Разрешите здесь убиться? [Елизавета Зырянова Holname] (fb2) читать онлайн

Разрешите здесь убиться?

1. Пролог. Отсчет воспоминаний

Сознание начало наполняться мыслями постепенно. Чувства включались одно за другим, словно это была медленная перезагрузка системы. Сначала тело испытало сильную боль в области шеи, подобную стискиванию плотной веревки или сдавливанию чьих-то рук, затем подключилось чувство холода, охватившее тело от кончиков пальцев и до самой головы, и уже только потом в нос ударил действительно неприятный аромат гниения.

Открыв глаза, девушка резко, будто бы восстав из могилы, приняла сидячее положение. Она не сразу осознала все происходящее. Ее взгляд тупо уставился на собственные ноги, скрытые под черной плюшевой тканью странного костюма. Ее руки, также покрытые этой тканью, легли на больную шею. Неровное дыхание, быстрое сердцебиение, все нараставший холод — именно на этих резких ощущениях она сфокусировалась.

Наконец опустив руки, девушка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и посмотрела вправо. Первым, что она заметила неподалеку от себя, было тело. Тело человека, полностью окоченевшее, что было заметно по его торчавшим в разные стороны свернутым конечностям. Голова мертвеца была повернута в обратном направлении, из-за чего не было видно лица, но даже так, по торчавшей кости, можно было понять насколько сильно была свернута шея.

Следом за этим образом, прямо неподалеку от трупа, взгляд обнаружил еще одну странную находку. Там, на промерзшей земле, покрытой слоем снега, были заметны какие-то надписи.

Девушка не знала почему, но ее будто тянуло к этим текстам. При этом она сидела так близко к ним, что даже из этого положения ей было видно все написанное. Сощурившись, на вид молодая двадцатилетняя особа сфокусировала свое внимание на оставленных в снегу строках, и начала читать:

«Ты находишься на девятом кругу испытаний ада. Если хочешь выбраться отсюда, ты должен подняться до первого круга и проникнуть в мир живых.

Знай, на этом кругу каждые девять часов стирается память. Ниже нарисованы черты, обозначающие количество раз, за которые ты потерял память. Если ты читаешь это и абсолютно не понимаешь, что происходит, поставь ниже новую черту.

| | | | |

БЕН».

Возможно, у нормального человека первой реакцией при виде этих слов была бы — растерянность, но этой девушкой все воспринималось немного иначе. Небольшое примечание обращало внимание на потерю памяти, но оно не вызывало ни ужаса, ни даже простого волнения.

Хитро и как-то радостно улыбнувшись, девушка быстро наклонилась вправо, пересела на колени и осторожно подползла поближе к тексту. Подобрав рядом с земли небольшую деревянную тростинку, она навела ее на текст, опустила к последним строкам, а затем, прочитав их вновь, склонила к тем самым чертам, которые были нарисованы под текстом. Уже невооруженным взглядом было видно, что подобных линий было предостаточно. Сначала глаз насчитал три штуки, затем четыре, а следом и все пять.

Заострив внимание именно на последней вертикальной черте, девушка опустила справа от нее палку и прямо на снегу нарисовала еще одну линию. Отчего-то гордо улыбнувшись, она выдохнула клубы теплого дыма и воодушевленным голосом произнесла:

— А вот и шестой. Какая полезная информация. Написавший ее, должно быть, гений.

Опустив взгляд еще чуть ниже, девушка, к собственному удивлению, заметила тонко вырисованные в снегу три буквы: «БЕН». Не было понятно, что это значило. Было ли это имя или же наименование чего-то так и осталось загадкой. Просто несвязные три буквы, не вызывавшие никаких воспоминаний, но казавшихся очень знакомыми.

Неожиданно тело начало трясти. Девушка, ощутившая дрожь, выронила из рук палку, обхватила плечи руками и вся задрожала. Только в этот момент она и обратила внимание на тот странный костюм, который носила: это было что-то подобное теплой мягкой пижаме. Черное-белое, мохнатое, очень приятное на ощупь, но, главное, теплое. Ощупав ладонями рук, которые тоже были полностью скрыты в этом костюме, свою голову, девушка поняла, что поверх нее было накинуто нечто, напоминавшее капюшон и имевшее короткие округлые ушки.

Краем глаза она заметила свои белые, подобные цвету снега, волосы, торчавшие из-под капюшона плюшевого костюма. Те были не очень длинными, но и не самыми короткими. Они доходили примерно до уровня ключиц, и будучи совсем неровными торчали в разные стороны.

— Как-то холодно здесь, — внезапно прозвучал посторонний голос, — не находите?

Девушка, услышавшая этот вопрос, но не обратившая на него внимания, неосознанно ответила: «Да, порядком», — и лишь после этого задумалась. Опустив руки, она настороженно оглянулась и увидела удивительную картину.

Если справа от нее находился один труп, записи на снегу, да лес где-то на заднем фоне, то по левую руку находилась огромная замороженное озеро, полностью окруженная горами. Возможно, самым страшным во всем этом было не столько озеро, и не столько его прочный лед, сколько человеческие головы, торчавшие из него. Эти незнакомые странные люди все по шею были заморожены в воде. Их головы склонялись прямо ко льду, будто бы они смотрели на собственные отражения, и при всем этом они совершенно не могли двигаться. Человеческих тел не было видно полностью, только головы и торчали, но при этом их в этом месте было ни несколько, ни десяток, и даже ни сотня. Подсчитать количество всех замороженных людей казалось априори невозможной задачей.

— Кстати, милая, — продолжал говорить все тот же незнакомый голос, — не подскажешь, каким образом ты сохраняешь тепло? А то я подмерзла как-то.

По голосу девушка быстро нашла говорившего с ней человека. Это была женщина средних лет, особо не выделявшаяся ни красотой, ни какими-либо другими яркими чертами. Что запоминалось, так это ее неестественное положение. Если головы остальных замороженных людей в этом месте были наклонены вниз настолько, что у них всех торчали огромные вторые подбородки, то ее голова была из того же положения немного повёрнута вправо, будто бы кто-то попытался ее вывернуть пока эта женщина примерзала к озеру.

— Да, вот не знаю. — Девушка, доброжелательно улыбнувшись, села в позу лотоса и задумчиво почесала затылок своей огромной плюшевой лапой, так напоминавшей лапу панды. — Только что в сознание пришла, и пока что мне сложно сказать, как все тут происходит.

— Тогда, — продолжала говорить женщина, стараясь как можно ласковее улыбается, — может, посидишь еще тут с нами?

Девушка улыбнулась в ответ еще шире. Этот подозрительный вопрос включил все ее инстинкты и будто вынудил начать действовать.

— Вот уж нет, — отвечала девушка, опуская руки и осторожно поднимаясь из сидячего положения. — Я что-то инеем покрываться стала. Нужно согреться и размяться, а то убиваться тут… — Хитрый, уже даже какой-то насмешливый лазурный взор опустился на все то озеро, что состояла только из голов. — Совсем не хочется.

— Тогда, — вновь заговорила женщина, все продолжая улыбаться, но уже явно с трудом сдерживая себя, что было заметно по ее дергавшимся уголкам губ, — может быть, ты попытаешься помочь нам выбраться отсюда?

Девушка задумалась. Она смотрела в глаза этой женщины, смотрела на ее улыбку, и чувствовала, что что-то было здесь не так. Ее интуиция, работавшая странным образом, почему-то доверяла оставленному на снегу тексту больше, чем разговаривавшей с ней незнакомой особой. Скорее, она даже могла сказать так: текст на снегу был безоговорочно правдив, как и безоговорочно фальшива была маска на лице подозрительной женщины.

— Не, — ответила девушка, улыбаясь радостно и совершенно невинно, — не думаю, что это хорошая идея. Раз вас приморозили, значит за дело.

— Так ведь и ты тут за дело! — внезапно сорвалась на крик незнакомка. Женщина с повернутой головой перестала улыбаться моментально. В ее глазах появилась ярость, а кричать она начала так, что вместе с этим из ее рта стали вылетать слюни. — Ах, ты сука! Думаешь, особенная? Дрянная тварь! Ты такая же как мы! Ты тоже на девятом кругу, значит, ты тоже предатель!

Девушка, слушавшая все это, к собственному удивлению, совершенно не чувствовала растерянности. Ей было все равно на то, что о ней говорили, но среди всего этого беспорядочного набора слов кое-что все же зафиксировалось в сознании.

Загадочно улыбнувшись, светловолосая особа в костюме панды сложила вместе две свои огромные плюшевые лапы, слегка наклонилась влево и счастливо заговорила:

— А вот это уже очень полезная информация. Благодарю за нее, но вынуждена заметить, что теперь спасать вас у меня совершенно нет желания.

— Сука! — еще истошнее закричала женщина, а вместе с ней где-то на заднем плане начали кричать и другие скованные во льдах люди. — Как только я выберусь отсюда, выпотрошу тебе живот!

— Слышала, мразь?! — стали подключаться остальные голоса, один за другим.

— Я тоже!

— И я!

Очень быстро этот шквал криков охватил всю округу. Было даже немного странно, что все эти люди, по сути, способные разговаривать, почему-то молчали все то время, пока шел разговор. Все это с каждой секундой сильнее напоминало какой-то заговор или заранее заготовленную ловушку.

Усмехнувшись, девушка в мягком костюме панды развернулась, осторожно поправила свой капюшон, укутывавший ее голову, и уверенно направилась куда-то вперед, в сторону загадочного леса. Оставаться рядом с озером из предателей и ненавистников ей точно не хотелось, пусть эта затея и казалась ей более безопасной.

Так, под звук истошных криков, стонов и проклятий она отправилась дальше. Лишь на мгновение в ее голове промелькнуло несколько мыслей.

«Какое-то странное чувство. До подозрительного знакомое и от того, как кажется, вполне нормальное».

Вопросы для осознания пролога:

1. Почему у гг во время пробуждения могла болеть именно шея?

2. Кто мог оставить записи на снегу?

3. Почему в записях обращение идет к мужчине, а не женщине?

4. Что такое «БЕН»?

Вы можете обдумать эти вопросы в своей голове или написать на них ответы в комментариях (если хотите услышать мнение других читателей или самого автора). Ответы на эти вопросы появятся в следующих главах.

2. Попытка одиннадцатая

Постепенно до слуха стал доноситься свист ветра. Прохлада в округе, боль в области спины и скованность всех конечностей — довольно быстро пробудили сознание ото сна. Синеволосая девушка, открыв глаза, от шока резко приняла сидячее положение.

Она не успела даже осмотреться, как заметила на своей шее незнакомый, и тем не менее тяжелый кулон. На нем было выгравировано изображение креста, но также было точно ясно, что самой девушке эта вещица не принадлежала.

Рукой ухватившись за эту тяжелую небольшую подвеску, незнакомка попыталась вздохнуть, но с первым же вздохом все ее тело испытало такую невыносимую боль, от которой, как казалось, даже остановилось сердце. Это странное чувство было подобно множественным одновременным выстрелам, которые все вместе пронзали тело в разных местах, практически разрывая его.

В сознании все еще отчетливо повторялись раз за разом слова судьи, вынесшего приговор:

«На основании вердикта суда, за клевету, измену родине, убийство нескольких десятков невинных жизней и подстрекательство, Блэр Алькани приговаривается к смертной казни через расстрел. Приговор привести в исполнение немедленно».

Сглотнув, девушка выпустила кулон из своих рук и начала быстро ощупывать себя. Она четко помнила тот миг, когда ружья оказались нацелены на нее. Четко помнила град пуль, помчавшихся в ее сторону, словно в замедленной съемке, и ей все еще казалась реальной та невыносимая боль. Однако кое-что сейчас было иначе. Теперь ее тело казалось абсолютно целым, рядом уже не вещал судья и никаких ружей в округе точно не скрывалось.

Внезапно через пелену собственных мыслей девушка услышала неподалеку от себя посторонний голос:

— Эта боль не пройдет никогда.

Вздрогнув от неожиданности, Блэр быстро повернула голову в сторону голоса и заметила неподалеку от себя странную фигуру. Со спины казалось, что где-то в паре метров впереди сидела панда. Это странное создание, покрытое черно-белой шерстью, находилось прямо на краю обрыва, свесив ноги. Блэр тоже сидела на утесе, только чуть дальше от обрыва.

— Ты будешь чувствовать ее, — продолжал тем временем высокий женский голос, — во время каждого вздоха, правда, постепенно она то будет становиться легче, то снова будет сковывать тебя так, будто ты повторно умираешь.

— Ты… — осторожно пересев на корточки, девушка недоверчиво стала приглядываться к спине панды и постепенно осознавать, что все-таки это был человек. — Кто ты?

Наконец-то собеседница обернулась. Незнакомая девушка в странном плюшевом костюме, повернувшись полубоком, посмотрела на Блэр и дружелюбно улыбнулась. Это была необычная жизнерадостная незнакомка, с неровными белыми волосами, кругловатым лицом с припухлыми щеками, но при этом почему-то настолько милая и очаровательная, что это даже настораживало.

— Я Бен… — заговорила девушка, но затем, будто опомнившись, с тихим неловким смехом добавила: — То есть Банри. Приятно познакомиться.

Блэр приподнялась на ноги и выпрямилась. Лишь поднявшись, она смогла увидеть линию горизонта и весь тот пейзаж, что окружал этот невероятно высокий и пугающий обрыв, на котором они находились. Дальше, прямо за обрывом, шел лес. Верхушки хвойных деревьев тянулись высоко, но даже они не могли посоперничать со скалами, которые как бы окружали все это место и создавали вокруг него непреодолимую стену. Чуть дальше леса, в самом центре ущелья, находилось озеро. Она казалось настолько широкой и длинной, что ее границы даже достигали линии горизонта и скрывались где-то дальше, будто оставляя надежду на то, что выход из этого места был впереди.

— Где это мы находимся?

— В аду, — вновь повернувшись лицом к горизонту, Банри слегка наклонилась и начала расслабленно раскачиваться из стороны в сторону. — Если быть точнее, то на девятом кругу ада.

— Ты хочешь сказать, — осторожно подступив ближе, Блэр остановилась, — что мы умерли?

— Вероятно, что да, — Банри, замерев, начала коварно улыбаться. Из-за того, что ее собеседница стояла как бы за спиной, она не могла увидеть выражения лица этой загадочной панды, однако сейчас оно явно выражало иронию. — Но я, честно говоря, уже и не припомню. Кто знает сколько времени я здесь провела?

Блэр нахмурилась. Она так и продолжала стоять на прежнем месте, смотря на эти странные округлые уши, на этот круглый пушистый черный хвост.

«Если мы обе в аду, — размышляла девушка, — то доверять ей мне точно не стоит».

— Ты считаешь меня сомнительной личностью, верно? — внезапно спросила Банри, будто бы читая мысли своей новой знакомой. Не выдержав, девушка залилась громким смехом и лишь сильнее склонилась куда-то влево. — Ха-ха, пусть я тебя и не вижу, но, уверена, у тебя все на лице написано!

Блэр пыталась сохранять самообладание. Да, она была ошарашена. Да, она не знала, как ей поступить, и тем не менее это была не самая страшная и опасная ситуация за всю историю ее жизни.

— Однако, — вновь заговорила Банри, вызывая своим голосом еще большую волну недоверия, — ты сразу поверила в то, что мы в аду, верно?

Девушка не смогла сходу ответить на этот вопрос. Она действительно быстро приняла истину, потому что ее сознание уже будто было готово к этому. Возможно, дело было в том, что все грешники так или иначе понимали, где именно они должны оказаться после смерти.

Задумчиво поджав губы, Блэр сощурилась, попыталась собраться с мыслями и наконец-то заговорила:

— Я прекрасно помню, как умерла. Что это еще, если не ад?

— А ты быстро смирилась, — Банри зловеще улыбнулась, но в голосе не подала ни капли своих истинных эмоций.

В то же время Блэр, все же успокоившись и смирившись с ситуацией, подошла ближе. Она остановилась прямо на краю обрыва, на котором сидела Банри, и присела неподалеку от нее, однако все еще стараясь сохранять дистанцию.

Не успела Блэр заговорить, как земля под ними неожиданно начала трястись. Это странное ощущение, подобное землетрясению, с каждой секундой становилось все сильнее. Девушка, сидевшая на краю, даже пожалела о том, что так смело решила подойти к обрыву.

— Не двигайся, — внезапно заговорила Банри. — Если хочешь и дальше жить, даже не дыши. Что бы ты сейчас не увидела, что бы не появилось перед тобой, если ты не двинешься, все будет нормально.

Блэр, непонимающе смотря на эту девушку, попыталась быстро оценить ее выражение лица. Банри выглядела спокойной, но и не такой же радостной, как прежде. Ухватившись руками за обрыв, она приняла более удобное для себя положение, глубоко вздохнула и замерла.

Краем глаза Блэр заметила приближение, но еще даже не осознав, что это было, она повторила все действия за Банри, вздохнула и также замерла, словно человек, скованный во льдах.

Неожиданно, несколько мгновений спустя, откуда-то снизу появилась огромная каменная голова. Громадное нечто, способное сравняться своими размерами с тем утесом, на котором сидели девушки, будто поднялось с колен и выпрямилось. Оно встало во весь рост, и благодаря этому его глаза оказались прямо напротив того обрыва, на котором сидели обе девушки. Барни и Блэр даже во весь рост были не больше, чем глаза этого создания, и от того его застывший взор казался таким пугающим. Еще никогда за свою жизнь Блэр не видела ни существ, ни произведений искусства подобных размеров. Эти его расширенные искусственные глаза, будто вырезанные из камня умелым камнетесом, смотрели в саму душу.

Наступила пугающая безмолвная тишина. Существо замерло, как замерли и девушки. Прошла секунда, десять, полминуты, и чем дольше шло время, тем заметнее оно тянулось. Блэр уже чувствовала нехватку кислорода и была готова вздохнуть, но она знала, что во время вздоха ее спина невольно выпрямится, а грудь приподнимется.

Внезапно вновь все затряслось. Каменный монстр, отступив от утеса, неспешно развернулся и широкими, но очень медленными, шагами двинулся вперед. Стоило ему уйти достаточно далеко, как раздался недовольный голос Банри:

— Ты посмотри-ка, и ведь всегда подгадывает момент. Где бы я не пряталась, что бы не делала, даже во сне может застать врасплох.

Блэр задрожала. Казалось, стоило шоку отступить, а разуму вновь заработать, как все тело охватил озноб. Медленно, неуверенно повернув голову к Банри, будто бы робот, девушка зашептала:

— Что… Что это было?

Банри посмотрела на собеседницу и лишь сейчас заметила весь ее ужас. Блэр трясло так, будто бы кто-то держал ее за плечи и намеренно раскачивал из стороны в сторону. При этом в глазах девушки был заметен страх, а ее голос кое-как справлялся с тем, чтобы озвучивать приходившие на ум мысли.

Подобная реакция казалась удивительной. Даже в первый осознанный раз, когда Банри увидела это создание, она не испугалась так сильно, как это сделала ее новая знакомая, однако, возможно, это именно ее реакция была ненормальной?

— Давай назовем их стражами ада? — Приложив свою большую плюшевую лапу к щеке, Банри склонила голову влево и явно задумалась. — Они безобидные, если ты не двигаешься. Кажется, в таком случае они либо считают, что ты замерз, либо они вообще тебя не видят. Но если двигаешься, они нападают.

— И что тогда?

— Несут к озеру.

— И?

Банри улыбнулась. Повернув голову вперед и быстро протянув руку в сторону простиравшегося вдаль озера, она радостно, с широкой улыбкой, ответила:

— Замораживают по шею во льду. Круто, правда?

Блэр посмотрела вперед. Да, она действительно видела нечто темное и мелкое, покрывавшее поверхность озера, но из-за расстояния ей было трудно даже представить, что бы это могло быть.

— Ты ненормальная, — тихо зашептала Блэр.

Банри обиженно надула губы. Она недовольно отвернулась и пробормотала:

— А как тут не свихнешься, если повсюду все уже давно сошли с ума? Поживи с мое, тогда и на тебя глянем.

Наступила тишина. Обе девушки перестали говорить, и Блэр даже намеренно отвернулась от собеседницы, пытаясь как-то обдумать происходящее и переварить эту ситуацию. Однако голос Банри уже секунду спустя прозвучал вновь:

— Я бы на твоем месте сменила положение и хотя бы попрыгала что ли…

— Что? — Блэр недовольно оглянулась, но неожиданно заметила краем глаза на своем теле быстро распространявшуюся корку льда. Ее ладони, все еще удерживавшиеся за обрыв, были покрыты столь толстой коркой, что это даже пугало.

Отдернув руки и этим резким движением разломив лед, Блэр быстро развернулась и вскочила на ноги. Она намеренно отошла от обрыва и, будто по приказу Банри, начала немного подпрыгивать и оттряхивать всю себя. На ее волосах виднелся иней, а кожа уже успела посинеть.

— Как?! — взволнованно спросила девушка, не понимая, что происходит.

В то время Банри все продолжала улыбаться. Она не знала как много вновь воскресших успела повидать за это время, но с того момента, как ее память вновь оказалась стерта, она точно видела несколько человек, бродивших то тут, то там просто потому, что им нельзя было останавливаться.

— В том-то и дело, — отвечала Банри, устало потягиваясь, — что ты не замечаешь, как начинаешь примораживаться, а когда двигаешься, тебя могут схватить стражи.

На мгновение Блэр недовольно замерла. Она осмотрела Банри с ног до головы, горько усмехнулась и серьезно спросила:

— А ты тогда почему в порядке?

— Потому что у меня удачно выпал оберег.

— Оберег?

— Вещь, которую тебе выдает ад, когда ты попадаешь сюда. Или все-таки Бог? Не знаю. — Банри широко улыбнулась, но, ощутив все увеличивавшуюся усталость, громко зазевала. — А-х-х, я только час назад об этом узнала. Ох, и проблем же я натерпелась, пока пыталась допросить этих замороженных и окоченелых скряг в озере.

Блэр могла понять слова, но не улавливала сути предложений. Так как она не знала деталей, ей было сложно вникнуть ситуацию, и Банри явно это осознавала. Возможно, именно поэтому, усмехнувшись, девушка с иронией продолжила:

— У тебя ведь тоже есть оберег. Разве тот кулон, на который ты так внимательно смотрела, когда пробудилась, с самого начала принадлежал тебе?

Блэр инстинктивно схватилась за подвеску, свисавшую с ее груди. Да, она все еще четко чувствовала тяжесть кулона. Она также не забывала о нем ни на секунду с момента пробуждения, но кое-что ее все-таки настораживало:

«Она заметила? С виду кажется безобидной, но каждую секунду нашего разговора изучает мою реакцию. Все-таки она тоже попала в ад. С ней нужно быть осторожнее».

— Итак, — неожиданно Банри оттолкнулась руками от земли, поднялась на ноги и с широкой довольной улыбкой на губах обернулась, — предлагаю объединиться.

— Объединиться? — растерянно повторила Блэр.

— Да, — Банри кивнула, — из этого места есть выход, и я знаю, как мы можем им воспользоваться. К сожалению, в одиночку я не могу выбраться сама, поэтому я буду полностью зависеть от моего делового партнера.

— О чем ты? Почему? В чем подвох?

Банри замолчала и загадочно улыбнулась. Даже она не знала, как нужно было верно рассказать все то, что ей было известно. Все-таки все становилось понятным лишь тогда, когда ты знал полную картинку этого мира.

— В общем, — заговорила девушка, глубоко вздыхая, — каждые девять часов в этом месте стирается память. Если быть точнее, то отсчет девяти часов начинается с того момента, как ты просыпаешься в этом месте, и в итоге ты непременно забываешь обо всем по истечении своего срока.

— Ты…

— Подожди, — выставив перед собой плюшевую лапу, Банри серьезно нахмурилась, — позволь мне договорить.

Обе девушки замолчали. Настороженно посмотрев глаза в глаза, они выдохнули и успокоились.

— В общем, — вновь повторила свое излюбленное выражение Банри, — ты забываешь абсолютно все о себе. В твоей голове не остается никакой информации о том, кто ты, откуда, как ты умер, где ты сейчас и что ты делал последние часы. Иными словами, если ты находишься в этом месте один, тогда через девять часов, ты просто забываешь все, что успел узнать, и начинаешь сначала.

Наступила тишина. Напряженные девушки продолжали смотреть друг на друга, прекрасно осознавая, что все это не было просто шуткой.

— Врата на следующий этаж, — продолжала говорить Банри, — находятся на другом конце ущелья. Там, где заходит солнце. Примерный путь может составить около суток или даже нескольких, и при всем этом повсюду мельтешат стражи ада, которые, заметив движение, сразу ловят тебя и замораживают в озере.

— Зачем нам на следующий этаж?

— Чем выше поднимешься, тем больше шансов выжить. Это все, что я успела узнать.

Выпрямившись, и, недоверчиво приложив руку к подбородку, Блэр отвернулась. Теперь, когда ей были известны эти сведения, говорить с Банри было намного проще, ведь она осознавала, что им обеим было выгодно происходящее.

— Так ты поэтому сказала, что будешь зависима…

— Так вот, — уже с легкой улыбкой говорила Банри, — наше время с тобой отличается, потому что ты попала сюда позже меня. Твои восемь часов уже начались, а мои почти закончились. Я не хотела бы в очередной раз забыть все, что с таким трудом раздобыла, поэтому прошу тебя о помощи. — Внезапно поклонившись, девушка замерла с опущенной вниз головой, словно ее кто-то заставлял это делать. — Пожалуйста, давай дружить, а не враждовать.

На мгновение наступила тишина. Блэр, удивленная подобной искренней просьбой, в условиях ада и недоверия поначалу даже растерялась при виде этого глубокого поклона, но затем, выдохнув, спокойно заговорила:

— Хорошо. Если ты не врешь, мы скоро подтвердим это, когда твое время закончится, а память исчезнет. В таком случае я буду уверена, что могу тебе доверять.

— Еху! — восторженно завопила Банри. — Ты просто прелесть. Я вверяю тебе саму себя.

— Но, — Блэр недоверчиво нахмурилась, — когда ты потеряешь память, как ты отреагируешь на все происходящее? Что я должна буду делать?

Банри широко улыбнулась и быстро помахала рукой, как бы пытаясь успокоить собеседницу. Это казалось удивительным, но она совершенно ни о чем не переживала.

— Да, ничего особенного. Просто побыть рядом со мной и рассказать все, что произошло, когда ты очнулась.

— А ты поверишь мне?

— Я прекрасно помню свои чувства в тот момент, когда проснулась без памяти. Когда ты ничего не помнишь, много чему веришь.

Блэр ничего не понимала. Зная себя прекрасно и также прекрасно осознавая, что она не верила никому и ни во что на все сто процентов, она просто не могла понять всей этой логики.

Нахмурившись, Блэр спросила:

— А сейчас почему ты мне доверяешь?

Банри пожала плечами и как-то хитро улыбнулась. Этот подозрительный блеск в ее глазах промелькнул всего лишь на мгновение, но уже этого было достаточно для того, чтобы насторожиться.

— Хоть это и риск для меня, — заговорила Банри, — это единственный выход из ситуации, который я смогла придумать за три часа своей полной осознанности. А как много таких же мгновений было до этого — даже представить сложно.

— Скажи, — Блэр задумчиво сощурилась, — когда твое время закончится?

Банри приоткрыла губы, будто намереваясь что-то ответить, но неожиданно все силы разом покинули ее тело. Блэр заметила лишь момент, когда глаза ее собеседницы закатились, а ее тело, не выдержав равновесия, повалилась назад.

Блэр даже не успела ухватиться за девушку, как та с громким грохотом повалилась на землю, раскинула руки в стороны и погрузилась в сон.

По тому, как замерла Банри, по тому, как побелела ее кожа, и потому, как погас живой блеск в ее глазах, можно было сказать, что ее сознание постепенно стало погружаться в забвение. При этом девушка замерла с открытыми глазами, не моргая и совершенно не двигаясь.

Наблюдая за этим со стороны, Блэр не могла не чувствовать легкого ужаса. Она мысленно представляла, как тоже самое настигало ее, и от этого становилось страшно.

«Нужно вести отсчет времени, а еще…»

Блэр оглянулась, но больше инстинктивно, чем намеренно, и неожиданно заметила неподалеку от себя выцарапанный на камне текст. Размашистые кривые строки гласили:

«Ты находишься на девятом кругу испытаний ада. Если хочешь выбраться отсюда, ты должен подняться до первого круга и проникнуть в мир живых.

Знай, на этом кругу каждые девять часов стирается память. Ниже нарисованы черты, обозначающие количество раз, за которые ты потерял память. Если ты читаешь это и абсолютно не понимаешь, что происходит, поставь новую черту.

| | | | | | | | | |

БЕН».

Блэр прочитала оставленную запись несколько раз. Она намеренно пробежалась по строкам медленно, отмечая каждое отдельное слово, и при мысли обо всем этом ее брови невольно сдвигались вместе. Теперь она примерно представляла, как Банри удавалось сохранять остатки осознанности даже с учетом того, что ее память постоянно стиралась.

«Если так подумать, то кто она? И почему она оказалась рядом со мной во время моего пробуждения? Проснулась ли я сразу, или она нашла меня в тот момент, когда я спала? Эти мысли не дают мне покоя».

***

Банри очнулась лишь полчаса спустя. Как только она открыла глаза, первым, что она увидела, был ее странный теплый костюм. Затем тело пронзила боль от долгого лежания на каменной поверхности, и вместе с этим возникло неприятное удушающее чувство где-то в области горла.

— Тебя зовут Банри, — прозвучал женский голос неподалеку, выведший из раздумий.

Услышав его, девушка быстро оглянулась и увидела где-то неподалеку, в обратной стороне от обрыва, женскую фигуру. Блэр покорно ждала того момента, когда ее новый товарищ очнется ото сна. В какой-то степени ей самой было интересно, как происходит процесс стирания памяти, и потому она все тридцать минут не сводила взгляда с не двигавшегося женского тела. Сцена стирания памяти была малоприятной. Банри на протяжении всего получаса не двигалась, лежала с открытыми глазами и будто смотрела куда-то в пустоту. Трудно было представить, что она могла так естественно притворяться.

