Зарождение семейства Блад
Пролог
Карфаген! Город чудес, днем по его светлым и очищенным от различной швали улицам чинно прогуливались дамы с миленькими собачками. Высокие дома, не менее трех этажен каждый, были выполнены в одном архитектурном стиле, все сплошь из белого камня, непременно в колоннах и увенчанные шпилями, уносящимися вверх, в небеса.
Вдали, в самом центре этого замечательного города, виднелся собор Солнцеликого, единого божества, что почитали в этом мире. Огромный, с острыми, словно пронзающими небо шпилями, он, казалось был построен с целью внушить обывателю чувство собственной неполноценности и мелочности пред божественным могуществом.
— На колени и молись жалкая тварь! — Вопил внутри столь великого храма священник. Любой не обделенный умом или могуществом человек, при взгляде на эту тушу в белой, обшитой золотом рясе испытывал невероятную брезгливость. В интеллигентных кругах высшего общества даже ходило поверие, что Верховный священник пытается размером своей туши догнать храмовые ворота, чтобы в один день просто не войти в них. Но жалок этот боров был лишь на первый взгляд. Мало кто знал, но за этими свиными засаленными глазенками скрывался расчетливый и даже жестокий разум. Впрочем, еще меньше с этим знанием выживали и имели долгую жизнь. Патриарх имел важную в его профессии привычку, немедля избавляться от людей, польза которых не соответствовала приносимой ими пользы.
Видно и сейчас пришло время сделать нечто подобное. Перед Патриархом Ромулом на коленях стоял непримечательного вида человек средних лет. Одет он был в серую рясу и, вытирая блестящие залысины платочком, спешно докладывал, мямлящим, лебезящим голосом.
— Ваше первосвятейшество, да славятся пред Солнцеликим дни ваши. Сегодня, как только Солнцеликий показался на небосвод, шестой группой захвата было выжжено до тла гнездо этих грязных язычников Ренских. К сожалению эти твари подготовились, видно кто то им доложил. В ходе столкновения с колдунами погибло 18 паладинов, в том числе 5 первого ранга..
— Заткнись, жалкая тварь. Меня не волнуют потери, главное дело сделано? Отвечай сейчас же тупая скотина. Что с близнецами этой щлюхи Ренской? — Патриарх в ярости пнул скрючившегося пред ним человека. Тот слегка отлетел, но тут же подполз обратно и еще сильнее вжался в пол.
— Смилостивитесь о великий. Ренских предупредили, но мы все же смогли захватить герцогиню Ренскую, великого князя к сожалению захватить живым не удалось и он погиб, забрав с собой 13 наших паладинов, в том числе всех пятерых высших. — Тут мелкий слуга замолчал и попытался еще сильнее вжаться в мраморный пол храма. — Близнецы, так и не найдены, сгинули.
Стоило ему замолчать, как затихающее эхо подхватило обрывки последней фразы. Затем, на храм опустилась гнетущая тишина.
Ты хочешь сказать, что единственная цель, которая у тебя была обязательной, не выполнена? — Вкрадчиво спросил патриарх Ромул. — Постой, не отвечай, это риторический вопрос.
Ромул отвернулся от слуги и подошел к алтарю, вокруг которого стояли массивные золотые подсвечники.
— Нет! Какая тварь! Жалкий червь! — Патриарх в ярости схватил подсвечник и метнул его в слугу. — Один! Приказ! Ублюдок!
Каждое слово сопровождалось хрустом опускаемого подсвечника на распростертое тело слуги. Лишь когда тело несчастного почти превратилось в ошметки, Патриарх успокоился и жестом подозвал жмущихся в страхе служек.
— Уберите тут, скоро утренняя служба. И передайте Сципиону, пусть пришел ко мне главу стражи, необходимо перекрыть ворота и прочесать трущобы.
Патриарх повернулся и грузно зашагал в свой кабинет. Все пошло не по плану, но жалким детям и паре слуг не за что не выбраться из Карфагена, а уж внутри городских стен, от него ничего не укроется.
А над прекрасным городом Карфагеном загорался алый рассвет, окрасивший его улицы мрачным светом, будто утопив реках крови. И каждый, кто мог его наблюдать наполнялся изнутри дурным предчувствием.
Глава 1
Артур не помнил кем он был раньше, до попадания в это тело. Но он точно был кем-то, а это уже не мало что значило. Первые искорки разума начали разгораться в нем когда он был еще в утробе матери. Не было ни ощущения тела, ни дыхания или движения, но четкое понимание, что ранее его настигла смерть. Внезапная и болезненная. Он еще помнил ощущение сдавленности за грудной клеткой и тяжелую боль при попытке засунуть в себя хоть немного воздуха. Головокружение, потеря сознания и медленная, мучительная смерть. Сначала в реанимации, затем в коме. Странно, как он мог видеть заплаканные лица своих родичей, будучи в коме. Видно не врали про души и прочую лабуду.
Артур помнил долгие годы, проведенные в бессмысленном существовании. Со временем ему надоело просто висеть духовной оболочкой над умирающим бренным телом. Тогда, он начал думать и вспоминать все возможные техники и способы развития своей души и духовного тела. Многомесячные медитации ничего не приносили, лишь возможность крепко обдумать свою бесполезную жизнь.
Со временем тело старело, родственники приходили все реже. В результате приходить стала только мать. О, как же сильно она постарела, Артуру было невыносимо больно смотреть на ее старое морщинистое лицо и понимать, что за всю его жизнь он так и не сказал как сильно он ей благодарен за все что она для него делала, особенно за эти посещения, что не давали ему скатиться в почину отчаяния и трусости.
Затем, успокоив сознание и смирившись со смертью он решил найти способ положить конец бренному существованию, ведь муки причиняемые земному телу, передавались и телу духовному. Тогда он обратился от медитаций и разглядывания внутренностей духовного тела к внешнему миру. Времени у него был много и когда тело уже начало окончательно дряхлеть Артур заметил тончайшие нити, повисшие в воздухе еле видимой взвесью.
За попытками взаимодействовать с ними прошли годы, но ему все же удалось закономерности в движении этих нитей. Те из них, что пронизывали поврежденные части его тела, особенно сердце, и грудную клетку были сильно повреждены и часто прерывались, заканчиваясь безобразными лоскутами на местах разрывов. Те же линии, что пронизывали его мозг наоборот, светились насыщенным и ярким светом. Наверное это результат его многогодового развития. Попытки соединить разорванные каналы к сожалению ни к чему не привели, Артур чувствовал, что ему не хватает какого то основополагающего знания, что то он делал не так. При попытках перевести энергию из мозга к сердцу энергия поддалась и охотно потекла по каналам, но дойдя до разрыва, энергия начала неконтролируемо выплескиваться и заполнять пространство между каналами.
За мигал какой то аппарат и в палату вломились медсестры, начали кричать про сердечную недостаточность и инфаркт. Прибежал врач и начал делать массаж сердца. Артур отметил это лишь краем сознания, так как основная его часть заходилась в резких и болезненных судорогах.
— «надо срочно что то делать, рано умирать»- подумал он и усилием воли перекрыл канал из которого текла энергия это немного ослабило боль и он начал подгонять энергию в том русле, что она текла до начала экспериментов.
Ситуация стабилизировалась и вспотевший врач выбежал из палаты, видимо к другому страдальцу.
Останавливать эксперименты Артур не собирался, но теперь он посылал к поврежденным участкам не поток энергии, а мелкие частицы. Впрочем особых результатов это не приносило, ведь восстановить канал у него никак не получалось. Частицы, покидая пространство внутренних каналов начинали вести себя неконтролируемо и каждый раз вызывали приступы сильной боли.
Со временем перестала приходить мать. Артур вспомнил, что в последний раз она выглядела крайне скверно, жаль он практически не воспринимал информацию из внешних источников, она что то ему говорила, но он не мог понять что. Он старался не думать, что станет если последний человек удерживающий его в этом мире пропадет и лишь усерднее изучал энергию.
Спустя некоторое количество экспериментов, Артур обнаружил, что именно духовная оболочка собирала энергию и передавала телу. Излишки ее, что не мог принять организм, ранее просто выплескивались в окружающую среду. Теперь он начал их собирать и накапливать внутри духовной оболочки. День ото дня духовное тело становилось все плотнее, того и гляди он скоро сможет воздействовать на предметы. Станет эдаким больничным полтергейстрм.
Так и продолжалось день за днем, он все продолжал накапливать энергию и вскоре уже мог слегка двигать предметы и передвигаться по территории палаты. Кто знает, к чему бы это привело, ели бы не случилось то, чего он боялся больше всего. В момент, когда он развлекался передвигая непонятно зачем оставленный на тумбочке стакан, Артур почувствовал как сзади резко уплотнился энергетический поток. Резко обратив внимание на эту точку, он увидел как в ней возникает энергетическое тело.
Оно было очень слабым и едва видимым, энергетические нити почти не прослеживались. Спустя еще мгновения тело приобрело форму и Артур с болью узнал свою мать. Он застыл в тупом оцепенении, пытаясь принять тот факт, что последний ценный ему человек перестал существовать. Дух меж тем, подплыл к нему и на остатках энергии его мать улыбнулась и провела призрачной рукой по его едва видимой так же призрачной щеке.
— «Будь счастлив сынок.»- Услышал он посыл, видимо это было последним усилием, сродни тому, когда матери выбрасываются из горящих домов в обнимку новорожденным ребенком, и отдают все, лишь бы он остался жив. После этого духовное тело его матери начало стремительно тускнеть. Артур попытался передать свою энергию ей, он обнял ее и попытался пустить энергию внутрь ее духовной оболочки, но было поздно, ведь то, что дарует нам сознание, самый центр духа уже распался на бессвязные клочки энергии и затерялся среди другой энергии мира.
В этот момент Артур отчетлив понял, что нечего ему больше делать в этом мире. Он резко, одним волевым усилием выкачал всю энергию, что не позволяла материальной оболочке умереть окончательно, закрылся в духовном теле и скользнул внутрь самого толстого жгута энергии. Напоследок Артур почувствовал как его подхватывает неудержимый поток мировой энергии и сознание его померкло.
Глава 2
В следующий раз Артур осознал себя от легкого эмпатического прикосновения. Он почувствовал эмоции среди которых превалировали любопытство и безумная нежность.
— «Кто это, что за существо?»- Артур не ощущал ни тела, ног и в состоянии духовной оболочки он не находился, хотя и ощущал ее. Он ответил на эмоции с благожелательным любопытством и толикой нежности, ведь эта безответная преданность была сродни той, что передавала ему мать перед окончательной смертью. Артур почувствовал что соседний разум заснул и углубился в изучение духовной оболочки. Обратившись внутрь себя он увидел то, что немало его удивило и даже слегка испугало. От его духа остались жалкие ошметки, пожалуй только ядро осталось в целостности. Хотя нет, примерно десятая часть откололась и присоединилась к духовному ядру существо по соседству. Он точно что то потерял, но понять что, ему было не дано.
Так и проходили дни, в изучении оболочки и попытках а так же беседах, если это можно было так назвать, с существом по соседству. Постепенно он начал принимать тот факт, что существо это ни кто иной как зарождающийся человек. Как ровно и он сам, так вот к чему привело его путешествие по внутри мировым рекам. Он попал в тело человека еще на стадии зародыша, а рядом с ним не кто иной как его близнец, с которым он разделил пусть и малую, но часть своего сознания. Точнее близняшка, его сестра начала потихоньку расти и стало понятно что она девочка.
Так и проходили месяцы, когда сестра бодрствовала, он общался с ней, сначала простейшими эмоциями, затем мыслеобразами. Он учил ее, и просто болтал, все же долгие годы без собеседника заставили ценить простейшее общение. В кой то веки, он почувствовал что не один. В моменты же когда сестра спала, он продолжал восстанавливать энергетическую структуру духовного тела. Точнее он просто закачивал в нее собранную энергию, а восстанавливалась она сама. Впрочем делал он это очень аккуратно, ведь не известно как его манипуляции повлияют на организм матери. Этого самого организма, он впрочем совсем не видел. Его восприятие, на пике покрывавшее несколько этажей больницы, ныне не могло пробиться за границы их нынешнего местоположения, матки видимо, Артур никогда не разбирался в этом вопросе.
В годы студенчества ему хватало начальных знаний о процессе делания детей, так далеко он благо не заходил ни разу, оставил бы детей сиротами.
Проходило время, он с сестрой уже совсем оформился и с облегчением понял, что они все же люди. Не хотелось бы очнуться разумной амфибией или инопланетянином с кучей щупалец.
Общение с сестрой совсем наладилось и теперь они могли часы на пролет обсуждать многие вещи. Все еще мыслеобразами. Артур пытался научить сестру речи, но вдруг осознал, что и сам не помнит язык на котором говорил в прошлой жизни, видно это была одна из тех вещей что он потерял при переходе. Так и общались он рассказывал ей события прошлой жизни, давал знания из своего мира, его всегда удивляла та жажда знаний, что она излучала. Эмоции нежности и преданности со временем передались и ему, они еще не родились, но Артур уже понимал, что во всех мирах у него не было человека ближе и роднее. Пусть он и не знал, какой мир их ожидает, но он знал людей, а у тех в природе жестокость холодность и тяга к насилию. А значит ему придется защищать сестру. И сейчас, он к этому был не готов и чувство беспомощности наполняло Артура отчаянием и холодной решимостью.
Наконец наступил тот самый день, которого Артур ждал с нетерпением и опаской. Начались схватки и его с сестрой начало выдавливать их этого уютного мирка. От сестры пошли волны паники, он ответил уверенным спокойствием и обещанием защитить. Сестра успокоилась и вскоре в его легкие хлынул кислород. Боже, как непривычно и больно было дышать, понятно почему дети так орут при рождении, ему приходилось усилием воли через боль заставлять диафрагму работать. Артур родился первым и тот час, как преодолел боль в легких потянулся сознанием к сестре и с облегчением понял что с ней тоже все хорошо. Он попытался оглянуться, но глаза работали очень плохо, Артур видел лишь неясные образы и яркий, режущий глаза свет. Попытки перевернуться или закрыть глаза ни к чему не привели, тело совсем не слушалось. Резь все усиливалась и Артур начинал злиться.
— «Да в выключите уже наконец свет, я же гребаный ребенок.»- Рявкнул про себя он и почувствовал как вся накопленная духовным телом энергия изливается во внешний мир и принимает желаемую форму. Вокруг него и видимо, ошарашенных родителей сформировался теневой шар.
— «Какой же я блять дурак, надеюсь предки меня за это не пристукнут»- подумал Артур и отключился.
Интерлюдия: Ренские
Великий князь Виктор Ренский заочно не особенно любил свою жену, политический брак с родом Витир, самым богатым родом всего Карфагена позволял обеспечить его династию на долгие годы вперед. Но с младенчество князь ни разу не шел легкими и проторенными путями. Как только отец, дряхлеющий князь сказал о решении женить его на дочке купца, богатством заслужившего титул, Виктор тот час сбежал из дома и отправился в армию императора под видом простого солдата. Там, за свой гонор он быстро попал в мертвый батальон, куда засовывали самых отъявленных смутьянов. А ведь тогда, ему не было и четырнадцати.
Бывалые вояки быстро дали юному княжичу воспитание, которого ему не могли дать во дворце. Тяжелые бои с шухрамцами на южной границе империи, первые друзья, первые потери и вот, спустя год, Виктор уже десятник.
Тяжелые испытания быстро сближают людей, да и общество без женщины дает о себе знать, и юный княжич влюбляется в прекрасную рыжеволосую магессу из батальона боевых волшебников. Страстный роман длился порядка трех лет, к тому времени Виктор стал сотником и заимел репутацию великолепного командира и стратега. Вскоре окажется, что эта самая магесса и есть та сосватанная ему девица. Казалось бы, все складывается наилучшим образом.
Война с Шухрамом как всегда закончилась ничем, все остались при своих границах, лишь окропив горячей кровью воинов огненную пустыню. Марш до родного Карфагена выдался тяжелым. Войску и так обескровленному битвами с пустынниками приходилось терпеть недостаток продовольствия и банальных теплых вещей. В ходе обратного марша, Виктор потерял солдат больше чем за все три года войны. Не стоит и упоминать, что домой княжич вернулся в ярости. Значимый статус в высшем обществе позволил Виктору быстро добиться аудиенции у самого императора. Как оказалось, властителю не было абсолютно никакого дела до южной армии он даже не знал, что они вернулись. Княжич никогда не славился мягким нравом и дерзнул высказать самому императору свое неудовлетворение. От немедленной казни его спасла лишь популярность среди черни и влияние в армии. Виктор был выслан в родное княжество с лишением всех воинских регалий.
Впрочем, сам княжич, а после отставки отца через несколько лет, великий княль, на судьбу не жаловался. Любимая жена забеременела, а род не испытывал недостатка в влиянии или финансах.
Дни счастья продлились не долго, император не склонен прощать оскорбления и на его любимую жену Анну обрушилось невиданное ранее проклятье, дети внутри нее вдруг начали умирать.
Месяц прошел в поисках лекарства, пока наконец он не узнал от доверенного лица слух, что в Карфагене живет тот, кто излечивает даже неизбежную смерть. Быстрый путь до Карфагена и вот, великий князь с поклоном пришел к знахарю.
Даже тот факт, что знахарь оказался темным эльфом, а те сплошь колдуны и убийцы не заставил будущего отца передумать.
Князь был готов отдать многое, однако знахарь попросил лишь обучать детей князя на протяжении двенадцати лет. Выбор был очевиден и знахарь, хотя скорее колдун, провел обряд над герцогиней и она наконец начала выхаживать здоровых близнецов, а знахарь поселился в Ренском княжестве, в ожидании своих необычных учеников.
Глава 3
Всю жизнь до скоропостижной комы, Артур был книжным ребёнком. Эти прекрасные фантазии про храбрых рыцарей и могущественных волшебников, приключения происходившие на страницах книг будто компенсировали отсутствие хоть сколько то значимых событий в реальной жизни. Самого Артура впрочем, это устраивало. Он достаточно умен чтобы не желать рисковать своей шкурой в пещере дракона, каой бы красоты дева не была у него в плену. Его всегда больше привлекали персонажи противопоставляемые главному герою, хитрые и коварные, непеременное могущественные. Как жаль что обычно, они совершали глупейшую ошибку и получали священной оглоблей по макушке.
И каково же было его удивление, когда впервые открыв глаза после рождения и своей магической выходки он обнаружил перед собой типичного тёмного эльфа. Смуглая кожа, впрочем не имеющая признаков афроамериканского типа, красные глаза без зрачка и светлые волосы. Хотя они как раз выбивались из канона, коротко подстриженный ёжик белы волос никак не напоминал шевелюры толкиеновких эльфов.
— «Я знаю, что ты из себя представляешь, маленькое существо. Это моими стараниями ты попал в это тело. Твои родители не знают и не со верую тебе распространяться о истинной природе твоей души, местная церковь не поощряет меж мировых путешествий.»- эльф уставился на Артура бездонными кровавыми бассейнами. Что странно, при произнесении этой фразы, губы его не шевелились.
— Агуу гу, гу (Пиздец, так это реально другой мир.) — Вместо осмысленной фразы из пухлого ротика новорождённого вырвался лишь детский лепет.
— «Не стоит говорить, юное создание, попытайся нащупать канал связи»- Артур обратился к духовному взору и замер, в отличии от Земли, этот мир изобиловал красками и жгутами силы. Создавалось впечатление, будто он попал из пересыхающего озера в полноводную реку. Сила вскружила ему голову и он чуть не потерял сознание от водоворота силы, что попытался хлынуть внутрь его духовной оболочки.
— «Закрывайся скорее юный неуч! Сила разорвет тебя, ставь барьер!» Взревел эльф. Артур представил ка поступающий поток сдерживает мощная плотина. Поток почти прекратился, но духовное тело уже было настолько переполнено, что могло лопнуть в любой момент. Тогда он представил как вокруг возникает все та же теневая сфера, у него не было времени представить что то по креативнее. Сила хлынула из него чуть ли не быстрее чем ранее поступала. Теперь, в отличии от прошлого раза он смог ограничить ее выход все той же воображаемой плотиной.
— «У тебя хорошая воля, юный пришелец, не зря ты мог сохранить ядро, проносясь по потокам мироздания»
— «Как вас зовут, многоуважаемый эльф?»- Артур решил, что ч существом, уже успевшим спасти его жизнь стоит быть по вежливее, к тому же он знал, что вежливость, в отличии от грубости ничего не стоит.
— «Ахаха, учтивое создание, мне нравится. Ты пока не достоин знать моего имени, зови меня учитель или мэтр. Я буду учить тебя и твою сестру на протяжении следующих нескольких лет.»- Тут Артур вспомнил о сестре и потянулся сознанием к привычному каналу, связывающему их. Малышка спала крепким снов, как наверное и все дети в ее возрасте.
— «Я отдал часть души ей, как это получилось?»
— «Душа, интересный образ. Тут это называется центром сущности. Ты действительно отдал его часть. Дети что росли утробе твоей матери до твоего появления были прокляты. Мальчик, чьем место ты занял уже умер, к моменту ритуала. Изначально Я не собирался разделять твою душу, но девочка оказалась на редкость сильной и почти загубила эксперимент. Так что мне пришлось отколоть от твоего ядра кусочек, взамен разрушенного у нее. Так что теперь вы связанны гораздо крепче чем может быть связаны брат и сестра, привыкай.»
— «Что насчет моих родителей, где они? Что это за мир? Вы мэтр, будете учить меня магии, с чего начнем?»- Вопросы В голове Артура возникали с космической скоростью.
— «Тише пришелец, это тело еще слабо, отдыхай. А в качестве первого урока, постарайся аккуратно перегонять энергию из духовной оболочки в телесную. Это называется полный круг дыхания магии. Освойся в мире, я вернусь когда ты сможешь ходить и говорить, а до тех пор, занимайся дыханием, покажи его сестре и не устраивай фокусов как при рождении, мне стоило больших усилий успокоить твоих родителей.»
Учители резко встало и быстрым шагом вышел из спальни. Артур успокоился и постарался отвлечься от множества вопросов упражнением, что показал ему этот странный дроу. Пропустил немного энергии и начал гонять ее по каналам духовного тела, попытавшись прогнать ее по телу материальному, Артур тут же отключился.
Пробуждение было не приятным, очень хотелось пить, к тому же он обделался. Детский организм совершенно не приспособлен для жизни. Артур попытался перевернуться, тщетно. Руки и ноги шевелились бодро но вот с корпусом проблемы. Перевернуться никак не получалось. Он вздохнул с потаенной грустью, поняв что остался один выход.
Над княжеским дворцом раздался детский ор. Благо, надрываться долго не пришлось и вскоре к нему в спальню забежала дородная женщина в просторном хлопковом платье.
— Княжич, проснулись наконец, мы уж все рас переживались. — Дородная женщина быстро сменила пеленки и достала из подола большую грудь, наполненную молоком. Пусть ранее Артур и был взрослым, детский организм тут же взял верх и он присосался к груди кормилицы. Именно такой он сделал вывод о этой женщине, мать не стала бы обращаться к нему на вы. Хотя кто его знает, что тут за нравы. В любом случае, он не думал что эта женщина его мать.
После еды он нащупал канал связи с сестрой, та не спала и была вроде в порядке, но находилась слишком далее для осмысленного общения. Дама в это время украдкой нежно погладила его по животу и сказав что то про родителей спешно вышла. Видимо он скоро с ними познакомится. Так и случилось, не успел он завершить круг духовной энергии, как в комнату вломились несколько внушительного вида людей. Среди нах был молодой человек, в красивой короне, но внимание скорее привлекала его утонченная внешность. Бледное, узкое лицо, прямой нос создавали облик утонченного аристократа, таких он не видел за всю свою земную жизнь. Губы сложились нежную в улыбку при виде Артура и человек рванул к нему. Длинные светлые волосы, частично заплетенные в крупные косы взметнулись и Артур сам не понял как оказался у него в руках. Он закружился с ним и почти подбросил в воздух. Артуру это не понравилось и он показал это криком. Мужчина показался ему безумным, хотя от него исходила аура силы и нежности.
— Виктор! Положи ребенка, нашему сыну еще проходить ритуал наречения, ему еще пригодятся. — Резался резкий, ном мелодичный голос и Артур заметил женщину в красивом бордовом платье, подчеркивающим красивую грудь. Алые волосы были свободно разметаны по плечам, не менее алые губы выдавали радость. Женщина была бледна и выглядела будто после долгой болезни, что скорее подчеркивало ее красоту, нежели портило. Следом, из за ее спины показалась давешняя служанка с сестрой на руках.
По эмпатическому каналу прошла волна радости и привязанности, Артур ответил тем же и обратил внимание на родителей. Те явно были не из бедняков, что радовало. На отце был богатый камзол в светлых тонах, обшитый золотом, сидел наряд на нём очень органично, как хорошо подогнанный костюм на модели. С такой внешностью он наверняка разбил не одно женское сердце. Впрочем, не стоило обманываться утонченной внешностью, аура выдавала в нем опытного бойца, как он не старался ее скрыть в присутствии своих детей.
Но наиболее внимание привлекал вовсе не он, стоило Артуру взглянуть на них духовным зрением, как он почти ослеп от огненного сияния, что исходило от его матери. Вокруг нее в причудливых узорах приплетались ярко оранжевые жгуты. При ее приближении, остальная магия будто уступала и расходилась в пространстве, сторонясь рыжей энергии. Артур быстро сморгнул и переключился обратно. Женщина подошла и нежно поцеловала его в макушку.
— Сын мой, ты сильно напугал нас. С таким потенциалом, ты просто обязан стать великим магом. — Она подхватила его на руки и понесла прочь из комнаты. Артур слегка переживал по поводу неизвестного ритуала, что ему предстоял, хорошо если это не что то вроде обрезания и тому подобного. Родители казались адекватными людьми, но кто его знает что за нравы в этом мире.
Артуру было интересно как выглядит мир за пределами его опочивальни, пока что он мог судить что попал в некое магическое средневековье и внутреннее убранство замка не спешило его разубеждать. Каменные стены из белого кирпича, возможно мраморные были завешаны гобеленами с изображенными на них баталиями. Вот например, какой то видимо великий волшебник сжигает целое войско вызванным метеором, вот сурового вида рыцарь стоит облокотившись на тушу какого то существа, по виду напоминающего волка, только раз в десять больше и с кроваво-красной шерстью. И множество подобных ситуаций. Отец обратил внимание на то как Артур внимательно рассматривает полотна и усмехнулся.
— Хех, смотри родная, сын только родился и уже интересуется битвами. Когда я впервые посмотрел ему в глаза то замети нашу фамильную ярость- Он опять резко выхватил Артура из рук жены и понёс к одному из гобеленов, явно свежему, нити были все еще яркими и красочными, в отличие от более старых.
— Смотри, это твой отец разбивает войско грязных шухрамцев. В тот раз они собрали больше десяти тысяч воинов, но что могут жалкие животные против имперских легионов.
На картине действительно был изображен отец, с перекошенными от ярости лицом отрубающий голову существу напоминающего человекоподобную гиену или волка, на заднем фоне горели шатры, в которых сгорая заживо такие же животноподобные женщины сжимали в руках щенят. Их хотя бы не насиловали, Артур прекрасно представлял как проходят в войны средневековых реалиях. Он запомнил, что надо будет по подробнее изучить гобелены, в будущем.
Меж тем, основная часть замка была пройдена и вся семья вышла во двор, где уже была выстроена личная дружина князя. Артур увидел воинов в латных доспехах, что будто светились магией. Они образовывали коридор из чистой стали и животной силы, ауры бывалых вояк были острыми и алыми, как клинок, который проклюнулся из спины пробитого насквозь врага. За рядом латников стояли в ряд маги различных мастей, облаченные в кожаные доспехи. Было из на порядок меньше чем воинов, но атмосферы они создавали не меньше, все как на подбор излучали ауру магической силы, не такую как у матери, но тоже внушительно. Артур не смог долго на это смотреть и перешел обратно на обычное зрение.
Да здравствует великий князь! Да здравствует княгиня! Да здравствует княжич! — Слитно проревела дружина, воины оглушительно лязгнули мечами о щиты, маги же просто прижали сжатый кулак к сердцу.
Князь лишь с достоинством вскинул левую руку, принимая приветствие и не спеша зашагал в направлении небольшого сада, справа от замка, в центре которого Артур увидел нечто, напоминающее склеп.
Стоило им приблизиться, как массивная дверь сама, будто ничего не вся отъехала в сторону. Кормилица передала сестру на руки матери и отошла в сторону. За дверью находилась лестница, круто уходящая вниз.
Странно, но характерного для таких мет запаха сырости, гнили и затхлости Артур не почувствовал.
— Слушайте дети, путь в еще ничего не понимаете, но по традиции я должен рассказать что вас ожидает. Сейчас вы войдете в дом наших предков и они примут вас в домен рода и дадут вам имена. Как только это случится, ваши имена высекутся на этих стенах. — Процессия достигла конца лестницы и вышла в просторное помещение с алтарем по середине. Вокруг горели свечи и в целом, было сухо и тепло. Артур подумал, что его матери из прошлого мира здесь бы понравилось.
Отец поднес его в плотную и положил на алтарь, прямо по центру. Взгляд Артура сфокусировался на большом кристалле, что был подвешен прямо над ним. Внутри будто мелькали не ясные тени. Зрение быстро поплыло и Артур почувствовал как его духовную оболочку стремительно затягивает внутрь, попытавшись было сопротивляться, он понял что это полностью бесполезно. Сознание потухло.
Артур плохо помнил что происходило после, будто сквозь пелену он видел, а скорее чувствовал чужеродное, но благодушное внимание, наполненное гордостью и чувством собственного достоинства. Он будто был в кругу родственников, но не тех, что дарят подарки на новый год или хвалят за несущественные достижения. Скорее они напоминали людей того поколения, что могли прожевать и проглотить гвозди не поморщившись. Они вызывали уважение одной лишь властной аурой, исходившей от их духовных оболочек. На таких людей сразу хочешь походить. Артур помнил как просил совета, и получил ответ, но какой к сожалению не запомнил.
Очнулся он опять в свой спальне. Рядом стояла кроватка сестры. Над ними сколнились отец и мать, оба были довольны и лучились радостью.
— Ну здравствуйте, Артур и Лира Ренские. Надеюсь в оправдаете свои имена. — Торжественно поприветствовал их отец, с улыбкой взял мать за руку и вышел из комнаты. После Артур сразу отключился, даже на упражнение не осталось сил. Перед тем как потухли последние искорки сознания он вдруг с кристальной ясностью осознал, что теперь он не один.
Интерлюдия: Домен
Доминик Ренский был слишком стар, чтобы просыпаться каждое наречение имени, что проходило в его семье. Более того, сил у него, основателя рода, оставалось лишь на одно имя, последнее что он даст, перед тем как окончательно раствориться в реках междумирья. Поэтому он не просыпался уже более четырех сотен лет. Но сегодня он вдруг сам вышел из сна, с ощущением, что сегодня тот самый день, когда он оставит свое семейство без надзора. Похоже пора им самим искать путь.
Истонченная духовная оболочка, бывшая некогда неимоверно могущественной встряхнулась и подплыла к месту наречения, повинуясь приказу основателя.
Литий, последний кому он даровал имя, наиболее сильный из оставшихся поприветствовал его с уважением.
— Достопочтимый основатель, значит сегодня. Я безмерно благодарен за ваши наставления. Кого же настолько ценного нам покажут в этот раз, что провиденье пробудило вас.
Доминик не собирался тратить энергию на речь и просто кивнул юнцу. По правде, для него здесь все юнцы, все из первых поколений рода уже давно растворились в Астрале и только сам основатель ждал последнего, особенного, которому он вместе с именем предаст часть своего опыта и даже крупицу информационного ядра.
Жать долго не пришлось и вод перед предками предстала духовная оболочка, что сформировалась в стройного беловолосого юношу, с ясным и холодным взором пронзительно голубых глаз.
— Здравствуйте многоуважаемые предки, я предстал перед вами просить имени и совета- юноша галантно поклонился и замолк.
Доминик увидел внутри него бурлящую силу вкупе с несгибаемой волей. Основатель медленно двинулся к потомку и потомки расступались перед ним в почтении. Они понимали что уходит целая эпоха и сейчас род Ренских вступит на собственный путь.
— Да будет твой век долог, дитя. Спрашивай свой совет. — Доминик нашел силы поприветствовать столь учтивого потомка.
— Как мне найти свое место в этом мире?
— Ты уже нашел его. Твое место здесь, среди твоей семьи. Тебе нужно лишь добиться такой силы, чтобы никто не смог у тебя его отнять. Пусть все твои враги умоются кровь, потомок мой. — Голос прародителя гремел в пространстве.
— Я предам тебе свое понимание магических техник из области тьмы, вижу у тебя к ним большой талант. Так же, часть моего ядра навсегда сольется с твоим. Мы встретимся еще трижды, когда ты будешь готов или будешь более всего нуждаться в наставлении. Приведи нашу кровь к величию, которого не видывало ранее междумирье! Да будет имя тебе Артур!
Как только предок закончил свою громоподобную речь, остаток его воли втянулся в потомка и слился с центром сущности. Артур почувствовал как его духовную оболочку распирает от переизбытки силы и сознание покинуло его.
Как только Артур пропал, вместе со славным предком, Литий торжественно воскликнул. Да почтётся память славного Доминика, первого и величайшего из Ренских!
Только все собрались расходиться, как перед ошарашенными духами возникла юная дева с рыжими волосами и горящим взором зеленых глаз.
— Да прибудет с вами мудрость, достопочтимые предки, ваш потомок прибыла за именем. — Юная дева склонилась таком же поклоне как ранее ее брат.
— Эээ, двойня? Впервые вижу нечто подобное. Интересно. — Литий в замешательстве приблизился к девушке и застыл вблизи.
— Спрашивай свой совет, юная дева.
— Как мне сохранить свою семью и всегда быть рядом я братом? — Ее рубиновые очи наполнились яркой решительностью. Она взглянула Литию в глаза прямо и неуклонно.
— Твой брат силен. Он непременно будет быстро развиваться и неудержимо нестись по течению реки жизни, зачастую перекраивая ее поток. Ты должна мало того, что не отстать от него, но и ограждать от слишком резких решений, такова твоя участь как младшей сестры. Я вижу в тебе потенциал к изучению огненной стихии. В свое время я многого достиг на этом поприще, так что поделюсь с тобой пониманием пламени. Прими свое имя, Лира Ренская! Не посрами великое имя!
С этими словами Литий отделил часть своей духовной оболочки и подарил Лире понимание стихии огня. Теперь он старейший из духов, пожалуй пришло время отдохнуть пару эпох.
Очнулся Артур опять в свой спальне. Рядом стояла кроватка сестры. Над ними склонились отец и мать, оба были довольны и лучились радостью длинные косы отца свисали прямо к носу и Артур не переменил ухватиться за них не твердой детской рукой.
— Ну здравствуйте, Артур и Лира Ренские. Надеюсь в оправдаете свои имена. — Торжественно поприветствовал их отец, с улыбкой взял мать за руку и вышел из комнаты. После Артур сразу отключился, даже на упражнение не осталось сил. Перед тем как потухли последние искорки сознания он вдруг с кристальной ясностью осознал, что теперь он не один.
Глава 4
Вот уже четвертый месяц Артур только и делал что ел, гадил под себя и тренировался дыханию маны. Полный круг до сих пор полностью завершить у него не получалось. Теперь он мог проталкивать ману максимум до начала грудной клетки, после чего неизбежно отключался. Каналы этого тела были слишком узки для всего того потока что он мог предоставить.
Скрашивали его быт только прогулки с кормилицей, которую оказалось звали мадам Клю, по обширным садам, да общение с сестрой Лирой, она как и он неуловимо изменилась после церемонии наречения, стала будто взрослее. Они потихоньку учились говорить, но как оказалось, общаться образами куда эффективнее и информативнее.
В ходе общения с кормилицей и немногочисленными приближенными солдатами выяснилось, что столица Ренского княжества называлась Домбург, так ее назвали в честь основателя рода, воителя и архимага темной магии Доминика. Этот знаменитый предок в свое время силами своей магии и небольшой дружины в парк сотен бойцов отобрал эти земли у племен одичалых эльфов. Проговаривают, их остатки спрятались в Горгульих горах и по сей день живут там и все больше размножаясь и мутируя. Впрочем, слухи так и остались слухами, разведывательные отряды ничего не находили, и вот уже сотню лет как князья Ренские забыли об этой проблеме.
Замок князя же находился в самом центре Домбурга и считался одной из самих защищенных крепостей во всей империи. И не зря, ведь предок отстроил крепость прямо на вершине крутой скалы, к которой вело узкая дорога, шириной в одну телегу. С одной стороны у ее подножия раскинулся Домбург, с другой бушевало Аркарийское море. Таким образом, чтобы взять крепость рода Ренских следовало либо подойти к непреступной скале по вечно не спокойному морю, либо взять Домбург, после чего взобраться по узкой дороге и без какой либо осадной техники разрушить стены княжеской резиденции. Абсолютно невозможно.
Само княжество находилось на границе с эльфи1йскими чащами с одной стороны и шухрамской пустошью с другой. Ни один из соседей миролюбием не славился, так что попытки взять крепость были. Более всего переспели эльфы, со своим магическим десантом, им удалось захватить Домбург и полностью его разграбить около сотни лет назад. Правил тогда Великий князь Литий который в то время был на все той же шухрамской границе, по очередному абсурдному приказу императора упокоитьпо больше дикарей. Он тут же покинул границу и при поддержке пары легионов сжег не менее десятой части эльфийского леса. Остроухие с тех пор и носа не показывали на имперской границе, хотя без сомнения, эти древние твари затаили обиду.
Родителей, близнецы с поры наречения так и не видели. Кормилица рассказывала, что мать застряла с неотложными делами в магической башне своего ордена, а отец отбыл по делам в столицу империи — Карфаген.
Наконец, физические тренировки дали свои плоды и к пятому месяцу Артур уже мог более уверенно стоять на своих двоих, да и с общением все обстояло весьма не плохо, Артур, уже вполне ясно изъяснялся на новом для себя языке, да и Лира от него особенно не отставала. С магией У Артура все тоже обстояло не плохо, хотя и на порядок хуже чем у Лиры, она уже через пару месяцев тренировки смогла закончить внутренний круг магического дыхания и с тех пор по наставлению Артура неустанно занималась, так же как и брат пытаясь расширить каналы материальной оболочки.
Видимо все дело в ее маленьком запасе энергии, но у сестры дела шли на порядок быстрее Артур просто не мог протолкать весь запас своей маны, что вмещала духовные оболочка, по материальному телу, каналы потихоньку расширялись, но до конца довести упражнение так и не получалось, Артур каждый раз терял сознание в один миг. Впрочем, прогресс был и попыток он не оставлял.
Тогда, на четвёртый год от рождения близнецов и объявился долгожданный учитель. Это не было неожиданностью, одним вечером к управляющему отца прилетел ворон с письмом от учителя, в котором говорилось что через несколько дней он прибудет в крепость. Об этом ту же сообщили близнецам, и Артур не на шутку разволновался. Не известно как отреагирует древний эльф на неудачи своего ученика, ведь тот наказал ему повторять полный круг дыхания маны, чего у Артура до сих пор так и не получилось.
Тогда он решил сказаться на плохое самочувствие из эти несколько дней заниматься только дыханием, прерываясь лишь на сон и еду. Так же, он наказал Лире сразу будить его, как только он потеряет сознание. И вот, волна маны привычно прокатывается по каналам духовного тела, попутно расширяя их и укрепляя, эта часть уже давно получалась у него без ошибок.
Артур досконально изучил все переплетения духовного тела еще в больнице на Земле. И вот, закончив духовный круг, энергия начала перетекать в материальную оболочку, от головы до пят, по крайней мере как задумывалось. Область головы, грудной клетки и пояса давалось ему уже сравнительно легко и безболезненно. Начиная с поясницы, боль начала быстро нарастать и к бедрам становилась уже совсем невыносимой, но уж к чему, а к боли Артур привычен. Всеми силами стараясь удержать расползающееся сознание он дотянул энергию еще на пару сантиментов дальше, но все же отключился. И так, на двое суток жизнь свелась к мучительной боли, моментам забвения и снова боли. В отличие от экспериментов в больнице, сейчас он чувствовал что находится на правильном пути.
К концу второго дня «тренировочного лагеря», как он в шутку про себя это назвал, Артур уже более походил на живой труп нежели человека. Интенсивное воздействие магии на юный организм дало о себе знать и детская припухлость уже сошла. Под глазами образовались черные круги от недосыпа, но он упорно продолжал тренироваться и к утру третьего дня Артур наконец смог полностью завершить полный цикл дыхания магии. Лишь когда мана прокатилась от головы до пят и обратно, он позволил себе забыться с чувством облегчения.
В какой то момент, Артур очнулся, но не было уже такого привычного тела, только ядро сущности болталось в полной пустоте.
Артур уже начал было паниковать, когда ощутил, что нить связывающая его с телом и духовной оболочкой не пропала, а лишь отодвинулась, повинуясь неизвестной формации, при взгляде на которую у Артура чуть не вскипел мозг, хотя скорее ядро. Тогда он решил обратить внимание на действо происходящее прямо перед ним. А посмотреть было на что, перед ним раскинулась Земля. Не узнать планету на которой он прожил такие долгие тридцать лет был невозможно.
Такие знакомые очертания материков, луна кружащая вокруг родной планеты. Все было спокойно, как вдруг где то в районе Европы вспыхнул огонек, который начал быстро разрастаться огненной пеленой покрывая всю поверхность планеты. Вот, под огненной простыней скрылась Германия, вскоре волна разрушений докатилась и до его родины. Артур завороженно смотрел на такую быструю и бескомпромиссную гибель голубой планеты. Спустя пару мгновений от некогда прекрасного мира не осталась и следа, лишь выезженный шар болтался на просторах бесконечной и холодной вселенной.
Глава 5
Пробуждение выдалось не из приятных. Все тело мучительно болело, особенно нижние конечности, создавалось ощущение, что ноги несколько раз подряд сломали в разных местах. Артур застонал и попытался приподняться, как вдруг заметил, что его тело никак не соответствует телу четырехлетнего ребенка, конечности вытянулись и обросли сухими мышцами, и не смотря на значительную худобу, в его родном мире, он бы вполне сошел за ребенка лет шести.
— Боль всегда идет рука об руку с развитием, ученик. — сбоку раздался сухой голос, что никак не соответствовал моложавому виду темного эльфа, что по совместительству являлся его учителем.
— Ты провалялся без сознания почти неделю, черт его знает, каких усилий мне стоило убедить мадам Клю не отправлять гонца вашим родителям. Лично я считаю, что ты правильно усвоил урок. Я разочаровался бы, не выполни ты мое требование. — Эльф быстро отвернулся от кровати Артура и подошел к двери, где все же повернулся.
— Вечером, как только сядет солнце я жду тебя с сестрой в своем кабинете, пор преподать вам первый урок. — он мрачно усмехнулся и вышел из спальни, так и не закрыв за собой дверь. В проеме Артур увидел встревоженную кормилицу. Рядом, держа ее за руку стояла Лира, она также значительно выросла за неделю, хотя и не так сильно как Артур. Она бросилась к нему из с разбега запрыгнула на кровать. Рыжие волосы взметнулись водопадом и вот он уже в крепких объятьях сестры.
— Я знала, что с тобой все в порядке, но мне было страшно без тебя. Больше никогда не оставляй меня одну так на долго, братик. — прошептала она ему на ухо, пока мадам Клю не подошла.
— Молодой господин! Не смейте больше нас так пугать, знали бы вы как я волновалась. Смотрите, у меня появились новые седые волосы, хотя мне только пятьдесят лет! — она с вызовом протянула ему копну черных волос, в которой и правда мелькали седые волосы. Впрочем, кормилица тут же сменила гнев на милость.
— Господин маг, сказал что все в порядке, так что я не сообщила вашим родителям об этих опасных экспериментах, но они непременно узнают по возвращению. А сейчас вам стоит крепко перекусить, я уже распорядилась и через пол часа жду вас с сестрой в столовой. — мадам Клю с нежностью провела по щеке Артура и вышла из комнаты.
Близнецы еще не много по валялись, после чего Лира убежала вниз, в столовую, а Артур начал собираться, попутно обдумывая недавнее видение. О нем точно стоило рассказать учителю, наверняка это что то значило.
После завтрака он по просьбе Лиры пошел с ней смотреть на тренировки личной дружины князя, те как раз во всю пыхтели на плацу. Пробежка закончилась и войны переключились наличные схватки один на один. Глава гарнизона скосил глаз на юных зрителей, но никак не отреагировал на их присутствие. Артур припомнил, что не смотря на то, что Лира частенько вытаскивает его посмотреть на тренировки, он до сих по не знает как его зовут.
Сам Артур не особенно любил тренировки и все что с ними связанно, всю свою жизнь, он считал что вступление в прямой контакт является провалом его как переговорщика и стратега. В прочем он был достаточно умен, чтобы понимать что провалы все же случаются и нужно быть к ним готовым. Но рвения к тренировкам он не испытывал ровным счётом никакого. С другой стороны Лира испытывала странную, не здоровую тягу к ожесточенным тренировкам, Артур знал, что она каждое утро, когда большинство обитателей замка еще спит, пробегает круг по внутренней территории замка. А там межу прочим, по край ней мере пара километров. Хороший результат для ребенка четырех лет от роду, пусть и развитого не по годам. Артур знал, что стоит только вернуться отцу или матери, как сестра тут же побежит просить разрешения тренироваться вместе с дружиной. Наверняка разрешение она получит, и после заниматься придется и ему тоже.
Сами же родители обещали выкроить время и вернуться к Савайну, это местный праздник вроде нового года, но помимо этого являвшийся еще и праздником семьи и почитания предков. Все аристократы в этот день старались собираться в своих поместьях и благодарить предков.
