на очередную возникшую головоломку, снял шлем и почесал затылок. После чего посмотрел на Джоану.

— Прошу.

— То есть ЭТУ задачку ты решить не можешь? — уточнила инквизитор.

— Тут нет крутящихся деталей. — Огрызнулся орк. — Я мек, а не Вассерман.

— Вассерман? — тут же зацепилась Джоана. — Кто это?

— Один умный юдишка. — Отмахнулся Болт. — Энциклопедист хренов. — Он продолжил изучать оттенки рисунка. — Тут нужна помощь ведьмы.

Джоане это заявление не понравилось.

— Зачем ее сюда приплетать?

— Ну, тогда сидите перед закрытой дверью без ништяков, а я пошел. — Болт развернулся и посмотрел на выход из ущелья, словно разыскивая кого-то. При этом он продолжал говорить. — Зрение эльдар более широкого спектра и они различают больше оттенков. Стыдно этого не знать. И потом, кроме нее в этих цветных фигурах никто не разберется.

— Ладно. — Сдалась инквизитор. Ей и самой ясно, что сама она эту задачку не решит и если уж орк спасовал, то она и вправду реально сложная. — Зови ее.

— Так она же вроде с вами. — Заметил Болт. — Сами ее и зовите.

Джоана в который раз скрипнула зубами, мысленно пообещав припомнить орку за все. Повернулась к Жетону и приказала:

— Найди Хвата и пусть топает вместе с ведьмой сюда.

Исполнительный подчиненный без слов бегом отправился на поиски огрина. Пока ждали эльдарку, Болт чуть ли не носом изучил рисунок и понял, что именно требуется. Нужно разместить треугольники так, чтобы цвета граней ключа совпали с цветами на двери. А так как зеленый и синий цвет дают голубой, а оттенков и того больше при насыщенности цветов, то разгадывание может сильно затянуться. Насчет зрения эльдар Болт не шутил — Ульриса в свое время просветила. Орк покосился на инквизитора, но ничего не предпринял, придавив ненависть своей волей. Водяной уже выяснил, что командиры тау тут были ни при чем. Синемордые сразу же пошли на контакт и божились, что не причем. Стрелял профи, при этом целью не был сам Болт. Мишенью выступила Ульриса, остальные выстрелы были для отвода глаз. Достать для инквизитора рельсовую винтовку синемордых, оружие которых раскидано по всему поля боя не составит труда. А стрелять мог только ее ручной ассасин, больше некому. Его, кстати, так и не нашли. Значит, прячется пока где-то. Хитрый, умный и подготовленный сученыш. Болт его так и не почувствовал, а это значит, что он легко может скрыть свое присутствие от псионного и псайкерского взгляда. В штабе инквизитора он тоже пока не появлялся, значит, ждет, когда все успокоится и удостоверится, что орки поверили в спектакль. Что ж, придется подыграть, чтобы выманить урода.

Огрин вместе с ведьмой прибыли минут через десять. Эльдарка царственно прошла к двери (высокомерие перед орками и мон-кей из этой расы ничем не вытравишь)и принялась изучать начертание. После нескольких минут пристального рассматривания, она произнесла.

— Вы правильно сделали, что послали за мной. Эту дверь простым наложением цветов не открыть. Тут нужно обладать истинным взором.

Инквизитор поморщилась, но ничего не сказала.

— Истинный взор — это какая-то колдунская хрень? — спросил кэп.

— Именно.

— Сможешь?

— Я открою, — Воэйра мельком взглянула на орка, — но попрошу кое-что взамен.

— Начинается… — вздохнула Джоана. — Каждому чего-то обязательно надо.

— Для начала произнесите клятву о том, что НИ один артефакт не покинет хранилище. — Твердо произнесла дальновидящая.

— Лишить орков ништяков — это низость. — Покачал головой Болт и вдруг плаксиво заныл. — Ну хоть один…

— Нет!

— Злые вы. — Выдохнул мек. — Уйду я от вас. — Он мельком глянул на инквизитора. — Ладно, даю Слово, что ничего не возьму из хранилища.

— Не так. — Воэйра внимательно смотрела на кэпа. — Ничего не ПОКИНЕТ хранилище.

— Ладно, ладно, поймала. — Болт поднял руки ладонями вверх. — Ничего не покинет хранилище. Все, довольна?

— Да. — Кивнула эльдарка. — Теперь вы. — Обратилась она к инквизитору.

— Что? — Попыталась сыграть в дурочку Джоана.

— Повторите клятву орка.

— Я не стану этого делать.

— Тогда вы не пройдете в хранилище. — Пожала плечами Воэйра.

— Что мешает мне заставить тебя? — рванув болтер из кобуры, инквизитор приставила его к голове высокой ведьмы.

— Оу, полегче. — Болт среагировал едва ли не быстрее инквизитора и ствол его револьверной гаубицы оказался направлен в ее голову. Джоана продолжала сверлить взглядом мерзкого ушастого ксеноса, хотя перед ее носом качалось огромное дуло. — Давайте все успокоимся и уберем оружие.

То, что на орка смотрят стволы оружия свиты инквизитора Болт внимания не обращал. Огрин держал нейтралитет, болтер из кобуры не вынимал, но ладонь качалась где-то рядом с рукоятью. Воэйра медленно повернула голову в сторону Джоаны и холодным голосом сказала:

— Вы можете убить меня и тогда точно ворота для вас останутся закрытыми. Ваших псайкерских сил недостаточно, чтобы разгадать ребус, а силовое воздействие на двери, как вы убедились, бесполезно. Так что у вас есть выбор. Спровоцировать кровавую резню прямо сейчас или же опустить оружие и доверится ксеносу. — Дальновидящая чуть придвинулась к Джоане и все почувствовали идущую от нее волну холода. — Ведь орку вы доверились, так почему бы не сделать того же по отношению ко мне? Но я не настаиваю. — Воэйра подняла руки вверх точно также, как это недавно сделал орк. — Выбор будет все равно за вами.

Инквизитор почувствовала себя глупо и мысленно отругала за эмоциональное поведение. Конечно, свита исполнит ее приказ ценой своей жизни, но как при этом будет выглядеть сама Джоана? Взбалмошной вопящей дурой? Не так давно она наблюдала такое же поведение у канониссы Ганн, которую ее усилиями направили в репентии. Раскидав всех сестер битвы по разным орденам, инквизитор добилась того, чтобы тайна огринов-геноморфов погибла вместе с ними. Это слишком опасная информация и она не должна достаться механикусам, которые могут начать исследования в области генетических модификаций. Есть среди них горячие головы, создатели химер и прочих монстров, напоминающих жителей варпа. А тут такой лакомый кусок упадет им в руки, есть отчего занервничать. Потому что геносемя Императора ордена астартес хранят как зеницу ока, но даже оно уже нуждается в обновлении. И вдруг появляется технология, которая способна выращивать в инкубаторах полноценное поколение космодесантников с определенно заданными параметрами. Лорд-инквизитор это прекрасно понял и устремился на эту заснеженную планетку, убогую дыру, родину огринов. Чтобы обломаться — Хват оказался умнее и просто взорвал весь комплекс. Предварительно наверняка сохранив технологию, иначе откуда у него новая рука и глаз? Хитрец так и не открыл все карты, предпочитая увиливать или играть в молчанку. Что уже само за себя говорит о его вольнодумстве. И сейчас он за пушку хвататься не стал, хотя должен был. Значит, на него рассчитывать не придется. В планы по избавлению орков от их босса нужно будет внести коррективы и назначить целями огринов, а Хвата оставить в живых для допроса. Как бы не была сильна его воля, но испытание химией он не выдержит. Все начинают говорить рано или поздно и громила не исключение. А пока же… Джоана опустила болтер и демонстративно сунула его в кобуру.

— Дайте клятву. — Настойчиво произнесла Войэра.

— Хорошо. — Инквизитор подняла правую руку вверх, сжав кулак. — Клянусь Богом-Императором, что я и мои люди ничего не вынесут из хранилища, кроме знаний. Устроит ВАС такая клятва?

— Вполне. — Кивнула дальновидящая и стала проводить манипуляции руками, не касаясь рисунка.

Треугольники наползали друг на друга, меняя цвет и оттенок. Их степени свободы оказались ограничены, но эльдарке это не мешало подобрать цвета. Один за другим грани совпадали и дальнейшее напоминало действия орка. Ключ повернулся еще на четверть и почти вошел в отверстие, оставив снаружи пирамидку, острием направленную в сторону гостей. Внезапно она раскрылась как бутон цветка и возле основания появились четыре треугольника с цифрами, нанесенными на грани или расположенными внутри. Человеческими, мать его, цифрами!!!

— Ага, а вот и загадка для вас!! — Болт потер ладони и посмотрел на Джоану. — Ну что, госпожа инквизитор, теперь ваша очередь проявить свою смекалку и таланты!

Появившиеся цифры женщине ничего не говорили. Подобные задачи она решала давно и еще в схоле, так что понять математический смысл картинок не могла. Ее стезя — стратегическое планирование, а не решение всяческих древних некронских загадок. Но, кажется, она знает, кто это может сделать. Бог-Император ниспослал Джоане инструмент, которым она обязана воспользоваться. Запросив через астропатов дело одной техножрицы, инквизитор тщательно его изучила. Проводивший исследование агент, кстати, недавний ее знакомый, пришел к выводу, что слабо выраженные псионные способности девчонки не причинят вреда Империуму. Наоборот, вполне могу помочь. Кроме этого она обладает феноменальной памятью и закончила обучение в схоле механикусов на отлично. А своим ученикам они дают гораздо больше знаний, нежели обычным гражданским, трудящимся на их заводах. Так что ее вполне можно привлечь к решению данной загадки, тем более, что в древних свитках говорится о подобном испытании. Люди, пришедшие сюда много тысяч лет назад, смогли проникнуть внутрь и решить предложенные головоломки, а это значит, что их потомки тоже на это способны. Не хотелось бы узнать, что будущее поколения стали гораздо глупее предыдущих.

— Разыщите Крамер и доставьте ее сюда. Срочно. — Приказала инквизитор и Жетон снова, мысленно вздохнув, двинулся в сторону лагеря.

При этих словах орк слегка напрягся, но потом расслабился. Джоана ощутила его настроение. Пускай она и слабый псайкер, но эмоции считать может. А босс вдруг внезапно при фамилии девчонки сильно озаботился, но не подал вида. У него что, на нее тоже планы? Вроде как этот кэп, в душевном порыве, помог техножрецам со сложным ремонтом техники, в результате которого появились работающие гибриды орочьих и человеческих технологий. Которые следует тщательно изучить. Инквизитор уже дала распоряжение по этому поводу.

Болт принялся осматривать треугольники. С одним он вроде как разобрался — на гранях в специальных кружочках были видны цифры, а в центре фигуры сияло число 17. Понятно, что это вроде судоку — надо правильно заполнить ячейки, чтобы получить требуемое. Со вторым было сложнее — из каждой вершины выходило по три линии, которые расчерчивали фигуру на множество треугольников и ромбиков. Наверное, их надо просто сосчитать. Мек принялся это делать скорее со скуки, пока не сбился на сороковой фигуре. Желания разговаривать с инквизитором у него не было, огрин, хоть и терся рядом, на откровенный разговор тоже настроен не был, да и глупо было бы обсуждать тайны в присутствии злобной бабы. А ждать пришлось долго — лагерь Самгелова вроде как рядом, но бегающий на своих двоих посыльный не мог обернуться раньше часа. Пока найдет транспорт — все машины стояли возле въезда в ущелье, потому что внутри кратера энтропийное поле мгновенно начинало разрушать механизмы и металл. Пока доедет и отыщет нужного человека, пока объяснит, что от нее требуется. А если не станет и попробует применить силу, то местные защитники — быки и кабаны — вполне могут поднять на клыки и рога посланника инквизитора и даже думать о последствиях не станут. Так что можно пока заняться своими делами. Болт отошел от двери, развернулся и потопал в сторону лагеря.

— Ты куда? — удивленно спросил орка Хват. Джоана поджала губы, но этот вопрос не задала.

— Проведу время с пользой. — Ответил мек. — Пока ваш курьер с жопой в мыле носится по лагерям, я кое чего сделаю.

И ушел. Огрин себе такое позволить не мог, так что ему пришлось остаться возле двери. Также как Воэйре, которая как и орк сообразила, что некроны специально устроили проверку находящимся на пороге их дома гостям. И сделал это скорее всего их ИИ, возможности которого в манипуляциях реальностью превосходили таковые у всех разумных рас в галактике. Иногда эльдарам удавалось уничтожать гробницы некронов, но только те, где подобный ИИ был серьезно ограничен в своих ресурсах или же отключен. Раз сунувшись в гробницу какого-то военачальника, воины аспекта огребли так, что потом миру-кораблю пришлось мотаться по галактике, чтобы сбить со следа ищеек некронов. И это они еще не послали за эльдарами карательную экспедицию!! Все появления некронов в галактике после Войны в Небесах сводились к частным вылазкам по каким-то их делам. При этом воины из некродермиса совсем не обращали внимания на копошащихся возле них солдат других разумных рас, которые пытались с ними воевать. Это как человек не обращает внимания на жужжащую рядом с ним муху. Вот только когда она становится весьма назойливой, вот тогда он ее и прихлопнет. Что некоторые некроны и делали, причем довольно легко. Так что внутри хранилища инквизиторский гонор будет явно лишним и она, Воэйра, должна проследить за ее поведением, чтобы одернуть в нужный момент. Целью себе дальновидящая ставила не уничтожение гробницы, хотя это было бы желательно, а предотвращение получению одной из сторон технологического преимущества. О чем всем громогласно и объявила. Орк, пускай и перерожденный человек, сразу же согласился и его слову дальновидящая доверяла. А вот инквизитору… пожалуй нет. Двуличность Джоаны перешла на новый круг и заставляла Воэйру быть настороже. Эльдарка села в медитативную позу и закрыла глаза, погрузившись в себя. Как сказал орк, это время можно провести с пользой и она также воспользуется его советом.

Инквизитор ходила возле двери туда-сюда, иногда отбегала, высматривая, не ведут ли под руку ту самую Крамер, которую Джоана лично не видела, только на пиктах и видео. Хват плюхнулся на камень, достал лабрис и принялся точить лезвие, хотя надобности в этом не было. Просто чтобы чем-то заняться. Где-то через полчаса возле хранилища появился Болт с деревянным самострелом в руках. Орк все-таки сомневался в работоспособности револьвера и решил подстраховаться. Правда, как из самострела можно убить некрона, Хват не знал и решил, что это все блажь для собственного успокоения кэпа. Мек отдавал себе отчет в том, что внутри может случиться всякое и надеялся больше на холодное оружие и броню. Огрин видел, что тесак Болта остро заточен и часть лезвия блестит на солнце, значит босс тоже готовился к схватке.