— Ты умерла, — продолжала Блэр, — мы находимся на девятом этаже ада. Каждые девять часов здесь стирают память, а еще ты сама рассказала мне все это и предложила объединиться, чтобы подняться на более высокие этажи и выжить.

Наступила минутная пауза. Банри, словно старый компьютер, в течении этого времени просто обрабатывала полученную информацию и без улыбки, без каких-либо эмоций смотрела на лицо Блэр, явно оценивая его.

«Она же мне поверит, верно?» — на мгновение задумалась Блэр.

Эта продолжительная тишина казалась все более напряженной, но внезапно Банри выдохнула, поднялась на ноги и устало потянулась. Все это время она молчала и выглядела совершенно расслабленно, будто бы очнулась ото сна в своей мягкой постели, а не посреди девятого круга ада.

— Я поняла, — хладнокровно ответила Банри, разводя руки в стороны и быстро опуская их. — Звучит логично.

— Что логично? — Блэр быстро опустила руки по швам и неосознанно подошла ближе. На ее лице и даже в ее голосе проскользнули нотки непонимания. — Ты даже не помнишь, как умерла, как ты можешь…

— В том-то и дело, что я ничего не помню. — Банри, повернув голову к девушке, преподнесла руки к своему капюшону с крохотными ушками и поправила его так, чтобы он плотнее прилегал к голове. — Именно здесь и пересекаются твои слова с истиной. Правда это или нет я буду судить чуть позже, а пока что проще плыть по течению.

Наступила тишина. Шокированная Блэр все еще металась от недоверия к Банри, до осознания, что та просто не могла лгать о факте потери памяти.

Банри, будто ощутив, что ее считали странной, широко улыбнулась. С момента своего одиннадцатого пробуждения это было впервые, когда она улыбнулась, но выглядела она в этот момент так, будто бы ее воспоминания вернулись вновь и она стала прежней собой. Мимолетно Блэр даже успела подумать о том, что для нее Банри с воспоминаниями и без них — были будто два совершенно разных человека.

— Как тебя зовут? — между тем спросила Банри.

Отметив бодрый голос собеседницы и это привычное невинное выражение лица, Блэр настороженно подумала:

«А вот и ее добродушная улыбка. Как я и думала, она не просто дурочка. Вряд ли бы просто дурочка оказалась на девятом кругу ада».

— Блэр.

— Какое необычное имя.

— У тебя, знаешь ли, тоже, Банри.

Столь едкий ответ и резкая интонация на мгновение удивили, но затем Банри внезапно во весь голос рассмеялась. Прикрывая лицо большой плюшевой лапой, она наклонилась вперед, неосознанно опустила взгляд и, не прекращая смеяться, краем глаза буквально в паре шагов от себя на земле заметила выцарапанные строчки текста:

«Ты находишься на девятом кругу испытаний ада. Если хочешь выбраться отсюда, ты должен подняться до первого круга и проникнуть в мир живых.

Знай, на этом кругу каждые девять часов стирается память. Ниже нарисованы черты, обозначающие количество раз, за которые ты потерял память. Если ты читаешь это и абсолютно не понимаешь, что происходит, поставь новую черту.

| | | | | | | | | |

БЕН.

В одиночку выбраться из этого места невозможно, ты должен найти себе союзника».

Прекратив смеяться и, задумчиво уставившись на текст, Банри выпрямилась. Эти строки сразу зацепили ее внимание. Она не знала почему, не знала кто именно оставил их, но в голове при виде этого текста будто что-то перещелкнуло.

— Что это? — спросила Банри, даже не указывая на текст, но явно подразумевая его.

При виде столь заинтересованной реакции, Блэр сглотнула скопившуюся во рту слюну. Она старалась сдерживать свои мысли и чувства, чтобы Банри не смогла понять, что что-то было здесь не так, и потому с равнодушной интонацией озвучила уже заготовленные ею слова:

— Ах, это? Это уже было тут, когда я появилась. Видимо, это писали какому-то парню.

Банри подошла ближе к строкам и аккуратно присела рядом с ними. Что первым делом бросилось в глаза, так это разное начертание букв. Самый нижний текст пусть и был похож на верхний, но все же казался каким-то посторонним. При этом три буквы «БЕН» были совершенно не понятны в отличие от всех остальных слов.

Быстро осмотревшись, Банри заметила под собой один из небольших острых камней. Схватившись за него, она преподнесла его к строке с чертами и вслед за десятой чертой нарисовала одиннадцатую.

— Что ты делаешь? — непонимающе спросила Блэр.

— Не знаю, — спокойно отвечала Банри, вновь перечитывая и осознавая текст. — Просто подумала, что должна сделать это.

— Тебе кажется этот подчерк знакомым?

— Да, очень.

Блэр замолчала. Теперь она была практически уверена в том, что эти слова оставила сама же Банри, но тогда было непонятно к кому именно она обращалась. При этом Блэр невольно вспомнила момент их знакомства, когда Банри по ошибке назвала себя Беном, и все это вместе вызывало смутные подозрения.

Неожиданно краем глаза Блэр заметила, как Банри начала черкаться поверх уже написанного текста. Девушка в костюме панды просто опустила камень и навела его на последние строки, а затем, словно вычеркивая ненужные предложения из личного дневника, провела по ним камнем несколько раз наискосок.

— Что ты делаешь? — еще более удивленно спросила Блэр.

Банри, отбросив от себя в сторону камень, быстро поднялась на ноги и гордо улыбнулась. Она прочитала текст вновь, будто бы пытаясь запомнить его наизусть, и лишь затем, обернувшись, ответила:

— Это лишнее.

— Лишнее?

— Да. — Банри пожала плечами и усмехнулась. — Почему-то кажется, что лишнее.

Вопросы для осознания главы:

1. Какой человек Блэр? Действительно доверяет ли ей Банри?

2. Что изменилось в записи на камне?

3. Какая сила оберега у Банри и какая сила вообще может быть у Блэр?

4. Банри нашла Блэр или та сама появилась рядом с ней?

3. Хвойный лес

Пытаясь поспевать за своей быстро идущей напарницей, Банри подбегала к ней то с левой стороны, то с правой. Заглядываясь на Блэр и как-то загадочно ей улыбаясь, она спрашивала:

— А мы с тобой как давно знакомы?

— Примерно неделю, — равнодушно отвечала Блэр.

— Правда? То есть, когда я проснулась на скале, мы уже были с тобой знакомы как минимум шесть дней?

— Да.

Блэр лишь ускорила шаг, а Банри остановилась. Оставшись позади с коварной широкой улыбкой, девушка в костюме панды задумалась:

«Мы находимся в аду, и ты говоришь, что мы за неделю не успели перегрызть друг другу глотки? И это с твоей-то настороженностью по отношению ко мне?»

Банри вновь глубоко вздохнула и побежала следом. В этот момент вокруг нее и Блэр была лишь заснеженная равнина, частично покрытая снегом, частично покрытая ледниками.

Обстановка казалась жутковатой. Небо постоянно было затянуто серыми облаками, в округе завывал ветер и, стоило закричать, как твой голос эхом начинал раздаваться по всюду. Однако при всем этом самым пугающим были, пожалуй, именно ледяные глыбы, то стоявшие, то лежавшие в разных местах. Пока ты не приглядывался к ним, ничего не вызывало сомнений или хотя бы толику напряжения, но стоило подойти, стоило просто смахнуть тонкий слой намерзшего снега, как ты случайно мог заметить пальцы, кожу, зубы или даже человеческие глаза.

Люди, замерзшие в этом месте, уже не могли ни двигаться, ни говорить. Кто-то, кто был заморожен не так давно, казался цельным. Его просто покрывал толстый слой льда и снега, однако были здесь и менее везучие личности. Останки некоторых из них были разбросаны то тут, то там, и потому оставалось только гадать, были ли они еще живы и осознавали ли они происходящее.

Между тем, вновь нагнав Блэр, Банри начала идти с ней шаг в шаг и широко улыбаться. Будто бы довольный ребенок, она радостно размахивала руками при каждом шаге и смотрела исключительно вперед.

— А куда мы идем?

— Не знаю, — строго отвечала Блэр. Сохранять спокойствие в этой ситуации ей стоило титанических усилий. Ее страшило то, что она ничего не знала, ей было холодно от того, что на ней была лишь легкая одежда, и ее до дрожи раздражало то, как беззаботно вела себя ее спутница. — Ты говорила, что нужно дойти до другой стороны озера, потому что именно там расположен выход с этого этажа.

Банри, будто даже не замечая толику злости в голосе Блэр, на мгновение оглянулась. Она посмотрела назад, в сторону скал, которые, словно огромный прочный забор, огораживали весь этот этаж. Скалы действительно были высокими и, если забраться по ним примерно до середины было реально, то чем выше ты поднимался, тем опаснее это становилось. Сложно было вообще представить, как можно было залезть на самый пик, но все же сделать это очень хотелось. Хотя бы для того, чтобы заглянуть по другую сторону скал.

«Скорее всего, я проснулась на скале, потому что уже пыталась взобраться по ней. Раз я еще здесь, результата никакого не было. Значит, по другую сторону ничего нет».

Вновь посмотрев вперед, Банри намеренно начала оценивать обстановку. Если прямо за ее спиной находились скалы, а она и ее спутница сейчас были как бы на равнине, в окружении гор, то впереди виднелся густой хвойный лес. Скалы по правую и левую руку тянулись далеко вперед, так что не было видно, заканчивались ли они где-то, однако ясно было одно: чтобы оказаться у цели нужно было сначала пройти лес, затем пересечь озеро.

— Тогда, — вновь заговорила Банри, начиная неосознанно улыбаться, — почему мы за неделю так и не дошли до того самого места? Почему не переместились на другой этаж?

Блэр замолчала и резко остановилась. Пусть голос Банри и прозвучал совершенно спокойно, будто бы даже как-то немного удивленно, но вся эта ситуация, эти подозрительные расспросы и странная атмосфера в воздухе наводили на мысль, что кто-то пытался докопаться до правды, и это чувство было далеко не из приятных.

Банри, вмиг скрыв свою истинную улыбку, посмотрела на напарницу и с актерским мастерством изобразила волнение. Ее расширенные глаза, слегка приподнятые брови и даже немного приоткрывшиеся губы выражали страх и переживание.

— Потому что, — заговорила Блэр, даже немного успокаиваясь при виде этого лица, — у нас стиралась память каждые девять часов.

— Разве у нас не должна стираться память в разное время? Пока один все помнит, он может рассказать все второму.

— Стирается, но не каждый раз мы столь же просто начинаем доверять друг другу. Иногда время тратится на то, чтобы обсудить все происходящее и просто довериться. Ты уже несколько раз отказывалась от сотрудничества со мной, хотя до стирания памяти сама просила меня об этом. К тому же, чтобы добыть хоть какую-то крупицу новой информации, нам приходится терять довольно много времени.

— Понятно, — Банри грустно улыбнулась и пожала плечами. Ее актерская игра была действительно практически профессиональной. Ни ее взгляд, ни ее тон не выдавали того, что в ответе Блэр она уже смогла найти нечто подозрительное. Например, то, что после стирания памяти они всегда реагировали друг на друга по-разному. Почему-то Банри просто не верилось в то, что ее отношение к Блэр могло кардинально меняться от раза к разу. Казалось бы, человек, теряющий память, но сохраняющий свою личность, не мог в одной ситуации с первых слов кому-то довериться, а в другой кардинально засомневаться. Или же, пусть даже такое и случилось, тогда, получается, во второй ситуации были конкретные предпосылки к тому, чтобы Банри не просто мысленно засомневалась, но и воспротивилась сотрудничеству с Блэр.

И именно в этих рассуждениях Банри нашла для себя еще один неоспоримый факт: ее личность действительно оставалась одной и той же. Стиралась информация о себе и информация о минувших событиях, но она все еще помнила язык, на котором говорила, все еще могла четко отличить одну породу деревьев от другой, могла сказать, что в этом мире она доверяла самой себе намного больше, чем кому-либо еще, и это означало, что все факты, не связанные с самоопределением и идентификацией себя все еще находились в ее сознании. Тогда, возможно, и стертая информация тоже находилась в нем? Просто была заблокирована?

Заметив легкую задумчивость Банри и, прислушавшись к тишине, Блэр с недовольством спросила:

— Вопросы кончились?

Банри опомнилась. Она вновь широкоулыбнулась, слегка склонила голову и радостно ответила:

— Пока что да.

— Тогда не отвлекай меня.

— Есть, сэр!

Блэр недовольно цокнула и развернулась. Ее действительно все больше раздражала Банри, и далеко не потому, что у той было много вопросов. Скорее она казалась слишком беззаботной и радостной для всей этой ситуации, в то время как сама Блэр быть такой же радостной просто не могла.

Двинувшись дальше, девушки решительно продолжили свой путь. Лес был уже не так далеко, практически перед глазами. Чем ближе они подходили к нему, тем выше казались деревья. Чем быстрее они шли, тем больше становилось сугробов и тем слышнее был хруст снега прямо под ногами.

Неожиданно из леса навстречу выбежала фигура неизвестного человека. Уже издалека было заметно то, что этот незнакомец бежал будто в панике от чего-то.

Блэр сразу все осознав, резко взмахнула рукой и взволнованно произнесла:

— Что бы ни случилось, не двигайся, если хочешь жить!

— Океюшки.

Банри замерла, как замерла и сама Блэр. В этот же момент из леса, прямо с земли, неожиданно поднялась громадная каменная фигура. Монстр, лежавший на животе прямо среди деревьев и, будто скрывавшийся так, поднялся на корточки и быстро потянулся следом за убегавшим человеком.

Одна из длинных каменных рук с грохотом опустилась на землю, вызывая тряску, а другая, протянувшись вперед, направилась прямиком за бегущим.

Между тем, бежавший мужчина был все ближе к девушкам. Банри и Блэр, смотря на него, не двигались и ничего не говорили. Примерно осознать всю ситуацию было несложно, и потому они обе подсознательно стали молить всех возможных богов о том, чтобы этот человек не смог добраться до них.

— Помогите! — завопил незнакомец, смотря прямиком на девушек и протягивая к ним руку. — Спасите!

Банри и Блэр всё молчали, хотя ситуация казалась страшнее с каждой секундой. Перепуганный изнеможденный человек бежал к ним, молил о помощи и тянул руку, а следом за ним руку тянул Страж ада, намеревавшийся поймать свою жертву во что бы то ни стало.

— Спасите! — еще громче закричал мужчина, перепрыгивая между сугробами и продолжая мчаться вперед.

Блэр, смотревшая на все это, закрыла глаза. Она понимала, что не хотела видеть ни момент поимки этого человека, ни, возможно, момент собственной поимки Стражем ада, ведь если этот перепуганный незнакомец набросился бы на них, тогда и их фигуры тоже попали бы в поле зрения стража.

А вот Банри продолжала наблюдать. На ее лице не было ни смятения, ни радости, ни страха. Смотря на всю эту картину, она уже знала, что человек точно не успел бы добежать до них, и пусть она не особо понимала кем был этот монстр и почему они с Блэр не должны были двигаться, ситуация явно была опасной.

«Запомни…» — пронеслось в голове Банри при виде заплаканного мужского лица. Этот человек был уже так близко, что различить его черты было довольно легко. Даже ужас в его взгляде был настолько заметным и столь явным, что это вызывало дрожь. Ты невольно начинал сопереживать ему, когда смотрел прямо в глаза.

Внезапно каменная рука резко опустилась и схватила убегавшую жертву в свой крупный кулак. Она быстро поднялась и крепко сжалась, однако именно из-за столь жестких действий хрупкое тело человека не выдержало. Каменная ладонь сжалась так сильно, что мужчину буквально раздавило в лепешку. Лишь его голова и плечи продолжили торчать из этой руки, однако из-за сдавливания лицо покраснело, изо рта, носа и ушей потекла кровь, а глаза вытаращились так, будто они вот-вот должны были выкатиться.

Страж ада замер так на секунду, а затем начал спешно подниматься с колен. Пока он вставал, жалобный писк раздавленного человека все еще был слышен, что говорило о том, что он все еще был жив.

«Жив… — мимолетно повторила Банри, продолжая наблюдать. — Значит, мы не можем умереть в этом месте?»

Страж поднялся на ноги и быстро вышел вперед. Пожалуй, лишь теперь его реальные размеры, равные скалам, были ощутимы в полной мере.

Слегка опустив голову, это огромное создание будто посмотрело на землю, туда, где стояли две девушки. Блэр, не открывая глаз, старалась сдерживать дрожь и собственное дыхание. Она знала, что, стоило ей увидеть происходящее, как ее тело сразу бы выдало ее.

В то же время Банри пусть и не двигалась, но смотрела прямиком на хранителя. Она не выглядела ни устрашенной, ни взволнованной, но с расчетливостью и задумчивостью стратега она продолжала мысленно просчитывать особенности этого создания, его повадки и возможные слабые места.

Хранитель, подняв голову, выпрямился и уверенно зашагал вперед. Его гигантская нога пронеслась где-то неподалеку от девушек и топнула прямо позади них. Следом прозвучал еще один широкий тяжелый шаг, затем еще один, а следом и еще.

Девушки прислушивались к этим звукам, стараясь понять, когда именно они могли начать двигаться дальше. И в какой-то момент, когда шаги показались совсем отдаленными, они быстро устремили свои взгляды на лес и молча двинулись в его сторону.

Они не спрашивали друг у друга совершенно ничего. Даже Банри будто не желала знать, кем было это создание, просто мысленно продолжала прикидывать его особенности и то, как в будущем она должна была вести себя с ним.

В то же время Блэр о страже успела позабыть. Переступая из сугроба в сугроб, она вся тряслась от холода и старалась не стучать зубами. Из-за столь долгого стояния на одном месте, из-за того, что на ней были надеты лишь короткие летние штаны и легкая распашная рубашка, ее тело все дрожало. Она сама удивлялась тому, как ей удавалось двигаться и сохранять здравый рассудок, ведь в такой ситуации ее тело уже должно было получить обморожение.

«Какого черта холодно только мне? — размышляла Блэр, растирая ладони и постоянно выдыхая на них. — А вот девчонка даже улыбаться продолжает. Что за предмет — ее оберег?»

Стараясь даже не оборачиваться, чтобы не вызывать подозрений, Блэр сделала еще один шаг вперед и наконец-то вошла в лес. Из-за того, что в этом месте некогда скрывался страж, казалось, многие деревья должны были быть раздавлены в лепешку, однако все они были целы и невредимы, будто бы их восстанавливала сама магия.

«Пока она спала, я проверила ее тело и все карманы. У нее нет ничего, кроме нижнего белья и этого дурацкого медвежьего костюма. Неужели костюм и есть оберег? Если так, то в следующий раз, когда она ослабит бдительность, мне нужно забрать его».

Время шло. Девушки все продолжали продвигаться в чащу леса, особо не останавливаясь. Они четко шли к своей цели, однако Блэр с каждой секундой явно становилось все сложнее идти.

Между тем, Банри размышляла:

«В этом месте меняется время суток или нет? Сейчас стало темнее, но только лишь из-за того, что мы вошли в глубь леса. Стоит ли спросить ее об этом?»

Бросив задумчивый взгляд в сторону Блэр, Банри заметила, что та вся дрожала. Теперь уже скрывать холод и усталость было невозможно, ведь каждый шаг девушки сопровождался легким покачиванием из стороны в сторону и стуком зубов.

«Нет, не стоит. Ей явно не до этого».

Внезапно из тьмы леса навстречу вышла еще одна человеческая фигура. Некто, одетый лишь в одни трусы, обнимая себя руками, остановился прямо на пути девушек. Этот лысый незнакомый мужчина с изуродованной, будто вывернутой челюстью, с выпиравшим животом и торчавшими в разные стороны ушами на мгновение замолчал. Он оценивающе посмотрел на девушек, моляще застонал и залепетал:

— Умоляю, помогите…

Блэр недовольно поморщилась. Она прекрасно понимала, насколько холодно было этому типу, однако один его внешний вид вызывал у нее отвращение.

Протянув руку к девушкам, незнакомец вновь застонал:

— Прошу, дайте что-нибудь теплое. Я не хочу умирать, мне страшно.

— Ты уже мертв, идиот, — недовольно ответила Блэр, начиная ускоряться лишь для того, чтобы как можно быстрее пройти мимо.

Банри, грустно улыбаясь, пошла следом за напарницей, однако пока Блэр обращала внимание лишь на подозрительного человека, сама Банри стала задумчиво осматриваться. В этом лесу посреди снега было очень много ледяных припорошенных фигур. Выломанные конечности, валявшиеся то тут, то там красочности этому месту не придавали, и, напротив, вызывали смутные подозрения.

«Кстати говоря, — задумалась Банри, — по какой причине все окружающие покрываются льдом? Неужели в этом месте настолько холодно? Но я совсем этого не чувствую. Только немного».

Искоса взглянув в сторону Блэр, девушка заметила дрожь той и покраснение всех охлажденных частей ее тела. Ноги Блэр, практически босиком ступавшие по снегу, также явно страдали от всего этого холода.

«А вот ей, кажется, прохладно».

Внезапно мужчина, набросившись на Блэр, вцепился в ее плечи и громко закричал:

— Молю! Поделитесь своими оберегами!

На его лице выступили слезы. Удерживая девушку изо всех сил, незнакомец будто пытался прижать ее к земле и не позволить ступить и шага дальше.

— Молю!

Блэр плотно стиснула зубы. Приподняв правую ногу, она со всей силы ударила ею по животу мужчины и машинально отступила.

— Убирайся! — гневно завопила девушка, наконец не сдерживая эмоций.

— Блэр, — внезапно позвала Банри, стоявшая за спиной напарницы, — а что такое оберег?

От этого вопроса Блэр неосознанно вздрогнула. Она не стала оборачиваться к Банри, потому что ее лицо в этот момент выглядело слишком удивленным и напуганным для того, чтобы дать правдоподобный ответ.

«Черт, она все же спросила».

Молчать и дальше было бы подозрительно. Конечно, в этой ситуации лучше всего было бы, если бы Банри никогда не узнала об оберегах, но теперь нужно было как-то выкручиваться.

Глубоко вздохнув, Блэр взяла себя в руки и все же обернулась к девушке, но именно в этот миг где-то между деревьями промелькнуло несколько теней. Хруст веток и спешные шаги сразу привлекли к себе внимание.

Прямо из чащи леса на встречу девушкам бросилась целая группа неизвестных. Все эти люди, вооруженные чем попало, то ветвями, то глыбами льда, с громкими криками выбежали разом из своих укрытий.

Услышав их, Блэр вновь оглянулась и инстинктивно сделала шаг назад. Кто-то из мужчин, подбежав к ней, ударил ее чем-то тяжелым прямо по голове, из-за чего девушка рухнула на снег. Другой человек, с громким воплем и расширенными от ужаса глазами набросился на Банри.

В отличие от своей шокированной напарницы Банри особо страха не испытала. Дождавшись, пока мужчина подбежит к ней достаточно близко, она быстро подняла ногу и одним пинком оттолкнула противника от себя.

К удивлению окружающих, удар получился мощным. Мужчина отлетел на несколько метров и повалился в сугроб, в то время как сама Банри побежала в атаку на остальных.

Быстро оказавшись перед следующим противником, она замахнулась кулаком и со всей силы ударила им прямо по лицу нападавшего. От этого удара нос мужчины сразу скривился и нагнулся куда-то в сторону. Повалившись назад, этот человек выронил из своих рук тяжелую палку, заменявшую ему оружие, и окончательно потерял сознание.

Банри в это время, резко развернувшись вправо, сделала шаг навстречу еще нескольким нападавшим. Одного из них она успела схватить своей большой плюшевой лапой за руку и притянуть к себе, другого снизу вверх ударила кулаком по подбородку. Как только мужчина, невольно прижавшийся к ее груди, опомнился, Банри подтолкнула его назад и с замаха ударила кулаком по его лицу.

С какой стороны не посмотри, но все это казалось странным. Банри так легко избивала своих противников, что это даже пугало. Сила, с которой она била своими мягкими плюшевыми лапами, явно была не женской. При этом скорость, с которой она двигалась, явно была неподходящей для такого-то костюма.

Между тем Блэр, рухнув на снег, от шока и ужаса замерла. Ее голова неприятно болела от удара, перед глазами все плыло, но куда больше пугала фигура мужчины, возвысившегося над ней.

Неожиданно нападавший, приподняв правую ногу, резко ударил ею девушку по лицу. Блэр повалилась спиной на снег, а незнакомец начал безжалостно пинать ее то просто по голове, то вновь по лицу, будто пытаясь еще сильнее вдавить в снег.

— Сдохни уже! — истошно кричал мужчина, продолжая избиение. В его глазах были заметны ужас и отчаяние. Он так хотел добиться своего, что даже не слышал и не видел того, что его окружало. — Сдохни! Отдай мне свой оберег!

Неожиданно нападавший ощутил, как нечто мягкое коснулось его плеча и легонько похлопало. Удивленный мужчина остановился и растерянно оглянулся. Позади себя он увидел улыбавшуюся девушку в костюме панды, а также множество тел его товарищей, разбросанных по снегу и уже начинавших примерзать.

Банри, улыбнувшись чуть шире, внезапно замахнулась кулаком и быстро ударила им мужчину по лицу. Не ожидавший этого человек услышал лишь хруст собственных костей, ощутил головокружение, и уже только потом увидел снег, окружавший его повсюду. От удара его голова свернулась на бок, а из разбитого носа обильно потекли струи крови.

На мгновение наступила тишина — пугающая, настораживающая. Лишь теперь, прислушиваясь к ней, можно было заметить, что в лесу не звучали ни щебетания птиц, ни шелест листвы.

— Слушай, — протянула Банри, неспеша присаживаясь на корточки, — когда тебя бьют, надо бить в ответ, а не притворяться мертвым. Мы в аду, эта тактика здесь уже не сработает.

Блэр сглотнула. Боль, которую она испытывала, казалась невероятной. Она была все еще в сознании, но просто боялась пошевелиться. Лишь после слов Банри к ней постепенно начали возвращаться чувства. Приподнявшись, девушка осторожно приняла сидячее положение и посмотрела вперед.

Первым, что она увидела, была сама Банри: все такая же радостная и веселая, как раньше. Однако мгновение спустя Блэр заметила и тела, лежавшие позади девушки. Первым, что бросилось в глаза, были травмы нападавших. У многих из них была сломана шея, а кто-то лежал, прогнувшись так, будто у него был совершенно вывернут позвоночник. При всем этом всех нападавших уже покрывал лед, и все они смотрели прямо на девушек. Смотрели и пугающе молчали.

«Как… Как она вообще в этом неудобном костюме смогла расправиться со всеми этими мужчинами? — Блэр приподняла взгляд и посмотрела на Банри. — Это потому, что они были ослабшими, или потому, что она намного сильнее них?».

Неожиданно вспомнив о том мужчине, который еще недавно пытался втоптать ее в снег, Блэр резко оглянулась. Голова, неестественно повернутая в сторону, вызвала отвращение. Было даже тяжело представить с какой силой нужно было ударить человека, чтобы так просто свернуть ему шею.

Пока Блэр размышляла, Банри также пыталась осмыслить ситуацию. Во-первых, она сама удивлялась своей силе и ловкости. Ей было очевидно, что подобное не было возможным для женского тела, а еще ее настораживало то, с какой легкостью она смогла вступить в бой. Будто бы это было частью ее повседневной жизни. Во-вторых, Банри размышляла о том, как быстро ее противники покрывались льдом. У каждого упавшего в снег была своя скорость обморожения. У кого-то были раны тяжелее, у кого-то легче, однако это не влияло на то, как быстро замерзали люди, и Банри видела тому одно объяснение: те, кто находились здесь дольше всего, замерзали быстрее.

Выдохнув и поднявшись на ноги, Банри внезапно протянула руку Блэр и даже с легкой жалостью посмотрела на нее:

— Ну же, поднимайся, а то замерзнешь.

Блэр вся дрожала. Не то от шока, не то от холода, но она не смогла сразу поднять руку. После избиение ее лицо было частично опухшим; на нем виднелись кровоподтеки и явные синяки.

Протянув ладонь в ответ, девушка вложила ее в большую мягкую лапу и неожиданно ощутила, как сила Банри потянула ее на себя и помогла подняться. От слабости Блэр не смогла сразу встать на ноги. Она повалилась на напарницу, обхватила ее руками и замерла. Именно в это мгновение она и ощутила, насколько теплой по сравнению со всем окружающим миром была Банри.

— Что-то не так? — прозвучал удивленный женский голос. Банри, не понимавшая, почему к ней так прижимались, но явно ощущавшая на своей талии плотно стискивавшие ее руки, смотрела на Блэр как-то настороженно.

— Нет, — выдохнула девушка, лицом утыкаясь в мягкий плюшевый костюм и еле сдерживая приятную дрожь, — ты просто теплая.

— Да? — Банри невольно улыбнулась. — Что ж, тогда мы можем постоять так еще немного.

— Да…

Блэр выдохнула. Вместе с этим клубы густого теплого пара сорвались с ее губ и взмахнули куда-то ввысь. Прижимаясь вот так к Банри, через поверхность мягкого костюма она чувствовала все ее тепло, все изгибы ее фигуры, мягкую грудь, талию и даже ягодицы, к которым невольно опускалась рука.

Банри, также четко ощущавшая тело, прижимавшееся к ней, не могла отогнать от себя негативные мысли. Серьезно поглядывая на Блэр, она размышляла:

«Блэр определенно мне не союзник. Думаю, единственная причина, по которой она остается рядом — это недостаток информации или нечто, что ей нужно забрать у меня. Если у меня есть тот самый оберег, тогда она, возможно, уже могла бы отобрать его и сбежать, но она не сбежала. Следовательно, это потому, что она решила не рисковать. Я слабо верю, что это из-за каких-то принципов или родственных чувств. Скорее всего прошлая я действительно знала что-то важное, поэтому Блэр и решила временно остаться рядом. Тогда, получается, что никакой недели товарищества у нас никогда не было. И также это значит, что она солгала мне».