Собственно, родители за эти четыре года появлялись лишь на Савайн, так что Артур особой любви к ним не питал. Отец каждый год стандартно его хвалил, мать радостно обнимала, но стоило закончится праздничной неделе, как они отбывали обратно в столицу. Мадам Клю говорит, что возможно после этого праздника родители заберут их с собой в Карфаген и у них начнется настоящее обучение. Что это значило, Артур мало представлял, наверняка манеры и прочая чепуха. Гораздо важнее ему казалась сила и могущество, ведь если ты достаточно силен, никто не станет обращать внимание на твои манеры.
Впрочем, до этого еще далеко, тут же одёрнул он себя. Мало ли что может пригодится в этом мире. Так же Артура очень смущало отсутствие в замке библиотеки. Он практически ничего не знал о мире, история и география были важным аспектом выживания. Единственные общие знания у него все же были, но его источники информации, а именно мадам Клю, дворецкий да некоторые солдаты, что находили время поговорить с юным князем, сами ничего толком не знали. Наверняка, в столице больше возможностей для обучения, по крайней мере Артур на это надеялся. До Савайна еще практически пол года и ему необходимо усвоить все, что собирается преподать этот странный скрытный эльф.
День, наполненный преимущественно тягостным ожиданием наконец подходил к концу и близнецы собрались в главном зале, в ожидании когда солнце наконец скроется и они смогут приступить к первым занятиям магией. В конце концов тьма покрыла мир и Артур с сестрой направились к кабинету учителя. Артур вышел вперед в резко постучал в дубовую дверь кабинета, находившегося под самой крышей замка.
— Входите, у меня все готово- из кабинета донесся сухой голос и близнецы немедля вошли внутрь. Видно было, что за эти дни эльф уже успел обжить кабинет. Всюду были расставлены какие то колбы, банки с реактивами и прочие малопонятные приблуды. Посреди комнаты стоял массивный дубовый стол, заваленный книгами и уже залитый какой то разъедающей дрянью, оставившей не столешнице отвратительные проплешины. Артур мог поклясться, что недавно этот стол был как новенький, хотя учителя очевидно не волновали такие мелочи.
Прямо посреди стола были выставлены в ряд несколько десятков мелких стаканчиков с бесцветной жидкостью.
— Для начала, объясню вам некоторые правила. Я в первую очередь не люблю когда меня перебивают. Если вы хотите что то спросить, то дождитесь пока я закончу и задайте свой вопрос. Также, наши занятия будут проходить строго в ночное время суток, ибо днем я отдыхаю или занимаюсь экспериментами. Это понятно? — он выразительно глянул на близнецов своими кроваво красными глазами без белков.
— Да мэтр. — слитно ответили дети, с их эмпатией такой трюк было крайне легко провернуть.
— Тогда двинемся дальше. Сегодня мы определим вашу предрасположенность и постараемся ее усилить. Возьмите скальпели и по очереди капайте кровь в эти мензурки. Когда что то случится, мы поймём к какому направлению у вас талант и есть ли он вообще. — с этими словами он протянул им по маленькому блестящему лезвию.
Фраза «когда что то случится Артуру не очень понравилась, но выбора не было и он сделал надрез на ладони. С первыми пятью мензурками не заладилось, они просто окрашивались в цвет крови и ничего более. Впрочем, лицо учителя становилось все довольнее от мензурки к мензурке. Наконец, шестая по счету капля окрасила одну из емкостей светло голубой цвет.
— Хм, слабый талант к магии духа, давай дальше, еще девять штук. Надейся что это не все. — Мэтр слегка посмурнел и с раздражением подтолкнул его к следующей мензурке.
Следующие несколько так же оказались не окрашены, Артур потихоньку начинал волноваться. Он то уже решил что станет могущественным волшебником. Будет обидно закончить все так. Он уже практически смирился со своей никчемностью как мага, но в тот момент как капля крови коснулась жидкости одной из склянок, прогремел взрыв. Артура забросало осколками стекла и деревянной столешницы. Весь кабинет заволокло парами непроницаемо черного дыма. Странно, но этот дым не вызывал желания закашляться и по скорее выбежать из комнаты. Напротив, ему было комфортно находиться в комнате. Тут дым закрутился и собрался в точку на ладони слегка удивленного учителя. Было не привычно видеть тень эмоции на его вечно холодном лице.
— Удивительно, такой сильный талант к магии тьмы, почти на уровне магистров темной ложи. Поздравляю парень, тебя будут ненавидеть и бояться все маги светлых направлений, если конечно доживешь хотя бы до четвертого круга. Дальнейшие тесты с тобой не имеют смысла, какой бы еще не был у тебя талант, тьма подавит любой из них.
Эльф стряхнул пыль со своего темного костюма и мановением руки смел осколки со стола.
— И так, ваша очередь юная леди. Артур, достань еще сыворотки из моего сундука. — мэтр махнул рукой в сторону маленькой шкатулки и начал доставать из стола новые мензурки. Артур тем временем открыл крышку шкатулки и обнаружил внутри помещение размером с не большую комнату, примерно шесть квадратов. Внутри было много разной мелочи, к сожалению рассмотреть ее времени совершенно не было. Он схватил колбу с жидкостью, которая была ранее налита в мензурки и протянул ее учителю.
— Делай то же самое что и Артур, только аккуратнее и готовься ко всему. — учитель как бы невзначай отодвинулся, чтобы между ним и мензурками находился стол. Как оказалось не зря. Стоило первой капли коснуться жидкости, как внутри мензурки стал разрастаться миниатюрный огненный смерч, миниатюрным он явно оставаться не собирался. Когда он уже собирался вырваться из мензурки, ее охватила сфера тьмы и быстро вылетела в открытое окно. Через пару секунд раздался взрыв. Артур подумал, что стража наверняка объявит после этого тревогу.
— Продолжай девочка, талант к огню это конечно хорошо, но я надеюсь хот на какой то талан к темной стороне.
Лира продолжила капать в мензурки, по глазам было видно, что она рада не оказаться бездарной. Все таки талант к магии огня у них семейное, мать наверняка будет гордиться. К счастью, дальше все прошло без неожиданностей, у Лиры действительно оказался слабый дар к магии тьмы и учитель с каждой секундой выглядел все более довольным.
— Итак, хватит на сегодня экспериментов, идите по своим делам, с завтрашней ночи начнем учить заклинания первого круга, я не особо разбираюсь в магии огня, но на пару лет занятий вам хватит.
Близнецы двинулись в спальню и еще долго не могли заснуть, пребывая в возбуждении от открывающихся перспектив, они примерно представляли, как редко встречаются столь сильные таланты.
Последующие два месяца состояли из тренировок в простейшем плетении заклинаний из жгутов силы. Учитель уверял, что у сильных магов ауры настолько сильны, что жгуты сами, без их непосредственного влияния сплетаются в заклинания ужасающей мощи. Особенно это касалось магов стихий, их заклинания славились своей разрушительностью. Спустя некоторый промежуток времени Артур уже мог сформировать млабенькое копье тьмы, которого впрочем хватало чтобы перебить небольшое деревце или оставить видимую выбоину на крепостной стене. У Лиры дела обстояли не так хорошо, все дело было в маленьком резерве. Но она все же могла поджигать вещи на расстоянии десятка метров, при парильном применении способность также весьма убойная.
За пару недель до Савайна, учитель вызвал их не в кабинет как обычно, а в замковые казематы. Близнецы впервые спустились в это место, Артуру оно даже понравилось, как объяснил учитель, дар влияет на характер своего носителя, и чем больше его развиваешь, тем сильнее. Артура это не сильно обеспокоило, он не чувствовал в себе тяги к немотивированному насилию или пыткам. Вот если появится, тогда и будем решать.
Спустившись до самого низа, они увидели учителя стоящим посреди просторного помещения, вплотную к стенам которого стояли клетки с различными существами внутри. Большинство из них Артур мог себе только представлять.
Учитель был обет в не характерную для него мантию, обычно тот предпочитал модные в столице костюмы. Лицо его было сосредоточено, но Артур увидел тщательно скрываемую искорку предвкушения в глубине его глаз.
— Мои дорогие ученики, я узнал что скоро ваши родители планируют перевести в столцу, так что придется форсировать наше обучение. — он с довольным видом потер руки, видя их замешательство.
— Сегодня мы провернем то, что в столице будет сделать трудновато, а именно зародим в вас магию крови, сильнейшую магию из всех возможных. — эльф заносчиво вздернул подбородок.
— Все что я затевал, даже ваше появление в этот мир является частью моего плана по передаче именно этого направления. Магия крови как таковая не относится к какой либо школе, но она значительно усиливает уже врожденные способности. Вы же, станете редкостными гениями по меркам людей этого мира. — тут он замешкался и слегка отвел глаза.
— Но вы должны крепко запомнить то что я сейчас скажу. Магия крови хоть пребывает нынче в запустении, все еще вызывает первобытный страх даже у знаменитых магов. Вас будут бояться и пытаться уничтожить, если конечно узнают. — Темный эльф подмигнул кроваво красным глазом и хитро улыбнулся.
Артур инстинктивно почувствовал что сейчас критически важный момент, который может определить всю его будущую жизнь.
— Мэтр, разрешите вопрос, что если мы не хотим решать сейчас? Я еще слишком мало знаю об этом мире чтобы принимать такие важные решения. — Артур в общем то был не против принять больше силы, но его смутила часть про общественные гонения и порицания. Хотя фраза про страх, вызвала внутреннее желание, похожее на холодный черный огонь.
— Хехе, хорошие вопросы задаешь, ученик. Я не настолько бесчестен, чтобы такой важный выбор за вас. Сейчас мы просто зародим в вас основы, если вы к ним не прикоснетесь, никто, даже самый известный имперский маг или дознаватель не свяжет вас с магией крови. Так что ритуал провести все же придется, ведь вы лучшие кандидаты на техники моего рода за все годы что я планирую себе приемников.
С этими словами из его спины потянулись струйки черного дыма с кровавыми прожилками, что выглядели довольно жутко, даже для Артура. Струйка потянулась к клетке и вытащила из нее двух гоблинов.
Артур наконец смог рассмотреть этих жутких тварей вблизи. Зеленая пупырчатая кожа, будто покрытая бородавками. Вытянутая морда с ртом наполненным редкими острыми зубами и маленькие свиные глазки вызывали лишь инстинктивное отвращение.
— Суть ритуала в том, чтобы вы впервые пролили кровь определённых существ, и впитали их магическую силу под моим присмотром. Это позволит вам забрать часть из жизненной и духовной силы. Мастера, подобные мне могут даже расколоть инфорядро и впитать часть опыта и памяти убиваемого существа.
Темные жгуты скрутили повизгивающих гоблинов и поставили на колени перед близнецами. Артур не питал сочувствия к этим существам, что удивительно, он не чувствовал от Лиры страха или брезгливости. Она была морально готова убить это существо. В таком случае у него тоже не было причин не делать этого.
Все тот же скальпель, которым он резал себя на первом занятии привычно лег в руку и он подступил к гоблину.
— А теперь слушайте, вам необходим о быстрым движением вскрыть сонную артерию этому существу и собрать по крайней мере литр ее крови в ёмкости перед вами, действуйте, после я расскажу что делать.
Артур приставил скальпель к горлу существа и одним плавным движением перерезал ему глотку, да так сильно, что чуть не отделил голову от тела. Вот что значит тело, усиленное магией. Гоблин рухнул прямо в подставленный тазик и начал в конвульсиях выплескивать кровь. Лира без колебаний повторила за братом, правда ее движения были более выверены и расчетливы. Спустя пару десятков секунд тара была наполнена и юные колдуна обратили внимание на учителя.
— Теперь вы должны смешать свою кровь с их и моей, отныне мы с вами, мои ученики станем связаны, не так крепко как вы между собой, но тем не менее у вас будет возможность найти меня в любой точке мира. У меня естественно тоже.
Темный эльф подошел к емкостям и сделал надрез на своем запястье, близнецы повторили его движение и вскоре они приложились губами к горячей, отдающей металлом жидкости.
Артур почувствовал как в его духовном теле происходят незначительные изменения, он даже не смог почувствовать какие конкретно. Лишь новая нить отчётливо тянулась к учителю. Хотя читать его эмоции как с Лирой у него не получалось, Артур понял что он действительно теперь связан с этим мутным эльфом. Хорошо это или плохо, покажет будущее.
— Хорошо дети, это был последний урок. Скоро я отбываю в столицу если все же захотите продолжить обучение магии крови, уверен вы сможете меня найти. Только учитывайте, что пока вы мне ничем не обязаны и если захотите обратиться ко мне, я возьму с вас самую серьезную плату.
Темный эльф, имени которого близнецы до сих пор не знали стремительно исчез на лестнице ведущей на выход из темницы. На следующее утро оказалось, что тот оставил замок еще ночью.
Артуру в отличии от сестры так и не довелось заснуть, он до самого утра пытался понять что же поменял таинственный ритуал в его духовной оболочке. Впрочем, изменения явно были положительными хоть и мало заметными. Чуть увеличился объём маны и скорость ее восполнения. На утро оказалось что физические характеристики также немного возросли, слух и зрение стали четче, а скорость реакции чуть выше. Тем не менее Артур решил все таки не спешить с практикой этой магии. Стоит сначала узнать подробнее что она из себя представляет. Может в столице ему представится такой шанс.
Глава 6
За пару месяцев до Савайна не случилось ничего примечательного, кроме того что Лира слишком увлеклась тренировками и спалила к чертям тренировочный плац дружинников. Ох, как и орал их капитан, правда не на Лиру, видно боялся княжеского гнева, а на мадам Клю, хотя той было плевать на завывания вояки. Она лишь попросила Лиру тренироваться на крепостной стене. Там где вокруг лишь воздух и камень сложно что либо поджечь.
Вскоре заволновался начальник стражи, начавший замечать выбоины сколы на непреступных стенах. В преддверии скорого прибытия княжеской четы, Лиру вежливо попросили не портить благоприятный облик крепости и тренироваться за ее пределами. Близнецов уже собирались отправить в сопровождении отряда дружины на выездную тренировку, когда Артур заметил, что сожжённые поля и леса уж точно не поспособствуют благоприятному виду княжества. Тогда Лиру временно допустили к физическим тренировкам с дружиной, чему по идее необходимо было согласие князя, но мадам Клю пошла на этот вынужденный шаг, чтобы хоть как то успокоить эту рыжую бестию.
Лира была довольна, а Артур потихоньку продолжал совершенствовать магию тьмы. Учитель оставил ему простое подобие своей магической шкатулки, внутри было пространство размером лишь с кубических метр. Этого хватало для пары книг по искусству что он ему оставил. К самому приезду родителей, Артуру казалось что он приблизился к пониманию заклинаний второго круга, хотя понимать все самому было тяжеловато, его захватывал сам процесс. О книгах, шкатулке и конечно же кровавом ритуале, близнецы решили от родителей утаить.
Как уже говорилось, Артур, а вместе с ним и Лира не испытывали излишне нежных чувств к своим родителям. В первую очередь они были друг у друга, потом, как с удивлением шел учитель. За эти месяцы он очень привязался к сухому и требовательному колдуну. Хотя возможно дело в их новообразованной связи.
Родители были даже не на третьем месте, там с уверенностью находилась мадам Клю. Эта ворчливая, и манерная женщина демонстрировала им свою любовь и заботу на протяжении всей их жизни. Артур надеялся, что кормилицу также возьмут с собой в столицу. Женщине давно пора завести настоящую семью, а где как не в центре светского общества, такой как она доведется найти пару.
В вечер, когда должны были приехать родители, выпал первый снег и Артур потянул Лиру на крепостную стену наслаждаться видом. В последнее время они редко находили время побыть наедине. У близнецов было много общего, но постоянные тренировки не оставляли времени для развлечений. Артур понимал, что дети не должны так себя вести, хотя ребенком он конечно себя не считал, а Лиру все вполне устраивало. Для нее главным развлечением было разрушить или поджечь что либо. Такая уж у него росла сестра и не стоило забывать, что в ней частицы его ядра, так что все странности объяснимы, ведь она тоже не была ребенком на все сто процентов.
С крепостной стены открывался прекрасный вид на Домбург с одной стороны и на вечно бушующее Арканийское море с другой. Так бы и сидели они, любуясь мелкими снежинками, что в неспешном танце падали на такой привычный городок, если бы не звон колоколов на центральной площади Домбурга, прямо перед храмом Солнцеликого. Колокола возвещали о прибытии княжеской четы, а значит скоро кортеж добреется до крепости и близнецам уже стоит спускаться встречать венценосных родителей.
У ворот уже выстроилась дружина в величественном блеске начищенных лат. Воины спешно подгоняли доспехи, чтобы не дай бол князь не заметил какой либо небрежности. Ух тогда и достанется командиру гарнизона, впрочем у того вроде было все схвачено и воители выглядели все как на подбор плечистыми и бравыми.
За их спинами отряхивали мантии немногочисленные маги крепости. У тех был свой резон, княгиня Анна считалась претенденткой на звание следующего главы огненной башни, а это весьма весомый статус. Эта женщина могла предоставить понравившемуся магу доступ к таким техникам, которые и не снились выпускникам столичных академий. Да, родители у близнецов были очень влиятельны. Возможно в ближайшем будущем, им доведется познакомиться по ближе.
Артур надеялся почерпнуть немного мудрости у этих без сомнения значимых в его жизни людей. И вот наконец с башни затрубил рог и слуги налегли на подъёмный механизм. Ворота медленно начали отворяться и раскрылись ровно к тому моменту как из за поворота показался отряд сопровождения, во главе которого мчался улыбающийся отец, князь Виктор Ренский. Броня его все так же отливала золотом и серебром, как в тот день когда Артур впервые его увидел. Издали казалось, что отец ни на йоту не изменился, но чем ближе становилась процессия, тем отчетливее на его лице проступала печать усталости. Видно было, что пребывание в столице ему не по нраву. Не стоило ему всё-таки тогда перечить императору, мадам Клю говорила, что отец до сих пор расплачивается за те выходку. Император оказался на редкость злопамятным субъектом, хотя наверняка другие на таких должностях долго не задерживаются.
Лицо его было все так же гладко выбрито, а длинные светлые волосы, так напоминающие волосы самого Артура и частью заплетённые в косички все так же развевались по ветру. Процессия наконец добралась до крепости и князь под громогласные хоровые приветствия дружины лихо слетел с коня и остановился, присев на одно колено перед близнецами.
— Дети, как же вы выросли за этот год, мне говорили что вы хорошо трудились. Знайте, что мы с матерью гордимся вами. — Видно было что он желает их обнять, но в латном доспехе сделать это было проблематично, так что он просто потрепал их по макушкам и поспешил дальше, замок требовал немедленной инспекции. Князь знал, что не сделай он этого сейчас, потом уже не сможет выкроить время для такого важного действа. Все его мысли были направлены на детей, но как всегда долг не ждал и он скрылся в замке еще до того, как карета с княгиней остановится на замковой площади.
Золоченая карета мягко подкатила к центру и наконец остановилась. Дверца отворилась и наружу показалась изящная рука в багровой перчатке. Дворецкий тут же подскочил и принял руку госпожи, помогая ей выйти из кареты.
Княгиня Анна Ренская как всегда сияла своей огненно-рыжей шевелюрой и прекрасным овалом лица. С каждым годом Артур замечал, что Лира становится все больше похожа на свою мать. Изящный овал лица, обрамленный алыми локонами, узкая талия и широкие бедра правильной формы, его мать без сомнения представляла идеал светской женщины. Даже едва заметные морщинки вокруг глаз не портили ее облик, а наоборот добавляли властности. Она плавно сошла по ступеням кареты, ее бордовое платье взметнулось и вот она уже крепко сжимает близнецов в объятьях.
— Дети мои, надеюсь вы не забыли свою мать и то, как она вас любит. — с улыбкой произнесла она, все так же сжимая их в объятьях.
— Вижу этот колдун преуспел в вашем обучении, ваши ауры так и бурлят силой. После ужина непременно расскажете мне все, что происходило в этом году.
После этих слов она элегантно упорхнула в сторону мадам Клю и удалилась видимо так же получать определенные отчеты. Близнецы на некоторое время оказались предоставлены самим себе и не придумали ничего лучше, чем дожидаться родителей прямо в столовой.
Спустя пару часов они поняли, что сегодня вряд ли снова их увидят, после чего быстро по ужинали и отправились на тренировку дыхания маны по своим комнатам.
На следующее утро Лира как обычно разбудила Артура на утреннюю пробежку и в этот раз, он, в качестве исключения, решил согласиться. На крепостной площади уже во всю кипела тренировка. Дружинники явно горели желанием показать князю свою сноровку. И пусть ранее близнецы не могли уличить солдат в лени, но сейчас перемена была разительна. Мускулистые обнаженные по пояс мужчины ожесточенно избивали друг друга в кровавых спаррингах. Каково же было удивление близнецов, когда одним из этих мужчин оказался их отец. Князь потерял свой выверенный величественный лоск и на ровне с дружинниками исходил потом и кровью на тренировке.
После пары кругов вокруг крепости отец наконец заметил усердно пыхтящих близнецов и с улыбкой поманил их к себе. В этот момент он как раз перевернул на себя бочку с водой и его золотистые волосы еще сильнее засияли на восходящем солнце.
— Морриган доложил мне о ваших впечатляющих успехах на военном поприще, особенно тебя Лира. Ох и наслушался я от этих престарелых вояк. По их словам из за тебя уже пора чуть ли не заново пристраивать крепость. — он захохотал и подхватил взвизгнувшую Лиру на руки. Артур напряг память и припомнил, что Морриганом звали их командира дружины, по совместительству старого друга отца. Они редко пересекались, а Артур старался не забивать голову не нужными именами. Странно, но в момент когда отец закружил Лиру по двору, Артур ощутил легкий укол ревности, но не ко вниманию отца, а к тому как тот забирает внимание его сестры. На миг ему показалось что тот не имеет право показывать что он любит ее больше чем сам Артур.
Видно это темная часть сущности начинает показывать голову, так что он быстро подавил порыв, пока его не почувствовала сестра. Не стоит ей знать о его мысли, а то еще отвернется от отца, а Артуру этого бы не хотелось. Сам он одобрения отца не искал и с большим удовольствием получил бы пару советов от матери по поводу магического развития. За те несколько дней что он тренировался без учителя у него уже появилось множество вопросов. Так что он незаметно отошел, ибо знал что сестра еще пару часов будет укатывать отца вместе с дружиной.
Артур в это время собирался найти мать. Чем и занялся сразу после того как привел себя в порядок.
Мать он нашел в беседке посреди сада за завтраком, он и сам любил проводить время в этом месте. Присев рядом, он попросил служанку принести ему чай с печеньем и начал ждать пока мать закончит трапезу. Когда она так же перешла к чаю, он начал разговор.
— Матушка, я слышал что вы сильная магесса, после отъезда учителя я столкнулся с проблемой в развитии, надуюсь на ваш совет.
— Ты очень хорошо изъясняешься Артур, вижу руку мадам Клю. Мне уже рассказали, что ты более усерден в магии нежели твоя сестра, к сожалению как оказалось, ты не обладаешь талантом к магии огня. Впрочем, у меня есть хороший друг, магистр магии тьмы, он займется твоим обучением по приезду в столицу. Расскажи лучше том как вам с сестрой живется в замке. Хочу новостей. — она улыбнулась и как бы невзначай привела тему. Артур понял, что матери осточертела магия и все что с ней связанно, он решил поднять эту тему позже, когда та отдохнет. Сейчас же он начал рассказывать веселые истории, в основном связанные в Лирой и ее неудачными тренировками, неизменно приводящими к различным разрушениям. Так, не спеша беседуя они и скоротали время до обеда. Артуру было очень приятно общаться с этой женщиной, даже на отвлечённые темы. Вскоре мадам Клю пригласила их на обеденную трапезу. В столовой их уже ждали уставший князь и все такая же энергичная Лира.
— Анна! Наша дочь за год превратилась в сущую чуму. Он только что загоняла сотню бравых дружинников и даже не вспотела. — с радостной улыбкой он поднялся о отодвинул стул пред княгиней, предлагая присесть. Так, в счастливой и спокойной атмосфере пролетели пара дней и наконец, наступил Савайн.
Глава 7
К Савайну вся империя походила ответственно, у каждой семьи были свои традиции, заложенные основателями рода. Никому не хотелось, чтобы разозленные неуважением предки явились с того света разбираться с нерадивыми потомками. Были прецеденты, когда знаменитые аристократические роды были на несколько поколений прокляты своими неудовлетворенными предками. Конечно, духи редко желали уничтожить потомков, но вот проклясть, да так что у всех представителей вдруг станут розовые волосы или появится радужная сыпь на теле. Над такими родами еще долго потешались, а это чревато потерей влияния.
В семье Ренских так же были свои традиции. Впрочем, учитывая эксцентричность основателя Доминика, традиция была всего одна, но эта традиция уже сотни лет считалась самой странной среди всех существующих.
Водится в местных землях такое насекомое, называемое варвик, оно чем то напоминает земных муравьев, из укусы так же болезненны, но помимо этого еще и весьма ядовиты. По завещанию Доминика, князья и княжичи из рода Ренских обязаны возлечь в ванну заполненную этими насекомыми и лежать среди них не менее часа, а княгини и княжны в это время искали ригидов, эдаких муравьедов, являющихся естественными врагами варвиков. В желудке ригидов вырабатывалась кислота, нейтрализующая действие яда муравьев. И чем быстрее женщины разыщут эту животину, что кстати крайне профессионально прячется в чащах Ренских лесов, тем быстрее князья покинут ванну с варвиками и примут очищающее зелье из желудочной кислоты ригидов.
Видимо великий предок считал что таким образом укрепит волю князей и заодно проверит их жен на верность и хитрость. Не трудно предположить, что потомки не раз костерили славного Доминика последними словами. К счастью, за всю историю никто из князей так и не умер, но в быту ходила история о славном Патике, бывшего одним из князей прошлого. Его нерадивая жена так и не смогла найти ни одного регида и бедному князю пришлось проваляться в ванне целые сутки, лишь бы не оскорбить предка. Предок остался доволен, но сам Патик навсегда утратил чувствительность к боли. Хотя это и сослужило ему хорошую службу, когда он на охоте наткнулся на старого варгла, и в результате ковылял в княжество без одной ноги аж от самых Горгульих гор.
Ранее Артуру не приходилось принимать участие в подобном действе, но он хорошо помнил, как княгиня в прошлом году сожгла половину леса у подножия гор, лишь бы выловить животинку. К сожалению в этом мире возраст с которого ребенок считается юношей очень низок и ему уже в этом году придется участвовать в это пре неприятнейшей традиции.
Ранним утром женщины в сопровождении стражи отбыли не поиски таинственной животины, а отец с сыном, воздав традиционную хвалу предкам, погрузились в мерзких насекомых по самую шею. Артура еще в прошлом году предупредили о том что его ждет, так что он постоянно пил вытяжку из желудка регидов. Это делалось для выработки иммунитета к яду варвиков и действительно, процедура была скорее мерзкой нежели болезненной.
Мелкие насекомые, напоминающие цветастую смесь пауков и муравьев бегали по телу и постоянно жалили, впрыскивая яд. Артур глянул на отца, которому за столько лет эта процедура, кажется уже начала приносить удовольствие, он откинул голову, прикрыл глаза и чуть было не постанывал от неги. Сам же Артур положительных эмоций точно не ощущал, так что он постарался отвлечься и начал прогонять полный круг дыхания маны. Боль от расширяющихся каналов быстро заглушила боль от укусов ион более чем спокойно расслабился в ванной, будто копируя отца.
Княгиня Анна с княжной Лирой тем временем со смехом расслаблялись за геноцидом лесной живности, выжигая целые рощи многовековых деревьев, в поисках регидов. Не стоит упоминать, что сам регид был пойман еще в первые пол часа охоты. Далее мать с дочерью просто развлекались таким варварским способом. Впрочем это было весьма оправдано, ведь эльфийские леса разрастались как сорняки и подпускать остроухих к границам никто не собирался.
Дамы, довольные и уставшие вернулись лишь к обеду и только тогда князь с сыном вылезли из своих варвиковых гнезд. В целом традиция Артура не особенно поразила, после боли от закалки каналов, сегодня он будто отдохнул в средневековом джакузи.
После того как все привели себя в порядок, семья собралась на праздничный ужин. За окном сиял разноцветными огнями Домбург, князь, все по той же традиции выставлял на центральную площади несколько десятков бочонков вина из свежего урожая. Этого обычно хватало народу чтобы начать, после чего гуляки разбредались по многочисленным кабакам и отмечали до утра. Считалось, что если кабаки пустеют раньше, чем наступает рассвет, год будет неудачным.
После ужина, князь предложил семейству тайком прогуляться по улицам праздничного города. Княжна Анна отказалась, сославшись на усталость после выжигания эльфийских чащоб и геноцида лесных зверушек. Артур с Лирой естественно согласились. В прошлом году отец не разрешил им посмотреть на празднество, указав на их малый возраст.
Княжеский иллюзионист наложил на них личину престарелого фермера с детьми и чета, одевшись соответственно разыгрываемому статусу вышла на улицы шумного города.
— Выпьем во славу княжества! — какой то явно богатый купец также выкатил бочонок вина и бесплатно наливал всем желающим. Таковых пред его домам собралась целая толпа.
Отец также подошел, налил себе кружку и поднял тост за предков. Народ дружно восславил умерших и опрокинул кружки. Спустя пару секунд сосредоточенного молчания, прерываемого звуками глотания, народ дружно взревел и воздел кружки в небо. Купец объявил что вино закончилось и народ рассосался по ближайшим улочкам и кабакам.
Князь повел детей на центральную площадь и вскоре Лира обзавелась причудливыми бусами, смахивающими скорее на набор амулетов какой-нибудь цыганки. Артуру же, отец купил у проезжего кузнеца из дворфов кинжал из их фирменной многослойной стали, Лира заметила приобретение, так что пришлось прикупить кинжал еще и ей. Так они и шли по улицам оживленного, раскрашенного разноцветными огнями Домбурга. Лира впереди прыгала и размахивала новеньким кинжалом, а Артур с отцом чинно шагали чуть позади.
Тут внимание Артура обратилось на толпу, собравшуюся перед церковью Солнцеликого. Сама вера этого мира не имела ничего общего с религией Земли. Здешний бог был не менее материален чем клинок, что Артур сжимал в руке. Подобно клинку он был беспощаден и злопамятен, хотя вмешивался в жизнь людей крайне редко и только через передачу силы своим последователям, священникам и паладинам.
Мадам Крю рассказывала, что в последнее время церковь настолько разжирела и охамела, что скалила зубы на самого императора, впрочем зачастую она по этим самым зубам от императора и получала.
На небольшом помосте перед церковью стоял потрепанного вида священник с пылающими нездоровым фанатизмом глазами. Артура привлекла аура этого человека, не было привычных жгутов маны, из него самого исходила неизвестная энергия, она будто испепеляла другую мировую энергетику. Каналы висящие в воздухе прямо на глазах истончались и становились частью света, источаемого фигурой в балахоне.
— Восславьте господа нашего, отриньте языческие традиции. Нет предков, есть только Солнцеликий! Прекратите воздавать хвалу мертвым, перестаньте делать из них идолов, ибо это есть грех. — священник вопил, по мнению Артура полнейшую чушь. Он точно знал, что предки существовали, у него сохранились расплывчатые воспоминания о обряде наречения. Толпа в большинстве своем была солидарна с Артуром, люди уже были готовы закидать излишне ретивого фанатика камнями, как князь подал еле заметный сигнал рукой и стражи, тенями следующие рядом, быстренько стянули его со сцены и кулем закинули в церковь.
Действительно, князь не мог позволить расправы над жрецом церкви, на улицах его города, а в том что расправа случилась бы, сомневаться не приходилось. Пьяный народ с сожалением опускал камни, уже приготовленные к броску. Попадет один такой по голове хилого святоши и все, прости прощай. А князю потом откупаться от церкви, по этому хорошо, что конфликт удалось убить в зародыше. Тем не менее, Артур не сомневался, что отец запомнил этого человека и возможно вскоре, он умрет он сердечного приступа или случайной сосульки, упавшей на голову.
После инцидента, семья еще немного прогулялась, и вернулась в родовой замок. Артур закрепил подаренный кинжал на голени и твёрдо решил научиться управляться с ним, хотя бы на базовом уровне. Перед сном он как обычно прогнал полный круг дыхания и с чистой совестью попытался заснуть, но какой то момент его всё-таки тревожил.
Он начал обдумывать произошедшее и вскоре вспомнил инцидент со священником. Что то ему не понравилось в его взгляде, как минимум то, что он вообще смотрел на ничем не примечательную крестьянскую чету в толпе. Уж больно это было похоже не прощупывание князя, со стороны церкви. Император уже заочно во врагах княжества, а если сюда подключится еще и церковь, позиции князя могут ощутимо пошатнуться.
Придя к таким выводам, Артур сделал в памяти зарубку быть поосторожнее со священниками и отключился.
Утро, ровно как и день выдались очень суетливыми, княжеская чета укатила по различным инспекциям, наказав близнецам собирать вещи, на днях уже пора будет отбывать в Карфаген. Как оказалось, Артуру собирать было совершенно нечего, только кинжал, да подаренная учителем шкатулка. Своеобразная жизнь наложила свой отпечаток и Артур старательно не обживался имуществом. Быстро нашлась сумка, куда влезло все нехитрое имущество, он даже уложил в нее пару книг и запасное белье, чтобы не привлекать внимание, отправляясь с одной лишь шкатулкой.
Странно, но даже учитывая высокое положение родителей, Артур не видел у них во владении подобных артефактов, а спрашивать о подобном он не рисковал. Не хотелось бы подставить учителя, раскрыв у него нахождение такой ценной вещи.
Вечером после ужина, родители собрали близнецов в княжеском кабинете и объявили, что завтра рано утром они все вместе отбывают в Карфаген.
Наконец Артур почувствовал, что его жизнь переходит в новую фазу, его очень нервировал тот информационный пузырь в котором он находился. Он уже давно привык к тому что на Земле информация не является ценностью, как таковая. Большинство данных по любому делу находятся в общем доступе, здесь же, приходилось буквально выпытывать информацию у окружающих людей.
Как устроена экономика, на чем строится благополучие жителей империи, какие у нее враги внешние и внутренние, на эти и еще множество вопросов Артур не находил ответа. Единственные люди из его окружения, кто могли что либо знать, были его родителями, но до недавнего времени, он видел их столько раз, что можно было сосчитать по пальцам. На самом деле у Артура был план по выяснению большинства из этих вопросов, но необходимо было попасть в ближайший круг отца не как несмышлёный ребенок, а хотя бы как будущий приемник, что начинает вникать в политическую жизнь. Как раз по приезду в столицу он собирался поговорить об этом с князем.
Уже засыпая, как раз после традиционного дыхания маны, Артур вдруг почувствовал охватившее сестру чувство нервозности. По ментальному каналу передалась картинка не ясной тени за окном. Он тут же успокоил сестру и дал знак аккуратно и быстро ретироваться из комнаты. Также он резко подскочил с кровати, но из за недавней тренировки его охватил секундная слабость. За эти мгновения, некто уже оказался в комнате сестры, Артур видел прямую картинку по ментальному каналу. Лира уже не успевала выбежать а уж тем более позвать на помощь. Убийца или похититель, кем бы он ни был бесшумно рванул к сестре, пытающийся сплести хоть сколе ни будь работающее заклинание. Было совершенно ясно, что в следующие несколько секунд это существо, а оно явно человеком не было, совершит задуманное. Тогда Артур, все еще борющийся со слабостью в теле, прямо из положения лежа, сплел простейшее копье тьмы, вбухав туда почти весь резерв, что как раз бурлилв духовной оболочке, после дыхания.
За доли мгновения он закрыл глаза и ориентируясь лишь на понимание своего положения и картинку из ментального канала с сестрой швырнул копье
тьмы прямо через стену. Ранее Артур никогда не вливал столько маны в это заклинание, и не знал к чему это приведет, но в том что оно пробьет стену и попадёт в цель был уверен.
Так и случилось, копьевидный сгусток черного тумана сформировался прямо в воздухе и с еле видимой глазу скоростью метнулся к тому месту, где за стеной предположительно находился убийца. За мгновение до этого он скомандовал Лире броситься под кровать и как оказалось не зря, стена с грохотом разлетелась и краем задев темное существо, копье тьмы пробило еще несколько стен. Сам убийца отлетел к окну и под действием ударной волны выбил его и вылетел во двор. Артур метнулся в дыру между комнатами и удостоверившись что с сестрой все в порядке, выглянул в окно. Существо, висело уцепившись за карниз, парой этажей ниже. Тут то он и смог рассмотреть его по ближе, оно напоминало гоблина, что он убил на ритуале учителя, только оно было в полтора раза больше, сгорбленное и с черной кожей, будто источающей черные миазмы. Он ранее не слышал о таком существе, но это не помешало ему с холодной яростью сформировать еще одно копье тьмы из остатков резерва и безжалостно направить его прямо в голову уже пытающегося взобраться обратно существа.
Клыкастая физиономия встретила приближающееся копье с ужасом и надо признаться, Артуру понравилось то что он увидел в его глазах. Голова лопнула, тело полетело вниз и упало прямо на крепостной площади. Спустя пару мгновений в комнату ворвалась стражаи тут же взяла близнецов в круг, закрывая из от возможной опасности. Прошло еще пару секунд, как в комнату ворвались разъярённые князь с княгиней.
Их глазам предстала картина близнецов, сидящих под плотным заслоном щитов стражи. Полнейшая разруха, и разнесенные в прах стены, выбитое окно и Артур, обнимающий подрагивающую сестру.
Князь быстро оценил обстановку и понял, что непосредственной опасности жизни не наблюдается, и приказал телохранителям опустить щиты и выпустить близнецов, удостоверившись сперва, что княжна изолировала помещение магическим барьером со всех сторон.
— Что тут произошло? — в растерянности спросил он.
Артур объяснил отцу что случилось и тот сразу же отправил людей пойти и подобрать ту тварь. Спустя десяток минут княжеская чета, дворецкий и командир стражи собрались в отцовском кабинете и принялись изучать ночного лазутчика.
— Это разог, ваше превосходительство. — начал было капитан, но князь остановил его резким взмахом руки.
— Я знаю что это за тварь, необходимо выяснить кто ее сюда послал и как она пробралась внутрь. Твои войны что, совсем в ус не дуют, что эта мерзость забралась в окно моей дочери посреди ночи. — князь гневно глянул на начальника стражи и повернулся к дворецкому.
— Живо приведи сюда темного мага, необходимо спеленать его душу, пока она не покинула оболочку. — дворецкий кивнул и выметнулся из комнаты. Начальник стражи также был жестом отправлен по своим делам, видимо костерить подчинённых.
В кабинете остались только члены семьи. Князь повернулся к близнецам и потребовал еще более полного отчета о произошедшем. Артур снова принялся рассказывать буквально по мгновениям, что происходило, пришлось выложить, что между близнецами существовала метальная связь, но в конце концов, князь остался доволен и долей гордости похвалил Артура за правильные и решительные действия. Было решено оставить заботы взрослым, а детей отправить спать в княжескую опочивальню, пусть Артур и был против, но почти израсходованный резерв давал о себе знать и он практически валился с ног. Едва дойдя до комнаты он тут же отключился, напоследок почувствовав, как в его грудь утыкается заплаканное лицо Лиры.
Интерлюдия. Темный слуга
После того как за детьми закрылась дверь, князь Виктор Ренский сбросил с себя личину уверенности, что он показывал детям и нервно заходил по кабинету. Он прекрасно понимал, что если его враги не поскупились на услуги разога, значит он основательно кому то насолил. Насолил то он конечно многим, но тех, кто обладал достаточным влиянием чтобы нанять теневого убийцу, было не много. О боги, хорошо что его дети обладают связью, да и Артур не сплоховал, никто, даже сам князь не ожидал от юного княжича такой прыти. Да где такое видано, чтобы юноша, по сути еще ребенок мог разнести темной стрелой половину княжеского дворца! Сам князь в его возрасте еще в солдатиков играл.
По здравому размышлению, из возможных кандидатов на организаторов этого предупреждения оставалось лишь двое, а было это именно предупреждение, ведь если хотят действительно устранить цель, посылают тройку разогов. Тут либо убийцы расслабились, решив что с девочкой справится и один, либо его хотели предупредить, чтобы он не совал свой нос куда не следует.
И тут главный вопрос, император или церковь. И тем и тем он недавно весьма крупно насолил, церковь не устраивали порядки в его княжестве, а о его дурных отношениях с императором давно ходила молва.
Через пару десятков минут, дворецкий привел разбуженного мага. Тот пребывал в плохо скрываемом раздражении.
— Господин, я почувствовал всплеск темной маны, я здесь для того чтобы очистить фон? Это дело не быстрое, да и подождать могло. — темные маги во все времена славились дурным характером, другого мага князь за такие слова давно уволил бы, он темные мэтры были все как на подбор и не факт, что следующий будет сговорчивее.
— Марвин, это существо сегодня ночью пыталось вломиться в спальню моей дочери. Я хочу чтобы ты связал его душу и постарался извлечь какие ни будь воспоминание.
Князь жестом указал на так и лежащее тело темного убийцы. Маг явно заинтересовался и сосредоточил свое внимание на разоге. Он достал маленькие разноцветные очки и вплотную приблизился к телу существа.
После пары минут пристального изучения, в течении которых маг практически обнюхал существо, он распрямился и повернулся к князю.
— Боюсь разочаровать вас, но духовные оболочки подобных существ крайне не устойчивы. Его явно упокоили темной стрелой, которая к сожалению полностью разрушила его душу. Но, эту тварь явно вырастили искусственно. Дайте мне несколько дней и я выясню какой магистр его создал. — С этими словами маг подхватил, появившимися из ниоткуда теневыми жгутами, тело темной твари и не дожидаясь ответа вышел из кабинета.
Княгиня, что на протяжении всего совещания не проронила не слова, встала с кресла и подошла вплотную к мужу.
— У нашего рода появился могущественный враг. То что сегодня произошло, сыграет нам не руку, кем бы не был этот враг, сегодня он ошибся, когда недооценил наших детей. Теперь мы будем знать кто это и сможем подготовиться и ударить в ответ. — В ее глазах блеснула так тщательно скрываемая холодная, расчетливая ярость.
Глава 8
Всю ночь Артур проспал без задних ног, никакие кошмары после совершенного убийства его не волновали. Возможно дело в том, что это была самозащита, но скорее всего дело в силе, постепенно изменяющий его характер. Ранее, Артур точно не находил бы себе места в тревогах и самокопании, все же он убил разумное существо. Сейчас же он ощущал лишь удовлетворение, от того что никто из его семьи, в частности Лира, не пострадал.
Рано утром их разбудила мадам Клю, оказалось что родители так и не легли спать и за ночь подготовили кортеж и уже были готовы отправляться в столицу. Теперь, после дискредитации замковой защиты, их точно никто не собирался оставлять здесь. Так что в целом, ночное происшествие пошло только на пользу планам Артура.
После скорого завтрака, детей отправили за вещами с наказом как можно быстрее спускаться вниз. Свои вещи и несколько побрякушек Лиры, Артур уже давно закинул в шкатулку, которую постоянно носил с собой, так что собирались они лишь для вида.
Внизу уже стояли внушительного вида кареты. Массивная основная часть, в которой и предполагалось находиться на протяжении всей поездки была не менее двух метров в высоту и столько же в ширину. Каждая из двух карет была запряжена восьмеркой черных, цвета воронового крыла, здоровенных лошадей. Артур со своим детским ростом не доставал даже до гривы, развивающейся на ветру. Лира побежала было играть с лошадьми, но отец тут же осадил ее, сказав что это лошади варкийской породы, они не терпят прикосновений незнакомых людей и обязательно навредят любому, кто посмеет их коснуться.
Артур с уважением взглянул на бравых латников, с трудом забрасывающих свои массивные туши на огромных лошадей и залез в карету. Он искренне понадеялся что ему не придется учиться ездить на лошадях. Учитель рассказывал, что маги высших рангов умеют перемещаться по воздуху, опираясь лишь не мировые каналы.
В карете разместилась мадам Клю, оказалось что родители едут в отдельной карете, Артура это полностью утраивало. Конечно не помешало бы по подробнее узнать у отца по про вчерашний инцидент, но это терпит, на стоянке будет время.
Во время поездки он собрался сосредоточиться на внутреннем развитии. Как рассказывал учитель, маги в мире делятся, помимо специализаций, на ранги силы. Как правило ранг зависит от количества силы, что ты способен накопить в духовной оболочке, после провести через материальную и, не растеряв контроль, вывести во внутренний мир для напитки какого либо энергетического плетения. Всего таких рангов — десять.
Магом может считаться любой, кто способен произвести цикл манипуляций маной и создать хотя бы одно, простейшее плетение. Такие считаются магами первого уровня.
Далее, все дело в объёмах силы. То есть теоретически, архимагом, магом восьмого уровня может считаться человек, который освоил все то же единственное заклинание, но может загнать в него объём маны, соответствующий архимагу. Но такое действо было бы сродни забивания гвоздей микроскопом. Дело в том, что чем больший у тебя объём маны, тем больше ты сможешь запитать энергетических жгутов и соответственно, построить более сложное заклятие, которое будет гораздо мощнее простейшего плетения начального уровня.
Получается, магу необходимо помимо большого объёма оперируемой маны, еще и способность строить сложнейшие плетения желательно за короткое время, ведь когда дело происходит в бою, если архимаг вдруг соберется плести сложную конструкцию, его может убить любой новичок, простейшей магической конструкцией.
Дуэли между магами, кстати, были не редкостью, особенно в столице, и по рассказам все того же учителя сводились к тому, кто быстрее сплетет заклинание, способное разрушить щит противника и заодно вывести его из строя, нарушив концентрацию.
Впрочем, магическая индустрия была очень развита в империи и место находилось для любого мага. Можешь оперировать большими объёмами, но не получается плести сложные конструкции — можешь просто заряжать артефакты, на безбедную жизнь хватит. Другое дело, что таких магов не особенно уважали в сообществе, но это уже другое дело.