Минут через десять появился Жетон вместе с высокой девушкой, облаченной в балахон тусклокрасных цветов. Какой-либо аугментики Джоана на первый взгляд у нее не заметила, но инквизитор знала, что вместо ушей у девчонки чувствительные микрофоны. Док вытащил документацию по имплантам и теперь мог удаленно подключаться к ее «ушам» когда угодно.

Катя занималась восстановлением лазганов, потому что за две недели с помощью мелких орокоидов вся техника в гараже была отремонтирована. Причем с использованием орочьей смекалки и заменой деталей, сделанных на коленке. Гретчины умудрялись заваривать чугунные блоки цилиндров стальными пластинами, по краю посыпая какой-то порошок. На вопрос что это, механики посоветовали обратиться к их боссу, потому что это он придумал, как сварить не свариваемое. Конечно, кэп скрывать информацию не стал бы, но Гайка, покачав головой, ответила, что вряд ли у Кати получится повторить «икспиримент» орков и получить этот самый порошок с заданными свойствами. Пришлось с ней согласиться и забить на состав, потому что установленное гретчинами оружие требовало гораздо более детального изучения. Все окрестные механикусы собрались в гараже и, применяя сканеры, составляли чертежи. Орки взяли рельсовую пушку тау, присобачили к ней свой ядерный блок питания с системой катапультирования при перегреве и все это установили на «Стража». Ротман, испытав машину, категорически заявил, что оставляет ее себе, выгнал всех лопочущих о ереси механикусов пинками из гаража и теперь не вылезал из кабины, карауля технику, чтобы не разобрали. Техножрец инквизитора все же сумел снять сканы и довольный удалился. Остальным же пришлось поминать шестнадцать законов для собственного успокоения души и пить машинное масло напополам с питательной жидкостью, дабы успокоиться.

Поэтому, когда в гараже появился посланник инквизитора, разъяренные гвардейцы чуть его не поколотили. Как только оркоиды закончили работы, в лагере прописались чужие механикусы и прочие шпионы организаций Империума. Соседство с которыми Самгелову очень не нравилось. Так что пришлось воспользоваться буйным нравом зверолюдей, намекая таким образом разведчикам, что им здесь не рады. Всевозможные адептусы определенно обиделись, но сделать со строптивым полковником и его бойцами ничего не могли, потому что военная обстановка обязывала. В мирное время Самгелова бы просто расстреляли за препятствие исследованиям, а технику бы изъяли, но здесь это было невозможно. Потенциально враждебные ксеносы расположились рядом, в плену сидят несколько сотен тау, на орбите хозяйничают орки, а в хранилище мирным сном спят некроны. И если их пробудить, то «счастье» наступит сразу для всех и даром. Так что пришлось пока поумерить пыл, в том числе и инквизиторским соглядатаям и дожидаться нужного момента. Тем более, что орки ходили в лагерь гвардейцев как к себе домой, а босс как-то раз решив проведать техников, выпер слишком ретивых механикусов пинком под зад, как это сделал недавно Ротман. Краснорясые ничего не сказали, но злобу точно затаили. Однако меку было нагадить с высокой колокольни на их нежные чувства.

Так что, выяснив, зачем тут нарисовался посланник инквизитора, Катя поставила в известность Данилова куда отправляется и поехала вместе с Жетоном к хранилищу, потому что отказать явно не могла. Не те люди. Ее порывались сопровождать зверолюди и дядя, но девушка сказала, что все будет хорошо, потому что там у нее есть защита. Она имела в виду орка, но все подумали про инквизитора и напряглись еще больше. Ведь если тобой заинтересовались агенты этой организации, то жди беды. Собственно, Джим ее об этом и предупредил, на что Катя махнула рукой. Уроки, данные чудилой орков, не прошли даром. Подход к обучению у него оказался своеобразным — Чароплет колотил нерадивую ученицу посохом по башке — но действенным. Понять и принять пси-поле орков было страшно, но Катя пересилила себя и не пожалела. Действительно, ее возможности в поисках нужной информации возросли, потому что поле структурировало ноосферу спутника, настроив ее как положено. То есть не хаотично разбросанные куски «данных», а четкая каталогизация как в библиотеке. Так что добраться до самых древних времен Катя могла за пару секунд, сразу же получая ответ.

Еще издали она заметила хорошо знакомую фигуру босса орков, возле которого крутился ее учитель по псионике. Рядом с ними торчал громила и Катя решила было, что это кто-то из парней кэпа, но, приглядевшись, поняла, что это тот самый огрин, с которым бухали полковник, Данилов и орк. Чуть поодаль в медитативной позе сидела высокая тонкокостная женщина, ростом примерно соответствующая Кате, в которой девушка опознала эльдара. Красивые, совершенные черты лица, волосы, собранные в хвост и длинные уши. Ошибиться было невозможно. Дальновидящая почувствовала взгляд, открыла глаза и одним плавным движением встала, внимательно изучая Катю. В голове словно пронесся ветерок и девушка запоздало выставила ментальный щит, чем вызвала едва заметную усмешку у эльдарской ведьмы. Техножрица поняла, что будь воля ксеноса, она легко преодолела бы эту защиту. Ну и без инквизитора не обошлось. Женщина с химическим ожогом на поллица и в характерной для этой организации одежде ходила взад-вперед, сложив пальцы рук за спиной в замок. Как только она заметила Катю, так сразу же встрепенулась и чуть ли не бегом хотела направиться к ней, но потом вспомнила, что по статусу не положено. Джоана дождалась, когда Жетон доставит ей девушку и спросила:

— Вам объяснили, что от вас требуется?

— Нет. — Кратко мотнула головой техножрица. Инквизитор уловила в ее голосе нотку враждебности. Похоже, что ее коллеги как всегда слегка перестарались и теперь у объекта сформировалось предвзятое отношение к агентам организации.

— В двух словах, эту дверь нужно открыть. Но, как оказалось, хозяева хранилища обожают загадки и одну из них необходимо решить. Вам.

— Почему именно я?

— Потому что у вас молодой ум и еще свежи полученные в схоле знания. — Обойдя тему псионики, объяснила Джоана. — А разыскивать ответы на эти задачи в учебниках у нас нет времени. Поэтому, приступайте.

Катя непроизвольно посмотрела на орка и тот едва заметным кивком разрешил. Босс оказался в шлеме, но девушке и не требовалось видеть его глаза. Она легко могла быть на одной с ним волне и получать послания в виде образов через так называемое Единение. Недавний призыв «Вааагх» больно ударил Кате по мозгам и она сама чуть было не сиганула в атаку, если бы Борг ее не перехватил и не спросил, что происходит. Пришлось вспомнить уроки и закрыться от орочьего воздействия, чтобы не сойти с ума. Кстати, Джим перенес «Вааагх» гораздо легче, но каким образом, так и не сказал. А еще дядей называется.

— Хорошо. — Катя подошла к стене и начала изучать загадки. — Решать можно в любой последовательности или же есть какая-то закономерность?

— Э-э, — протянула Джоана, — уверена, что лучше начать с самой простой и идти по часовой стрелке…

— Порядок не имеет значения, важен результат. — Подала голос ведьма. Он оказался мелодичным и приятным, Кате понравилось.

— Хм… — она посмотрела на треугольники. — Тогда начнем с самого простого.

Задача с цифрой 17 в центре треугольника и несколькими цифрами в кружочках на гранях показалась самой простой. Понятно, что надо расставить числа так, чтобы они не повторялись. Катя справилась с этим за полминуты, двадцать секунд из которых потратила на то, чтобы разобраться, как именно это сделать. Оказалось — просто. Едва ее палец коснулся кружка, как перед ней выплыло голографическое табло, предлагающее выбрать число. Как только все цифры были расставлены, основание ключа-пирамидки разделилось на четыре треугольника и в одном из них появилось число семнадцать, испускающее мягкий зеленый свет. Дальше Катя решила последовать совету инквизитора и идти по часовой стрелке.

Задача с кучей треугольников внутри одного была решена минуты за три — если просто считать, то можно сбиться, тут же предлагалось другое решение, более эффективное. Умножение углов по секторам. Когда все это быстро перемножаешь в уме, запоминая цифры, то результат получить довольно легко. С чем Катя и справилась, указав на табло нужное число. Зеленый свет подтвердил правильность ее решения.

Третья задача включала в себя знания тригонометрии. Нужная линия, длину которой в треугольнике необходимо найти, подсвечивалась красным и как только задача оказалась решена — засветилась зеленым. А вот последний треугольник оказался вдруг римановским и при нахождении его площади пришлось воспользоваться «тайным» знанием. Проще говоря, Катя просто подсмотрела, как это делается, потому что кто-то из людей уже решал подобную задачу на Пандоре. И произошло это около 37 тысяч лет назад, когда люди только нашли спутник и основали тут колонию. За столько лет события так стремительно сменяли друг друга, что исторических записей вообще не осталось и если бы не врожденная Катина способность скользить в прошлое по линии времени, то вряд ли она смогла бы решить данную задачу. Просто потому, что римановская геометрия не входила в программу обучения в техникумах. Ее не было нигде, даже в ультимах. Люди забыли теоретические принципы создания гравитонов, искусственных и силовых полей, просто тупо следуя конструктивным шаблонам. Если у механикусов и остались теоретические знания, то ими явно не желали делиться даже с собственными адептами, не говоря уже про гражданских. Так что Катя с последней задачей возилась минут пятнадцать, прежде чем, проверив накаляканные на листочке бумаги, вежливо предоставленном боссом орков, ввести нужные цифры. Она ожидала, что результат окажется неверным и число засияет красным, но нет, все обошлось. Дверь приняла числовой код и толстые каменные створки начали разъезжаться. Сверху посыпалась вековая пыль и песок, девушка чихнула и отошла в сторону, чтобы не нюхать затхлые запахи. Тем более, что внутрь входа рванул ветер, говоря о разности давлений. Орк первым шагнул в открывшийся проход, держа в правой руке самострел, а в левой свой громадный тесак. Джоана поспешила следом, но словно окунулась в вязкий кисель.

— Что за дерьмо! — воскликнула она, пытаясь продвинутся вперед, но по факту только барахтаясь в воздухе. При этом орк спокойно находился внутри. — Почему меня не пускают внутрь?

— Потому что вы недостойны. — Вежливо, но холодно произнесла Воэйра, спокойно минуя инквизитора своей презрительной походкой.

Джоана сразу же все поняла. Проклятые некроны и здесь установили ограничения. Кто решил задачи, тот и проходит внутрь! Чтоб им на голову свалились все демоны Хаоса!!! Придется отправлять в хранилище незнакомую девчонку, которой Джоана не может доверять от слова совсем! Одно дело контролировать процесс самой и быть внутри и совсем другое получать информацию с чужих слов. Можно попробовать подключиться к ее имплантам, чтобы слушать, однако что-то ей подсказывает, что ходячие скелеты позаботились и об этом. Так что придется использовать девчонку. Хотя, с другой стороны, это даже хорошо. Она станет слишком опасной для Империума и от нее все равно придется избавиться. А перед этим она сослужит ему хорошую службу как здесь, так и с орком. Джоана вышла из поля и повернулась к техножрице.

— Раз уж хранилище не пускает меня, то слушай внимательно, что тебе следует сделать. Я не знаю, что тебя ждет внутри, не знаю, работает ли там наше оружие, — инквизитор похлопала себя по кобуре лазпистолета, — не знаю, как отреагирует на тебя и ксеносов охрана гробницы. Возможно, задача не одна. Возможно, там еще есть ловушки. Но ты, как дитя человечества и патриот Империума, должна пройти до конца и получить знание. — Джоана замолчала.

— Какое?

Инквизитор прошептала одними губами, зная, что девчонка ее все равно услышит.

— Как вернуть Бога-Императора из заточения в тюрьме сознания.

— Что?!! — удивлению Кати не было предела. Выходит, ей сейчас откроют самую страшную тайну Империума.

— Ты не ослышалась. — Джоана посмотрела по сторонам и предложила. — Отойдем, они не должны этого знать.

Орк и ведьма не сговариваясь хмыкнули. Типа, нас-то могла бы и не стесняться, мы, мол, и так в курсе. Понятно, что положение обязывает держать всех остальных в неведенье, ну вот с ними и играй в эти игры. Тем более, что девчонка идет с нами и мы так и так увидим, что она будет делать и что именно разыскивать. Вот только Джоана совсем не думала об этом — в ее сознании шел внутренний монолог, решающий, что именно можно сказать девчонке. Даже здесь она заботилась о сохранении государственных тайн.

— Когда Бога-Императора поразил Архипредатель, жрецы механикус, мотивируя это тем, что необходимо спасти его жизнь, заключили сознание нашего повелителя в одну из своих машин, которую в последующем стали величать Золотой Трон. Ее предназначение состояло в том, чтобы продлевать жизнь и давать новые тела избранным. Однако воля и разум Императора оказались настолько сильны, что не одно тело не могло стать для него вместилищем. Изготовить клона с заданными характеристиками механикусы не смогли, потому что знания оказались утеряны. Дать Императору тело машины тоже не сочли нужным, ибо тогда от его духа не останется и следа, а вместо разума будет пустая оболочка, как у сервитора, несущая память о прошедших событиях, не более. Твои братья и сестры умасливали Золотой Трон и читали литании, заботясь о нем, но, спустя столько тысячелетий, он все равно стал разрушаться. И жизнь Бога-Императора в опасности!! — Джоана фанатично сверкнула глазами, что насторожило Катю. — Нам удалось выяснить, что у некронов, у этих древних машин, есть технология переноса сознания и ее нужно у них добыть любой ценой!! Раз уж ты прошла их испытание, то тебе и следует искать ее. Где именно — я не знаю, но всецело полагаюсь на твой ум и сообразительность. Раз ты решила задачу и доказала свою полезность Империуму, то тебе следует продолжить свой путь. Ибо не кто иной, как Бог-Император своею волей послал тебя сюда!! Он проторил для тебя дорогу, ибо за твои старания в учебе и служении выбрал тебя одну из триллионов жителей Империума!! Ты должна чувствовать всю ответственность, которая сейчас лежит на тебе!! Благо Императора уже коснулась твоего разума, раз ты смогла решить эти сложные задачи, перед которыми спасовали ксеносы. Так иди и докажи превосходство человечества над ними!! Но помни, рядом с тобой будут ксеносы, доверять которым ни в коем случае нельзя! И следи, чтобы они не украли у тебя технологию! А если орк и ведьма решат объединиться против тебя, то вот оружие против них. — Инквизитор вложила баллончик в ладонь девушки. — Это горючий газ. Нажми на кнопку и пространство моментально заполнится ядовитым веществом. От него не спасет ни один фильтр, только замкнутая система жизнеобеспечения. А ею оснащен только орк. Поэтому тебе нужно будет просто щелкнуть зажигалкой. Газ взорвется мгновенно и воздух нагреется до двух тысяч градусов. В таком огне не выживет никто, даже ты. — Джоана проникновенно смотрела в расширившиеся зрачки Кати. — Если, повторяю, если, ксеносы похитят эту технологию у тебя, твоя задача — не дать ею воспользоваться. А теперь иди и помни то, что я сказала.