Блэр стала прижиматься еще сильнее. Она явно не осознавала, что делала, и явно действовала так только из-за нехватки тепла. Так, она была уже практически готова забраться в костюм Банри только ради того, чтобы нормально согреться.

«Что и следовало ожидать, — продолжала размышлять Банри. — Эта девушка — противоположность верности».

Между тем и сама Блэр стала постепенно приходить в себя. Открыв глаза и неосознанно нахмурившись, она посмотрела куда-то в пустоту и подумала:

«Когда я ощупывала ее тело в прошлый раз, она не показалась мне сильной. У нее подтянутое телосложение, но не настолько, чтобы быть способной победить взрослых мужчин. Это действие ее оберега?»

— Согрелась? — прозвучал голос Банри. — Стало лучше?

— Да, спасибо.

Неохотно, но Блэр все же расслабила руки и отстранилась. Она отступила на несколько шагов и, больше даже не смотря в глаза Банри, снова продолжила идти вперед. Ее странное поведение, ее желание уклониться от некоторых вопросов и сам факт того, что они обе прибывали в аду, вынуждали все больше испытывать недоверие.

Бросив взгляд на ноги Блэр, по щиколотку прибывавших в снегу, Банри лишь на мгновение задумалась о том, как же неприятно и холодно это могло быть, однако у нее не появилось ни малейшего желания протянуть руку помощи.

«Я почти уверена, — размышляла Банри, вновь возобновляя шаг следом за напарницей, — что записи на скале были оставлены моей рукой. Подчерк был очень схож с тем, каким потом начала расписываться я, однако почему информация была такой скудной? Если я знала, что моя память сотрется, стоило оставить больше сведений. Хотя бы про тех каменных монстров, что отлавливают двигающихся людей. Но если я не сделала этого, тогда причины могло быть всего две: я либо боялась, что кто-то посторонний может узнать нечто лишнее, либо мне просто не хватило времени».

Между тем, бегло осмотревшись, Банри заметила, что тела их противников уже были полностью покрыты прочной коркой льда. Спасать их сейчас было бесполезно — это казалось очевидным.

Блэр, проходившая мимо одного из подобных тел, неожиданно заметила валявшуюся неподалеку в снегу сумку. Подхватив ее, она быстро набросила ее ремешок себе на плечо, расстегнула молнию и осмотрела содержимое. Так ничего не произнося, она молча пошла дальше, а Банри двинулась вслед за ней.

Никто ничего не спрашивал, напряженная тишина продолжала сопровождать их по пути, и частично казалось, что так было даже лучше. В тишине можно было проще услышать посторонние шаги.

Пока девушки шли, неожиданно до сознания Банри стал доноситься подозрительный голос:

«Ты меня слышишь, верно? Ты же слышишь меня?»

Девушка, не останавливаясь, но неосознанно начиная хмуриться, приложила руки к ушам и глубоко вздохнула. Голос, доносившийся до нее, был явно мужским, и очень зловещим.

«Я там, в озере Коцит, — продолжал отзываться голос в сознании. — Иди ко мне, и я помогу тебе выбраться отсюда».

Банри вздрогнула. В этот момент она четко поняла, что этот голос звучал не со стороны. Он отзывался прямо в ее голове, что само по себе не было нормальным.

— Слушай, — позвала Банри, начиная невольно улыбаться, — Блэр, ты ничего не слышишь?

Не останавливаясь, Блэр оглянулась. Она посмотрела на свою напарницу и настороженно спросила:

— А должна?

— Нет, — Банри опустила руки, покачала головой и попыталась изобразить на своем лице максимум спокойствия, — возможно, что нет.

«Иди ко мне, — прозвучал мужской голос вновь, но уже не в манящей загадочной форме, а в резкой форме повеления. — Ты же слышишь меня, верно?»

Банри улыбнулась. Теперь она окончательно чувствовала себя, как человек, сходящий с ума. Пожав плечами, девушка попыталась мысленно отгородиться от всего этого зова и беззаботно подумала:

«Не стоит прислушиваться ко всякой всячине, что может пробраться в твою голову. Хороший девиз по жизни».

Вопросы для осознания главы:

1. Могут ли люди умереть в аду?

2. Можно ли полностью разрушить какой-либо этаж ада?

3. Откуда у Банри такая сила?

4. Что за странный голос может подзывать к себе прямо из озера Коцит?

4. Ловушка и правда

Время шло, а на улице было все также пасмурно. Казалось, вот-вот должна была наступить ночь, однако никаких предпосылок, кроме скоротечно бегущего времени, не было. Солнце не поднималось и не заходило за горизонтом. Из-за туч не было видно ни звезд, ни луны. Именно это и говорило о том, что в аду день и ночь не сменяли друг друга.

— Как думаешь, это стоит есть?

Услышав голос Блэр, Банри задумчиво повернула голову вперед и посмотрела на свою напарницу. В этот момент они обе отдыхали в пещере, располагавшейся на одном из горных склонов. Между ними горело пламя костра, кое-как разожжённого благодаря тому, что было найдено среди вещей, напавших на них ранее противников.

Хруст найденного хвороста, тепло, исходившее от пламени, вызывали приятные волнительные чувства. По лицу Блэр, постепенно терявшему свою бледность, можно было сказать, что благодаря огню она наконец-то начала отогреваться, однако пламя было не столь сильным, чтобы от него действительно можно было согреться в мгновение ока.

— Вряд ли, — ответила Банри, искоса поглядывая на предмет, удерживаемый в руках Блэр. — Я бы не стал.

Этот предмет, а вернее яблоко, имело довольно неприятный синевато-сероватый свет. С одной стороны, оно казалось будто бы даже спелым, крупным и пленительным. С другой стороны, его цвет наводил на довольно неприятные мысли. Да и издалека при плохом освещении сложно было говорить о том, насколько хорошим могло быть это яблоко.

Приподняв взгляд на Банри, Блэр искоса посмотрела в ее глаза и подумала:

«Она ответила в мужском роде?»

— Почему? — настороженно спросила Блэр, начиная невольно щуриться.

Банри улыбнулась. Точно также подняв взгляд в глаза собеседницы и, посмотрев на нее с иронией, она ответила:

— Мы в аду, милая. Не суй себе в рот всякую неизвестную гадость.

Блэр замолчала. По тому, как быстро она опустила взгляд на яблоко в своих руках, сразу стало ясно, что именно эти слова заставили ее задуматься. Поразмышляв так еще несколько минут, девушка, вновь приподняв голову, ответила:

— Но мы можем быстро ослабнуть и умереть, если не будем есть.

— Мы уже мертвы. — Банри вновь повернула голову влево и посмотрела в сторону выхода. Там, буквально в паре метров от них, виднелся проход, ведущий наружу. Через него в пещеру попадал тусклый свет, за которым Банри и наблюдала довольно внимательно, словно ожидая чего-то. — Не думаю, что голод здесь будет действовать на нас также, как и в мире живых, хотя это лишь теория.

— Но я уже испытываю чувство голода.

— И я, но это не вынуждает меня смотреть на гнилое яблоко и облизываться.

Блэр замолчала и снова посмотрела на яблоко в своих руках, но, неожиданно, начала замечать, что теперь оно казалось уже не столь спелым и привлекательным, как раньше. Под натянутой блестящей кожурой будто бы скрывались прогнившие части мякоти, которые сначала почему-то даже не вызвали опасений.

— Ты права, — со вздохом ответила Блэр, приподнимая руку и замахиваясь ею куда-то в сторону выхода. Швырнув яблоко со всех сил, девушка, конечно, не добросила его до улицы, на закинула куда-то в щель между камнями.

Наступила тишина. Банри, явно размышлявшая о чем-то, старалась даже не смотреть в сторону Блэр. Она выглядела предельно спокойной и бодрой, что было удивительно, ведь они шли до этой пещеры довольно долго. За все это время Банри так и не смогла устать, что нельзя было сказать о ее напарнице.

Блэр было плохо. Ее терзало множество мыслей и сомнений, она чувствовала себя очень замерзшей и уставшей. Даже тепло, исходившее от огня, не помогало ей согреться. Ей уже хотелось просто забраться в сам костер, но это означало бы мгновенное потухание и без того небольшого огня.

Глубоко вздохнув и, обхватив себя руками, Блэр невольно задрожала. Своим настороженным хитрым взглядом она приподнялась от огня к лицу Банри. Блики плясавшего пламени отражались на аккуратном женском лице, придавая ему теплый светло-оранжевый оттенок.

— Слушай, — протянула Блэр серьезно, — я замерзла и устала.

Банри усмехнулась. Она примерно догадывалась к чему клонила ее знакомая, и потому не смогла сдержать иронии в голосе:

— Какая жалость.

Блэр наклонилась вперед, руками оперлась о каменный пол и на мгновение замерла. Будто обдумав что-то, она быстро поднялась на ноги, приблизилась к Банри и села прямо перед ней.

— Можно я… — зашептала девушка, невольно вынуждая Банри посмотреть на нее. — Отдохну на тебе?

— Прямо на мне?

— Ты не замерзаешь, — Блэр вновь уперлась руками в пол и, наклонившись, подползла еще ближе, — ты теплая. Можешь потерпеть всего немножко? Я ненадолго прикрою глаза.

Банри задумчиво улыбнулась. Смотря в глаза Блэр, она уже не видела в ней той расчетливости, что раньше. Теперь в ней явно говорил инстинкт самосохранения, а не какая-то банальная гордость.

«Эта идея, — мимолетно задумалась Банри, — любой замерзающей здесь душе показалась бы соблазнительной».

— Хорошо, — глубоко вздохнув, девушка в мягком костюме раскинула лапы в стороны и жестом подозвала к себе.

Блэр воспользовалась моментом сразу же. Схватившись руками за плечи Банри, она быстро перебросила через нее ногу, села поудобнее, прижалась грудью и крепко обхватила ее талию. Так она и замерла, тыкаясь носом в мягкий плюшевый костюм.

Между тем, Банри чувствовала себя странно. Помимо некоторой тяжести, что она ощущала, также от Блэр исходили тепло, приятный запах цветочных духов и легкая дрожь. Смотря вот так на эту темную макушку, прислонявшейся к ней девушки, Банри размышляла:

«Я не уверен даже в том, что мне можно заснуть хотя бы на миг. Такое чувство, что потеря бдительности может лишить меня моего костюма, но вот ее, судя по всему, это мало напрягает. Я кажусь столь безобидной?»

Блэр, продолжая руками прижиматься к Банри, тяжело дышала. Она чувствовала, как содрогалось ее тело от каждого движения напарницы, и ей было невыносимо сидеть вот так, поверх нее, когда холод все еще просачивался в пещеру. Казалось, именно из-за этого ее разум и был затуманен. Ей тяжело давались любые рассуждения о будущем, и уж тем более любые продумывания стратегий дальнейшего поведения.

В голову закралась одна странная мысль. Блэр, приподняв голову, посмотрела на спокойное лицо Банри и замерла. Девушки смотрели так в глаза друг другу и молчали, не зная, что стоило сказать.

Неожиданно Блэр, приподняв руки, приложила их к щекам Банри, приподнялась и поцеловала ее. Происходящее просто шокировало. Тишина в пещере, прерывавшаяся лишь хрустом хвороста и вздохами девушек, стала казаться еще более напряженной. Банри, удивленная подобному развитию событий, замерла на месте, четко ощущая, как язык Блэр проникает в ее рот.

Секунду спустя осознав все происходящее, Банри положила лапы на плечи Блэр и быстро отстранила ее от себя. Обе, тяжело дыша, замолчали и удивленно уставились друг на друга.

— Что ты делаешь? — возмущенно спросила Банри.

— Собираюсь согреться, — решительно отвечала Блэр.

— При всем уважении, но нет!

Блэр замолчала. Опустив взгляд, она увидела где-то под подбородком Банри скрытую молнию, спускавшуюся вдоль груди и живота.

— Снимай костюм, — решительно скомандовала Блэр, поднимая руки и протягивая их к молнии.

— Нет! — Перехватив тянущиеся к ней руки, Банри попыталась отстраниться, но так как прямо за ее спиной была стена, сделать это у нее не получилось. — Мне в нем тепло!

Блэр вновь приблизилась к девушке. Резко приподняв руки и, вновь обхватив ими лицо Банри, она снова поцеловала ее. Подобная настойчивость лишь вводила в растерянность.

Слегка приподнявшись и лишь углубив свой поцелуй, Блэр опустила правую руку с щеки Банри на молнию и, немного расстегнув ее, проникла рукой внутрь невероятно теплого костюма. Она осторожно коснулась рукой женской груди и сжала ее так сильно, но в то же время так приятно, что Банри невольно издала стон.

Именно в этот момент и начало происходить нечто странное. Грудь, которую сжимала Блэр, постепенно начала уменьшаться. При всем этом небольшие размеры Банри стали увеличиваться, ее руки, шея и грудная клетка крепнуть.

Ощутив это, Блэр резко отстранилась и выпрямилась. Вновь взглянув на Банри, она увидела уже не прежнюю миловидную светловолосую девушку, а привлекательного парня с точно такими же белыми волосами, голубыми глазами и даже схожими чертами лица, однако более крупного и крепкого.

Шок Блэр в этот момент сложно было передать словами. Лишь сильнее дернув руками за молнию, девушка взглянула под поверхность плюшевого костюма и не увидела прежней, мягкой, женской груди. Это было скорее натренированное мужское телосложение, которое даже на ощупь чувствовалось иначе.

— Что случилось? — спросил юноша и сразу стих. Услышав собственный голос, он растерянно приложил руку к своему горлу и опустил взгляд. Теперь и он увидел, что его тело выглядело совсем не так, как ожидалось.

На этом Блэр не остановилась. Сильнее надавив на молнию, без лишних слов и расспросов она опустила ее где-то чуть ниже уровня живота и руками, проникнув внутрь костюма, начала изучающе ощупывать тело парня.

Происходящее казалось ей поразительным, ведь во время прошлого раза, когда она осматривала Банри, она была точно уверена в том, что та была девушкой. Руками добравшись до линии трусов, внешне напоминавших собой шорты, Блэр лишь сейчас задумалась, что даже во время первого осмотра на Банри не было лифчика. Были лишь эти непонятные трусы, которые, в сущности, могли подойти как мужчине, так и женщине.

Чтобы убедиться наверняка, девушка быстро проникла руками под тонкую черную ткань трусов и попыталась осторожно коснуться полового органа, однако в этот же момент сам парень перехватил ее руки и напряженно произнес:

— Послушай, не могла бы ты не досматривать меня с врачебной дотошностью?

Резко подняв голову, Блэр шокировано посмотрела в эти пронзительные голубые глаза и спросила:

— Ты на самом деле парень?

Банри или же ее другое «я» пожало плечами. Немного удивленно, немного смущенно юноша заговорил:

— Слушай, я и сам не понимаю кто я на самом деле. Разве самопознание не самая сложная штука в мире?

— Я не об этом, — недовольно отвечала Блэр. — Физически ты ведь парень?

— Сегодня да, а завтра — кто знает?

— Ты парень?

Юноша широко улыбнулся, прикрыл глаза и на мгновение замолчал. В этот момент его жестикуляция стала подобна той, какая была у настоящей Банри, так что не оставалось сомнений в том, что это был один и тот же человек.

— Милая, я почти родился несколько часов назад. Как я могу ответить тебе на этот вопрос? Просто давай пока что будем называть меня Беном.

Блэр задумалась. Подобное стало для нее настоящим открытием и шоком, однако именно это играло ей на руку. Сощурившись и, явно обдумав все детали дальнейших действий, девушка внезапно произнесла:

— Так даже лучше.

— Что?

Блэр вновь обхватила лицо парня руками, не позволяя ему вертеться, и на этот раз он сам понимал, что это значило. Быстро склонившись к Бэну, девушка поцеловала его столь же страстно и пылко, как прежде, однако в этот раз все ощущалось иначе. Бен был больше и крепче ее. Когда его руки приподнялись и легли на ее спину, ей показалось, что он мог сделать с ней практически что угодно, и это даже пугало.

Потеряв остатки здравого смысла, руками Блэр расстегнула молнию на костюме Бена еще ниже, а затем, ухватившись кончиками пальцев за резинку на его трусах, быстро стянула ее вниз.

Дальше все происходило как в тумане. Немного приподнявшись, девушка сняла с себя тонкую ткань своей светлой кофты, отбросила ее в сторону и обнажила собственную грудь.

Бен посмотрел на нее с легким сомнением и тревогой. Он явно чувствовал, что эта ситуация была неправильной, а еще его не покидала мысль, будто его пытались водить за нос, но все происходило так быстро, что времени обдумать это просто не оставалось.

Наклонившись к парню, Блэр прижалась своей грудью к его лицу, крепко обняла его и тихо прошептала:

— Согрей меня, ладно?

***

Застегнув молнию на своем костюме, Бен осторожно приподнялся и отступил. Его взгляд невольно упал на костер, который все еще продолжал поддерживать тепло в пещере.

Осторожно развернувшись и, искоса посмотрев на обнаженную девушку, лежавшую поверх собственных вещей рядом с костром, Бен подумал:

«Она проснется еще до того, как я вернусь. Думаю, холод вновь разбудит ее».

Окончательно повернувшись спиной к Блэр, парень быстрым уверенным шагом направился на улицу. Когда он вышел из пещеры, время суток все продолжало казаться дневным. Теперь он уже точно был уверен в том, что в этом месте не существовало ни ночи, ни утра.

«Что мы теперь знаем? — подумал Бен, быстро перешагивая из сугроба в сугроб и все сильнее углубляясь в лес. — На мне не было женского нижнего белья, да и те записи на камне уже будто подсказывали мое настоящее имя, так что, судя по всему, в прошлом я был парнем».

В округе завывал сильный ветер, а земля под ногами казалась все более неровной и наклоненной немного вперед. Так было потому, что пещера, внутри которой решили отдохнуть Бен и Блэр, располагалась на склоне. Вот теперь парень и был вынужден спускаться с него.

Как и ожидалось, стоило Бену погрузиться в раздумья, как в голове вновь начал стонать незнакомый голос:

«Я здесь. Иди ко мне…»

Время от времени придерживаюсь за деревья, Бен продолжал спускаться все ниже и мысленно все пытался представить, насколько нелепо сейчас мог выглядеть на нем этот костюм. Одно дело, когда его носила девушка, и совсем другое, когда это был рослый парень. Однако, учитывая то, что только в костюме было действительно тепло, у Бена даже не возникало в голове мысли о том, чтобы расстаться со своей мягкой плюшевой защитой.

«Ты почти здесь, — словно подбадривал подозрительный голос. — Отлично. Я все еще жду тебя».

Резко остановившись, Бен нахмурился и подумал:

«Я, конечно, иду к тебе, но, если ты и дальше будешь нести этот бред, я просто развернусь и пойду в обратном направлении».

Наступила тишина. Ни в округе, ни в голове больше не было слышно никаких звуков. Это лишь подтверждало догадку о том, что загадочное нечто могло свободно читать мысли.

Довольно улыбнувшись и, кивнув самому себе, Бен продолжил идти вперед лишь с одной мыслью:

«Значит, эта чупакабра еще и мысли читать может. Неприятненько».

Вскоре Бен окончательно спустился со склона и покинул лес. Он вышел к руслу замороженного озера, которое до этого видел лишь издалека. Теперь же множество голов, торчавших изо льда, словно ростки в клумбе, вызывали у него довольно смутные ощущения.

Неуверенно ступив на лед и, задумчиво оглянувшись, Бен стал рассматривать свою, казалось бы, прочную опору. Лед не трескался и не ослабевал под ним, но весь холод в округе наверняка исходил именно от него. Любому другому человеку замерзнуть в этом месте было бы проще простого, но уж точно не Бену.

Глубоко вздохнув и, резко развернувшись, парень двинулся вперед, прямо к центру озера. Он будто чувствовал, куда нужно было идти. Пусть голос уже и не звал его к себе, но он явно давал какие-то подсказки, которые направляли к нужному месту.

— Кто здесь?! — раздался громкий крик неподалеку.

Бен, опустив взгляд на торчавшую изо льда голову, задумчиво осмотрел ее. Этот неизвестный ему человек не мог и не видел ничего в округе. Он лишь слышал, потому что его голова склонялась так низко, что ему было видно только собственное отражение на гладком льду и торчавший второй подбородок.

— Здесь правда кто-то есть? — заговорил второй голос неподалеку.

— Кто вы?! — завопил третий. — Умоляю, помогите! Я не знаю, как я здесь оказался?

— Вы знаете кто я?

— Прошу, подойдите сюда!

— Я здесь!

— Где я?!

— Спасите меня, мне нужна помощь!

Бен, все ускоряясь, старался даже не вслушиваться в эти голоса. Ему было так некомфортно в этом месте, что от этого его лицо выглядело как одна зловещая хмурая гримаса. Однако даже в этих беспомощных криках он нашел для себя нужную информацию: замерзшие во льду люди тоже теряли память.

На самом деле подобная участь казалась страшной. Какого тебе было, когда ты терял память каждые девять часов и осознавал, что ты по шею заморожен во льду без возможности выбраться? При этом вокруг тебя находились сотни таких же замороженных людей, которые тоже ничего не помнили и не понимали; лишь наводили панику.

Так, проходя мимо очередной головы, Бен невольно приблизил свою ногу к одной из них, и тогда услышал рык. Человек, замороженный во льду, словно дикая собака, потянулся к его ноге, пытаясь ухватиться за нее зубами.

Шокированный Бен сразу же отскочил, возмущенно посмотрел на эту лысую макушку и воскликнул:

— Эй, не кусайся!

Крики стали усиливаться. Осознав это, Бен вздохнул и сделал шаг вперед, но неожиданно ощутил, как его тело начало изменяться. Это было заметно сразу, ведь он стал куда ниже обычного и начал ощущать себя иначе.

Приподняв руки, Банри быстро схватилась за свой костюм, немного оттянула его воротник и заметила, что у нее снова появилась женская аккуратная грудь. Выпустив костюм из мягких плюшевых лап и, ухватившись за отросшие волосы, девушка растерянно протянула:

— Как это происходит? Какого черта? Какая здесь система?

— А-а-а! — истошно завопила одна из голов, находившаяся рядом.

Банри, недовольно взглянув на нее, строгим тоном ответила:

— Это я сейчас должна вопить. Вот же…

Недовольно цокнув, девушка выпрямилась и снова продолжила продвигаться вперед. Ее настроение было довольно негативным. Злость так и бурлила из-за осознания того, что ничего в округе не было понятно. Сложные загадки, сплошные трудности, а еще надоедливое стирание памяти, которое постоянно отбирает крупицы собранной информации.

Наконец-то добравшись до середины русла, Банри подошла к одной из выделявшихся голов, остановилась перед ней и резко присела на корточки. В отличие от остальных, голова этого незнакомца не была опущена вниз. Напротив, она была немного приподнята, будто бы он намеренно задирал нос и величественно осматривал всех окружающих.

При виде этого загадочного лица Банри сощурилась. Тот самый незнакомец казался довольно молодым, хотя в аду определить настоящий возраст было сложно. У него была массивная нижняя челюсть, но при всем этом ровные, ярко выделенные черты лица, немного резкие скулы, бедная кожа и пронзительные алые глаза. Его волосы были черного оттенка, такого же темного, как и ночное небо. Кроме его загадочных глаз, явно говоривших о его нечеловеческой расе, выделялись также его рога, круглые, завивающиеся, словно у барана.

— Ну, привет, — с усмешкой произнесла Банри.

Бросив раздраженный взгляд на девушку в странном бело-черном костюме, незнакомец спросил:

— Ты кого чупакаброй назвала?

— О, боже, — приложив руку к груди, Банри наигранно ахнула, — знала бы я, что ты человекоподобный…

— Не сравнивай меня с тебе подобными. — Резко отведя взгляд в сторону, незнакомец недовольно хмыкнул. — Ты хоть знаешь кто я?

— Судя по рогам, барашек.

Гневный взгляд снова переместился на Банри, но та уже не смогла ни скрыть улыбку, ни состроить удивленную гримасу. Лишь зловеще улыбаясь, она сощурилась.

— Я тебя, — прошипел незнакомец, — на клочки порву.

— Не угрожай мне тут. — Банри быстро отмахнулась. — Ты не можешь стрелять лазерами из глаз, и слава богу.

Наступила тишина. Загадочный незнакомец отчего-то казался все более странным и подозрительным. Присматриваясь к нему, Банри будто бы пыталась понять, была ли она знакома с ним когда-то ранее, но память не давала ей ответов на этот вопрос.

— Лучше скажи, — вновь заговорила девушка, — что ты здесь делаешь. Отдыхаешь?

— Я похож на отдыхающего?

— Скорее на заключенного.

— Второе ближе к правде. Я — Люцифер.

— Это тот, что был раньше ангелом?

— Именно.

— Так оставался бы ангелом и дальше. — Приподняв правую руку, Банри подперла ею лицо и тяжело вздохнула. — На кой тебе проблемы сдались?

— Мне это грешница с девятого круга говорит?

Банри вновь невольно улыбнулась. Приложив свободную руку к груди, с наигранной печалью она ответила:

— Ранил.

— Еще и непристойностями занимающаяся с другой грешницей.

Вновь ударив по груди, девушка ответила:

— Ранил. Только откуда тебе это известно? Подслушивал?

— Невольно.

Люцифер отвел взгляд в сторону, будто стараясь скрыть легкую неловкость, которая возникла на его лице. В то же время Банри,мысленно уже представляя, как выглядела вся эта картина, начала громко хохотать. Не сдерживая эмоций и мгновениями даже перекрикивая верещавших рядом замороженных грешников, она с трудом, сквозь слезы, спросила:

— То есть ты еще и все стоны слышал?

— К сожалению, — хладнокровным тоном отвечал Люцифер. — И кто из вас двоих басом стонет? Как мужик, серьёзно.

Банри невольно улыбнулась. Вопрос был безобидным, только скрывавшаяся в нем информация вновь показалась полезной.

«Ага, — подумала девушка, — то есть правды ты не знаешь. Значит, и твое подслушивание не работает постоянно?»

— Какой правды? — настороженно спросил Люцифер.

Приподняв свою большую плюшевую лапу, Банри приложила ее к губам, как бы повторяя один известный ей жест, и тихо прошептала:

— Секрет.

Люцифер фыркнул. Он не стал расспрашивать дальше, ведь понимал, что рано или поздно вся правда об этой особе будет в его руках. Или, скорее, в его сознании?

— Лучше ответь на мой вопрос, — вновь заговорила Банри. — Это действительно ад?

— А не похоже?

— Слушай, я еще немного сомневаюсь. Где же черти и горящие котлы?

— Это тебе надо подняться на этажи выше.

— Тогда может лучше здесь остаться?

— Как хочешь. Судя по всему, тебе здесь нравится.

Банри невольно улыбнулась. Вновь подперев голову рукой, она мечтательно ответила:

— Как сказать… Просто уже чувствую себя здесь по-домашнему. Если бы еще память не стиралась… Кстати, а для чего вообще все это делается?

Люцифер замолчал. Всякий раз, когда он смотрел на эту девушку, ему приходилось сдерживаться для того, чтобы не рассмеяться ей в лицо. Теперь она была его единственным способом избежать скуки в этом месте, однако показывать этого напрямую он точно не хотел.

— Ответь для себя на главный вопрос, — заговорил падший ангел, прикрывая глаза и вновь состраивая деловитую гримасу, — для чего существует ад?

— Для наказания грешников?

— Уверена? — Люцифер усмехнулся. — В таком случае стали бы вам выдаваться обереги? А был бы тогда отсюда вообще какой-то выход?

Банри задумчиво нахмурилась. Пусть она еще и не осознавала, что из себя представлял «оберег», однако сама идея о наличии выхода действительно казалась ей подозрительной.

— Для искупления? — неуверенно спросила девушка.

— Этот этаж, — продолжал объяснять Люцифер, смотря куда-то вперед, — называется не просто девятым кругом ада, а девятым кругом испытаний ада. Что это значит?

— Если я пройду испытание, смогу вернуться к нормальной жизни?

— Именно.

Брови Банри приподнялись от удивления. Наконец-то картинка в ее голове стала складываться, словно пазлы. От этого и ее некогда насмешливая улыбка превратилась в счастливую.

— Слушай, — протянула Банри, опуская лапу на голову Люцифера и аккуратно поглаживая его по волосам, — я знала, что ты неплохой парень.

Демон весь сжался. Плотно сомкнув губы и сдержав позыв проклянуть весь этот мир вместе с этим надоедливым медведем, он через силу и смирение произнес:

— Тогда, может, ты поможешь мне отсюда выбраться?

Банри быстро опустила руку и радостно ответила:

— Ни за что. Мне еще демона-убийцы не хватало. На этом этаже мало место для нас двоих.

Отведя взгляд в сторону и, будто бы даже не удивившись подобному ответу, Люцифер тихо прошептал:

— Зато в озере места еще достаточно.

— Слушай, — вновь заговорила Банри, — а если все-таки честно, почему ты мне помогаешь?

— Задержать тебя хочу.

— Что?

Банри насторожилась. Эти слова, сказанные с явной едкостью, но также явно откровенно, вызвали у нее смутные подозрения.

Резко поднявшись на ноги, девушка стала оглядываться. Мгновение спустя она заметила, что прямо по озеру, по головам замороженных грешников, к ней направлялся Страж ада. Казалось, будто это создание уже давно приближалось к ним, однако от него не доносилось никаких звуков, и Банри быстро поняла почему именно.

Опустив взгляд на Люцифера и, осознав, что он вполне мог вновь повлиять на ее сознание, девушка гневно произнесла:

— Я знала, что ты тот еще засранец!