Сейчас, Артур вплотную приближался к покорению третьего уровня, который уже считался превосходящим среднюю планку человечества. В среднем, магом становился каждый десятый человек, в зависимости от насыщенности магического фона и других, менее значимых факторов. Именно поэтому в столице почти каждый второй становился магом, в основном слабеньким, первого или второго рангов.
Чаще всего, такие маги не пользовались особым спросом и расселялись по миру, предлагая свои услугив деревнях или маленьких городах.
Отдельной кастой, стоящей упоминания, являются магические воители — это люди, которые по различным причинам не могут накапливать энергию в духовной оболочке, но все еще ее чувствуют и могут оперировать потоками маны. Такие люди просто прогоняют ману по организму и расширяют магические каналы, ко не могут напитать или построить плетения. Их тела обычно развиваются на ровне с магами, так что они физически значительно превосходят бездарей и в основном идут служить в армию или в преступные сферы. рождаются магические воители примерно с такой же частотой как и маги.
Для прорыва, Артуру требовалось как можно больше тренироваться, постоянно прогоняя ману по телу. Третий ранг еще можно было взять таким образом, но для дальнейшего продвижения большинству требовались особые микстуры, помогающие телу адаптироваться к возросшим объёмам проводимой через него энергии.
До самого вечера он гонял энергию по телу, терпя непрерывную боль. С удовлетворением Артур заметил, что Лира так же усердно занимается. Она только недавно перешло на второй ранг, но успехи ее также были выдающимися.
Как только солнце начало заходить за горизонт, командир стражи скомандовал приказ становиться на ночлег. Кареты загнали внутрь оцепления, которое представляло собой палатки и костры стражи, поставленные по периметру. Самой стражи, а точнее личных телохранителей князя с ними путешествовало три десятка. Каждый из воинов являлся магическим воином и теоретически мог бодрствовать несколько суток без потери боеспособности, но лошадям, перемещающим эти закованные в латы туши требовался отдых.
Карета были вполне просторны, особенно по меркам ребенка, так что близнецы решили остаться ночевать в ней. Помимо очевидного удобства, это было куда безопаснее, ведь на карету были наложены многочисленные защитные зачарования и по команде она могла превратиться на некоторое время в неприступную крепость. Это позволили Артуру не просыпаться от каждого шороха и спокойно выспаться.
Пред сном близнецы попробовали поговорить с родителями по поводу вчерашнего, но те их даже не приняли, закрывшись в палатке и обсуждая какие то свои планы.
В течении следующих трех дней, как Артур не старался выловить отца или мать на разговор, они старательно его избегали и никакого разговора не случалось, пока вечером четвертого дня к ним в карету не постучался солдат, с приказом прибыть в княжескую палатку. Сама палатка представляла скорее широкий шатер высотой в три метра и площадью не менее десяти квадратов. Внутри стоял стол, заваленный картами и различными документами, назначение которых Артур не успел рассмотреть.
В шатер ворвался князь, в сопровождении княгини и капитана охраны.
— И так дети, как вы знаете, завтра мы прибываем в Карфаген. Сейчас я расскажу вам правила, которых вы будете обязаны придерживаться в городе, в первую очередь ради своей же безопасности. — Он прошел мимо близнецов и устало грохнулся на стул, даже не смахнув упавшие на него документы. Устроившись, он бросил на стол пару заколок на одежу, выполненных в стиле перекрещенных мечей, на фоне темного огня.
— Эти броши вы должны носить не снимая, даже на территории резиденции. Они помимо того что идентифицируют вас как представителей рода Ренских, еще и являются защитными амулетами шестого ранга, что сделала ваша мать. Оденьте их прямо сейчас. — Он проследил что дети прикрепили броши и продолжил.
— Также мы с вашей матерью решили нанять вам учителей по вашим направлениям в магии, а так же я настаиваю на вашем утреннем посещении тренировок вместе с моей личной гвардией. — Часть про учителей так сильн6о понравилась Артуру, что он почти не придал значение фразе про тренировки. Он и так собирался научиться владеть кинжалом, на всякий случай. Далее слово взяла княгиня.
— Сама резиденция находится в центре Карфагена и защищена куда надёжнее родового замка, так что я прошу вас не покидать ее территории без необходимости, по крайней мере без сопровождения меня или отца. Как вы поняли, у нашего рода объявился могущественный враг. Но вам, дети стоит сосредоточится на своем развитии и ни о чем не беспокоиться, родители обо все позаботятся. — Княгиня тепло улыбнулась и погладила детей по головам, но на краткий миг. Артур заметил стальной блеск в глубине ее глаз. Точно, не стоило забывать, что за личиной доброй матери скрывалась жестокая волшебница седьмого ранга, почти равная по силе архимагу.
После небольшой лекции, детей отправили переваривать информацию и готовиться ко сну, а остальные сосредоточились на совещании.
В карете Артур наконец смог подробно изучить амулет, он представлял собой такое дикое переплетение тоненьких жгутов энергии, что у Артура чуть не поплыло перед глазами. Часть про могущественного врага его не особенно озаботила, понятно что простой бандит не сможет забраться в окно одного из самых труднодоступных замков империи. Сейчас он действительно ничего не мог сделать для решения проблемы и только поставил бы свою жизнь под угрозу, попытавшись разобраться в вопросе.
В идеале, следовало достичь пятого или шестого ранга, прежде чем чувствовать себя в столице сравнительно безопасно. До этого было еще ой как далеко. С этими мыслями Артур вновь сосредоточился на тренировке. Через пару часов близнецы уже крепко спали, отдыхая перед завтрашним днем.
Конец путешествия прошел без приключений и уже к полудню на горизонте показалась внешняя стена Карфагена. Город был разделен тремя стенами, внешней, внутренней и дворцовой. Между внешней и внутренней стенами располагались различные промышленные и ремесленные кварталы, а так же трущобы. За внутренней стеной раскинулись резиденции знати и некоторых особенно богатых и статусных купцов и магов. Также на территории находились башни магов, всего их там было восемь и разделялись они по стихиям что в них изучали и преподавали. Да, в империи не являлось распространённой техникой преподавать магию в школах или академиях. Оказывается, в этом мире вообще не существовало школ. Аристократы учили своих детей на дому, а простолюдинам учиться вообще было не обязательно.
Если же какой либо простолюдин показывал значительный талант, но отсутствие денег для обучения, его принимала в свои объятья магическая башня его направления. Правда, пробиться в столичную башню такому человеку было практически невозможно, так что зачастую талантливые простолюдины расселялись по более мелким городам империи, зачастую с одной единственной башней.
Близнецам не было необходимости учиться в башне, так что они будут учиться на дому, чему были весьма рады, особенно Лира. Да и Артур не горел оставлять сестру одну, особенно после недавнего инцидента. Так что они въехали во внутренний город в приподнятом настроении.
Сквозь внешние ворота их пропустили без проволочек дети буквально прилипли к окнам. Перед ними проносились сначала бедные, но добротно сделанные деревянные дома, что при приближении к внутренней стене все чаще одевались в камень.
Основные ворота внутренней стены располагались на площади Солнцеликого, где находился главный собор этого бога. Артур не особенно впечатлялся этим строением, хотя возвести его без специальной техники наверняка стоило громадных усилий. Готическим стилем собор напоминал таковой в Кельне, где Артур побывал бытность ребенком на Земле. Такие же уносящиеся ввысь пики, придавали собору легкость, и в от же время величественность. Без сомнения, это было монументальным произведением искусства.
Кортеж затормозил перед воротами, но только для того чтобы капитан стражи бросил охраннику медальон со все теми же скрещёнными мечами, и после сразу, без промедления, двинуться дальше.
Спустя еще два десятка минут, процессия подъехала к внушительному особняку, построенному в готическом силе. Вокруг резиденции раскинулись многочисленные сады. То, что резиденция Ренских занимала такое внушительное пространство за внутренней стеной, говорило о значительном богатстве и влиянии рода.
За забором из металлических прутьев, без сомнения зачарованных, княжескую чету встречал штат разнообразных слуг, во главе с дворецким и камеристкой княгини. К слову, камеристка была эльфийкой. Артур впервые видел кого то ее расы, насколько он знал, эльфы крайне не ладили с людьми и встретить эльфа даже в столице было крайне редким событием. У нее была кожа цвета хаки и зеленоватые глаза, она была даже весьма красива, если отбросить не совсем естественный цвет кожи. Хотя и сногсшибательной красоткой ее назвать было сложно, княгиня гораздо лучше подходила под это определение.
Кареты припарковались перед главным входом и неугомонная Лира первой выпрыгнула о хозяйским взглядом охватила территорию. Следом вышла мадам Клю и наконец, последним показался Артур. Князь тем временем уже разговаривал с дворецким, видимо отдавая какие то распоряжения, а княгиня поманила детей и зашла в дом.
Артур решил, что время осмотреть территорию еще представится и поспешил вслед за матерью, потянув за собой Лиру, которой не терпелось тут же облазить окрестности. За вычурными дубовыми дверями близнецов ждал величественный зал, с множеством фресок и широкой лестницей на другом конце, ведущей на второй этаж. Справа было помещение под столовую, а слева под кухню. Мать уже стояла посреди лестницы и Артур понял что время не ждет. На втором этаже располагались кабинеты родителей и множество прочих помещений пока не известного значения. Наверняка пространства для совещаний отца и лаборатории матери.
Спальни располагались на третьем этаже и п просьбе Артура, их с Лирой поселили в комнатах со смежной дверью. Сами комнаты были очень просторны и вмещали в себя все, что могло понадобиться им во время повседневной жизни, разве что в магии тренироваться в них было проблематично, но как он выяснил ранее, в резиденции располагались отдельные постройка с полигоном для магических тренировок и плац.
Остаток дня дети посвятили обустройству на новом месте и изучением помещений особняка. На втором этаже действительно оказались залы совещаний, но детей в них не пускали. Также, там оказалась приличная библиотека, что очень обрадовало Артура, наконец он сможет восполнить недостаток знаний о мире. Заняться этим он решил сразу после ужина.
В столовой родителей не обнаружилось, как сказал дворецкий, которого кстати звали Гедеон, родители отбыли по делам: отец с докладом во дворец, а мать в магическую башню пламени. Тогда близнецы быстро по ужинали и Артур потянул Лиру изучать библиотеку. Гедеон отправился с ними, чтобы подсказать что где находится. Сам дворецкий был относительно молодым человеком, старательно поддерживающего образ учтивого слуги, но Артура не проведешь и он видел по его походке и стальному блеску в глазах, что тот точно смыслил в убийствах. Аура его говорила о хорошем развитии магии тьмы, по крайней мере пятого уровня, точнее Артур оценить пока не мог. Пока они поднимались, дворецкий заговорил.
— Молодые господа, для того, чтобы мы могли полноценно взаимодействовать и избежать недопонимания, я просвещу вас по поводу иерархии в резиденции. В отсутствии на территории князя или княгини, главным становлюсь я, наравне с вами, княжич Артур. Я не вправе ограничить вас в передвижении по территории резиденции без приказа князя. Но я вправе отменить все ваши приказы слугам и военным, если не увижу в них смысла. Также я все время к вашим услугам и буду рад проконсультировать вас по любому интересующему вопросу. — К тому времени они уже дошли до коридора ведущего в библиотеку и дворецкий распахнул перед ними двустворчатые двери.
— В библиотеке находятся ы основном исторические хроники и приключенческие романы. В Дальней секции располагаются книги по политологии и прочему. Магические книги находятся на верхних ярусах и я не советую к ним прикасаться. Мало того, что они защищены заклятиями, так еще и бездумное использование практик описанных в них, может сказаться на вас крайне отрицательно. Завтра учителя подробно проконсультируют вас по этому поводу. — Закончив фразу дворецкий развернулся и стремительно покинул помещение, не дав Артуру и слова выдавить. Ладно, наверняка у дворецкого полно работы по мимо возни с детьми, рассудил он и принялся осматривать библиотеку.
Лира сразу выцепила ближайшую книгу по какой то тактике, а Артур отправился в дальнюю секцию и нашел там себе небольшую книгу под названием «Краткая история Карфагенской империи, от рассвета до сегодняшних дней.» Труд обещал быть интересным и Артур решил подробно его изучить, желательно целиком, даже если для этого придется пожертвовать сном.
Книга действительно оказалась очень информативной. Оказалось, что нынешняя империя сформировалась на осколках еще более огромной империи, Арканийской. Около тысячи лет назад, а конкретно 974 года тому назад, в самом центре этой империи, городе Арк, произошёл взрыв, приведший к общемировому катаклизму. Из этого города выплеснулась волна неизвестной энергии, ныне называемой антиманой. Эта волна прошла по всему известному миру, попутно убив каждого носителя магического дара, сильнее второго ранга. Также ей сопутствовали глобальные разрушения, расколовшие континент, который занимала империя не несколько континентов по меньше.
Карфаген, бывший третьим по значимости городом, в основном из за значительного удаления от столицы. Это самое удаление его и спасло. Кусок суши с Карфагеном все же откололся и оказался на наибольшем удалении от эпицентра.
Тут Артур наткнулся на карту и прикинул, что этот кусок суши, размером был не меньше Евразии. Так какого же монструозного размера была изначальная империя, раз сравнительно небольшой по рассказам кусок отколовшийся суши был размерам с самый крупный континент Земли. Страшно представить.
Что же случилось с остальной частью, выяснить не приходится возможным, ведь там, где раньше находился значительный кусок суши, сейчас разлилось Арканийское море, пересечь которое не удавалось до сих пор. Антимагические бури постоянны уничтожали корабли, а остатки экипажей, если таковые выживали, непременно пожирало мутировавшее подводное население.
С одного из хребтов Горугльих гор, тянущихся через весь континент видно очертания суши вдали, но даже путь до видимой цели не осуществим. Огромная воронка, бесконечно кружащаяся на этом месте затягивала всех кто ступал в воду. Находились смельчаки из числа магов, что хотели перелететь через этот промежуток, но антимагический фон над морем быстро похоронил их, а новых достаточно глупых, чтобы повторить попытку не находилось.
С другой же стороны континента, казалось бы наименее затронутой аномалией, море действительно было спокойнее, и даже позволяло путешествовать по нему, но все исследователи, отправлявшиеся в дальнее море, либо вернулись ни с чем, израсходовав запасы пищи, либо не вернулись вовсе.
Так и находились жители империи Карфаген, в полнейшем неведении относительно судьбы остальной Арканийской империи. Исследования Арканийского моря продолжаются до сих пор, но уже не так активно как раньше, лишь группами магов энтузиастов без какой либо значительной поддержки со стороны империи.
Так что сейчас, Артур находился запертым на Карфагенском материке, как его живо прозвали историки.
История самого города Карфаген была не менее интересна, но Артур и так засиделся до поздней ночи, оторвав глаза от книги он обнаружил что сестра удалилась и уже крепко спит. Тогда и он решил пойти спать, завтра предстояло знакомиться с инструктором и учителями.
Глава 9
Рано утром, еще до пения петухов, которых кстати в столице не было, Артура подняла с постели сестра. Самым бесцеремонным образом, прыгнув в кровать одетой, приземлилась он естественно, прямо не спящего брата.
— Вставай лежебока, занятия со стражей уже через несколько десятков минут. Быстро умывайся и накинь тренировочную одежду, ее утром принесла служанка. — С этими словами она сильно пихнула его в бок и наконец, соскочила с кровати. Артур глянул на часы и понял, что спать ему довелось менее трех часов. Впрочем, развитый маной организм быстро пришел в рабочее состояние и вот уже через пол часа, умытый, одетый и позавтракавший Артур, стоял на плацу в одном строю с Лирой и еще добрым десятком плечистых, накачанных мужчин, каждый из которых в росте имел не менее двух метров. Соответственно, Артур еле доставал им до пояса, Лира была и того ниже.
Ровно в пять утра, на плаце появился седой вояка, более всего как комплекцией, так и количеством волос, напоминающий медведя.
— Дружина, стройсь! — Войны резко подтянулись. Единственный глаз медведе подобного инструктора прошелся по рядам солдат, выискивая какие ни будь огрехи в экипировке, пока наконец не остановился на княжеских детях. Он по звериному хищно ухмыльнулся и прорычал.
— С сегодняшнего дня к нашим утренним тренировкам присоединяются княжеские волчата. Великий князь наказал вырастить из них настоящих Ренских волков, так что войны, забудьте о жалости и снисхождении к ним. Гонять их я буду не меньше чем остальных. — Он будто нарочито не замечал Артура с Лирой. И тут он в очередной раз хищно ухмыльнулся, видно это была его фирменная эмоция.
— К тому же, я поспорил с князем, что они не выдержат и одной тренировки, на выигрыш я угощу всех в «пьяном кабане» во время отгула! А теперь бегом тридцать кругов! И не рушить строй! — Послышался слитный рев одобрения и строй воинов слитн6о развернулся по нога в ногу побежал вдоль плаца.
Плац был не особенно больших размеров и тридцать кругов не представили трудности для близнецов, ровно как и для дружинников. После пробежки, войны начали разбиваться на пары и отрабатывать различные захваты и подсечки. Артуру это напомнило самбо, уроки которого он посещал не долгое время в своей юности.
Пока близнецы стояли в нерешительности на краю плаца, войны уже успели по нескольку раз произвести довольно болезненные на вид приемы. Каждый раз, они поднимались, с улыбкой хлопали друг друга по плечам и начинали отрабатывать другой элемент.
— Вам щенки еще рано держать в реках оружие. Пока вы не сможете нейтрализовать одного из моих ребят в ближнем бою, о стали м не мечтайте. Стиль борьбы, которому я буду вас обучать, называется Карр-домар. С гномьего это означает что то вроде «жестоко и стремительно». Лучший стиль чтобы вывести любое существо из строя и незамедлительно кбить его, если понадобится такая мера. — Тут он фирменно оскалился и подозвал к себе одного из бойцов, тот немного пригорюнился, но все же резво подошёл к инструктору.
— А теперь пожалуй начнем наше обучение. — После этого он еще около часа заламывал несчастного солдата, требуя от близнецов повторения каждого из приемов друг не друге. Так же он попробовал провести между ними спарринг, но из этого ожидаемо ничего не получилось, они мысленно предугадывали следующее действие друг друга и их бой походил скорее на бой с тенью. Абсолютно бесполезно, они так и не смогли коснуться друг друга.
Тогда инструктор задумался на пару секунд и подозвал еще пару ближайших бойцов.
— Так, если вы мальцы, все же придете завтра, то мы подберем вам соперников по силам и размеру, но сегодня вы будете отрабатывать приёмы вместе с моими ребятам. Считайте это посвящением. А вы бойцы, не смейте давать им спуска, не покалечьте только. — Дальнейшая тренировка превратилась для близнецов в кромешный ад. Тренировка казалась бесконечной, Артур с Лирой ничего не могли противопоставить бойцам минимум четвертой степени закалки тела, те катали их по земле как беззубых котят
Спустя два часа от начала тренировки дети были совершенно вымотаны, тела их были в ушибах и ссадинах, войны на совесть выполнили наказ инструктора не щадить их. К этому времени остальные дружинники казалось только вошли в рабочий режим, Артуру казалось что те будут бороться до самого вечера. Учитывая их ранги, это было вполне осуществимо и вот, наконец, инструктор махнул рукой и объявил завтрак. Артур знал, что после короткого перекуса дружинники перейдут к еще более суровым тренировкам, а примерно половина из них заступит на стражу.
Близнецы же, был оказались предоставленными самим себе и отправились отмывать налипшие пот и гряз, через час их уже должны ожидать новые учителя. После знакомства с инструктором, близнецы поняли что княжеская чета решила серьезно взяться за их обучение. Для обеда было еще рановато и Артур решил потратить эти несколько десятков минут на то, чтобы в очередной раз прогнать энергию по телу, совершив полный круг дыхания маны. Как он и ожидал, после совершения цикла, все повреждения нанесенные тренировками затянулись и в молодом организме забурлила энергия. Он тут же передал по ментальному каналу пожелание, чтобы сестра так же провела подобный цикл. С удивлением он заметил, что она и так занята дыханием маны. С каждым днём она все больше напоминала взрослого человека, коим являлся Артур. Возможно дело в осколке его души, но она прогрессировала гораздо быстрее чем дети ее возраста. Особенно в эмоциональном плане. Через пару лет, Артур чувствовал что она догонит его и они наконец начнут общаться на равных.
После того как Лира закончила цикл, пришло время расходиться по комнатам, куда вскоре прибудут учителя. Каково же было удивление Артура, когда в его комнату вальяжно вошел никто иной как дворецкий по имени Гедеон. Он выверенным движением пригладил свои аккуратные усики и сел в кресло напротив Артура.
— Итак, юный княжич, давайте сразу расставим приоритеты, я занимаюсь этим лишь из уважения к вашей матери, и из моего огромного долга перед вашей семьей. Менее всего мне хотелось обучать вас искусству темной магии, но раз такова просьба княгини Анны, я намерен выполнить ее сверх нормы и сделать из вас за кратчайшее время образцового темного мага. — Он поправил свой элегантный темный костюм, как бы показывая, каким должен быль этот самый образцовый тёмный маг.
— Итак, для начала вернемся к основам, я прекрасно знаю человека, чьими строениями вы появились на этот свет, достаточно хорошо, чтобы сомневаться в его человеческой природе. Так что мы начнем заново и попробуем дать вам крепкую академическую основу. — Артур на мгновение заглянул в ментальный канал и удостоверился что у сестры тоже все в порядке, напротив ее расхаживала рыжеволосая магесса преклонных лет и что то объясняла, экспрессивно размахивая руками. Артур еще не видел огненных магов мужского пола, но подозревал что те тоже рыжие и открытые на эмоции, кажется этой было тем отпечатком, что накладывала стихия на материальное и духовное тела человека.
Он отметил, чтосестра полностью поглощена уроком и кажется, даже не заметил его присутствия. Тогда он вернулся в реальность и внимательно посмотрел на Гедеона.
— Когда вы сказали про знакомство с учителем, что вы имели ввиду когда говорили о сомнении в его человеческой природе, он ведь темный эльф. И может вы знаете его имя? Потому как нам он его так и не назвал.
— Не знаю как изменила его магия сейчас, но ранее он точно был человеком. Если такое существо не говорит своего имени, значит ты просто не готов его узнать и не буду тебе его сообщать. Своим рассказом я хотел предостеречь тебя от контактов с ним и сделать это только в случае крайней необходимости, никогда не знаешь что задумало это существо. Но то что он сделал точно является частью какого то изощрённого плана.
Закончив фразу он резко подобрался и хлопнул в ладоши. Да так, что от места их соприкосновения разошлась ударная волна темной энергии.
— Для начала я расскажу тебе три постулата темного мага, если ты ещё их не знаешь, советую заучить наизусть, они не одну сотню раз спасали мою жизнь. Правила эти крайне просты, первое — никому не доверяй, особенно другим магам. Дело в том, что мы, темные маги не пользуемся любовью у других представителей нашей профессии, по сути все темные маги — это пароноидальные одиночки. Тебе в этом плане повезло со своей сестрой, но я все равно не советовал бы доверять даже ей на сто процентов. — Тут Артур отметил, что Гедеон, как и все прочие корме учителя не знает о их ментальной связи, так что этот совет не распространяется на ее сестру, они буквально две части одной некогда целой личности. В такой ситуации предать не возможно.
— Второе — открытые столкновения оставь магам огня и прочим все разрушающим дуболомам, наше дело тихое, и идеальный конфликт с темным магом, это если твой противник до самого конца не думал что вы противники. И последнее, — Тут он вздохнул и внимательно посмотрел в глаза Артуру, — никогда не связывайся с демонами.
— Мы, темные маги, обладаем особыми способностями, например взаимодействовать с духовными оболочками на более тонком уровне, по сравнению с другими магами. Так же, наше сознание более устойчиво к духовному миру и при должном развитии, духовное тело темного мага способно достаточно отдалиться от материальной оболочки, чтобы достигнуть глубинных частей сетки миров. В месте, зачастую называемом Астрал, проживают духовные сущности такого ранга, что тебе и не снилось. Эти сущности мы называем демонами. Главная цель демона, это уничтожить твое духовное тело и по остаточному следу выйти на материальную оболочку. После он захватывают ее и творят различные вещи. Раньше, пока об этой опасности не было повсеместно известно, демоны частенько проворачивали подобные трюки. От этого кстати у темных магов такая плохая репутация. — Гедеон перевел дыхание и обратил плавающий по комнате взор на своего ученика. Удостоверившись что Артур принял информацию серьезно, он решил дать ему несколько минуть обдумать произошедшее и объявил перерыв.
Пока Артур замер в кресле, Гедеон подошел к окну и достал из кармана расписанный серебряный портсигар, достал из него заботливо скрученную сигарету и поджег от стоящего рядом канделябра. Артур почувствовал клубы ароматного дыма и вспомнил, что когда то тоже курил. Правда в те времена это считалось крайне вредной привычкой а он из за всех сил старался бросить. Единственное, в чем кома ему помогла. Артур поймал себя не мысли, что с удовольствием выкурил бы сигарету. Правда от ребенка вряд ли ожидают подобных интересов, так что придется повременить.
После короткого перерыва, ровно на одну сигарету, урок продолжился и продлился до самого вечера. За этот день Артур действительно узнал много новых и основополагающих вещей как о темной магии, так и о пути мага в целом. Гедеон отказался отвечать, какого ранга в изучении магии он достиг, но Артур подозревал, что тот если и слабее его матери то не слишком сильно.
Вечером после занятий близнецы как обычно собрались в библиотеке и перед тем как продолжить изучение отложенных вчера книг, решили обсудить день и впечатления от новых преподавателей. Как оказалось, Лиру учила огненной магии мадам Феруж, представительница одной из старейшей династии огненных магов, к которой кстати, косвенно относилась и княгиня Анна. Так же мадам Феруж являлась одной из опытнейших магесс и за время своей жизни успела натворить достаточно великих дел, чтобы ее опасались даже императоры, которых она пережила не меньше пол дюжины. Достопочтимая магесса в том числе успела обучить их мать, что по всей видимости и послужило стимулом к назначению ее в учителя Лиры. Та была очень довольна и быстро нашла общий язык с престарелой огненной магессой. Видно, подобная общительность такая же особенность изучающих данную стихию, как и огненно-рыжие волосы.
После обмена новостями, дети продолжили изучать ситуацию в известном мире и в этот раз Артур решил по подробнее узнать о Солнцеликом. Самое его появление вызывало определенные вопросы, ведь до катастрофы никто и понятия не имел о существовании подобного божества. Ранее, в Арканийской империи не было божеств, и люди поклонялись лишь своим великим предкам, которые порой обладали такой великой силой при жизни, что и после смерти не утрачивали влияние на материальный мир.
Считается, что антимагическая волна помимо уничтожения живших в то время магов еще и уничтожило остаточные духовные оболочки великих предков, ведь после катаклизма, никто так и не смог выйти на контакт с покровителями родов. Со временем старые роды, оставшиеся без покровителей и магов заменялись новыми, появлялись новые великие предки, правда никто так и не достиг такой мощи, чтобы в открытую влиять на мир из Астрала. По рассказам, на такое были способны лишь маги десятого ранга и выше. Куда выше не уточнялось, но и до этого ранга за тысячелетие изолированного существования Карфагенской империи никто так и не добрался. Более того, даже девятый ран никто не смог взять.
В легендах остались некие техники, позволяющие совершить прорыв с восьмого не девятый ранг, на те кто достигал подобных вершин предпочитали передавать знания лично и никак не ожидали что столь скоропостижно скончаются.
Поиск подобных техник это единственный стимул пытаться покорить Арканийское море, ведь где то там раскинулся заброшенный город Арк, с его бесчисленными библиотеками и легендарными техниками.
Артур невольно замечтался о покинутых путинных библиотеках, в которой каждый том хранит в себе тайны несметного могущества. Но он быстро себя одёрнул и сосредоточился на текущих проблемах и Арке и все сто с ним связано можно будет вспомнить на восьмом ранге, если Артуру посчастливится до него добраться.
Сейчас же Артур сфокусировался на теме что не давала ему покоя ровно с того момента как оп прибыл на площадь пред храмом Солнцеликого. Проезжая так, он заметил очень странную особенность. Жгуты магической силы, соприкасаясь с аурой собора будто поглощались ею. Получается, храм и священнослужители Солнцеликого поглощают энергию, в таком случае не понятно куда она отправляется.
По сути своей, классические маги никак не влияют на количество энергии в мире, они лишь преобразовывают ее, пропуская через себя и частично накапливая. Они являются живым воплощением закона сохранения энергии. Солнцеликий же, одним своим существованием, по мнению Артура нарушал установленные законы вселенной. Хотя скорее изменял из под себя. Получается, все храмы на Карфагенском материке являются ни чем иным как здоровенными насосами, выкачивающими энергию из мира и передающими вовне, скорее все в Астрал, где наверняка обитает Солнцеликий, кем бы он не оказался.
Выводы к которым пришел Артур были отчасти надуманы из фактов, что он сам точно подтвердить не может и он это прекрасно понимал, но если это действительно так, к этому миру присосалась некая паразитическая сущность возможно именно по этой причине за тысячу лет так и не сформировалось ни одного мага выше восьмого ранга. Миру банально не хватало энергии.
Но опять же, это не те вещи на которые Артур мог повлиять будучи низшим магом, да еще и ребенком. Так что он отложил эти выводы на полку рядом с планами по нахождению Арка.
День выдался крайне тяжелым и близнецы решили выспаться перед завтрашней тренировкой. По заверениям инструктора,
следующим утром они познакомятся со своими будущими спарринг партнерами и соучениками. Артура не особенно заботил этот факт, но Лира пришла в крайнее возбуждение от скорого общения со сверстниками, даже если это общение сведется к избиванию друг друга. Настроение Лиры отчасти предалось и Артуру, так что спать он пошел в хорошем настроении, возможно вскоре к них с сестрой появятся соратники.
Глава 10
В это утро близнецы по приказу наставника пришли не плац раньше запланированного, видно для того, чтобы познакомиться с новыми учениками. Действительно, на истоптанной до каменного состояния земле стоял инструктор в компании четырех молодых людей. Каждый из них выглядел старше и сильнее нежели близнецы, но робость была не в их крови и они решительно подошли к медведеподобному инструктору.
— Итак, волчата, все же не струсили. Хорошо. Сегодня у вас будут новые спарринг партнёры. Только учитываете, что эти дети пусть и не сильно старше вас, проходили тренировки под моим руководством с самого детства. — При этих словах, парочка темноволосых ребят, видимо брата с сестрой, отчетливо усмехнулась с ехидной ноткой самодовольства. Артур не был глуп и понял, что таким образом наставник решил разжечь в княжеских отпрысках жажду соперничества, но все же решил что непременно утрет нос этой парочке. К слову, из четверых детей только двое были магами, а остальные двое были магическими войнами.
Брата с сестрой с темными волосами, детей одного из приближенных воинов князя звали Альберт и Елена. Они были самыми старшими из всей группы обучающихся детей. Альберт, который сказал называть его просто Аль, являлся магическим воином третьего ранга. Видно было что он лишь недавно перешел на этот ранг и еще не успел закрепиться как следует, но этого хватало чтобы победить каждого из оставшихся учеников группы. Его сестра Хелен в отличии от брата имела талант к оперированию стихией воздуха и как и Артур вплотную приблизилась к досиженною третьего ранга.
Двое других, рыжий мальчуган по имени Натан, владевший магией огня на среднем втором уровне и рослая девушка по имени Ольга, так же почти пробившаяся на стадию третью стадию магической закалки тела. Ольга как догадывался Артур была дочерью наставника, уж больно схожие у них были черты и комплекция, естественно со скидкой на юный возраст девушки. Но спрашивать напрямую он не решался и вскоре тренировка была в самом разгаре.
В этот раз на пробежку дружинники князя одели специальные утяжелители из особо тяжелого металла, напоминающего по виду чугун. Инструктор пояснил, что комплект утяжелителей по весу равен полному латному доспеху. Ученики споро одели свои специальные утяжелители и только близнецы немного замешкались, чем заслужили еще пару снисходительных взглядов от темноволосой парочки. Артур начинал чувствовать как потихоньку закипает Лира, это злость отчасти передалась и ему, так что пробежка выдалась быстрой и особого труда не вызвала, так как Артур после обнаружения лечебного эффекта от дыхания старался поддерживать его на протяжении всей пробежки. У него получалось несколько лучше чем у сестры, которая постоянно теряла концентрацию, но все же удерживать дыхание при беге оказалось невероятно сложно.
Приходилось будто разделять сознание надвое, одна часть контролирует духовную оболочку и дыхание, а другая следит за бегом и отвечает за координацию. Выходило, стоит признать из рук вон плохо, на близнецы все же прибежали к финишу в несколько лучшем состоянии чем остальные дети.
После были поединки, в которых близнецов валяли по всей площадке как несмышленых детей. В один момент Лира уже настолько потеряла самообладание, что готова была палить огнем во все стороны, но Артур заметил внимательный взгляд медведеподобного инструктора и тут же успокоил сестру, поняв что это тоже проверка от неугомонного дружинника.
После был обед и занятия с преподавателями до самого вечера. Традиционные посиделки в библиотеке и крепкий сон. Так проходили следующие семь месяцев жизни близнецов. Артур успешно пробился на третий ранг владения темной магией и Гедеон наконец, начал учить его серьезным плетениям. Больше всего Артуру понравилось плетение теневой гончей, само заклинание у него еще не выходило, но то как его показал дворецкий, вызывало неподдельное уважение.
После сплетения чрезвычайно сложной мешанины темных жгутов, все это сформировалось в гладкошерстную здоровую псину, по словам Гедеона размер ее зависел от количество влитой силы, а основу составляла низшая форма жизни Астрала — бес. С тех пор он упорно пытался воспроизвести хитрое плетение, но он все никак ему не давалось, примерно половину он строил без каких либо проблем, но потом неизбежно запутывался.
Гедеон говорил, что ему еще рано усваивать нечто подобное, но Артур упорно тренируется, зачастую забывая про сон. Уж больно ему захотелось такого питомца.
У Лиры дела обстояли не хуже, она практически пробилась на следующий ранг и уверяла брата что сделает это на грядущей неделе и у Артура не было причин не доверять ей.
Со сверстниками отношения к сожалению не наладились. Сначала те дистанцировались на почве своего превосходства, а позже, когда близнецы начали одерживать свои первые победы и вовсе перестали с ними общаться, даже обмениваться приветствиями не желали.
Артура это вполне устраивало, но он чувствовал что Лире иногда бывает одиноко, особенно когда он с головой погружается в изучение истории и политики или пытается сплести безумно сложную вязь теневой гончей. Он даже пытался несколько раз самостоятельно начинать разговор с Альбертом или Хелен, но все его попытки игнорировались или высмеивались. В конце концов он пришёл к выводу что те просто опасались сближаться со столь влиятельными в будущем аристократами, по непонятной ему причине. Однажды он просто решил отпустить все на самотек, совсем перестал с ними общаться и даже выкинул их имена из головы. Для него эти ребята стали просто темноволосой парочкой, медведицей и рыжим. Другой идентификации ему не требовалось.
Родителей за все это время они толком не видели, у близнецов банально не было времени на встречи с ними, разве что за редкими семейными обедами, где княжеская чета выясняла у отпрысков их успехи, хотя Артур прекрасно понимал что все это фарс и они знают об успехах и неудачах своих детей даже больше чем сами близнецы.
Во время тренировок с Медведем, оказалось что так прозвали инструктора еще в бытность его службы в легионе, Артуру больше всего удавались в овладении кинжалы или короткие мечи. Как сказал Гедеон, это вполне закономерно, ведь искусство темных магов предполагает либо бой на далеких дистанциях, либо на крайне близких, так что все маги его направленности отлично владели короткими клинками, хотя были и исключения. Например Доминик, славный предок рода Ренских предпочитал размахивать полутораметровым клинком, объятым магическим черным пламенем. Но тут скорее исключение из правила, ведь предок при жизни обладал завидной комплекцией, которой Артуру пока не светило.
Удивительно, но Лира выбрала крайне не характерное оружие не только для огненных магов, но и для магов в принципе, а именно шашку. Клинок, предназначенный преимущественно для конных схваток, сразу произвел на нее большое впечатление, в основном красотой и плавностью рубящих движений. Она так увлеклась тренировками, что под запустила даже занятия с преподавателем огненной магии. Правда спустя несколько недель она уже могла один на один побеждать любого из сверстников и даже некоторых дружинников, если бой был без использования преимуществ рангов и опирался лишь на владение оружием. Она стремительно кружила вокруг своего противника без конца нанося еле видимые косые удары и лишь свист разрезаемого ветра мог указать откуда придется следующий удар.
Инструктор, что вначале крайне не одобрил ее выбор оружия, вскоре смирился и даже дал давать ей некоторые полезные советы. Оказалось, что Медведь в юности служил в полку легких драгун при первом легионе. После, он пришёл под командование князя в латную кавалерию, но навыки обращения с шашкой не утратил. Когда он показывал приемы, Артур недоумевал откуда в такой огромной туше столько скорости, он будто размывался в пространстве, постоянно перемещаясь и нанося свистящие удары.
Однажды, с наступлением поздней весны, когда цветы на деревьях обширного сада, в котором Артур с Лирой любили проводить вечерние занятия и просто общаться, уже вовсю распустились и благоухали, близнецам сообщили, что со следующей недели вместо послеобеденных занятий по изучению магии они будут изучать этикет и верховую езду. Артура это несколько расстроило, он надеялся что до последнего так и не столкнется с подобным. Урезание занятий по искусству плетения вообще казалось ему кощунством. Каждый час обучения у Гедеона необычайно ценился юным княжичем, а тут оказывается он будет учиться ездить на коне. Абсурд!
Лира же напротив, казалось была весьма не против, занятие магией весьма ей прискучили, ведь пока она не прорвется на следующий ранг, к по настоящему интересным плетениям она не притронется. Так что небольшая передышка ей точно не помешает. Артур же, и так зачастую не мог найти времени на сон, пытаясь выучить плетение темной гончей. На первое занятие по этикету он шел с отчаянием смертника, понимая, что теперь сна будет еще меньше, ведь урезать время на занятия плетением он точно не готов.
В этот раз, занятия проходили у близнецов совместно, в большом зале, по соседству со столовой. Видимо этот зал предназначался для светских приемов, но Ренские за все пол года проведенные здесь близнецами ни разу их не устраивали.
В зале их ждали двое молодых людей, лет двадцати. Оба были необычайно красивы и элегантны. Девушка с отличной тонкой фигурой и светлыми вьющимися волосами была одета в тонкое светло-голубое платье, чуть ниже колен и с скромным вырезом. Она Стояло опершись на руку молодого человека в хорошем классическом костюме, подогнанном по фигуре. Темные волосы его были зачесаны назад, обратив внимание на его лицо Артур заметил торчащие из за волос слегка удлиненные уши. Видимо один из подвидов городских эльфов, что так давно породнились с людьми, что растеряли характерный цвет кожи и волос. Элегантность и плавность движений, присущие всем эльфам, впрочем осталась у них в крови. Как только близнецы вошли в зал, их будущие учителя представились.
— Достопочтимые княжич и княжна, меня зовут Леонид, а мою даму, Венера. С этих пор мы будем обучать вас знаниям этикета, езды на лошади и танцам. — темноволосый полуэльф шагнул вперед и поклонился весьма замысловатым образом. Правая нога стояла чуть впереди а левая рука отходила в сторону одновременно с низким поклоном.
— Так принято кланяться существу вышестоящего класса в нашей империи. Например, согласно этикету, на приеме вам должны кланяться таким образом все кроме представителей других княжеских или герцогских родов. Вы же, должны кланяться таким образом лишь его величеству императору. — Как Артур и представлял, лекция была весьма занудной и затянутой, хотя это явно не была вина молодого полуэльфа. Тот явно с удовольствием перешел бы к практическим занятиям, но обязан был дать княжеским детям хотя бы основу. Для Артура полезной показалась информация о аристократическом строе империи и о некоторых особенно значимых родах. Хотя Леонид сказал что они еще подробнее вернутся к данному вопросу, Артур постарался крепко запомнить поступившую информацию.
Оказалось, что низшую аристократию представляют безземельные аристократы — маркизы. Обычно этот титул либо получают за отменную службу в армии, например какие ни будь простолюдины, дошедшие до должности сотника и выше, либо покупают за звенящую монету купцы.
Далее шли бароны, подчиняющиеся графам, а те в свою очередь князьям или герцогам. Так же, на севере была область под названием «объединённые баронства», где как такового князя не было, его выбирали из местных баронов собрание этих же самих баронов. Но это было на противоположном конце континента от владений Ренских, так что Артур не стал сильно забивать голову, почему император вообще позволил подобной вольности существовать. Всего в империи было три князя и два герцога, по числу провинций. Одна, шестая провинция принадлежала самому императору и до недавнего времени считалась самой богатой, пока Ренские не обнаружили на своей части Горгульих гор огромное месторождение серебра. Отныне и на долгие годы Ренское княжество без сомнений будет самым богатым во всей империи.
В тот день они так и не приступили к практическим занятиям, все время потратив на общие лекции и обучение основам этикета. Благо, мадам Клю с рождения вбивала в них хотя бы элементарные правила, так что совсем невежами близнецы не казались.
После ужина Лира утащила Венеру по каким то женским делам, казалось бы, между девушками порядка двенадцать лет разницы, но это не помешало им быстро найти общий язык. Возможно дело в том что близнецы были ментально старше своих лет, возможно даже старше своих учителей этики.
Артур остался с Лео один на один и решил узнать о нем по больше, все же не часто встретишь в столице представителя эльфийской расы пусть и не на все сто процентов.
Оказалось что Лео самого рождения, девятнадцать лет назад живёт в Карфагене. Родителей своих он не знает и рос в приюте организованным родом Ренских. Большинство детей что там выращивались в итоге шли на службу к княжеской чете. Этот приюти несколько в других городах поменьше, уже сотню лет выращивали Ренским преданных слуг. В приюте он и познакомился с Венерой, к сожалению особых магических талантов и парочки не было, но благодаря врожденной элегантности Лео быстро научился танцевать и потянул за собой Венеру и вскоре пара блистала на светских вечерах, исполняя такие танцы, что аристократам глазевшим на их выступления и не снилось.
Венера быстро разобралась в придворном этикете и стоит отдать ей должно, не бросила Лео когда множественные графы и даже князь Покровский предлагали ей стать их наложницей. После череды скандальных отказов пару танцоров начали притеснять в светском обществе и если бы не покровительство Ренских, Лео давно уже убили бы, а Венеру похитили и сделали наложницей одного из влиятельных аристократов, но князь Ренский быстро высказал все что будет ждать тех кто попробует подступиться к его подчиненным. Тогда светское общество сочло Венеру наложницей князя и быстро отступило.
Молодые люди проговорили до самого вечера, Артура удивляло что Лео не относился к нему как к ребенку, такое отношение он встретил пожалуй впервые после общения с таинственным учителем, чьего имени он так и не узнал.
Вечером, за ужином вдруг появились князь с княжной. Обычно близнецов предупреждали заранее об из возможном появлении на ужине, но сегодня ничего такого не произошло. Близнецы обычно не ели много перед сном, так что после быстрого перекуса они выжидательно уставились на родителей, Артур чувствовал, что намечается что то важное. Начал как всегда отец, князь Ренский.
— Дети, мы гордимся вашими успехами на магическом поприще, но как будущие полноправные аристократы во обязаны владеть превосходным знанием этикета. К сожалению мы ранее упустили этот фактор в вашем обучении, но вскоре состоится праздник солнечного равноденствия, или как его любит называть чернь, праздник Солнцеликого. По этому поводу император устраивает традиционную охоту, а после торжественный бал. К сожалению, как мои наследники вы должны появиться на обоих мероприятиях. Лео с Венерой за оставшиеся три месяца подготовят вас к этому действу и лишь от вас зависит как быстро вы вернетесь к занятиям магией. — По выражению князя было видно что будь его воля, он с удовольствием освободил детей от обоих событий, а заодно и себя с княгиней, но император уже прознал о прибытии отпрысков князя и потребовал их обязательного присутствия. Тут слово взяла княгиня.
— Так же Артур, хочу сообщить, что на торжественном балу тебя познакомят с невестой из рода Покровских. Этот союз значительно укрепит наши общие позиции в империи. Знай, что брак послужит отличным фундаментом для твоего будущего правления. Эта девушка умна, красива и к тому же превосходный маг водной стихии, а они славятся своим мирным характером. Остальное придет со временем. — Анна улыбнулась и с неким сочувствием посмотрела не сына. Ее ситуация была особенной, любовь ее и князя зародилась еще когда они не знали что помолвлены именно друг с другом, так что она считала свой брак крайне успешным и счастливым. Лучший вариант брака по расчету.
Артур же, отнесся к новости без эмоционально, пока он не видел себя сидящем на княжеском престоле и управляющим делами огромной имперской провинции. Что же до брака, он прекрасно представлял как осуществлялось подобное действо, ему не обязательно было любить эту девушку, лишь сделать ребенка, да и то не слишком быстро. Со сроком жизни магов, он мог ждать хоть тридцать лет прежде чем возлечь с ней в постель.
Лира отреагировала на новость куда более эмоционально и уже хотела наброситься на родителей с уговорами поменять свое решение, но Артур приложив немало сил успокоил сестру. Ключевым аргументом послужило заявление что он никогда не поставит какую-либо женщину впереди ее. Тогда сестра успокоилась и ужин прошел в спокойной атмосфере.
Глава 11
Следующие два месяца близнецы каждый день проводили значительное количество времени с Венерой и Лео. Со временем, к лекциям о политике и этикету добавились практические занятия по танцам и верховой езде. Танцы давались близнецам крайне просто, ментальный канал делал их идеальными партнёрами, но Артуру эти занятия приносили относительно мало удовольствия. Верховая езда же, неожиданно пришлась ему по духу и дело даже не в самой езде, Артур до сих пор не поменял отношения к коням и относился к ним весьма пренебрежительно. Более всего ему нравилось в этих занятиях то, что они проходили не на территории резиденции а в городе, куда близнецы в сопровождении преподавателей и отряда дружины выбирались чтобы закрепить навыки езды. Так же, на протяжении нескольких недель они выбирались в леса, окружающие Карфаген.