Речь слегка отдает пафосом, в последняя часть так вообще настораживает, но это часть работы, подумала Катя, идя рядом с инквизитором. И даже если мне удастся найти технологию переноса сознания в живое тело, то на что я должна ее скопировать? Ах да, у меня же феноменальная память!! Девочка, Бог-Император наградил тебя ею и послал сюда ради своего спасения!! Знаем, слышали. Эти фанатики любое событие легко вывернут в свою пользу. Хотя… может что-то в этом и есть. Однако ей придется путешествовать в компании орка и ведьмы, а не людей. И если с боссом она более-менее поладила, тем более, что их сближает одно секретное дело, то вот про эльдарку Катя ничего не знает. Так что придется держать ухо востро и вспомнить все уроки боевых искусств, которыми ее заставлял заниматься дядя через «немогу». Как будто в воду смотрел. Впрочем, он же провидец, так что для него интерпретировать сигналы подсознания в правильные выводы — пара пустяков. Да и этот баллон с газом в кармане… Вот только говорить инквизитору о том, что с орками у нее все на мази явно не стоит, ее и так похоже отправили на заклание, так что не надо усугублять.

Катя ожидала, что поле не пустит и ее, но соскочить с «выполнения важной миссии» не получилось. Девушка легко прошла внутрь, остановилась и посмотрела на людей, стоящих по ту сторону двери. Их силуэты оказались смазанными и нечеткими, как будто Катя глядела сквозь воду. Зато могучему орку пришлось пригнуться и сделаться еще сутулее, потому что потолки оказались низковаты. Эльдарка стояла немного позади громилы и внимательно изучала стены. Катя поправила дыхательную маску и подошла к орку, который в это время нажимал пальцами на кнопки компьютера, расположенного на его протезе.

— Гравитация в пределах ноль семи ж, — сказал он, — кислорода — двадцать процентов. Азота семьдесят девять, один процент — смесь газов. Так что можешь снять маску.

— Атмосфера адаптирована под людей? — спросила удивленно девушка. — А как тут с патогенными бактериями?

— Все стерильно. — Произнесла дальновидящая, проводя рукой по воздуху. — Ни микробов, ни бактерий с вирусами. В том числе и на нашей одежде. Словно это поле вроде обеззараживающей завесы.

— Ну, сюда ведь кто только не лезет, вот они и позаботились о безопасности. — Пожал плечами Болт и опустил руку. — Самое интересное, что влияния энтропийного поля я не зафиксировал. Но это не значит, что энергетическое оружие будет тут работать. — Орк повернулся к Кате. — Что, инквизитор накачала тебя фанатизмом и пафосом? Да еще и запугала, наверное, вдобавок?

— Что-то вроде того. — Согласилась девушка. — Интересно, они нас слышат?

— Думаю, что нет. — Воэйра бросила взгляд на завесу. — С большей вероятностью мы сейчас находимся в другой временной реальности. Видеть они нас видят, но даже читать по губам вряд ли смогут, потому что барьер искажает восприятие.

— Как ты узнала? — поинтересовался Болт.

— Это не ритуал, какая-то технология. — Эльдарка вновь провела рукой по воздуху. — Точно такая же, которая дает свет. Сторонних источников нет, а в коридоре по-прежнему ясный солнечный день.

— Это атомарный свет. — Брякнул орк и тут же сообразил, что только что произнес. — Генератор электромагнитного поля спрятан где-то внутри и он заставляет кванты излучать, тем самым повышая светимость. Примитивное объяснение, конечно, но оно самое близкое.

— Откуда ты это узнал? — с любопытством спросила Катя.

— Да в башку что-то вдруг пришло. — Просто ответил Болт.

— Не пытайся выяснить, — посоветовала Воэйра, — все равно ничего не получится. Он сам не знает, как у него возникает озарение.

— Чего это не знаю? — возмутился Болт. — Знаю! Это Горка и Морка дают мне подсказки! — Зеленокожий стукнул себя кулаком в грудь.

Эльдарка скривилась от ора орка, но потом поняла, что босс так пошутил. У него вообще своеобразный юмор, который невозможно понять, только привыкнуть.

— А кто это? — осторожно спросила Катя.

— Орочьи Боги. — Ответил Болт и начал посвящать новые уши в мифологию зеленокожих. — Горка — сильный, но хитрый. Морка — хитрый, но сильный.

— И в чем разница?

— В правильном подшивании подворотничка. — Захохотал орк и хлопнул девушку по плечу в дружеском порыве.

Воэйра чуть улыбнулась. Люди, узнав о горе орка, могли бы не понять его веселья. Все-таки несколько часов назад похоронил свою названую дочь и уже вовсю веселиться. Но жизнь зеленокожих коротка и проходит в постоянных боях в обнимку со смертью. И если каждый раз горевать по почившему товарищу, то легко и самому там оказаться. Это во-первых. И во-вторых — орки верят, что они вновь возродятся. Так что смерть — это не более чем передышка перед новой жизнью. И человек-перерожденец, принявший уклад орков, прекрасно это понимал. Люди вообще по своей природе мнительны и все время в чем-то сомневаются, придумывая себе оправдания. Орки простые существа и живут с такой же простой философией. Пока ученые мужи эльдар мучились, пытаясь их понять, орки просто стукали всех подряд, собирая ништяки. Кстати, неплохо бы спросить его об этом.

— Зачем ты здесь? — дальновидящая внимательно смотрела на босса.

— Чего? — не понял тот, отсмеявшись.

— Люди пришли сюда в надежде найти средство для спасения своего Императора. А вот зачем ты здесь?

— За ништяками.

— Но ты дал слово мне, что не вынесешь отсюда ни одного артефакта. — Напомнила Воэйра меку. — Или ты готов его нарушить?

— Нет. — Болт отрицательно качнул головой и серьезно продолжил. — Я не люди, которые говорят одно, а делают другое. Слово для орка — закон и он ему следует. Так что можешь быть спокойна, ничего я отсюда не вынесу. Считай, что мне просто интересно посмотреть, как живут некроны. Не, если они сами мне что-то предложат, кроме выстрела в грудь, то я это возьму, конечно. Отказываться не стану. А вот что привело тебя сюда?

— Долг. — Кратко ответила эльдарка.

— Перед кем?

— Перед моим народом.

— Прямо инквизитором пахнуло. — Сморщился Болт. — Избавь меня от этого пафоса! Скажи проще — пошла следить, чтобы я или девчонка чего-нибудь запрещенного не уперли.

— Мне сказали добыть технологию. — Катя посмотрела на ксеносов. — И если я этого не сделают, то меня наверняка убьют. Хотя, меня убьют в любом случае. Скажу, что не нашла — не поверят и станут пытать. Скажу — нашла, но не запомнила и не записала на бумажке, потому что она сложная — результат тот же. И что мне теперь делать, я не знаю. — Девушка готова была заплакать от жалости к себе, но силой воли удержала поток слез, пытающийся прорваться из глаз. Только развела руками.

— Ничего, я сумею убедить инквизитора, что технология, если она есть, конечно, настолько сложна, что твоих мозгов ее запомнить не хватит. — Болт хотел почесать затылок, но вспомнил, что на нем шлем и убрал руку. — Хочешь, я дам тебе накопитель данных с какой-нибудь лабудой внутри. Вроде чертежей раскройки орочьих штанов и трусов. Пускай хоть сто лет расшифровывают, скажешь, что лично самый главный некрон его тебе вручил. Глядишь, и отстанут от тебя.

— Но попытаться все же найти хоть что-то, наверное, стоит? — спросила Катя. — Иначе зачем надо было открывать эти двери?

— Тогда пошли. — Орк махнул рукой. — И нечего ныть по пустякам. Посмотрим, чего там железяки хранят в своих закромах.

Женщинам ничего не оставалось, как последовать за бесполым громилой, который, топая, занимал весь коридор. Болту узкие проходы не нравились, но поделать с этим он ничего не мог. Строители могли и ловушек здесь напихать просто из вредности. Странно другое — сканер здесь работал исправно, поглощающее и энтропийное поле исчезли и мек ощущал себя глупо с самострелом в руках. Готовился к одному, а вышло другое. У девчонок на поясах болтались нож и меч, так что они хотя бы способны подсобить в бою. Если смогут протиснуться между Болтом и стеной. Коридор постепенно сужался, а потом пошел вниз. При этом кладка стен как будто становилась толще. Да и конструкция все больше походила на египетскую пирамиду — кэп по телевизору в прошлой жизни видел. Совпадение? Не думаю. Скорее, калька с некронской гробницы или же брошенное разграбленное хранилище, в котором фараоны решили хоронить сами себя. А что, статусное место, да и должность позволяет там расположиться после смерти.

Спуск закончился и коридор выпрямился. Пройдя несколько шагов, Болт остановился на входе в большой зал. Женщины почтительно замерли позади. Мек осторожно выглянул в темноту — здесь невидимых светильников не включали. Сканер засбоил и отключился, ПНВ пока выручал и впереди Болт видел множество перегородок. Похоже, что перед ними выстроенный внутри пирамиды лабиринт. Пока орк внимательно изучал дорогу впереди, Катя позади подала голос.

— А вы заметили, что здесь нет путины и пыли? Как будто кто-то постоянно наводит порядок.

— Дневальные. — Буркнул орк и повернулся к спутницам. — Короче, впереди то ли лабиринт, то ли стеллажи с книгами. Но есть проблема — тут свет включить забыли. — Мек поднял правую руку и помахал ею. — А я забыл встроить в свой протез мощный прожектор. Поэтому у меня вопрос — фонарик у кого-нибудь есть?

Воэйра подняла вверх правую руку и, сделав круговое движение кистью, создала шарик света. Он осветил стены и проходы, но до потолка добраться не смог. Болт подвинулся, пропуская дальновидящую вперед и осматривая стены на предмет выключателей. Но голый камень не имел на своей поверхности никаких следов техногенной деятельности. Печаль.

Катя смотрела на стены, пытаясь понять смысл этой постройки. По ощущениям помещение было круглое и заполненное каменными стеллажами, расположенными в порядке лабиринта. И, чтобы добраться до центра, здесь можно было бродить годами. Девушка посмотрела на медленно бредущих вперед спутников и спросила:

— А почему вы решили, что нам туда?

— А почему нет? — вопросом на вопрос ответил орк.

— А как вы найдете дорогу назад?

— Хороший вопрос. — Болт вернулся к выходу и начал искать в кладке трещины. Но как назло некроны постарались на славу. — Нужно нитку к выходу привязать, так мы сможем вернуться обратно.

— Нить Ариадны! — прошептала Катя. Как же она могла забыть о такой простой вещи?

При этих словах орк на нее посмотрел, но ничего не сказал. Начал шарить по карманам, пока не нашел моток тонкого шпагата.

— Зачем ты ее с собой таскаешь? — спросила девушка. Понятно, что босс — мек. У него должны быть полные карманы гаечных ключей и метизов разных размеров. Но вот веревка? На хрена она ему?

— А вдруг придется кого-нибудь по-быстрому подвесить на дереве. — Ответил Кэп, наматывая конец шпагата на болт. — А под рукой ничего нет. А так, вот она, лежит в кармане, есть-пить не просит.

— Он мек. — Произнесла Воэйра. — В его карманах и не такое может найтись. А веревка нужна ему как мерный инструмент при постройке зданий. Просто он ее удачно забыл выложить, вот и все.

— Так ты еще и строитель?

— Я все могу. — Похвалился Болт, ударом киберруки вбивая болт в щель между каменными кирпичами. Некроны, конечно, молодцы, но против силы орочьих технологий ничего не смогли сделать. Камень принял инородное тело и крепко зафиксировал его в стене. — Вот теперь можно идти.

— И какой длины веревка?

— Метров пятьдесят будет. Может чуть больше. — Болт посмотрел вверх, в тьму потолка. — Тут навскидку размеры зала метров пятьсот.

— Ты ошибаешься. — Отрицательно покачала головой дальновидящая. — Мы можем находиться в пространственном кармане, где расстояние не имеет значения. Некроны обожают игры с пространством и временем.

— То есть снаружи может пройти больше или меньше времени, чем здесь? — спросила Катя.

— Верно. — Воэйра мельком глянула на девчонку. Ее псионные способности немного походили на орочьи, но это не значит, что над ней потрудились зеленокожие. Скорее, это естественный эволюционный процесс, в ходе которого раса приобретала паранормальные возможности своего организма, используя его псионные резервы. Эльдары пошли по пути заимствования энергий, люди тоже, но раз у них стали появляются такие вот уникумы, значит процесс совершенствования расы еще не закончен. И в этом плане эльдары сильно отстают. Жаль, что старейшины увлеклись интригами, а не исследованиями, было бы грустно проиграть каким-то обезьянам. Возможно, эльдарам еще суждено возродиться и приобрести былое величие. Во всяком случае Воэйра в это верила.

— Ладно, пошли, посмотрим, что там в центре. — Болт принялся разматывать шпагат. — Может главный выключатель.

Ага, подумала Катя, и если его активировать, то некроны немедленно полезут из всех щелей. Она ощутила себя героиней третьесортного ужастика, когда дебилы лезут в гробницу «чисто из любопытства», а потом огребают по полной. Как-то не хотелось бы ей играть эту роль. Но куда денешься — на выходе сидит злобная инквизитор и ждет, что Катя принесет ей знание в клювике. А где его возьмешь, если кругом голые стены? Девушка топала за освещающей путь эльдаркой и орком, разматывающим веревку. Воэйра шла примерно по направлению к центру, прекрасно ориентируясь с помощью своих псайкерских способностей. В уме она запоминала пройденный путь, не слишком надеясь на орочью нитку. Которая закончилась через шестьдесят шагов.