Люцифер усмехнулся. В этот момент и крики грешников, на которых наступал страж, и топот самого этого создания стали слышны настолько громко, что Банри от неожиданности даже пришлось прикрыть уши.

— Стал бы я сидеть здесь, — закричал Люцифер, подмигивая девушке, — если бы им не был? Удачного обморожения. Надеюсь, хотя бы в этот раз тебя поймают.

— Еще чего!

Резко развернувшись, Банри бросилась в обратном направлении. Она бежала по скользкому льду так быстро, что несколько раз подряд уже была готова полететь лицом вниз. Иногда перепрыгивая, а иногда и запрыгивая на замерзшие головы, она игнорировала все крики людей, звучавшие ото всюду.

Страж ада нагонял. Один его шаг был больше, чем сто шагов самой Банри, и единственное, что хоть как-то помогало ей, это расстояние, которое изначально было между ними.

Линия леса и резкого склона виднелась уже впереди. Банри мчалась к ней, надеясь скрыться где-то в тени деревьев, однако она не знала, насколько это могло бы ее защитить.

Как только ее нога коснулась ровной твердой поверхности, она радостно улыбнулась и уже была готова практически воскликнуть, как неожиданно заметила повисшую над ней тень. Каменная рука схватила ее быстрее, чем сама Банри успела это понять.

Девушка ощутила лишь то, как ее быстро подбросили вверх, но то ли из-за костюма, то ли из-за изворотливости, нормально схватить ее так и не сумели. Тогда, ногами оттолкнувшись от каменной руки, поднявшейся уже довольно высоко, Банри без задней мысли спрыгнула вниз.

Ее тело рухнуло прямо в лес, провалилось через ветви хвойных деревьев, частично обламывая их. Невольно перевернувшись еще раз в воздухе, девушка приземлилась прямо на спину и замерла. Ее тело распласталось по снегу, словно неживое, но открытые глаза устремились прямо в небо, туда, где была видна фигура нависшего стража.

Банри не шевелилась. Первые секунды она даже не понимала, что происходило, так что ее молчание и замирание были просто естественной реакцией шокированного организма.

Однако постепенно она начала осознавать некоторые детали. Во-первых, хранитель, что нависал над ней, не спускал с нее своих каменных высеченных глаз. Он стоял, явно ожидая движений грешницы, но ничего подобного Банри даже не собиралась делать. Во-вторых, высота падения была огромной. Это было даже не несколько метров, а скорее несколько десятков. В-третьих, несмотря на высоту, тело Банри было невредимым. Ни ноги, ни руки, ни спина, ни голова не были задеты. Даже само падение не отдалось никакой болью в теле, будто бы Банри спрыгнула не с огромной высоты на твердую землю, а просто на мягкий домашний матрас. Именно последний факт и вызвал удивление. Конечно, Банри подозревала, что грешники в аду не могли умереть, но она четко видела, как многие из них получали повреждения и испытывали от них невыносимые мучения, будучи еще живыми. Однако сама Банри боли не испытывала и ответ всему этому находился один: оберег.

«Я точно должен был умереть при падении с такой высоты, но мне хоть бы хны. Что все это значит?»

Страж, простояв над Банри еще некоторое время, приподнял голову и, будто разочаровавшись в ней, зашагал дальше. Он прошел мимо, присел на корточки и, словно крадущийся ребенок, ползком скрылся где-то в тени деревьев.

Лишь когда это громадное создание исчезло, Банри смогла найти в себе силы, чтобы сесть и заговорить с самой собой:

— Блэр говорила про оберег. Судя по названию, это штука, которая должна защищать, а судя по месту нашего прибывания, это может быть что-то наделенное силой. У меня нет ничего, кроме белья и костюма, так что мой оберег — явно что-то одно из двух.

Глубоко вздохнув и, невольно приложив руку к сердцу, Банри встала. Она все еще чувствовала адреналин и шок. Она даже испытывала легкую бодрость несмотря на то, что уже довольно долгое время ей не доводилось даже нормально выспаться.

Так, продолжив путь, Банри вскоре вернулась к пещере, в которой они с Блэр остановились не так давно. Как и ожидалось, проснувшаяся напарница уже ждала на улице, недовольно хмурясь и явно готовясь к разбору полетов.

— Ты где был?

— Была, — поправила Банри, с улыбкой приближаясь, — сейчас я девушка.

Брови Блэр недовольно приподнялись. Не сводя взгляда с этих наглых голубых глаз, она строго спросила:

— И где же?

— Осмотрела озеро. — Взгляд Банри невольно опустился на грудь Блэр, а именно на медальон, свисавший с ее шеи к груди. В этот момент Банри и задумалась над тем, что на этом странном украшении виднелся символ креста. — Хотела узнать что-нибудь новое у тех, кто в ней живет.

— И что же? Узнала?

— Нет, — Банри вновь улыбнулась и поспешила приподнять голову, — они все кричали и просили помочь вместо того, чтобы нормально поговорить.

— Тц, ясно.

Блэр недовольно отвернулась и поморщилась. Она явно пыталась сдерживать свое желание накричать на Банри или приказать ей больше не ходить никуда в одиночку. Конечно, она могла бы сделать это, но все еще не было известно как именно Банри отреагировала бы на подобное.

В то же время сама Банри, хитро улыбаясь и уже совершенно точно зная, что было оберегом Блэр, размышляла:

«Раз это испытание бога, тогда и помощь исходит от него. Интересно, какая сила оберега у этой женщины?»

— Я кое-что вспомнила, — внезапно произнесла Банри, вынуждая собеседницу вновь приподнять взгляд.

— Что?

— Почему ты все еще не потеряла память?

Наступила тишина. Блэр, смотревшая на Банри, выглядела немного бледной и напряженной. В то же время сама Банри, явно испытывавшая смешенные эмоции, широко зловеще улыбалась. Казалось, в этот момент даже время замерло для них двоих.

— Память? — переспросила Блэр. — Мое время еще не…

— До окончания моего времени, — внезапно перебила девушка, покачивая головой и явно посмеиваясь, — осталось около 15 минут, а твое все еще не прошло? Быть такого не может.

Блэр не отвечала. Уже не скрывая своего напряжения, она размышляла:

«Как и ожидалось, она тоже отсчитывала свое оставшееся время».

— А я и позабыла об этом… — вслух протянула Банри, склоняя голову влево. — Хм… Так ты пыталась приластиться ко мне для того, чтобы отвлечь внимание?

— Это правда, что я не знаю причины, — решительно ответила Блэр. По ее лицу можно было сказать, что последние слова сумели задеть ее гордость. Однако даже эта легкая обида не могла снять подозрений.

— Понимаешь, — вновь заговорила Банри, начиная рассуждать вслух, — раз ты не сказала мне об этом ранее, теперь я невольно хочу узнать почему ты этого не сделала. И ответов всего может быть два. Первый: ты хотела меня как-то обхитрить, что вряд ли, ведь это могло окончательно разрушить наше хрупкое доверие. Второй возможный ответ: ты и сама не знала, что твоя память не стирается. Следовательно, при этом варианте мы узнаем, что ты попала в ад не так давно, ведь иначе времени на проверку этого факта у тебя было бы достаточно. И тогда у нас возникает еще одно следствие: никаких даже нескольких дней дружбы между нами не было.

Пока Банри говорила, Блэр лишь молчала. Она просто не видела смысла в том, чтобы продолжать увиливать в этой ситуации.

— Это первый раз, — говорила Банри, хитро смотря в глаза напарницы, — когда мы вообще начали работать вместе. Верно?

— Верно.

— Почему ты соврала мне?

Блэр отвела взгляд в сторону. Для ее лжи не было какой-то особой важной причины, однако все же было кое-что, о чем она решила рассказать:

— Если бы ты поняла, что мы уже не впервые работаем вместе, возможно, начала бы больше мне доверять.

Банри улыбалась. Как и ожидалось, эта причина не была значительной для нее. Более того, она была действительно бессмысленной именно в отношении такого недоверчивого и расчётливого человека, каким она была. Банри бы не стала доверять больше или меньше независимо от того, что бы ей сказали.

— Иногда люди начинают врать не потому, что это необходимо, а потому, что они слишком к этому привыкли.

— И что ты будешь делать дальше? — Блэр невольно изменила стойку. Широко расставив ноги, она будто приготовилась не то к побегу, не то к сражению. — Твое время почти кончилось, а мое все продолжается.

— Ты права, — равнодушно отвечала Банри, понимая, что ее время действительно было уже на исходе. За оставшиеся минуты нельзя было далеко убежать, да и слепо мчаться по лесу, в котором где-то ползал на корточках страж, тоже было опасно. — Знаешь, благодаря моей прогулке я почти уверена, что память стирается не только у меня, но и у всех остальных грешников. Следовательно, это ты у нас такая «особенная».

Блэр молчала. Отчего-то ей казалось, что Банри знала уже больше, чем она сама, хотя именно у самой Блэр сейчас должно было быть преимущество в наличии информации.

— И я уже даже могу предположить почему. — Приподняв свою большую лапу, Банри указала ею на собственную грудь и зловеще улыбнулась. — Это ведь действие твоего оберега, верно? Он защищает твое сознание от посторонних воздействий.

— Даже так? — Блэр усмехнулась. — Я думала, что он только память мою сохраняет.

— Слушай, раз ты и голоса Люцифера не слышишь, тогда, конечно, это полная защита сознания.

— Что?

— Забей.

Банри повернулась полубоком и глубоко вдохнула. Пусть она и выглядела спокойной, но ее сознание в этот момент отчаянно искало способы разрешить эту ситуацию. Что она знала наверняка, так это то, что, стоило ей уснуть, как Блэр сразу же попытается снять с нее костюм и убежать как можно дальше.

— Куда важнее сейчас, — говорила Банри, — понять, что мне делать дальше. Может, просто забрать у тебя оберег? Тогда и память не пропадет.

Блэр резко сняла со своей шеи медальон и лишь согнула ноги в коленях. В этот момент она была действительно похожа на вратаря, который мог метнуть мяч на другую сторону поля, как можно дальше.

— И что это за реакция? — усмехнулась Банри. — Ты знаешь, что я сильнее, поэтому и опасаешься? А ведь и сама ждешь не дождёшься, когда пропадет моя память, чтобы отобрать костюм.

Между тем, Банри уже начала ощущать еле уловимую вибрацию, исходившую от земли. Нечто крупное точно приближалось к ним, хотя оно и пыталось красться.

— Ну, давай! — отчаянно завопила Блэр. — Беги ко мне и попробуй отобрать медальон! Только вот я сделаю все, чтобы он тебе не достался. Если будет нужно, заброшу так далеко в снег, что ты не успеешь найти его. Давай, тварь!

— Нет уж. — Банри усмехнулась и, сделав несколько широких шагов назад, внезапно раскинула руки в стороны. — Не успею ведь.

Намеренно повалившись на спину, странная девушка с улыбкой рухнула прямо в снег и замерла. Наблюдавшая за ней Блэр замерла в ужасе и непонимании происходящего, однако именно это действие напомнило ей о том, что на этом этаже холод был не единственной опасностью. Заметив где-то справой стороны шевеление, Блэр испуганно развернулась и забежала обратно в пещеру.

Надеясь, что ее еще не успели обнаружить, она попыталась как можно быстрее добежать до костра и рухнуть рядом с ним на холодную каменную поверхность.

В тот же миг из тени деревьев выглянула громадная голова стража, явно прибывшего за новыми грешными душами. Как только это создание появилось, наступила гробовая тишина. Кроме легкого завывания ветра не было слышно никаких посторонних звуков. Ни Банри, ни Блэр не шевелились, надеясь на то, что их не обнаружат.

В то же время страж, выбравшись ползком из-за деревьев, быстро приблизился к пещере и наклонился рядом с ней. Сначала он посмотрел в сторону Банри, лежавшей слева, однако девушка не то, что не двигалась, она даже не дышала и будто не подавала признаков жизни. Тогда, повернув голову вправо и заглянув внутрь темной пещеры, страж посмотрел на лежавшую где-то рядом с пламенем женскую фигуру.

Он замер в таком положении и больше не стал даже шевелиться. Прошла минута, две, а страж так и не двигался. Пожалуй, сейчас в этом плане Банри было проще всего, ведь она вот-вот должна была погрузиться в сон, во время которого все ее тело невольно переставало шевелиться. Однако именно понимание того, что это вновь должно произойти с ней, вызвало у Банри печальные мысли:

«Какая жалость, а я ведь только-только все поняла. Значит, все предыдущие десять попыток было точно также?»

Вопросы для осознания главы:

1. При жизни гг была женщиной или мужчиной?

2. Почему тело гг изменяется?

3. Во время первой встречи с Блэр Банри говорила, что она добывала информацию у «замороженных окоченелых скряг в озере». У кого именно она могла добывать ее?

4. Могли ли быть у Банри до этого другие союзники?

5. Предыдущие напарники

Время тянулось медленно, вызывая своим ходом все больше страха и напряжения. Блэр, лежавшая лицом вниз прямо на камнях в пещере, уже не чувствовала ног и левой руки. Лишь правая рука, протянутая вперед, к горевшему рядом костру, еще могла шевелиться и ощущать тепло, однако в текущей ситуации двигаться было не лучшей идеей.

Где-то позади, вне пещеры, все еще находился Страж ада. Блэр знала, что он был рядом, потому что прислушивалась к каждому его движению. Все те двадцать с лишним минут, что она лежала вот так, это создание почти не двигалось. Лишь иногда оно разворачивало свою массивную каменную голову от пещеры, где находилась Блэр, к лесу, где на снегу лежала Банри. Однако всякий раз, проверив то одну девушку, то другую, страж просто замирал и продолжал ждать чего-то.

«Время сна Банри почти вышло, — с досадой размышляла Блэр. — Если она сейчас проснется, я уже не смогу снять с нее костюм. Да, ее воспоминания о нашей ссоре сотрутся, и я смогу начать все заново, однако это рискованно. Она может также быстро раскрыть меня. И что тогда?»

Коротко вздохнув, Блэр попыталась успокоиться. Она старалась даже дышать так, чтобы это было незаметно со стороны, и пока что у нее это получалось. Что ужасало, так это холод, охватывавший ее тело. Блэр не нужно было даже смотреть на собственные ноги, чтобы понять, что те уже были покрыты коркой льда. Верхняя часть тела оставалась незамороженной лишь из-за близости огня, но из-за падавшей температуры, казалось, что и тепло пламени вот-вот должно было перестать помогать ей.

«В этот раз, — продолжала размышлять Блэр, — я могла бы проигнорировать Банри и просто не связываться с ней, но мне физически нужен ее костюм. Как только она вновь впадет в состояние беспамятства я должна буду снять его с нее, а до тех пор надо притворяться хорошей подругой или возлюбленной, что, в общем-то, тоже неплохо».

Вновь коротко вдохнув, Блэр ощутила дрожь. Ее тело невольно начало трепетать от холода, скованности и судороги, как на зло, неконтролируемых именно в этот момент. Не отрывая головы от земли, она продолжала плотно сжимать губы и все думала:

«Что мне следует сказать в этот раз, когда она проснется? Нужно постараться обойтись без лжи, чтобы Банри не смогла меня в чем-то уличить и не стала сомневаться. Но есть темы, на которые мне в любом случае не стоит говорить. Например, об оберегах или моем стирании памяти. Она сразу начнет опасаться меня, если поймет, что мои воспоминания не стираются».

Вскоре время пробуждения пришло. Банри, и без того лежавшая с открытыми глазами, постепенно начала приходить в себя. До этого ее, будто бы мертвый, пустой взгляд, был уставлен только вверх. Она лежала спиной прямо на снегу, поэтому, как казалось, первым, что она должна была увидеть, было небо, но все сложилось совершенно иначе.

Постепенно, вместе с пробуждением сознания и возвращением зрения, Банри начала различать очертания громадного каменного лица, нависшего прямо над ней. Это загадочное неизвестное создание, во всех смыслах напоминавшее статую, намеренно склонялось к девушке так, что кончик его длинного изогнутого носа упирался прямо в снег неподалеку.

Не моргая и в упор смотря на стража, Банри спросила себя:

«Это еще что за ночной кошмар?»

Неожиданно страж зашевелился. Явно заметив движение зрачков девушки, он наклонился еще ближе и уставился своими вырезанными из камня пустыми глазами прямо на лицо ожидаемой жертвы. Он явно чего-то ждал. Это было видно по тому, как он двигался. Лишь подсознательно осознавая это, Банри просто продолжала не двигаться и думать:

«Так, оно еще и шевелиться может. Ага…»

Еще пару минут Банри лежала в прежней позе совершенно неподвижно. Она старалась дышать так редко, как только могла. В ее мыслях не было ничего особенного. Ни понимания того места, где она оказалась, ни осознания того, что это было за существо. Из-за страха, засевшего глубоко в сердце, девушка даже старалась не моргать. Это было тяжело; в глазах быстро начали скапливаться слезы, но страх, смешанный с чувством самосохранения, приказывал не шевелиться.

Внезапно Банри начала ощущать боль в области шеи. Это чувство было похоже на сдавливание веревки, из-за которой ты не только ощущал давление на шею и боль в позвоночнике, но также и стремительно терял возможность размышлять здраво. Боль была адской. Банри невольно захотела протянуть руки к шее, попытаться нащупать ими веревку, но даже так она не стала двигаться, и лишь попыталась скрыть дрожь, охватившую все ее тело.

Оттолкнувшись руками от земли, страж внезапно выпрямился. Казалось, что именно в этот момент Банри была готова не то расплакаться от радости, не то выдохнуть с облегчением, но для обоих действий было еще рано.

Подобравшись к пещере, Страж ада еще раз склонился к ней и заглянул внутрь, как бы проверяя не сдвинулась ли фигура другой девушки. Не обнаружив ничего нового, страж покачал головой. Будто отчаявшись, он медленно поднялся на ноги.

Как только это создание встало, его размеры стали казаться еще более огромными и устрашающими в глазах простых людей. Взмахнув руками, бедный страж, так и не поймавший ни одного грешника, развернулся и бренно побрел куда-то дальше, прямо в чащу хвойного леса. Топот его шагов еще долго разносился по округе.

Банри лежала в шоке на снегу еще какое-то время. Теперь она могла моргать и дышать спокойно, но страх все еще сковывал ее, не позволяя даже пошевелиться.

Постепенно, вместе с исчезновением страха, сознание наконец-то начало пытаться восстановить хронологическую цепочку событий. Не найдя ни одного воспоминания, оно начало копать еще глубже, пока не добралось до основной мысли:

«Что я такое и кто я такой?»

Оттолкнувшись руками от снега, Банри плавно приняла сидячее положение. Отсутствие воспоминаний не вызывало особого страха. По сравнению с тем монстром, что еще недавно смотрел на нее, непонимание ситуации было куда меньшей проблемой. Однако, как и у любого человека в подобную секунду, сердце начало учащенно биться при мысли о том, что ты не знал кем являлся и где находился прямо сейчас.

Приложив руку к шее, Банри начала постепенно подниматься. Теперь она четко могла сказать, что не ощущала на себе никакой веревки. Более того, ее шею совершенно ничего не стискивало, и потому не было понятно откуда вообще могла взяться та боль.

Вместе с этим Банри наконец-то обратила внимание на свой странный костюм. Бело-черное плюшевое нечто, конечно, казалось теплым и мягким, но вызывало какое-то непонимание, учитывая местоположение и все происходящее. Зимой в лесу ношение мягкой пижамы уж точно можно было назвать безумием.

— Кажется, — протянула Банри, поглядывая на свои руки, скрытые под тканью костюма, — в поход я точно не собиралась.

Внезапно неподалеку прозвучал крик:

— Помогите! Банри! Банри, я здесь!

Услышав этот голос, девушка взволнованно выпрямилась и быстро оглянулась. Она посмотрела в сторону пещеры; прямо туда, откуда шел этот голос, и недоверчиво нахмурилась. Как и все в этой ситуации, голос постороннего вызывал лишь напряжение.

Банри, немного наклонившись, начала осторожно подбираться к пещере. Пока она шла, женский голос продолжал звать ее к себе и называть чье-то имя. Пусть сама Банри и не знала кому принадлежало это имя, но смутные подозрения уже подсказывали ей, что звали именно ее.

— Ты здесь?! — вскрикнула Блэр, оборачиваясь полубоком и наконец-то замечая у входа в пещеру знакомую женскую фигуру в черно-белом костюме. — Банри, подойди и помоги мне. У меня замерзли ноги, я не могу пошевелиться!

Банри задумчиво сощурилась. Опустив взгляд на ноги Блэр, она действительно заметила на них плотный слой льда, который не давал ей свободно двигаться. Именно отсутствие у незнакомки возможности двигаться смогло успокоить Банри.

Выдохнув, девушка выпрямилась и более уверенно вошла в пещеру. Когда она остановилась напротив Блэр, то сразу взглянула на нее с серьезностью и задумчивостью.

— Кто ты? — щурясь, спросила Банри. Она не спешила рваться на помощь, не стремилась даже подойти ближе, чем это было нужно.

Смотря на нее снизу вверх, Блэр испытывала напряжение, ведь взгляд Банри был обжигающе холодным. При свете пламени в ее глазах будто переливались блики огня, а от того равнодушие, с которым она изучала незнакомую ей фигуру, становилось ясно, что Банри запросто могла уйти в любой момент.

— Я Блэр! — уверенно ответила девушка. — Знаю, что ты ничего не помнишь, но мы с тобой товарищи.

— Товарищи? — удивленно переспросила Банри, невольно усмехаясь. — Я? С кем-то?

Блэр нахмурилась. Даже эта едкая усмешка на лице Банри была для нее чем-то новым. Казалось, что перед ней стоял другой человек. Более расчетливый и угрожающий.

— Мы находимся на девятом кругу ада, — строго продолжила объяснять Блэр. — Здесь каждые девять часов стирается память.

— То есть мы мертвы?

— Именно.

Банри задумалась. Приподняв взгляд, мысленно она явно начала прокручивать эту идею у себя в голове, подвергая ее сомнению. Она не могла вспомнить прошлого, и пока что только этот факт сходился с тем, что говорила ей эта странная замороженная незнакомка.

— Ты попала в это место раньше меня, — продолжала Блэр, — и, когда я очнулась, ты предложила мне сотрудничество.

— Теперь верю, — Банри опустила взгляд на Блэр и чуть теплее, чуть радостнее улыбнулась. Эта ее быстрая смена настроения просто поражала.

— Почему? — недоверчиво спросила Блэр, все еще лежавшая животом на земле, с повернутой вправо головой.

— Если я предложила кому-то объединиться, это значит, что в одиночку мне было просто невозможно справиться с этим.

Приблизившись к замерзшей девушке и присев перед ней на корточки, Банри задумчиво окинула ее взглядом. В округе стоял непонятный шум, исходивший от ветра, задувавшего в пещеру. Эхом этот противный звук разносился по каменному коридору, уходя куда-то вглубь скал.

Осознав, что лед на ногах так называемой союзницы был слишком прочным, Банри почти сразу отказалась от идеи просто расколоть его. Так как Блэр уже не могла двигаться, ситуация была опасной. Возможность лишиться ног, возможность замерзнуть насмерть — именно это и грозило Блэр прямо сейчас. Можно сказать, что в этот момент она была беззащитнее, чем когда-либо.

Окинув взглядом пещеру, Банри присмотрелась к костру, горевшему неподалеку, и сосредоточила на нем свое внимание. Пока она молчала, тишина становилась все более и более напряженной.

— Как странно, — вслух зашептала Банри. — Огонь-то совсем слабый. Как он при такой температуре держится?

— Какой температуре?

— Такой, от которой твои ноги замерзли.

Блэр замолчала и невольно отвела взгляд. Ее насторожил не столько сам костер, сколько мысль о том, что рассказ о нем был невольно связан с оберегами.

— Хотя, — продолжала с улыбкой говорить девушка в плюшевом костюме, — я почему-то холода не чувствую. Не подскажешь почему?

Блэр вздохнула и серьезно посмотрела на напарницу. Она все еще помнила про свое стремление перестать врать, ведь Банри легко могла догадаться обо всем. Лгать напрямую было опасно, поэтому Блэр решила раскрыть лишь часть правды:

— Потому что грешники замерзают, если останавливаются на месте.

— Я лежала в снегу и все было нормально.

— Ты теряла память в этот момент. Когда такое происходит, твое тело перестает двигаться на полчаса. Даже глаза перестают моргать.

Банри задумчиво сощурилась, но так ничего и не ответила. Пусть на ее лице и была видна улыбка, именно в глазах можно было заметить какой-то слишком подозрительный блеск.

Внезапно обернувшись к костру, Банри выхватила из него несколько горевших веток, поднесла их к ногам Блэр и резко выпустила их из рук. Пламя вместе с ветками рухнуло на лед и моментально ухватилось за него, будто бы тот был лишь хворостом. Увеличивая дистанцию, огонь обвил собой ровно тот участок тела, который был заморожен, и постепенно начал растапливать сковывавший лед.

Блэр прибывала в таком шоке, что не могла даже слова вымолвить. Она была почти уверена, что этот огонь может просто сжечь ее, и потому инстинктивно вздрогнула, когда Банри так легко подожгла ее тело, однако сейчас она четко видела и понимала, что пламя было не простым. Его оранжево-красноватый свет довольно быстро стал сменяться на оттенки темно-зеленого. Превращая лед в воду и, аккуратно опускаясь на тело девушки, оно начало постепенно согревать ее, восстанавливать пораженные участки, но уж точно не обжигать.

Блэр не ощущала даже боли от всего происходящего, хотя ее чувствительность начала восстанавливаться. Четко она понимала одно: прямо сейчас ее травмы излечивались.

— Как я и говорила, — вновь прозвучал голос Банри, — огонь довольно необычный.

Блэр в шоке перевела внимание на свою напарницу. Спокойствие Банри и ее решимость поражали, но больше всего пугало то, как быстро с момента пробуждения она смогла все осознать.

«Она заметила это сразу, как проснулась, — размышляла Блэр про себя. — Значит, в прошлый раз она тоже об этом знала, но не говорила?»

— Кстати, — вновь заговорила Банри, смотря прямо в глаза новой напарнице, — что это был за монстр?

— Страж ада? — переспросила Блэр, стараясь сохранять спокойствие.

— Судя по всему, да. Это как какая-то игра? Пока я не двигаюсь, он не нападает?

— Как ты это поняла?

— Когда глаза открыла он будто чего-то ждал, вот и я решила не спешить с первыми действиями. Он ушел, когда ему надоело ждать, вот я и подумала…

Блэр вновь перевела взгляд на собственные ноги. Она уже легко могла шевелить кончиками пальцев, могла сгибать ноги в коленях, и при этом само пламя вместе с уходящей болью постепенно стало погасать.

«Она только проснулась, — взволновано размышляла Блэр. — При этом она не помнит даже собственного имени, но ведет себя рассудительно».

— Кстати говоря, — вновь протянула Банри, вынуждая вернуться к реальности, — ты сказала, что мы знакомы. Как меня зовут?

Блэр тяжело дышала. По ее состоянию легко можно было понять, в каком шоке она пребывала. Не только произошедшее с Банри; даже само появление стража и его наблюдение за ними в течение получаса — все это оказывало на нее мощнейшее давление.

«Нужно быть, — вздыхая и выдыхая, думала Блэр, — предельно честной для того, чтобы не вызывать подозрений. Иначе получится также, как в прошлый раз».

— Тебя зовут, — наконец-то заговорила Блэр, — Банри, когда ты женщина, и Бен, когда ты мужчина. Ты сказала называть тебя так.

— Бен, когда мужчина? — удивленно переспросила Банри. Приложив руки сначала к груди, а затем и быстро ухватившись лапами за воротник костюма, она спешно заглянула внутрь. — Но я же точно…

Блэр не стала ничего говорить, подтверждать или опровергать. Она решила оставить Банри с этой мыслью и дать самой во всем разобраться. В то же время она сама, поднявшись с земли, быстро оттряхнула себя от грязи, развернулась и начала собирать разбросанные вещи. Тут была и одежда, отобранная у нападавших еще в прошлый раз, и та самая тряпичная сумка, и спички, с помощью которых был разведен этот странный костер.

Искоса посмотрев на спички, Блэр заметила на их коробе изображение креста, но придавать этому значение не стала. Банри же, увидев столь странный символ для подобного места, недоверчиво сощурилась. Вновь схватившись за воротник костюма и немного оттянув его вперед, она посмотрела на этикетку, прикрепленную спереди изнутри, и увидела на ней точно такой же символ.

«Теперь, — радостно размышляла в это время Блэр, — у меня есть оберег, который не только обогревает, но и раны излечивает. Без этого огня я бы могла и ноги потерять».

— Слушай, — позвала Банри, отпуская воротник и разворачиваясь лицом к Блэр, — а в каких мы с тобой отношениях?

На секунду вопрос вызвал легкий ступор. Блэр повернула голову к своей напарнице, искоса окинула ее растерянное выражение лица и внезапно подошла вплотную.

Ничего не понимавшая Банри замерла, а Блэр, приблизившись к ней, внезапно схватилась рукой за ее затылок и страстно поцеловала. Банри опешила от удивления. Ощущая, как быстро и ловко чужой язык проникает в ее рот и легонько поглаживает нёбо, она лишь взмахивала руками.

Затем, также быстро отстранившись, Блэр спокойно взглянула в эти яркие голубые глаза и ответила:

— В таких.

Больше ничего не говоря, девушка отступила вправо и уверенно прошла мимо. Банри же, развернувшись следом за ней, шокировано спросила:

— Я? С тобой?

— Идем.

Банри быстро покачала головой. Ее щеки на мгновение покраснели лишь от одной мысли о том, насколько близкими могли быть их отношения, а глаза расширились от того, что она могла позабыть о чем-то подобном.

— Не понимаю, что происходит, но я в шоке сама от себя.

***

— Почему ты так хочешь спуститься к озеру? — следуя за Банри, которая практически бежала вниз со склона, Блэр непонимающее смотрела на нее и старалась не отставать. — Из-за этого мы замедляемся и делаем крюк. Можно было просто пойти напрямую.