Сами леса были обширны и тянулись во все стороны от столицы на многие сотни километров. Дальние рубежи этих лесов были плохо изучены и наводнены неизвестными мутировавшими животными. За тысячу лет, люди так и не смогли полностью захватить эти леса. Даже эльфийские рощи не могли прижиться на этой земле, да император и не разрешил бы располагаться им так близко от столицы. Непроходимость лесов его вполне устраивала, так император был уверен что к столице не подберутся вражеские силы в обход известных путей.
Далеко в лес близнецы естественно, не углублялись но Артуру все равно очень понравилась царящая здесь атмосфера власти природы. Еще на Земле он очень любил выбираться из города в подобные места и благодаря этому мог хорошо ориентироваться и имел основные знания для жизни в дикой природе. В первый же день выездного занятия он подбил несколько здоровых фазанов темными копьями слабой мощности и заставил всех ждать пока он разведет костер и поджарит их на огне. Наесться не получилось, ведь в лесу их охраняло не меньше двух десятков стражей, но мяса отведал каждый. Артур же, получил от этого почти осязаемое удовольствие.
С тех пор каждое такое занятие он подбивал и готовил различную живность. Он привык носить в шкатулке набор различных приправ и набор посуды для готовки. Идея провести охоту уже не казалась ему такой уж плохой.
Так же, значимым событием оказался обещанный прорыв Лиры на третий ранг. Вскоре после начала занятий ее материальная оболочка достаточно окрепла для более значимых объёмов магии. После этого она наконец смогла начать изучение более сложных плетений, к слову дела к нее шли лучше чем у Артура, который все бился над плетением теневой гончей. Дело в относительной простоте плетений школы огня. Они все как один были направлены на атаку а там ничего особо мудреного пока не было, лишь к рангу шестому — седьмому Лира могла встретить плетения схожие с теневой гончей.
Однако Артур уже был как никогда близок к своему первому призыву, ему не хватало лишь небольшого толчка, мельчайшего озарения чтобы наконец суметь окончательно сформировать это сложнейшее плетение.
На утренних занятиях все шло как никогда лучше, близнецы уже давно на голову переросли своих соперников, разве что «медведица», которая тоже пробилась на середину третьей степени, составляла близнецам конкуренцию, в остальном они уже давно старались тренироваться с дружинниками, а не со сверстниками. Лира так вообще зачастую одерживала победы в схватках на холодном оружии. Артуру было далеко до ее уровня, да и оружие у него не турнирное. К своему кинжалу он добавил еще пять таких же и научился превосходно их метать, попутно напитывая магией тьмы, это значительно ускоряло их и увеличивало пробивную способность. Уже сейчас, на середине третьего уровня, его атака метательным кинжалом, напитанная манией оставляла значительную отметину на латном доспехе, зачарованном от воздействия шестого ранга. Основным оружием он выбрал короткий клинок размером с предплечье взрослого мужчины, с ножнами закрепленными на спине.
За эти восемь месяцев интенсивного обучения близнецы еще больше вытянулись и никак не соответствовали собственному возрасту, любой дал бы им не меньше двенадцати, при их то семи годах. Артура это только радовало, он с нетерпением ждал момента когда наконец станет достаточно сильным для самостоятельных путешествий. За время своего проживания в этом мире он примерно определил план действий по выживанию, и на первом месте стояла организация надежного канала получения информации относительно ситуации в мире. Как он помнил главный постулат своей технологической родины, «информация — правит миром». Правление ему было не нужно, лишь безопасность для себя и сестры.
Отношения с Лео и Венерой стали еще более плотными и Артур даже задумался что нашел своих первых друзей в этом мире. Жаль только что те не имели большого таланта к магии или боевым искусствам, но по мнению Артура, преданность была гораздо важнее личной силы. Венера с Лирой вообще жили душа в душу и постоянно пропадали в библиотеке, обсуждая какие то свои женские дела и читая различные боевые исторические хроники. Артур этому весьма удивился, ведь в библиотеке было множество любовных романов и тому подобной чуши, но видимо реальность наложила свой отпечаток и в этом мире женщины интересовались войной не меньше мужчин.
Лео же, оказался пусть и весьма посредственным в магии был весьма мудрым собеседником и имел огромный багаж знаний о мире, в том числе и пролом Арканийской империи. Вечерам после занятий он рассказывал Артуру такие вещи, которых было не найти в княжеской библиотеке. Княжич зачастую удивлялся, откуда у этого юноши так много знаний и мудрости. Зачастую ему хотелось рассказать приятелю о своем переселении, с целью получить от него мудрый совет, но Артур вовремя одергивал себя с мыслью что еще не достаточно доверяет ему. Возможно в будущем, если он будет готов доверить тому свою жизнь он и расскажет этот секрет.
Но все хорошее имеет свойство заканчиваться и эти прекрасные летние деньки тоже. Артур еще не раз назовет этот период жизни самым спокойным и счастливым из всей своей юности. На обеденном занятии Венера сообщила что этот раз будет последним и они с Лео проведут для них экзамен а после отбудут по дальнейшим распоряжениям князя. Впрочем все оставались в пределах столицы так что Артур не сомневался что это их не последняя встреча, уж больно глубоко в душу ему с сестрой запала эта жизнерадостная парочка.
На экзамене присутствовала мадам Клю и дворецкий Гедеон. Они должны были доложить родителям готовы ли их дети к скорому приему. Суть экзамена состояла в разыгрывании бала у императора, на котором близнецы превосходно отыграли свои роли. Мадам Клю постоянно задавала каверзные вопросы, но в том числе благодаря ментальной связи близнецов, у нее не вышло подловить их на ошибке. Далее они станцевали классический вальс, который практически не отличался от такового в родном для Артура мире. После успешного танца Гедеон повел их на ипподром и протестировал их умение сидеть на лошади. Благодаря постоянным лесным прогулкам близнецы сдали и этот экзамен и Лео с Венерой получили заверения в прекрасно выполненной работе. После чего друзья решили отметить успешное окончания обучения и Лео повел их располагавшийся рядом ресторан, естественно со значительным эскортом из стражи.
Управляющий был сообразительным малым и быстро понял что перед ним важные персоны, к тому же Лео с Венерой были известными личностями в этой округе. Лео в своей вальяжной манере махнул официанту и вскоре перед приятелями оказался поднос с горячими закусками, а из напитков преподаватели выбрали красное вино, Артур выбрал сливочное пиво, а Лира взяла себе яблочный сок.
Они не в первый раз выбирались компанией в подобные места и в каждом Артур брал себе сливочное пиво. В прошлой жизни он очень любил по баловать себя спиртными напитками и в этой жизни привычка осталась. Лира же, наоборот сразу не взлюбила выпивку. Ни сливочное пиво, ни вино или один из множества других спиртных напитков не вызывали у нее ничего кроме гримасы отвращения. Любимым ее напитком оказался яблочный сок, его она могла пить без остановки по нескольку литров в день.
После первой бутылки вина Венера как всегда начала очень эмоционально спорить с Лирой по поводу действий очередного полководца, постоянно выделяя фразы щелчками пальцев, она всегда делала так в состоянии эмоционального возбуждения.
— Да послушай же ты меня малявка! «Щелк!» Не стоило Венету отправлять конницу из резерва на правый фланг! «Щелк!» Он мог проверить стоящую рядом чащу и обнаружить засадный полк! «Щелк!» Чушь, проиграл как дурак, попав в плен посреди сражения, генерал называется! «Щелк!»- Венера могла долго общаться в таком стиле, при этом вся напыщенность с нее слетала и она действительно становилась похожа на воспитанницу детдома. Однажды во время одной из посиделок спорщицы так увлеклись, что щелкать пальцами начала и Лира, после этого Артуру во снах чудились эти назойливые щелчки.
Лео же, напротив под градусом становился еще более вальяжным, да еще и до крайности фамильярным. Он мог на половине фразы перебить Венеру закрыв ее губы поцелуем. Лира всегда смущалась от подобных вольностей, Артур знал, что в глубине души у нее зарождалось влечение как к Венере так и к Лео. Он решил не мешать ей взрослеть и не лез к ней с душевными разговорами. Если нужда в подобном появится, он непременно почувствует.
После небольшой и душевной пьянки, где Артур договорился непременно встретиться с этой примечательной парочкой, Лео своим фирменным жестом вальяжно махнул рукой на прощание и они в обнимку исчезли за поворотом улицы. Близнецы же вернулись домой и стали готовиться, через три дня их ждет выезд на охоту и знакомство с императором.
Утром, медведеподобный инструктор, как всегда по звериному оскалившись, объявил что для у них сегодня тренировки не будет. Артуру казалось что как всегда бывало это ухмылка не предвещает ничего хорошего, но их просто повели погонять доспехи, в которых видимо предстояло охотиться. Сами доспехи были из твердой кабаньей шкуры, несколько раз выделанной и расшитой защитными рунами. Как рассказал им Медведь, эти доспехи защищали от магии шестого уровня силы и ниже, а так же держали удар воина того же шестого уровня. Правда он тут же заметил, что хоть удар и не пробьет доспех, лететь от такого они будут далеко и долго, так что он в своей излюбленной издевательской манере посоветовал им не подставляться под такие удары. Артуру доспех очень понравился, он сидел как влитой, да еще имел возможность подстраиваться под бедующий рост его владельца благодаря хитрой системе ремешков. Одеть правда такой в одиночку было весьма проблематично.
Лиру же, в крайней степени не устроило что в ее версии доспеха вместо штанов была обшитая кольчужной вязью юбка. Медведь по ворчал, но вскоре нашел и подогнал подходящие штаны. Когда все оказались удовлетворены инструктор повел их на склад и выдал по мешку со всем необходимым для выживания в лесу, там было все, от мотка с верёвкой, до огнива. На вопрос Артура зачем им это, если они едут на императорскую охоту с огромным штатом слуг и поваров, Медведь ответил, что если армия его к чему и приучила, так к тому что не подобных мероприятиях все очень легко может скатиться коту под хвост. Артур не придал его словам особого значения, но все же ввиду природной осторожности принял на веру и закинул в шкатулку, там как раз оставалось места ровно под эти два мешка.
После обеда их внимание привлек Гедеон, слегка покашляв и удостоверившись что близнецы смотрят на него, он как обычно пригладил аккуратные усики и позвал их за собой. В библиотеке он посадил их напротив и до самого вечера объяснял особенности Карфагенских лесов. Конечно, сложностей не должно было быть, но над резиденцией повисло тягостное ощущение надвигающейся грозы. Гедеон как и прочие домочадцы беспокоился за близнецов и решил максимально из обезопасив, он даже дал им с собой небольшую книжку о травах и живности в изученной части этих лесов. Если бы не шкатулка учителя, близнецы выходили бы из резиденции с сумками дольше из самих, а так, когда пару дней подготовки пришло время выдвигаться, они отправлялись сравнительно налегке.
Глава 12
Вечером, накануне выезда к Артуру в спальню без стука зашел отец. Подобное случилось буквально впервые с момента его рождения. Виктору Ренскому, Великому князю казалось тоже передалось это мрачное настроение. Его раньше сиявшие на солнце золотистые локоны сейчас будто потускнели, утратив свой блек. Две косы, свисающие по бокам от внушительной шевелюры уже не были такими растрёпанными и хулиганскими как запомнил Артур при его рождении. Сам князь будто постарел на десять лет с момента их прошлой встречи около месяца назад.
Князь серьезно посмотрел на сына из под своих кустистых золотых бровей и сел на табуретку рядом с письменным столом. Спустя пару секунд что понадобились на сборы он начал разговор.
— Сын, ты прилежно учился все годы с тех пор как я впервые тебя увидел в момент твоего рождения. И сейчас тебе понадобится вся стойкость чтобы выслушать что я хочу тебе сказать. Уже давно, ровно с момента нахождения шахты я чувствую что вокруг нашего рода натягивается паутина императора. Не сомневаюсь, что покушение на твою сестру совершил именно он, и это была ошибка. Тогда я узнал что именно он мой истинный враг. Враг нашего рода. Тогда мы с твоей матерью начали готовить переворот. — Он заметил что Артур дернулся и хочет что то спросить и поднял ладонь, призывая сына к молчанию.
— Выслушай меня и при нужде перескажи разговор сестре. Так вот, мы подготовили переворот и задумываем привести его в действие непосредственно после твоего обручения с княжной Покровской. Их военная мощь позволит нам провернуть это безболезненно для империи. Я говорю тебе это сейчас, чтобы ты был настороже во время охоты и знал, что наш враг там буквально каждый. Будь осторожен, береги сестру и не заставь меня пожалеть о своем доверии тебе. — Отце поднялся и так и не дав Артуру вставить хоть слово, нежно потрепал его по голове, косы как в младенчестве прошлись вблизи его лица и князь быстрым шагом вышел из спальни сына. Артур видел что отец хочет сказать что то еще, но не решился спрашивать об этом, да князь уже был далеко, его твердые шаги остановились напротив кабинета этажом ниже.
По эмоциональному состоянию сестры Артур понял что с ней тоже происходит что то не то и нырнув в ментальный канал обнаружил что у той состоялся похожий по содержанию разговор с матерью. Также оказалось что Лире также подобрали подходящую пару из сыновей северного князя. Сестра начинала потихоньку впадать в панику и Артур живо пошел в ее комнату. Лира сидела на кровати в слезах, ее ярко-рыжие волосы разметались по подушке, а лицо было красным от слез. Им не требовалось разговором чтобы понять что беспокоит друг друга. Артур до самого утра заверял ее что никому и никогда ее не отдаст, и более того, она также прекрасно знала это и чувствовала решимость Артура идти до конца при нужде, но все равно не могла успокоиться до самого утра.
Лишь около четырёх часов Лира заснула беспокойным сном, а Артур все не мог сомкнуть глаз и остаток ночи провёл в библиотеке обдумывая текущую ситуацию. Выводы к которым он пришел были весьма неутешительными. Его семья играла в очень опасную игру. Серебряный рудник в одночасье сделал их род достаточно влиятельным для того чтобы представить угрозу для императора. Тот, в свою очередь, предупредил отца не лезть в политику совершив то покушение на сестру. Очевидно отец не послушал его, а это значит что если император не совсем конченый идиот, он хотя бы примерно представляет что затевается в его империи. Под ударом естественно в первую очередь его отец, как главное препятствие императора к овладению рудником. После смерти князя никто, даже Артур не сможет оказать сопротивление императорским легионам.
Вот почему все так напряжены перед охотой, это прекрасный шанс для императора нанести свой удар. Князю стоит быть особенно аккуратным. Черт! Как же Артур был зол на отца за то что тот так поздно сообщил такие важные вещи. Знай Артур раньше, он тренировался бы в десятки раз усерднее!
Тут он почувствовал что получил тот необходимый толчок и преодолел стену отделяющую его от понимания плетения теневой гончей. Сейчас все точно получится. Он прямо в пижаме побежал посреди ночи на полигон и принялся усердно создавать сложнейшее плетение. Смутное ощущение того что скоро возможно ему придется за защищать себя и сестру помогло ему сосредоточиться и уже чувствуя как теряет сознания от перенапряжения Артур увидел перед собой полностью готовое плетение. У него получилось.
Около часа он провалялся на холодном полу полигона. Придя в себя, лишь потерев ноющую голову, тут же принялся закреплять понимание, сплетая заклинание заново. В этот раз у него получилось закончить быстрее и даже не упасть в обиорок. Артур напитал заклинание половиной своего резерва и активировал. Спустя несколько секунд перед ним сформировалась теневая гончая. Видом она напоминала добермана, в холке доходившего Артуру до живота. А духовной оболочке сформировался канал, напоминающий таковой с сестрой, только этот был односторонний, княжич мог считывать эмоции гончей и отдавать ей приказы.
Основу ее сущности, как рассказывал Гедеон составлял слабейший представитель Астрала — бес. Артур понял что при желании может мгновенно выдернуть во внешний мир именно этого беса, так что он решил дать ему имя. После недолгих раздумий, пса было решено назвать Рами, сокращенно от доберман. По ментальному каналу прошло волна удовольствия вперемешку с благодарностью и желанием служить. Видно прошлое место жительства Рами не отличалось особыми удобствами и она совсем не хотела отправляться обратно. Артур мог, при желании, поддерживать присутствие Рами почти постоянно, но телохранители императора точно не оценят если он придет на прием с теневой гончей.
Тем временем резиденция начинала оживать и готовиться к отъезду княжеской семьи на охоту. Как оказалось, отец не брал на такие мероприятия много слуг, так что все кого знал Артур, помимо мадам Клю, оставались в резиденции. Наверное князь не хотел оставлять такой важный объект без охраны, так что большая часть воинов включая Медведя, не отправились с княжеской четой на охоту, оставшись защищать поместье. Около получаса назад у инструктора состоялся с отцом жаркий спор о количестве охраны, но князь был непреклонен. По выражению лица инструктора было видно, что он не согласен с решением князя, его перекошенная ухмылкой физиономия приобрела еще более угрожающий и воинственный вид. Он нервно подергивал внушительными мышцами, когда вышел проверить снаряжение десятка бойцов что все же согласился взять князь.
Гедеон нервно вышагивал у главных ворот, где уже построились слуги. Было очень не привычно видеть вечно чопорного и сдержанного дворецкого таким обеспокоенным. Очевидно он если и не знал, что затевается в этой империи, то догадывался точно.
Артуру отчасти передалось нервное напряжение от окружающих людей и лишь князь казалось, сбросил с себя вчерашний груз, и выглядел в точности как когда Артур впервые его увидел. Тот же внушительный вычурный доспех с вырезанными серебром и золотом защитными чарами, те же блестящие локоны, что казалось переливались на солнце. Артур понадеялся что отец действительно обрел за ночь некую уверенность в себе и точно определился с путем по которому пойдет из семья, но возможно это была лишь бравада, чтобы император не увидел признаков беспокойства на лице великого князя.
В любом случае, к завтраку все было готово и кортеж князя из двух карет, в одной из которых сидели князь с княгиней, а в другой близнецы и мадам Клю, отправился прямиком во дворец. Артур первые двигался в этом направлении за все время своего пребывания в столице, но его взору не открывалась чего то примечательного, пока они не подкатили к дворцовой стене.
Сам дворец находился на небольшом возвышении прямо посреди столицы, по преданиям маги Арка нашли на этом месте какой то сильный источник магической энергии или курган, и решили построить город именно на этом месте, в том числе и ради изучения свойств этого источника. Жаль, что во время катаклизма все маги что либо знавшие о этом источнике погибли и исследования резко прекратились.
Дворцовая стена была не только старейшей во всем Карфагене, но еще и самой высокой и непреступной. Правда от Артура ускользал смысл делать ее таковой, ведь если враг дошёл до самого дворца, значит город пал и дальнейшее сопротивление будет лишь агонией. Но видимо у архитекторов были свои причуды.
Перед стеной уже стояла очередь из карет но кортеж князя не обратил на нее внимание и направился прямо к воротам. Стоявший перед стражами, бедновато выглядящий аристократ, глянул на кортеж с мелькнувшим на мгновение возмущением, но все же приказал отогнать карету чуть назад, чтобы не мешать проезду.
За стеной открывался прекрасный вид на дворец. Стены из белого камня и вздымающиеся ввысь витражи создавали впечатление воздушной лёгкости, так свойственной архитектуре Карфагена. Казалось что стоит подуть и замок сложится карточным домиком. Удивительно как маги строили подобные невозможные в условиях земной физики конструкции.
Эта легкость замка могла обмануть простого человека, но никак не мага, перед духовным зрением Артура открылся завораживающий вид. Множество как тонких, еле видимых, ак и огромных энергетических линий опутывали замок и сходились где то в его подвалах. Видно там и находился магический источник. После некоторого изучения Артур все больше уверился что замок это единое плетение невероятной сложности.
На площади перед замком уже были оборудованы красивые навесы, под которыми были расставлены столы со множеством закусок. Артур обрадовался подобному приему, так как из за утренних экспериментов он остался без завтрака. Кортеж остановился на предназначенном ему месте и князь с княгиней быстро покинули свою карету, видимо спеша пообщаться с кем то из своих союзников.
Благодаря Венере и Лео, близнецы прекрасно знали как вести себя на подобных раутах и старались не привлекать внимание. К ним периодически подходили и представлялись некоторые дворяне, преимущественно бароны, но мадам Клю спасла их от этого назойливого внимания, уведя ближе к столикам с закусками.
Атмосфера показалась Артуру пусть и слегка натянутой, но все же свободной. Аристократы общались между собой на различные маловажные темы, вроде обновок или городских сплетен. Вдалеке собралась в кружок несколько бедновато одетых мужчин, как пояснила мадам Клю, это были свободные бароны, прибывшие в качестве свиты своего избранного герцога. Один из них явно был этим самым герцогом, но никак не выделялся из общей массы, а мадам Клю не знала в лицо нынешнего главу свободных баронств.
После часового ожидания, когда Артур уже более чем утолил свой голод, на пьедестале перед дворцом наконец показался император и если бы не его внушительная корона, отливающая алым блеском рубинов, он ни за что не признал бы в этом немощном на вид старичке могучего императора Карфагенской империи Агиля «Мудрейшего».
К сожалению, Артур крайне мало знал о императоре и еще меньшему мог верить. В хрониках, что он находил в библиотеке императора описывали как мудрейшего их все предыдущих, но княжич голову мог дать на отсечение что так писали про всех императоров при жизни. Но уже то, что Агиль дожил до своих ста двадцати говорил как минимум о его значительном разуме, ведь крайне редко императоры правили хотя бы сорок лет.
Церемония к счастью не затянулась и вскоре император объявил охоту открытой. Артур выдохнул, ведь вся эта придворная суета начала порядком ему надоедать. Император прокашлялся и нетвердой походкой пошел в сторону огромной кареты. Вокруг него постоянно крутилось множество слуг, готовых в случае чего подсобить престарелому императору.
Близнецы вновь загрузились в карету и отправились во внешнюю императорскую резиденцию. Это было поместье, где как говорили император любил проводить время в свои ранние годы, но с приходом старости стал выбираться туда лишь на ежегодную охоту.
Интерлюдия: Два царя
Агиль «Мудрейший». Так прозвали его, императора Карфагенской империи, вот только Агиль хоть мудрым себя не считал, но уж глупцом точно не являлся, он знал скольких из предыдущих императоров звали подобным внушительным прозвищем. Да всех! Например отец его, Нерон, при жизни носил имя Нерон «Милостивейший», но это прозвище не помешало ему насиловать детей и вырезать целые посёлки невинных крестьян, в угоду лишь своему безумию.
После того как Агиль заколол отца в объятиях очередного наложника, он позаботился чтобы «Милостивейшего» отныне знали лишь как «Поработителя». В том убийстве Агиль обвинил одного оппозиционного графа, который в последнее время набирал популярность в народе и без промедления казнил. На том и
строилась его политика вот уже почти сотню лет. Никому не верь. Он даже не завел наследника, чтобы тот подобно самому Агилю не зарубил отца в стремлении взойти на престол. Несомненно, после его смерти империю ждут трудные времена гражданских войн, возможно империя даже развалится, оставшись обрывками в пастях князей и герцогов, на самого императора это не волновало, ведь к тому времени он будет уже мертв.
Понимали это и его многочисленные приспешники, не спеша смещать с трона хитрого императора. И вот сейчас, к нему с докладом пришел мерзейший из всех этих людей. Даже император считал Патриарха Ромула, главу церкви Солнцеликого конченым человеком и последним с кем бы он хотел иметь дела. Не смотря на всю свою долгую жизнь, полную греха он никогда не позволял себе творить такие ужасные и развратные вещи как Ромул.
Напротив императора вальяжно расположившись в кресле расползлась туша главы церкви. Рядом с ним, за правым плечом стоял Сципион, доверенный помощник Патриарха. Агиль был уверен, что Ромула до сих пор не сместили в основном из за поддержки этого чокнутого, но гениального фанатика. «Серый кардинал» как зачастую называли его в докладах императору.
И вот сейчас Сципион передал императору несколько листков бумаги, а Патриарх начал вещать.
— Ваше императорское величество, у меня скорбные вести о происходящем в вашей прекрасной империи. В самом сердце поселилась зараза. Как вы знаете, я бы ни за что не стал ложно обличать ни одного из ваших подданных, будь то герцог или крестьянин, но в этт раз доказательства более чем наглядны. В чете Ренских разрастается гниль, которая со временем может погубить всю империю. Как вы знаете, несколько лет назад, князь прибег к услугам мерзкого колуна, который неизвестным ритуалом снял с детей проклятье и те родились вопреки нашим планам. — Ромул поправил съехавшую тушу и по удобнее уселся в своем кресле, попутно стерев испарину со вспотевшего от такой длинной речи лба.
— Сейчас же, влияние Ренских еще более возросло с нахождением этого проклятого рудника. Мои источники доложили о письменной договоренности межу Ренским и Покровским князьями о объединении своих родословных. Это может означать лишь одно о Мудрейший, готовится бунт и нам необходимо подавить его в зародыше. — Тут император властно вскинул руку и Патриарх наконец перестал изливать на него потоки своего мерзкого, сального голоса.
— Не стоит считать себя умнее своего императора, Ромул. Я прекрасно знаю обо всем что происходит в империи. Ты же, не знаешь о готовящемся вторжении со стороны эльфийских лесов. Проклятые остроухие опять сколотили армию и готовятся к набегу на наши южные владения. Так ответь мне, зачем уничтожать Ренских сейчас, если можно будет прийти в разоренную провинцию и стать для всех не завоевателем, но освободителем от проклятых эльфов? — Император был действительно умен, настолько что его впору было бы называть «Умнейшим», хотя потомки наверняка по иронии назовут его Агиль «Глупец». Император усмехнулся мелькнувшей мысли и продолжил.
— И чтобы ни у кого не осталось сомнений, ты от лица церкви Солнцеликого объявишь род Ренских предателями и пособниками эльфов, как только начнется восстание. Осталось решить вопрос с их союзом, мне не нужно чтобы Покровский захотел себе часть Ренского княжества. — Агиль выжидательно посмотрел на Патриарха, давая тому проявить инициативу и пока тот задумался как бы разорвать помолвку, слово взял Сципион.
— Мой император, несомненно дело церкви позаботиться об этих отродьях темной магии. Солнцеликий непременно покарает их, но ему нужна помощь. Прошу, обяжите Ренского князя взять отродий с собой на скорую охоту, а там, вдали от людного Карфагена, кара настигнет их. Мы схватим их и непременно выпытаем признание в колдовстве и сговоре с эльфами. Пока же князь будет из искать, объявить его вне закона на условии их показаний. — Сципион закончил речь, за все время так и не нарушив свою выверенную осанку и совершенно не изменившись в лице, будто предлагал раздавить таракана.
— Я никогда не сомневался в слугах нашего великого бога. Да будет так, путь эти щенки заплатят за грех своего рождения. — Император махнул рукой и подозвал слугу, показывая что разговор окончен.
Агиль «Мудрейший», до самой ночи обдумывал все тонкости готовящегося действа и итог был один, необходимо стереть Ренских с лица земли и хотя решение было очевидно верным, его не покидало ощущение что именно из за этого решения, потомки нарекут его Агиль «Глупец»
Глава 13
По приезду в императорское поместье, князь неожиданно подошел к близнецам и сказал что император захотел с ними познакомиться. Артур, естественно, не горел желанием общаться с таким влиятельным человеком, но очевидно выбора у него не было, и вскоре, в сопровождении князя и княгини, близнецы стояли перед массивной дверью, украшенной вычурной гравировкой изображающей вьющиеся виноградные лозы. Великий князь без стука отворил дверь и потянул Артура внутрь, следом, под руку с матерью вошла и Лира. Вначале Артур растерялся, когда увидел перед собой старика еще более дряхлого чем могло показаться издали, он показался ему таким беззащитным и слабым, но стоило им соприкоснутся взглядами, как княжич понял, почему этот человек смог так долго удержаться на троне.
Его пронзительные, ярко-зеленые глаза будто источали силу, хотя духовный взор показал Артуру что перед ним лишь маг третьего ранга, как и сам княжич. Казалось, что за то мгновение что они смотрели друг другу в глаза, все внутренности Артура вдернули наружу, внимательно просмотрели и засунули обратно.
Эта проигранная дуэль взглядов напомнила Артуру кто перед ним, и княжич наконец собрался и произвел все необходимые при встрече с вышестоящим лицом любезности. Кажется он не посрамил своих учителей.
— Ты воспитал достойных щенков, Виктор. Надеюсь я смогу увидеть как они вырастут. — До близнецов донесся сухой и скрипучий голос, будто провели наждачной по жестяному тазу.
— Спасибо ваше императорское величество, не сомневайтесь, они сослужат вам не менее превосходную службу, чем я в свое время. — Великий князь с достоинством подтянулся и ударил кулаком в области сердца, салютуя в воинском приветствии.
После обмена любезностями, более похожего на перепалку, император наконец перешел к делу.
— Мой дорогой Виктор, как однажды я посоветовал твоему отцу партию с княгиней Анной, я хочу посоветовать тебе партию для твоего сына Артура. — По лицу князя было видно что тот готов взорваться, и император только этого и ждал. Его слова были явной провокацией, ведь такие важные дела влиятельных дворян как брак, всегда решались внутри семьи. «Мудрейший» насладился побагровевшим лицом князя и продолжил, видимо намереваясь довести провокацию до конца.
— На севере находится один влиятельный барон, мой хороший друг, уверен что его дочь прекрасно подойдет твоему сыну и они станут прекрасной парой. — Все сказанное было полнейшей чушью и имело за собой одну цель, если бы князь сорвался, можно было бы обвинить его в измене прямо здесь, но этому было не суждено свершиться.
— Ваше императорское величество, полнейшей бестактностью было бы со стороны императора так влезать в дела одного из древнейших княжеских родов, но поскольку слова уже сказаны и Артур до сих пор не помолвлен, я со всей тщательностью обдумаю ваше предложение. — Великий князь еле цедил слова через плотно сжатые губы и каждое его слово было пропитано ядовитой агрессией, будто отравленные стрелы он кидал из в императора.
Император в свойственной ему манере властно махнул рукой, сигнализируя что прием окончен и княжеская чета наконец покинула это красивое, но такое недружелюбное место. По возвращению к карете князь уже совсем остыл и приказал детям седлать лошадей, скоро предстояло отправляться в королевский лес и уничтожить парочку зверей. Князю не престало возвращаться с такого мероприятия с пустыми руками. Охотой в этой части леса заведовал Королевский Ловчий, этот человек был ответственен за поиск и указание примерных маршрутов к местам обитания диких животных.
Область охоты князей, герцогов и некоторых влиятельных аристократов рангом по мельче была выделена особыми цветами. Область отведенная князю Ренскому была в близкой к дикому и не обжитому лесу части, но даже в таких местах не появляются твари способные сделать хоть что то княжеской дружине.
И вот, вскоре князь с детьми и десяток бравых дружинников, по этому поводу сменивших латы на более подходящий для леса латный доспех, отправились в самую чащу леса.
Королевский лес был на удивление мрачным местом, здесь уже давненько не устраивали чистки от дикого зверья и Артур был постоянно начеку, боясь упустить нападение.
Чем больше отряд углублялся в глубь леса, тем тревожнее становилось княжичу. Остальные, казалось не чувствовали гнетущей атмосферы, дружинники весело переругивались, какой то молодой солдат даже снял шлем и затянул местную балладу. Что то про воина, после долгой войны возвращающегося назад и встречающего на берегу реки прекрасную нимфу. Артур даже начал подумывать что ему мерещиться от напряженной обстановки, что окружала их в последнее время, как спереди раздался треск и из чащи выскочил солдат из авангарда. Его молодое лицо с веснушками было искажено страхом и веснушки складывались в неестественно ужасную маску.
— Милорд! С севера движется племя варглов, их не менее двадцати голов, мы готовы остаться и защитить ваш отход. — Не смотря не страх дружинник старался храбрится, хотя его страх был почти осязаем. Варглы, да, Артур припоминал подобных существ, ранее они были лесным народом людей или эльфов, но после катаклизма мутировали и превратились в здоровенных антропоморфных волков. Они были относительно разумны и прятались в самых глубоких частях Королевского леса. Крайне редко их можно было встретить в подобной местности, но видно именно княжескому отряду не повезло.
— Если император собирается запугать меня этой авантюрой, покажем ему что ничего не выйдет, Великий князь не отступит перед жалкой двадцаткой варглов. — Отец с воинственным кличем обнажил меч.
— Дружинники, готовь оборону, гонять этих тварей по лесу не будем. Встретим из нашей сталью! Покажите мне чего стоят ваши навыки, за каждую готов варгла плачу серебром по весу! — Возглас князя подхватил дружный клич воинов и вскоре дружинники построились плотным конным кольцом вокруг князя и его детей. Отец тем временем подъехал ближе к близнецам.
— Держитесь рядом со мной, ни одна тварь не проскочит мимо дружинников, но если что, встретьте жалких шавок своей магией. — Теперь Артур видел в своем отце того полководца о котором уже при жизни слагают легенды, уверенного и сосредоточенного. Готового биться с превосходящим противником в не самых удобных для себя условиях, все же волкоподобные твари в лесу как дома. Близнецы подобрались и Артур начал быстро сплетать заготовленное заклятие призыва Рами.
Твари налетели абсолютно бесшумно. Вот, тишина леса нарушается лишь тяжелым дыханием дружинников, как вдруг на поляну где расположился отряд со всех сторон хлынули волосатые твари с оскаленными в беззвучном рыке пастями. Тишина взорвалась сонмом звуков в одно мгновение. Удар волчьих тел был настолько тяжел что Артур дажеуслышал хруст затрещавших древков копий, что приняли на себя их тела. Скулеж и воинственные крики то и дело прерывались диким ржанием разрываемых лошадей.
Вот, особенно большой варгл белого цвета, видимо вожак подмял под себя дружинника с лошадью и вцепился в горло орущему человеку. Крик сменился хрипом и бульканьем, как в следующий момент в тварь прилетело огненное копье, отправленное Лирой, других магов огня в отряде не было. Вожак, как прозвал его Артур взвизгнул и оторвался от уже мёртвого солдата. Его взгляд метнулся было к Лире, но ему на перерез тут же кинулся князь. Виктор сшибся с варглом, но тот оказался хитер и молниеносным движением подсек ноги белоснежной княжеской лошади. Мгновение и князь покатился по земле. К его чести стоит заметить что спустя секунду с его касания земли он уже твердо стоял, выставив перед собой меч и готовясь встречать врага.
Варгл в прыжке подмял под себя князя, но в следующее мгновение его белая шерсть окрасилась красным и из спины показался наконечник княжеского меча.
С начала мясорубки не прошло и минуты, а обе стороны понесли значительные потери. На земле истекая кровью лежало не менее четырех дружинников, но варглов было убито не менее десятка. Артур только завершил плетение и перед ним появилась теневая гончая.
Варглы отхлынули к границе леса и дружинники наконец сомкнулись в еще более плотный круг, затащив внутрь него раненных. Лошади были потеряны в первые же мгновения сшибки и теперь все воины были на своих двоих. Артур с Лирой единственные оставались на лошадях, как не учувствовавшие в схватке, но тут же спешились так как животные становились все более неуправляемыми.
Варглы, эти волкоподобные твари кружились по краю поляны в ужасном рычащем хороводе, впрочем Артур заметил что их осталось не так много как те хотели показать, их было не более десятка, да и из тех половина ранены.
Князь весь облитый кровью с отчётливыми, глубокими царапинами на некогда блестящем доспехе встал в один строй с дружинниками, взяв в руки сечь одного из раненных бойцов, его меч вытаскивать из трупа белого волка не было времени.
На лицах дружинников начало проступать холодное отчаяние, Артур четко видел это по их лицам, ног тут князь воздел меч к небу и издал воинственный кличь, не имевший слов, лишь эмоции. Дружинники ответили ему слитным ревом загнанных зверей и варглы на мгновение опешили. Этой заминки хватило чтобы один из них, с подбитой лапой, истекающий кровью развернулся и исчез в глубине леса. За ним последовали остальные и вскоре о произошедшем побоище напоминали лишь трупы и разбросанные ошметки внутренностей лошадей, людей и варглов.
Артур впервые побывал в подобной бойне и более всего его внимание привлек запах. Тяжелый запах крови и содержимого внутренностей наполнил его легкие и он не удержавшись согнулся пополам в рвотном позыве. Когда его обед оказался на земле, воины наконец опустили мечи и рассредоточились по поляне.
В этот момент случилось то, чего точно никто не ожидал. Поляну заволок странный голубоватый туман, что смешивался с кровавой взвесью и окрашивал мир в причудливые оттенки. На воинах начали вспыхивать сработавшие магические защиты, а Артур почувствовал как нагревается медальон сделанный матерью.
Из окружающего леса в дружинников полетели стрелы тот юный дружинник, что недавно снял шлем для того чтобы завести мотив, хоть и выжил в безумной свалке с варглами свалился со стелой в глазу. Из глазницы торчало характерное зеленое оперение.
Эльфы! Всем в круг! — Князь собрал ближайших воинов и они вместе с близнецами отступили к краю поляны. Встав у деревьев, князь повернулся к растерянным близнецам. Артур впервые столкнулся с подобным испытанием и до сих пор не мог сообразить, что же происходит. Еще в копилку добавилось ментальное давление со стороны сестры, что уже начинала откровенно паниковать. Князь с решительным видом сел на одно колено пред Артуром. Его золотистые косы были полностью в крови и Артур невольно заметил что так они еще более прекрасны, будто соединилось нечто, чему самой природой предназначено быть вместе. Князь тяжело посмотрел в глаза Артура своими холодными глазами и сказал.
— Ты помнишь что я говорил тебе вечером. Это засада на меня и мне уже не уйти. Так что бери сестру и беги вглубь леса, а мы постараемся задержать противника и дать вам как можно больше времени. Помни что ты князь и поступай соответственно, сын. — Князь попытался было улыбнуться, но его лицо было так сведено судорогой напряжения, что получилась лишь кривая усмешка.
Артур почувствовал будто его ударили мешком с песком. Настолько все не укладывалось в его понимание, за секунды они оказались в смертельной опасности и вынуждены спасаться бегством. Он как только смог успокоил сестру и они быстро направились в лес, а сзади уже глушась ветвями слышались звуки разгорающейся битвы.
Глава 14
Вот уже час Артур с Лирой мчались по лесу без малейшей передышки, он не раз поблагодарил судьбу, за то что всё-таки сплел то заклинание призыва теневой гончей. Рами, спустя пару минут с момента как близнецы покинули своего отца, почуяла приближающихся варглов. Те постоянно старались окружить близнецов, будто загоняя в определённое место. Артур отчётливо понимал, что им жизненно необходимо вырваться из этого окружения, но им не то что убить, даже увидеть стремительных тварей было практически невозможно.
И тут им на выручку пришла Реми, теневой доберман, будто еще сильнее слившись с листвой в сгущающихся сумерках отчаянно кидалась на проскакивающих варглов и даже задрала парочку из них, не убив но лишив подвижности. Это позволило беглецам вырваться из окружения. Тогда Артур направился перпендикулярно маршруту которым из гнали твари, к тому же Реми не чуяла там варглов или других особенно опасных зверей.
И вот, Артур наконец услышал впереди шум реки. Наконец-то Буйная, княжич очень примерно представлял себе географию этой местности и насколько они удалились от маршрута за этот час, но благодаря Реми, близнецы все же смогли выйти к потоку реки, что по мнению Артура была их единственной надеждой сбежать от зверей и эльфов.
Была лишь одна проблема, незадолго до входа в лес, река разделялась на два потока, один бежал прямо к подножию Горгульих гор, протекая прямо рядом с границей родного княжества, а другой уводил в глубь леса и выходил уз него только на границе с Шухрамской пустыней, впадая в Арканийское море и Артур понятия не имел какому их этих двух потоков они подошли. В любому случае выбора не было и он предварительно перебив теневой стрелой молодое деревце и крепко привязав к себе Лиру, приказал Рами увести преследователей вверх по течению, в сторону Карфагена. Близнецы вошли в реку и доверили свои судьбы бурному течению.
Дерево тут же подхватил бурный поток и близнецы точно потеряли бы его, а заодно и шанс выбраться из потока, если бы не накрепко не привязались к нему. Верёвки сильно терлись о запястья и пережимали грудную клетку, но Артур продолжал держать руку сестры в одной ладони, а другой судорожно сжимать рюкзак со шкатулкой учителя. Если все пойдет по плану и они выберутся из реки целыми и невредимыми, она и запасы внутри нее могут спасти близнецам жизнь.
Бурный поток еще около двух часов кидал детей из стороны в сторону, но благо порогов не было и близнецы были относительно целы, не считая небольших царапин и сильного холода. А вот холод действительно становился значительной проблемой. На лес уже опускалась тьма, а вместе с ней и ночной холод. Пускай сейчас было лето, но ночью в бурной реке это совершенно не ощущалось. Артур подумал что еще пол часа и их конечности начнут неметь, тогда выбраться из потока будет еще проблематичней. Но они были в потоке посреди десятиметровой реки, подгрести руками никак не получалось м Артур вспомнил один из урока Гедеона о многообразии темной магии.
Он сплел их жгутов энергии некое подобие теневого лассо и напитав его энергией попытался набросить на ветви деревьев растущих над рекой. Вскоре впереди показалось недавно рухнувшее в воду дерево, листья его были еще зелены, а корни из последних сил цеплялись за остатки рыхлого берега. Он раскрутил лассо и всё-таки зацепился им за торчащий вертикально вверх корень.
Теневое лассо натянулось под гнетом течения и Артур понял что пришло время попрощаться со спасительным бревном, вытянуть на берег еще и его не представлялось возможным. Лира поняла все без слов и достав из голенища кинжал быстро перерезала связывающие из с бревном веревки. Бревно резко оторвалось и унеслось по течению, а близнецы тут же ушли под воду. Артур закричал от натуги, но вместе с Лирой, они все же потихоньку перебарывали течение и вскоре оказались максимально близко к берегу. Течение здесь уже не было таким мощным и вскоре близнецы забрались на то самое рухнувшее дерево. Артур рухнул как подкошенный и начал чувствовать как сознание потихоньку покидает его, противится этому он хоть и пытался, но все же не смог и отключился.
В следующий раз он очнулся от холода уже на берегу. Сестра как то затащила его на обрывистый склон и сейчас пыталась магией высушить на себе одежду. От нервов она все не могла подобрать достаточную мощность потока и одежда то и дело дымилась на ней. Вскоре она успокоилась и высушила свою одежду и принялась за одежду Артура. Тот не стал рисковать и все же предварительно снял и разложил ее на земле.
Так дело пошло быстрее и вскоре близнецы оказались в пусть и подпалённой, но сухой одежде. Это помогло слегка согреться и Артур сунул сестре шкатулку, сказав достать спальники и еду, а сам уселся на землю, прогоняя дыхание магии, стараясь как можно быстрее восстановить хотя часть резерва, Рами была просто необходима, без верного пса они были как без глаз в этом чужом и опасном лесу.
Спустя пол часа резерва было достаточно для того чтобы сплести заклинание, не потеряв при этом сознание. И вот, Рами появилась пред Артуром и послала отчет по ментальному каналу. Оказалось что та все таки увела за собой погоню из эльфов и варглов и еще почти два часа вела из вверх по течению реки. Как только она почувствовала что преследователи слишком близко, сразу бросилась на ближайшего варгла, но развоплотилась в когтях других. Перед временной смертью она четко увидела среди деревьев фигуру эльфийского воина с луком в руках.
Артур не хотел думать что случилось с отцом, если эльфы прорвались, но расчетливый разум твердил, что скорее всего тот уже мертв и сейчас начнется нехилый передел власти в империи и княжестве в частности. Но сейчас не время и не место думать об этом тут же одернул он себя и сосредоточился на нынешних проблемах. Лира к этому времени уже расстелила спальники в защищенном от глаз месте, выкопав небольшую ямку и набросав сверху на спальники траву и ветки. Два небольших походных пайка были так же ей разогреты.
Артур с благодарность принял из ее рук горячую миску консервированной тушенки и накинулся на еду. Близнецам обычно не требовались разговоры, вот уже шесть лет они лишь обменивались информацией в мыслеобразах, но сейчас Артур чувствовал как сестру отпускает адреналин и она начинает потихоньку паниковать. Благо, сказалась общая усталость и близнецов начало неуклонно тянуть в сон, а иначе Артур не знал, как бы он успокаивал сестру, ведь и сам далеко не спокоен. И вот, они забрались в спальники и наказав Реми будить их как только почует что либо подозрительное, забылись в тревожном сне.
Артуру снился гнетущий сон, в котором он без конца бежал по темному лесу, совсем один, как вдруг перед ним возник светящийся образ могучего старца. Его плечи, косой саженью упирались деревья, а прямой взгляд проникал в самую душу Артура. Тогда он вспомнил о церемонии наречения и словах что сказал ему предок Доминик, отдавая последнюю часть души: «Когда ты, потомок, столкнешься с тяжелым испытанием, я приду к тебе с советом или утешением. Лишь трижды мы сможем увидеться, но я не оставлю тебя, о последний из Ренских.»
Очевидно, перед Артуром высился никто иной как Великий Доминик, основатель рода Ренских. Призрак с жалостью посмотрел на Артура и заговорил.
— С тяжелыми испытаниями пришлось тебе столкнуться, волчонок. Наверное с тяжелейшими за всю историю нашего рода. Но не отчаивайся, ибо я помогу. У меня есть знание о библиотеке, раскинувшийся на территории Королевского леса. Однажды в юности я нашел ее и почерпнул много знаний и я помогу найти ее тебе. Когда доберешься туда, иди к горам на юге и выйдешь к границе Ренского княжества, но помни, не доверяй никому ибо даже вернейшие слуги и соратники предают столкнувшись с такими испытаниями. — Призрак опустил тёплую руку и потрепал Артура по волосам.