— Вот блин! — раздосадовано сказал Болт, держа конец шпагата в руке. — Может у вас чего-нибудь есть привязать? — с надеждой спросил он.

— Нет. — Ответила Катя за двоих.

— Бестолочи. — Вздохнул орк и положил веревку на пол. — Тогда сделаем по-другому.

— Это как?

— Будем рисовать. — Мек достал цветной мелок и провел черту на полу. На обработанном камне осталась красная полоса.

— А сразу ты так сделать не мог? — ехидно спросила Катя. — Зачем веревку тогда разматывал?

— Не подумал. — Орк пожал плечами и посмотрел на девушку. — А у тебя даже маркера нет. Вот.

Прозвучало это как фраза детей в песочнице и Катя непроизвольно засмеялась. Воэйра покачала головой и медленно двинулась вперед. Болт нарисовал жирную красную стрелку, указывающую на выход и потопал следом за дальновидящей, на каждом повороте рисуя указатель. Катя приободрилась. Орк, конечно, здоровенный болван, но если бы не его запасы в карманах, то они бы точно тут заблудились.

Где-то в середине пути стены лабиринта вдруг пришли в движение. Болт было рванул назад, чтобы притормозить их, но какое там… Проход с нарисованной стрелкой сомкнулся, отрезая путешественников от выхода. Катя смотрела, как орк пару раз двинул по стене кулаком, пытаясь его пробить, но то ли кладка была крепкой, то ли стены толстыми, однако проделать дыру меку не удалось.

— Пи…ц! — сказал Болт в сердцах и Катя была с ним солидарна. До нее даже не сразу дошло, что орк произнес это без акцента на чистейшем русском языке. — Простите за мой французский.

— Ты… ты… — девушка показывала пальцем на зеленокожего громилу. — Ты русский?

— Я оркский. — Гордо ответил Болт. — Но вообще ты права. Я был русским. В прошлой жизни. Также как и ты.

— Как? В смысле откуда ты знаешь? — У Кати возникло столько вопросов. — Почему ты орк? Как ты выжил среди них? Почему не рассказал о себе? Хотя…

— Давай на все вопросы я дам ответы потом, сейчас не место и не время, не находишь. — Громила подошел к девушке и положил ей руки на плечи. Кате показалось, что ее придавила скала. — Про тебя я узнал у твоего деда, когда тот проболтался в разговоре, но не придал этому значения. А потом просто проверил. Сейчас. Раз ты знаешь о мифах Древней Греции, то значит наш человек. — Орк посмотрел надальновидящую. — Есть еще один товарищ, который ждет нас снаружи. Он тоже из наших.

— Как? Как такое возможно?

— Хрен его знает. — Пожал плечами мек. — Сейчас не об этом надо думать, а как добраться до этого чертова хранилища и вернуться обратно. Желательно живыми.

— Так это… план в силе или как? — Катя знала, ЧТО ей предстоит сделать и теперь сомневалась, а стоит ли. Нет, будь перед ней обычный орк рука бы не дрогнула, но сейчас, когда девушка узнала, что кроме нее в этом мире есть и другие перерожденцы… и они, блин, даже не люди!! Такое в голове не сразу укладывается! И зеленый сказал, что есть еще один, интересно, кто он? Тоже из орков, раз босс его знает? Хм, босс… ну, в принципе логично, что он занял высшее место в иерархии зеленых. Был бы на побегушках, то вряд ли дожил бы до их встречи. В его случае сидеть тише воды ниже травы глупо. Орки, это не люди, там твои личные качества проявляются быстрее и право на жизнь под солнцем нужно выгрызать зубами и выбивать кулаками. Так что тихони там не выживают.

— Конечно. — Болт посмотрел на девчонку. — Если ты не сыграешь как надо, то вряд ли выберешься живой. Инквизитор не поверит и мне придется тебя вытаскивать оттуда с помощью силы, раз уж теперь я знаю, кто ты на самом деле. А это кровь, кишки, стрельба и взрывы. И много смертей. А так только всего пять-шесть, не больше. И никаких проблем со стороны Империума. Я думал, ты поняла и потому согласилась.

— Я согласилась из-за деда и мамы. — Катя смотрела в защитное стекло шлема орка, пытаясь найти его глаза. — Он дал тебе Слово и его нужно выполнить. Иначе кармическое возмездие накажет тебя.

— Неужели кто-то из мон-кей все же поумнел? — в голосе Воэйры вместе с едким сарказмом прозвучало восхищение. — А вы не безнадежны.

— Не все люди такие, как вы думаете. — Обиделась за человечество девушка, но потом поправилась. — Но большинство — да. Их все устраивает, так зачем что-то менять даже в своей судьбе?

— Это их выбор. — Пожала плечами дальновидящая. — Если вы закончили, то идем.

У Кати было много вопросов, но она, как умная девочка, понимала, что задать их можно и потом, тет-а-тет. Ведь, если верить словам орка, а теперь у нее нет оснований не доверять ему, так как он такой же как она, то они вместе проведут довольно много времени. Как минимум сутки или больше в гипере. Вот тогда его и можно расспросить подробнее. А сейчас он прав — инквизитор ждет от нее результатов и если орк не собирается менять план, то Катя должна ей понравиться. При этом девушка понимает, что для инквизитора она не более, чем инструмент и это печально. Орк мягко подтолкнул ее в спину, заставляя переставлять ноги.

Воэйра брела по лабиринту, четко выдерживая направление. Стены передвигались еще два раза и чтобы обойти тупики, пришлось возвращаться назад. Голода дальновидящая не испытывала, но орк все же решил перекусить и предложил всем по грибной галете. Эльдарка вежливо отказалась, девчонка мон-кей взяла и откусила кусочек, захрустев в тишине и скривившись от вкуса. Мек просто кинул пару галет в пасть, пару раз подвигав челюстью. Его механизмы нижней челюсти как пресс превратили сухпай в питательный порошок. Запив из фляжки, он предложил воду девчонке и та не стала отказываться. Видимо, успел поменять фляжку в лагере. Воэйра никогда не понимала тех, кто хлещет спиртное с утра до вечера. Такие бывали и среди эльдар. Редко, но бывали. Так что перекусив, троица отправилась дальше.

Субъективно прошла пара часов, но утверждать, так ли это, дальновидящая не могла. В гробницах некронов не знаешь, как именно течет время. Но вспять, как в имматериуме, оно все же не поворачивало и это радовало. Хотя бы так оставалась привязка к реальности. Но даже ей некроны умудрялись управлять так, как им необходимо. Воэйра ощутила это на себе, когда в стенах вдруг появился проход, ведущий в пустой зал. Светимости шарика не хватало, чтобы развеять тьму, так что увидеть, что находится в центре, дальновидящая не смогла, как не напрягала зрение. Орк тоже активировал ПНВ, после чего разочарованно выдохнул, проклиная мрак. Однако, едва все трое перешагнули порог зала, как проход за спиной сомкнулся, отрезая их от выхода. А после воздух вокруг засветился и необходимость в «фонарике» Воэйры пропала. Все сразу же увидели стоящий в центре трон на котором восседал некрон. Воэйра уже видела их и откровенно не пялилась, а вот орк и девчонка рассматривали искусственное тело с интересом.

Череп некрона имел узкую острую челюсть, вытянутую вниз. Мощные лобные доли скрывали за своей толщиной древний разум. Глаза некрона, представляющие собой зеленые огоньки, пылали ровно и спокойно. Голова существа сидела на толстом стержне шеи, «растущей» из худощавого тела, прикрытого доспехами. Узкие чресла удобно устроились на сиденье трона, а тонкие ноги с широкими ступнями опирались на специальную подставку. Руки древнего существа лежали на подлокотниках, длинные пальцы свисали вниз, словно ноги паука. Хозяин пирамиды молчал, также изучая гостей. Болт на всякий случай держал под рукой самострел, хотя понимал, что атаковать с его помощью бессмысленно. Сканер ничего не показывал, но наметанный глаз орка определил примерный состав сплава доспеха. Адамантий с кучей других металлов, о которых мек не знал. Если уж напыление тяжело пробить, миллиметровую броню почти невозможно, а здесь толщина как минимум несколько сантиметров. Да и тело целиком и полностью включает в себя этот крепкий металл, так что орочий самострел смотрится тут детской поделкой. Пауза затягивалась и орк первым решил, что надо что-то сказать.

— Я вас категорически приветствую. — Болт поднял левую руку. — Мы пришли к вам и вот по какому делу…

— Знаю, знаю, зачем вы здесь. — Проскрипел некрон, вставая с трона. На его плечах застежками оказался закреплен плащ, который при движении стал расправляться. Хозяин спустился вниз и неторопливо направился к путешественникам. — Удивительно, как вы не передрались друг с другом. Хонг, Аэлийдар и человек. — Огоньки глаз некрона остановились на Кате. — Самая молодая и беспокойная раса из вас.

— Я орк, а не хонг. — Здраво рассудил Болт. — Наверное, вы меня с кем-то перепутали.

— Возможно. — Согласился «дед». — А возможно ты просто не знаешь и не помнишь всей правды.

— А вы знаете?

— Конечно. — Кивнул хозяин. — Ведь я Хранитель Истины. Моя обязанность — тщательно записывать историю галактики в скрижали памяти. Без прикрас, без пристрастия, равнодушно фиксировать только факты, только события.

— Значит, у вас нет информации о том, как перенести сознание из машины в живое тело? — спросила Катя.

— О, мы готовы заплатить любую цену за такую технологию. — Некрон поднял руки вверх в молитвенном жесте. — Но, к сожалению, внедрение доступно только душам.

— Душам? — недоуменно спросила Катя. — А разве сознание и душа это не одно и то же?

— Представь себе нет, дитя. — Позади Хранителя возникло кресло, в которое он с удовольствием и сел. — Все-таки не каждый день я могу позволить себе беседу с живыми существами. Моя охрана не в счет, а ИИ точно такой же заложник ситуации, как и я.

— Вы сами виновны в своих бедах. — Пришпилила Воэйра.

— Согласен. — Не стал спорить хозяин, заметив, что орк тыкнул дальновидящую в спину, мол, не стоит раздражать некрона. Это движение позабавило Хранителя. — И тем более странно слышать такое от слуг Кхнгыр. Мы потеряли души, а вы сумели просрать свою родину. Ничего, если я буду говорить прямо?

— О чем это он? — спросил Болт.

— Ни о чем. — Резко ответила Воэйра.

— Стеснение здесь неуместно. История незыблема, она просто есть. Это наше прошлое, без которого нет будущего. Вы совершили ошибку. Очень серьезную и страшную ошибку. И, вместо того, чтобы сделать выводы, вы предпочли разбежаться по галактике и попрятаться, словно крысы. Но самый страшный ваш грех в том, что вы до сих пор заблуждаетесь относительно причин произошедшего.

— Я знаю, что мы виновны. — Дальновидящая усмирила свою гордыню и прямо смотрела в глаза некрона. — Наш эгоизм и гедонизм породил ЭТО. Но мы нашли пути исправления, которым тщательно следуем! Я знаю, что мы не сможем изменить прошлое, но предотвратить еще одно рождение в будущем мы попытаемся. А пока наша обязанность — сдерживать распространение Хаоса. Чем мы и занимаемся.

— Плетя интриги и сталкивая лбами чужие расы? — хмыкнул некрон. — Я вижу, что Кхнгыр хорошо постарались, обучая своих слуг.

— О ком вы все время говорите? — спросил Болт. — Кхгр… Хнгр… хрен выговоришь.

— Кхнгыр. Или, как их называют люди — Древние. Если будет угодно, то я стану использовать этот термин, чтобы вам было понятнее.

— Древние… Ульриса говорила о них. — Орк задумался. — Она сказала, что мы воевали в Войне в Небесах против вас бок о бок с эльдарами. Это правда?

Воэйра посмотрела на орка, после чего перевела взгляд на некрона. Она об этом услышала только сейчас. На мире-корабле Биэль-Тан осталось слишком мало источников информации о таком древнем прошлом, так что приходилось принимать рассказы старейшин на веру. И ни о каком союзе с орками она не слышала. Пару лет назад дальновидящая на своем опыте убедилась, что это тоже своего рода способ манипуляции, когда молодому поколению внушаются необходимые элитам вещи и даются упрощенные знания, не отражающие полноценной картины. Но стоит ли верить некрону, ведь он тоже может вещать со своей позиции? И все эти разговоры о беспристрастности и непричастности не более чем способ расположить к себе собеседника.

— Правда. — Ответил Хранитель и посмотрел на эльдарку. — Но она сомневается. Что ж, я покажу. — В воздухе вспыхнула цветная карта галактики. — И расскажу.

— Мы и Древние не были первыми разумными расами в галактике, как вы все думаете. До нас существовали технологически развитые цивилизации и после нас будут существовать. Просто они исчезли с галактической арены в результате полномасштабных войн либо же галактических катаклизмов, когда наша галактика сталкивалась с соседними карликовыми, поглощая звезды и формируя новые гравитационные силы. Космос — это бушующий океан энергий, который постоянно изменяется и эволюционирует. И это естественный процесс Вселенной. Но я немного отвлекся.

— Итак, на тот момент истории в галактике существовало три высокоразвитых могущественных расы. Мы, — Хранитель показал истинный облик некронтир, представляющий собой статного гуманоида с узким заостренным лицом, тонким носом и черными большими глазами. Никаких горбов или других физических увечий. Вытянутый конусообразный череп скрывал колпак, а само существо было облачено в церемониальные одежды. — Кхнгыр или Древние, — прямоходящий ящер или рептилоид, больше похожий на людоящеров. Катя решила, что Хранитель просто списал его образ с ее памяти, но потом сообразила, что рептилии существовали всегда и их виды очень похожи друг на друга. Ну и что, что человечество в генетических экспериментах решило пойти по проторенному пути? Зачем изобретать велосипед, если он и так есть? — И Хонги.

— Орки! — воскликнул Болт, разглядывая длиннорукого предка.

— Орками хонги называли одну из фаз своего физического состояния. — Заметил Хранитель. — Вы бесполые споровые существа. Хонги же были двуполы, как и положено, хотя и также размножались спорами. Мужские клетки проникали в женские клетки, формируя плод, который продолжал развиваться в споре, вырастающей из, кхм, мужского полового органа, являющегося корнем.