— Говорю же, — кричала в ответ Банри, перепрыгивая из сугроба в сугроб, — голос зовет меня туда. Хочется хотя бы глазком взглянуть на это чудо-юдо!

Блэр резко затормозила. Уже увидев неподалеку берег озера, она посмотрела на затормозившую фигуру Банри и мимолётно подумала:

«Так вот о каком голосе она говорила в тот раз? Ее зовет Люцифер, да? Раз сейчас она мне это рассказывает, значит ли это, что она мне больше доверяет?»

Наступила тишина. Уже стоявшая на берегу озера Банри, быстро обернувшись, посмотрела на свою напарницу и как-то радостно улыбнулась. Этот момент казался одновременно и привлекательным, и устрашающим.

На лице Банри не было заметно прежнего недоверия и хладнокровия. Подобному нежному взгляду, заботливой улыбке, хотелось доверять, ведь они казались искренними. Однако прямо за спиной Банри в этот момент, изо льда торчали неподвижные человеческие головы. Это место было подобно кладбищу, на котором тела не разлагались, а гробы не закапывались в землю. Вместо гниения была заморозка, а вместо гроба сам лед.

«Нет, — подумала Блэр, сглатывая скопившуюся слюну и осторожно начиная подступать, — скорее она меня проверяет. Пытается изучить мое поведение в разных ситуациях, чтобы предугадать в будущем».

Блэр впервые видела это озеро так близко. Вплоть до этого момента они с Банри старались как-то огибать ее, идти по лесу вдоль гор, но теперь все было совсем иначе.

Дождавшись, когда напарница подойдет ближе, Банри заговорила:

— Я думаю, тебе стоит подождать меня здесь.

— Почему? — Блэр вздрогнула от неожиданности и удивленно приподняла взгляд. Ей показалось, что этими словами Банри решила разделить их, что было совсем не выгодно самой Блэр.

Заметив эту недоверчивую, довольно забавную реакцию, Банри улыбнулась, кивнула куда-то вниз и ответила:

— Твоя обувь имеет слишком тонкую подошву, щиколотки и носки открыты. К тому же, я собираюсь идти прямо по льду.

— По льду?!

— Да, — повернув голову в сторону озера, девушка улыбнулась, прикрыла глаза и мечтательно ответила, — голос зовет меня оттуда. Не так далеко, как кажется, но и не близко для тебя. Ты просто очень быстро можешь замерзнуть.

Блэр замолчала. Окинув взглядом озеро, которая была подобна месту жуткого захоронения, она попыталась прикинуть расстояние, температуру в округе и опасность нахождения в этом месте.

— Ты же, — взглянув на Банри, девушка недоверчиво сощурилась, — не уйдешь на то расстояние, где я не буду тебя видеть?

— Конечно, нет.

— Хорошо. Тогда я останусь на берегу и буду следить за тем, чтобы не появились стражи. Если что-то пойдет не так, я позову тебя.

— Договорились.

Банри развернулась довольно быстро. Она лишь махнула рукой на прощание и уверенно побрела прямо по прочному льду куда-то вперед. Казалось, она не испытывала ни страха, ни сомнений. Лишь влечение, звало ее за собой.

— Здесь кто-то есть?! — внезапно завопила одна из голов под ногами, вынуждая Банри остановиться, а Блэр рухнуть на землю от неожиданности.

— Есть? — подхватила вторая голова.

— Помогите мне!

— Кто-нибудь, спасите!

— Мне холодно! Я не хочу умирать!

Крики стали звучать так громко, что Блэр, впервые слышавшая нечто подобное, прикрыла уши руками. Ее сердце стало учащенно биться, ведь крики доносились с самых разных сторон и звучали так истошно, что даже слушать все это было невыносимо.

Все эти кричавшие головы пытались вывернуться, лишь бы поднять взгляд и осмотреться. Некоторые из них и без того были повернуты неестественно, а когда они пытались развернуться, их шея начинала отвратительно хрустеть.

Банри, искоса посмотревшая на всех этих грешников, глубоко вздохнула и двинулась дальше. Стараясь игнорировать происходящее, она просто молча пошла к своей цели.

Вскоре добравшись до нужного места, Банри резко остановилась. Ее взгляд сразу упал на нужную голову и, явно чувствуя нараставшую злость из-за кричавших в округе грешников, девушка довольно резко произнесла:

— Что тебе нужно?

Голова Люцифера была величественно приподнята вверх, благодаря чему он мог видеть и гостью, приблизившуюся к нему, и все то, что происходило рядом с ними в радиусе пары метров. Как всегда, Люцифер ожидал в этот раз встретить довольное улыбающееся лицо Банри, но почему-то теперь девушка выглядела хмурой, словно туча.

— С чего бы это ты такая недовольная? — серьезно спросил падший ангел.

Удивительно, но этот вопрос прозвучал для Банри уже как-то привычно. Даже как-то по-семейному. Будто бы ее спрашивал о настроении не незнакомый грешник, а какой-то близкий друг.

Задумавшись над этим вопросом и, отбросив от себя все остальные мысли, Банри тихо произнесла:

— Меня почему-то не покидает чувство, что кто-то пытается обвести меня вокруг пальца.

— Ты это о своей спутнице?

— О ней самой. Зачем женщине спать с женщиной?

— Так, тебя только это тревожит? — Люцифер невольно усмехнулся. — И почему ты спрашиваешь это у меня? Я же очевидно мужчина.

— Слушай, учитывая твое состояние, мы это уже не проверим.

Шокированный и немного даже возмущенный взгляд Люцифера переместился на Банри, однако ответить он не успел. Взмахнув рукой, девушка моментально спросила:

— Так кто ты такой?

— Люцифер.

— Тот самый? Падший ангел?

— Он самый.

Банри разочарованно выдохнула. Быстро присев на корточки, она положила руки на колени и укоризненно ответила:

— Ты мог и дальше оставаться ангелом. Зачем создавать себе проблемы?

Люцифер недовольно закатил глаза. Одни и те же слова, произносимые Банри чуть ли не каждые девять часов, уже действительно начинали надоедать.

— Знала бы ты, — пробормотал Люцифер, — как меня уже раздражает этот вопрос.

— Стало быть, я не в первый раз его задаю.

— В первый.

Девушка насмешливо улыбнулась. Словно акула, уже вцепившаяся в свою жертву, с хищным оскалом она немного наклонилась и спросила:

— Кому ты лапшу на уши вешаешь? Если хочешь, лучше не отвечай. Давай просто сыграем в игру?

— Что? Игра?

— Да, — Банри выпрямилась и быстро осмотрелась по сторонам, — меня бесят головы в округе, поэтому сократим время общения до минимума. Я задаю вопрос, а ты отвечаешь «да» или «нет».

Люцифер замолчал. Правдой было то, что головы неподалеку от них кричали так громко, что иногда даже перебивали и вынуждали додумывать произнесенные собеседником слова. Из-за них Банри нервничала и невольно то отводила взгляд, то обводила им округу. Люцифер хотел снова натравить стража на Банри, так что ее настороженность в этой ситуации была совершенно ненужной.

— Тогда, — заговорил падший с полуулыбкой, — давай по очереди задавать вопросы друг другу. Я не буду играть в игры, в которых информацию будешь получать только ты.

— Договорились.

— Тогда я начну. Ты мужчина или женщина?

— Да.

— Что?

Падший удивленно взглянул на Банри, а та, лишь пожав плечами, с усмешкой ответила:

— Я могу ответить только «да» или «нет», уже забыл? Теперь мой вопрос.

Недовольно цокнув, Люцифер отвел взгляд и со зловещим оскалом тихо прошипел:

— Черт.

— Стражи ада могут нас убить?

— Нет, но… — То ли от недовольства, то ли от недоверия правая бровь Люцифера приподнялась. Искоса посмотрев на девушку, он окинул взглядом ее расслабленное выражение лица и уточнил: — Ты даже не спросишь в аду ли мы?

— Нет! — отчего-то чересчур радостно и восторженно ответила девушка. — Это место почти похоже на ад. Хотя бы в образном смысле это точно он.

Осознав, почему же Банри могла так внезапно повеселеть, Люцифер нахмурился и недоверчиво спросил:

— Ты забрала еще одну мою попытку?

— Да. Уже даже две.

Улыбка на губах Банри становилась все шире. Все-таки было невероятно приятно осознавать, что ты был властен над действиями собеседника.

— Мы с тобой уже встречались? — спросила Банри.

Люцифер плотно стиснул зубы и практически зарычал. Он не хотел говорить правду, но, уже зная характер и проницательность этой девушки, он осознавал, что после лжи она могла просто развернуться и уйти, а ему нужно было обратное.

— Да, — холодно ответил он.

— И ты пытался меня убить?

— Технически — нет.

Банри иронично улыбнулась. Этот ответ пусть и не раскрывал ей всех деталей, однако сразу навел на мысль:

«Но подгадить точно пытался».

Внезапно заговорил сам Люцифер, явно с нетерпением дождавшийся своей очереди:

— Ты уже знаешь, что такое оберег?

— Нет, — удивленно и как-то растерянно ответила Банри. — Что такоеоберег?

— Да.

Странный ответ сразу напомнил об условиях игры. Осознав, что она попалась в собственную же ловушку, девушка подавленно зашипела и пробормотала:

— Черт.

Люцифер начал тихо посмеиваться. Явно радуясь привкусу победы, он задал следующий вопрос:

— Ты боишься меня?

— Нет.

— Почему?

Наступила тишина. Люцифер, недоверчиво хмурясь, стал рассматривать лицо девушки, которая так спокойно и так уверенно отрицала собственный страх. Банри не выглядела так, будто бы она лгала, поэтому узнать причину ее решимости было еще интереснее.

— Я не могу отвечать на это, — серьезно заговорила девушка, — но все же отвечу. Потому что мы с тобой попали на один круг ада. Следовательно, мы почти равны. Следовательно, преимуществ у тебя не больше, чем у меня.

Люцифер замолчал. Из всех грешников, которых он когда-либо подзывал к себе, лишь одна Банри с момента их самой первой встречи, тогда, когда она еще помнила свое прошлое, не опасалась его ни на миг. Более того, она умудрялась выживать несмотря на то, какие трудности постоянно преследовали ее. От того Люцифера и терзал вопрос, почему же Банри вела себя с ним, словно с каким-то знакомым, а не как с ужасающим монстром из легенд и сказаний.

— Кажется, — задумчиво заговорил падший, прикрывая глаза, — теперь я понимаю, почему ты так спокойна. Хорошо, тогда в награду я дам тебе одну подсказку.

— Какую?

— Это уже двенадцатая наша встреча, и всякий раз ты приходишь либо одна, либо с новыми товарищами.

Банри замерла. Она непонимающе смотрела на Люцифера, который просто продолжал молчать с закрытыми глазами. В его словах явно был какой-то намек, но какой именно — понять оказалось сложно.

Задумчиво оглянувшись, Банри посмотрела в сторону берега, на котором сейчас должна была находиться Блэр и недоверчиво сощурилась. Люцифер явно намекал на то, что ее товарищи были не самыми лучшими людьми. Также он будто говорил о том, что во всех двенадцати случаях Банри предпочитала либо доверять самой себе, либо быстро сменять компаньонов. Тогда какими же были ее предыдущие напарники? Куда они делись и что с ними стало?

Внезапно все эти мысли разом испарились из головы. Банри, взглянувшая на Блэр, лишь пару секунд спустя осознала, что та выглядела странной и довольно напряженной. Девушка на берегу хаотично размахивала руками, будто кричала что-то и привлекала к себе внимание, однако ни криков, ни чего-либо еще Банри не слышала. Тогда, посмотрев в ту сторону, куда начала указывать Блэр, она увидела, что к ним навстречу прямо по озеру шел Страж ада.

— Что ты там увидела? — недоверчиво спросил Люцифер, не способный рассмотреть слишком большое пространство вокруг себя.

— Так это все было ловушкой? — вслух прошептала Банри, начиная зловеще улыбаться. Резко поднявшись на ноги и, посмотрев на Люцифера, она явно испытала к нему ненависть. Этот ее холодный взор был ожидаемым и самым желанным.

Люцифер лишь улыбнулся, понимая, что его раскрыли, но нисколько не расстраиваясь из-за этого. Даже если его ловушка не сработает на этот раз, в следующий он снова сможет попробовать сделать нечто подобное — эти мысли крутились в его голове всякий раз, когда он приводил в действие свой план. Действительно, а чем еще можно было заняться в аду, когда окружающие забывали все каждые девять часов, а ты постоянно сидел во льдах без возможности выбраться?

Внезапно Люцифер заметил нависшую над ним тень. Банри, подняв свою плюшевую ногу, быстро опустила ее и пнула ею Люцифера прямо в голову. Пинок был столь сильным, что шея падшего хрустнула и неестественно склонилась влево. Банри же, усмехнувшись, громко воскликнула:

— Чувствую, что давно хотела это сделать! Но ты не расстраивайся, Лютик. Думаю, все другие Банри тоже хотели этого!

Люцифер, не способный поворачивать свою сломанную шею, смотрел теперь ровно в ту сторону, из которой к ним навстречу шел страж. Это огромное создание было еще слишком далеко. Намного дальше, чем это нужно было для удачной поимки Банри. Осознавая, что девушка и в этот раз снова сможет сбежать, Люцифер в ярости завопил:

— Когда-нибудь я точно убью тебя! Не в этот раз, так в следующий!

Банри побежала прочь. Она ничего не отвечала, но улыбалась так широко и гордо, как это только было возможно. Перепрыгивая через головы, иногда наступая на них, но уже не стараясь их оббегать, Банри быстро мчалась прямо к берегу.

Пока она бежала, внезапно все звуки в округе вновь вернулись к ней. Она услышала крики Блэр, подзывавшей ее, топот ног стража, приближавшегося все быстрее, и ощутила какое-то неуловимое чувство дежавю. Все было уже так знакомо и так привычно, что это даже немного пугало.

— Быстрее! — завопила Блэр, вновь взмахнув рукой и уже поворачиваясь спиной к озеру. Обе девушки, оказавшись рядом, помчались обратно в сторону леса. Скрываться в тени деревьев было проще, чем оставаться неподвижным на открытом пространстве. Они обе понимали это, и потому обе бежали изо всех сил.

Бежали они еще долго. Стараясь уж наверняка отдалиться от стража, они даже позабыли об усталости и холоде. Их тела вообще будто не ощущали ничего, что происходило с ними.

Лишь когда Блэр почувствовала дрожь в ногах, они остановились. Приблизившись к дереву, легко одетая темноволосая девушка прижалась к нему ладонью правой руки и глубоко вздохнула. Сердце стучало, как ненормальное. Не хотелось даже вспоминать все то, что она чувствовала, стоя на том злосчастном берегу.

В то же время Банри, находившаяся неподалеку, глубоко вздохнув, приподняла взгляд вверх. Деревья тянулись к небу так высоко, что их хвойные ветви буквально погружали весь этот лес во мрак.

«Кажется, — задумалась Банри, — я примерно осознаю сущность этого мира. Мы не владеем какими-то суперсилами, но у нас есть предметы, которые способны нас защитить от чего-то».

Опустив голову и искоса посмотрев на уставшую напарницу, Банри нахмурилась. Теперь у нее уже были кое-какие знания об этом месте, и ей очень хотелось их подтвердить.

— Блэр, — позвала Банри задумчиво, — а что такое оберег?

От одного этого вопроса Блэр вздрогнула. Она невольно сжала правую ладонь в кулак, приподняла голову и серьезно посмотрела на Банри. Мимолетно в ее голове промелькнула всего одна мысль:

«Она уже успела это узнать?»

— Оберег — это предмет, который появляется у тебя, когда ты попадаешь в ад. — Блэр выпрямилась, приподняла взгляд и спокойно посмотрела прямо в сиявшие от интереса глаза Банри. Обе девушки сейчас старались сохранять спокойствие и не выдавать собственных эмоций. — Он способен защитить тебя своей силой, но даже я не знаю всех деталей.

— Значит, — протянула Банри, — твой оберег — это тот огонь в пещере?

Вопрос был провокационный. Банри уже догадывалась о правде, но, будто желая проверить Блэр, она намеренно спрашивала так, чтобы лживой неверной душе было проще согласиться.

— Да, — отвела Блэр, приподнимая голову, — именно так.

Лицо Блэр не выдавало лжи. Даже ее взгляд казался совершенно спокойным и решительным, поэтому разгадать правду по поведению было невозможно. Единственное, что могло помочь в этой ситуации — это наблюдательность и сверка всех фактов.

«Девятый круг ада — это точно не место для хороших людей, — размышляла Банри. — Я почти уверена, что, окажись на ее месте, скорее всего попыталась бы скрыть мой истинный оберег. Однако огонь определенно был необычным. Значит, он тоже является чьим-то оберегом, но тогда чьим именно?»

Девушки смотрели друг на друга еще пару секунд в полной тишине. Банри настораживало то, как нагло ей врали, а Блэр даже пугало то, как быстро приспосабливалась ко всему ее напарница. Нахмурившись, она подумала:

«Даже ее взгляд кажется подозрительным. Такие лазурные глаза вообще могут быть у человека?»

***

В то же время по ровному слою льда быстро вышагивала мужская фигура. Человек, облаченный в белую тогу, решительно направлялся прямо к центру озера. Его ноги, облаченные в одни лишь сандали, не чувствовали холода и совершенно не замерзали. Он знал этот путь, как свои пять пальцев. Он также знал, кто находился в этом месте и неустанно следил за всеми грешниками на девятом уровне.

Не сразу, но все же заметив приближение давнего знакомого, Люцифер недовольно нахмурился и вздохнул. Его голова так и оставалась наклоненной вправо, где-то со стороны затылка торчали шейные позвонки.

— И ты здесь? — строго спросил Люцифер. — Долго еще кругами будешь ходить?

— До тех пор, пока не найду предательницу.

Приблизившись к падшему ангелу, мужчина резко остановился. На вид ему было примерно лет тридцать пять — тридцать шесть. Он был высок, мускулист, имел темные короткие волосы, массивные скулы, строгий взгляд и прямой нос с небольшой горбинкой.

— Их тут много, — с усмешкой отвечал Люцифер. — Смотри, целое озеро. И ты в том числе, Брут.

Услышав собственное имя, мужчина усмехнулся. Ему было так приятно наблюдать за падшим ангелом со сломанной шеей, что даже в его взгляде была заметна толика радости.

— Ты знаешь о ком я, — спокойно отвечал Брут. — Она была здесь недавно, верно?

— По какой причине я должен тебе что-то рассказывать?

— Не рассказывай. — Брут усмехнулся и устало прикрыл глаза. — Я все равно пришел сюда по ее следам. В любом случае, я найду ее и выпотрошу.

Люцифер молчал и хмурился. Из-за наклона головы он не видел лица Брута, но прекрасно мог его себе представить, все-таки они оба находились в этом месте уже долгое-долгое время.

— А ты, — продолжал говорить Брут, — можешь и дальше оставаться здесь. В конце концов, все, на что ты сейчас способен — это приманивание новичков голосом и отпугивание их стражами.

— Жизнь довольно долгая и мучительная штука, — заговорил Люцифер, прикрывая глаза и как-то иронично улыбаясь, — особенно, когда мы говорим о жизни в аду. Когда-нибудь тебя тоже постигнут неудачи, и уж тогда я попрошу стражей посадить твою голову поближе ко мне. — Посмотрев вправо настолько сильно, насколько это было возможно, Люцифер заметил фигуру Брута и очертания его широкой груди, скрытой под тогой. — Чтобы нам было о чем поговорить.

— Не надейся, — Брут резко развернулся. Недовольно нахмурившись и величественно приподняв голову, он зашагал вперед, прямо навстречу своей цели. — Сколько бы времени не прошло, я обязательно смогу выбраться отсюда.

Люцифер усмехнулся. Шаги этого человека постепенно стали казаться все тише и отдаленнее. Прислушиваясь к ним, вновь прокручивая в голове последние слова Брута, Люцифер размышлял:

«Он еще не понимает, что не сможет выбраться даже с этого этажа, потому что уже вкусил плод ада. Брут — проблема мирового масштаба. Он жесток и беспощаден. Удивительно, что эта девчонка-медведь смогла обмануть его и накормить здешними фруктами. Кажется, познакомившись с ним она сама поняла, что выпускать его дальше этого этажа ни за что нельзя. В противном случае, когда он выберется отсюда, вновь прольются реки крови».

Вопросы для осознания главы:

1. Как связаны Банри и Брут?

2. Почему Люцифер не может ничего сделать?

3. Как можно понять, что предмет является оберегом?

4. Почему Блэр не ушла от Банри?

5. Каким оберегом может обладать Брут?

6. Игры в прятки

Продолжая уверенно продвигаться вперед, Банри и Блэр почти не разговаривали. После случившегося у озера каждая из них была занята лишь своими раздумьями, и потому они даже не замечали того, насколько напряженной была атмосфера.

Их окружал лес, глубокие сугробы, передвигаться среди которых можно было лишь широким медленным шагом. Пасмурность и тишина в округе также придавали происходящему серые гнетущие краски.

Продвигаясь впереди своей спутницы, Банри недоверчиво щурилась, хмурилась, не то злилась, не то удивлялась. Она все думала и думала до тех пор, пока наконец не осмелилась озвучить свои мысли вслух:

— А когда именно заканчивается твое время, Блэр? Когда ты потеряешь память?

Этот внезапный вопрос, прозвучавший среди тишины, вывел Блэр из раздумий. Она, приподняв взгляд, но так и не остановившись, стала серьезно отвечать:

— Я проснулась примерно тогда же, когда и ты.

Банри все шла вперед, не оглядываясь, и Блэр шла попятам прямо за ней. Всякий раз, когда они замолкали, лишь хруст снега и тяжкие вздохи наполняли собой тишину. Продолжая всматриваться в силуэт напарницы, Блэр настороженно отвечала:

— Честно говоря, сложно сказать точно. Я долго приходила в себя из-за холода в пещере, поэтому не смогла сразу запомнить этот миг.

— М… — Банри натянуто улыбнулась. — Понятно.

«Значит, — продолжала размышлять девушка, — ее не смущает то, что она проснулась одновременно со мной, но уже все знала и помнила? Мне кажется, раньше она врала как-то правдоподобнее».

Блэр, все еще шедшая следом, начала неосознанно хмуриться. Пусть она и не видела лица Банри, но могла четко сказать, что та не поверила ее словам. Это было понятно уже только по интонации ответа. Кроме того, подсознательно Блэр уже понимала, что сказала что-то не так.

«Не поверила, да? — взволнованно задумалась девушка, посматривая на спину панды. — Но я уже не могу раскрыть ей тайну моего оберега. Я бы сказала правду, если бы не нужно было защищать мой оберег. Клянусь, если бы не это…»

Внезапно Банри остановилась. Не поднимая головы, не отводя взгляда от снега и практически даже не дыша, она просто посмотрела вниз и замолчала.

Удивленная Блэр остановилась вместе с ней. Она не понимала, что происходило и будто боялась задать лишний вопрос.

В тот же миг, Банри, оглянувшись, задумчиво спросила:

— Слушай, а мы здесь разве уже не проходили?

— Что?

Банри кивнула куда-то вперед, в сторону сугробов, и лишь теперь Блэр обратила внимание на то, что перед ними были заметны следы. Более круглые и более крупные отпечатки располагались чуть левее, другие, более аккуратные и явно оставленные поверхностью какой-то обуви, находились чуть правее. Именно так обе девушки и шли рядом друг с другом: Банри впереди, но левее, Блэр позади, но правее.

Однако было во всей этой картине еще кое-что странное. Стоило Блэр присмотреться к следам, как те постепенно начали исчезать. Создавалось впечатление, будто кто-то стирал их ластиком со снега, вновь восстанавливая каждый отдельный сугроб.

— Что здесь происходит? — шокировано спросила Блэр, подступая ближе.

Банри, смотря на происходящее и точно узнавая свои крупные округлые следы, старалась сохранять спокойствие и мыслить здраво. Она узнавала все это место и даже деревья в округе, именно поэтому ей и казалось, что они уже проходили в этом месте когда-то.

— Этаж восстанавливает все к исходному состоянию, — отвечала Банри серьезно. — Сама подумай. Стражи громадные, они спокойно разрушают леса, но почему-то тех не становится меньше.

— То есть все, что здесь разрушится, вернется на круги своя?

— Да, но грешников это не касается.

Внезапно неподалеку прозвучал странный хруст. Банри, подняв голову, заметила стоявшие на ветках деревьев человеческие фигуры. Люди, до этого момента скрывавшиеся в тени, почти разом соскочили вниз, прямо к девушкам.

Банри инстинктивно оттолкнула Блэр назад, но сама отступить не успела. Один из незнакомцев напрыгнул прямо на нее, повалил в снег и быстро потянулся руками к молнии на ее костюме.

Этот мужчина, расстегнув замок примерно до уровня пупка, обнажил и без того оголенную женскую грудь, а затем, просунув руки внутрь мягкого костюма, весь дрожа от счастья, обхватил талию Банри своими руками. Своей замерзшей ледяной одеждой он прижался к женской груди, вызывая дрожь и мурашки. С его сухих синих губ слетел восторженный писк:

— Так и думал, здесь тепло…

Банри возмущенно опустила голову и посмотрела на эту темную поредевшую макушку. Приподняв руку, она гневно воскликнула: «Ты куда лапы тянешь?» — и быстро ударила ребром ладони мужчину по голове.

Раздался неприятный треск, напоминавший разбивание яйца. Банри, ударившая мужчину, увидела, как голова того от ее удара прогнулась и сплющилась, как если бы его череп треснул и впился осколками в сам мозг.

Ощутив, что лежавшее поверх нее тело перестало двигаться, девушка приподняла ногу и одним пинком оттолкнула незнакомца от себя. Следом, быстро ухватившись за собственную молнию, Банри застегнула ее и неприятно поежилась.

— Ах, ты тварь! — прозвучал крик в паре шагов. Банри, повернув голову, заметила быстро приближавшегося к ней человека. Инстинктивно перевернувшись, девушка перекатилась на бок, оттолкнулась от снега и вновь вскочила на ноги.

Как только незнакомец подбежал к ней, Банри отступила еще на один шаг, подняла ногу и с размаху ударила ею нападавшего по голове. Вместе с ее ударом прозвучал хруст свернувшийся в сторону головы. Незнакомец отлетел в сторону и рухнул в снег, в то время как Банри вновь встала на обе ноги.

Оглянувшись, девушка заметила лежавшую на снегу Блэр. Та была в сознании, но вместо сопротивления или хотя бы побега она просто прикрывалась руками, пока ее избивали.

Настороженная из-за подобной картины Банри быстро развернулась, подошла ближе к последнему оставшемуся противнику и, хлопнув его по плечу, вынудила оглянуться.

Удивленный мужчина повернулся к девушке, и в тот же миг Банри ударила его по подбородку с такой силой, что голова того быстро склонилась назад, шея хрустнула и замерла в том же положении. Мужчина поднял руки и потянулся ими к собственному лицу, а Банри, пнув его по животу, намеренно толкнула в снег.

На мгновение наступила тишина. Банри, тяжело дыша, смотрела куда-то вперед и будто приходила в себя. Эмоции били через край, непонимание того, как она могла так легко сворачивать людям головы наводило на странные мысли. Одно девушка понимала точно: с точки зрения нормального человека подобное было невозможно. С точки зрения обычной девушки такое было вдвойне нереально.

Внезапно рядом прозвучал хруст снега. Банри, опустив взгляд, заметила, что ее напарница, ползая на коленях, осматривала тела пострадавших мужчин. Она снимала с них одежду, выворачивала карманы и явно пыталась что-то найти. Она даже игнорировала то, что на ее лице теперь красовался огромный синяк, а правая щека выглядела опухшей.

— Ты именно этим образом и получила огненный оберег? — сухо спросила Банри, привлекая к себе внимание. — А твой настоящий — это кулон?

Блэр замерла на месте. Уже одна только ее растерянность пролила свет на истину. Плотно сжав свои посиневшие губы, девушка сглотнула, обернулась и тихо ответила:

— Я не хотела врать.

Банри смотрела на Блэр угрожающе. По ее взору можно было понять, что теперь она была готова сделать в этой ситуации что угодно. Ее явно раздражало то, как нагло и гадко ей врали.

Тяжелое дыхание Банри, ее высоко поднятые плечи, напряженное выражение лица — все это доказывало, что она была все еще в напряжении после сражения. В подобном эмоционально нестабильном состоянии человек действительно мог пойти на что угодно.

— Прости… — тихо прошептала Блэр, опуская руки на колени и виновато склоняя голову. Когда ее лицо было вот так наклонено к снегу, не было заметно того, каким напряженным казался ее взор. Она явно не ощущала вины, но чувствовала опасность и собственную беспомощность; и даже Банри это понимала.

— Даю тебе еще один шанс, — холодно заговорила Банри, быстро присаживаясь на корточки. Услышав эти ее слова, Блэр подняла голову и сразу посмотрела ей в глаза. — Расскажи мне все с самого начала. С первой секунды нашей первой встречи, которую ты, судя по всему, не забыла.

Блэр сглотнула. Серьезность Банри даже пугала. С каждой секундой мысль о любой лжи казалась все более и более опасной. В какой-то момент просто смирившись с этим, Блэр глубоко вздохнула и начала рассказывать все с самого начала, прямо с момента их встречи на вершине скалы.

Банри слушала внимательно. Она то хмурилась, то снова расслабляла лицо. То отводила взгляд, то вновь смотрела прямо в глаза. Когда рассказ дошел до их ссоры в пещере, Банри остановила Блэр, кивнула ей в сторону небольшого сугроба и сказала:

— Те записи, что ты видела на скале. Напиши их на снегу. Слово в слово, как это было. Ты ведь запомнила?