— Будь сильным и береги сестру, сейчас вы главная надежда нашего рода. — С этими словами призрак окончательно растворился в темноте леса, Артур резко, будто от удара током, проснулся.
Это Рами настойчиво посылала сигналы по ментальному каналу. Заглянув в него Артур увидел лодку, плывущую вниз по течению с сидящими в ней эльфами. Те, зорко высматривали окрестности и держали луки наготове, готовясь в случае чего нашпиговать добычу стрелами. Артур удостоверился что Рами никак не выдала свою позицию и замер, боясь пошевелиться или издать какой либо звук. Пусть они отошли достаточно далеко от реки, но эльфы славились своим острым слухом и возможно, моги услышать, начни Артур ворочаться или сбрасывать со спальника листву.
Вскоре лодка удалилась достаточно и он разбудил сестру. Вместе они быстро собрались и решили перекусить на ходу, стараясь уйти как можно дальше от реки, вглубь Королевского леса, где их уже ждала таинственная библиотека и наследство, оставленное им от Доминика, величайшего из Ренских.
Интерлюдия: Великий князь
После того как дети скрылись среди листвы, князь Виктор наконец смог вздохнуть спокойно. Конечно, вряд ли им удастся уйти от эльфийских убийц, но Артур крайне умен и возможно сможет спасти себя и сестру, а вместе с ними и будущее рода Ренских. Князь винил себя что не допустил того что император решиться действовать так топорно и решительно. Убийство одного из князей на королевской охоте так просто не оставят и в императора вцепятся все коме не лень. Но это будет потом, а сейчас князь сосредоточился на ближайших нескольких минутах. Он должен задержать эльфов и не дать им устремиться за близнецами.
Князь оглядел воинов, на ногах стояли лишь четверо из изначального десятка. Как жаль что их юные жизни закончатся здесь, но такова уж судьба солдата. Главное, пусть князь и видел в них страх, никто не побежал. Все они остались с князем, пусть и понимая что скоро потеряют свои жизни. Газа их горели холодным отчаянием.
Виктор крепче сжал мокрую от крови рукоять меча и повернувшись к дружинникам, прижал кулак к груди, отдавая последний салют их храбрости. Воины ответили тем же, но князь уже повернулся лицом к наступающим эльфам. Да, Медведь хорошо воспитал своих волков.
— Готовсь, щиты поднять. — Князь отдал команду и прижал шит к подбородку, уперев в нижнюю часть шлема, в таком положении он наиболее защищен от стрел.
Туман сыграл с эльфами дурную шутку. Когда у тех не получилось расстрелять дружинников с вышины, он скрыл их с глаз и заставил стрелков спуститься на землю в поисках князя. Вот, их тумана выскочил первый эльф с все такой же кожей цвета хаки и зеленоватыми волосами. Одет он был в зачарованную кожаную броню. В руках этот на вид совсем мальчишка, сжимал классический эльфийский клинок, чуть изогнутый на конце, подобно ятаганам пустынников. Князь знал что не стоит обманываться внешним видом юнца, в убийцы брали только совершеннолетних эльфов, а значит ним, по меньшей мере шесть десятков лет, большую часть которых он тренировался убивать людей.
Но одно дело тренироваться, а совсем другое проходить через горнила битв, что прошли за недолгий век князь с его дружинниками, так что выскочивший эльф тут же был принят князем на шит и откинуть внутрь строя, где его тут же закололи дружинники. Еще двое остроухих партизан попались на эту детскую уловку, но к сожалению туман начал рассеиваться и князя с дружиной окружили.
Виктор скомандовал клин и встал на его острие в последней попытке пробиться к спасительному лесу. Отчаянный бросок вперед и вот он скрещивает клинки с слегка морщинистым эльфом в форме капитана отделения. Видно это главный среди напавшего отряда. Князь отметил что это очень удачное стечение, ведь если он обезглавит отряд, то точно увеличит шансы близнецов выскользнуть из ловушки. От этого он еще сильнее увеличил напор и ценой пропоротого бока наконец, насадил проклятого эльфа на меч по самую гарду.
После князь обернулся и обнаружил что остался последним из отряда. Вокруг стояли эльфы с натянутыми луками, видно они не вмешивались в поединок командира. Последней мыслью князя было что то вроде: «А эти парни кое что понимают в чести, хоть и зеленые», после чего затылок ударило что то тяжелое и сознание рассыпалось осколками, отправив князя во тьму.
Князь очнулся от ноющей боли в пропоротом боку. Он лежал на спине и смотрел на светлеющее небо, видно занимался рассвет. Похоже он пролежал на поляне всю ночь. Виктор приподнялся на локтях и осмотрел местность. Это явно была все так же поляна, только без каких либо признаков недавнего сражения. Ни крови, ни трупов не наблюдалось и даже трава вокруг него была не примята, если бы не саднящий бок и смятые доспехи, он счел бы что это сражение ему причудилось.
Тут князь спохватился и осмотрел свой ранее пропоротый бок. Так запеклась корка крови, но без целителя с такими ранами не живут и десяти минут, в этом князь был уверен точно. А это значит что эльфы еще и подлечили его. Какой в этом был смысл Виктор решил определить потом. Сейчас наиболее важно было выбраться из этого проклятого леса и организовать поиски детей, кто знает через какие испытания они проходят в данный момент, ведь эльфы явно не оступятся от своего и постараются схватить их чего бы это не стоило.
С этими мыслями князь тяжело понялся и принялся срезать с себя помятый доспех, сейчас он только мешал бы ему. Спустя десяток минут Виктор освободился и побрел в сторону из которой он недавно не предвещая беды показался со своим отрядом дружины и двумя детьми, все из этого он сумел потерять, сохранив как всегда наименее ценное — свою жизнь. Как зачастую после тяжелой битвы, князь тяжело пошатываясь и в полном одиночестве шел встречать новый день и его невзгоды.
А над Королевским лесом поднимался багровый рассвет, и не нужно было быть образованным звездочетом или могучим магом чтобы понять, что этой ночью пролились реки крови.
Глава 15
В первые же часы их путешествия по лесу Артур начал понимать что крайне мало знает о ориентировании и в целом о способах выживания в этом не гостеприимном месте. Еще до того как солнце полностью показалось из за горизонта они уже несколько раз заблудились, а Лира даже умудрилась залезть в заросли колючего кустарника, который к тому же оказался ядовитым. Благо яд не успел распространиться до того как Артур дал ей универсальное противоядие, но болели царапины просто адски.
Ближе к обеду, когда даже Реми не помогала ориентироваться, Артур понял что необходимо объявлять привал и даже создавать стоянку хотя бы до завтрашнего дня. Из шкатулки появилась палатка и Лира занялась ее расстановкой. Артур в это время достал справочник о Королевском лесе, что так удачно достался ему в княжеской резиденции Карфагена.
До самого вечера он изучал возможные опасности этого места и все больше удивлялся тому что отец взял с собой лишь десяток дружинников, а не полноценный отряд хотя бы из полусотни человек, как предлагал Медведь. Даже в тех местах где им надлежало охотиться, зачастую пропадали и более крупные отряды.
Огромное количество мутировавшего зверья, начиная с леших, маскирующихся под кучи валежника или поваленные деревья, заканчивая таинственными Аями, таинственными духами, являющимися сосредоточением магии и по рассказами способными похищать души. Количество ядовитых трав и растений вообще не поддавалось описанию и в справочнике советовали не употреблять абсолютно ничего что может расти или проживать в этом лесу.
За всю историю Королевского леса лишь один человек смог добраться до его центра и вернуться живым, это без сомнения был Доминик, хотя в справочнике и не указывалось конкретного имени, но недавнее видение ясно показало Артуру кто этот человек на самом деле. За ужином он посоветовался с Лирой как им действовать дальше и близнецы решили что всё-таки стоит попробовать отыскать загадочную библиотеку, в любом случае проход назад отрезан, вед эльфы уже наверняка поняли куда двинулись близнецы и спешат за ними по пятам.
Раскрыв карту, Артур примерно отметил точку их нахождения и точку где скорее всего находится библиотека. По не хитрым расчетам получалось что идти им до библиотеки не менее сотни километров. Он постарался наметить маршрут и опасности поджидающие их не нем. Главной преградой на ближайшее сорок километров являлись Варглы и Гримы, с варглами Артур уже встречался, а вот про Гримов он даже ничего не слышал ранее.
В справочнике говорилось что чаще всего эти твари принимают вид черных собак со светящимися глазами, они так же известны своим жутким воем, но благо обычно эти существо не собирались в большие стаи и предпочитали охотиться по одиночке или в парах. Это давало близнецам шанс отбиться в случае чего, а Артур не сомневался что этот случай рано или поздно случится, ведь эти края просто кишели всевозможной живностью. Только благодаря нюху Реми они только за те пол дня что углублялись лес избежали встречи не менее чем с десятком различных тварей.
Вечерний лес наводил неясную тревогу, прошлой ночью Артур от усталости не заметил, но в этой части совершенно не было слышно пения птиц, будто вся мелкая живность вдруг умерла. Это было плохим знаком и Артур стал узнавать у сестры, как долго она не слышит пения птиц. По всему выходило что лес стал тихим не менее трех часов назад, как раз перед тем как они пришли на это место и начали обустраивать ночлег.
Тишина уже не намекала, а прямо сигнализировала об опасности, близнецы ощутили легкую панику, но возвращаться назад по ночному лесу было бы еще большим безумием, нежели оставаться на месте. Вдалеке послышался отчетливый вой, но ощущение было что воют прямо под ухом. Артур скомандовал живо забираться на ближайший раскатистый дуб. Спустя пару минут близнецы уже сидели на толстой ветке примерно в пяти метрах от земли. Вой с каждой минутой раздавался все ближе. Артур мог бы попытаться отвлечь Гримов, а это без сомнения были они с помощью Реми, но к сожалению та явно не так быстро передвигалась по лесу и не смогла бы увести гримов достаточно далеко от лагеря. Так что оставалось только надеяться что псины отступят не заметив добычу на земле, в противном случае придется отбиваться. Артур начал формировать копья тьмы и заметил краем глаза как сестра уже сплела огненный шар. Он тут же сказал ей не пользоваться магией, ведь взрывы если и не привлекут еще агрессивной живности, то точно наведут эльфов на след.
Спустя пару минут сидения на дереве Реми подала сигнал что заметила первые признаки противника. Переключившись на ментальный канал, Артур увидел глазами Реми, как среди деревьев загораются селеные огоньки, без сомнения это были гримы, да только справочник писал полнейший идиот, который этих самых гримов точно не встречал, потому что их было ни как не один или два, на их след встало не меньше десятка Гримов.
Артур начал судорожно вспоминать какой ни будь способ избежать пристального внимание этих собакоподобных тварей. На ум пришло лишь заклинание теневой завесы, но гримы такие же теневые существу как и он, такие на раз почувствуют магию и раскроют местоположение близнецов. Вот с варглами это сработало бы наверняка, нго сейчас был другой противник.
Необходимо было устранить гримов тихо и не заметно, стараясь не привлечь к этому месту многочисленные поисковые отряды варглов и эльфов. Момент когда гримы бросились Артур упустил, лишь когда до него донесся призыв о помощи от Реми, оставшийся внизу он обратил внимание в ментальный канал и увидел как та из последних сил борется за свою псевдо-жизнь. На земле с распоротыми животами катались два грима а остальные девять обступили отчаянно скалящуюся гончую. Артур примерно прицелился в место где стояли несколько гримов и кинул туда теневое копье, заряженное на одну десятую от резерва. Из за подпитки Реми, его хватило бы еще максимум на шесть — семь таких копий.
Тем временем теневое копье перебило спину одному гриму, но это послужило спусковым крючком для других. Они слитно бросились и растерзали Реми в одно мгновение. По ментальному кагалу прошла заключительной волна адской боли и Артур спешно разорвал связь. Еще через пару секунд он почувствовал что Реми отправилась обратно в Астрал. Он понадеялся что духовная оболочка беса не была повреждена, Артур уже привязался к этой теневой гончей.
Гримы тем временем обступили раскатистый дуб и начали подпрыгивать, пытаясь зацепиться за ближайшие к земле ветки своими гибкими, будто скорпионьими хвостами. Вот, первые из них уже забрались на нижние ветки и готовились карабкаться дальше. Ситуация патовая, резерва Артур точно не хватит убить всех гримов и скоро они доберутся до близнецов. Он решил что в данной ситуации лучше по шуметь и рискнуть выдать свою позицию, чем умереть будучи разорванным на часть кровожадными чудовищами. Так что он дал команду Лире бить из всех орудий, а та будто только этого и ждала, держа наготове сразу несколько огненных шаров. Сгустки плазмы резво полетели вниз и вскоре на весь лес прогремели оглушительные взрывы. Лишь нескольких шаров хватило чтобы знатно проредить гримов и показать им что добыча не по зубам таким мелким по меркам этого леса хищникам, а Лира не использовала и четверти запаса маны, вот что значит разрушительная мощь огня.
Внизу уже занимался пожар и потушить его не было ни времени ни средств, близнецам необходимо было немедленно уносить ноги из этого места. Как только они спустились вниз, внимание Артура привлекла одна деталь, он еще отчётливее стал чувствовать запах крови. Это началось наверное после изматывающего побега и сплава по реке, на волоске от смерти. Его истощенное тело искало подпитки память подсовывала воспоминания того таинственного ритуала что они провели с учителем, выпив кровь гоблинов. Тогда он почувствовал прилив сил и энергии и сейчас тело настойчиво требовало повторить подобный эксперимент.
Естественно он помнил обо всех предостережениях что говорил им таинственный учитель, но сейчас выбор стоял между жизнью и смертью. Сестра, что молчаливо наблюдала за его размышлениями уже все для себя решила и слегка отодвинув его в сторону склонилась на поджаренной тушей грима. Она надрезала шкуру в районе шеи и сделала глоток, прогнав силу содержащуюся в крови по магическим каналам тела, как учил темный эльф. Она сразу почувствовала прилив сил и как постепенно расширяются энергетические каналы. Артур отбросил сомнения и нашёл себе другую тушу грима, после чего проделал те же манипуляции что и сестра. После пары десятков глотков в гриме уже почти не осталось крови, а Артур почувствовал себя так будто хорошенько выспался да еще и позавтракал, к тому же его каналы расширились так, будто он месяц упорно тренировался.
Близнецы отбросили обескровленные тела монстров и по возможности бесшумно и не оставляя следов бросились в лес, и хотя опытный следопыт без проблем выйдет на из след, возможно они выиграют хотя несколько минут у предполагаемой погони.
Спустя примерно час, когда луна уже потихоньку стремилась к зениту, Артур понял что они окончательно заблудились, он совершенно не понимал где они находятся и куда продолжать движение. Эйфория после употребления крови сыграла с ними плохую шутку, и первые пол часа они мчались сломя голову практически куда глаза глядят, лишь примерно придерживаясь выбранного направления. Тогда он скомандовал привал и уселся плести заклинание вызова Реми, и так как избыточная энергия все еще бурлила в его крови, он направил в плетение значительно больше энергии чем раньше. В этот раз теневая гончая доходила в холке груди Артура и обрела красноватый оттенок, видимо из за энергии что он пустил на заклинание. Реми откликнулась на зов с не угасающим энтузиазмом, видно совсем тяжко живется в Астрале, раз даже линчевание гримами не способно ее напугать.
Как только Реми обследовала округу, выяснилось что дела не так уж и плохи. Пожар хоть и разгорелся, шел не в их сторону, а от курса они отбились не значительно, градусов на пятнадцать. Это обрадовало близнецов и они устремились дальше вглубьлеса, постепенно возвращаясь на маршрут.
Глава 16
К рассвету их напряженного путешествия близнецы были вновь измотаны и уже еле волочили ноги. Так не могло долго продолжаться и Артур приказал Реми искать место для лагеря. Теневая гончая исчезла и через десяток минут передала по ментальному каналу образ небольшой у даже уютной низины, где можно было переждать пару часов не особенно боясь быть замеченными, по крайней мере сразу.
Близнецы двинулись к месту и вскоре Лира уже разогревала паек, а Артур расстилал спальные мешки, стараясь как можно надежнее их замаскировать. Он наконец нашел время разобрать все находившиеся в шкатулке вещи, наиболее пристальное внимание уделив количеству еды. По всему выходило что запасов им хватит лишь до библиотеки и никак не обратно. Даже поверни он сейчас назад, продуктов все равно не хватит чтобы добраться до ближайших мест человеческого обитания.
Оптимизм приносил лишь факт их вчерашнего употребления крови. Близнецы узнали что как минимум кровь гримов они употреблять могут, а значит скорее всего и их мясо. Это в перспективе решало вопрос с провизией, но открытым оставался вопрос воды. К реке возвращаться не было резона. Они уже одолели не менее четверти пути к библиотеке. Он пристально вгляделся в карту леса и заметил слегка сбоку от маршрута болото. Точнее, это болото находилось точно по прямой между ними и библиотекой, но в первый раз он решил его обойти, ведь не угадаешь кто водится на этой местности.
Сейчас же выбирать не приходилось, хоть о еде он более менее позаботился перед отправкой, но бурдюки с водой уже скоро покажут дно. Возможно ему удастся отфильтровать и прокипятить болотную воду и остается надеяться что этого хватит чтобы близнецы не подхватили какой-нибудь заразы.
Определившись с ближайшими планами, они завалились на короткий утренний сон, Артур решил что трех часов хватит чтобы хоть слегка восстановить силы и дотянуть до ночи.
В результате три часа превратились в шесть, ведь он забыл приказать Реми разбудить их когда придет время и когда близнецы проснулись солнце уже было в зените. Артур лишь смачно выругался и приказал Реми внимательно обследовать окрестности в радиусе полукилометра, а сам начал собирать спальные
мешки. К тому времени как он закончил, Лира уже разогрела одну порцию еды на двоих, они вчера решили пока урезать паек, до того как проверят мясо какой-нибудь живности на пригодность в пищу.
Реми вернулась и подтвердила, что рядом нет варглов или другой агрессивной фауны Королевского леса. Близнецы выбрались из низины ставшей их убежищем на это часы. До болота было около тридцати километров и Артур собирался подойти к нему в середине завтрашнего дня, а это значит что им придется без сна двигаться как минимум половину ночи.
Движение по лесу уже чуть лучше давалось Артуру, но Лира явно не была предназначена для передвижения по не пересеченной местности. Она то и дело заходила в какие-нибудь кусты или цепляла ветки рукояткой своей шашки, удивительно пережившей все приключения и все так же болтавшийся у нее на поясе. Артур несколько раз предлагал ей убрать холодное оружие в шкатулку, но получив в очередной раз категоричный отказ решил что это ее дело и пусть разбирается сама.
Ближе к вечеру от Реми начали поступать тревожные сигналы. Дувший им в спину ветер приносил еле уловимые нотки запаха, которым пахли лишь варглы, а значит надежда Артура что даже после пожара их следы не найдут не оправдалась и времени оставалось еще меньше. По заверениям Реми, а так становилась все умнее и уже сформировалась как разумное существо, варглы находились не менее чем в пяти часах пешей ходьбы, а значит они скоро найдут место бывшей стоянки и пойдут по следу еще быстрее, если уже не нашли. Радовало лишь то, что эльфы не могли поддерживать скорость волкоподобных существ и наверняка значительно отставали.
На быстром совете было решено максимально скоро двинуться к болотистой местности и если варглов окажется слишком много, постараться затеряться в болотах или дать бой если количество врагов покажется приемлемым. В любом случае, варглы не привыкли к боям в болоте и потеряют значительную часть своего преимущества.
После близнецы и теневая гончая еще больше ускорились и практически бежали через все такой же густой лес, надеясь выиграть как можно больше времени прежде чем противники их нагонят.
К тому времени как ночь уже полностью вступила в свои права, варглы находились уже в трех часах пути, а ветер сообщал Реми что там от пяти до десяти особей. До цели оставалось около десяти километров. Артур обдумал ситуацию и решил начать искать место для битвы, так как до болота они если и успеют добраться прежде чем их нагонят, то слишком сильно устанут для ведения боев с превосходящим противником.
Еще через час нашлось практически идеальное место. Это была поляна не менее сорока метров в диаметре, с холмом прямо посреди нее прямо на верхушке холма рос многовековой могучий дуб. Тогда он и решил устроить засаду на чудовищ. К сожалению копать волчьи ямы времени не было, но Лира успела поставить несколько огненных мин, прямо в кустарнике, там откуда вскоре должны были появится варглы.
Артур сплел заклинание теневого плаща накрыл им себя, Лиру и Реми, не стоила раньше времени раскрывать свои позиции. Пока они сидели на дереве, Артур постарался настроиться на скорую битву, заодно поддержав сестру, но она видела его насквозь, не хуже чем он ее и поняла что брат боится не меньше ее. Пусть раньше они и вступали в конфликты, но еще никогда не подвергали себя такой опасности осознанно. Артур начал копаться в воспоминаниях и вспомнил песню, что дружинники пели во время вечерних посиделок в «Пьяном кабане». Какой-нибудь боец доставал лютню, а Медведь запевал своим раскатистым голосом песню. Артур плохо помнил слова, лишь воодушевляющий мотив и что то про стремление к жизни и необходимость заслужить на нее право.
Действительно, к нему вдруг пришло осознание что именно сейчас они проходят ту самую проверку в ходе которой выяснится, достойны ли они жить или могут лишь бесславно умереть, так и не выполнив предназначения, как минимум не отомстив тем кто устроил всю эту беготню.
Отвлеченные мысли помогли собраться и откинуть нерешительность, сейчас не время для рефлексий. Тем временем Реми взволнованно заерзала, сигнализируя что варглы уже совеем близко.
Вскоре из леса на поляну вынырнули, один за одним, семь силуэтов, Артур отметил что с таким количеством у них есть шанс. Варглы двигалось на четырех конечностях, хотя имели схожие с людьми фигуры, лишь гораздо более заросшие шерстью и с волчьими мордами. Они напоминали ему оборотней из Земных мифов, правда эти уже никогда не станут людьми.
Когда те преодолели еще метров десять, ровно в тот момент как последние из варглов оказались в зоне досягаемости последних из волков, Артур отдал команду активировать мины. Прозвучала серия мощных взрывов и несколько чудовищ покатились по земле в попытках сбить пламя. Двое, что находились в самом эпицентре просто разлетелись на куски оставив в воздухе кровавую взвесь. Артур скинул теневую завесу и принялся добивать объятых огнем врагов.
Ему показалось что все произошло слишком быстро, вот почему стоит быть готовым к столкновению. Добив последних варглов близнецы спустились с дерева и обнаружили что как минимум двух не хватает. Это было очень плохо. Если они сбежали, значит вскоре приведут подмогу, не могли же эльфы отправить в погоню неполный десяток варглов. Они споро отпили кровь у парочки волколаков и полностью насытившись побежали в сторону болот. Стоило по максимуму воспользоваться преимуществом свежей крови и преодолеть как можно большее расстояние, пока силы их не покинут.
К утру, близнецы стали замечать что лес редеет, а значит что благодаря кровавому допингу они за не полные сутки преодолели тридцать километров по лесистой местности. Артур краем сознания отметил этот внушительный результат и отправил верную гончую искать место для ночлега. Проблема была в том, что болотная вонь перебивала нюх Реми и сейчас они были без своего живого радара. Она почуяла бы варглов на расстоянии пятидесяти метров, не дальше. Оставалось надеяться что близнецы выиграли достаточно времени для не долгого отдыха.
В этот раз ночь выдалась еще интенсивнее чем прочая, к тому же сказывалась усталость и нехватка сна, так что как только место было найдено, Артур тут же упал на спальник и отключился, предварительно приказав Реми разбудить его при первом же намек на опасность или в полдень, если все будет в порядке. Он провалился в сон без сновидений, пока вдруг не почувствовал себя бегущим по лесу в поисках добычи. Он был будто сторонним наблюдателем, а объектом был молодой волколак, видимо тот чью кровь он недавно употребил.
Лесные запахи наполняли его легкие, говоря что проклятые двуноги которых они ищут уже который день, совсем близко. Так близко, что он почти мог вцепиться в их запах. Молодой самец и самка, наверняка их плоть вкусна, гораздо вкуснее твердых мышц недавних солдат. А еще хозяева, они требовали результата и грозили страшными карами в случае провала. Варглу было страшно даже представит, что произойдёт с племенем не выполни они указание остроухих хозяев. В таком случае лучше просто пойти в болото и сгинуть в битве с проклятыми мак-шу.
Наконец стая приблизилась к поляне и волки начали подкрадываться, запах обрывался прямо здесь, осталось лишь найти где спрятались жалкие человечишки. Вот, он в числе первых осторожно продвигается к дереву, растущему на небольшом холме, как вдуго по чутким ушам бьет грохот взрыва, тело горит от боли, он катается пытаясь сбить пламя и вскоре в него прилетает спасительное теневое копье, обрывающее мучение и уносящее сознание в милосердную тьму.
В следующий раз, Артур очнулся от пробившей все тело боли, по отголоскам доносившимся из ментального канала, он понял что это развоплотили Реми. Не успел он продрать глаза как перед его носом оказалось листовидное лезвие копья. Зазубренный металл дрянного качества, но за оружием явно старательно ухаживали.
Переведя взгляд от наконечника вверх, он увидел перед собой ящерицу темно-зеленого цвета, только да двух ногах, ростом со взрослого человека и к тому же в кожаных доспехах. Вокруг стояли, направив в их сторону копья, не меньше полутора десятка таких же ящеров. Видимо это и есть те самые мак-шу, которых боялся волколак, про себя заметил Артур и осторожно пихнул в бок сестру, что все еще безмятежно спала. Над болотом стоял по летнему жаркий полдень, и Артур вдруг отчетливо понял, что самостоятельная жизнь не задалась с самого начала.
Глава 17
Мак-ши быстро взяли их в оборот. Молчаливые существа не наносили им прямого вреда, лишь разоружили и связали руки за спиной, после чего повели лишь им видимой тропой среди редкой болотистой растительности. По дороге, те не проронили ни слова, лишь изредка издавая еле слышимое шипение. Артур подумал, что если те общаются только таким образом, то общего языка они не найдут, ведь хоть он и мог пошипеть, вряд ли те его поймут и оценят юмор. Скорее они с сестрой тут же окажутся на вертеле, поджариваясь до хрустящей корочки.
Болотные пейзажи не поражали разнообразием, все ряска да трясина, иногда попадались островки с небольшими скрюченными деревьями и даже небольшими рощицами. В целом, если не смотреть на сложившуюся ситуацию, Артуру даже нравилось здесь находиться, влажный воздух казался свежее чем в лесу, правда небольшая вонь трясины слегка портила общее впечатление, но не менее хорошо вписывалась в окружающую мрачную обстановку.
Ящеры очень быстро передвигались по болоту, при этом, совершенно не издавая шума. Даже хлюпанье ног казалось лишь случайными всплесками открытой воды. Близнецы же, тишиной явно не отличались из за час что они уже шли под конвоем, Артур трижды ушел с головой в топь и лишь своевременная помощь ящеров спасала его от мучительной смерти в трясине, один из чешуйчатых даже умудрился подбить несколько крупных птиц и насадить на копье парочку рыбин. Ящеры постоянны шипели на близнецов, как бы сигнализируя быть как можно тише и Артур был с ними согласен. Пусть они и ведут их непонятно куда и зачем, но откровенного насилия пока не проявляли. Потихоньку до него начинало доходить какой же глупой была идея двинуться через топь. Да они не прошли бы и километра по этой жуткой местности.
И вот, спустя еще час, вдалеке показалась рощица, что значительно превосходила все виденные ранее. Среди все таких же корявых и мелких деревьев стояли вигвамы из шкур, схожие с индейскими. Возвращающихся охотников выбежала встречать стайка детишек, эти маленькие чешуйчатые существа вызвали у Лиры вздох умиления, как впрочем и любые дети, но Артур чего то умилительного или красивого в них не увидел. Всего лишь маленькие крокодилы но ножках.
— «Лира, соберись. Умиляться будешь если они не начнут обгладывать наши ноги. Скоро нас либо начнут готовиться убивать, либо поведут к главному и мы узнаем почему нас не прикончили прямо на месте.»- С недавних пор, близнецы в общении перешли с мыслеобразов, но осмысленные предложения, картинки были хороши для пересказа, но для общения откровенно были скудноваты.
— «Пф, если нас попробуют приготовить, я сама приготовлю этих крокодильчиков. Кстати, ты же видел что то ночью, это была память крови, о которой рассказывал учитель?»
— «Разберемся потом, похоже мы все же идем к главному.»- Впереди действительно показался большой по сравнению другими вигвам, к тому же богато украшенный различными красивыми камушками и прочим мусором.
Первым внутрь заскочил воин, который как показалось Артуру был за главного в том отряде что их сцапал, по крайней мере вдоль его вытянутой клыкастой морды тянулись две багровые линии, возможно в культуре ящеров это символизирует определенный статус. Спустя буквально десяток секунд, ящер торопливо покинул шатер, не забыв перед выходом поклониться во внутрь. Так с согнутой спиной он и появился перед близнецам, после чего резко махнул рукой воинам что держали Артура с Лирой, и те тут же затолкали их внутрь.
Первым делом Артур почувствовал резкий уда терпких трав, этот запах разлился в воздухе, будто выдавливая кислород из помещения. Пытаясь прокашляться, Артур понадейся что это не какая-нибудь психоделическая дрянь. В дыму помещения сидел сгорбившись невероятно старый ящер. Более всего он был похож но черепаху без панциря, хоть Артур ни разу таковой не видел, но если бы эта черепаха существовала, то точно выглядела бы похожим образом. Круглая сгорбленная спина и морда, в отличии от других ящеров более похожая на клюв. Шаман, а это наверняка был он, сидел в окружении различных трав и амулетов, и прямо сейчас он плел венок из какой то растительности, вплетая туда помимо прочего черепки маленьких грызунов и прочую дрянь.
Шаман медленно, будто ленясь, поднял голову и голубые, будто лазурное небо глаза Артура встретились с черными провалами на морде ящера. Как только он заглянул в это провалы, к его сознанию протянулась нить, но это не было вторжением, скорее предложением к общению. Артур согласился и между ними образовалась ментальная связь.
— «Дети судьбы наконец пришли, значит папоротник наконец будет найден, хорошая новость для тебя, старшая звезда. Если ты конечно тот о ком я говорю.»- В голове Артура раздался хрипловатый бас, который говорил весьма не понятные вещи.
— «Уважаемый мак-ши, не могли ли вы по подробнее рассказать что здесь происходит и с какой именно целью нас схватили и привели к вам?»
— «Судьба привела тебя с младшей звездой на эти болота именно сегодня. Народ мак-ши уже почти тысячу лет, ровно с момента разделения ждет когда давнее пророчество наконец исполнится. Садись у костра и я расскажу вам эту историю, пара часов в запасе у нас имеется.»- Ящер медленно махнул рукой и предложил сесть у костра, в котором тлели различные травы. Артур с Лирой по турецки уселись на против него так, что костер разделял их друг от друга и окутанная дымом, фигура шамана казалась еще более таинственной.
— «Начну с самого начала. Народ мак-ши издревле жил на болотах, вы люди, не понимаете насколько обширны Великие болота, то что ты видишь сейчас лишь обломок, край того великолепия что ныне находиться под водой из за ошибки ваших магов. Какая утрата это была, не описать словами. Тогда многие мак-ши, желали развязать войну с обескровленным человечеством, но благо, я удержал юнцов от этой ошибки.»- Шаман сделал перерыв на секунду, для того чтобы отхлебнуть отвара из плошки, стоящей рядом, а Артур пытался осознать сказанное, так много тем для анализа, а ведь шаман еще даже не перешел к сути. Как минимум тот факт, что по его словам шаман застал катаклизм, который был без малого тысячу лет, уже плохо укладывался в его голове.
— «Но катаклизм, помимо того что отнял у нас многое, даровал надежду. Надежду на процветание. Величайший из мак-ши, Гормаг, за день до катаклизма совершил предсказание, говоря что однажды в Карфагене родятся звездные близнецы, которые найдут способ соединить выживших с великого Арканийского континента. И мак-ши в этом предсказании отведена особая роль, наша раса живет гораздо дольше всех остальных, даже эльфам с их мнимым бессмертием не сравнится с долгожительством мак-ши, и по этому нам в такие древние времена, когда империя Арка еще зарождалась, некие существа поручили охранять библиотеку древних. Хотя скорее хранить память о ней и способ попасть внутрь, ведь охранять ее нет никакой нужды.»- Шаман взглядом удостоверился что близнецы внимательно его слушают, как возможно слушать по ментальному каналу и продолжил рассказ, не переставая плести венок невероятной сложности.
— «Впрочем, наше время подходит к концу, так что пожалуй перейду к сути. В пророчестве говорилось что в день перед летним солнцестоянием к библиотеке подойдут звездные близнецы, несущие в себе частичку другого мира и наконец смогут раздобыть цветок пак-ши, что зацветает в мире духов только в ночь на солнцестояние. Цветок этот откроет вам путь в тайные секции библиотеки, где до вас были лишь древние. Так что скоро мы начнем проводить обряд, в ходе которого отправим вас в мир духов, где вы отыщите цветок.»- Сказанное плохо укладывалось у Артура в голове, но основную мысль он уловил и она ему не понравилась.
— «Путешествия в миры духов опасны, мы с сестрой не те кто вам нужен, можно мы пойдем по своим делам, к тому же мы вовсе не сами пришли как говориться в вашем предсказании, нас сюда конвоировали.»- Артур отчетливо не хотел ввязываться в эту авантюру с духовными путешествиями, одного раза ему хватило., но по взгляду пустых глазниц он понял что выбора как такового у них не было.
— «Ты же и сам все понимаешь, старший. Мы в любом случае отправим вас в мир духов, а вот вернетесь вы или нет, зависит от того те ли вы близнецы о которых сказано в пророчестве или нет. Мы готовы пойти на такой риск и в случае нужды ждать еще хоть тысячу лет, а у тебя с сестрой просто нет выбора, к тому же время пришло.»- Шаман шаман посмотрел вверх и ровно в этот неизвестно когда успевшая взойти луна попала ровно в отверстие по центру вигвама и озарила дым от костра. Артур вдруг почувствовал как все тело немеет и сознание начинает плыть. Он из последних сил схватил Лиру за руку и потянул к выходу, но сестра уже почти отключилась и попросту не могла шевелиться, утонув в каком то подобии транса.
Шаман будто подплыл на облаках тумана и возложил на головы близнецов те венки что он так упорно плел.
— «И помните, близнецы, цветок всегда охраняет нечистая сила, страж что не может коснуться его, но так сильно вожделеет, что не отдаст пока его псевдо-жизнь теплится внутри мертвой души.»- После этих слов, духовная оболочка окончательно оставила бренное тело и Артура потащило по мировым потокам через Астрал в неизвестном направлении. Утешало одно, что в отличии от первого раза его с телом связывал отчетливый канат силы, видимо те самые венки. Пока сознание летело сквозь потоки пространства он успел обдумать большую часть сказанного и часть про нечистую силу весьма ему не понравилась. Вообще вся эта история напоминала славянское солнцестояние, которое позже христиане назвали праздником Ивана Купалы. Предки с Земли издревле искали в эту ночь цветок папоротника и даже часть про нечистую силу сохранялось. Оставалось вспомнить, каким образом эту нечисть побеждали и просто повторить. Проще простого.
Глава 18
Полет сквозь Астрал оказался не долгим и вскоре Артур осознал себя стоящим среди влажного леса. Все вокруг было покрыто мхом, даже стволы уходящих далеко ввысь необъятных сосен. На земле в больших количествах рос папоротник, так что теория про славянские традиции обретала правдивость.
— «Осталось лишь встретить бабу Ягу. Если что братик, ты полезешь в печь первым.»- Радовало что ментальная связь работала, Артур пошел по направление и через пару секунд увидел сестру. Она так же в растерянности сидела на поваленном дереве, задумчиво подперев голову кулаком.
Удивительно, но в этом мире Лира была в виде уже почти взрослой девушки лет шестнадцати, тут Артур обратил внимание на свой облик и понял что он и сам выглядит лет на двадцать. Видимо в духовном мире возраст измеряется по другому и так на самом деле выглядят их с сестрой души. Он краем сознания отметил какой красавицей станет его сестра, с ее точеным белым лицом и яркими, рыжими волосами. Лира зарделась и Артур понял что та следила за его реакцией, ей было приятно как он отметил ее внешность. Сестра похлопала по стволу поваленного дерева, приглашая сесть рядом с собой, чем Артур и воспользовался, начав мозговой штурм.
— «Для начала время, не известно сколько его у нас, но в любом случае не больше чем до утра, а значит часов пять, может шесть. За это время нам нужно побудить неизвестного стража и отобрать у него цветок пак-ши или папоротника. Но для начала нужно его найти.»- Артур выдав тираду, скорее чтобы сосредоточиться и упорядочить мысли, постарался уловить признаки направления куда им идти. Он закрыл глаза и активировал духовный взор. Мир вдруг взорвался яркими красками, что так сильно ударили в голову Артуру, что он тут же вывалился из транса и скрючился на земле с головной болью.
— «Ну ты братишка и гений, ты что, не знаешь ничего про духовные миры?»- Лира с самодовольством посмотрела на Артура и продолжила.
— «На самом деле я тоже не много что знаю, маги редко здесь бывают, но учительница рассказывала что они так насыщены духовной энергией, что можно ослепнуть, лишь посмотрев на сильного духа энергетическим зрением. По сути все что мы сейчас видим соткано из чистой энергии, а не из материи как в реальном мире, так что по аккуратнее с этим. К тому же этот малыш явно хочет нас куда то отвести.»- Она показала на светлячка что упорно вьется вокруг нее с момента из появления в этом мире, он то приближался, то отлетал в одном и том же направлении. Артур смекнул что наверняка это был дух проводника и как только встал на ноги и проморгался, близнецы двинулись следом за светлячком.
Продираться через влажный, покрытый папоротником и утопающий в жидком тумане лес было не очень приятно, но благо что они хоть куда-то шли, а не сидели дожидаясь смерти. Периодически, в тумане раздавались шорохи казалось, кто-то пробегал на переферии зрения, тихонько посмеиваясь, это создавало очень жуткую атмосферу и близнецы шли как можно ближе друг к другу. Через пол часа ходьбы, когда Лира уже была на грани того чтобы начать палить огненными шарами во все стороны, из тумана вдруг показался мрачный и величественный замок. Хотя замком это было сложно назвать, скорее двух этажный терем в славянском стиле, черный, будто обугленный со всех сторон.
Массивные двустворчатые двери были слегка приоткрыты, но входить откровенно не хотелось. Мрачное предчувствие наполнило Артура, но времени было мало, ему казалось что ночь уже потихоньку светлела. Стоило близнецам переглянуться и двинуться к дверям, как сзади из тумана послышался истеричный женский топот и топот босых ног по траве. Они резко обернулись и не глядя разрядили готовые заклинания прямо в туман. Огненный шар на миг осветил область ранее не видимую и в среди белесого тумана промелькнуло лицо старухи в лохмотьях. Она поймала взгляд Артура и резко кинулась на них, стараясь как можно быстрее преодолеть разделяющие из двадцать метров.
За эти мгновения Артур успел кинуть в нее ищи одной теневой стрелой, которая не принесла абсолютно ни какого результата, даже не замедлив старуху. Близнецы, видя что магия не оказывает на нее эффекта тут же заскочили внутрь терема и захлопнули за собой тяжелые створки. Послышался тяжелый удал и тонкий, издевательский смех. Лира подобрала стоящий рядом засов и резким усилием накинула его на створки двери. Близнецы переглянулись.
— «Черт, точно баба Яга. Блять.»- Лира стукнула кулаком по двери, и ей тут же стукнули в ответ, бабка еще находилась с другой стороны.
— «Остается надеться мы не встретим трехголового дракона или что то похожее. Надо подумать.»- Артур сел прямо там где стоял и облокотился спиной но закрытую дверь. Лира в это прямо подвесила перед собой язык пламени и начала изучать обстановку.
Перед ними раскинулась небольшой зал, видимо прихожая, прямо по центру на второй этаж вел массивная лестница, прямо как в их Карфагенской резиденции. Все вокруг было выполнено из дерева, такого же черного как и снаружи. Лира подошла и провела пальцем по не большому столику рядом со входом, на котором ранее стояли свечи, но сейчас остались лишь лужицы воска. На ее пальце остался след копоти, этот дом действительно был целиком покрыт черной сажей, он будто горел, но вся мебель была целой.
Из-за двери периодически слышалось поскребывание когтей и мерзкое хихиканье. Артур же пытался вспомнить хоть какую ни будь информацию о цветке папоротника. Вспоминалось что-то про огнь-траву, цветущую как уголек и тёмные силы что пытаются запугать и лишить рассудка тех, кто посягает на их собственность. В общем ничего важного вспомнить не удалось и Артур решил начать поиски в доме, в надежде что цветок действительно где то здесь.
Сам терем был необычайно тих и темен, света огня Лиры не хватало, он будто гасился окружающей тьмой и сажей, витавшей в воздухе. На первом этаже, помимо зала у входы была еще всего пара комнат, кухня и столовая и больше ничего, только седая шевелюра бабки мелькала в окнах, когда близнецы подходили к ним близко.
— «Странно, почему она не выбивает эти тонкие стекла?»- Подумал Артур, в который раз отшатываясь от окна, их которого на него глазела старуха.
— «Боится хозяина этого места. Артур, посмотри на лестницу.»- Ментальный канал будто онемел от ужаса сестры.
Артур начал оборачиваться в сторону лестницы, попутно готовя теневое копье и заливая в него добрую половину резерва. Сначала он увидел замершую и побелевшую от страха Лиру, неотрывно смотрящую в одну точку. Проследив за ее взглядом он увидел на самом верх массивной лестницы темную фигуру в латных доспехах. Кто бы это ни был, рост его составлял около трех метров, а тонкая фигура будто источала тьму, хотя приглядевшись, Артур увидел, что это сажа сыпется из под лат. Рыцарь сделал первый шаг вниз по лестнице и ужас сестры почти захватил Артура.
— «К черту все.»- Артур уже чувствуя как цепенеют конечности, последним усилием направил теневое копье под ноги рыцаря, прямо в лестницу по которой он спускался. Копье практически незаметно мелькнуло на фоне общей черноты и раздался оглушительный взрыв. Артур с самодовольством посмотрел как рыцарь упал на первый этаж, прямо к ним и пытался подняться, выходило у него крайне медленно. Тут его взгляд уперся в дыру, образовавшуюся прямо над остатками лестницы, куда угодило копье. В открывшемся виде находился внутренний сад, огороженный со всех сторон от окружающего леса бревенчатой стеной так, чтобы увидеть его со стороны не представлялось возможным.
Артур крикнул и дал звонкую пощечину сестре, выводя ту из ступора. Когда она немного очнулась и взгляд ее просветлел, Артур скомандовал палить всем прямо в стену перед ними, для того чтобы расширить дыру и сделать проход в сад. Огненная магия отлично подходила для разрушений и вскоре раздалась череда взрывов, окончательно засыпавшая латника кучей горящий бревен и прочего мусора. Наконец дыра была достаточной для прохода и близнецы споро вылезли из пылающего терема.
В саму, размером в десять квадратов все было усеяно папертником и в самом центре его уже зарождался теневой смерч, состоящий будто из сгустков сажи, кружащих вокруг огненного цветка. Да, это без сомнения был тот что нужен, цветок папоротника. Артур помнил, что согласно преданиям тот цвел буквально мгновения, и бросился сломя голову прямо у нему, в водоворот из сажи. В этот момент в тереме раздался взрыв и наружу вылез латник, только в этот раз его доспехи не сочились сажей, а пылали ярким пламенем.
Лира крикнула чтобы брат продолжал двигаться к цветку, преодолевая сопротивление смерча, а сама принялась закидывать латника огненными шарами, которые ожидаемо не наносили тому никакого урона, лишь слегка проминая доспехи.
Артур отчетливо понимал, что рыцарь добреется до сестры раньше чем он коснется цветка, но лишь усилил напор и рванулся вперед, времени оставалось в обрез. Рыцарь меж тем уже вплотную подошел к Лире, так, что ее одежда начала дымиться, а папоротник вокруг сохнуть и загораться. Он уже собирался занести над ней пылающий кулак в латной перчатке, когда из пожара выскользнул недавний светлячок, их проводник, и протаранил рыцаря. Удивительно, толчок насекомого оказал на рыцаря больший эффект, чем все заклинания близнецов вместе взятые. Пылающий рыцарь поломанной куклой отлетел в сторону, но тут же поднялся, в разы быстрее чем когда он упал с лестницы в доме и кинулся к Артуру в смерч.
Путь ему преградил все тот же светлячок, ореол которого резко усилился и свечение сформировало фигуру давешнего шамана, что с рычанием и хрипом сошелся с рыцарем в рукопашной схватке. Его чешуйчатая кожа обугливалась и сходила, обнажая мышцы и кости, но он не отпускал латника и повалив того, прижимал его к земле, а вокруг пылали пожары. Горел терем, папоротник и даже сама сажа в которой находился Артур начинала разогреваться и в смерче начинали мелькать огненные искры. Лира уже давно скрылась в черном дыму, лежа где то там, среди пылающего папоротника.
За мгновение до того как этот мир полностью погрузился и огонь и исчез в пылающей вспышке, Артур наконец достиг цветка, который вблизи действительно более всего напоминал многогранный раскаленный уголёк, и сжал его, не обращая внимание на жар в руке и сползающую с ладоней кожу. Окружающий огонь вдруг начал сжиматься и засасываться внутрь цветка, Артур оказался в центре пылающей воронки чистого огня, но этот огонь не наносил ему вреда, в отличии от все больше раскаляющегося уголька. Когда держать его было уже не возможно, потому что Артур боялся что тот прожжет его ладони насквозь, водоворот окончательно втянулся внутрь, мир покружился во тьму, освещаемую лишь едва теплым цветком папоротника. Пылающий рыцарь лишившись огня осыпался пеплом и шаман рухнул на землю как подкошенный.