— Чего?!! — не поверил своим ушам мек.

— Объясняю по-простому. — Хранитель оказался терпелив. — Мужчина-хонг вставлял член в женщину-хонга, после чего отторгал его. В организме женщины происходил процесс оплодотворения, в конце которого она извлекала плод из себя и, скажем так, высаживала на грядку. Спора росла в течении нескольких месяцев и когда приходило время появления маленького хонга на свет, лопалась и счастливые родители обретали сына или дочку. Так понятнее?

— И часто они могли так детей… высаживать?

— Раз в несколько лет.

— То есть у мужика со временем отрастал? — Болт указал себе на пах.

— Конечно. Иначе как бы потом появились дети? Природа любит экспериментировать, а эволюция порой выкидывает такие фортели, что диву даешься. Просто в тех условиях, что жили Хонги иной способ вряд ли был бы возможен. Нет, какие-нибудь гуманоиды вроде них вполне могут появится на свет, но каков их будет способ размножения я даже не берусь гадать. Ведь Хонги — выходцы из ядра галактики. А там кругом гравитационные аномалии, до сих пор идет формирование вещества, высокая радиоактивное излучение и кроме того еще штук пятьдесят всевозможных негативных факторов. Навигация там затруднена, приборы сходят с ума, электроника отказывает, так что выбраться обычным путем с планеты они не могли. Но все же нашли выход.

— Через Паутину. — Воэйра следила за повествованием и пришла к логичному выводу.

— Почти угадала. — Кивнул некрон. — С помощью порталов, которые сначала создавали их шаманы, а затем и инженеры. Потому что иногда колдуны заглядывали в соседнее измерение, из которого к ним лезли демоны и прочие рогатые жители. Что заставило Хонгов развивать вооруженные силы для защиты. А уж когда они столкнулись с Древними, то познали всю их гнилую сущность. Потому что шаманам хонгов оказалось многое доступно — все представители этой расы поголовно были псионами.

— Скорее, это Древним пришлось сдерживать их агрессию. — Воэйра сложила руки на груди в знак несогласия.

— В тебе говорит заложенная ими услужливость. Ваш разум так и не смог преодолеть их ментальные блоки. Старейшины постарались на славу. Как я уже говорил, все тщательно запротоколировано и записано. Вот что творили на мирных планетах Древние. И вы, как их слуги, помогали в этом.

Перед глазами всех возникла картинка орбитальной осады. Дискообразные корабли извергали смертоносные лучи, вызывающие на поверхности планеты гигантские смерчи, цунами, ударные волны от взрывов, стирающие города в пыль. Неизвестные существа кричали от боли, падая на колени и заламывая руки в мольбах о поаде. Но сидящим в командирских креслах рептилоидам было наплевать на погибающих существ. Их правительство отказало посольству, которое предложило присоединиться к Великой Тине. Глупцы, они не понимали, что это неизбежно! Воля Верховного Повелителя священна и никто не имеет права ее оспаривать!! Тем более какие-то примитивные Туа’лики!! Их система содержит нужные кладкам Повелителей ресурсы и они так или иначе все равно будут изъяты. Дальновидность проявили только Аэлийдары, сразу же войдя на правах первых слуг в кладку Ийлух. И сейчас их воины занимались тем, что подавляли бунты на мятежных планетах, если там вдруг появлялись агенты некронтир. Проклятые скелеты до сих пор не успокоятся и вставляют палки в колеса!! Хотя недавно кладка Фаунх принесла хорошие сведенья из стана врага. Некронтир обнаружили в ядре какую-то грибоподобную расу, мечту для генетиков!! И сейчас, в Тайном отделе специальных операций, разрабатываются планы, как подорвать этот союз изнутри! Поистине, гений Верховного Повелителя не знает границ!!

Все эти образы мигом пронеслись в головах гостей. Говорить можно долго, показать все же быстрее. Одной сценой стали понятны все расстановки сил на галактической арене. Древние проводили силовую экспансию, некронтир тоже не отличались покладистостью, но эти хотя бы уважали чужое мнение и оставляли право молодым разумным расам на их развитие. То есть не грабили родные системы, а извлекали ресурсы в нескольких световых годах от них, предоставляя свободное пространство. Древние же поступали совершенно наоборот и их методы чем-то походили на тау. Присоединяйся или умри. Все твои ценности все равно достанутся им. Способов достичь желаемого великое множество. Например, открыть проход в варп, а потом спаси планету, явившись с неба. Именно так ящеры обманули молодых эльдар, уже после поковырявшись в их геноме и привязав к имматериуму. И те служили им верой и правдой, даже не сомневаясь в приказах.

Хранитель при показе всего этого непотребства молчал, отслеживая реакцию. Для эльдарки откровение оказалось грому подобно. Гордая Воэйра никогда бы не подумала, что ее народ так легко согласится на смертоубийство мирной расы. Она успокоила сознание, сделав несколько вдохов и выдохов. Орк задумчиво сцепил руки за спиной, женская особь человека просто с интересом слушала. Воэйра посмотрела на Хранителя и тихо спросила:

— И что произошло дальше? — ее очень впечатлили сцены уничтожения мирных городов.

— Древние добились своего. С помощью интриг, генетического вмешательства в природу хонгов и призыва орд демонов, они заставили нас отступать, теряя систему за системой, пока не заперли на родной планете. А потом, с помощью технологий, изменили светимость и излучение нашего светила, сделав его крайне агрессивным для нас, чтобы мы медленно подыхали.

— То есть вы не родились такими… уродливыми? — Воэйра создала иллюзию виденного ей в летописях некронтир.

— Нет конечно! Наша звезда была обычным светилом класса Ж, щедро одаривая родной мир теплом и заботой. Если бы разумная жизнь возникла в таких жестких условиях, то она была бы приспособлена к ним, не находите? А так Древние бросили нас подыхать и ушли восвояси.

— Но не убили же.

— Лучше бы убили. — Мрачно ответил некрон. — Ведь изменения в спектре звезды привлекли к ней К’Тан, до которых нашим ученым удалось достучаться. И это оказалось началом нашего падения. Кроме оказания своей помощи они дали нам знания о некродермисе, металле из других измерений и как его получить. А после предложили нашим Царям вечную жизнь. Вот только умолчали, что для этого нужно продать души. — Хранитель замолчал.

— Значит, вы сохранили сознание, но потеряли душу? — спросила Катя. — Как такое возможно?

— Душа — это энергетическое тело сознания. С ее помощью можно менять материальные тела после смерти. Это называется круг перерождений.

— И какой в этом смысл? — задал вопрос Болт.

— В жизни любого существа есть смысл. Душа совершенствуется, благодаря материальному миру. Действия во благо общества позволяют душе укрепиться, создать защитный кокон для борьбы с демонами имматериума, через который она путешествует в поисках нового тела. Если же действия во время жизненного цикла были направлены на себя и на обеспечение своего благосостояния за счет других, то есть воровства, помыкания, обмана, то душа теряет часть своей энергетической оболочки. Она рассеивается в пространстве и не приносит пользы никому. Даже тем, кого угнетали, а сама душа становится слабее и единственное тело, которое ей подвластно для вселения находится в животном царстве. И ее развитие начинается по новой. Впрочем, частично души закаляются и когда находятся в угнетении, но только в том случае, если сущность осознает и пытается бороться с несправедливостью. Та сущность, которая принимает правила игры, теряет свою оболочку точно также, как и угнетатель.

— Это что же, всем теперь зад вылизывать что ли? — возмутился Болт. — Типа, ударили по правой щеке, подставь левую?

— А вот это как раз придумали обманщики и угнетатели. — Возразил ему Хранитель. — Законы мироздания сложны для понимания, но интуитивно в них можно разобраться. К сожалению, нам пришлось узнать это слишком поздно и совершить непростительную ошибку, пережив Падение едва ли не сильнее, чем эльдары. Когда мы сообразили, что натворили, то повернулись против К’Тан. Звездных богов удалось успокоить, часть уничтожить, часть захватить и использовать. Древние, в припадке ярости и ненависти, открыли по всей галактике врата для демонов имматериума и на долгое время в космосе воцарился полный хаос. Хвостатые идиоты наступили на собственные грабли и стали жертвой инфернальных существ, поглотивших их души и изменивших тела. Титанических усилий нам стоило ликвидировать все прорывы, а в особо опасных местах мы разместили наши пилоны. Кстати, на вашей родной планете их было натыкано очень много — там и Древние порезвились и ваши старейшины отличились, призывая на наши головы тысячи демонов. Так что вашей вины в прорыве нет, дыра там находилась и до вас, просто была замазана шпатлевкой реальности. Что же касается Бога Хаоса, которого вы «породили», то он существовал давно. Просто прививаемая мораль и нравственность не давала ему возможности реализоваться и набрать сил. Опять же похоть и половое искушение — это его изобретение, также как «запретный плод сладок». А вот поддашься ли ты ему или же останешься непоколебим — все зависит от тебя самого. Что опять же отразится на состоянии твоей души.

— Так, я не понял. — Болт снял шлем и почесал затылок. В зале оказалось жарко и постепенно тело орка начало терять воду. Нужно было глотнуть водички, что он и сделал. — При каких условиях душа становится сильнее, а когда слабее?

— Позволь узнать, как ты сумел достичь таких размеров и так быстро? — вопросом на вопрос ответил Хранитель.

— Кашу грибную ел. — Пошутил мек и, видя, что спутники никак не реагируют, продолжил. — Да откуда ж я знаю! Некогда мне было задумываться об этом — я воевал и старался выжить. Развивал свой клан, стремился к звездам, делал ништяки. Я не знаю, почему меня так перло!

— Вот тебе и ответ. — Некрон указал пальцем на Болта. — Он делал все для процветания своего сообщества. Наставлял, обучал, требовал, снабжал, развивал. Словом, он и его орки скачкообразно эволюционировали благодаря развитию заложенного в них природой потенциала и душ. Что само по себе странно, но не неожиданно. В настоящего хонга он не превратиться, конечно, грибница помешает, а вот сознанием и душой вполне может ему соответствовать.

— Грибница? А она тут причем?

— Потому что это изобретение Древних. С помощью нее они вас и контролируют даже до сих пор. В ее клетках заложены основополагающие принципы вашего существования. Орки строят империи и нападают на все разумные расы, которые хоть немного соответствуют понятию Древних об развитой цивилизации. Уж простите, человек, но ваша цивилизация не может считаться высокоразвитой. Сейчас вы находитесь в состоянии упадка и стремительно приближаетесь к деградации. Поэтому орки на вас обращают мало внимания. Так некоторые залетные корсары не прочь ограбить ваши миры, но остальным с вами скучно. Поэтому они дерутся между собой, сидя на планетах. Потому что у них нет основополагающей цели. Состоит она в том, чтобы привести все расы галактики к упадку. Так запрограммировали их грибницы Древние. Потому что они лишил их истинного процесса размножения. Но орки подсознательно помнят, что были кем-то другим в прошлом. И все поголовно считают себя мужчинами, хотя женщины хонгов не сильно от них и отличались. Они не были слабыми, не выделялись молочными железами просто потому, что те были не нужны. Отличие было только в половых органах. Поэтому серьезное оскорбление среди орков — это назвать кого-то женщиной со всеми вытекающими отсюда функциями.

— То есть хонги были, как бы это помягче сказать, пи. сами? — спросил Болт. — Раз мужик мужика… ну… это самое…

— С виду, конечно, неприятно выглядит и аморально. — Согласился Хранитель. — Но вспомним, что механизм размножения расы придумала природа и она же внедрила в их тела определенные рецепторы. Наши ученые заинтересовались хонгами и смогли разгадать их тайну. Когда в теле хонга созревала спора, готовая принять мужские половые клетки, то особь распространяла специфические феромоны. Мужики слетались к женщине как мухи на г… э-э, пчелы на мед, скажем так. Устраивались турниры, проводились состязания и все такое прочее. При этом у хонгов процветал культ сильного тела. И чем рельефнее выглядела женщина, тем больше внимания она привлекала. И да, таких огромных торчащих клыков у нее не было, так, маленькие зубки. Еще один отличительный фактор. Это Древние через грибницу привили хонгам новую мораль, растерев в пыль их представления о красоте. Они лишили расу прошлого, изменили ее до неузнаваемости и заставили забыть своих Богов, которых те почитали. — Некрон посмотрел на Болта. — Хотя, ваши Боги про вас не забыли.

— А их было больше, чем двое? — поинтересовался мек.

— Вообще-то четверо. Горка, Бог силы и воинской чести. Морка, Бог хитрости и коварства. Борка, Бог изобретений, исследований, знаний и умений. Ему должны поклоняться меки и доки, в том числе и ты. И Крорка, Верховный Бог, судья и пророк, ведущий расу хонгов к звездам. Вот почему среди вас рождается так мало чудил, потому что Верховный Бог слаб и пока спит. Точно также как и Борка. — Хранитель сделал паузу. — Но иногда он открывает свой глаз и одаряет кого-нибудь из орков своей мудростью. Видимо, ты удостоился его внимания, раз стоишь сейчас здесь.

— О как! — крякнул Болт. — Так это что же, выходит Древние постарались вытравить из нашей памяти все, что связано с Богами?

— Именно так. — Кивнул некрон. — Потому что ваша раса биоэнергетическая и способна перестраивать материальный мир под себя. Потому что иначе в ядре не выжить. Представь себе планету, раздираемую на части различными гравитационными аномалиями. Она просто не может долго существовать! А такой малый срок для порождения жизни явно недостаточен. Необходимы миллионы лет, чтобы у существ хотя бы сформировался мозг, не говоря уже про разум или псионику. Вот почему хонги так быстро взрослели, а орки и подавно. Жизнь слишком коротка, чтобы бесцельно тратить ее на игры.

— Так, стоп! — кэп поднял руки ладонями вперед. — Если мы перемещались порталами сразу на планеты, то откуда я знаю, как строить корабли? И технику с оружием из говна и палок?

— Грибница. — Пожал плечами некрон. — В ней сосредоточены все накопленные Древними знания по устройству смертоносного оружия и перемещениям в пространстве. С другой стороны есть единое информационное поле вашей расы, которое действует согласно законам мироздания, приводя все к гармонии и порядку. Оттуда тоже можно черпать информацию. То, что туда когда-то попало, непременно сохранится. На этом принципе построены скрижали этой библиотеки.