Блэр замолчала и спокойно кивнула. Она приподнялась со снега, встала на ноги и приблизившись к чистому, не запятнанному ни кровью, ни следами сугробу, начала писать:

«Ты находишься на девятом кругу испытаний ада. Если хочешь выбраться отсюда, ты должен подняться до первого круга и проникнуть в мир живых.

Знай, на этом кругу каждые девять часов стирается память. Ниже нарисованы черты, обозначающие количество раз, за которые ты потерял память. Если ты читаешь это и абсолютно не понимаешь, что происходит, поставь новую черту.

| | | | | | | | | |

БЕН».

— Вот так это было? — задумчиво протянула Банри, читая строку за строкой и пытаясь как можно лучше запомнить все это.

— Да.

Блэр, закончив писать, выпрямилась и отступила на несколько шагов. После лежания прямо на снегу, она чувствовала себя ужасно. Тело тряслось, руки и ноги сопротивлялись. Даже сгибать пальцы от холода было тяжело.

— Следовательно… — Банри задумчиво посмотрела на снег, на количество черт и мысленно прибавила к ним еще несколько. — Это уже двенадцатый раз, когда я все забываю.

Блэр молчала. Теперь, когда ее новая знакомая знала всю правду, ей больше нечего было скрывать. С одной стороны, от этого на душе становилось легче. С другой стороны, теперь она чувствовала себя беззащитной.

— Хорошо, — выдохнув, Банри быстро развернулась и решительно шагнула вперед, — идем дальше.

Внезапно из-за спины прозвучал серьезный мужской голос:

— А я все думал, где же ты прячешься от меня.

Обе девушки, четко услышавшие эти слова, медленно развернулись. Их настороженные, несколько даже напуганные взгляды, устремились куда-то в темноту, в сторону стоявших неподалеку деревьев.

Из мрака леса, огибая деревья и перешагивая через глубокие сугробы, вышла одинокая мужская фигура. Незнакомец, облачённый в тогу, слегка склонился в лево, улыбнулся и замер. Его мускулистое телосложение, проглядывавшее через поверхность тонкого одеяния, почти сразу привлекало внимание и сообщало об опасности. На запястьях его рук были видны широкие золотые браслеты с изображениями крестов, с шеи свисало несколько кулонов с теми же эмблемами, на поясе висела небольшая кожаная сумка, а на руках виднелось несколько металлических колец.

— Давно не виделись, — заговорил Брут, не скрывая усмешки, — да, Бен?

На мгновение наступила тишина. Обе девушки, четко ощущавшие опасность, подступили друг к другу. Банри, недоверчиво нахмурившись, тихо спросила:

— Мы знакомы?

— О, да. — Брут выпрямился и неспеша начал приближаться. — Мы ведь были с тобой товарищами. Примерно также, как и ты сейчас с этой девушкой. Что, решил отказаться от меня, когда нашел симпатичную спутницу?

— Кто ты?

— Мое имя Брут. Великий военачальник, политический деятель…

— Что ж, — Банри натянуто улыбнулась и отступила на шаг, — я рада, что ты это помнишь. Потому что я не помню ни себя, ни уж тем более тебя.

— Не знание не снимает тяжести грехов, Бен.

Внезапно Банри начала чувствовать себя странно. Мир перед ее глазами будто опустился, сама она выросла. Руки потяжелели, костюм стал плотно прилегать к телу. Банри начала превращаться в Бена, и все окружающие могли чётко видеть это.

— Скажу прямо, — спокойно продолжал говорить Брут, подступая все ближе, — я уже давно мечтаю лишь о том, чтобы вскрыть тебе брюхо и выпотрошить его за твое предательство.

— Слушай, — Бен приподнял руку, улыбнулся и вновь отступил, — мы все на девятом кругу. Даже если я тебя и предал, ты сам виноват, что повелся. Здесь нельзя никому доверять.

Внезапно Брут бросился в бой. В считанные секунды оказавшись перед Беном, он поднял свою правую руку вверх и со всей силы замахнулся ею. Тяжелый удар пришелся прямо по выставленному блоку.

Бен, удерживая руки перед лицом и, явно ощущая давление, старался сохранять спокойствие. Сейчас он понимал, что такой удар мог бы переломать ему все кости, если бы не его костюм.

«Единственное, что не защищает моя шкура — это лицо. Нельзя позволять ему попадать в лицо».

Быстро отшагнув, Бен приподнял правую ногу и со всей силы оттолкнул ею Брута. Одно это действие потребовало не мало усилий.

Враг отскочил, но даже не склонился. Он лишь замер, задумчиво нахмурился и приготовился к следующей атаке.

Встретившись взглядом с Брутом, Бен растерянно спросил:

— А у тебя тело от моих ударов не ломается?

— Не дождешься.

— А почему другие такие хрупкие?

Ответ на вопрос так и не прозвучал. Вновь подбежав к противнику, Брут замахнулся кулаком.

Бен поставил блок левой рукой, но невольно стал заваливаться назад. Еще один замах вынудил его поднять правую руку и отбить ею уже другую атаку. В таком нестабильном положении он вот-вот мог упасть, а его лицо было совсем открыто. Этим противник и воспользовался.

Быстро приблизившись, Брут со всей силы ударил собственным лбом лоб своего противника и сразу отступил. От боли Бен покачнулся и также сделал пару шагов назад. Теперь он уже буквально чувствовал, как по его лицу строились капли крови.

— У него есть как минимум пять оберегов! — закричала Блэр, намеренно стоявшая где-то в стороне за деревьями. Ее голос Бен слышал лишь отдаленно. В его ушах все еще звенело после этого удара.

Однако Брут слышал эти слова вполне отчетливо. На мгновение остановившись, он оглянулся и холодно проговорил:

— Женщина, стой в стороне и жди своей очереди.

— Пять? — удивленно переспросил Бен, прикладывая лапу ко лбу. — Это же не честно.

Брут повернулся к противнику с недовольством. Пожав плечами, он спокойно ответил:

— Мы в аду. Здесь нет справедливости.

Вновь набросившись друг на друга, Бен и Брут стали по очереди наносить атаки. В то время пока один уклонялся, другой старался ударить либо в живот, либо в лицо. Не было ни секунды на размышления; каждый просто старался задеть противника.

В какой-то момент Бен, в очередной раз подняв взгляд на лицо Брута, заметил у того кровожадную улыбку. Глаза мужчины были расширенными от азарта. Он был в возбужденном состоянии, и явно почти не контролировал себя. Каждая его атака была столь тяжелой, что от этого ныло все тело, и при всем этом он был немного быстрее своего противника.

Плотно стиснув зубы и практически зарычав сквозь них, Бен ударил Брута по животу, оттолкнул его от себя и быстро отскочил в сторону. Развернувшись, он бросился прямо к Блэр, подбежал к ней и подхватил ее на руки.

Блэр лишь пискнула, и в это время Бен забросил ее на плечо. Словно ветер, он понесся куда-то вглубь леса, не останавливаясь ни на миг. В этот бег он вложил все остатки собственных сил.

Блэр, свисавшая с плеча, лишь непонимающе приподняла взгляд и посмотрела в сторону оставшегося на месте врага. Брут даже не предпринимал попыток броситься в погоню. Он просто стоял на месте, зловеще улыбаясь и явно планируя что-то.

— Ты не будешь его добивать? — удивленно спросила Блэр.

— Ты видишь, что он практически бессмертен? — почти срываясь на крик, отвечал Бен. — Я не хочу продолжать терять мои драгоценные часы осознанности на того, кто ничего не забывает!

Блэр удивленно замолчала. Она вновь вспомнила все заметные обереги Брута, вновь вспомнила то, как он выглядел и поняла, что помимо физического оберега, какой был у самой Банри, у него наверняка мог быть и ментальный.

***

— Подожди, Бен. Подожди… — Блэр, от усталости покачиваясь из стороны в сторону, шла все медленнее, и уже даже не пыталась куда-то бежать. — Мне нужно отдохнуть. Пару минут давай просто посидим.

Бен остановился. Обернувшись, он посмотрел на свою спутницу и заметил, что та уже стояла подле какого-то дерева, устало опираясь на него. Да, Блэр выглядела бледной. Она тяжело дышала и вся дрожала, но даже при этом, учитывая их ситуацию, медлить было нельзя.

«Почему она тянет время? — задумался Бен, начиная неосознанно щуриться. — Устала? Чушь собачья. Если бы сейчас здесь появился Брут, она бы помчалась вперед быстрее меня».

Прямо на глазах парня Блэр присела рядом с деревом, оперлась на него спиной и замерла. Она не садилась прямо в снег, старалась оставаться на корточках, но даже так для нее бездействие обозначало — смерть от заморозки. Так почему же она продолжала настаивать на отдыхе?

«Подождите, — внезапно задумался Бен, начиная осматриваться, — а ведь мое время почти вышло».

Парень осмотрелся. Место, в котором они находились, все также было хвойным лесом. Единственное, что отличалось от прошлого, так это то, что где-то по левую руку начинались скалы, а где-то по правую виднелся спуск к озеру.

«Еще немного и я потеряю память, — продолжал размышлять парень. — Более того, я на полчаса просто засну, и в это время со мной можно будет делать все, что только возможно. Блэр явно не просто так дожидается этого».

Между тем Блэр, сидя рядом с деревом, продолжала время от времени поглядывать на своего спутника. Конечно, она опасалась Бена. Он был слишком сильным для нее, но до тех пор, пока он оставался рядом и не нападал, все еще был какой-то шанс на то, что она сумеет его обмануть.

«У нее не больше пятнадцати минут, — задумалась Блэр спокойно. — Это мне на руку. Мы ушли далеко, так что здесь точно не появятся стражи. Даже Бруту потребуется время, чтобы догнать нас, а мне всего-то нужна парочка минут, чтобы снять с нее костюм и убежать».

— Знаешь, — внезапно заговорил Бен, начиная дружелюбно улыбаться, — ты отдыхай, а я пока что осмотрюсь.

— Ты? — шокировано повторила Блэр. — Одна?

При виде взволнованного лица девушки Бен невольно улыбнулся. В ее глазах буквально можно было прочитать все коварные намерения и все те страхи, что возникли от мысли о его уходе.

— Лучше пойдем вместе! — воскликнула Блэр, начиная подниматься.

— Разве ты не устала? — голос Бена прозвучал твердо. Услышав его, Блэр замолчала и замерла. Парень же, искоса поглядывая на нее, склонил голову влево и задумчиво хмыкнул. — Только что ведь сказала, что больше не можешь идти.

— Да, я… — Девушка осторожно скатилась спиной по коре дерева и села. Все ее инстинкты буквально забили тревогу. — Устала…

Наступила неловкая тишина. Парочка, смотря глаза в глаза, продолжала молчать. Про себя Блэр залепетала:

«Она смотрит на меня так, будто убьет в любой момент».

— Тогда, — с хитрой улыбкой продолжал Бен, — я сейчас вернусь. Я все равно не уйду далеко.

— Да… — вновь тихо зашептала Блэр, неосознанно начиная улыбаться. — Ты все равно будешь рядом…

Бен кивнул, развернулся и спокойно двинулся вперед. Он шел ровно буквально до того момента, пока его фигура не скрылась во мраке леса. Осознав, что его уже не было видно, он резко развернулся и бросился прямо в сторону гор. Туда, где было безопаснее.

«А вот это уже прятки, — размышлял Бен, продолжая бежать. — У меня осталось не больше десяти минут на то, чтобы найти себе укрытие. Я мог бы прямо сейчас убить Блэр, но тратить на это время опасно, ведь даже избавившись от нее, за тридцать минут моего сна Брут может нагнать меня».

Оказавшись возле скалистого подъема, Бен начал спешно цепляться лапами за выступы и карабкаться по ним вверх. Он не собирался останавливаться ни на миг. Перед ним была скала, которая дальше перерастала в неприступные горы, и он намеревался забраться как можно выше.

«Нужно место, в которое Блэр не сможет попасть. Место, в котором нельзя найти меня по следам, и это определенно горы».

Оказавшись на вершине скалы, Бен повернулся вправо и уверенно побежал дальше. Он видел каменную тропу, которая постепенно сужалась и начинала пролегать вдоль скалы. Видел чуть дальше выступы и пороги, которые могли бы помочь ему забраться дальше.

«Осталось минут пять. Быстрее!»

Перепрыгнув с одного выступа на другой, парень прижался грудью к каменной стене и осторожно стал обходить ее стороной. Чуть дальше в скалистой дороги он видел прорезь. Казалось, будто в том месте кто-то пытался разрубить скалу надвое, и именно туда он направлялся.

Сердце быстро колотилось. При мысли о том, что он не успеет, что он снова все забудет и снова будет верить собственным противникам, злость вынуждала его действовать все скорее и безрассуднее.

Схватившись лапой за очередной камень, неожиданно Бен ощутил, что его тело начало проваливаться назад. Осознание падения пришло не сразу. Под ногами что-то захрустело, руки задрожали, а тело, оставшееся без опоры, повалилось прямо в пропасть.

С огромной высоты и на большой скорости парень повалился вниз, но то место, в которое он рухнул, было гораздо глубже, чем общий уровень земли на всем этом этаже. Расщелина, видневшаяся в горе, спускалась в самый низ и образовывала у подножья узкое, малоприметное ущелье. Бен, провалившись в него, опустился на самое дно и на мгновение даже потерял связь с реальностью. Одно он знал точно: при падении с такой высоты никто бы не смог выжить. Он даже не помнил сколько раз его руки, ноги и голова ударились о стены ущелья прежде, чем он приземлился.

Опомнившись довольно внезапно, Бен вскочил на ноги и быстро осмотрелся. Это место было действительно узким. Ширина ущелья не позволяла даже нормально лечь с вытянутыми ногами, но вот длинна казалась невероятной.

Здесь было темно, холодно и тихо. Лишь тусклый свет, проникавший откуда-то сверху, позволял видеть хоть что-то.

«Я не знаю смогу ли потом вскарабкаться, — подумал Бен, поднимая голову, — но это уже будет задачкой для другого меня. А пока что…»

Быстро расстегнув молнию костюма и полностью вытащив из него руку, Бен напряженно посмотрел вперед. Он был точно уверен в том, что хотел оставить надпись, но он не знал, чем вообще можно было это сделать за такой короткий срок.

Осмотревшись, парень заметил торчавший из стены острый камень, и тут же в его голове зародился план. Про себя отсчитывая оставшиеся секунды, Бен поднес руку к камню, быстро провел по нему своим запястьем и тем самым вскрыл себе вены. Кровь потоком хлынула наружу и, не теряя времени, на стене перед собой Бен написал лишь два слова:

«Убей ее!»

Стоило ему нарисовать восклицательный знак, как все его тело задрожало. Сознание постепенно начало проваливаться в сон, перед глазами все померкло, руки безвольно опустились по швам, а ноги потеряли опору. Бен повалился назад и, спиной ударившись о стену, скатился по ней на пол. Так он и замер в сидячем положении, в узком пространстве, в полной тишине.

***

Блэр, стоявшая на прежнем месте, от досады и злости грызла ноготь. Топнув ногой, она недовольно подумала:

«Время уже вышло. Я так и знала, что она специально сбежала!»

Опустив руки, девушка глубоко вздохнула и сделала шаг вперед, но внезапно чья-то рука легла на ее плечо. Эта тяжелая мужская ладонь буквально рухнула на нее, вызывая неприятную ноющую боль.

— Нашел одну, — прозвучал знакомый голос, и в тот же миг Блэр испуганно оглянулась. Она посмотрела в глаза Брута, замерла от страха и тихо зашептала:

— Ка… Как ты…

— Она ведь, — улыбаясь, спрашивал Брут, — уже должна была потерять память, верно?

— Ты знаешь?

— Конечно, знаю. — Рука мужчины все сильнее давила и сжимала плечо Блэр, но от страха девушка будто игнорировала это. Они смотрели друг другу в глаза, и в то же время Брут спокойно продолжал: — Я еще с момента нашей первой встречи без остановки отсчитываю оставшийся ей срок. Девять часов, потом полчаса, затем снова девять часов и снова полчаса. Это ведь уже тринадцатая попытка, верно?

— Попытка чего?

— Попытка Бэна сбежать с этого этажа.

Брут намеренно сжал женское плечо еще сильнее и внезапно подтолкнул Блэр вперед. От такой боли и от такого сильного толчка девушка повалилась лицом прямо в снег. Рухнув и руками уперевшись в землю, она сразу заговорила:

— Не убивай меня…

— Все товарищи Бэна просили меня об этом.

Блэр замерла. Осторожно оглянувшись, с ужасом она посмотрела в эти сияющие от иронии и радости карие глаза. Брут не злился, нет. Напротив, его точно забавляла вся эта ситуация.

— Ты думала, что единственная? — с улыбкой спросил мужчина. — Нет. Даже когда он теряет память, он всякий раз приходит к мысли о том, что в одиночку ему не справиться. Именно поэтому лишь пару раз он ни к кому не обращался. Во все остальное время у него были новые и новые союзники.

— Я помогу тебе найти ее! — Блэр полностью перевернулась, легла спиной на снег и уперлась о него локтями. — Помогу убить, если ты того хочешь. Сделаю все возможное!

Брут усмехнулся. Быстро подняв правую ногу, он со всей силы пнул ею по ступне Блэр и стал давить на нее так, что от боли девушка завизжала. Прозвучал хруст костей, стопа начала постепенно прогибаться, но даже так он продолжал давить на нее.

— Да, да, — спокойно отвечал Брут, смотря на корчившуюся от боли девушку. — И все вы при встрече со мной всегда предлагаете свою помощь в его поимке. Вот уж действительно, ад буквально худшее место для предателей. Здесь нет глупых плебеев, которые способны поверить в твою ложь. Здесь только те, кто сам хочет тебя обмануть.

От боли и обиды Блэр намеренно стиснула зубы. Она перестала кричать лишь на мгновение, лишь потому, что ей не хотелось показывать слабость перед этим человеком. Зловеще взглянув в глаза Брута, девушка ответила:

— Собственная жизнь не может стоить дешевле чужой.

— Это твоя идеология?

Брут усмехнулся и, приподняв ногу, ударил ею по другой стопе девушки. Этот удар был еще сильнее, чем предыдущий. Блэр стала корчиться от боли, извиваться и кричать:

— Прости, умоляю! Прости! Только прекрати!

— Все грешники в аду уязвимы, — вслух размышлял Брут, неосознанно улыбаясь. — Это на самом деле очень забавно, потому что многие из них в прошлом были известными политиками, властными торговцами, гордыми войнами… А здесь они просто никто. Ад забирает у человека самое ценное, что он имеет. — Посмотрев в наполненные злостью, отчаянием и болью женские глаза, Брут слегка наклонился вперед. — Ведь именно на этом уровне ад забирает тебя самого. Твою личность, твою сущность, твою природу.

— Не верю… — Блэр вновь плотно стиснула зубы, стараясь сдержать вопль, но затем, коротко вздохнув, она ответила: — Банри теряла память при мне уже два раза, и оба раза она оставалась собой.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Природу человека нельзя изменить, даже если забрать у него воспоминания.

Брут замолчал и удивленно замер. Казалось, на осознание этих слов ему потребовалось некоторое время. Выдохнув, он не смог сдержать усмешки, закрыл глаза, а затем рассмеявшись, и вовсе убрал свою ногу с тела Блэр.

После ударов Брута обе ноги девушки оказались сломаны. Ее кости в прямом смысле торчали наружу, выпуская потоки крови на белый снег. Зрелище было малоприятным. При виде собственной крови сама девушка ощутила рвотный позыв.

— Хорошо, я с этим согласен, — отвечал Брут, игнорируя состояние Блэр. — Знаешь, я слежу за Беном дольше твоего, но он действительно никогда не меняется. Другие грешники в зависимости от ситуации вели себя по-разному, но Бен то ли глупый, то ли бесстрашный, и от того во всех ситуациях он ведет себя совершенно одинаково. Это ненормально. Человеческая сущность предопределяет то, что в одной ситуации нужно бежать, в другой кричать, а в третей сидеть и молчать. Но Бен во всех ситуациях скорее сидит и молчит.

Блэр старалась глубоко дышать, чтобы справиться с болью. Единственное, чем она себя успокаивала, так это тем, что она все еще была жива.

— Ты должен научиться смотреть своим страхам в лицо, если хочешь стать победителем. — Приподняв взгляд, Блэр посмотрела в глаза своего мучителя и задрожала. — Может, она и пытается делать это?

Брут все улыбался. Его смешило то, как выглядела эта запуганная девушка. Его даже смешило то, какой уверенной она пыталась казаться. И это при том, что все ее лицо уже было залито горькими слезами.

— Хорошо, я дам тебе шанс помочь мне.

Внезапно присев на одно колено, Брут приподнял правую руку, перевернул ее и внешней стороной ладони коснулся окровавленной женской ноги. Лишь теперь Блэр заметила, что на огромных перстнях, украшавших мужские руки, были изображены уже знакомые кресты.

Вокруг стоп Блэр появилось зеленоватое свечение. Тепло, напоминавшее сам огонь, стало согревать ее тело, а вся боль постепенно уходить. Раны излечивались прямо на глазах, кровь будто возвращалась обратно в тело, и все это происходило буквально за доли секунды.

— Найди мне ее за оставшееся время, — серьезно произнес Брут, смотря в эти удивленные карие глаза, — приведи, и тогда я не стану тебя убивать. Но помни, что я все равно смогу тебя найти.

Блэр неуверенно кивнула. Стоило Бруту убрать руку от ее ног, как девушка, резко присев, начала быстро подниматься. Изучающий взгляд мужчины наблюдал за каждым ее действием. Блэр ничего не говорила, и даже не попрощавшись побежала прочь, но она определенно собиралась выполнить обещанное.

— Я уже знаю этот сюжет, — вслух размышлял Брут, постепенно поднимаясь на ноги. — Ты определенно послушаешься меня и пойдешь искать Банри. Точно найдешь ее, и тогда мне не придется тебя убивать.

Пожав плечами, плавно развернувшись и глубоко вздохнув, мужчина вновь дал фору своим противникам. Все-таки в этом месте можно было занять себя лишь погоней за другими.

«Потому что это сделает кто-то за меня. — Мужчина усмехнулся. — Судьбы, людей, пересекающихся в аду, переплетены. Все эти встречи не случайны, потому что все мы так или иначе являемся испытанием друг для друга. Поэтому и наше знакомство нужно лишь для того, чтобы выжил кто-то один».

Вопросы для осознания главы:

1. Брут ранее уже знал о метаморфозах Бена?

2. Откуда у Брута столько оберегов?

3. Найдут ли Банри до того, как она проснется?

4. Блэр убьют?

7. Новый союзник

Чувство боли быстро распространялось по телу. Вместе с ним холод, уже пробравшийся будто до самых костей, вызвал дрожь. Открыв глаза, Бен резко отстранился от холодной каменной стены, сел и просто уставился в невидимую точку перед собой. Его сознание приходило внорму еще несколько секунд. Словно медленное обновление системы, парень пытался понять, что с ним происходило, почему он чувствовал себя так плохо, где он находился и кем он вообще был.

Опустив голову, Бен заметил на себе спущенный на половину странный костюм. Длинная молния на нем была расстегнута, а одна из его рук была полностью вынута из рукава и лежала как бы поверх него.

Приподняв ладонь правой руки, парень непонимающе осмотрел ее, заметил глубокий порез на запястье и в ужасе вздрогнул. Вид собственной крови, ощущение боли от раны — все это казалось реальным.

Неосознанно приподняв взгляд, Бен посмотрел на стену, находившуюся прямо напротив него, и заметил на ней странную надпись:

«Убей ее!»

Подул прохладный ветерок. Ощутив его, парень невольно задрожал, схватился за края своего костюма и вновь просунул раненую руку в рукав. Лишь тепло этой одежды помогло хотя бы немного успокоиться. Мысли, метавшиеся в полностью опустевшей голове, не давали ему сосредоточиться и взять себя в руки.

Вторым ударом стало удушье. Бен ощутил неприятную боль в области шеи, подобную той, какую испытывал преступник на висельнице или самоубийца в петле. Руками ухватившись за собственное горло, он попытался нащупать ту крепкую веревку, что удерживала его, но ее будто бы не было. Проверив один раз, другой, Бен и впрямь осознал, что само удушение было нереальным.

Жалобно кашляя, выплевывая накопившуюся во рту слюну, парень наклонился вперед и весь сжался. Боль, холод, страх, непонимание происходящего — все это давило на него еще сильнее, чем стены этого узкого ущелья, но самым ужасным, пожалуй, оказалось то, что рядом не было абсолютно никого.

«Так, спокойно, — мысленно приказал себе Бен. — Соберись».

Пересев на колени и руками уперевшись в землю, парень глубоко вздохнул, выдохнул и попытался сосредоточиться. Постепенно и боль, и страх стали отступать на второй план. До сознания стал доходить звук завывавшего ветра, холод, который ощущала его все еще неприкрытая грудь.

Бен оттолкнулся от каменной поверхности и начал плавно подниматься. Встав на ноги, он сразу же ухватился своими мягкими лапами за молнию, потянул ее наверх и вновь почти полностью скрылся под теплой шкурой черно-белого медведя.

«Где я и что я?»

Оглянувшись, Бен наконец-то осознал, что место, в котором он сейчас находился, было узким и очень длинным ущельем. Что справа, что слева, дорога тянулась вперед, однако с каждым метром она становилась все уже, и потому не было смысла надеяться на то, что широкий массивный парень пройдет через подобное пространство. Оставался лишь один вариант.

Приподняв голову, Бен задумчиво посмотрел верх и заметил спускавшиеся к нему тусклые лучи света. Сощурившись, парень понял, что если у него и был шанс как-то выбраться отсюда, то только по стенам.

«Уж не знаю каким методом я спустился сюда, задумался Бен, правой рукой упираясь в одну стену, а левой в другую, — но это явно было не просто так. Случайность? Возможно, но больше похоже на намеренную попытку скрыться. Особенно, если учитывать…»

Взгляд невольно опустился на странную кровавую запись. Еще раз прокрутив в своей голове фразу: «Убей ее», — Бен уперся ногами в стены по обе стороны от себя и постепенно стал забираться вверх. Карабкаться было тяжело. Лишь благодаря самой неровной поверхности стены ему как-то удавалось цепляться за выступы и не соскальзывать, но одно неверное движение могло обратно сбросить его на самое дно.

«Даже если я оказался здесь не по своей воле, — попутно размышлял парень, — учитывая то, что я перерезал себе вены ради одного только послания на стене, ситуация была опасной. И я либо знал, что мог потерять память, либо писал это послание для кого-то. Тогда, возможно, я мог бежать от кого-то?»

Света становилось все больше. Жалобно пыхтя, цепляясь и все быстрее забираясь наверх, парень буквально отсчитывал оставшееся расстояние. В какой-то момент нащупав рукой край обрыва, Бен зацепился за него, приподнял правую ногу чуть выше, потом левую. Следом другой рукой он смог упереться в тот же край и на мгновение замереть, как бы прикидывая свои шансы. Забираться нужно было осторожно. Высота уже казалась ему достаточно опасной для падения, да и само по себе приземление обычно не было особо приятным делом.

Бен оттолкнулся левой ногой от стены как можно сильнее и быстро завалился вправо. Руками почти вцепившись в твердую каменную породу обрыва, он подтянулся и окончательно смог выбраться из ущелья. Лишь тогда вздох облегчения сорвался с его губ, а сам он смог на мгновение расслабиться.

«Так или иначе, — тяжело дыша и невольно улыбаясь, подумал Бен, — я очень сильно хотел смерти какой-то женщины. Значит, мне просто нужно опасаться всех их».

— Банри! — прозвучал громкий крик неподалеку.

Услышав этот голос, Бен резко сел и оглянулся. Уже по одному тону он смог понять, что звавшим его человеком оказалась девушка.

Темноволосая худощавая незнакомка, выглянув из-за тени деревьев, на долю секунды задумчиво остановилось. Первым, что бросилось в глаза, оказалась ее одежда: бриджи и легкая майка совсем не подходили для зимней погоды. Ее дыхание было неровным, лицо бледным и очень напряженным. Даже то, как она щурилась, выражало ее волнение.

— Ты меня знаешь? — настороженно спросил Бен.

Блэр, наконец-то осознав, что Банри вновь потеряла воспоминания, облегченно выдохнула. Она оттолкнулась от коры стоявшего рядом дерева, высоко подняла ногу и перешагнула через сугроб, а затем, уверенно двинувшись в сторону парня, заговорила:

— Да, тебя зовут Бен.

— Но ты искала Банри…

— Сейчас это не имеет значение. — Остановившись напротив парня, Блэр устало выдохнула. — Послушай, сейчас нам нужно встретиться с нашим союзником. Где ты был? Я тебя обыскалась. Сказал, что хочешь осмотреться, а потом тебя и след простыл.

Бен старался сохранять спокойное выражение лица, но невольно его брови так и пытались сдвинуться вместе. Он не чувствовал лжи в этих словах. По крайней мере, имя «Бен» точно принадлежало ему, да и причина их расставания звучала убедительно. Однако отмести все сомнения сразу было невозможно. Смотря в карие глаза Блэр, парень продолжал вспоминать запись на стене.

— Пошли скорее, — вновь заговорила Блэр, — времени осталось мало.

Немного склонив голову, Бен усмехнулся. Попытавшись собраться с мыслями, он быстро оттолкнулся лапами от снега, поднялся на ноги и выпрямился во весь рост. В этот момент выражение его лица сменилось с ироничной усмешки на широкую радостную улыбку.

Блэр взглянула в глаза Бена с облегчением. Она знала, что он только-только успел пробудиться ото сна, и по нескольким предыдущим стираниям его памяти она понимала, что он еще не подозревал ее ни в чем. Лишь это ее и успокаивало.

Улыбнувшись, девушка развернулась и уверенно направилась в обратную сторону. Она была уверена в том, что Бен пойдет за ней, ведь он всегда после пробуждения по началу слушался ее. Обычно он подозревал ее лишь спустя какое-то время, когда собирал достаточное количество информации.