В другой стороне сада из под пепла и сажи, отплевываясь выбралась Лира и они вместе подошли к шаману мак-ши. Тот выглядел откровенно хреново, большая часть его тела была обуглена до черноты, он будто на глазах распадалось но частицы и нити. Шаман, имени которого Артур так и не узнал, умирал отдав жизнь за близнецов и свои убеждения. Ментальный канал между ними восстановился и Артур услышал хриплый голос шамана.
— «Когда вернетесь, идите к вождю Шак-си и скажите что Гормаш отдал жизнь ради своего народа. Покажите ему цветок и он отведёт вас в библиотеку. Когда окажитесь внутри, сможете взять лишь одно учение, и время для выбора у вас будет лишь до захода солнца. А теперь идите и выполните свое предназначение, близнецы, а мне дайте наконец исчезнуть в потоках мироздания, как же долго я этого ждал.»- На последней фразе шаман распался и даже его информационное ядро будто песком осыпалось и подхватившись потоками энергетических нитей разлетелось по вселенной.
— «Покойся с миром, шаман Гормаш, что спас нам жизнь в авантюре, на которую же сам нас и подписал»- Не лучшие прощальные слова для этого наверняка великого существа, но других у Артуа не нашлось и спустя мгновение близнецы почувствовали притяжение. Духовные оболочки потянулись назад к материальным телам и скользнули в крупный канал, несясь обратно, а в руке Артур сжимал теплый уголёк, цветок что откроет им путь к неким знаниям.
Глава 18
Очнулись они все в том же вигваме, в отверстие сверху которого уже пробивались первые лучики света. Занимался рассвет, а напротив, у затухшего костра сидел, так и не сменив позу престарелый ящер и пусть Артур не разбирался в выражениях лиц амфибий, ему показалось что тот необычайно умиротворен. Руку грел все тот же цветок, больше похожий на разогретый уголь. Артур тут же закинул его в шкатулку, благо конвоиры сразу сложили их конфискованные вещи у входа в шалаш.
Близнецы еще минут пятнадцать лежали на теплом полу вигвама, отходя от пережитого. После чего Лира вскинулась и пихнула брата в плечо.
— «Пошли уже лежебока, между прочим это я тут побывала под мечом чертова рыцаря, а не ты. И именно я должна валяться в шоке как слезливая девчонка. Уже утро и у нас не так много времени.»- Лира была права и вскоре близнецы откинули полог вигвама и вышли наружу.
На площадке перед ними затухал некогда грандиозный праздник. Огромный костер догорал, но вокруг него еще танцевали самые стойкие из ящеров, основная масса стояли и встречали восход солнца. Артур вспомнил, что восход на летнее солнцестояние был не менее магическим действом нежели ночь. У многих народов даже считалось что встречать восход на солнцестояние плохая примета и ведет к несчастьям, плохому урожаю, в общем всему что пугает хорошего крестьянина.
Их замечали, но большого внимания не обращали, и вскоре к ним подошел здоровенный ящер в багровых одеждах, со стороны они могли показаться грудой лохмотьев, но вблизи напоминали единый ансамбли переплетающихся ленточек красного цвета. Ментальные каналы уже по привычке протянулись, соединившись будто сами собой.
— «Если вы живы, значит Гормаш прав был, вы те самые, кто откроет библиотеку. Скажи, он еще с нами или уже растворился среди потоков мироздания?»- Ящер развернулся к рассвету и поймал лицом первые лучики восходящего солнца. Его красные ленточки развевались на легком ветру, создавая умиротворенную атмосферу.
— «Если ты вождь Шак-си, шаман перед смертью сказал передать что он умер ради своего народа.»
— «Да, старый шаман заслужил уважении нашего народа, и в конце отдал жизнь, но не ради него, а ради своих амбиций. Он всем хотел доказать что прав и рано или поздно в библиотеку все же войдут избранные. Как по мне, лучше бы ее и вовсе не существовало, тогда прошлое моего народа возможно было бы другим, более великим и целостным, а не направлено не прозябание в этой дыре в течении тысячелетия.»- Не смотря на горячие слова, произнесена эта фраза была буднично и как то спокойно, без осуждения или обиды. Вождь, которому мола быть уже не первая сотня лет от роду, был спокоен и рассудителен, он будто привык к такой жизни и рассуждал о возможном прошлом и будущем своего народа просто потому что так было необходимо для поддержания беседы.
— «Впрочем, уж вас то точно не в чем осуждать, пойдемте юные спасители, через пол часа солнце доберется до храма и вход откроется.»- Он потянул их за собой вглубь болот. За это время Артур решил задать несколько волнующих его вопросов.
— «Вождь, а как же Доминик, я слышал что этот человек однажды побывал в библиотеке.»- Ящер слегка вздрогнул когда Артур произнес имя предка.
— «Да юноша, сюда приходил этот человек. Зло прочно поселилось в его сердце и он не был достоин искать цветок, но все равно решил попытать счастья в храме. Тогда была ужасная битва между нами, мой отец, прошлый вождь мак-ши сражался с ним несколько часов, но потерпел поражение. Тогда мы не выполнили свое призвание и чужак смог пробраться в верхние секции библиотеки. В любом случае, ничего стоящего там нет. В любом случае, хвати праздных вопросов, мы почти пришли, библиотека скоро появится.»- Он махнул чешуйчатой лапой и перед близнецами открылся вид на поляну, по периметру которой высились расписанные на неизвестном языке камни. Артур казалось именно так представлял себе Стоунхендж, место с его родного мира, что так же считалось местом обрядов и древней магии. Вскоре солнце показалось из за верхушек деревьев и оказалось прямо между двумя камнями. Круг камней пришел в движение и с жутким грохотом из центра, где казалось стоял какой то алтарь, в сторону отъехала здоровенная каменная плита, освобождая проход внутрь.
— «Дальше идите сами, я не достаточно силен чтобы выдержать давление защитной системы. И помните, что времени у вас до ночи, через 18 часов, как только солнце скроется за горизонтом, проход в библиотеку закроется на следующую сотню лет.»- С этими напутственными словами ящер подтолкнул близнецов в сторону открывшегося прохода.
Лира как всегда бесстрашно шагнула вперед и первой ступила на ведущую в темноту лестницу. Артур быстро догнал ее и дальше близнецы шагали вместе, рука об руку, вскоре проход превратился в сияющую точку в вышине и перед ними показалась массивная дверь, исписанная все теми же непонятными символами что и камни наверху. Эта дверь имела отверстие прямо по середине, идеально подходящее по форме, под тот уголек-цветок что они нашли этой ночью, но Артур не знал есть ли смысл вставлять его, ведь значительная часть этой двери валялась каменной крошкой прямо у них под ногами, открывая пролом в который вполне мог пройти взрослый человек.
— «Ну и предок у нас, ну и постарался дедушка Доминик.»- Лира присвистнула и с силой пнула один из осколков прямо внутрь проема. Ровно в тот момент как он коснулся пола с другой стороны, этот самый пол с грохотом провалился внутрь. Лира вздрогнула и опасливо попятилась.
— «Эм, братик, ты все же вставь камушек в паз, от греха подальше.»- Артур послушал сестру и вытерев вспотевший лоб рукавом, вставил добытый цветок в паз. Дверь тут же затряслась и с шуршанием поехала вниз, но на середину застряла, видимо из за необратимых повреждений. Артур понадеялся что ловушки все же отключились и полез через нее внутрь. Благо пол вернулся на место, но перед таем как спрыгнуть на него, Артур все же кинул на него проверочный камушек. Пол остался на месте и он с осторожностью наступил на него, готовый впрочем в тот же миг запрыгнуть обратно на дверную плиту.
Все оказалось в порядке и близнецы двинулись дальше по узкому коридору, который спустя сотню метров вывел их… В библиотеку. Действительно, это загадочное место на первый взгляд казалось обычной библиотекой. Артур подошел к полкам и увидел там труды с названиями: «Мистический феномен Шухрама. Под редакцией академии Кархата.», «Исследование природы мэллорнов. Академия наук Арка, профессор Сариций.» и многие другие. Будь у Артура время, он обязательно бы прочитал все эти труды, но как сказал вождь мак-ши, самое стоящее находится в самом низу, а значит необходимо двигаться дальше. Артур потянул сестру дальше, заметив как та уже собиралась прикарманить томик-другой.
— «Лира, не трогай. Если что, прихватим несколько на обратном пути, а сейчас надо выяснить на кой черт нас сюда направили. Не думаю что наши вчерашние приключения были ради пары книжек по естествознанию.»
Близнецы ускорились, но тем не менее чтобы пройти библиотеку им понадобилось не менее часа. Артур никогда не видел такого скопления книг в одном месте. По меньшей мере сотни тысяч томов проплывали мимо него, бережно расставленные по полкам высотой с взрослого человека. В самом конце, у задней стены находился постамент, на котором стояла еще одна дверь, на подобие той что была прежде, только в этот раз целая. Рядом лежало несколько древних костяков скелетов в кожаных доспехах. Подойдя по ближе, Артур увидел на них нашивки в виде перекрещённых мечей на фоне чёрного огня, герб рода Ренских.
— «Видно здесь предок и обломал зубы.»- Лира подобрала ржавый меч, лежавший рядом со скелетом и пару раз взмахнула им в воздухе, будто проверяя балансировку. У ржавого то меча.
Артур вставил все тот же уголек и дверь как и в прошлый раз отъехала вниз, в этот раз полностью открыв проход. Близнецы двинулись по очередной, еще более круто уходящей вниз лестнице, которая впрочем скоро вывела их в сферический зал, полностью исписанный загадочными символами. Стоило близнецам переступить черту, отделяющую лестницу от сферы, как они тут же почувствовали безумное давление магических сил, что превосходили их воображение.
Артур почувствовал как его духовную оболочку сковывает и утаскивает вниз, прямо под сферу безумно могущественное сознание. Артур услышал как грязно выругалась сестра, и удар о пол. На этом месте его разум потух как задутая свеча.
В следующий миг, сознание вернулось к нем и Артур осознал себя в духовном аватаре, в том самом что он в котором он был во время поисков цветка. Он сидел в удобном кожаном кресле, справа расположилась сестра. Артур помнил предыдущий опыт, так что не стал смотреть на окружающее пространство духовным взором, а в первую очередь обвел глазами материальными, насколько вообще может быть что-либо материальным в духовном мире. Они с сестрой расположились в представительном кабинете, стены которого были переоборудованы в книжные полка, до верха забитые различными по состоянию томами. Казалось, была даже коллекция в обложках из кожи различных существ, но он мог и ошибаться.
Прямо перед ними стоял массивный стол из красного дерева, покрытый причудливой резьбой. За ним, развернувшись высокой спинкой офисного кресла к близнецам некто и видимо разглядывал в панорамное окно, бездонную тьму. Артур привлек внимание вежливым покашливанием, но от подлокотника лишь поднялась рука и помахала, мол, не мешай. Спустя пару минут такого сидения, некто развернулся. Незнакомец выглядел как классический эльф, которых Артур представлял по культуре родного мира. Длинные черные волосы и красивое бледное лицо. Одет незнакомец был в строгий черный костюм тройку, а в глазу нашел место золотой монокль. Так Артур представлял себе аристократа века эдак, девятнадцатого-двадцатого. Артур несколько секунд поиграл в гляделки с зеленоглазым эльфом, как тот вдруг разразился в истеричном смехе.
— «Такое могущественное сознание, да еще и безумец, нам точно конец, братик.»- Лира искоса посмотрела на Артура, и хотела произнести что то еще, как смех резко оборвался и на них уставился серьезный взгляд изумрудных глаз эльфа.
— Я не безумен, Лира Ренская, ну может слега, бессмертие дает о себе знать. За столько лет ожидания грех не свихнуться. Но я смеялся над тем как деградировал внешний мир за те годы что мы удалились на его стражу. — Он увидел как Артур вскинулся желая задать какой то вопрос, и махнул на него изящной рукой а черной перчатке.
— Времени у нас достаточно, так что вопросы потом, а сейчас я расскажу вам ребятки, в какую передрягу вы на свои юные головы попали. — Он махнул рукой и перед ними появились чашки с горячим настоем.
— Начну с самого начала. Наш мир, плавает в бесконечном Астрале, и это место не для слабонервных. Безумные боги, проклятые сущности и прочие отбросы вселенной. Но хуже всего несомненно, боги разумные, ведь лучшее лакомство для этих тварей, ни что иное, как ядро планеты. Но, эти твари до сих пор не всосали все планеты только потому, что у них есть естественный магический барьер, из природной маны. когда барьер истончается, темная мана или как любили говорить наши умники, антимана, проникает через щели в защите и постепенно уничтожает все живое, в чем есть хоть щепотка магии. После, на планету слетаются боги и разрывают планету на клочки. Так например, случилось с твоей родной Землей, Артур. Да, не смотри не меня так, я покопался в ваших ядрах, но не волнуйся все на месте, я только изучил что происходило с миром за эти тысячелетия. — Он развел руками и устроившись по удобнее и продолжил свой рассказ.
— И не волнуйся, время в этом пространстве у нас достаточно времени для всего что необходимо. Итак, на чем я остановился, ах да, темная мана. Я, представитель древнейшей каты магов, мы существовали еще когда про вашу Арканийскую империя еще даже не слышали. Вероятнее всего ее основали как раз те кто остался после нашего ухода. Так вот, магистерский орден Арк. Уж и не помню как долго
мы существовали, но сейчас точно не время пытаться вспомнить. Интересное начинается когда Пелагий, один из наших магистров, увлекающийся междумирьем, смог попасть на нижний его слой, в Астрал. После нескольких веков исследований, светлые умы пришли к выводу что нам всем рано или поздно наступит глобальный пиздец. — Эльф с изумрудными глазами перевел дыхание и отхлебнул из кружки, близнецы же, свои трогать опасались, мало ло что подмешал туда эльф, забавы ради.
— До конца света было еще около тысячелетия и мы стали думать. Не буду утомлять подробностями ваши глупые головки, но единственным способом укрепить защитную оболочку оказалась установка в двадцати трех местах силы особых конструктов. Сейчас вы называете их Великими предками, не теми душами что отдыхают в ваших склепах, а тех, кто якобы исчез во время катаклизма. Так вот, двадцать три великих магистра под конец тысячелетия принесли себя в жертву и стали частями конструкта по поддержанию мирового щита. И все было блять хорошо, пока это тупицы из Арка, что остались без контроля, не пробили своим экспериментом дыру в этом слое. Тогда они впустили в наш мир волну темной маны, что отключила конструкты, да к тому же запустил в сраную божественную сущность, что уже тысячу лет сосет естественную ману! — Артур не удивился словам этого чудаковатого эльфа, по поводу Солнцеликого он уже давно ожидал подобного, уж больно странным было его появление и эффекты храмов, всасывающих ману.
— И теперь, все чего мы добивались, все ради чего магистры пожертвовали собой катится прямиком в пизду, из за этих тупых отбросов, так что простите мне мой смех в начале, это была сраная истерика! — Эльф вскочил и зашагал вдоль панорамного окна из стороны в сторону.
— Уважаемый эльф, так может раз вы так могущественны, выйдете да уничтожите сущность что сосет у нашего мира или хотя бы храмы и священников? — Даже тут Лира не могла не с хохмить. Эльф остановился и удивленно посмотрел на нее.
— В одном ты права малышка, убивать и разрушать придется, вот только вам, потому что я даже не магистр, я сраных хранитель знаний, «библиотекарь»- Последнее слово он произнес со странным акцентом, видимо пародируя кого то.
— Более того, этому миру осталось лет сто- сто пятьдесят, не больше. А потом еще прорыв, и еще, пока оболочка окончательно не лопнет и мир превратится в обеденный стол для сраных Астральных сущностей. — Он прекратил бегать по кабинету и рухнул на кресло. После взмаха руки перед ним появился стакан виски, который он залпом опустошил.
— Но благо шанс есть. Крохотный и зависит от вас, что делает все еще более сложным. Для начала я скажу что нужно сделать, а после помогу получить силу для этого и посулю награду. Итак, двадцать три магистра, их необходимо пробудить и начать обязательно с Пелагия, он найдет способ пробудить остальных. Плохая новость что конструкт его находится в Арке, и наверняка сильно пострадал, оказавшись в водовороте темной энергии. И вам необходимо мало того что добраться до Арка, что в текущих реалиях очень сложно, так еще и раздобыть редкие ингредиенты. Практически невозможно, но придется если не хотите умереть в мучениях через сотню-другую лет. — Он откинулся в кресле и принялся массировать виски. Артур не думал что у такого дуга может болеть голова, и решил ускорить процесс.
— Мэтр, вы хотели рассказать про награду.
— Да, сейчас вы слишком слабы и не доберетесь до Арка и через сотню лет, так что я вам помогу. Пусть я и не так могуществен как магистры, но имею определённые знания, но вы и тут сумели мне подгадить. К слову, почему вы ребятки не лучшие для роли спасителя. Ваш учитель посадил в вас семена магии крови и вы по неопытности чуть не превратились в безмозглых упырей. Еще несколько таких волколаков, или не дай мана, разумного существа и ваш мозг бы спалился от перегрузки памятью крови. Это поправимо и я могу все изменить, но вместо того чтобы учиться у меня по настоящему сильной магии из высших направлений, мы будем вынуждены тратить время на перестройку ваших духовных и материальных тел, а это процесс не быстрый. И да, достали звать эльфом, во первых я высший эльф, а во вторых зовут меня Саламандер.
— Мэтр Саламандер, сколько времени у нас есть, библиотека скроется вечером, а мы здесь давненько. — Артур решил что точно не хочет сидеть с этим слегка безумным библиотекарем сотню леи до следующего открытия прохода.
— В том то и дело, в моем пространстве время течет в сотню раз быстрее и у вас было бы около двух месяцев на обучение, но мне придется вернуть вас в материальный мир и перестроить ваши оболочки под взаимодействие с магией крови. Впрочем неделя-другая у нас есть, поэтому мои дорогие ученики, садимся и слушаем что скажет дядюшка Саламандер. — Мэтр хлопнул ладонями по столу и они все переместились в обширный тренировочный зал, похожий на то сферическое помещение в котором остались их материальные оболочки.
Глава 19
Вот уже недель Артур с Лирой проходили «Тренировочный лагерь дядюшки Саламандера» как он это мероприятие сказал называть, и если по началу они были преисполнены хорошим предвкушением, то первый же урок, к котором тот зверски расчленил близнецов по нескольку раз, резко охладил их пыл. Есть или спать тут необходимости не было, так что учитель решил что и отдых близнецам не положен.
Оказалось, что магия крови — крайне жестокий вид магии и поскольку чужой крови для манипуляций не наблюдалось, им пришлось пожертвовать несколько десятков литров собственной, благо умереть в этом мире без согласия Саламандера было невозможно. Так что для начала они прошли болезненный процесс сцеживания крови в экстремальных объёмах, а после, приступили к тренировкам.
Сам процесс тренировки был прост и даже приятен. Близнецы манипулировали кровью друг друга, пытаясь научится правильно прогонять ее по организму, раскладывать на компоненты, в том числе на духовном уровне. Оказалось, что красная жидкость содержит помимо жизненной силы и маны, еще и частички ядра, а значит и знания, привычки, которые при глупом поглощении навсегда станут частью из собственного информационного ядра. Например, отныне и до самой смерти в близнецах будет сидеть частичка того самого варгла, которого они поглотили и крохотная частичка грима. От грима досталось меньше, потому что тот был практически не разумен, а следовательно в его ядре практически не было информации. Близнецов это конечно не обрадовало, им точно бы нее хотелось превратиться в кровососа с задатками волка-убийцы.
И вот, спустя десяток дней, когда они уже более-менее разобрались в концепции, магии крови, Саламандер объявил что их обучение закончено.
— К сожалению, вы ребятки просрали своей магией крови слишком много времени и пора расставаться. Скоро я выкину вас в материальные тела и начну подстраивать их под эффективное использование крови. Тут есть и плюсы, вы вырастите и стонете наконец похожи на ваши духовные аватары. Плохая новость, что это очень больно, но вам не привыкать. И еще, я помещу в ваши оболочки ментальные закладки, что будут открываться по мере преодоления вами колец силы, вы называете это рангами. К восьмому кольцу вы сможете пересечь Арканийское море и достичь Арка, а после пробудить Пелагия. Впрочем, до этого еще лет пятьдесят, за которые вам непременно надо не сдохнуть и желательно извести церковь этого Солнцеликого с лица земли. Вот такой вот квест ребятки, увидимся через сотню лет, если доживем конечно. — Саламандер как всегда издевательски помахал ладонью в кожаной перчатке и мир начал рассыпаться на кусочки.
Первым что почувствовал Артур, вернувшись в бренное тело, была боль. Боль дикая, разрывающая внутренности и собирающая вместе, будто его резали без анестезии, хотя в какой то степени так и было, только магическим скальпелем в руке бессмертного духа безумного библиотекаря. Слова Саламандера о чертовской боли были значительным преуменьшением. Сознание несколько раз покидало Артура, но он неизменно возвращался к этой жуткой процедуре и вновь испытывал мучения. Его кости и мышцы вытягивались и насыщались элементами, это бы без сомнения самое болезненное испытание за всю его жизнь. В момент, когда он уже было подумал что скоро сойдет с ума от боли, она вдруг прекратилась. О, более прекрасно Артур не чувствовал себя ни разу за всю недолгую жизнь. Ему не хотелось отпускать это восхитительное чувство, но его отвлекла забота о сестре, она до сих пор не пришла в сознание. Артура ужаснула мысли что та могла просто-напросто сойти с ума от были и он судорожно принялся будить ее.
— «Арти, отпусти, что случилось, мы уже пришли в себя?»- Лира сонно потянулась и будто не было чудовищного испытания посмотрела на брата.
— «Ты разве не чувствовала той ужасной боли, что казалось сводит тебя с ума?»
— «Ну, было что то такое, но я сразу отключилась и пришла в себя только сейчас. А вот ты похоже был в сознании, не завидую тебе братец, впрочем я бы вряд ли выдержала подобное, так что хрен с ним.»- Лира пожала плечами и беззастенчиво улыбнулась. Артур отметил что они действительно полностью выросли и теперь копировали свои духовные аватары. Артур выглядел как беловолосый мужчина, лет двадцати пяти, с светло-голубыми глазами, прямым носом и крупным, скуластым лицом, что без сомнения досталось ему от матери. Его внешний вид пусть и был привлекательным, не дотягивал до отцовской красоты, чего нельзя было сказать о Лире. Она воплотила в себе лучшие черты своих знаменитых родителей. Утончённые черты отца, прекрасно сочетались с рыжими волосами и хорошей фигурой матери. Она без сомнения была самой красивой девушкой, что Артур видел за всю свою жизнь, а в эпоху интернета, повидал он немало.
— «Артур, мне приятно, но будешь восхвалять мою внешность когда мы выберемся из этой дыры.»- Она как всегда пихнула его в плечо и встала на ноги. Сделала она это очень вовремя, ведь в следующий миг окружающее пространство содрогнулось и с потолка осыпалось немного пыли. Время выходило, и близнецы побежали на выход.
Путь, что будучи детьми занял у них без малого час, в этот раз был преодолен минут за пять-десять. Как только впереди показался квадрат света, близнецы увидели что тот начинает постепенно уменьшаться. Он еще быстрее рванули вперед, стараясь преодолеть оставшееся расстояние. Наконец, когда до полного закрытия оставалось еще несколько десятков секунд, близнецы выскочили в оставшуюся щель и рухнули на нагретый солнечным днем камень. Как же много надо было осмыслить, но сил у них совершенно не было, уже чувствуя как сознание уплывает, Артур услышал голос сестры в сентальном канале.
— «Что это все блять было.»
— «Пиздец, сестренка, пиздец.»- После чего сознание, в который раз за день, его покинуло. В этот раз, его ждал спокойный сон без сновидений или других происшествий, что Артура несказанно обрадовало, наконец он мог спокойно отдохнуть, без нескончаемой боли или видений, но беспокойный мир все не хотел его отпускать и он сквозь сон почувствовал как его теребит за плечо чья то рука, похоже сестры.
— Артур, Артур вставай, сколько можно спать. Ты уже начинаешь меня пугать. — Перед сонными глазами мелькала рыжая шевелюра сестры.
— Да о чем ты, я же только отключился, там, на камне. — Он попытался протереть сонные глаза, но рука была очень тяжёлой, и получилось это у него с трудом
— Пф, только он отключился, ты уже гребаную неделю валяешься в блядском вигваме шамана, пока мы тут с чешуйчатыми отбиваем наскоки псин. Их будто магнитом к нам тянет, видно тот сбежавший варгл привел и у меня для тебя плохие новости, их тут просто тьма как много. — На Артура обрушился поток информации, благо старая более менее уложилась в голове и он не так сильно тупил. Спустя пару минут он уже мог трезво соображать и потянулся к ментальному каналу.
— «Рассказывай что произошло за неделю, только спокойно и с подробностями, и ради маны, принеси мне еды, слона сожрать готов.»- Лира крикнула и в вигвам забежал юный мак-ши, она скомандовала ему что то по ментальному каналу и тот убежал, видимо искать Артуру еду.
— «Если кратко, расклад такой, мы в жопе и с каждой минутой все глубже в нее забуриваемся. Когда ты отрубился, я потащила тебя в племя ящериц и пару дней все было в порядке, пока однажды не пропал отряд охотников. Мы все кинулись их искать, но нашли лишь отряд злющих варглов, с парочкой эльфийских разведчиков. Длинноухие скотины положили пятерых мак-ши, пока я прибила тварей. Кстати, кровь из, я тебе скажу, просто бомба, я уже перегнала тебя в развитии и за неполную неделю взяла четвертый ранг. Варглов становилось все больше, как и эльфов и вот, под деревней уже с пару сотен варглов при десятке или чуть больше эльфов. Ящерицы оказались прекрасными воинами, но тварей прибывает все больше, хорошо хоть эльфов не прибавляется, видимо здесь все.»- Лира выдохнула и упала на шкуры рядом с недоумевающим Артуром, благо в этот момент вернулся мальчика мак-ши, принесший жареную ногу животного, похожего на все того же варгла, впрочем наверняка это он и был. Так что Артур смог занять рот жеванием, пока обдумывал текущую ситуацию.
— «Пошли посмотрим на этих варглов, а потом придумаем как выбраться.»- Близнецы вышли на дневной свет и Артур ошеломленно осмотрел до неузнаваемости изменившуюся деревню и ее жителей.
Лишь недавно мирно танцевавшие под светом луны и с одухотворением встречавшие восходящее солнце, теперь он напоминали жутких маньяков. Все ящеры были сплошь покрыты волчьей кровью, будто только вышли из жуткой мясорубки. Женщины сделир в кружку и снимали шкуры с антропоморфных волков и их похожесть в строении на гуманоидов добавляла в эту картину особый ужас. Сама деревня за считанные дни превратилась в настоящую крепость, вокруг вигвамов вырос частокол из крупных, заточенных к верху стволов деревьев, но которые был насажены десятки волчьих голов. На частоколе дежурили несколько ящеров воинственного вида, в свеже пошитой броне из волчьих шкур, Артур представил как если бы его враги делали броню из человеческой кожи, с такими он бы не связывался, но варглы видимо не менее безумны или безумно боятся.
Когда близнецы принялись подниматься на частокол по приставленной, перемазанный кровью ящер аккуратно подал руку Лире.
— «Да ты сестренка похоже заслужила их уважение?»- Артура немало удивил этот жест, ведь при первой встрече местные жители были холодны и неприветливы.
— «Не обольщайся Арти, эти ребята те еще безумцы, на том и сошлись.»- Стоило близнецам подняться на частокол как перед Артуром открылась картина полнейшей разрухи. Весь лес вокруг на ближайшие несколько сотен метров был выжжен до тла, на земле валялись обгоревшие костяки варглов, поле пред воротами представляло собой перепаханную взрывами землю вперемешку с тлеющими внутренностями врагов.
— «О, брат, сейчас начнется, и не высовывайся особо из за частокола, эльфы любят выцеливать таких из своих блядских луков.»- Лира кивнул Артуру за спину, обернувшись он увидел как к ним быстро движется, почти летит на своих кровавых ленточках лидер поселения, что недавно проводил их к библиотеке.
— «Рад что ты наконец очнулся самец Артур, твоя сестра настоящий вин мак-ши, уверен ты не посрамишь ее имя. Может он уже и рассказала тебе что то, но я дам общий расклад. Эти песики уже неделю штурмуют поселение великих мак-ши, завтра мы с лучшими мужчинами пойдем в атаку на лагерь блохастых, ты с сестрой идете с нами, закалим вас в горнил настоящей схватки. Их не менее двух сотен, как сказали разведчики, и все сильные самцы. Мои мак-ши справятся с ними, ты с огненной ведьмой зайдёшь с тыла и убьешь эльфов вместе с еще одним отрядом. А после, когда мы разобьем псин, мой отряд двинется к их норам и мы зарежем женщин, задушим детей, а старикам перебьем суставы, чтобы они сдохли от голода.»- Вождь мак-ши хлопнул Артура по плечу, оставив не нем кровавый отпечаток, и умчался дальше по частоколу.
— «Видишь, а я с этими безумцами уже неделю. Тут матери рассказывают детям перед сном как папа и вождь перережут дедушкам-волкам глотки и вспорют животы. Но воины эти ящерки отменные. Пойдем, подберем тебе броню.»- Артур действительно уже вырос из своей детской кожанки, что за время из скитаний по лесу уже будто приросла к телу. Еще Артур осознал что напротив помыться, ведь за все эти дни с момента побега ему так не довелось заняться собственной чистотой. Запах от плавания в болоте и преобразований тела сплетался в непередаваемый букет и заставлял морщиться даже болотных жителей, которые казалось привыкли копаться в грязи и внутренностях противников.
К вечеру воды ему так и не довелось помыться, но он нашел себе отличную броню из шкуры варгла. В полном комплект шерстяной брони он смахивал на варвара или скорее бандита с большой дороги, ведь по комплекции до варвара он явно не дотягивал. Благо оружие сохранилось, а вместе с ним и шкатулка, о чем говорила позвякивающая при ходьбе шашка, что висела у лиры на поясе. Сестра была одета во все тот же комплект шерстяной брони, но качеством на порядок лучше и сделанный из шкуры белого волка, видно сестра умудрилась завалить сильного противника.
Удивительно, как она уже успела достичь четвертого ранга, обогнав при этом Артура на пол ступени, а ведь раньше она значительно отставала. Но в сердце его не было зависти, скорее стремление к силе и радость от понимания что из практика магии крови под началом Саламандера дает ощутимые плоды, ведь переживи он все эти мучения зря, Артур не выдержал бы и начал рвать на себе волосы.
Глава 20
Ночь сразу не задалась. Стоило опуститься светилу, как на частоколе зазвучал тревожный горн. Ящеры быстро взобрались на стену и принялись готовить метательные копья, более всего похожие на сулицы, которые Артур видел в музее славянской истории. Это было оружие с тяжёлым двадцати сантиметровым лезвием, закрепленным на метровом древке. Княжич слабо представлял себе убойность этих метательных дротиков, пока из леса не раздался многоголосый вой и на позиции мак-ши, их темноты леса хлынул поток волкоподобных тварей. Артур заметил как один из ящеров резким движением метнул сулицу, которая пролетела около шестидесяти метров, после чего насквозь пробила тело одного варгла и раскроила череп другому. Он отметил в памяти убойность этих штук в правильных руках и принялся ждать когда варглы подойдут на расстоянии полета копья тьмы.
Стоило ему высунуться из за частокола и метнуть теневое копье, как у его лица со свистом промелькнула стрела и вонзилась в щит воина мак-ши позади него. Он рухнул под защиту кольев, а в щит врезалось еще несколько стрел. Видно эльфы уже не собирались брать их живьем и били на поражение.
Артур не успел увидеть эффекта от темного копья, но сформировал и кинул в толпу врагов еще одно, за мгновение как волна варглов достигла частокола мак-ши. Слева мелькали огненные взрывы и Артур знал что у сестры все хорошо, ей действительно нравилось происходящее, и ее настрой начал передаваться и Артуру. В следующий миг варглы начали прыгать на частокол, и пускай некоторые насаживались прямо на остро заточенные стволы, он позволяли следующим оттолкнуться от их тел и полететь прямо на ящеров. Те встречали их сулицами в упор, от чего волки отлетали и сбивали в полете других, когда же дротики заканчивались, мак-ши переходили на массивные ножи, по типу кукри или бились все теми же сулицами в рукопашной.
Краем глаза Артур заметил как справа вождь мак-ши потрошил молодого варгла своими массивными ножами, попутно вцепляясь в глотку другому. Ящеры вообще любили пускать в ход свои мощные челюсти, усеянные двумя рядами тонких кинжальных зубов, варглы отвечали им тем же, но прокусить твердые чешуйки даже для мощных волчьих челюстей было проблематично. Слева в веере огненных всполохов кружилась сестра, нарезая шашкой врагов на тоненькие ленточки, вокруг нее уже сложилось с десяток трупов.
Все это он увидел буквально за мгновение в следующий миг на него уже с рычанием оскаленной пасти летел крупный варгл, что столкнул труп сородича с частокола в диком прыжке. С помощью теневого жгута, Артур подхватил кинжал из ножен на ремне и резко метнул, вогнав его прямо в лоб твари по самую рукоятку. Труп врага рухнул ему прямо под ноги и Артур, перерезав ему горло, запустил в кровоточащую рану правую руку и как учил Саламандер, впитал всю кровь через кожу. Сначала, ему было тяжеловато одновременно драться и гнать кровь по телу согласно методики библиотекаря, но вскоре он уже приноровился и кровь седеющего варгла не приносила никаких неудобств и будто сама струилась по венам, раскладываясь и перерабатываясь организмом. Кровь давала ощутимую прибавку к силе и Артур ощущал что мог буквально руками порвать варгла, естественно, пробовать подобное он не собирался, когти тварей как бы кричали не подпускать тех на дистанцию ближнего боя. Так что Артур орудовал кинжалами и подобранным у тела престарелого мак-ши ножом кукри. Его форма как оказалось отлично подходила под стиль боя что использовал Артур и прекрасно разрубала крепкие волчьи шкуры, конечно при должной напитке магией, которой у Артура благодаря крови было предостаточно.
Спустя несколько десятков минут напряженного боя, за которые варглы успели почти закрепиться на стене, но были отброшены слитным залпом огненной и темной магии, со стороны леса послышался особенно сильный и громкий вой, после которого волки начали спешно отступать, ловя в спину все те же самые сулирцы и периодически спотыкаясь о трупы соплеменников.
За эти пол часа боя, около тридцати мак-ши, нарезали по крайней мере вдвое больше варглов, потеряв при этом не так много бойцов, по крайней мере Артур почти не видел чешуйчатых тел, среди залитой крови площадки на частоколе. За время битвы, он и сам не поняв как, почти сделал круг по частоколу и оказался с другой стороны поселения. Он почувствовал призыв сестры и отправился а ту область где она уже беседовала с вождем и еще каким то престарелым ящером и направился к ним.
— «Сегодня эти твари умылись кровью, мак-ши показали чего стоят наши копья и зубы.»- Вождь, что после боя был целиком в крови, буквально с головы до ног, засмеялся, как могут смеяться только ящеры, с посвистыванием, которое вообще мало походило на смех, резко пнул труп варгла, скинув его с частокола внутрь поселения. Вождь что-то прошипел ящеру что стоял рядом и повернулся к Артуру.
— «Иди и отдохни, воин, завтра будет тяжелый день, эльфы это тебе не эти паскудные шавки, остроухие умеют драться, но конечно не так как мак-ши. Они потеряли столько бойцов, что еще минимум сутки будут зализывать раны, но мы пойдем с первыми лучами рассвета, часа через четыре.»- Вождь развернулся и принялся командовать женщинами мак-ши, что убирали площадку перед частоколом от многочисленных трупов. Наверняка к утру на кольях прибавится волчьих голов.
Близнецы вернулись в палатку шамана, что видимо после его смерти перешла Артуру с Лирой. Сестра кинула на шкуру перед костром окровавленную шашку и вышла на улицу, для того чтобы через минуту принести освежёванную ногу здорового варгла. Она развела костер по сильнее и принялась поджаривать ее на открытом огне. С ее знаниями огненной магии не приходилось сомневаться что и внутри ляжка пропечется отлично. Артуру слегка претило есть мясо практически разумного существа, но племя уже неделю находилось в изоляции и другой еды искать не хотелось, так что вскоре он вцепился зубами в мягкую плоть волколака. Только почувствовав во рту мясо он понял как голоден. Путь кровь на время и притупила чувство голода, но организм все еще недавно вышел из недельного анабиоза и ему жизненно требовались питательные вещества. Артур быстро умял целое бедро весом не менее двух кило и пошел искать добавки. Лира осталась в вигваме, занятая уходом за оружием, шашку необходимо было очистить от крови и тщательно наточить. Металл быстро портился когда его напитывают маной, особенно огненной, а клинки у них были к сожалению не зачарованные.
Спать совершенно не хотелось и Артур решил прогуляться по поселению. Подобранный кукри висел на поясе, и он точно не собирался возвращать оружие, первоначальному хозяину оно в любом случае уже не понадобится. Не смотря на позднюю ночь, жизнь в поселении кипела, женщины и дети потрошили варглов и выделывали их шкуры, некоторые, в основном дети, занимались сбором и заточкой сулиц, воинам завтра понадобится оружие в лучшем его состоянии. На специальной площади посреди поселения, где еще недавно танцевали вокруг костра счастливые ящеры, те же самые мак-ши триеровались в борьбе и метании сулиц, попутно выпивая какой то своей, наверняка крепкой, браги.
Артур пожалел что может общаться только с вождем, он бы очень хотел понять о чем шипят между собой эти жестокие воины. Пускай разговаривать они не могли, но язык жестов был интернациональным, ток что вскоре Артур подключился к воинскому веселью и тоже принялся метать дротики, что примечательно, метание происходило по телам варглов. Видимо на тренировки шли трупы, шкуры которых были безнадежно испорчены. Артур впервые держал в руке сулицу и сразу удивился какой легкой она оказалась, не смотря на тяжелый наконечник, хороший баланс позволял быстро и метко метать дротик на большие дистанции. Он вспомнил что в древней Руси эти дротики были чуть ли не популярнее луков, за счет своей пробивной способности. Первым же броском он попал варглу в шею и она почти оторвалась, повиснув на лоскутке шкуры. Окружающие мак-ши дружно рассмеялись своим пугающим шипящим смехом.
Вскоре в его руке оказалась глиняная чашка с брагой и веселье полилось рекой. Лира почувствовала веселье брата и вскоре они уже весло танцевали вокруг свеже организованного костра. Воины отрывали женщин от обработки шкур и пускались в пляс. Ящеры были на удивление пластичны, а их женщины пусть и не вызывали в Артуре плотского вожделения, были тем не менее приятны глазу. Вскоре танцы становились все развратнее и ящеры периодически отрывались от танцев и скрывались в палатках, впрочем они возвращались и Артур понял что спать этой ночью никто не собирается. Воины и женщины понимали что завтра будет тяжелая битва и для многих грядущий рассвет окажется последним.
К утру все племя собралось у частокола и смотрело на восходящее солнце, Артур заметил что ящеры с поклонением относились к светилу, видимо в их культуре оно имело главенствующее значение. Хотя ни о каком Солнцеликом они и понятия не имели. Это еще больше убедило Артура что этот бог никакого отношения к светилу не имел. Наверняка ведь ни он один заметил странности вокруг этой религии, он решил по возвращению в столицу постараться выйти на сильных магов и разузнать у них про этот вопрос.
Мысли о доме вызывали в нем затаенную грусть и тревогу. Не известно что сейчас происходит в столице. Если отец не выжил в той бойне, то с его семьей наверняка покончено, ведь даже не смотря на все могущество его матери, герцогини Анны, враги не позволили бы ей сесть на герцогский престол. Ему вспомнились уже такие родные лица мадам Клю, Гедеон, Медведь и даже тот таинственный учитель, что хоть и вырвал его душу из каналов междумирья, чуть не превратил их с сестрой в тупых кровососов, ведомых лишь жаждой крови. Лира так же поддалась легкой меланхолии, к тому же ей было сложнее, частичка души Артуа была в ней слаба и за короткое детство она сильно прикипела к всем в той резиденции и княжеском замке. Ей вспоминались даже лица тех детей, с которыми они пытались подружиться, но она поймала себя на мысли что точно так же как и брат не помнит их имен, это заставило близнецов слитно улыбнуться, частично разрушим грусть невеяную воспоминаниями о доме.
В этот момент, когда краешек солнца показался за горизонтом, вождь мак-ши, махнул им рукой и ящеры принялись спешно натягивать доспехи и проверять вооружение. Удивительно, но после бессонной ночи, наполненной пьянством и танцами, Артур совершенно не чувствовал себя разбитым, как часть бывало в дни его студенческой юности. Близнецы встрепенулись и скинули с себя остатки беспокойства о доме, чем раньше они вернуться, тем раньше все будет ясно. Когда все было готово, мимо прошел вождь в своём боевом облачении из кольчуги, обернутой в громадное количество алых ленточек, по структуре его доспех похож был на маскировочный халат, если бы были кроваво-красные леса.
Вождь начал что-то вдохновенно шипеть своим воинам и вскоре первый отряд из тридцати ящеров осторожно заскользил, сливаясь с болотной тиной, в сторону обгоревшего леса. Вождь взглянул на близнецов и жестом приказал подойти.
— «Теперь вы, мои безумные воины. Сейчас лучшие воины мак-ши отправились в атаку на лагерь противника, но у вас будет особая задача. Вы с десятком разведчиков обойдете лагерь и когда поганые эльфийские девчонки соберутся в кружок для управления стаей, вы нанесете им решительный удар своей магией. После убийства остроухих, надо найтиАльфа-самца стаи, наверняка он огромный и в целом выделяется из толпы соплеменников, так что не ошибетесь, так вот, постарайтесь не упустить его, если тот даст деру. Но запомните, Альфа — мой. Не смейте его прикончить, по нашей традиции только вождь может удить вождя, пусть и такого мерзкого племени как эти псины. Я личными телохранителями отправлюсь в бой, когда разведчики наведут шум в стане врага. А теперь вперед!»- вождь махнул рукой, да так что его алый халат взлетел и осыпался веером алых искр. Артур не сомневался что это одеяние не так просто, ведь за все бои вождя ни разу не ранило, хотя тот дрался как самый настоящий берсеркер. Близнецы вышли из селения со стороны библиотеки и вместе с отрядом ящеров скрылись в лесу, наверняка закат сегодня будет особенно алеть.
Глава 21
Полосу выжженного леса, небольшой отряд преодолел в считанные секунды, до перестройки тела Саламандером, близнецы ни в жизнь не смогли бы сравниться с ящерами в скорости, но теперь они точно от тех не отставали. Хотя чувствовался разрыв в опыте между разведчиками мак-ши и близнецами, Артур чувствовал себя слоном в посудной лавке, когда под его ногой ломалась очередная веточка и разведчики сразу начинали недобро на него коситься.
Впрочем, вскоре о себе знать опыт того варгла что Артур поглотил по неопытности, и он наконец начал издавать достаточно мало шума, чтобы их отряд мог незамеченными передвигаться по лесной чаще. Влажный болотный лес становился все гуще, и наконец минут через десять скрытного движения, глава разведчиков, что выделялся тремя алыми полосами на морде, дал знак остановиться и ждать. Спустя еще несколько минут, в нескольких сотнях метров раздались оглушительные взрывы. Как рассказал ночью за кружкой браги вождь, мак-ши уже давно добывают болотную кровь, это такой местный аналог греческого огня, или нечто подобное. Ящеры приноровились профессионально использовать ее при диверсионных атаках. Оказалось, что даже с полосой выжженного леса постаралась не сестра, как в начале подумал Артур, а эта самая смесь.
Так вот в этот миг зазвучали взрывы и в сторону где затаился отряд, понесло запах гари. Как минимум это собьет чуткие носы варглов и позволит отряду подкрасться незамеченными. Командир помахал сигал двигаться вперёд и отряд не спеша и смотря по сторонам начал продвигаться к лагерю противника. Спустя пару минут и пол сотни метров, впереди послышись характерные звуки битвы, рычание и хрипы, а так же звук бьющейся стали, сражение было в самом разгаре, а значит следовало поторопиться.
Вот, за деревьями показались сгоревшие костры и несколько палаток эльфов, варглы видимо, спали прямо на земле. Из дальней палатки, вылез молодой эльф, насколько можно было судить о возрасте эльфов по их внешности, он спешно застегивал колчан на поясе и пытался зашнуровать легкую зеленую куртку. Это был молодой парень, с классической для местных эльфов зеленоватой кожей, цвета хаки, зелеными волосами, он посмотрел узкими глазами на окружающий мир и в следующий момент свалился обратно в палату с дротиком в груди. Он попытался что то прохрипеть, как из той же палатки раздался женский визг, полный ужаса и отчаяния. К сожалению полуголой эльфийки выход из палатки был только один и в него тут же заскочила Реми, теневая гончая про которую Артур чуть не забыл со всеми прошлыми событиями, он пожалел что не призвал ее в прошлой битве и сейчас не собирался допускать подобных ошибок. Спустя пару секунд борьбы визг эльфийки сменился хрипом и Реми вылезла наружу с окровавленной пастью.
Главарь разведчиков на мгновение посмотрел в сторону Артура с уважением и тут же, совсем не скрываясь побежал вперед, очевидно что вся их маскировка разрушена и эльфы уже знают что к ним кто то приближается. Счет шел на секунды и отряд стремительно понесся к цели, стараясь использовать как можно больше своего преимущества.