— То есть голос в моей башке — это голос грибницы? — решил уточнить Болт.

— Возможно. — Согласился некрон. — А возможно, что это Боги разговаривали с тобой. Иногда они обращают внимание на таких вот как ты… уникумах.

— Хм, забавно. — Мек почесал затылок. — Иногда мне казалось, что кто-то специально уравнивает шансы, не давая мне преимущества, поворачивая процесс так, чтобы я выиграл с минимальным отрывом. Или же проиграл, если бы не смог им воспользоваться. Выходит, это тоже грибница виновата?

— Не исключено.

— Но если я ее уничтожу, то, во-первых, лишусь знаний. И во-вторых — пополнения своей армии. Потому что бабой в моем клане никто не захочет стать.

— Так у тебя клан состоит наполовину из них, если не три четверти. — Заскрипел смехом некрон.

— Не понял?

— Коммандос — все женщины. Ну, так было в прошлом и вряд ли что-то изменилось сейчас. Штурмовики — мужчины. Меки, доки, чудилы — серединка на половинку. Просто вы об этом даже не догадываетесь.

— Бл…! — в сердцах произнес Болт. — Умеешь ты озадачить. Мне надо подумать.

И орк замолчал. Некрон же повернулся к Кате.

— Теперь что касается вас обеих. Я вернусь к той мысли, на которой закончил. Процесс вашего вырождения не изменить, но его можно как замедлить, так и ускорить. А можно подложить мягкую подушку, упав на которою, вы можете потом с нее встать. Я говорю об основах цивилизации, о построении нового мира на останках старого. Берите пример с хонгов. Даже будучи лишенными генетической памяти, они не превратились в сборище дегенератов. — Хранитель сделал паузу, вроде как задумавшись. — Хотя, здесь я не прав. Скорее это он — исключение. Но все же. Если вас не поглотят демоны — а мы этого не допустим, уж поверьте — если вы сами сможете преодолеть кризис стагнации и пережить новую эпоху возрождения, то вполне сравняетесь с величием эльдар, когда они были на пике своего развития. Но их время прошло, они медленно вырождаются, их девы не приносят потомства и не хотят этого. И Та-Что-Жаждет тут совершенно не причем. Они боятся за свои души и хранят их в камнях, тем самым истощая их энергетические оболочки. Накопленной ими за долгую материальную жизнь энергии вполне хватит, чтобы существовать в таком состоянии десятки тысяч лет, но, как итог, освобожденная душа будет слаба в борьбе с сущностями имматериума. Таким образом вы сами обрекаете себя на уничтожение.

Некрон замолчал и Воэйра обдумывала его слова. Хранитель был прав по всем статьям. Катя же просто пожала плечами.

— Я понимаю, что вы во всем правы. Но что я одна могу сделать? Даже если я передам инквизитору ваши слова, это ничего не изменит в моей судьбе. Все равно, что глас вопиющего в пустыне. Бессмысленно идти против системы.

— Так никто и не просит этого. — Некрон смотрел на девушку. — Есть множество путей. И если ты хочешь процветания своему народу, то должна сделать хоть что-то, а не ныть о безысходности.

— Что?! — воскликнула Катя. — Что я, техножрица, с отличием окончившая техникум, предложившая множество рациональных решений, смогу сделать, если меня Коллегия архимагосов отправила в гвардию, чтобы я поскорее сдохла на войне!!! О чем вы вообще говорите! — Девушка рассердилась и сложила руки на груди в знак отрицания.

— Он говорит о том, что не стоит пытаться пробить лбом стену. — Произнесла Воэйра.

— Можно основать колонию подальше от Империума и строить там новый мир. — Эхом отозвался орк. — Послать всех этих Высших Лордов и прочих архимагосов нахер и закрыться от всех. Не, потом, конечно, среди людей в колонии возникнут конфликты, это неизбежно, но если предпринять меры, подумать и выстроить такое общество, которое самостоятельно станет выявлять подобных возмутителей спокойствия и недовольных, то почему бы и нет? Если поставить во главу угла образование, взаимовыручку и помощь. Исключить торгашей и ростовщиков, вот тогда может что-то и получится.

— Это невозможно. — Прошептала Катя. — Люди на такое не согласятся.

— Огрины тоже люди. — Заметила Воэйра. — И в их обществе существует все то, о чем сейчас сказал орк. Правда, они живут в суровых условиях и там по-другому не выжить, но что мешает внедрить подобную систему на теплом мире? Просто нужно ввести ряд ограничений, как на наших мирах-кораблях.

— И установить контроль за правителями, а лучше вообще отказаться от системы управления одним человеком. Иначе злоупотребление властью неизбежно.

— Слушай, что тебе говорят ксеносы. — Казалось, некрон улыбался. Но он физически не мог этого сделать! Однако у Кати создалось именно такое чувство. — Вот тебе и ответ. Ты ведь псион, ты можешь подключаться даже не к информационному полю планеты, а всей Вселенной!! А там ответы лежат на поверхности! Пусть небольшая группка людей хотя бы попробует сохранить то, что человечество имеет сейчас. Потому что в скором времени вас ждут многочисленные войны и конфликты внутри популяции, которые приведут к краху и падению цивилизации. Орки и тау добьют выживших, ваше место займут другие расы, а вам только и останется, что прятаться по пещерам и собирать корешки. Если вы сейчас ничего не предпримете.

— Мы можем лечь в спячку. Прямо как вы! — огрызнулась Катя.

— Место занято. — Со смехом ответил Хранитель. — А если серьезно, то это будет только ваш выбор. Каждая раса идет своим путем и вы не исключение. Если не хотите слушать чужих советов, то выгребайте самостоятельно.

— Так у вас есть технология переноса сознания или нет? — после продолжительной паузы, спросила Катя. Понятно, что древняя железяка во все права, но, блин, как же не хочется признавать очевидное!

— Об этом меня спросил ваш ученый тридцать семь тысяч лет назад. — Ответил Хранитель. — И я ответил ему точно также, как и тебе — нет. У нас ее нет. Потому что, если бы она была, то наши гробницы опустели еще миллионы лет назад.

— То есть иметь живую плоть гораздо предпочтительнее, чем заковать свой разум в металл? — спросила Воэйра.

— У нас нет души. — Просто сказал некрон. — А чистое сознание в живом теле просуществует недолго. Но даже этого достаточно, чтобы вновь ощутить вкус пищи, почувствовать дуновение ветра или мокрые капли дождя. Вдохнуть полной грудью, шагнуть босой ступней по жирной земле, провести ладонью по высокой траве. Узреть лучи восходящего светила и ощутить на своей коже их тепло. Это стоит всех сокровищ мира. — Некрон опустил голову, после чего поднял ее и обвел гостей взглядом. — Вы сами не понимаете, какое счастье вам досталось — жить. Расти, познавать мир, трудиться, воспитывать детей и уходить в следующую жизнь спокойно, с чувством выполненного долга. Конечно, я могу отрезать себе голову и мое сознание погаснет, но это не будет считаться смертью. Даже если мое тело расплавить в топке, я ничего не почувствую. Я просто исчезну из этой Вселенной. И, получится, что я зря проделал весь этот путь. Поэтому я останусь хранить Истину дальше. И ограждать разумные расы от опрометчивых поступков. — В руке некрона появился кристалл. — Здесь информация о том, как починить Золотой Трон и изъять из хранилища сознание вашего Императора. Никакой он не Бог, просто псайкер высокого уровня, который сумел взобраться наверх, подчинив себе ваших военачальников. Оказался в нужном месте и в нужное время. Так что если он умрет, то варп даже не всколыхнется. Потому что, когда его подключили к вашей машине, он автоматически лишился души. Те, кто сделал это, руководствовались благими намерениями, но, как известно, ими выложена дорога в Ад. Или в Хаос. Тот ученый тоже получил эти знания и использовал их при постройке своей машины. Мы делали на него ставку, но не сложилось. А ведь был такой перспективный молодой человек и так глупо пропал, став жертвой жадности владельцев корпораций. — Хранитель подошел к Кате и протянул ей кристалл. — Передай это инквизитору, пусть возрадуется.

— И как его прочитать? — девушка смотрела на искусственный алмаз. В том, что это именно он, она не сомневалась.

— Найдите решение. — Ответил некрон. — Так инквизитору и скажи. И посмотришь, так ли на самом деле дорог им их Император. Пока же Высших Лордов все устраивает и они не горят желанием возвращать Императора на престол. Так что в скором времени ждите полномасштабной войны за власть.

— Камень раздора. — Воэйра посмотрела на кристалл и улыбнулась. — Хорошая шутка.

— Я старался. — Некрон поклонился. Катя сунула алмаз в подсумок.

— Я так понимаю, что разговор окончен? — спросил Болт. — Короче говоря, все вон?

— Можете остаться и побеседовать еще. — Широким жестом Хранитель пригласил гостей усесться в возникшие из воздуха кресла. — Есть что выпить и чем закусить.

— Это телепортация? — орка заинтересовал сам процесс появления кресел.

— Она самая. — Кивнул некрон.

— Погодите! — вспомнила Катя. — Врата Тангейзера! Кто их сделал? Вы?

— У него спроси. — Хранитель показал пальцем на Болта.

— Орки?!! — у девушки чуть не отвалилась челюсть. — Это невозможно!

— Мы такие. — Похвалился Болт. — Можем все!

— Так вот почему один проход ведет в ядро. — Пробормотала она. — Там ваша родина.

— Покажешь, где эти врата находятся? — тут же спросил Болт.

— Зачем?

— Хочу глянуть.

— Там охраны только кораблей сто пятьдесят. Тебя и близко не подпустят.

— Кто знает. — Неопределенно сказал мек. — Все же интересно было бы посмотреть на родные пенаты. Вдруг там еще живут хонги.

— Из ядра информация ко мне уже не поступала очень давно, так что все может быть. — Согласился вдруг с Болтом некрон. — Возможно, это они виноваты в твоем пробуждении. В любом случае, если выяснишь, то не забудь навестить старика.

— Это чего, мне опять загадки решать?

— В следующий раз уже не нужно, просто постучи. — Засмеялся Хранитель. — Радушный хозяин всегда впустит в дом хорошего знакомого.

— Заметано. — Болт протянул некрону правую руку и тот крепко пожал ее. Металл скрипнул о металл и оба остались довольны силой друг друга.

— Теперь идите, а то вас заждались.

— И сколько времени прошло снаружи? — спросила Катя.

— Пара сотен лет всего.

— Чего?!! — девушка покачнулась, мигом представив, что ее мама и брат так и не дождались дочери. Все, кого она знала, уже умерли и Катя вновь ощутила в груди нарастающую душевную тоску.

— Шутка. — Успокоил ее Хранитель. — Максимум, минут пять. Здесь я могу манипулировать временем так, как мне нужно. Замедлять и ускорять по своему разумению. Но снаружи временной поток мне недоступен.

— Интересная технология. Поделишься? — влез Болт со своим вопросом.

— Ты и так получил здесь главное — знание. А оно многого стоит.

— Ну хотя бы сувенир дай. — Жалостливо попросил орк.

— А вот это можно. — В ладони Болта возник шарик с двумя зелеными полосами, расположенными крест на крест. — Одноразовое переговорное устройство. Как будешь подлетать — позвони. А то вдруг меня не будет дома и открыть некому.

— То есть, вы иногда выходите наружу? — спросила Катя.

— Путешествую между гробницами, собираю информацию, проверяю, как у них дела. Просто общаюсь. Правда, я не делал этого очень давно, так что спасибо, что напомнили. — На полу возник круглый диск. — Этот телепорт перенесет вас прямо к выходу. Как только дверь за вами закроется, то ключ исчезнет, чтобы никого не вводить в соблазн открыть их снова. Он появится, но не здесь, а где-нибудь в галактике. Даже я не знаю где. И еще одна просьба. Устраивайте войнушку подальше от моего порога. А то громкие звуки взрывов могут разбудить начальника охраны, а он и в жизни был слишком нервным, так что разбираться не станет кто прав, а кто виноват. Всех отправит на встречу с предками.

— Понятно. — Кивнул орк и первым встал на круг. — Ну что, девчонки, поехали что ли?

— Прощайте. — Сказала Катя, встав рядом с орком. Воэйра коротко поклонилась и тоже вошла в круг. Миг — и они исчезли.

Хранитель постоял какое-то время, глядя на след телепорта, после чего пробормотал:

— Занятный кадр. Надо бы поместить его в Заповедник. Если оттуда он сможет сбежать, то хонги действительно вернулись в галактику. И с ними нужно как можно быстрее установить дипломатические отношения. Ведь только их шаманы знали, как вырастить новую душу.

Никто не ожидал, что отправленная буквально несколько минут назад внутрь пирамиды троица вернется так быстро. Джоана отчетливо видела, что «счастливчики», постояв какое-то время и поговорив о чем-то (проклятые некроны сделали так, чтобы никто ничего не услышал!) ушли вглубь прохода. И тут же появились перед дверьми, а каменные врата немедленно начали закрываться. Первым на появление среагировал Хват, но стрелять не стал, опознав в пришельцах знакомых ксеносов и девчонку. Но вот они ли это вернулись? Может быть некроны подменили их своими роботами? Джоана пока не спешила к ним на встречу, предпочитая изучить с расстояния.

Орк держал в руке какой-то черный шарик. Он посмотрел на него, сунул в карман и после чего надел шлем. И первым направился к инквизитору. Свита вскинула оружие, но босс не обращал на них никакого внимания, полностью игнорируя.

— Я выполнил свой контракт и теперь ничего вам не должен. Но я на некоторое время здесь задержусь. — Орк посмотрел на хранилище. — Внутрь лезть не советую и шуметь рядом тоже. Она объяснит.

После чего махнул рукой в сторону девчонки и двинул к возводимому подчиненными лагерю. Копошившиеся там орки и гретчины остановили работу, завидев мека. Босс собрал всех вокруг и начал что-то вещать, но инквизитор уже не обращала на него внимания. Даже если он и подмененный, то по поведению ничуть не изменился. Воэйра подошла к огрину и что-то сказала ему на своем языке. Хват кивнул ей в ответ и сам подошел к инквизитору.

— Я исполнил обет и должен вернуться назад. Прощайте.

— Погоди-ка… — Джоана поймала громилу за пояс. — Что значит — «прощайте»? Я тебя никуда не отпускала.