Но в этот раз все было не так. Бен, стоявший позади Блэр, задумчиво смотрел на ее макушку и все думал и думал о той кровавой записи. Оставленное послание было странным, но еще более странной была эта будто бы напуганная женщина.

Интуиция начала настаивать на своем. Стоило Блэр сделать еще один шаг вперед, как Бен, все же не выдержав, потянул к ней свои руки. Быстро обхватив девушку за голову со спины, он намеренно притянул ее к себе, схватил одной рукой за подбородок, а другой за плечо, и затем безжалостно свернул ей шею.

Прозвучали хруст и жалобный тихий стон. Блэр замерла в руках Бена сразу, как он прижал ее к себе. Ее тело обмякло, опустошенные глаза уставились в одну точку куда-то впереди. Она начала падать, но мягкие плюшевые руки быстро подхватили ее и помогли устоять.

Бен, все еще ни в чем не сомневаясь, осторожно положил Блэр на снег и быстро окинул взглядом ее тело. Почему же он так хотел ее убить? Девушка была слаба, так что она вряд ли могла причинить ему физический вред, но то, что она говорила о еще одном союзнике, действительно настораживало.

«Она могла быть приманкой, — задумался парень, присматриваясь к тонким женским запястьям, — или просто сообщницей».

Заметив краем глаза сумку, свисавшую с плеча Блэр, Бен впервые сосредоточил на ней свое внимание. Желание проверить личные вещи сработало моментально.

Протянув руки к тряпичному предмету и, осторожно спустив ее с плеча не двигавшейся девушки, Бен заглянул внутрь. Со стороны казалось, что сумка была не самой большой, да и сама по себе она казалась легкой. Необычный мелкий узор виде креста покрывал ее поверхность, а небольшая пуговица заменяла молнию.

Присмотревшись к содержанию сумки, Бен удивленно замер и замолчал. Казалось, что пространство этого предмета изнутри было намного больше, чем снаружи. По крайней мере, стоило открыть сумку, как становилась заметна ее глубина и ширина, постепенно увеличивавшаяся к самому дну, словно воронка. При всем этом в сумке пусть и было немного вещей, но они также явно не подходили под размеры этого предмета. Внутри лежал целый короб спичек, кастрюля, мягкие ткани и прочая мелочь. Одна только кастрюля была больше, чем сама эта сумка снаружи.

«У меня нет этому разумного объяснения».

Прозвучал тихий треск. Быстро закрыв сумку, Бен машинально опустил взгляд на девушку и заметил, что ее тело начало стремительно покрываться коркой льда. Блэр не двигалась, ее голова была повернута в сторону, глаза была вытаращены. При этом лед, нараставший поверх нее, казался столь же загадочным и странным, сколь и эта безразмерная сумка.

«Может, она просто ведьма?»

Парень насмешливо улыбнулся, но затем, то ли успокоив себя, то ли просто перестав думать об этом, он отвел взгляд от Блэр и посмотрел в сторону ущелья. Вид неширокой, но достаточно глубокой, дыры сразу подсказал ему, что стоило делать дальше.

Забросив сумку на свое плечо, парень подхватил девушку за руку, приподнялся на ноги и потащил ее следом за собой. В округе звучали лишь хруст снега под ногами, завывание ветра и тихий-тихий треск, раздававшийся из-за загадочно разраставшегося льда.

Добравшись до обрыва, Бен глубоко вздохнул и быстро, одним рывком, потянул девушку вперед. Из-за силы парня недвижимое тело буквально подбросило к пропасти, словно дрова к костру.

С грохотом, постоянно ударяясь то об одну стену, то о другую, девушка полетела вниз на полной скорости. С каждой секундой все больше скрываясь в темноте глубокого ущелья, в какой-то момент она просто рухнула на землю и замерла. Какие у нее были травмы после этого падения даже представить было сложно. Единственное, что оставалось ясным, так это то, что больше она уже точно не сможет свободно двигаться.

Глубоко вздохнув, Бен попытался сосредоточиться. К собственному удивлению, он не испытывал волнения от первого убийства, не испытывал он и угрызений совести. То ли он был по натуре слишком черствым для этого, то ли у него был богатый опыт в убийствах, из-за которого он и был настолько спокоен.

«Вместе с ней был еще кто-то, — подумал Бен, быстро отворачиваясь от ущелья, — нельзя терять время. Нужно покинуть это место как можно скорее».

Задумчиво осмотревшись, парень попытался выбрать направление. Идти прямиком туда, откуда пришла эта девушка, было опасно, поэтому логичнее всего было пойти в противоположном направлении, однако именно в той стороне возвышались горы. Бен присмотрелся к одним лишь вершинам этих гор и довольно быстро понял, что забираться на них он определенно не станет.

В конечном счете решив не идти ни в ту, ни в другую сторону, парень пошел просто вдоль горы в неизвестном ему направлении.

Уверенно продвигаясь вперед, в какой-то момент Бен вышел к небольшому утесу, огибавшему гору. Размышлять долго не пришлось. Углубляться в лес было опасной затеей, а потому продолжить путь по подобному выступу было не самой плохой идеей.

«Эта девушка точно знала мое имя, но сначала она спутала меня с кем-то. Кто такая Банри? Ее тоже искали, чтобы загнать в ловушку?»

Забравшись на довольно широкий каменный выступ, Бен безбоязненно двинулся вперед. Он старался идти быстро, чтобы как можно скорее покинуть опасное место, но он не знал в какую сторону шел, было ли здесь безопасно и что ему нужно было делать дальше.

Неожиданно где-то неподалеку прозвучали подозрительные треск и грохот. Услышав эти звуки где-то со стороны леса, Бен инстинктивно оглянулся и от тряски даже невольно упал на колени.

В тот же миг прямо из гущи деревьев ему навстречу выглянуло странное громадное создание. Крупное лицо, неживые, будто вырезанные каменщиком, глаза, квадратные уши и длинный нос. Это существо было пугающим уже только из-за своих размеров, но из-за того, как неожиданно оно появлялось, оно было еще более страшным и опасным.

Страж, как обычно, ползал на корточках. Намеренно скрываясь среди деревьев, он будто ждал чего-то все это время, а как только заметил проходившего мимо человека, пришел в движение.

Кончик его длинного носа невольно уткнулся в выступ, на котором стоял Бен, частично обрушая его и вызывая очередную тряску. При виде этого существа, от ужаса парень не мог даже вздохнуть, не то, что броситься бежать.

«Замирание, — подумал Бен, не сводя взгляда с глаз стража, — естественная человеческая реакция на опасность. Еще до того, как твой мозг понимает это, сознание срабатывает так, что ты на долю секунды невольно перестаешь двигаться и…»

Внезапно страж опустил голову, своим носом пробивая дыру на поверхности выступа. Посмотрев куда-то вниз, он будто заметил кого-то и сразу же потянулся за ним.

Бен, все еще не двигавшийся, услышал громкий человеческий крик. Следом, как только страж поднял этого человека с земли, он смог увидеть его. Незнакомец в тонкой белой ночной рубахе размахивал руками, скулил и жалобно пищал:

— Нет, умоляю! Только не это!

Смотря буквально в глаза этому человеку, Бен видел весь его ужас и страх. Мужчина быстро протянул к нему свою руку и открыл рот, будто бы собираясь попросить помощи, но внезапно каменная рука сжалась настолько, что смогла раздавить человека практически полностью. Изо рта и ушей мужчины засочилась странная жидкость, смешанная с кровью. Глаза будто вылезли наружу, все лицо опухло и покраснело.

Наблюдая за этим, Бен все также молча и все также испуганно сидел на месте, не двигаясь и практически не дыша. Страж, будто намеренно раздавивший человека на глазах у парня, быстро склонил голову и вновь посмотрел на Бена.

Подобное поведение, походившее на действия ребенка, изучавшего мир, пугало и очень настораживало. Бен не шевелился, и теперь он был почти уверен в том, что пока он не двигался, все еще могло обойтись.

Внезапно страж вновь наклонил голову. Будто заметив кого-то, он быстро отбросил в сторону раздавленного им человека и посмотрел прямо на землю, но отчего-то сразу замер.

Бен не мог видеть того, что происходило внизу, пока он сидел неподвижно. Все, что он понимал, так это то, что страж вновь заметил кого-то, но почему-то он не стал ловить его. Прошла секунда, две, страж, не поднимая головы, смотрел куда-то вниз и все также не шевелился.

Тогда-то Бен и решил рискнуть. Немного приподнявшись на коленях, он осторожно выглянул из своего укрытия и посмотрел куда-то вниз, прямо к подножью скалы. Первым, что он заметил, оказалась фигура незнакомца в белом странном одеянии. Почти сразу Бен признал в этой одежде тогу, почти сразу он заметил, что этот человек безбоязненно шел навстречу огромному монстру.

Продолжая задумчиво наблюдать, Бен то бросал взор на стража, то искоса поглядывал на этого человека, и сколько бы он не думал об этом, было странно, что страж не стремился напасть на этого мужчину, пусть даже тот и разгуливал спокойно у него на глазах.

Осторожно присев обратно на пятую точку, Бен замер и растерянно подумал:

«Почему монстр его не тронул?»

Неожиданно страж, все это время не сводивший взгляда с Брута, оттолкнулся руками от земли и ползком двинулся обратно в сторону леса. Он так и не стал подбирать раздавленное им тело, не стал ловить Бена и Брута.

Однако, даже когда этот монстр скрылся, его тяжелые шаги все еще продолжали сотрясать землю. Бен, прислушивавшийся к этим звукам, все меньше понимал то, где оказался, и то, что с ним происходило. Все это казалось слишком нереальным.

«Я мог бы спросить, — задумался Бен, — кто такой этот парень, но учитывая то, что его даже громадные твари обходят стороной, на что я вообще надеюсь?»

Осторожно приподнявшись, Бен быстро подобрался к дальней поверхности скалы и пошел вдоль нее, так, чтобы снизу его не было видно. Он старался идти быстрее, чем тот человек внизу, и вскоре ему удалось обогнать его.

В какой-то момент, когда впереди показался спуск с горы, Бен быстро слез по нему на снег и мигом побежал в лес. Он мчался так быстро, как только мог. Все еще ориентируясь только на свои инстинкты, он примерно осознавал, что могло случиться, если бы его поймали.

Так, в какой-то момент затормозив, он глубоко вздохнул и вновь попытался собраться с силами. Для продолжения бега ему просто нужно было набрать в легкие побольше воздуха, и он уже был готов сделать первый шаг, как неожиданно заметил на снегу странные надписи. Приблизившись к тексту, оставленному явно незнакомой рукой, Бен прочитал:

«Ты находишься на девятом кругу испытаний ада. Если хочешь выбраться отсюда, ты должен подняться до первого круга и проникнуть в мир живых.

Знай, на этом кругу каждые девять часов стирается память. Ниже нарисованы черты, обозначающие количество раз, за которые ты потерял память. Если ты читаешь это и абсолютно не понимаешь, что происходит, поставь новую черту.

| | | | | | | | | | | |

БЕН».

Невольно парень, сам еще даже не осознавая этого, протянул лапу к снегу и медленно нарисовал на нем еще одну вертикальную черту. Сосчитав все линии, он понял, что это был уже тринадцатый раз абсолютного стирания памяти.

«Обычно в конце письма пишут либо имя того, кому написано, либо имя того, кто пишет. Судя по всему, владельцем послания был Бен, но кто он такой? Та девушка тоже назвала меня этим именем».

Внезапно за спиной прозвучал насмешливый мужской голос:

— Так ты был здесь, Бен?

Низкий голос, знакомый зловещий тон — все это пробирало до мурашек. Неспеша оглянувшись, Бен увидел за своей спиной мужскую фигуру в тоге и замер. Человек перед ним улыбался так широко и так зловеще, что это даже пугало.

— Да, — продолжал говорить Брут, хитро щурясь, — я знал, что оставить здесь твои каракули было хорошей идеей. Ты бы не смог пройти мимо.

— Мы знакомы?

— Конечно. — Брут выпрямился, оттолкнулся рукой от коры дерева и сделал шаг навстречу. — Не поверишь, но уже в тринадцатый раз.

— Так, Бен — это я?

Внезапно Брут побежал прямо к Бену. Заметив его действия, парень резко развернулся и с низкого старта помчался прочь. Он бежал вперед, не зная зачем. Он старался не останавливаться и не замедляться, будто предчувствуя неладное.

— Куда ты бежишь, Бен? — раздавался за спиной насмешливый голос нагонявшего человека. — Давай поговорим?

— Нет, нет, нет! — На мгновение оглянувшись, Бен заметил, что незнакомец все продолжал бежать следом, и уже даже практически дышал ему в спину. — У тебя точно не добрые намерения!

Вложив еще больше сил в бег, Бен помчался намного быстрее. По мелькавшим мимо деревьям он понимал, что бежал, пожалуй, слишком быстро, но у него не оставалось времени для того, чтобы понять насколько.

— Бен, постой! — все еще звучал крик Брута. — Я просто хотел обсудить с тобой…

Внезапно оба парня заметили где-то справа движение. Хруст сломавшихся веток вынудил их обоих инстинктивно затормозить и повернуть головы вправо. Посмотрев прямо в сторону трескавшихся от давления деревьев, они увидели выглянувшего из темноты стража.

Это создание вновь ужасало своими размерами. Его голова, просунувшаяся через деревья и обломившая почти под корень некоторые из них, устремилась прямо к обоим юношам.

Бен искоса посмотрел на Брута и заметил в его глазах легкий испуг. Всего на долю секунды, но этот мужчина замер от страха также, как и его желаемая жертва.

Мгновение спустя Брут успокоился. Он опустил руки, расслабленно повернулся лицом к Бену и, посмотрев в его глаза, усмехнулся.

Страж, будто потерявший интерес, медленно стал отползать назад. Пока он уходил и пока он вновь сотрясал собой всю землю в округе, Бен продолжал недоверчиво смотреть на Брута и изучать его подозрительную реакцию.

— Почему, — настороженно заговорил юноша, — они тебя не трогают?

Брут улыбнулся. Склонив голову влево, он насмешливо спросил:

— А если я скажу, что я ими повелеваю?

В этом голосе было столько самоуверенности и пафоса, что это даже поражало. Бен, не сдержав улыбки, наконец-то и сам нашел в себе силы повернуться лицом к Бруту. Уверенно взглянув в его глаза, он ответил:

— Тогда у тебя не было бы такой трусливой реакции. Ты ведь, как и я, невольно затормозил верно? У тебя даже взгляд был, как у попавшего в ловушку человека.

Брут зловеще нахмурился. То ли слово «трусость», то ли фраза про ловушку все же смогли задеть его. Сжав руки в кулаки, мужчина зловеще зашипел:

— Меня всегда раздражала твоя догадливость.

— Так мы и раньше не особо ладили, да?

Вновь сорвавшись с места, мужчина бросился прямо на своего противника. Бен, то ли понимая, что он не успеет убежать, то ли принципиально не желая вновь поворачиваться спиной, сжал ладонь в кулак и приготовился к атаке.

Как только оба противника оказались рядом, они почти одновременно замахнулись кулаками и со всей силы ударили друг друга по лицу. Боль от тяжкого удара, головокружение и сильный толчок назад на мгновение вывели из строя обоих.

Парней откинуло в разные стороны друг от друга, будто бы они были сверхсильными людьми. Потоки ветра, поднявшиеся с этим ударом, разбили в дребезги деревья, а некоторые из них даже склонили к земле.

Бен, очнувшись уже в гуще сугробов, устало приподнялся, посмотрел на собственную ладонь и мысленно спросил себя:

«Если я не супергерой, тогда кто?»

Прозвучал тяжелый стон где-то неподалеку. Приподняв взгляд, парень заметил лежавшего где-то далеко Брута, который постепенно приходил в себя.

Осознав, что это был шанс, Бен развернулся и быстро побежал прочь. Он уже не стал останавливаться и теперь он точно понимал, что того парня определённо стоило избегать.

Как только Брут пришел в себя, он с тяжестью поднялся на ноги и стал осматриваться. Его голова ужасно раскалывалась от подобного удара, но в то же время он знал, что оберег, дававший ему силу, точно также защищал все его тело от повреждений.

Уперев руки в бока и тяжело вздохнув, Брут попытался успокоиться. Он был зол, но с этими эмоциями нужно было бороться.

Приподняв почти горящий от гнева взгляд, мужчина уставился куда-то в чащу леса и прискорбно прошептал:

— Тц, упустил.

***

Впереди уже виднелось замороженное озеро. Из-за скорости бега и из-за страха перед Брутом сразу разглядеть то, как выглядело это место, оказалось сложно. Бен почти что выскочил на лед и лишь тогда заметил, что из него буквально повсюду торчали человеческие головы.

На мгновение парень даже потерял дар речи. Он не знал, были ли живы эти люди, но увиденное точно повергло его в шок.

В тот же миг головы, будто услышав его шаги, стали не то кричать, не то расспрашивать, не то бормотать:

— Здесь кто-то есть?

— Кто-нибудь! Я ничего не помню!

— Помогите!

— Да, вы хоть знаете кто я?!

— Конвенция прав человека запрещает…

Бен тяжело вздохнул. Собравшись с мыслями и даже как-то нервно улыбнувшись, он посмотрел далеко вперед, на противоположный берег озера, и вслух прошептал:

— Это ад, нечему удивляться.

Сжав руки в кулаки, парень решительно побежал дальше. Он все еще не знал в каком направлении ему нужно было двигаться, но он был точно уверен в том, что для начала стоило пересечь озеро.

Оббегая головы, перепрыгивая через них и иногда даже спотыкаясь о них, Бен продолжал уверенно мчаться все дальше и дальше от леса. В какой-то момент одна из голов, повёрнутая немного иначе, чем все остальные, радостно заговорила:

— Ты все-таки пришла! А я все думал, почему ты не отвечаешь.

Бен лишь мельком бросил взгляд на эту голову. Странное создание со склоненной влево головой было очень похоже на человека внешне, но все же отличалось ярко-красным оттенком глаз и необычной парой бараньих рогов.

— Прости, голова, — отвечал Бен, быстро подняв ногу и мгновенно проскочив через голову Люцифера, — но у меня нет на тебя времени. У меня важная миссия: выжить!

— Ты уже мертва! — возмущенно закричал в ответ падший.

— Я хочу сохранить свою жизне-смерть!

— Я Люцифер вообще-то!

— А я Бен, приятно познакомиться!

Парень уже успел отбежать на достаточное расстояние, но, внезапно, будто что-то осознав, он затормозил. Заметив, что все головы в округе резко замолчали, парень осмотрелся.

Увиденное показалось странным. Люди поблизости все также продолжали кричать — это было видно по движению их губ и легкому подергиванию голову, но их просто не было слышно. Подобное напоминало выключение звука телевизора, когда картинка продолжала двигаться, но все происходящее разом затихало.

Оглянувшись, Бен посмотрел в сторону единственной головы, которую он все еще слышал, и спросил:

— Стоп, Люцифер — это тот, который проблем себе нажил?

— Да, он самый.

Бен задумчиво сощурился. Повернувшись всем телом к загадочной голове и уже примерно подозревая, что молчание окружающих было связано исключительно с ней, он быстро стал приближаться. Внезапно, будто придумав что-то, парень улыбнулся и решительно заявил:

— Тогда ты пойдешь со мной.

— Ты хочешь меня вытащить? — от удивления брови Люцифера приподнялись. Впервые за все эти тринадцать раз Бен сам заговорил о том, чтобы помочь ему выбраться. Учитывая то, что во всем остальном тринадцать последних раз Бен оставался прежним, в подобное даже как-то не верилось.

— Экстренная ситуация. — Обойдя голову Люцифера и остановившись прямо перед его лицом, Бен быстро сел на корточки. Серьезно и даже как-то пугающе он посмотрел в глаза падшего ангела. — За мной гонятся, но я не понимаю за что. Я даже не знаю кто я.

Люцифер выдохнул и как-то равнодушно ответил:

— Нормальная ситуация на этом этаже.

Бен лишь усмехнулся. Внезапно, схватившись за голову демона, немного склоненную вправо из-за сломанной шеи, парень резко потянул ее и выпрямил. Очередной хруст позвонков показался неприятным, но почти сразу его заглушил громки крик самого Люцифера:

— Что ты делаешь?!

Бен замер. Не убирая рук от разговаривавшей головы, он спокойно ответил ей:

— Брать тебя целиком слишком опасно, но, знаешь, мне кажется, что, если я оторву тебе голову, ты выживешь. Ты же сам сказал, что мы уже мертвы?

— Только попробуй! — гневно закричал Люцифер, закрыв глаза. — Если ты сделаешь это, клянусь, я использую все свои возможности, чтобы тебя уничтожить!

— Возможности? — Бен зловеще улыбнулся. Немного приподнявшись, он резко дернул на себя голову. — У тебя их нет.

***

Хруст хвороста неподалеку, тихие ровные шаги и сдавленные вдохи — вот все те звуки, что разносились по пещере уже довольно долгое время. Бен, шагавший из стороны в сторону, скрестив руки на груди, продолжал обдумывать все произошедшее с ним за последние несколько часов.

Где-то неподалеку из мягкой тряпичной сумки торчала оторванная голова. Люцифер, которого все-таки вырвали из ледяных оков, словно цветок из клумбы, закатывая глаза, продолжал молчать. Он был будто бы в прострации. После долгих гневных криков его энергия закончилась, да и сам он впал в состояние, сродни отчаянию.

— За что мне все это? — тихо прошептал Люцифер, рассматривая каменный потолок.

— Что такого, — вслух заговорил Бен, игнорируя шепот падшего ангела, — сделали все предыдущие «Я» и почему на этом этаже практически каждый хочет меня убить?

Люцифер бросил спокойный, и даже какой-то обессиленный взгляд на собеседника. Низким тихим тоном он заговорил:

— Ты это серьезно спрашиваешь у того, кому оторвала голову?

— Вот, именно! — Бен быстро обернулся к Люциферу и, указав на него пальцем, радостно улыбнулся. — Новая версия меня успела только тебе досадить.

— И еще той девушке, которую ты убила.

Бен лишь отмахнулся и спокойно ответил:

— Она теперь не будет против.

Люцифер усмехнулся. Снова уставившись куда-то в потолок, он закатил глаза и бренно ответил:

— Остальным ты также испортила их жизне-смерть в загробном мире.

— Но я этого не помню!

— Не знание не освобождает от грехов.

— Да-да.

Бен тяжело вздохнул. Конечно, он и сам с трудом представлял, как много людей за это время смог обидеть. Раз за последние несколько часов уже две души были так или иначе наказаны им, сколько в общем душ за все тринадцать стираний памяти теперь питали к нему злобу?

— Слушай, — заговорил Бен задумчиво, — а если я на другой этаж выберусь, там тоже стирается память?

— Нет.

— А там ко мне вернутся все-все воспоминания?

— Да.

Радостно улыбнувшись, Бен посмотрел на Люцифера. После этих слов в его глазах буквально загорелись радостные огоньки.

— Ого! Вот это точно будет интересно.

Падший ангел не отвечал. После случившегося он действительно выглядел подавленным и обреченным. Казалось, что произошедшее настолько задело его, что теперь ничего в жизни для него не имело смысла. Он не знал, что ему нужно было делать, как и не знал, иного выхода из этой ситуации.

Попытавшись абстрагироваться от всего, Люцифер начал вспоминать, что же его интересовало еще до того, как его голову отделили от тела. Какие вопросы у него были, что он хотел спросить у Бена и почему сначала был даже рад его появлению?

— Ответь на мой вопрос, — неожиданно заговорил Люцифер. — За что ты убила ту женщину?

Бен недоверчиво сощурился. Наконец-то этот не то демон, не то ангел сам стал инициатором разговора. В какой-то степени Бен был даже рад этому, однако после очередного вопроса в виде обращения к женщине в его сознании стал зарождаться один довольно навязчивый вопрос.

Выдохнув, юноша посмотрел на горевший поблизости костер и серьезно ответил:

— Доверять предателю равносильно самоубийству, а мы все-таки находимся в аду.

— Ты же потеряла память. Так как ты поняла…

— На стене, — перебил Бен, — было написано убить ее.

— Значит, ты поверила записи на стене?

— Скорее интуиции. — Присев на корточки напротив огня, Бен спустил со своей головы надоевший капюшон мягкого костюма, расстегнул молнию и, вытащив из рукава свою раненную ладонь, приподнял ее. На его запястье все еще виднелась глубокая, но уже не кровоточившая рана. Разводы на ладони также были уже засохшими. — Я просто чувствовал, что меня водят за нос. Она была слишком нервной. К тому же, — Бен приподнял руку и развернул ее к Люциферу, — запись на стене я оставил собственной кровью.

Демон удивленно замолчал. Попытавшись представить всю эту ситуацию для человека, который только что очнулся после потери памяти, он и впрямь понял, что довериться записи было не самой плохой идеей.

Некоторые люди на месте Бена впали бы в отчаяние или панику, другие бы от ужаса могли проигнорировать запись и просто забыли бы о ней, но лишь те, у которых был аналитический склад ума, стали бы обращать внимание на подобные мелочи.

Закрыв глаза, Люцифер тихо ответил:

— Понятно.

— Тогда позволь и мне спросить. — Бен загадочно улыбнулся и, вновь нормально надев на себя костюм, быстро застегнул молнию на нем. — Почему ты обращаешься ко мне, как к женщине? Я ведь явно мужчина.

— Как тебя зовут?

— Бен.

— Как много ты успел выяснить за это время, Бен?

Взгляды падшего ангела и грешного человека встретились. Задумчиво сощурившись, они оба уставились друг на друга и стали размышлять.

— Мы на 9 этаже ада, — отвечал юноша, вспоминая записи на снегу, — мне нужно выбраться отсюда. А, еще память стирается каждые девять часов.

Люцифер усмехнулся. То, о чем говорил сейчас Бен, было его постоянным стартовым набором знаний. Каждый раз, когда они встречались у Бена отсутствовали одни и те же знания и присутствовала всегда одна и та же парочка фактов.

— Добавь к этому списку то, — отвечал демон, — что твой пол тоже меняется.

— Что? Я на самом деле женщина?

— Мне откуда знать? У грешников с психологическими расстройствами всегда творится что-то неподвластное логике.

Бен удивленно замолчал. Теперь он еще больше не понимал смысл всего происходящего. Неосознанно приложив руку к своей голове, парень спросил:

— Значит, при жизни у меня было какое-то психологическое заболевание?

— Судя по всему, раздвоение личности. Как еще объяснить то, что ты так умело ведешь себя и в роли женщины, и в роли мужчины?

— А как ты понял, что я умело веду себя в обеих ролях?

Люцифер усмехнулся вновь. Искоса посмотрев на Бена, как на какого-то жалкого юного сопляка, он нравоучительно заговорил:

— Во-первых, я видел тебя в обеих формах. Во-вторых, ты переспал со своей прошлой союзницей.

— Как женщина или как мужчина?

— Этого мне точно не сказать.

Лицо Бена исказилось от удивления, однако почему-то на нем появилась широкая улыбка. Парень явно не воспринял эту информацию как нечто шокирующее и ужасающее. Скорее, как какой-то личный подвиг.

— Ого… — Бен невольно начал посмеиваться. — Слушай, моим прошлым товарищем была любовница, а новым стал сам Люцифер.

— Кто сказал, что я буду тебе товарищем? — Падший зловеще посмотрел на Бена и, словно хищный зверь, начал скалиться. — Я тебя предупредил. Теперь я буду просто ждать того момента, когда смогу подставить тебя, уничтожить и раздавить. Пусть даже у меня нет тела, но я…

— Ну, — звонко перебил Бен, резко вскакивая на ноги, — тела у тебя действительно теперь нет, но рот на месте.

— Ты о чем это подумал?

— Не о том же, о чем и ты. — Бен насмешливо взглянул на Люцифера. — Я подумал о том, что теперь ты будешь моим дегустатором ядов.

— Издеваешься? В аду все для тебя яд, что бы ты ни ел.

— Спасибо за информацию.

— Черт…

Приблизившись к голове, лежавшей поверх загадочной сумки, Бен приподнял ее и спокойно отложил в сторону. Руками ухватившись за края тряпичного предмета, он начал быстро искать внутри него что-то и попутно спросил:

— Может, ответишь еще на несколько моих вопросов?

— Ни за что.

— Эх… — Бен вздохнул и насмешливо улыбнулся. — Понимаешь, когда у тебя в товарищах любовница — это круто. Как минимум вам будет приятно вместе.

— Заткнись.

— Не завидуй и слушай. Но ты явно круче любовницы, потому что у тебя варит котелок, и ты много знаешь.

— Не начинай. — Люцифер отвел взгляд в сторону и недовольно цокнул. На губах появилась насмешливая улыбка. — Я ничего тебе не скажу, даже если будешь умолять.

— Понимаю. Что ж, тогда котелок все-таки придется варить.

— Что?

Люцифер вновь взглянул на Бена и неожиданно для себя заметил в его руках кастрюлю. Парень, удерживавший в одной руке сумку, а в другой сам металлический предмет, довольно улыбаясь, отвечал:

— Я тут такую штуку нашел, представляешь? У своей бывшей любовницы сумку стащил, а потом ее в ущелье бросил. Я ей голову свернул, но она же от этого не умрет, да? Какая жалость. Ну, по крайней мере со сломанным позвоночником из ущелья ей точно не выбраться.

Люцифера мало интересовал тот бред, под которым Бен пытался замаскировать свои коварные намерения. Куда больше его волновала кастрюля в руках парня и решимость в его взгляде.

Зловеще нахмурившись, Люцифер прошипел:

— Я тебя прокляну.

— Можешь попробовать. — Бен довольно закивал. — Главное, чтобы проклятие сразу сработало, а то закипеть успеешь.

Вопросы для осознания главы:

1. Почему Бен чувствовал себя так спокойно во время убийства Блэр?

2. Вернется ли Блэр еще в сюжет?

3. Сколько примерно товарищей за 13 стираний памяти мог погубить Бен?