Вот, спустя несколько секунд безумной гонки из за деревьев показался шатер, где видимо заседало большинство эльфов, что контролировали стаю варглов. Стоило первому из отряда показаться на поляне как в них полетел слитны1й залп пяти лучников. Мак-ши резко отпрянули и скрылись обратно, один из воинов зажимал стрелу, впившуюся под ключицей. Реми по команде Артура скрылась в тенях и заскользила в сторону эльфов. Он бросил короткий взгляд из за дерева в их сторону, чтобы оценить расстановку, за что чуть не поплатился стрелой в глазу, но цель свою выполнил. Эльфы были весьма надменны и не сочли необходимым спрятаться, они стояли прямо там, посреди поляны у входа в шатер, внутри которого виделись силуэты нескольких магов. Необходимо было хотя на секунду отвлечь стрелков, чтобы разведчики смогли метнуть дротики, и Реми была все ближе. Наконец, Артур кивнул командиру и предал сестре приготовить самой мощный огненный шар, сам он влил половину своего изрядно подросшего резерва в темное копье и начал следить за ментальным каналом Реми.
Гончая подобралась незамеченной на расстояние броска и через миг вцепилась в глотку ближайшего эльфа, тот вскрикнули и повалился на землю, развить успех не удалось и Реми тут же нашпиговали стрелами на подобие ежа, на свою цель она выполнила, залп стел ушел в нее. Пока эльфы доставали стрелы, из за деревьев вынырнули бойцы мак-ши и в эльфов полетел залп тяжелых сулиц, что насквозь пробили троих, но к сожалению еще двое уклонились и успели выстрелить в ответ, от чего двое из ящеров рухнули со стрелами в горле. В следующий миг в шатер залетело копье тьмы а после и огненный шар. Разные заклинания с детонировали и раздался взрыв ужасающей мощи, от короткого отряд, что находился в пятидесяти метрах отшвырнуло в сторону, Артур врезался спиной прямо в ствол дерева и попытался собрать в кучу разбежавшееся зрение.
Удар оказался слишком сильным, но вскоре он почувствовал руку сестры, что подняла его на ноги и в голове постепенно прояснилось. От шатра не осталось даже ошметков, как впрочем и от эльфов что находились внутри, только выжженное пятно, да загорающиеся деревья напоминали что здесь некогда находился штаб эльфийских наемников. Лира потащила Артура назад, им вскоре он понял зачем, та пара эльфов истекала кровью и он тут же осушил ту эльфийку, которую загрызла Реми. Он постарался отложить информацию, что содержалась в крови, чтобы потом ее изучить, как представится возможным, ведь очевидно пленных взять уже не получится. Кровь эльфов была сильна и спустя мгновение Артур был на ногах. Близнецы как по поляне уже рассредоточились разведчики мак-ши и двинулись вслед за ними на звуки битвы.
Пару раз на них выскакивали взлохмаченные варглы, но особой опасности те не представляли и умирали от сулиц разведчиков или заклинаний близнецов. И вот, перед отрядом развернулся вид на грандиозное побоище. Вся поляна где проходила битва была разворочена взрывами и завалена телами погибших. В этот раз среди трупов были и мак-ши, но точно не так много. На первый взгляд, на каждого ящера приходилось по меньшей мере трое варглов. Было ясно что битва подходит к концу. По краям еще вспыхивали одиночные схватки, но большая часть ящеров организовала круг в центре поляны, где вождь сошёлся в кровавой схватке с громадным иссия черным варглом.
Бой давался вождю не легко, все его тело было в рваных ранах, даже зачарованная броня не спасала от чудовищной силы лап альфы. Вождь уже потерял свои ножи кукри и боролся с волколоаком лишь при помощи острых когтей и зубов. Артур поразился с какой чудовищной, истинно звериной жестокостью вожди рвали друг друга. Вот, варгл повалил вождя на землю и вонзил устрашающие когти тому в живот, пока он пытался разорвать чешуйки, вождь резко вытянул пасть и вонзился острыми, кинжальными зубами прямо в горло альфы. Спустя еще несколько секунд борьбы тело волка обмякло и воины мак-ши издали слитный торжествующий рев. Вождь выбрался из под туши и его тут же унесли несколько воинов. Артур понадеялся что тот не скончается от чудовищных ран, но пришло время заняться своими. К сожалению кровь теряла свои свойства очень быстро и восстановить запас иле не представлялось возможным, не смотря на обилие красной жидкости вокруг него.
В этот раз Артур смог удержать плывущее сознание и через несколько минут отдыха, поплелся вместе с сестрой в сторону лагеря. Варглы были повержены и бежали, эльфы убиты и их кровь выпита, а значит путь домой свободен и они могут выдвигаться домой как только отдохнут и восстановятся после битвы. Пока близнецы пересекали поле битвы, они полностью прочувствовали насколько тяжелым и кровавым было это сражение. Противники дрались, как могут драться только звери, отчаянно и безжалостно. Повсюду валялись ошметки внутренностей и располосованные сталью или когтями части тел. Ящеры и волки лежали вперемешку, замирая в позах в которых они встретили смерть.
Через пару минут неспешного хода, их подхватили под руки прибежавшие женщины и повели в лагерь, где уже был организован походный лазарет. После беглого осмотра оказалось что при полете Артур напоролся боком прямо на ветку, так и торчала из его доспеха, но из за адреналина он не чувствовал боли и даже не поморщился когда ее резким движением вырвала женщина мак-ши. На Лире оказалась лишь пара царапин не лёгкое сотрясение, ничего, что за пару дней не прошло бы само.
Артур не очень нравилась компания страдающих от ран ящериц и получив на бок повязку с какими то травами он тут же увел сестру в шаманский вигвам. Как только они переступили полог, сотрясение дало о себе знать, адреналин отхлынул и близнецы слитно рухнули на шкуры, совершенно без чувств.
Во сне Артур увидел молодого эльфа. В этот раз сон был не таким живым и ярким как в случае с первым варглом, но это значило что он все сделал правильно и лишь уведет память крови, а не встроит в собственную душу часть эльфа. Этому юноше как оказалось было лишь около сотни лет, и он попал в отряд наемников потому что его род проиграл гражданскую войну и был выселен из эльфийского леса. К сожалению, он не видел лица заказчика или чего то подобного, но он был в группе атаковавшей отряд отца и к своей радости увидел что эльфы не добили его, а значит он жив. По крайней мере был на тот момент, одернул себя Артур. Раз эльфы оставили отца в живых, значит тому, кто заказал нападение великий князь нужен был живым.
Единственной полезной информацией было что эльфы действительно полегли все, а так же место, куда эльфы должны были принести близнецов, живых или мертвых. Это было совсем рядом с резиденцией императора, но опушке Королевского леса, так что сомневаться чья была идея с этим нападением, не приходилось.
Перед тем как видение памяти крови закончилось и он окунулся в бездонный омут сна, Артур почувствовал что ему необходимо как можно скорее вернуться в Карфаген и разузнать как же дела с его семей, благо их вид изменился и теперь они не дети, так что осуществить это будет куда проще. Наконец его обессиленный разум совсем отключился и провалился в крепкий сон без сновидений.
Глава 22
Наутро, Артур наконец за несколько недель впервые почувствовал себя бодрым и выспавшимся. Лира уже несколько часов помогала местным разгребать последствия битвы и когда княжич вышел из ставшего уже таким родным вигвама, главная площадь деревни мак-ши более всего напоминала скотобойню. Трудолюбивые ящеры уже несколько часов кряду разделывали на мясо и шкуры тела многочисленных варглов. Повсюду на открытых участках, на солнце сушились шкуры, найдя взглядом Лиру он увидел как сестра помогает мужчинам строить сразу несколько огромных коптилен, он своей магией сушила кирпичи из глины, пока мак-ши складывали из них печи.
Над болотом ярко сияло светило и Артур понял что наконец в Карфагенскую империю пришло лето. Он невольно задумался как много произошло с тех пор как они с сестрой свалились в Буйную реку. Как много он узнал об этом мире, и какой груз взвалил на плечи. Сейчас, в данный момент Артур поймал себя на мысли, что он не хочет возвращаться в Карфаген, вступаться за честь своего рода и бороться за выживание этого мира. Но проблема была в том, что даже проживи он оставленные ему сто лет среди этого племени воинственных, но таких дружелюбных мак-ши, когда придет время умирать среди осколков раздираемого на куски божествами мира, он безмерно пожалеет что в этот самый момент решил не бороться а жить в свое удовольствие. К тому же он уже он достаточно пожил в удовольствие на Земле и прекрасно помнил к чему это привело. В любом случае он уже все для себя решил и в будущем даже задумываться о правильности своей цели не следует.
По привычке он пошел прогуляться по периметру деревни, для того чтобы обдумать примерный план будущих действий. Во первых, стоило как можно быстрее выбраться из этих болот, как бы Артур не нравилась текущая обстановка, пришло время покинуть гостеприимных ящеров и отправиться по своему пути. Во вторых, им следовало незамеченными пробраться в столицу и узнать последние новости. Все же за последние недели могло случится множество непредсказуемых событий. Этот пункт был наиболее легко выполним, ведь за прошедшее время близнецы очень сильно изменились, и если их преследователи ищут детей лет пяти-десяти, то сейчас в столицу вернутся благообразный юноша и прекрасная девушка лет шестнадцати.
Следует постараться выйти на контакт с кем либо из родственников или приближенных к ним, а дальше будет ясно из ситуации. Если все хорошо и план по уничтожению их рода еще не реализован, необходимо воспользоваться влиянием и выйти на могущественных магов и постараться
донести всю серьезность ситуации с Солнцеликим, что им обрисовал Саламандер. В совсем уже отдаленном будущем ему виделось путешествие в Арк и возрождение могущественного мага древней эпохи, но это слишком далекие планы чтобы думать об этом сейчас.
Занятый этими мыслями Артур как раз завершил круг по поселенью. Как только он показался сестре на глаза, та сразу отвлеклась от своих дел помахала ему рукой, подзывая к себе.
— Арти, нас хотел видеть глава поселения, местные «говорят», что тот еще совсем плох но уже рвется с карательной миссией в гости к варглам. Наверняка будет уговаривать отправиться с ними. Если что, я только за, к тому же нам вроде по пути. — Она схватила его за рукав шерстяной брони и потащила в сторону богатого шатра вождя, попутно вытирая измазанные в глине руки о одежду, от чего на ней образовывались грязно-серые разводы.
— «И кстати, ты тоже видел те воспоминания эльфа, так ведь. Наш отец похоже жив, возможно все не так уж и плохо.»- Она улыбнулась и с ободрением посмотрела на брата.
— «Я тоже надеюсь, но готовиться все равно следует к худшему. По этому нам так важно вернуться как можно быстрее.»- Закончив ментальный диалог, Артур откинул полог вигвама и увидел внутри замотанного тряпками вождя мак-ши. Тот выглядел откровенно плохо, его вспоротый ранее живот был туго перемотан но все еще слегка сочился кровью вперемешку с сукровицей, даже то что он находился в сознании был уже удивительно, ведь обычный человек, даже крепкого здоровью с такими ранами не протянул бы и минуты, а ящер уже делал попытки приподняться, чтобы поприветствовать своих гостей.
— «Воители, рад что вы живы, сегодня мак-ши празднуют очередную победу, а завтра мои воины отправятся за новыми подвигами, естественно под моим командованием.»- Вождь все же смог подняться на ноги и сделав пару шагов уселся на небольшой низенький столик.
— «В любом случае, сами вы не найдете выход из болот, поэтому выступаем завтра с рассветом. И еще, я знаю что они приходили за вами, и мое племя помогло. Поэтому ночью, когда луна займет должное место на небе я возьму с вас клятву помочь моему народу когда придет время. Это обычай воинов мак-ши.»- вождь выжидательно уставился на Артура, параллельно поедая зубастой пастью кусок волчатины. Выбора у Артура действительно не было, и даже если он не хотел бы давать клятву, воинственные ящеры могли банально не выпустить близнецов или не помочь с пересечением болота, что было равносильно заточению. К тому же Артур был действительно благодарен мак-ши за их помощь, как с нахождением библиотеки, так и в битве. Так что он заверил вождя что близнецы примут условия если те не выйдут за рамки его благодарности, на что вождь довольно кивнул и отправил их со словами что ему необходимо подготовится к вечернему празднику.
Весь оставшийся день близнецы готовились к раннему выходу из поселения, им необходимо было починить броню, что значительно пострадала в прошлой битве. Лира пыталась всучить местному кузнецу на починку свою шашку, но так слишком сильно разрушилась от многочисленного воздействия огненной маны, что восстановлению не подлежала. Да и у мак-ши, кузнечное бело было не особенно развито, в основном из-за плохого качества болотного железа, так что все их оружие было массивным и хрупким, как например излюбленные ящерами сулицы. Лира прихватила парочку дротиков, и несколько массивных ножей, в надежде что по прибытию в столицу найдет себе замену сломанной шашки, качеством лучше и подходящую по подросшую руку. Артур же, лишь наточил трофейный нож, с изогнутым лезвием и понадеялся что тот не понадобится ему в ближайшее время.
У мак-ши, была традиция, согласно которой отдыхать и развлекаться можно только под ликом луны, а солнечный день предназначен для битв и работы. Так что как только солнце зашло за горизонт, площадь перед вигвамом вождя быстро расчистили от шкур и других последствий дневной работы, и буквально через пол часа на ней оказались громадные костры, сложенные из разобранного частокола, на котором уже жарились куски волчатины. Вскоре из закромов полилась брага, к мерзкому вкусу которой Артур уже начал привыкать, ее горький вкус даже потихоньку нравился ему. Он был честный, такой же горький как жизнь племени, но меж тем, спустя несколько глотков даровал небывалое чувство свободы, которым они наслаждались без конца кочуя по болотам.
Ближе к полуночи, все племя собралось перед центральным костром и вождь стал толкать явно зажигательную речь, но близнецы не понимали не слова из его шипения, перемежавшегося рыками и хрипами, но судя по активному отклику окружающих, вождь говорил о величии племени мак-ши, в особенности его воинов, ведь женщины мак-ши то и дело прижимались к своим мужчинам. После, вся процессия отправилась к библиотеке, что имела мистическое значение для мак-ши. Там уже были сложены по крайней мере двадцать костров, на которые пошли бревна все того же частокола, на каждом костре лежало по воину. Как только все собрались, вождь обратился к близнецам.
— «Эти воины были храбрецами и без раздумий отдали жизнь за племя, но беда пришла по ваши души, и эти воины отдали жизни в том числе за вас. В битве вы были частью племени и останетесь его частью и после нее. Сейчас, я приму вас в племя, мак-ши Гараш, как воинов. Это окажет достойное уважение павшим воинам и наложит на вас некие обязанности, а именно не забывать племя и прийти на помощь когда потребуется. Как только вы решите что долг двадцати трех жизней искуплен, то сможете выйти из племени. Вы согласны, звездные близнецы и безумные воины. Станете ли вы частью рода мак-ши, племени Гараш?»- Артур даже раздумывать не потребовалось, конечно, вождь отчасти манипулировал ими, но долг действительно был, да и все то же мистическое число двадцать три не отпускало его внимание.
Но в этот раз решать ему не пришлось. Лира с рванулась вперед и надрезав, руку оставила кровавый отпечаток ладони на каменном столбе, как делали все новые воины племени. Действительно, она ведь гораздо дольше жила с ящерами и прониклась к ним большей симпатией нежели Артур. Спустя мгновение рядом с ее отпечатком появился опечаток ладони Артура и племя радостно взревело. Вождь скомандовал другим воинам и те с факелами пошли поджигать погребальные костры, и вскоре все лобное место было ярко освещено множеством костров. Артур подумал что каким бы не представлял этот народ посмертие, сейчас души павших удовлетворены и вольны искать свой собственный путь в реках междумирья.
Дальше была еще более безумная пьянка нежели перед решающим боем, но веселье имеет свойство заканчиваться и вот, Артур уже бросает последний взгляд на окутанное утренним туманом поселение таких верных друзьям и жестоких к врагам ящеров.
Отряд из двадцати воинов во главе с прихрамывающим вождем двигался сквозь болота чтобы в корне уничтожить угрозу варглов, в заодно проводить двоих новых членов к границам Королевского леса, который к слову, ящеры называли совершенно по другому. Вождя сказал что предки называли его Мак-ги, что означало жестокий к чужакам. Артур решил что это название гораздо больше подходит этому мистическому месту, впрочем расслабляться не приходилось, и он отринул лишние мысли, сосредоточившись на движении. Впереди были еще долгие дни пути, непременно наполненные опасностями, благо сейчас близнецы были гораздо более к ним подготовлены, нежели несколько недель назад.
Глава 23
Благодаря внушительным запасам волчатины, отряду не приходилось терять время на охоту, но вождь тем не менее сообщал, что до окраины леса они дойдут не менее чем за десять дней. Купание в речке удивительно сократило близнецам путь в свое время, Артур боялся представить какой путь им пришлось бы пройти, чтобы добраться до болот без помощи Буйной.
Стоило деревне скрыться за пеленой тумана, как ранее расслабленные лица воинов превратились в каменные маски, сосредоточенные и вечно готовые к бою. Подобное Артур видел когда он с отрядом разведчиков шел совершать диверсию в то раннее утро, решающей битвы с варглами. Ящеры двигались по болоту тихо и незаметно, что было удивительно учитывая окружающую влажность. Близнецы то и дело выдавали отряд звуками хлюпанья ног по водной поверхности. Воспоминания варгла помогали им ориентироваться в лесу, но болото другое дело. Артур даже подумал что не плохо было бы попробовать крови мак-ши, но для этого пришлось бы убить одного, а на это он точно не был готов пойти. Во время битвы к сожалению он совершенно забыл о подобной возможности и сейчас они с сестрой периодически нарушали естественные звуки природы, за что получали гневные взгляды воинов. Даже вождь, что еще недавно красовался вывалившимися внутренностями сейчас двигался не хуже разведчика, плавно и бесшумно.
До самого вечера отряд передвигался без остановок, перекусывая сушенным мясом прямо по ходу. Благодаря высокому темпу, когда солнце только начало склоняться к горизонту, Артур начал чувствовать под ногами твердую поверхность все чаще и чаще. Близнецы наконец покидали болота.
Для ночевки мак-ши нашли просторную поляну, с твердой землей, поросшей невысокой травой. Несколько мак-ши отошли в еще редкий лесок и вернулись с травами, из которых, как сообщил вождь. Воины любят варить отвар. Он посоветовал запомнить его состав, ведь он являлся отличным восстанавливающим средством. Травы там были самые обычные и Артур не поленился тщательно записать рецепт и сложить в шкатулку.
За следующие дни, близнецы старались научится всем премудростям племени, а учиться действительно было чему. Артур и не представлял сколько опасностей таит этот лес, удивительным везением было то что они встретили отряд мак-ши раньше чем из сожрало одно из многочисленных местных чудищ. Многих из этих чудищ, даже столь многочисленный отряд мак-ши старался лишний раз не тревожить. Порой Артур видел различных удивительных существ, некоторые были похожи на существ с его планеты, но большинство значительно отличались, хотя сравнения найти было можно.
Например грифины, они были походи на помесь белки с совой, на четырех лапах, с совиной головой и длинным пушистым хвостом. Они летали с дерева на дерево и воины периодически ловили тех на ужин. Вождь сказал что грифины это предки грифонов, но прошедшие мутации, превратившие их в опаснейших хищников неба. Так же воины считали что если начать уничтожать этих существ, их настигнет акра грифонов. Один раз Артур даже видел пролетающего на бреющем полете над лесом самого грифона, отряд тогда спрятался в мгновение ока, чтобы не стать случайной добычей хищника. Взрослый грифон точно не был существом, с котором могло бы справиться даже целое племя мак-ши.
Так-же в этом лесу строжайше запрещалось рубить деревья, особенно в глуши, считалось что среди деревьев прячутся энты и дубовики. И если с правыми можно было договориться, то вторые были диким древесными духами и набрасывались на каждого, кто по их мнению, наносил вред природе.
Лес был огромен, и разнообразно было его наполнение. За неделю путешествия, Артур повидал множество опасных и прекрасный, полных магии существ. Несколько раз, подобно случаю с грифоном, отряд находился на краю гибели, но все обошлось. Однажды, на вечернем привале, вождь объявил, что отряд наконец достиг племени варглов. На самом деле, в лесу Мак-ги было множество подобных племен, и популяция псов под угрозой не находилась. Для ящеров это было делом чести, и хотя вождь предлагал им не участвовать в уничтожении, Артур решил что как и все обязан мстить за умерших за него. К тому же, чем больше крови тем сильнее они с сестрой становились. За те дни, что они провели в путешествии, их добычей становились лишь мелкие животные. Это не приносило ни удовольствия ни силы, так что грядущий налет близнецы восприняли с энтузиазмом, хотя и понимали что идут убивать преимущественно женщин и детей.
Действовать, по привычке решили с первыми лучами солнца. Как только лесок, где укрылась стая, в ожидании возвращения кормильцев, заволокло предрассветным туманом, все ящеры двинулись на приступ. Быстро и беспощадно они убили нескольких юных варглов, что стояли на страже и ворвались в поселение. Жили варглы в землянках, которое впрочем, выглядели весьма неплохо, было ясно что племя не бедствовало и уже долгое время как обосновалось на этом месте. Там было около сотни землянок, но против тридцати профессиональных воинов мак-ши, они не имели никаких шансов. Артур не глядя закидывал в землянки копья тьмы, тех кто встречался снаружи он вспарывал массивным ножом и насухо выпивал, буквально за доли секунды. Вокруг был хаос и разруха, выли женщины и скулили дети. Старики, своими облезлыми шкурами защищали щенков, но ничто не могло спасти от мести мак-ши. Самки в отчаянных порывах бросались на нападающих, стараясь выиграть для потомства минуты для отступления.
Оставшиеся боеспособные варглы собрались вокруг самой крупной землянки в центре поселения. Вперед вышел старый варгл с черной шкурой, которую уже отчасти тронула сединой река времени. Варглы сражались с отчаянием загнанных в угол крыс, но против превосходства выучки и магии нападавших у них не было и шанса. Вскоре, старый варгл остался один против тридцати мак-ши, от израненный, с порванной шкурой и точащей под лопаткой сулицей, до последнего защищал вход в землянку. Вождь не счел нужным драться с ним один на один, как ранее с вождем нападающих варглов, так что того просто забросали сулицами с приличного расстояния. Заглянув внутрь, Артур понял почему все племя так яростно защищало это место, внутри находилось не менее сотни щенков варглов. Некоторые были еще совсем маленькими и подслеповато щурились, а некоторые уже понимали что происходит и агрессивно скалились на вторженцев маленьким белыми зубками.
Артур на миг пожалел щенков и решил не оставлять их на растерзание все еще жаждущим мести воинам, так что он сформировал мощнейшее теневое копье в половину запаса мага четвертого уровня и запустил его внутрь. Раздался взрыв и земляка просела, похоронив тела надежды безымянного племени варглов. Артур даже подумал на момент, что те то были не виноваты, ведь их поработили и заставили воевать эльфы, но тут же одернул себя, таков этот мир и он подчинится его правилам и выживет. Оставь он сейчас в живых этих щенков, кто знает, может они вырастут и жажда мести сделает их достаточно сильными чтобы осуществить свою месть.
Ящеры, после недолгой битвы не потеряли ни одного бойца, лишь несколько получили травмы разной степени тяжести, здоровью впрочем не угрожавших. После битвы, вождь сообщил, что до ночи им необходимо отойти по дальше от поселения, ведь к ночи здесь будет не протолкнуться от гримов или тварей по хуже.
Некоторые бойцы не могли передвигаться сами, так что они быстро соорудили носилки из еловых ветвей и начали споро удаляться от учиненного побоища. Артур поймал себя на мысли, что удивительно спокойно отнесся к уничтожению целого племени женщин, детей и стариков. Сейчас он чувствовал лишь удовлетворение, от наконец насытившегося кровью организма, ад желание убраться от сюда по скорее, ведь прошлое свидание с гримами, не принесло ему хороших воспоминаний.
К позднему вечеру, отряд уже находился практически на опушке леса и вождь сообщил что завтра будет последний день их совместного путешествия и послезавтра они расстанутся. Артур осознал что по-настоящему привязался к этим существам и даже гордился своей причастностью к их племени. Мак-ши были жестоки, беспощадны к врагам, но они были самыми честными существами из всех что он встречал. Люди постоянно обманывали друг друга, были врагами. А эти зубастые ящеры пускай и жили в дикой природе, были человечнее многих людей.
Благодаря ментальной связи он понимал, что Лира еще больше него привязалась к мак-ши, но ее как и брата неудержимо тянуло назад, домой. И чем ближе была столица, тем скорее хотелось оказаться там и узнать что же случилось с родом Ренских
Следующий день, отряд двигался не спеша, будто оттягивая момент прощания. Вечером, вождь разрешил достать запасы браги и они начали весело напиваться. Танцы вокруг костра и жестикулярное общение уже чувствовались Артуром как родной досуг, ему действительно нравилось проводить время в компании этих открытых существ. В один момент, он начал замечать что Лира уже очень тесно общается с вождем мак-ши, вот она ласкает его крепкие, обтянутые чешуей мышцы, и после еще нескольких стаканов браги, Лира увела ящера уединиться в лесу. Артур вовсе не был против ее действий, но все же заблокировал ментальный канал, ведь личные дела ее сестры это только ее дела, а от другого вида забеременеть невозможно. К тому же он уважал вождя и выкинул эту ситуацию из головы, продолжив вселиться с другими воинами.
До утра, как обычно пьянка не закончилась и с рассветом, помятый отряд двинулся преодолевать последний отрезок пути. Артур не знал чем закончилось веселье между сестрой и мак-ши, но видно было что оба довольны и поэтому лезть он не собирался.
К полудню вождь остановил отряд и объявил что на этом их пути расходятся. В далеке действительно виднелся просвет между деревьев, к тому же после стольких недель пребывания в дикой природе, близнецы уже и сам не плохо в ней ориентировались. Кажется, что вся эта история с проводами была лишь данью уважения и поводом к веселью, нежели необходимостью.
Воины уже давно научились обходиться без слов, так что после короткого рукопожатия, мак-ши двинулись в обратный путь, а близнецы в нетерпении, то и дело срываясь на бег, отправились в мир людей. Они входили в лес испуганными детьми, не знающими толком ничего об окружающем мире, а выходили взрослыми людьми, с опытом жестоких битв и тяжелой ношей по спасению мира от алчных божеств.
Глава 24
Первым делом, после выхода из леса, близнецы решили найти какую-нибудь деревню, благо вблизи Королевского леса территория считалась богатой и процветающей, император старался чтобы именно на его земле люди жили лучше всех. Тем не менее близнецы совершенно не знали где конкретно они покинули лес, лишь знали что в части что считается доменом императора. Поэтому, первый день до самого вечера, они просто шли вдоль лесной опушки в надежде наткнуться на дорогу или другие признаки нахождения людей.
До наступления темноты так ничего найдено не было, поэтому Артур решил укладываться прямо здесь. Реми, что с момента как они покинули деревню мак-ши, постоянно крутилась где то рядом, как всегда оставалась на страже, пока близнецы спали чутким сном, который уже вошел у них в привычку за столь долгое нахождение в дикой природе.
Ночь прошла спокойно и даже вездесущих гримов не было слышно. С первыми лучами солнца они собрали лагерь и двинулись дальше вдоль Королевского леса. Не смотря на бушующее лето, погода была мрачной и пасмурной, то и дело срывался мелкий моросящий дождь, от которого шкуры, в которые были одеты близнецы, медленно намокали и нещадно натирали кожу. Когда к середине второго дня пути они наконец вышли на мелкую проселочную дорогу, вид их ни как не символизировал благородное происхождение. Более всего княжеские отпрыски смахивал на неудачливых бандитов с большой дороги. Артур даже начал волноваться как бы крестьяне не подняли их на вилы перед поселением.
К вечеру, в лучах заходящего солнца показались первые постройки. Дома были деревянными и низенькими, даже труб не было, что говорило о том что топились он по черному. Как печально выглядело это село в якобы процветающем императорском домене. Странно, но подойдя к домам они никого так и не встретили, Артур уже начал задумываться о том что село брошено, как из центра послышались возбужденные крики, которые могла издавать лишь охваченная жаждой крови толпа.
На площади напротив дома старосты собралась кричащая на все лады толпа крестьян в грязных, ободранных одеждах, да так, что близнецы со своими нарядами из шкур почти не выделялись. В центре была воздвигнута трибуна, сбитая явно давно, она была массивнее некоторых домов, с нее вещал крикливым, то и дело срывающимся голосом человек в рясе священника Солнцеликого.
— ….голод и мор! Да падет всякий неверующий и возвысятся рабы господа нашего. Земля не плодоносит, а дети рождаются больными или мёртвыми? Все потому что вы перестали быть агнцами божьими и уподобились тварям темным! Очистите поля о скверны, омойте кровью дочерей, принесите кровавую дань и ублажите Солнцеликого господина! Только тогда придет к вам счастье и благополучие! — Он взмахнул руками, будто создав образ солнца, овал очерченный его ладонями окрасился солнечным светом, что был особенно ярок в сумерках, и толпа голодных и грязных крестьян взревела в фанатичном экстазе.
Близнецы пристроились с краю толпы, намереваясь еще послушать зажигательной проповеди, но видно она подошла к кульминации. На сцену этого гротескного спектакля вытащили двух девчонок, примерно десяти и пятнадцати лет, одетые в светлые холщовые ночнушки они выглядели на удивление чистыми перед этой грязной толпой орущего зверья, что окончательно потеряла очертания человеческого общества. Следом на сцену вытащили два криво сбитых из множества кривых дощечек креста. Не такого креста, что привыкли носить христиане земли, а именно две перекрещенные между собой палки, размером с человека. Когда девушек начали приколачивать деревянными гвоздями к доскам, Лира уже было дернулась разметать толпу несколькими огненными шарами, но Артур остановил ее. У девушек в любом случае не было будущего, а им необходимо было увидеть как в духовном плане происходит жертвоприношение.
Он пообещал сестре что никто из деревни не уйдет безнаказанным, особенно священник, и они продолжили смотреть на представление. Деревянные колья все никак не хотели крепится и руки воющих от были девушек уже были превращены в кровавые ошметки. Наконец крестьяне принесли веревку и просто примотали их к крестам. Священник срезал с них одежду и воздев руки к алому закату повернулся к обезумевшем от жажды крови крестьянам. В толпе Артур даже заметил детей всех возрастов, что как и родители вопили в исступлении. Священник тем временем начал вещать, а полы его рясы были забрызганы кровью.
— Верные рабы господа нашего, восславите Солнцеликого и да озарит его милость ваше доброе и чистое поселение! — Доброго и чистого Артур тут не заметил, но от мыслей его отвлекли действия человека в рясе. Он начал наносит на обнаженных телах девушек мелкие на обильно кровоточащие надрезы, таким образом, через десяток минут они уже были полностью покрыты кровью. Тогда он принялся срезать волосы, казалось к этому моменту топа впала в религиозный транс, жгуты желтой, будто источающей солнечный свет оплетали жителей и казалось выкачивали из них жизненную энергию.
Когда жгуты потянулись к головам близнецов, те воздвигли перед собой барьеры из чистой маны. Щупальца попытались впиться в них, но не смогли преодолеть сопротивление и начали оплетать их вокруг. Близнецы резко отступили из зоны их действия и засели на крыше ближайшего дома. Казалось что в тот момент, когда щупальца столкнулись с маной, священник дрогнул и попытался найти тех кто оказал сопротивление, но близнецы к тому времени уже скрылись с его глаз.
Когда близнецы забрались на крышу, действо на площади подходило к концу. Священник в уже целиком заляпанной кровью рясе перерезал горла девушкам, что уже не вопили а лишь стонали от боли, тогда в духовном зрении вспыхнул яркий свет, а жгуты, впившиеся в головы крестьян выкачали значительную долю энергии и неохотно втянулись в священника. Артуру это напомнило какое то жестокое массовое жертвоприношение, только энергия выкачивалась не вся, но лет двадцать жизни эти крестьяне сегодня потеряли. Тела девушек еще бились в предсмертных конвульсиях, когда их духовные оболочки покинули тела и в ужасных страданиях рассеялись в окружающем мире. Последователь Солнцеликого спустился вниз, где его уже ждал небольшой отряд ранее незамеченных рыцарей и скрылся в центральном доме.
Крестьяне, что казалось получили дозу сильных наркотиков, медленно в эйфории рассасывались по домам, а близнецы в некоторой оторопи и даже ужасе замерли на крыше дома, сокрытые теневым плащом.
— «Артур, это ебаный пиздец. Я конечно знала что Саламандер не стал бы нас обманывать, но чтобы это было настолько чудовищно, нет, такого я не ожидала.»- Лира с округлившимися глазами смотрела на так и оставленные привязанными к крестам изуродованные тела девушек. Артур понял что оставить все как сейчас не получится, души девушек, или то что от них осталось требовали отмщения.
— «Ночью проникнем в дом, надо постараться захватить священника живым и выпытать все что он знает по поводу церкви. А вот рыцари могут стать проблемой, я не особенно различил их ауры, но Гедеон рассказывал что священников сопровождают паладины, а тех ложно классифицировать по стандартной схеме. Точно известно что каждый из них минимум четвертого ранга.»- Артур по удобнее устроился на крыше и стал наблюдать за перемещениями паладинов. Один из них периодически обходил дом, патрулируя, а остальные трое либо отдыхали, либо приняли позиции, что Артур не смог рассекретить.
Ближе к утру, когда воинов смаривает наиболее глубокий сон, близнецы решили действовать. Паладин, позевывая вышел из главной двери и поплелся вокруг дома, лениво смотря по сторонам. В момент, когда он проходил мало освещенный участок, прямо рядом с деревенским туалетом, по команде Артура, из тени вынырнула Реми и вцепилась в горло святому воину. Сам Артур к сожалению еще не научился входить в теневое пространство, так что пришлось по старинке подбираться к дому, прикрываясь теневым плащом. Благо площадь перед домом была не особенно широкой и не ее преодоление у близнецов ушли считанные секунды. К тому времени как они добежали до угла дома и скрылись в тени, Реми уже трепала за горло мертвого солдата, тот успел издать лишь пару предсмертных хрипов, прежде чем Артур при помощи Лиры скинул его во всю ту же выгребную яму, перед этим полностью осушив тело. Кровь паладина была не особен6но приятной на вкус и слегка обжигала, но сила исправно поступала и вскоре близнецы двинулись дальше по плану.
Они затаились в тени, надеясь что искать пропавшего выйдет не весь отряд. Через десять минут, дверь открылась и на пороге появились двое паладинов, к счастью те были все еще без доспехов и явно расслабленно стали искать напарника.
— Руфус, мать твоя шлюха, обход не время срать, сколько раз тебе говорить тупой идиот! Где ты, епископ сказал готовиться выезжать с рассветом, пора собираться! Руфус! — Он освещая дорогу факелом, прошел вблизи притаившихся близнецов и с ноги пнул дверь деревенского туалета. Дверь неожиданно были не заперта и он слегка потерял равновесие, в этот момент в его шею прилетел напитанный темной магией кинжал, по таким крупным целям Артур уже давно не промахивался. Паладин захрипел, но не умер от одного кинжала в шее, Артур не учел что тот мог быть воином и выше четвертого ранга. Паладин перед смертью, что даровал ему второй кинжал, воткнувшийся прямо в висок, успел сорвать с груди медальон с изображением солнца, и двор озарила яркая вспышка.
Близнецов от яркого света защитил темный плащ, а вот второй паладин громко выругался и побежал в сторону входной двери. Достигнуть цели ему помешал огненный шар, что Лира держала наготове, с оглушительным взрывом воина отбросило и несколько раз ударило об землю. Напоследок он врезался в постамент, на котором еще стояли кресты с девушками, попутано перекинув на него пламя.
Скрываться уже смысла не было и Артур выпустил мощное темное копье прямо в деревянный дом, целив в окна второго этажа, где предположительно отдыхал священник. После нескольких слитных залпов от близнецов, дом превратился в горящие руины.
— «Лира, не увлекайся, пора уходить. Не хотелось бы натравить на себя всю местную паству.»
— «Но мы не знаем точно, умер ли священник! Надо остаться и проверить!»- Лира рвалась кинуть еще несколько огненных шаров по развалинам, но Артур увидел на другой стороне площади спешащих селяне с вилами на перевес и накрыл себя и сестру плащом.
— «Поэтому мы останемся рядом до утра и посмотрим кого крестьяне достанут из развалин, а утром пойдём дальше.»- Близнецы устроились не крыше все того же домишки, с которого они наблюдали за казнью.
За те несколько часов что оставались до рассвета, перепуганные взрывами крестьяне смогли достать из под обломков обгоревшие тела еще одного паладина, священника и девушки, что по видимому ублажала его. Удивительно, но священник, не смотря на чудовищные ожоги был все еще жив и даже активно исцелялся. Видимо сила, что он высосал из крестьян спасла его жизнь. Когда солнце уже собиралось показаться из-за горизонта, священник уже мог сносно шевелить конечностями и даже пытался говорить.
Так продолжаться не могло, и близнецы приняли решение действовать. Огненный шар Лиры полетел в толпу крестьян и после взрыва, около десятка из них остались лежать на площади горящими останками, а остальные в панике разбежались. Священник пытался подняться, но Артур под прикрытием теневого плаща, что уже становился прозрачным, под действием первых лучей солнца, рванулся к служителю Солнцеликого. Кинжалы пробили его коленные чашечки и Артур взвалил обгоревшую тушу в остатках рясы себе на плечи. Рывок к ближайшему леску и вот близнецы уж мчатся между деревьев пытаясь как можно скорее удалиться о поселения, на плечах Артур поскуливал священник.
Глава 25
Через сорок минут безумного бега среди леса, Артур был уже совершенно вымотан, а священник уже даже не скулил, а просто отключился от постоянной боли к обожжённых конечностях. Когда солнце уже полностью закрепилось на небосводе, Артур с багровым от усталости лицом сбросил тяжелую ношу на зеленую траву небольшой лесной поляны и рухнул рядом, пытаясь отдышаться.
— «Лира, свяжи этого ублюдка, да по крепче, черт знает на что он способен.»- Артур глянул на священника, в тот за неполный час практически полностью регенерировал ужасные ожоги, сейчас о них напоминала лишь розовая, чувствительная кожа.
Лира крепко смотала его обрезками волчьих шкур, что мак-ши использовали вместо веревок, они были жесткими, будто наждачка, от этого нежная розовая кожа на запястьях священника полопалась и оголила мышцы. Совместными усилиями, близнецы подвесили его на ближайшем дереве так, чтобы ноги еле касались земли и Артур с размаха ударил его по щеке, пытаясь привести в сознание, но лишь содрал ударом кожу со щеки. Реми обнаружила рядом небольшой родник и вскоре священник закашлявшись начал сучить ногами и трясти облитой ледяной водой головой.
— Какого, во имя Солнцеликого, вы творите. Язычники, кара небесная падет на вас. — Артур заметил как в духовном плане от священника начала исходить святая энергия. Княжич тут же, резким движением массивного ножа отсек ему стопу, прямо над лодыжкой. Она кувыркаясь отлетела в сторону, а из обрубка начал литься фонтанчик крови.
— Рассказывай, что за обряд ты проводил над этими людьми? — Артур хлестнул дергающееся тело, содрав кожу с другой щеки. Священник не ответил, лишь хрипел и поминал бога.
— Знаешь, начнем с чего по проще, как тебя зовут и какой у тебя чин с церкви?
— Я уполномоченный епископ Сартас, грязные вы животные. Мое имя, вкупе с Солнцеликим будет последним что ты и эта грязная шлюха услышите перед смертью от рук преданных рабов божьих. Вы будете страдать десять… — Десять чего узнать на получилось, ведь Лира, разъярённая ругательствами епископа спалила в угли, отрезанную ногу, прямо до колена.
Священник не успел даже вскрикнуть, как потерял сознание. Артур укоризненно посмотрел на сестру, и пошел за новой порцией родниковой воды. Когда он очнулся, близнецы продолжили попытки выудить из него хоть каплю информации. Артур чувствовал недостаток опыта в подобных делах, кто бы мог подумать, что пытать человека это такое тонкое искусство. Когда Сартас в очередной раз пришел в сознание, Артур продолжил задавать свои вопросы, попутно хлеща того по щекам.
— Что ты знаешь о покушении на князя Ренского, за этим стоит церковь?
— Ренские? Так вы посланы этими тварями, так знай же, щенок, дни Ренских сочтены и даже если ты раздобудешь пару самых быстрых лошадей, то не успеешь спасти своих хозяев. — Он рассмеялся, но тут же закашлялся, и отхаркнул кровь прямо на остатки рясы, видимо сила на регенерацию заканчивалась и старик умирал.
— Что конкретно произойдет, рассказывай! Ну же! — Артур пнул подвешенное тело ногой прямо в выпуклый живот, от чего священник закачался на дереве и еще сильнее закашлялся.
— Против Ренских и император и церковь, и большего я не скажу. Вижу Солнцеликий уже распростер золотые ворота, он примет своего раба, а вы жалкие черви сдохнете в мучениях. — Сартас выкрикнул проклятие, и его на самом деле озарил лучик света, что пробился через густые кроны деревьев. Он начал крутиться на веревке, постепенно надуваясь, из его рта пошла кровавая пена, а тело стало постепенно раздуваться, быстро увеличиваясь в размерах. Артур заметил что оставшаяся священная сила забурлила внутри, будто готовая взорваться.
— Быстро! Назад! — Он схватил сестру и рванул в сторону от священника, стараясь спрятаться за деревьями. Реми прыгнула и перегрызла веревку из шкур и резко закинула тело, что более похоже на кровяной шар, за ствол дерева на котором он был подвешен.
Раздался оглушительный взрыв святой силы, что даже краем задев Артура, сильно опалил броню из шкур, и это при условии, что между ними было множество деревьев, от большинства из которых уже остались лишь дымящиеся пеньки. Реми развоплотилась и Артур понял что не скоро сможет ее призвать, ведь сила священника была противоположна ее природе и теневая гончая сильно пострадала.
После взрыва, внешний вид близнецов стал еще менее приглядным, и они решили двинуться в ближайшую деревню и попытаться раздобыть одежды, прежде чем отправляться в столицу, к тому же они так и не выяснили сколько им до нее добираться.
— «Артур, как думаешь, он сказал правду, по поводу нашего рода?»
— «Он сказал что те еще живы, а значит надежда есть. Нам нужно всего лишь успеть их предупредить.»- Близнецы продолжили забег по лесу, при этом, держась дороги, чтобы вновь не потеряться. К следующему селению они вышли только ближе к ночи, что было весьма удачно, ведь показываться на глаза крестьянам они не собирались. Их наверняка искали, или вскоре начнут искать, и привлекать внимание путники не собирались.
К сожалению, в прямом доступе одежды не находилось, наверняка среди крестьян любая ткань была дефицитом, так что Артур выбрал дом по богаче и проверив его на магическую защиту и накинув теневой полог, полез внутрь. Это был единственный двух этажный дом на всю деревню, и окна на втором этаже были закрыты ставнями, которые не стали значительным препятствием темному магу четвертого ранга. Тонкое лезвие тьмы срезало засов и Артур невидимой тенью проскользнул внутрь.
Благодаря магии крови, его чувства были значительно острее даже мага его уровня, нечего говорить уже о простом человеке, так что во тьме он ориентировался вполне сносно. Он оказался в пустом кабинете, посреди которого находился добротно сколоченный деревянный стол. Среди деревянных дощечек, что по всей видимости заменяла крестьянам бумагу, догорал огарок свечи. Артур затушил огонёк и скользнул взглядом по надписям на дощечках. Ничего примечательного не было, видно это действительно был дом старосты. Учет зерна и прочие дела крестьян его не интересовали и Артур принялся искать карту илхотя бы название поселение. Карта так и не отыскалась, зато он узнал, что поселок назывался Погребки, и был в четырех днях пути от Врелеса, а это название было Артуру уже более знакомо.
Врелес был единственным крупным городом на побережье Арканийского моря, от Горгульих гор, до самой столицы. Проблемы была в том, что от Врелеса до столицы было не менее пяти сотен километров, четыре дня пути для повозки крестьян это еще пара сотен, получается близнецы оказались не менее чем в семи сотнях километров от Карфагена. Расстояние даже по земным меркам было значительным, а уж близнецам, без денег или лошадей придется добираться не менее месяца.
Артур чуть не выругался во весь голос, но вовремя вспомнил где находится и продолжил обыск. Через десяток минут он обнаружил в потайном отсеке шкафа мешочек с деньгами, внутри оказалось около сотни серебряных, судя по записям старосты, что был доход крестьян за прошедшую часть сезона. Обкрадывать их не хотелось, но Артур решил что без значительной части накоплений они не умрут, и посыпал в шкатулку примерно семь десятков монет, им с сестрой этого как раз хватит на парочку плохеньких лошадок и добротную одежду. В соседней комнате послышался шум, и Артур быстро выскользнул обратно в окно. Он не знал, как скоро крестьяне хватятся серебра, но решил перестраховаться и они с сестрой еще несколько часов удалялись от деревни.
Без верной гончей Реми, близнецам пришлось разделить дежурства и спать всего по паре часов. Артур вызвался первым, и после короткого ужина из приевшийся уже волчатины, решил устроить ревизию вещей, что остались в пространственной шкатулке. Вокруг пели ночные пичуги, а к костру постепенно слетались мотыльки, ночь была умиротворенной, и Артур позволил себе слегка расслабиться, ведь они уже были не в Мак-ги, и здешние место были не столь опасны. Перед выездом на такую далекою охоту, Артур еще плохо знал, что может пригодится в этом суровом мире, тогда он забил шкатулку в основном едой и некоторой одеждой. Еда ушла еще во время путешествия к болтам, а одежда, вместе с защитными амулетами, что оставила им мать, сгорели во время битвы с эльфами. Тот взрыв, что по касательной задел отряд, подчистую снес магическую структуру, но сами значки в виде перекрещённых мечей на фоне темного огня уцелели и Артур их сохранил.