— Между нами была договоренность о том, что я помогаю отбиться от темных эльдар и не дать им похитить оборудование с фабрики. Я ее выполнил. Я сделал даже больше — согласился лететь сюда и оказать вам поддержку. Орки в планы не входили. Силы тау разбиты и вам ничего не угрожает. Теперь я свободен от обязательств и могу вернуться. По-моему, все верно, разве нет?

— Я — инквизитор! — возвестила Джоана. — Мой приказ для тебя — закон! Не забывай свое место, тупица.

— Это вы забылись, инквизитор. — Наклонившись, прошипел Хват. — В том, что я не ваша игрушка. Я и мои огрины не подчиняются Империуму и вы это знаете. Мы живем далеко и на нашей планете нет миссии Императора. И вряд ли когда появится. Так что я вам ничего не должен, точно также как и вы мне.

— А ты не боишься, что я прилечу и устрою вам «веселую жизнь»? — прищурившись, спросила инквизитор. — Ведь я знаю координаты твоей планеты.

— Нет. — Мотнул головой Хват и продолжил. — Мой народ будет жить спокойно просто потому, что вы мою планету не найдете.

— А что мешает мне проследить за тобой?

— Даже в варпе? — Огрин хрюкнул и посмотрел на орков. — Не смешите меня. Там навигаторам некогда следить за чужими кораблями — на своем бы в шторм не угодить. Разговор закончен, мы улетаем. — Он развернулся, чтобы уйти.

— Стой! Я приказываю! — Джоана вынула свой болтер из кобуры и направила его в спину Хвата.

— Не стоит этого делать. — Четко и внятно, чтобы все слышали, произнесла Воэйра. — Хранитель некронов очень просил, чтобы вы не шумели. Иначе ему придется принять меры и тогда я вам совсем не завидую.

— Это правда? — Джоана посмотрела на стоявшую поодаль девчонку. Ее оружие качнулось в руке. Одно дело кричать и размахивать им перед носом у изменников и совсем другое стрелять из него, когда хозяева недовольны. А инквизитор знала, на что способны некроны. — Он так сказал?

— Да. — Кратко ответила Катя. — И еще передал вот это. — Она вынула кристалл и протянула Джоане.

— Что это? — женщина крутила алмаз в пальцах.

— Некронский накопитель информации. Там содержатся сведенья, как починить Золотой Трон и вся чертежная документация. А также описание технологии. Он так сказал.

— На самом деле это может быть бомба! — прошипела Джоана и сверкнула глазами. Ну что за дура!! Конечно, ее обвели вокруг пальца! Некроны — могущественные ксеносы, они способны не только манипулировать физическими полями, но и слабыми разумами. Этот Хранитель просто внушил ей, что здесьинформация. Если бы и вправду хотел помочь, то передал бы данные на человеческих носителях, а не использовал какие-то камушки! Это скорее характерно для эльдар. Проклятье, выходит, Джоана подвела Лорда-Инквизитора и о повышении можно забыть! Нет, она конечно передаст камушек Доку, пускай попробует с ним разобраться, но скорого спасения жизни Императора не предвидится. Вся подготовка псу под хвост! Дура, малолетняя дура!! Так, успокоится, она ей еще пригодится. Поэтому мило улыбнемся и успокоим нахмурившуюся техножрицу. — Мой специалист проверит этот камень. Может быть ты и права и это действительно накопитель. Ты хорошо послужила Империуму, теперь можешь вернуться в свое подразделение. — Катя мысленно выдохнула. — Так, а где ключ?

— Хранитель сказал, что он исчезнет и появится где-то в галактике. Чтобы следующие искатели проходили его испытания.

— Ясно. — Разочарованию Джоаны не было предела. Все усилия по поиску решения проблемы Импертора выброшены в трубу. Хотя, может некрон и не соврал и в кристалле правда содержится нужная информация. Тогда тем более нужно напрячь Дока, пусть соображает, как ее безопасно извлечь. — Иди.

Катя поклонилась и чуть ли не бегом направилась в лагерь.

Ее довезли орки. Зеленые парни гоготали всю дорогу и поглядывали на юдишку, который трясся от страха, вцепившись в ручку. На самом деле девушку трясло от возмущения действиями инквизитора. Она же все видела!! И огрин честно сказал ей, что выполнил обязательства, а эта женщина не привыкла слышать нет. Катю высадили на перекрестке и орки умотали к себе, а девушка потопала в гараж. Инквизитор даже не позаботилась о том, чтобы привезти ее обратно — как только получила кристалл, то сразу же забыла обо всем и обо всех. Так что Катя не слишком и удивилась такому ее поведению. Ничего в этом мире не меняется. Если даже огрин отказался воевать за нее, дерзил и лез в бутылку. Он что, не понимает, чем это для него обернется? Или же он успел заключить с орками тайное соглашение? Не зря же с боссом бухал. Кстати, о нем. Ну каков жук!! Так вжиться в шкуру орка!! Хотя, судя по рассказам деда, жизнь зеленошкурых трудна и кровава. Постоянные схватки, войны и сражения. Тут у любого «кукушка съедет», а он сумел даже подняться в их иерархии. И ведет себя не так агрессивно, как орки, про которых говорил Маркус. И Кате кажется, что ему можно доверять. За столько лет она привыкла прислушиваться к своей интуиции, точнее, к сигналам подсознания. И они говорили ей, что она сделала правильный выбор, когда приняла план орка. Так что нужно просто подождать, когда инквизитор сама пошлет за ней людей. А перед этим предупредить полковника. Катя решительно направилась к штабной палатке.

Поредевший полк занимался рутинными делами. Кто-то чистил сапоги и ходил строем, кто-то занимался физической подготовкой. Залетчики мели дорожки между палатками, часовые бдили за ксеносами, не отнимая биноклей от глаз. В гараже как всегда раздавался стук и лязг металла — оставшиеся вдвоем Борг и Гайка что-то мастерили, хотя, с помощью гретчинов, вся техника была отремонтирована. Катя помахала ладошкой Торку, который трубно заревел, радуясь встрече. Здоровенный минотавр легко сгреб девчонку в свои объятия, прокрутил на месте и поставил на ноги.

— Я к полковнику. Срочно. — Сообщила ему Катя и зверочеловек кивнул, отойдя в сторону. Весталка вернулась и его настроение улучшилось. А вместе с ним и душевное самочувствие.

Самгелов сидел возле тактической карты и, обхватив голову, разглядывал меняющуюся диспозицию. Он тоскливо посмотрел на вошедшую в палатку Катю и тяжко вздохнул, словно нес на себе бремя познания. Впрочем, так оно и было.

— Товарищ полковник!..

— Садись и рассказывай.

— Нам нужно срочно эвакуироваться. — Затараторила Катя. — Огрины уже покидают Пандору, инквизитор рвет и мечет — она не получила того, что ожидала. Орки пока остаются здесь и провоцируют ее на драку. Мы так и так попадаем между молотом и наковальней.

— Поздно. — Мрачно произнес полковник. — Уже пришел приказ, пару минут назад. Быть в полной боевой готовности и сосредоточить свой удар в направлении нефтяной вышки. Корабли на орбите уже совершают маневры, чтобы поскорее сбросить десант оркам на голову. Они обречены. Такие силы им не удержать. Их просто сомнут, предварительно пару раз ударив с орбиты. — Самгелов вздохнул. — И под этот удар можем попасть мы.

— Тогда тем более нам нужно уходить! — настаивала Катя. — Товарищ полковник! Давайте бросим все и улетим!! С орками! Они высадят нас там, где мы попросим! Я могу поговорить об этом с боссом, он меня знает, он нам поможет!

— Я же сказал — поздно. — Полковник усмехнулся. — И потом, я поклялся защищать Империум, пускай мне и не нравится то, что в нем происходит. Но клятва есть клятва. — Самгелов встал. — Так что, Кэт, возвращайся к работе. Через несколько часов нас ждет очередная жопа.

— Скоро меня вызовут к инквизитору и предложат умереть за Империум. — Твердо сказала Катя, решившись расставить точки над «и». — И я не смогу отказаться, потому что иначе меня убьют прямо на месте. Она уже подготовила мотивацию. Поэтому я и прошу вас, полковник, будьте осторожны! Нити будущего уже сотканы и нам их не изменить.

— Ты это видела?

— Слишком четко. — Кратко ответила Катя.

— Что ж, я тебя понял. — Самгелов опять вздохнул. Он за этот месяц постарел лет на двадцать. — Но, сама понимаешь, пойти против приказа не могу. Только если сдохну. Скорей бы.

— Не нужно так говорить, товарищ полковник. — Попыталась приободрить его Катя. — Нужно верить в лучшее.

— Твои слова да Богу-Императору в уши. — Пробормотал командир и махнул рукой, мол, иди. Катя поняла, что ему нужно чуть-чуть выпить того самого орочьего коньяку, который полковнику оставил босс для собственного успокоения.

Катя выбралась из палатки и втянула в себя свежий морозный воздух. Зима приближалась, днем под лучами солнца в лужах уже не таял ледок, земля становилась все тверже, постепенно промерзая все глубже и глубже. Траншеи и окопы копать стало сложнее и гвардейцы весь день кое-как ковыряли почву, скорее имитируя трудовую деятельность, нежели в самом деле закапываясь в землю. Все понимали, что в случае конфликта окопы не помогут — артиллерия орков легко вскрыла оборону синемордых и все видели, что натворили зеленые штурмовики возле пирамиды.

Катя пошарахалась по лагерю, перекусила возле полевой кухни, наведалась в гараж, покопалась в потрохах чужих лазганов. Работать не хотелось — негативные мысли так и лезли в башку. За ней все не приходили и она уже начала нервничать. А вдруг орк ошибся и инквизитор не станет ее использовать? Что если она сделает ставку на орбитальный десант и удары из космоса, а не будет разыгрывать ее карту? Девушку уже начало потряхивать, как вдруг в мастерскую заглянула Гайка и, сморщившись, сказала:

— Там тебя опять этот ищет. Который приходил.

Катя облегченно вздохнула и отложила инструмент. Она расправила одежду и вышла из гаража, возле которого ее ждал Жетон, сидя за рулем транспортера. Кивком головы он показал на сиденье рядом и девушка беспрекословно залезла в машину. Ехали молча — сотрудник Инквизиции совсем не желал говорить, а Катя вопросов не задавала. Все подумали, что девушку могли везти только на тщательный допрос о том, что произошло внутри пирамиды, потому что при ксеносах и обычных гвардейцах такая информация прозвучать не должна. И пофиг, что босс орков тоже побывал там, у инквизитора свои соображения о конспирации.

Резиденцией инквизитора до сих пор оставался домик губернатора. Бывший когда-то шикарным сад, сейчас представляющий собой перепаханное поле со сломанными деревьями. Обшарпанные стены со следами осколков, обвалившиеся балконы, выбитые окна. Восстанавливать его никто не стал, потому что Джоана своей волей направила свободные руки на более важные дела. Кроме этого подвалы резиденции представляли собой укрепленный бункер, не использовать который было бы глупо. И именно туда Док перетащил всю аппаратуру, а также разместил обустроенные комнаты для инквизитора. В которых сейчас она принимала девчонку.

— Эту запись мы получили несколько часов назад. — Джоана подвела Катю к монитору и по ее знаку техножрец активировал видеоряд.

Если бы она не знала, что это сняли сами орки, то точно бы поверила. Коридор, в котором две фигуры жмутся к стене, пытаясь стать незаметными на фоне бегущих мимо громил в броне. Вот один из них останавливается, что-то говорит другому. Второго хорошо видно — это босс. Искусственная челюсть, протез вместо руки. Орк достает огромный револьвер и совершает два выстрела. Каждая выпущенная им пуля отрывает голову сначала женщине, потом мальчишке. У Кати непроизвольно бегут по лицу слезы. Четкость картинки поражает. На ней были хорошо различимы лица убитых. Ее мать и брат. Девушка сжала кулачки, после чего вытерла тыльной стороной ладони слезы.

— Почему вы не показали ее мне раньше? Я бы взорвала бомбу еще там, в лабиринте!

— Видео нашли недавно, — начала оправдываться инквизитор, в глубине души торжествуя. — Мне переслали его по служебным каналам и я подумала, что ты должна знать. Ты даже не представляешь, что орки творили на Тартаре! Док, покажи.

Техножрец запустил новую запись, на которой зеленошкурые совершали всевозможные зверства. Убийства мирных жителей, женщин, детей и младенцев, грабеж, взрывы, резня с гвардейцами, использование огнеметов, когда горящие и вопящие от боли люди метались по улицам, а орки стояли и хохотали, глядя на это. Гусеницами танков они давили связанных людей так, что плоть лопалась и слышался хруст костей. Катя закрыла глаза и сосредоточилась. Со стороны показалось, что она не хочет смотреть на все эти ужасы, но девушка посылала запрос в информационное поле о правдивости увиденного. И ей пришел ответ. Это были действительно орки. Вот только планета — не Тартар. И нападают не бойцы Болта, а дикари другого варбосса, которые просто таким образом веселятся. Как всегда Инквизиция подменяет одно другим. И манипулирует незнанием. Катя открыла глаза и посмотрела на Джоану.

— Что я должна сделать? — сухо спросила она.

— Я понимаю, что просить тебя не имею права…

— Что я должна сделать?!! — крик девушки отразился от стен бункера, заставив Жетона поморщится. — Они забрали все, что мне дорого!! Убили мою мать и брата! Прикончили отца! Я даже не представляю, что они сделали с моими родственниками!! — Катя смотрела в глаза инквизитору. — Я. Хочу. Отомстить. — Раздельно и четко сказала она.

— Это твое право. — Кивнула ей Джоана. — И у нас есть план, как это сделать. Я знаю, что ты вхожа к боссу. Что он такое нашел в тебе, мне не ведомо, но он тебе явно благоволит. Наверное, решил завести себе новую игрушку взамен старой. Но не суть. Дело в другом. Мы одеваем на тебя телепортационный поводок. — Док начал возиться с девчонкой, закрепляя на ее поясе оборудование. — Ты спускаешься к боссу в бункер и взрываешь эту гранату, — инквизитор показала недавний кругляш, который у Кати отобрали, как только она вышла из пирамиды. — Но перед тем как взорвать, посылаешь нам сигнал кодовой фразой, чтобы мы тебя выдернули оттуда. Можешь придумать сама.

— «Родители». Как только я скажу это, то нажму кнопку. — Твердо сказала Катя.