Золота как такового тоже не было, лишь пара безделушек что сунул ему Гедеон перед выходом, но превратить их в еду было проблематично. Сейчас в шкатулке находилось пять кило волчьего мяса да несколько выделанных шкур. Это уже можно было продать, но только в Врелес, куда видимо он с сестрой и направится в ближайшее время. Оставшееся время он подобранным камушком подводил лезвие ножа, пытаясь придать дрянному железу бритвенную остроту. Этот процесс успокаивал его и помогал собираться с мыслями. Врелес пусть и не большой, но город и их наверняка уже будут так искать. Конечно глупо было нападать на отряд епископа в деревне, сказалась неопытность близнецов и срочность ситуации, но сработали они грязно. Хорошо хоть они не походили на матерых убийц и вряд ли привлекут внимание дознавателей церкви, но в город все же лучше будет войти раздельно, и встретиться уже внутри.
За раздумьями время пролетело незаметно и вскоре он уже укладывался спать, наблюдая как недовольная Лира мостилась у костра. Близнецы не особенно общались по пути, но с их ментальным пожиманием друг друга, это было и не обязательно. Лира и так знала о чем думает ее брат, и увидев как тот заснул, принялась подкидывать веточки в огонь, задумчиво наблюдая за разгорающимся пламенем. Под ее руками языки огня принимали различные формы, вот прекрасная девушка танцует между жгучими искрами, вот, сцена сменяется жестокой битвой воина с катаной, в традиционном доспехе, с донским казаком, что размахивал длинной шашкой, и кружил вокруг самурая, будто танцуя. Японец смахнул чубатую голову, чтобы тут же словить спиной стрелу от латного всадника. Картинки и сцены раз за разом сменяли друг друга и время для Лиры пролетело незаметно. Как только не горизонте забрезжил рассвет, она растолкала брата, и близнецы двинулись в город Врелес.
Глава 26
Путь до города прошел без происшествий, хоть и занял у близнецов четыре дня. Все потому, что Артур все еще опасался появляться на дорогах и им пришлось передвигаться исключительно лесными тропами, тратить время на охоту и разбивку лагеря на ночь. К третьему дню путешествия, Артур почувствовал что духовная оболочка Реми наконец достаточно восстановилась для воплощения в материальном мире. В этот раз, гончая еще увеличилась в размере и приобрела новые черты, это выражалось в белых полосах, что шли по ее сотканному из мрака телу. Оказалось что бесы из Астрала склонны впитывать любую энергию и даже магия Солнцеликого сделала Реми сильнее, теперь она будет менее восприимчива к подобным атакам.
К утру пятого дня после налета на кортеж епископа, перед близнецами наконец показались стены Врелеса. Это был единственный крупный порт на этой стороне материка от самых гор, до столицы и строили его на совесть. Высокая опасность набегова со стороны Королевского леса вынуждала местного барона содержать крепкие стены и многочисленную дружину, а востребованность торгового порта делала его еще и одним из богатых представителей знати, не смотря на относительно низкое, по меркам высокородной знати, происхождение.
Еще на подходах к городу, до близнецов донесся запах соли гнили, так свойственный грязным рыбным портам. Стены были пяти метров в высоту и несколько в толщину, и хотя Артур не слышал чтобы в последние десять лет на город совершались нападения, стража, что стояла на воротах, производила впечатление профессионалов.
В этом городе не особенно приветствовались тяжелые доспехи, и в отличии от столицы, местная стража щеголяла в твердых кожаных доспехах, наверняка из кожи варгла, но в разы лучше скроенной нежели броня близнецов.
Перед входом в город выстроилась значительная очередь из крестьян, тащащих свои телеги внутрь. Близнецы разделились, пристроились в конец очереди и постарались смешаться с толпой, благо людей без телег не досматривал и пропускали бесплатно. Когда до ворот оставались жалкие несколько метров, по толпе ожидающих прошла волна, многие даже рухнули на колени, но большинство просто отвели взгляд от колонны всадников в двадцать человек.
Как только Артур взглянул на них, по его спину пробежала струйка холодного пота и он стремительно склонил голову в поклоне. Впереди всадников ехал человек в богатой рясе, Артур уже видел его на королевской охоте, он постоянно таскался за престарелым императором и что-то нашептывал том на ухо. Позади этого еще не старого мужчины с черными как смоль волосами и бледным, не здоровым лицом, на закованных в сталь конях
ехал внушительный отряд со знаками солнца на щитах и латах, прямо на груди.
В голове княжича промелькнула мысль что они все таки оставили след, который привел к ним дознавателей, но те лишь на полном скаку промчались через ворота, сбив парочку не успевших отбежать крестьян. После их прибытия стражники еще несколько минут были рассеяны, а по толпе пробежал ропот, что верховный епископ Сципион прибыл в город.
Артур уже слышал это имя от Венеры, что в свое время учила его этикету, она говорила, что если Артур вдруг услышит это имя, лучше держаться от него по дальше. Могущество этого служителя было велико, как и его фанатичная вера. Но больше княжич не знал и решил выяснить об этом человеке при случае. Пока стража не усилила бдительность, Артур проскочил в город, хотя его опасения были излишни, после столь большого времени в лесу, он сливался с толпой крестьян и был даже грязнее большинства из них.
Еще через десяток минут он встретился с Лирой и они вместе затерялись на улочках шумного города, в поисках лавки с недорогой одеждой. Такая была найдена спустя час поисков, лавка находилась в темном переулке, на вывеске был нарисована обсыпавшаяся нить с иглой, близнецы решили что уж в таком месте одежда дорогой нее будет и вошли внутрь, отварив скрипучую дверь. Внутри было мрачно и запущено, лишь десяток свечей освещал окружающее пространство.
За прилавком стоял старик без одного глаза закрытого повязкой, но при этом начисто выбритого, что для этого мира было крайне редким явлением, в здешней культуре не было принято бриться. Перед ним стоял юноша бандитского вида и пытался продать какие то тряпки, явно пованивающие кровью.
— Дам тебе серебрушку за все щегол, и не приноси сюда шмотье в его бывших владельцах, отмой сначала, а потом втюхивай. В следующий раз, если на товаре будет хоть капля, я не дам тебе ровно ничего, да еще и розгами отхожу. — Он дал юноше подзатыльник, кинул монетку и велел скинуть тряпки в кучу такого же грязного тряпья, что доходила ему до пояса и знатно воняла.
Единственный глаз старика сфокусировался на близнецах и его беззубый рот скривился в дружелюбной улыбке, пополам с хищной ухмылкой.
— Если вы пришли покупать или продавать, добро пожаловать в лавку старого Тода, но ели вы щеглы хотите денег, что лучше уходите прямо сейчас. — Тод воинственно взмахнул богатой тростью и уставился на Артура.
— Мы пришли покупать, достопочтимый Тод, мы не привередливы и нам нудна одежда, и новости от знающего человека, мы с сестрой охотники, что только вернулись из леса, и интересуемся что произошло в империи из последние пару месяцев.
— Во как, охотники. То-то я чую от вас кровушку, но в моей лавке я привечаю каждого, на кого бы он не охотился. За новости я возьму с вас серебрушку, за полный комплект крепкой и чистой одежды еще по пять с человека. Дешевле вы во всей империи не найдете. Идет?.
— Идет. — Артур увидел как старик усмехнулся ртом с неполным рядом серых зубов и повел их внутрь магазина. Следующее помещении оказалось значительно больше и там стол десяток столиков, ныне пустующих. Артур подумал что они ненароком попали в подпольную таверну местного теневого сообщества.
— У меня тут еще таверна, на люди ближе к вечеру подтягиваются, мы всем рады, и никого не выгоняем так что устраивайтесь, плотный обед с кружкой пива будет стоит вам серебрушку на двоих как раз ту, что вы обещали за информацию. Ари! Ари мать твою тащи жратвы на двоих и пива мне! — Он с кряхтением, опираясь на трость указал на ближайшей к барной стойке столик и грузно рухнул на него.
— Дочка моя, Ари, скоро все организует, а вы пока слушайте. Говорите, все двоих два месяца не было, не чтож, охота нынче дело затяжное, пропасть легко можно. Так вот, два месяца. Значит с концом весны, все Шухрамцы угрожались напасть, а Ренский князь то, говорили сгинул на охоте как раз тогда. Думали все, прорвут границы к чертям, да выжил князь. Отбыл на границу и отогнал дикарей от империи. На севере говорят, дела совсем худо, святоши лютуют, последнее зерно на посевы отбирают, а люд голодает, быть бунту, наверняка. — Тут из помещения за барной стойкой выпорхнула красивая женщина, лет тридцати, с небольшими морщинками, которые придавали ее лицу красоты и некоторой строгости.
— Тод, старый ты пьяница, утро же только, какое пиво. Тебе, да гостям нашим и квасу хватит. — Она поставила перед близнецами по крупной тарелки с похлебкой, внутри которой плескались какие то овощи, но Артур, привыкший к опостылевшей волчатине с радостью набросился на похлебку. Женщина скоро вернулась и поставила перед ними по литровой кружке кваса. Артур отвлекся от похлёбки и глотнул освежающего напитка. Верно говорят, что если хочешь сделать человека счастливым, отбери что было, а потом верни обратно. Артуру показалось что вкуснее еды он не пробовал в своей жизни, хотя обычно вкушал яства с княжеского стола. Старик понимающе усмехнулся и тоже приложился к кружке, а после продолжил.
— Поговаривают что императору совсем мало осталось, хотя так уже лет тридцать поговаривают, так что черт его знает. Князь, который Ренский, детишек своих на охоте погубил, все искал, как с границы вернулся, да куда там, малыши и дня в лесу не прожили, сгинули. И вот еще что, охотнички, сама важная новость, зря вы в город сейчас вернулись. В Просюшке, это дальняя деревня, какие то колдуны епископа грохнули, народ тех лишь похвалил бы, да вот на беду рядом лес патрулировал епископ Сципион, тот землю носом рыть будет. Да только не найдет ничего, Просюшка же, там лес совсем рядом, наверняка какая темная тварь вылезла по душу святоши. Но я все равно посоветую вам не дно залечь, уж больно подозрительно выглядите. У меня надежно, всего серебрушку в день, оставайтесь, а Ари вам к вечеру одежку новенькую подберет. — В том, что одежда будет новой Артур сомневался, но высказывать претензии не имел никакого желания. Он видел, что под напускной дряхлостью Тода скрывался жестокий ум, это проскальзывало стальным блеском в его единственном глазу.
Артур согласился и отсчитал деду три серебрушки за еду и кров, после чего тот вручил близнецам ключ и показал комнату на втором этаже. Единственное, чем отличалась эта комната, была крепкая, дубовая дверь с засовом, внутри были дверь кровати и небольшой столик. Артур пообещал старику спуститься вечером и закрыл дверь. Лира уже развалилась на кровати, что выглядела поприличнее и принялась ерзать на соломенном матрасе, пытаясь устроиться по удобнее. Артур подумал что здесь наверняка кучи клопов, но мешать ей не стал, упав на соседнюю кровать. Тяжелое время, долгие переходы и сон на земле и шкурах дали о себе знать и спустя секунду он отключился, успев призвать Реми из темного измерения, где та сидела в ожидании пока близнецы войдут в город.
Проснулись они как и планировали вечером, когда солнце клонилось к закату. Спустившись в таверну, где уже набралось с десяток народа, Артур подошел к стоящей за барной стойкой Ари.
— Здравствуй, Тод обещал нам крепкую и чистую одежду.
— А, охотники, помню. Давайте десятку и будет вам одежда. — Артур протянул заранее отсчитанное серебро, ибо не хотел светить кошелек в подобном месте. Ари сгребли деньги а карман на фартуке и скрылась под браной стойкой. Когда она показалась вновь, у нее в руках была стопка одежды, серого и коричневого цвета.
— Переодеться в подсобке можете. — Она кивнула на маленькую дверцу, что примыкала к стойке. Внутри было около пары квадратов места, но близнецам хватило, чтобы быстро сменить старые и вонючие шкуры на нормальную одежду. Комплекты у них были одинаковыми, и явно стоили своих денег. Серые штаны с такой же рубахой, и кожаная куртка, с заклёпками. Особенно Артура с Лирой порадовали сапоги, ведь лапти из шкур, что они носили до этого были очень неудобными для человеческих ног.
Близнецы вышли из подсобки и двинулись на выход из заведения, оказалось что лавка действительно была прикрытием для подпольного притона. Не смотря на позднее время, за столами, мужчины грозной наружности, азартно резались в карты и кости. Сам Артур не любил такие игры, и потянул Лиру в город, хотя она был не против сыграть партейку-другую.
Глава 27
Ночной Врелес не выглядел примечательным и нисколько не напоминал Домбург, особенно в день вечерней ярмарки. Город был относительно тих и безлюден, бедные на вид люди, расползались по домам и всюду стоял устойчивый запах тухлой рыбы. Наверняка таким был лишь бедный район и в более богатых частях, город мог поразить великолепием, на Артур совершенно не хотел привлекать внимание, шляясь по людным местам. Они сейчас были простыми крестьянами и охотниками, а такие не лезут в богатые кварталы.
Они попытались найти продавца лошадей, но банально не знали где искать, и после часа пустых метаний, решили просто спросить у Тода. Когда они уже вернулись в район его таверны, сзади появился хвост из двух преследователей бандитской наружности. Близнецы быстро свернули в переулок и принялись ждать грабителей. Артур ожидал чего то подобного, уж больно лихо они платили серебром в место подобном таверне Тода, а такие моменты не остаются незамеченными у людей темной профессии. К несчастью для них, грабители все же показались из за угла, и покачивая дубинками направились к близнецам.
— Щеночки, мы играть не будем, Одноглазый уже дед, и вас не защитит, у него в городе больше власти нет, так что выкладывайте серебро и становитесь на колени, спиной… — Лира даже не стала дослушивать что несли эти бандиты и спустя мгновение, один разбойник замер в ужасе, смотря как рыжеволосая девушка впилась руками в грудь его напарника. Артур сделал быстрый рывок и перерезал ему горло, приставив руку к сонной артерии, впитывая долгожданную кровь. Он заметил, что со временем, простая кровь приносит все меньше пользы в его развитии, но лишняя сила и знания не помешают, к тому же они сами шли им в руки. Вскоре на мостовой остались лежать осушенные трупы, а близнецы разжились десятком серебра и хорошим настроением.
Когда они пересекли порог лавки Тода, тот задумчив на них глянул и прошамкал беззубым ртом.
— Если вы охотнички здесь, значит ребята малыша Говарда на пути в мир иной, хорошо. Я сразу увидел, на какую дичь вы привыкли охотиться, профессиональный навык, так сказать.
— Мы не держим зла, за то что не предупредил, Тод. Подскажи, где здесь можно раздобыть сносных лошадей, по хорошей цене, таких чтобы одолели с пол тысячи километров. — Артур кинул старику одну из трофейных монет, что все еще была в крови их прежних владельцев. Тот поймал ее на лету и даже не поморщившись кинул под стойку.
— Завтра поговорим, а сегодня отдыхайте, здесь вам ничего не угрожает, кого бы вы не разозлили. — Он махнул им в сторону таверны, но уже в дверях, близнецов догнал старческий голос.
— Если не хотите воевать с половиной бандитов города, то лучше уезжайте по утру. Я подскажу где взять лошадей. Но не за деньги, а за одолжение, мне необходим передать весть брату в столицу, а вы явно охотнички, туда направляетесь. — Близнецы вошли в основной зал таверны и устроились на поздний ужин, и хотя после хорошей дозы крови еда была им без надобности, они решили послушать о чем судачит местный бандитский люд.
Через десяток минут, Ари принесла им жареного целиком цыпленка, и по кружке темного пива. Лира была не в восторге от его вкуса, но Артур рад были такой капле алкоголя, путь он на него почти и не действовал. Как только с едой было покончено, Лира взяла пять серебрушек и пошла за карточный стол, налаживать связи с местной общественностью. Артур же задумался на последним переходом до столицы, пытаясь припомнить все особенности предстоящего пути. Пять сотен километров, даже если они найдут лучших скакунов в городе, раньше чем за двадцать дней, добраться у них не получится. Хорошо было бы передать весть, но птицы ненадежное средство передачи, и если церковь поймет что Ренских пытаются предупредить, может форсировать события. Артур вспомнил о еще одном способе, как то учитель отправлял теневых воронов, чтобы заблаговременно предупредить о своем приезде. К сожалению, это было заклинание призыва, по сложности не уступающее заклинанию темной гончей, и Артур банально не успел его не то что выучить, даже посмотреть перед отъездом.
Он задумался о том, чтобы самостоятельно сплести заклинание, но тут же передумал, его понимание тьмы было еще слишком мало. Он продолжил думать, и уже ближе к утру вспомнил о том странном сне, в котором ему явился предок Доминик и посоветовал найти библиотеку, возможно тот знает нужное заклинание, но Артур не представлял как выйти на контакт с частичкой души предка в нем.
Когда, казалось, ответ был уже близко, его раздумья прервал резко оборвавшийся шум в таверне. Артур поднял затуманенный мыслями взгляд и увидел на пороге колоритную компанию. Там, прямо в распахнутых дверях стояли трое, все были жилистыми и бородатыми, взгляд их выдавал привычку убивать, а руки лежали на рукоятях массивных ножей, но более всех выделялся громадный мужчина посередине. Именно он вышиб дверь таверны и опустил гнетущую тишину на ранее веселый зал. Между столиков прбежал шепот, в котором Артур различил «Малыш Говард», он сразу подумал, что тот явно пришел по его с сестрой души. Он понял, что не ошибся, когда один из бандитов рядом с Малышом, ткнул пальцем прямо в Лиру, что до сих пор сидела за игральным столом и даже выигрывала сидела. Бугай двинулся ка ней, и Артур спешно двинулся на перерез, но как только он приблизился, все в таверне будто замерли.
Дверь в подсобку с грохотом отворилась, и оттуда, на перевес с массивным агрегатом, появился Одноглазый Тод.
— А ну всем сесть на места, грязные портовые шлюхи! А ты, сраный трахатель корабельных крыс, выметайся из моего заведения. Тебе тут не рады! — Его старческая речь, с посвистыванием беззубого рта могла показаться смешной, если бы не холодный блеск единственного глаза и тяжеленая бандура в руках.
Артур уже видел подобные штуки, это огненный артефакт, что часто использовали при осадах замков, отец рассказывал, что подобная труба может разнести небольшой частокол. Страшно даже представит что залп сделает с этим заведением.
— «Лира, если увидишь что дед готов применить эту штуку, нейтрализуй его, а я займусь Малышом.»- Сестра кивнула и еле заметно сместилась со стула, ближе к старику, готовая вырубить того за доли секунды.
— Безумный Тод, мало тебе глаза, ты решил нас всех тут положить? Опусти артефакт, мне нужно только двое этих щенков, что убили моих ребят прямо под твоим баром. — Бугай заговорил грубым и трескучим голосом, который бывает у заядлых курильщиков, и ткнул пальцем, размером с сардельку, прямо в Артура.
— Выметайся нахуй отсюда, сын шлюхи, мои постояльцы под защитой, и я лучше прикончу тут всех, чем отдам тех, кого обязался защищать. Так что продолжайте веселится и пить пиво, а ты, Малыш, иди трахать портовых трупоедов.
— Ты еще пожалеешь, старик. Однажды ты умрешь, и некому будет защитить твое заведение, я лично буду трахать твою дочурку, а после скормлю тем самым трупоедам. — Бугай состроил еще более угрожающую рожу, чем та что даровала ему природа, но все же с прыткостью вылетел из заведения, и конец фразы он договаривал уже с улицы, что совершено не предавало его угрозам серьезности.
Дед показал какой то, явно оскорбительный жест, ударив одним кулаком сверху по другому, и потащил артефакт обратно в подсобку. Артур даже представить не мог, что он недавно переодевался, считай, на ящике динамита. Когда дверь за незваными гостями закрылась, в таверну вернулась веселая атмосфера, но близнецов стали явно сторониться. Поэтому Лира скоро вышла из игры, забрав внушительный выигрыш, в пятнадцать серебра, и они вернулись в комнату. До рассвета оставалось еще несколько часов, и близнецы решили провести их, наслаждаясь покоем на соломенных матрасах, ведь неизвестно, когда им снова доведется оказаться в цивилизации.
На следующее утро, Артура разбудила Реми, которая почувствовала движение за дверью, но после стука оказалось, что это Ари пришла разбудить их и сообщить, что Тод уже нашел человека, что продаст им коней. Они быстро собрались и через десяток минут уже встретились с Тодом в заел таверны. Он сидел ха ближайшим к барной стойке столиком и подливал белесого вина в кубок сидящего рядом купца.
— Эй, охотники, сюда! Ари! Тащи завтрак нашим гостям! — Он помахал рукой с зажатой в ней богатой тростью, приглашая близнецов садиться рядом.
— Доброго утра, достопочтимый Тод, нам сказали что вы решили проблему с нашим транспортом. — Артур отодвинул стул перед Лирой и уселся сам, так, чтобы оказаться прямо напротив купца. Тот особенно не выделялся, разве что длинными обвислыми усами черного цвета, да выбритыми залысинами, непонятно зачем сделанными. Артур подумал что это культурные особенности купца и перестал обращать внимание на его внешний вид.
— Да, охотники, это мой друг Кассам, и он продаст вам лучших коней по нашу сторону от Карфагена, и как моим друзьям, даже сделает скидку. Он плохо говорит на общеимперском, так что я скажу за него. Кони, что раньше обошлись бы вам в сотню серебра, он отдаст за половину сотни, а вы за это, поработаете для меня курьерами, все равно по пути. — Купец прислушивался к словам старика, и когда тот закончил речь, важно кивнул и протянул загорелую и жесткую ладонь, Артуру для рукопожатия.
— Одноглазый, мы благодарны тебе за вчерашнее, но курьер до столицы будет стоить минимум несколько сотен серебра. Предприятие рискованное, и мы готовы по дружбе заплатить двадцать серебра, и не задавать лишних вопросов.
— Хах, малец знает ток в торговле, хорошо. Двадцать пять монет, и я обеспечу вас провизией на неделю.
— По рукам. — После того как недолгие торги были закончены, Артур пожал ладонь купца, который за все время не сказа ни слова, отсчитал серебро, и вскоре перед ними, на заднем дворе таверны, стояли две серые лошади. Кобылки были не особенно красивые, даже неказистые, но Артур узнал в них нечистокровных Шухрамских авиров. Породу, что славилась выносливостью. Подобные лошади наверняка стояли своих денег, даже той сотни, что за них просили изначально. Солнце еще не было в зените, когда все дела были улажены, провизия получена. Близнецам все же пришлось доплатить за крепкие кожаные плащи и вторую пару сапог для каждого. Скоро начинался сезон дождей и им бы не хотелось встречать его неподготовленными. Шкуры Артур решил не продавать, возможно в столице он сделает из них достойные доспехи. Когда они уже были готовы выезжать, к близнецам приблизился Тод, царапая тростью брусчатку.
— В ремесленном квартале, слева от внешних восточных ворот, есть улица корзинщиков, на ней находится дом, с вывеской прямо как у меня. Зайдите внутрь и скажите что вы от старого Тода. Отдайте конверт моему брату.
— Как мы поймем что это твой брат?
— Хехе, охотнички, у моего брата тоже нет глаз, только левого. Так что не перепутаете. — Старик вручил Артуру бумажный пакет, весивший пару килограммов. Он не собирался лезть в дела старика и узнавать что внутри. Вскоре пара всадников в добротной одежде, верхом на серых лошадях выехала из ворот и покинула гостеприимный Врелес.
Глава 28
Две недели пролетели незаметно. Близнецы нещадно гнали лошадей по дрянным дорогам, периодически встречаясь с дорожными разбойниками, но это были лишь крестьяне, которых голод и произвол местных властей выгнали на большую дорогу. Впрочем, близнецы не ведали жалости, и каждый кто обнажал против них оружие, в конечном итоге становился лишь кровью.
За это время они выпили не менее сотни человек, значительно увеличив объём оперируемой силы. Артур уже уперся в барьер середины четвертого уровня, а Лира более того, практически преодолела его. Такой прогресс был просто невероятным для каждого нормального мага, даже самый талантливый, достигал барьера пятого уровня к сорока годам жизни, близнецы же, надеялись преодолеть его за год или меньше, если будут пить кровь магов или духовных воинов.
Со временем, Артур начал более подробно понимать процесс извлечения силы, при употреблении крови и заметил, что если кровь поступает в желудок, то силы извлекается на порядок больше, нежели если впитывать ее через кожу, как учил Саламандер. Методы был варварским, но действенным. Пить таким образом кровь обычных людей смысла не было, а вот высасывать жизнь из магов или магических существ, стоило определенно с помощью клыков, что за последнее время значительно выросли и заострились.
На вечерних привалах они проводили исследования магии, на которых Лира показала значительные аналитические способности, ее талант перерабатывать информацию поражал Артуа, сам он так пока не мог, его коньком оставался холодный и расчетливый ум, которого не было у вспыльчивой сестры.
Удивительно, но опасения Артура по поводу священников не оправдались и их никто не преследовал. Лира все хотела выпить парочку священников, в попадающихся по дороге селениях, но Артур останавливал ее, ведь след из убитых и обескровленных святош, был бы слишком очевидным.
Вечером, под конец второй недели пути залили проливные дожди. С местной погодой это означало что еще минимум неделю, будет сыро и пасмурно, благо близнецы практически достигли своей цели, до Карфаген оставались жалкие сорок километров, которые он рассчитывали преодолеть за завтрашний день и уже к вечеру въехать в столицу.
Пока же, два всадника, замотанные в толстые плащи тащились по дороге, видя впереди огни поселения.
— «Надеюсь в этой дыре будет гостиница, я уже морозить жопу в этом сыром седле.»
— «Было бы неплохо узнать что с ситуацией в столице, но особенно не светись, если там есть таверна, не стоит слишком сильно нагибать местных в карты, второго Гилира нам не нужно»
— «И не припоминай братец, те говнюки оказались до ужаса жадными, да еще и не вкусными.»- Лира припомнила, как они с братом остановились в небольшом городишке Гилир, неделю назад. Она как всегда села рубиться с местными в кости, и когда стала слишком много выигрывать, местные пропойцы попробовали восстановить справедливость насилием. Они своими глупыми головами подумали, что Лира побудет для них шлюхой за те гроши, что она выиграла. Рыжеволосая княжна, тогда ужасно вспылила, и близнецам пришлось убить всех свидетелей, попутно спалив трактир дотла. Артур еще несколько дней после происшествия ждал погони от церкви или стражи, но видимо двух непримечательных путников не связали с пожаром в маленьком трактире.
И вот, конец пути был уже близок, путники въехали в последний крупный населенный пункт перед столицей. Городок назывался Рижи, и не имел никаких укреплений, считаясь скорее большим поселением, нежели городом. Спустя пол часа, они наконец нашли небольшой трактир, и загнав лошадей в стойло, отправились внутрь. Обстановка в таверне не отличалась от всех прошлых, но Артур сразу, как только переступил порог, почувствовал напряжение. Что-то во взглядах местных не давало ему покоя, но к сожалению это была единственная таверна на весь город, и ночевать под проливным не хотелось. Так чт он еще раз внимательно окинул зал взглядом, и двинулся к трактирщику, что стоял за барной стойкой на другом конце зала.
— Нам нужна комната на ночь, две кровати и ужин. Так-же надо позаботиться лошадях, что мы оставили в конюшне.
— Да сударь, все сделаем, только комнат нету. Скоро событие, многие с соседних деревень соберутся, ярмарка как-никак. Могу предложить сухое и теплое место в чулане, там две кровати, но очень тесно. Всего три серебра за место, и еще три за все остальное, включая завтрак.
— По рукам, трактирщик. Тащи скорее ужин. — Артур с сестрой устроились за дальним стоиком, прямо рядом с выходом и окном, в этом месте периодически тянуло сквозняком, зато не так воняло мочой и кислым пивом. Ему очевидно не нравилось это место, но вскоре трактирщик принес поднос, полный наваристой мясной каши, и Артур смерился с обстановкой.
— «Не нравится мне здесь Артур, надо приготовиться. Местные бросают на нас подозрительные взгляды, а пяток минут назад, мужичок, пошептавшись с трактирщиком выскользнул наружу. За стражей наверняка побежал.»
— «Хорошо, готовься к бою, возможно придется прорываться»- После слов Артура, на лице сестры появилась хищная ухмылка, она начала плести какое то убойное заклинание из магии огня. Артур же приготовился призвать Реми, что уже засиделась в теневом плане. Гончая, кажется научилась через Артура так же поглощать силы убитых существ через кровь, из за этого ее окрас пробрёл бордовые тона, она выросла и уже доставала в холке, до живота взрослого мужчины.
Что-то явно надвигалось, многие посетители спешно допивали пиво, и отводя глаза от близнецов, покидали таверну. Трактирщик, нервно протирал барную стойку, и кидал опасливые взгляды в их сторону, будто надеясь что они сейчас встанут и уйдут. Артур даже подумывал бежать, не теряя времени, но все же решил остаться в теплом и сухом помещении, возможно ничего серьезного не случится, хотя чутье говорило об обратном. Чутье его не подводило, и еще через десяток минут, когда в зале остались лишь пара пьяниц, да трактирщик с близнецами, дверь с грохотом распахнулась, и внутрь таверны, ввалился десяток бугаев в латах, с гербом города. Стражник, в богатом шлеме, грозно глянул на мужичка что недавно выскочил и тот ткнул пальце в столик где сидели близнецы.
— Вот милсдарь, как в церкви и говорили, рыжая баба и беловолосый мужик опасной наружности. Сидели, зыркали по сторонам, будто пришить всех хотели, а я значит по…
— Заткнись Гари, увести его. — Доносчика схватили пара стражников и вытолкали наружу. Капитан стражников, меж тем приблизился к столику, держа руку на эфесе меча, по обоим сторонам, близнецов стали обходить еще двое латников.
— Так, щенки, вы задержаны по подозрению в колдовстве, убийствам и прочим злодеяниям. Пойдете мирно, или насильно?
— Господин стражник, вы ошиблись, этот человек проиграл мне в карты и побежал доносить, на злодеяния которые мы не совершали. Давайте не будем горячиться. — Артур невзначай положил кошель со всем оставшимся серебром на стол, и подтолкнул его к стражнику.
— Вы или не вы, разберутся в церковных казематах. — Он сгреб кошель, и кивнул стражникам, те двинулись прямо к близнецам, с намерением быстро тех скрутить. Артур кивнул сестре, одновременно с этим, Реми выскользнула из теневого пространства и впилась капитану прямо в горло, порвав кольчужную сетку шлема. Тот успел лишь булькнуть и повалиться жестяным кулем на пол трактира, когда чудовищный взрыв от заклинания Лиры, разнес дальнюю стену таверны, вместе с неудачливым трактирщиком. Все полетели на пол, отброшенные ударной волной.
— «Лира, аккуратней, рядом наши лошади блять!»- Пока стражники, скрепя доспехами пытались подняться на ноги, близнецы кинулись к ним с оружием в руках. Массивный нож кукри, что Артур позаимствовал у мак-ши, напитанный магией резал простые доспехи как масло, и через несколько секунд, в разгорающемся трактире остались лишь осушенные трупы в латах. Лира подобрала меч у трупа капитана, и выскочила наружу, накинув предварительно плащ. В следующее мгновение оттуда послышался звон стали.
Артур выскочил под проливной дождь, и увидел сестру, окруженную еще шестеркой стражи, один уже скакал в сторону центра, наверняка за подмогой, а значит следовало торопиться. Он кинулся и пронзил шею ближайшего стражника, гончая в это время опрокинула на землю другого, а Лира крутилась, разрезая вместе с каплями дождя, глотки врагов. Вот, от ее меча пал пронзенный третий стражник, и Артур, сделав подсечку, повалилсамого крупного из них, прямо в грязь. Впервые он участвовали в битве с такими подготовленными и экипированными воинами, он уже заканчивал вспарывать противника, Артур услышал как Лира вскрикнула и увидел как в сторону летит отсечённая рука, все еще сжимающая меч. Лира, зажимая культю ниже локтя, бросилась на противника, и впилась тому в глотку клыками, раздирая мясо и жадно поглощая кровь.
Последний стражник, увидев такой расклад, бросился бежать, но его остановил напитанный магией тьмы кинжал, что находится с княжичем еще со времен его жизни в родовой крепости. Артур бросился на помощь к сестре, но дело уже было кончено, стражник что отсек ей предплечье, уже даже не дергался, полностью опустошенный.
— Лира вставай, пора уходить. — Артур схватил сестру за уцелевшую руку и потащил к конюшне. Лира сначала чуть на него не бросилась, находясь в каком-то подобии боевого транса, но тут-же очнулась и на всю конюшню полились отборные ругательства.
— Ебаные стражники, если моя рука не отрастет, я вернусь и спалю этот дрянной городишко дотла. Какого хрена они вообще на нас взъелись, Гилир был неделю назад, как они вообще на нас вышли! Блять! — Она принялась упорно пинать ближайшее стойло, вымещая злость, оно выдержало не долго, и вскоре развалилось на ошметки, которые сестра принялась топтать в пыл. Артур в это время заседлал лошадей, и прихватив еще парочку чужих, направился на выход.
— Пойдем, надо добраться до столицы как можно раньше, утром нас там уже будут ждать. А рука твоя отрастет, вспомни что творил Саламандер в свое время, там и по хлеще дела были. — он сунул поводья ей в оставшуюся руку и помог влезть в седло. Вскоре два всадника с двумя сменными лошадьми, покинули неприветливый городок Рижи.
Глава 29
Безумная ночная скачка к столице, далась Лире очень тяжело, хоть обрубок руки и перестал кровоточить, постоянная тряска на лошади, точно не способствовала заживлению. Но тем не менее, загнав пару украденных лошадей, близнецы уже через два чеса увидели в далеке внешнюю стену Карфагена. Артур точно не так представлял воссоединение с великим городом, все грязные и промокшие, в своей и чужой крови, они приближались к родному городу.
К счастью, в мирные времена, да тому же накануне ярмарки, ворота открывались очень рано, и не смотря на еще не брезжащий рассвет, ворота потихоньку открывались. Артур направил коней к проходу, так как Лира практически отключилась, от боли или потери крови. Подъезжая к воротам, дорогу им преградил стражник, но Артур кинул тому кошель с парой десятков золотых, большей частью их накоплений.
— Достопочтенный стражник, мы попали в засаду разбойников. Подскажи, какая это стена?
— Восточная, сударь. Вашей спутнице в лечебницу бы, хороших в трущобах нет, но в церкви вам может и помогут, если деньги есть. Это направо от ворот.
— Спасибо достопочтенный, мы воспользуемся вашим советом. — Проливной дождь все не утихал, а Лира была уже очень плоха, она еле держалась в седле. Единственным местом, куда они могли отправиться, было улица Корзинщиков, и надеяться что брат Тода не выдаст беглецов.
Они свернули налево, подальше от церкви, и принялись искать улицу Корзинщиков. Артур плюнул на конспирацию, и призвал Реми, чтобы та нашла нужный дом. Сам он уже держал в седле полностью потерявшую сознание Лиру. Спустя десяток минут, Реми увидела нужный дом, с ниткой и иглой на вывеске и Артур направился туда.
Под проливным дожем он слез с лошади, и с сестрой на руках, он ударом ноги распахнул крепкую дверь и ввалился в лавку. За стойкой сидел здоровенный одноглазый мужик, который при их появлении вскочил и выхватил внушительную саблю.
— Какого черты, вы ублюдки вламываетесь в мое заведение, выметайтесь, тут только для своих. — Он двинулся на них покачивая саблей, и Артур был уже так разъярен ситуацией, что Реми, почувствовав настрой хозяина, прыгнула на перерез одноглазому и приготовилась вцепиться том в глотку.
— Реми фу! Он свой! Достопочтенный мы от старика Тода, и нам нежна помощь. — отшатнувшийся трактирщик уже был готов схлестнуться с гончей в смертельной схватке, но услышав имя брата, всё-таки опустил саблю.
— Отзови свою псину малец, она привлекает слишком много внимания. Если от Одноглазого, я помогу. Но ты сегодня же, как уложишь девчонку, расскажешь мне почему я должен помочь. — Бугай открыл дверь, и Артур ввалился внутрь кабака, в котором кипело ночное веселье. На них не обратили особого внимание, видимо кровь здесь видеть привыкли, и вскоре Лод, как звали брата старика, открыл пред ними комнату на втором этаже. Сейчас мои девочки перевяжут ваши раны, а ты спустишься и расскажешь что тебя сюда привело. — Трактирщик вышел за дверь, и Артур в изнеможении рухнул на кровать, уложив предварительно Лиру по соседству.
Долго он лежать себе не позволил, и почувствовав как сознание уплывает, резка подобрался и принялся осматривать рану сестры. Правая рука ниже локтя представляла печальное зрелище, впрочем обрубок уже начал заживать и через неделю у сестры отрастет новенькая рука, не хуже прежней. В дверь постучались, и в комнату впорхнули несколько разукрашенных дам, по виду настоящие шлюхи. Наверняка они ими и были, но сейчас Артуру необходима была любая помощь. Совместными усилиями они раздели бесчувственную Лиру, и женщины выгнали Артура из комнаты, сказав что будут ее мыть и обрабатывать рану. Артур вышел, но оставил в одной из теней Реми, приглядывать на всякий случай.
Внизу, за отдельным столиком уже сидел хозяин таверны и призывно махнув Артуру, приложился к массивной кружке пива. Артур рухнул на стул и принялся поглощать нехитрую еду, из каши и чёрного хлеба. Через минуту тарелка опустела и он поднял взгляд на Лода.
— Тод просил передать тебе конверт, но по пути мы столкнулись с проблемами в виде стражников Рижи. Сгоревший трактир, два десятка убитых стражников и вот мы здесь. — Артур протянул трактирщику письмо, которое он получил от Тода и продолжил набивать рот хлебом, организм требовал питательных веществ для восстановления. Лод, в это время задумчиво читал письмо, спрятав под рубаху какой то медальон, что так же находился в конверте.
— Старикан пишет, что вы ребята знатные охотники, да два десятка стражей. Нехило. Но ты не боись, мы таких тут только привечаем. Я помогу вам, но не за деньги, с ними у тебя похоже туго. Придется охотиться, на двуногую дичь, пока не отдадите долг. Не много, десяток душ, что я скажу. Взамен я буду платить и укрою вас на нужное время. По рукам малец?
— По рукам. — Условия были откровенно грабительскими, и неизвестно кого таинственный трактирщик хотел устранить, но выбора не было, и Артур без колебаний согласился. В конце концов он уже убил в десятки раз больше существ чем просил Лод.
— Хорошо, тогда ступай в комнату и отдыхай. О рыжей уже позаботились, и не высовывайся пару дней, вас засекли на воротах и наверняка будут искать. Восстановись, и приходи через два дня, обсудим вашу условия по подробнее. — Он хлопнул здоровенной ладонью п столу и отправился на свой пост за стойкой лавки. Артур же, тяжело поплелся на второй этаж, Лира действительны была вымыта и тщательно перевязана. Ему тоже не помешало бы очиститься, но сил совершенно не было, и он предварительно отдав Реми приказ охранять, провалился в темный омут сна.
Уставший разум слабо воспринимал память крови тех стражников, что он сегодня выпил, но Артур отметил дикую боязнь стражи перед паладинами церкви, после чего уж не воспринимал информацию.
Пробуждение давалось ему тяжело, все тело ломило, а желудок протестовал против жестокого обращения и требовал пищи. Артур тяжело перевернулся на кровати и уставился в потолок. Перед его внутренним взором мелькали картины вчерашнего дня, особенно момент страха за сестру, когда той отрубили руку, безумную ночную скачку. Вот, в один момент лошадь под ним рухнула и с пеной у рта засучила копытами. Он перерезал горло той, что несла его это недели и сел на трофейную кобылу. Скачка, и дождь, ливень сводил руки от холода, но больше всего сковывал страх. Страх что у Карфагена их уже ждёт отряд стражи, с магами готовыми спеленать их как детей.
Но вот, картины прошлого отхлынули и он посмотрел по сторонам. Лиры в комнате не оказалось, но судя по ментальной связи, та резалась с кости с трактирщиком, на первом этаже. Артур быстро собрался, удивительно, но его одежда была выстирана и сложена у кровати. Он совершенно не помнил как его раздевали, и корил себя за расслабленность, их ведь могли убить в минуты его слабости.
Снаружи был день в самом разгаре, и когда он спустился в трактир, там были лишь парочка служанок, да Лод и Лирой. Удивительно, но ее рука практически полностью отросла, он уже могла удерживать кубики, едва сформировавшейся ладонью.
— Вот чертовка, как ты узнала что он очнулся, с меня серебрушка! — Как только трактирщик заметил на лестнице Артура, он заливисто рассмеялся и кинул на столик перед Лирой серебряную монету.
— Секрет фирмы, бугай, секрет фирмы. Братец, давай к нам за стол, Дэби, организуй завтрак. — Лира помахала Артуру поврежденной рукой и кинула монету, пробегавшей рядом служанке. Артур уселся на стул и принялся ждать завтрака.
— Ну и хорошо ты спать, удалец. Без малого неделю провалялся, ну и перепугались мои девочки, когда ты на второй день не спустился, а из номера псина рычит. Хорошо хоть бестия твоя очнулась и открыла нам. Мы решили что у тебя магическое истощение, неизвестно сколько ты ее на себе таскал. — Здоровяк перевалился через стол, и хлопнул лапищей по плечу Артура. Тут принесли завтрак, и все мысли ушли на второй план, только закончив с пищей, Артур заметил не стабильное состояние сестры. Черная печаль была у нее глубоко в душе. Он поблагодарил трактирщика и потащил сестру обратно в комнату, сердце его сжималось в недобром предчувствии.
— «Рассказывай, что сучилось.»- Как только дверь захлопнулась, в комнате появилась Реми и устроилась в ногах Лиры. Та начала задумчиво перебирать ее черно-бордовую шерсть, не решаясь начать, но начинать и не требовалось. Перед его взором понеслись воспоминания, что показывала ему сестра.
Она очнулась, и сутки не могла прийти в себя от боли в руке, Артур никак не просыпался, и она начала осторожно выяснять обстановку в столице. Новость была одна. В княжество Ренское вторглись эльфийские армии и пробили все заслоны. Осадили и сожгли Домбург, о жестокостях, которые остроухие там творили, люди боялись даже говорить. Но самым чудовищным было не это, на следующий день после восстания, император объявил что Князь Виктор Ренский, сговорился с эльфами, и паладины разгромили городскую резиденцию. Они опоздали, отец убит а их мать в плену, и хуже всего, что все они объявлены изменниками империи. Род Ренских навсегда вычеркнут со страниц истории карфагенской империи, а его славное прошлое предано позору. Даже кристалл предков, содержащий оболочки духов прошлых поколений уничтожен.
— «Артур, они там, на площади. Гедеон, Медведь, и даже мадам Клю. Я не могла пойти одна, но теперь мы обязаны пойти и отдать им последние почести.»- В глубине души сестра безумно скорбела, и это волна чуть не захлестнула разум Артура. Волне черного горя, наперекор встала стена кровожадной ярости, что наполнила все естество княжича.
— «Мы пойдем прямо сейчас.»- Он схватил сестру за руку и они помчались к площади перед огромным собором Солнцеликого.
Артур плохо помнил как они добрались до лобного места, лишь отрывки, как Лод кидает им темные плащи, с наказом не делать глупости, ка они идут той же дорогой, которой так давно, впервые въезжали в Карфаген. Но вот, они стоят на величественной площади Солнцеликого прямо перед рядом их полутора десятков виселиц. Кровавое безумие чуть не захватило его разум, когда он увидел как уже подгнившее тело некогда по своему красивой мадам Клю, качалось на ветру, она была изуродована, в селах многочисленных пыток. Он пошел дальше и еле узнал в изуродованном куске мяса некогда чопорного Гедеона, его ухоженные усики, которые он так любил подкручивать, были срезаны вместе с верхней губой, у него не было ни рук ни ног, наверняка смерть была для учителя избавлением. Голова медведя была нанизана на пику, видимо его не получилось захватить живьем, он до последнего дрался, и его лицо было искривлено в самой страшной и угрожающей гримасе что мог выдать человек, который по природе был ближе к зверю. Тут были все, даже его дочь Медведица, висела прямо над головой отца, девчушку явно с наслаждением пытали и множество раз насиловали. Темноволосые брат с сестрой, покачивались рядом и еще множество слуг и воинов, женщины и дети. Весь род Ренских был искоренен самым жестоким из доступных способов.
Вдруг, кровавая ярость покинула Артура, ее место заняла холодная пустота. Он вдруг осознал одну вполне простую и очевидную мысль. Мысли, что несла в себе перемены. Он повернулся и увидел опухшее от слез лицо сестры, неизвестно сколько они стояли на площади, рассматривая теля близких, но солнце уже садилось. Артур притянул к себе Лиру, и удерживая сестру в крепких объятьях, прошептал.
— Нет больше Ренских, только семейство Блад. Я, и ты.»- Сестра прекратила плакать и он почувствовал как в ней так же как недавно в самом Артуре сломалась какая-то часть, безвозвратно их покинув, она утонула в океане ледяной ярости. А над сцепившимися в объятьях близнецами, солнце проходило сквозь прекрасные витражи собора, окрашивая их фигуры в багровые тона, столица еще не представляла, какие великие и чудовищные личности родились под этой вереницей качающихся на ветру тел.
Конец.
Оглавление
Пролог
Глава 1
Глава 2
Интерлюдия: Ренские
Глава 3
Интерлюдия: Домен
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Интерлюдия. Темный слуга
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Интерлюдия: Два царя
Глава 13
Глава 14
Интерлюдия: Великий князь
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Глава 18
Глава 18
Глава 19
Глава 20
Глава 21
Глава 22
Глава 23
Глава 24
Глава 25
Глава 26
Глава 27
Глава 28
Глава 29