— Хорошо. — Джоана отдала гранату девушке. — Это специальный термический боеприпас. Мгновенно плавит даже адамантий, так что орку точно не поздоровится. Как только ты его убьешь, то все остальные передерутся за власть. И в это время мы всех накроем. Никто из них не уйдет с этой планеты — все останутся здесь. А ты получишь награду — возмездие и статус героини Империума. Это позволит тебе стать наравне с аристократами и, возможно, основать новую династию. Потому что кому-то нужно управлять этим миром, а прежний губернатор уже дискредитировал себя. Что скажешь?

— Перспективы радужные, — ответила Катя, — но сперва нужно разобраться с орками. — Она сунула гранату в карман. — И чем скорее, тем лучше.

— Согласна. — Кивнула Джоана. — Жетон, довези ее до лагеря, там пусть доберется сама, чтобы не вызвать подозрения.

Катя развернулась и потопала на выход из бункера. Что ж, Болт был прав и живыми орков с Пандоры не выпустят. И ее тоже. Ведь это не поводок, это пояс шахида, чтобы наверняка. Просто замаскированный. Контакт с полем у девушки сохранялся и она уже проникла в планы инквизитора. Подрыв будет производиться дистанционно, никто ее спасать не будет. Надо предупредить Болта, но сделать это так, чтобы инквизитор не услышала. Впрочем, мек уже постарался и установил ей свою защиту. Надо будет только как-то снять пояс или избавиться от детонатора. Хотя, проклятый механикус мог все поставить на неизвлекаемость. В общем, посмотрим, что будет, надо надеяться на лучшее. Катя, когда выходила из бункера, послала сигнал боссу. Теперь все зависит от него.

В бункере Док следил за показателями девчонки. Вот прошла какая-то помеха и снова все стало как прежде. На всякий случай техножрец запустил тест аппаратуры. Добираться до босса она будет не меньше часа, так что время откалибровать параметры есть. Также Док обратил внимание, что десантная баржа огринов заканчивает погрузку и собирается стартовать.

— Госпожа, Хват отчаливает.

— Свяжи меня с Ландером. — Приказала инквизитор и техножрец тут же исполнил требуемое.

— Адмирал Ландер на связи. — Сухо доложил флотский офицер.

— Ваши корабли заняли предписываемые позиции?

— Да, госпожа инквизитор. Орбитальный десант загружен в капсулы и модули и ждет команды. Крейсера готовы атаковать вражеские суда по вашему приказу.

— Что делают орки?

— Ничего. Их калоши как висели на своих местах, так и висят. Группы демонтажников продолжают потрошить корабли тау и не обращают на нас никакого внимания.

— Что ж, хорошо. Сейчас со спутника стартует десантная баржа — ее необходимо аккуратно уничтожить так, чтобы орки не заметили. Не дайте ей совершить прыжок. Заглушите связь и захватите гравилучом, после чего расстреляйте. Абордажные группы не посылать — там огрины. Если орки вдруг станут задавать вопросы, в чем я сомневаюсь, но все же, отвечайте, что это внутреннее дело Империума. Уверена, им будет достаточно такого объяснения.

— Так точно.

— Ждите сигнала к атаке. — Джоана отключилась.

— Вы уверены в уничтожении Хвата? — спросил Док. — Все же он владеет технологией времен ТЭТ и так ею не поделился.

— Клыкастый болван решил, что он самый умный, — проворчала инквизитор, — и думает, что я не найду его планету. Этот идиот не догадывается, что живет на соседке планеты Ушедших. Можно будет прикончить сразу двух тиранидов одним ударом. И эльдар, и мятежных огринов. Уверена, что он где-то спрятал носители данных, ведь Хват не тот человек, который будет разбрасываться знаниями. — Джоана села в кресло. — А теперь подождем.

— Перехватываю передачу. — Док включил громкую связь.

— Кэп, это Хват. — Раздался голос огрина. — Я улетаю, приятно было пообщаться.

— А, ну вали. — Грубовато ответил босс. — Парни тебя пропустят. Потом как-нибудь загляну на огонек. — Орк захохотал. — Когда время будет.

— Бывай. — Произнес огрин и отключился.

— Хрен ты к кому на огонек заглянешь. — Зло сказала Джоана. — Дебил зеленый.

— Внимание, девчонка приближается к объекту. — Предупредил Док.

— Так быстро? — удивилась инквизитор.

— Она воспользовалась телепортом орков, установленным в городе. Небольшие отряды гретчинов до сих пор ползают в руинах в поисках трофеев. — Доложил техножрец. — Очевидно, попросила Жетона отвезти ее к одному из них. За ними следят СПОшники и полковые разведчики и в случае появления многочисленных групп орков, готовы их подорвать.

— Эти нам не угроза. — Махнула рукой Джоана. — Подключился к ее ушам?

— Да, прием уверенный. — Док снова активировал громкую связь.

— Куды? — раздался хриплый орочий голос.

— К боссу. — Ответила девчонка. — Он кое-что забыл у меня.

— Чиво?

— Вот.

— Гы. Ништяк. Тада прохади.

Топ-топ-топ — стук ботинок по металлическим ступеням лестницы. Тяжелое дыхание девчонки, она сопит от переживаний и распирающей ее ненависти. Издали доносятся звуки обработки металла — босс что-то точит. Визгливо визжит абразивный круг, шумит двигатель и привод. Орк что-то воет про себя — поет песню. После чего выключает машину и, вероятно обернувшись, спрашивает:

— Чего приперлась? — он груб как всегда.

— Я тут кое-что узнала.

— Что именно?

— Ты был на Тартаре?

— Это планета что ли? И где она расположена?

— Сегмент Ультима, рукав Стрельца, сектор Нумедия, субсектор Кратос, система Анубис. — Четко доложила девушка.

— Мне эти названия ничего не говорят. — Орк шумел так, словно ковырялся в чем-то тонкими инструментами. Как будто хирургическую операцию проводил. Хотя, может оно так и есть. Положил на стол какого-нибудь гретчина и сейчас ему руку или ногу приживлял, пока тот без сознания валяется. Живодер.

— Планета, где ты добыл ключ.

— А-а, — протянул орк. — И чего?

— Гнида, там жили мои родители!

Раздался взрыв, усиленный взрывчаткой пояса. Ударную волну почувствовали даже в городе, а уж шум и подавно. Док немедленно активировал камеры спутников, чтобы зафиксировать огромные разрушения, произошедшие в орочьем лагере. Рвануло знатно, даже задело лагерь звериного полка, личный состав которого сейчас барахтался в палатках и пытался вылезти наружу. Кто-то катался по земле, схватившись за уши, у кого-то пошла носом кровь. Сам орочий лагерь представлял собой печальное зрелище — огромная воронка по центру, разрушенные строения в радиусе нескольких сот метров, перевернутые гаубицы, транспортеры и багги. Джоана довольно разглядывала эту картину.

— Вот и все. — Сказала она. — Можно высаживать десант для зачистки. Кстати, что там происходит на орбите?

— Орки улепетывают. — Док вывел на тактический стол карту ближнего космоса. Зеленые точки разбегались в стороны от оранжевых. Красные лучи протянулись к ним тонкими ниточками. — Похоже, что капитаны, лишившись главного босса, решили, что их служба закончена. Они даже побросали на планете тех, кто выжил при взрыве!

— Что и требовалось доказать. — Удовлетворенно произнесла инквизитор. — Стоит орков лишить руководящей силы, как они сразу же превращаются в толпу испуганных дикарей. Жаль девочку, конечно. Но ее жертва была принесена во имя сохранения тайны и спокойствия Империума. Установи мне связь с Лордом-Инквизитором. Я должна обо всем ей доложить.

— Хорошо. — Док принялся настраивать тарелку на спутниковый ретранслятор. Использовать астропатов в этом деле лучше не стоит, а древняя технология мгновенной связи еще не раз сослужит отличную службу Инквизиции. Конечно, сигнал будет идти с задержкой, но главный пакет данных Джоана переправит вместе с речевым сообщением. — Готово.

— Лорд-Инквизитор, — начала передачу женщина, — Ваш приказ выполнен, хотя пришлось пожертвовать многими людьми. Технология переноса сознания у меня, но она находится на носителе данных некронов и потребуется время для создания адаптера и расшифровки данных. Носитель прибудет к вам в ближайшее время — я отправлю его с курьерским кораблем. Проблема с орком также решена — босс уничтожен и его сброд уже не представляет угрозы Империуму. Более подробный доклад я предоставлю лично.

— Хорошо. Держите меня в курсе. — Раздался через некоторое время голос Лорда-Инквизитора Дреи и Док показал, что связь разорвали с того конца.

— Что ж, осталась банальная зачистка. Войска уже высадились?

— Почти. Орки не оказывают сопротивления. — Док изучал данные. — Странно, мне кажется, что в лагере их было больше…

Дверь в комнату открылась и в проем прошел огромный воин в броне. Джоана и техножрец сразу же опознали в нем варбосса орков. Который, мать его, должен был распылиться на атомы?!! Что он тут делает?

Орк сделал движение рукой и на тактический стол упали три головы. Сабля, с раскрытыми от ужаса глазами. Жетон с вываленным языком. И Токс, как всегда невозмутимый и спокойный. Джоана все поняла. Проклятый орк раскусил ее план и сейчас пришел мстить за свою эльдарку. Потому что из-за его туши появился полковник Конот, которого в спину тыкали стволами два коммандос. Мужчина все осознавал и тоскливо смотрел на любимую, начинавшую злиться. Джоана принялась тянуть энергию из варпа, чтобы зарядить молнией в зеленошкурого, но тот просек ее намеренья и, резко вскинув руку, выстрелил из револьвера. Генератор силового поля хлопнул, разряжаясь и инквизитора сбросило с кресла. Пока Джоана пыталась встать, Док начал атаковать орка, используя весь свой арсенал. Бункер наполнился грохотом выстрелов и всполохами энергетических лучей. Однако зеленошкурый был готов к этому. Конот видел, что фигура этого громилы натурально размазалась в воздухе, ускоряясь до такой степени, что уследить за ее движениями обычным глазом оказалось практически невозможно. Техножрец тоже оказался не лыком шит и орку почти не уступал. Схватка между ксеносской мощью и сверхпрочной сталью механикус закончилась не в пользу последнего. Босс отрубил ему башку и расстрелял тело, разорвав крупнокалиберными пулями на мелкие куски. Спрятанный в груди мозг оказался поврежден и Док, понимая, что умирает, отдал приказ на подрыв бункера. Но видимо босс предполагал что-то такое, потому что притащил с собой генератор помех и сигнал не прошел. Болт отбросил от себя искореженное искусственное тело и, повернувшись, взял Джоану за горло, подняв на уровень своих глаз. Высота потолков позволяла стоять ровно, а не согнувшись в три погибели.

— Я же предупреждал, не буди во мне зверя. — Четко произнес орк. — Ты совершила ошибку и сейчас за нее расплатишься.

— Тебе все равно не жить, проклятый ксенос! — прохрипела инквизитор.

— Конечно, я когда-нибудь умру. — Согласился босс. — Но от некронов я узнал один секрет. — И, поднеся ухо Джоаны к своей пасти, орк тихо произнес. — Тайну вечной жизни.

И сломал ей шею. Тело инквизитора повисло безвольной куклой и Болт брезгливо отбросил его от себя. После чего посмотрел на Конота.

— Тебя я оставлю в живых. У каждого орка должен быть сильный враг. Так что работай над этим. Если выживешь.

— В каком смысле? — спросил, прохрипев, полковник. На его глазах убили любимую женщину, но почему-то Конот не испытывал горя. Наоборот, словно камень с души свалился. Неужели его любовь была фикцией?

Орк показал на тактический стол, на котором обстановка в космосе изменилась. Орочьих кораблей больше не было видно и их место занял экспедиционный флот тау. Который сейчас громил имперцев, прижимая их корабли к поверхности спутника. Полковник выпучил глаза и до него только сейчас начало доходить, какую интригу только что провернули орки. В общих чертах он знал о планах Джоаны и не слишком сомневался в ее успехе. Но зеленые всех переиграли. В первую очередь тем, что убедили всех в своей недалекости и тупизне. А тем временем инквизитор забыла о рыскающем в округе флоте тау, который никак не мог попасть по нужным координатам. Адмиралы проклинали штурманов, а те только разводили руками, не понимая, почему корабль «промахивается». А тут вдруг в очередном прыжке флота им удалось наконец-то попасть на орбиту нужного спутника. А там происходило такое… адмиралы сразу же приняли решение атаковать и абордажные боты рванули к имперским судам. Во время этого замеса одной из десантных барж удалось проскочить и она ушла в прыжок. Никто ее преследовать не стал, а орочьих кораблей тау не заметили.

Конот бессильно опустился на стул и осмотрел пустую комнату — орки бесследно исчезли, как будто их здесь и не было. Только два мертвых тела и три отрезанные головы напоминали о случившемся правосудии. Полковник вздохнул и, воспользовавшись аппаратурой, начал отдавать приказания. Сейчас для него и его ребят главное — выжить. Теперь сам Конот оказался на месте Самгелова, понимая, каким силам он противостоит. У полковника в душе теплилась надежда, что гвардия как всегда превозмогнет превосходящие силы противника.

Под покровом ночи два орочьих корабля стартовали с планеты, используя поля преломления. Силы тау еще продолжали сражаться с гвардейцами, корабли на последнем издыхании наносили урон проклятым ксеносам и под этот шумок можно было легко проскочить, что зеленые и сделали. Один корабль отправился на воссоединение с основными силами, унося в своем чреве элитные отряды коммандос, которые нашли и ликвидировали исполнителя приказа инквизитора. Выследить Токса было нелегко, но Катар справился и получил повышение, командуя теперь собственным взводом.

Второй корабль, размерами напоминающий космическую яхту аристократии, дополз до границы зоны гиперпереходов и ушел в прыжок. Управлял им сам босс, который предупредил, что отлучится по важному делу. Только Водяной знал, что он повез ту самую девчонку, что помогла наказать инквизитора, на воссоединение со своей семьей. И, когда уладит это дело, то обязательно вернется. А потом направится в сердце Империума, на планету, где, по его словам, состоится знатный махач с инфернальными хреновинами, которым так весело давать по рогам. Все в клане ждали этого с нетерпением.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Сердитый Коротыш Жернова войны 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Эпилог

Сердитый Коротыш Прекрасное далеко

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Сердитый Коротыш Вааагх или орки наносят ответный визит

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Сердитый Коротыш Вааагх или орки наносят ответный визит. Книга 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Сердитый Коротыш Вааагх или орки наносят ответный визит. Книга 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9