4. В какой форме большую часть времени Бен провел рядом с Брутом? А с Люцифером? (PS: это можно понять по тому, как к нему обращаются герои).

8. Принятое решение

В округе раздавался лишь один четко уловимый звук: говор множества человеческих голов. Хруст снега, завывание ветра, собственное сердцебиение — все это, возможно, и было бы слышно, если бы множество назойливых заключенных не говорили бы столь громко и охотно.

Между тем ни один из этих звуков будто бы не достигал сознания Брута. Мужчина продолжал идти по прочному льду озера уверенно, чуть спеша. Он не был взволнован, не был зол и не был напряжен, ведь он понимал, что спешить было абсолютно некуда. Убегавшая от него цель пусть и не была глупа, но она была уязвима, и так как ее память стиралась каждые девять часов, находить ее раз за разом даже не составляло труда.

Внезапно, заметив где-то спереди высокую человеческую фигуру, Брут на мгновение остановился. Даже по силуэту, приближавшемуся издалека, было видно, что идущим не был кто-то слабый. Напротив, это явно был крупный мускулистый человек.

Когда оба идущих оказались в паре метров друг от друга, они замерли. На лицах обоих невольно всплыли ироничные улыбки при одной только мысли о внезапности подобной встречи.

— Кассий, — вслух прошептал Брут.

Мужчина, стоявший напротив, также был одет в легкое древнеримское одеяние. Тога, покрывавшая лишь часть его тела, в отличие от одежды Брута, имела более темный, практически черный оттенок. Тело мужчины было действительно массивным, в два с половиной метра ростом. Мускулы, проглядывавшие из-под одежды, широкие руки, уже даже больше напоминавшие звериные, чем человечьи, и этот насмешливый оскал — вот что действительно пугало в нем.

— Брут, — протянул Кассий, — в обратную сторону идешь?

— А ты, как я погляжу, кругами ходишь?

Кассий усмехнулся. Он был одновременно и доволен, и недоволен видеть старого знакомого в подобном месте. Уже одна только их встреча на льду Коцита предвещала нечто серьёзное, ведь ни одна их предыдущая встреча не обходилась без сражения.

— Не совсем, — ответил Кассий, улыбаясь, — но я ведь не обязан тебе обо всем отчитываться?

Брут выдохнул. Он прекрасно знал характер собеседника и понимал, что тот лишь от одной искры был готов устроить пожар. Решив не связываться с подобным на этот раз, мужчина сделал шаг вперед и попытался пройти мимо.

— Тогда, — заговорил Брут, — ступай своей дорогой.

Внезапно вместо того, чтобы пропустить, Кассий поднял вверх правую руку и со всей силы замахнулся. Когда некто с таким крупным телосложением приближался, казалось, что надвигался не человек, а настоящая гора.

Брут, заметив движение, инстинктивно поднял руки перед лицом. В тот же миг тяжелый удар пришелся по его блоку. Сила атаки казалась невероятной. Брут не просто не устоял на ногах, его отбросило назад, словно взрывной волной. Сбив своими ногами сразу несколько человечьих голов и тем самым окончательно переломав им шеи, он как-то сумел приземлиться и устоять.

Боль в руках показалась слабой. Взмахнув ими и немного опустив, Брут поднял свой разгневанный взгляд на противника. Действительно пугающим холодным тоном он спросил:

— Украл у кого-то силовой оберег?

Кассий улыбнулся. Ответ стал понятен уже только по его лицу. Приподняв обе руки, мужчина принял боевую стойку и расслабленно ответил:

— Как и ты.

Атмосфера казалась напряженнее с каждой секундой. Брут, также присев и приподняв обе руки, занял удобную для сражения позицию. Вот теперь, после того как он узнал о появлении столь мощной силы у Кассия, он определенно чувствовал напряжение.

— У нас нет причин сражаться, — серьезно заговорил Брут.

— Так ли это? — Мужчина слегка сощурился и улыбнулся. — Мы с тобой за головой одного предателя охотимся.

— Разве ты не отказался от идеи поймать его? Не видел тебя последние сорок или даже шестьдесят часов.

— Я скорее временно выбыл из строя, чем отказался.

— А, так он с тобой что-то сделал?

— Немного четвертовал, бывает.

Брут задумался. Окинув взглядом тело Кассия, он в очередной раз отметил лишь гигантские габариты этого человека и его довольно строгую, совершенно непривлекательную внешность, однако более этого ничего необычного не было.

«Но сейчас у него все конечности на месте, — размышлял Брут. — Значит, он либо обладает оберегом лечения, либо ему кто-то помог».

Внезапно Кассий бросился в бой. Заметив это, Брут и сам побежал навстречу. Как только они оказались друг напротив друга, один из них резко замахнулся, а другой мгновенно присел.

Кулак Кассия пронесся прямо над головой. Намеренно дождавшись того момента, когда рука противника выпрямится до предела, Брут сжал ладонь в кулак и снизу вверх атаковал мужчину по челюсти.

Раздался неприятный хруст. От силы подобной атаки противника буквально подбросило. Он расслабил руки и запрокинул голову, и в тот же миг Брут, резко развернувшись вокруг себя, с замаха ударил его прямо по груди.

Кассия отбросило назад точно также, как еще недавно и самого Брута. Мужчина не удержался на ногах, но все же смог затормозить. Повалившись прямо на головы грешников, он придавил их собой и тяжестью своего тела даже превратил некоторые из них практически в лепешку.

Пока Кассий приходил в себя, Брут, игнорируя истошные вопли и стоны грешников в округе, выпрямился и задумался:

«Бен не стал бы оставлять его в живых, если бы у него была возможность избавиться от него. Однако души в аду не могут умереть. Они могут потерять контроль над телом, если их заморозить или сломать им шею. Оба этих варианта равносильны смерти, но только в том случае, если грешник не обладает восстанавливающим оберегом».

Кассий сразу стал подниматься на ноги. Он будто не чувствовал боли после удара, его будто не тревожило все происходящее. Как и Бена, его также не волновали все те голоса, что в этот момент умоляли их остановиться.

Приложив руку к подбородку, Кассий резко ухватился за него и потянул влево. Хруст, раздавшийся с этим действием, показалсянеприятным. Тогда мужчина еще раз потянул подбородок, но в этот раз уже в другую сторону, будто окончательно вправляя челюсть. Он не сводил взгляда со своего противника, и смотрел на него так угрожающе, будто бы непременно намеревался убить.

Сплюнув, Кассий наклонился вперед и снова бросился в бой. Брут при виде этого лишь устало вздохнул.

Столкновение произошло за считанные секунды. Сблизившись вновь, оба противника стали уже внимательнее, но намного быстрее, атаковать и уклоняться. Кассий замахивался широко, но отступал быстро. Брут стремился сократить дистанцию, и потому атаковал лишь изредка.

В какой-то момент, в очередной раз пригнувшись в попытке избежать атаки, Брут повернул голову вправо и невольно заметил довольно странную картину: поблизости, но все же на некотором расстоянии, находилось тело с оторванной головой. Изо льда торчала лишь шея, а вот то, с чем она должна была крепиться, отсутствовало.

— Не отвлекайся! — завопил Кассий, и в тот же миг Брут резко отскочил.

Столь внезапное увеличение дистанции насторожило. Вплоть до этого момента Брут, пользуясь габаритами противника, лишь подступал, но теперь он сам отчего-то хотел держаться на расстоянии. Мужчины замерли друг напротив друга, напряженно смотря глаза в глаза.

— Одна голова пропала, — серьезно произнес Брут.

Кассий нахмурился. Осмотревшись по сторонам, сначала он заметил искорёженные раздавленные ими во время боя головы, но затем, где-то по правую руку, он заметил тело того, кого они даже не трогали.

Подозрение начало нарастать довольно быстро. Осмотревшись, Кассий попытался вспомнить, в какой части озера они сейчас находились, и лишь потом до него дошло:

— Разве здесь не Люцифер был заключен?

Брут выпрямился и недоверчиво ответил:

— На половину он все еще находится здесь, а вот его голова…

— Бен?

***

— Предлагаю сотрудничество.

Бен, широко улыбнувшись, посмотрел в сторону оторванной головы и быстро закивал. Люцифер находился прямо напротив, наполовину выглядывая из тряпичной мягкой сумки.

— От пыток к уговорам?! — истошно кричал падший, не скрывая ни злости, ни волнения. От каждого подобного крика, его рот и глаза раскрывались так широко, что это было даже забавно. Во время злости его лицо принимало выражение уродливых маскарадных масок, нежели выражало естественные человеческие чувства.

Бен, выдохнув и недовольно отведя взгляд куда-то в сторону, подумал:

«У меня мало времени, а он все никак не успокоится».

— Нет! — вновь во весь голос воскликнул Люцифер.

— Лютик, я ведь даже пожалел тебя! — недовольно закричал в ответ Бен. — Даже варить не стал, соглашайся давай!

— Из тебя плохой переговорщик!

Оба разом замолчали. Зловеще смотря друг на друга, только один лежа на земле, а другой стоя на ногах, они будто перебросились парочкой неслышных ругательств.

Бен, в очередной раз вспомнив, что он должен быть умнее в любой ситуации, заговорил:

— Слушай, ты самый ужасный союзник, которого можно выбрать в аду.

— Уж спасибо.

— Однако я не вижу более выгодного для меня варианта. Ты знаешь все об этом месте, и ты даже помнишь все то, что уже не помню я. Если мы объединимся…

— Какая мне-то с этого выгода? — резко перебил Люцифер. — Ты все равно оставишь меня здесь.

— Нет. Если хочешь, я помогу тебе подняться на другой этаж.

— Зачем мне это, когда у меня нет тела?

— Разве нет способа восстановить тело? Да, изо льда твое тело я вряд ли вытащу, но есть же другой вариант?

Люцифер выдохнул и посмотрел куда-то вправо. Там, куда он невольно глянул, располагался выход из пещеры. Оттуда в это закрытое мрачное место и проникал свет.

— Коцит нельзя разморозить, — отвечал падший. — Только у стражей есть такая способность. Разве что найти мощный оберег…

— Тогда мы можем найти оберег! Разве это не хорошая сделка?

Люцифер нахмурился. Взглянув на юношу, стоявшего прямо напротив, он строго заговорил:

— Почему ты предлагаешь это сейчас? Почему не сделала этого раньше?

— Это мое тринадцатое стирание памяти. — Бен невольно усмехнулся. Присев на корточки, он слегка наклонился вперед и многозначительно посмотрел в глаза падшего. — Поверь, раньше я если и задумывался об этом, то только как о наихудшем выборе.

— И все же ты к нему пришел.

— А как еще? За мной охотятся, к тому же, я уже двенадцать раз провалился.

Люцифер, ухватившись лишь за слово «охота», невольно улыбнулся. Мечтательно закатив глаза, он ответил:

— Я бы посмотрел, как тебе оторвут голову.

— Не злись. Давай дружить?

Бен широко улыбнулся и внезапно протянул лапу вперед, будто для рукопожатия. Люцифер, не способный в таком состоянии даже руки поднять, еще более гневно взглянул в его глаза, и лишь после этого взора Бен опомнился.

Вздрогнув, парень сразу же опустил и даже убрал руку за спину. Найти нужных слов после такой оплошности он не смог, но виновато улыбнулся.

— Я не могу тебе верить, — серьезно ответил Люцифер.

— Разве я когда-то лгал?

— Не ты ли сказал, что доверять предателю равносильно самоубийству?

— Я особенный?

Бен широко улыбнулся, а Люцифер недовольно цокнул. Создавалось впечатление, будто они оба говорили на разных языках, ведь один из них все время вел себя беззаботно, а другой был чересчур серьезен.

Наступила тишина. Бен, осознававший, что это был очередной тупик в их разговоре, устало выдохнул, взмахнул руками и заговорил:

— Слушай, для меня это только тринадцатое стирание памяти. Это значит, что в сумме я пробыл здесь около двух недель. А как долго в этом месте находишься ты? Неужели все еще не хочешь выбраться отсюда?

Люцифер недовольно хмурился и смотрел на Бена с недоверием. Слова, которые подбирал юноша, били по самому больному. Возможно, именно из-за этого падший вместо того, чтобы начать полностью игнорировать собеседника, все еще как-то пытался ему отвечать.

— Ты не боишься, — недоверчиво протянул Люцифер, — что я тебе отомщу?

Бен пожал плечами и покачал головой. Он довольно вальяжно сел на каменную поверхность земли и задумчиво заговорил:

— Скорее верю, что я что-нибудь придумаю.

— А за других людей не переживаешь? Я могу убить кого-нибудь.

— Нет, — мгновенно ответил Бен. — Меня мало волнуют те, кого я не знаю. А сейчас я не знаю буквально никого.

— В аду таким эгоистам, как ты, самое место.

— Благодарю за комплемент.

Бен вновь улыбнулся и радостно уставился на падшего. На самом деле в этой ситуации подобный вариант был для него единственным способом выжить. В этот момент ему критически не хватало информации, на хвосте уже сидел один злодей, да и двенадцать неудачных попыток за спиной говорили сами за себя. Действовать нужно было сообща с кем-то — это был единственный вариант.

— Хорошо, — внезапно ответил Люцифер. — Я согласен на твое предложение, но если ты меня обманешь…

— Ты меня проклянешь, я понял.

— Еще у меня есть условие.

— Какое?

Бен удивленно склонил голову, а Люцифер, смотревший прямо в его необычно яркие, лазурные глаза, строго ответил:

— Я даю тебе информацию, а ты вместе с ней сразу же пойдешь искать оберег, которым мы сможем меня восстановить. Только тогда я расскажу тебе абсолютно все и даже помогу выбраться.

Бен невольно улыбнулся. Он уже понимал, что по этому плану первым делом ему нужно было помочь Люциферу, и уже только потом тот был готов полноценно помогать сам.

— Опасный какой план.

— Я знаю, где находится необходимый оберег, — продолжал говорить падший, — и он есть исключительно на этом этаже. Поэтому…

Внезапно Бен поднял правую руку и выставил перед собой ладонь. Люцифер, заметивший этот жест, сразу замолчал. Парень же в этот момент заговорил:

— Постой, давай подробнее. Что такое оберег?

Наступила тишина. Первые секунды падший лишь молчал, не особо понимая почему Бен спрашивал это, но мгновение спустя до него все же дошло.

Прозвучал тяжкий вздох. Люцифер, покачав головой, наконец-то понял, что Бен за весь их разговор так и не смог осознать, что же представлял так называемый оберег, о котором они говорили. Он не знал этого, но сразу согласился на условие, выставленное Люцифером, а это значило, что Бен просто не видел иных выходов из положения.

«Может, — мимолетно пронеслось в голове падшего, — мне стоило еще поторговаться?»

— Оберег, — спокойно заговорил Люцифер, — это предмет с необычными свойствами, который выдается всем грешникам, попадающим в ад. Он может делать разное: усиливать тебя, лечить, позволять общаться с деревьями и так далее.

— Ого, — Бен хлопнул в ладоши и широко улыбнулся, — хочу общаться с деревьями!

— У тебя и так сверхсила, куда еще способности?

То ли проигнорировав вопрос, то ли просто не услышав его, Бен даже не стал отвечать. Приподняв взгляд к потолку и, задумчиво почесав подбородок, он тихо начал размышлять вслух:

— А зачем все это нужно? В плане, зачем грешникам выдают такие классные штуки? Нас разве не должны наказывать?

— В аду не наказывают, — укоризненно ответил Люцифер, — а испытывают. Пытаются перевоспитать и дают второй шанс. Воспользуешься ты им или нет — твое дело.

— Всем грешникам выдают обереги?

— Именно. Причем, чем ниже круг ада, тем мощнее обереги.

— И потому перед уходом нам нужно заполучить как можно больше? Нельзя же упускать такую возможность?

Люцифер коварно улыбнулся. Он знал, что этот парень сразу догадается в чем истинное преимущество самого низшего этажа ада.

— Все верно, — радостно заговорил падший. — Зачастую грешники на девятом кругу просто бегут вперед сломя голову. Даже если им выпал хороший оберег, они готовы обменять его на информацию или, если встретят недоброжелателей, даже готовы выторговать им свою жизнь, однако все они не понимают, что без оберега выжить просто невозможно. Нет шансов выжить не только здесь, на девятом кругу, но и на всех кругах выше. Потеряешь оберег — непременно умрешь.

— У той девушки, — вслух задумался Бен, — тоже должен был быть оберег, а я его даже не стал искать. Я взял только сумку, но…

— У нее был оберег, защищающий от ментального вмешательства. Фактически он один из самых полезных на этом этаже, потому что с ним у тебя не стирается память.

Бен шокировано ахнул. Хлопнув себя по коленям, он практически воскликнул:

— Читерство!

Люцифер цокнул вновь. В обычной ситуации он бы покачал головой, но в подобном положении единственное, что ему удавалось, это демонстративно закатить глаза.

— Еще раз напомню, — отвечал падший, — что у тебя оберег сверхсилы. Более того, как ты смог ему еще и сверхзащиту придать? Не понимаю.

— Сверхзащиту?

— Оберег дает только одну способность. Не могут быть и сила, и защита одновременно, а у тебя почему-то так и есть.

Бен замолчал. Задумавшись о собственном обереге, он быстро вспомнил про единственную вещь, что была у него во время пробуждения. Эта же вещь согревала его и будто придавала сил.

Осторожно приложив руки к груди, а следом и проведя ими вдоль тела, парень невольно стал похлопывать себя и как бы проверять содержимое костюма. Карманов в этой одежде не было, поэтому оставалось проверять лишь саму ткань. В какой-то момент заведя руку за спину, Бен невольно схватился ладонью за торчавший черный хвост и почувствовал нечто странное. Прямо внутри плотной ткани хвоста находился прочный, но плоский, предмет. Он казался немного тяжеловатым, но не сильно заметным.

— О, — вслух протянул Бен, — я понял.

— Что?

Люцифер недоверчиво взглянул на парня, стоявшего в совсем уж странной позе. Между тем Бен, повернувшись полубоком, указал на собственный костюм и довольно ответил:

— Тут в хвосте что-то есть. Как будто вшито или вложено что-то твердое.

Люцифер усмехнулся. Теперь то он понимал в чем было дело и как именно Бен выживал все это время при столкновении со стражами.

— Тогда понятно, — отвечал падший. — Ты просто украла у кого-то оберег и спрятала его в своем костюме.

— Я считаю, что я гений.

Бен пожал плечами и совершенно спокойно приблизился к сумке с Люцифером. Ничего не говоря, но довольно осторожно протянув руки к оторванной голове, парень переложил ее и отодвинул в сторону.

Люцифер не стал ничего говорить, ведь он уже примерно понимал, что именно хотел проверить его новый союзник. В то же время Бен, открыв загадочную тряпичную сумку, начал осторожно копаться в ней в поисках самых разных вещей.

— Будь внимательна, — предупредил Люцифер, — где символ креста — там и оберег.

— Может, — вслух размышлял юноша, цепляясь то за один предмет, то за второй, — я все-таки забрал оберег той женщины? Который от потери памяти.

— У твоей спутницы был кулон. Я не могу быть уверен точно, но, судя по вашему разговору, это должно быть какое-то украшение.

Бен остановился. Невольно приподняв руку со спичечным коробком из сумки, он оглянулся к Люциферу, жалобно нахмурился и ответил:

— Тогда оно было на ней. В сумке этого точно нет.

— Придется тебе вернуться и забрать его с тела. Нужно непременно получить ментальную защиту, чтобы потом быть уверенным во время боя.

Бен разочарованно фыркнул. Он положил спички обратно в сумку, приподнялся на ноги и плавно развернулся к Люциферу. Накинув сумку на правое плечо, а левой рукой подобрав голову с земли, он плавно двинулся в сторону выхода из пещеры.

— А кто наш противник?

— Кассий.

— Кто это?

Бен подошел к краю пещеры и, шагнув на свет, невольно замер. Взгляд устремился на небо, вечно хмурое, злое, покрытое серыми облаками.

— Всего лишь один из твоих бывших союзников, — отвечал Люцифер, — который недавно восстановился после четвертования. Угадай кто его так?

Бен пожал плечами, шагнул вперёд и спокойно ответил:

— Тогда у него точно есть то, что нам нужно.

Люцифер лишь искоса приподнял взгляд, но из-за того, как его несли, он не смог даже взглянуть на лицо собеседника. Ему очень хотелось посмотреть на реакцию Бена, ведь по голосу парня определить его истинные эмоции, как обычно, было сложно.

— Да, — продолжил говорить падший, — и он точно собирается сделать с тобой тоже самое. Нужно быть предельно осторожными.

— Почему я решил напасть на Кассия?

— Потому что он хотел забрать твой костюм. Так или иначе, все твои союзники пытались обобрать тебя до нитки.

— Какой кошмар. Тогда они заслужили все того, что с ними случилось.

Люцифер невольно усмехнулся. Уже даже не припоминая всех тех людишек, что носились следом за Беном, в какой-то степени он был согласен с тем, что они действительно заслуживали подобного. Все-таки они были слишком алчными, назойливыми и несамостоятельными. Бен будто намеренно подбирал себе именно таких людей в компаньоны, хотя парочку раз он все же смог ошибиться с выбором.

— Только Брут не пытался тебя обворовать, — отвечал Люцифер, — но с ним другая проблема. Он немного безумен.

— Немного?

Люцифер задумался. Пока Бен пересекал лес и двигался прямиком в сторону озера, падший в его руках невольно осматривался по сторонам и изучал местные пейзажи. За последнее время это было впервые, когда он покидал озеро, поэтому взгляд замирал с содроганием даже при виде однотипных деревьев и сугробов.

— Давай просто сравним Брута и Кассия. — Взгляд Люцифера по какой-то невидимой дугообразной линии переместился от вершины одной ели к другой. — Первый очень расчетлив, он никуда не спешит, никогда не суется, действует по необходимости и легко подстраивается под ситуацию. Второй, а именно Кассий, напротив, постоянно мельтешит, постоянно срывается, злится, влезает в драки, наводит шум и устраивает кровопролитие бойни.

— И что? — Бен понимал все меньше. — Пока что второй выглядит безумнее первого.

— Второй действует на основе эмоций, но у него есть четкая цель — стать сильнее и выбраться отсюда. Первый же цели не имеет, хотя и говорит, что хочет отсюда выбраться. По факту он совершает ужасные поступки только потому, что ему скучно. Например, до твоего появления он связывался с разными группами грешников, создавал крупные банды и натравливал их друг на друга, как стаи собак.

Бен задумчиво поджал губы. Вот теперь он и сам осознавал, о чем шла речь.

— Кажется, я понимаю.

— Вообще они оба безумцы, но один в рамках нормы, а другой нет.

— Интересная фраза.

Впереди показался резкий спуск прямиком к озеру. Бен, шагнув прямо вниз, заскользил по неровной поверхности земли и прямо по ней скатился на лед.

Как и всегда, стоило ему оказаться в этом месте, как головы грешников в округе, среагировавшие на звук, стали разговаривать. Бен даже не прислушивался к говору в округе, ведь он был слишком привычен, однако, внезапно, посреди всего этого шума четко прозвучал голос самого Люцифера:

— Я бы посоветовал тебе бежать вперед и не оглядываться.

— Почему? — растерянно спросил Бен, переходя на быстрый шаг.

— Потому что рядом кто-то есть.

Парень не стал сомневаться. Ускорившись, он побежал вперед так быстро, как это только было возможно. Озеро, по сути, было открытым пространством, и потому самым опасным для поимки.

Дыхание становилось все более неровным, а сердцебиение учащенным. Бен, плотно прижимавший к своей груди голову падшего, старался бежать изо всех сил. Перепрыгивая через макушки грешников, торчавшие из поверхности льда, а иногда и наступая на них, он слышал сыпавшиеся на него со всех сторон проклятия, но просто игнорировал их.

Между тем, на берегу озера, от которого парень так стремительно убегал, появилась мужская фигура. Кассий, еще даже не ступивший на лед, посмотрел вдаль, сощурился и насмешливо улыбнулся. Даже на расстоянии он прекрасно различал эти бело-черные движущиеся пятна.

— Нашел…

Оглянувшись, мужчина попытался быстро прикинуть свое положение и план действий. Он уже знал, что догнать Бена было невозможно, особенно на таком расстоянии. Однако был другой, более надежный способ быстро достать до него.

Приблизившись к стоявшему неподалеку дереву, Кассий резко, со всей силы, пнул его по стволу и отступил. Дерево зашаталось, но не треснуло. Тогда Кассий, вновь подойдя к нему, крепко схватился руками за ствол, надавил на него и, практически впившись пальцами в кору, словно он пытался взять в руки мяч для боулинга, резко потянул на себя.

Через силу, с тяжестью, но дерево поддалось. Его корни лениво стали вылезать из земли, а сам ствол накреняться куда-то в лево. Кассий, вновь рывком потянув на себя, вырвал дерево прямиком из грунта и выпрямился. Огромный тяжелый груз в его руках совсем не казался таковым. Мужчина держал его так свободно, будто бы дерево состояло из ваты.

Замахнувшись, Кассий пригляделся к все еще убегавшей фигуре панды и, широко шагнув вперед, молниеносно метнул дерево прямиком в цель. Крупный объект помчался на невероятной скорости.

Услышав свист, а вместе с ним и ощутив приближение чего-то, Бен невольно оглянулся. Как только он увидел несущееся в его сторону дерево, уворачиваться уже было поздно.

Прозвучал грохот. Дерево ударило парня прямиком по спине, да с такой силой, что того подбросило вперед. Бен, расслабив руки, выронил голову Люцифера, и сам с тяжелым стоном рухнул на лед.

Дерево отлетело в сторону. Под его тяжестью несколько голов грешников оказались смятены и еще несколько раздавлены.

Лишь мгновение спустя, через боль и дрожь Бен попытался вздохнуть. Предмет, ударивший его по спине, показался столь тяжелым, что это было даже странно. Возможно, больше от неожиданности, чем от реальных повреждений, Бен покачиваясь стал подниматься на ноги.

Внезапно неподалеку прозвучал громкий истошный крик:

— Меня! Меня подбери, быстро!

Парень взглянул в сторону этого голоса и заметил оставленную на льду голову Люцифера. Падший в это время всеми возможными способами с помощью криков и мимики пытался привлечь к себе внимание.

Быстро все осознав, Бен подбежал к голове, вновь схватил ее в руки, развернулся и помчался дальше. Он даже не взглянул в сторону того, кто так метко сумел попасть в него. Одна секунда промедления была катастрофически опасна для него.

Позади вновь прозвучали свист и хруст, но в этот раз уже как-то более отдаленно. Бен, даже не обернувшийся на них, сразу понял, что последующие атаки вряд ли смогут достать до него. Поэтому, продолжая бежать, он думал лишь о том, чтобы как можно быстрее скрыться в лесу.

Вскоре впереди показался ровный ряд хвойных деревьев. Бен, добежавший до них, нисколько не сомневаясь, помчался в лес. Продолжая бежать через сугробы, он все сильнее отдалялся от злополучного озера и чувствовал себя все более спокойным.

Как только расстояние стало достаточно безопасным, парень постепенно стал переходить с бега на шаг. Он тяжело дышал, но не чувствовал сильной слабости, свойственной человеку после столь быстрого бега. Подобный эффект можно было назвать результатом воздействия оберега.

— А ты чего, — заговорил Бен, искоса поглядывая на голову в своих руках, — так запаниковал?

Люцифер недовольно нахмурился. Конечно, он понимал, что выглядел далеко не самым приятным образом во время всех этих криков, однако он также не чувствовал смущения, ведь это была вынужденная мера.

— Теперь я фактически на свободе, — отвечал падший. — Мне тяжело даже представить, что этот ублюдок решит сделать со мной, если я попаду ему в руки.

— А, то есть я еще не худший вариант?

— Именно.

Бен усмехнулся. Почему-то после подобных слов он действительно почувствовал гордость за самого себя, однако подобные приятные мысли довольно быстро сменились на волнение. Нахмурившись, парень спросил:

— Ты знаешь, кто на нас напал? Увидел его?

— Это был Кассий.

— Тогда, получается, что он первым нас нашел?

— Именно.

Бен тяжело вздохнул. К этому моменту он и его союзник уже успели дойти до злополучного ущелья, в котором должно было находиться тело брошенной девушки.

Остановившись на самом краю так называемой пропасти, парень задумчиво посмотрел вниз, прямиком во мрак. Мысленно он уже начал прикидывать все возможные способы своего спуска и все самые опасные варианты развития событий.

— И как ты меня собираешься спускать? — прозвучал голос Люцифера. — Ты же не оставишь меня на вершине? Мало ли кто подойдет, пока ты будешь внизу.

Бен улыбнулся. Приподняв голову падшего над собой, он быстро завел ее за спину, стащил с себя мягкий ушастый капюшон и посадил Люцифера прямо в него.

Более ничего не говоря, Бен опустился на колени, накинул сумку на плечо поудобнее и стал осторожно сползать вниз, прямо внутрь узкого прохода. Одной рукой он упирался в правую стену, другой в левую. Ногами он пытался нащупывать опору, а глазами искать все возможные выступы, за которые можно было ухватиться в случае чего.

«У меня осталась всего пара часов, нужно поторопиться. Я не могу позволить себе вновь потерять память».

Спуск показался более быстрым и легким, чем некогда подъем наверх. Бен, практически спрыгнув на дно ущелья, быстро выпрямился и стал осматриваться. Как и в прошлый раз, в этом месте было довольно темно, холодно и жутко. На стене слева красовалась знакомая кровавая запись, однако тела убитой почему-то не было рядом.

Довольно быстро осознав это, Бен стал судорожно оглядываться по сторонам. Куда делось тело? Точно ли оно должно было находиться здесь? Могла ли девушка выжить? Бен знал точно лишь то, что Блэр не смогла бы забраться наверх сама — она была слишком слабой и худощавой для этого.

— Что-то не так? — прозвучал голос Люцифера.

Бен, быстро схватившись за голову падшего в своем капюшоне, достал ее и намеренно показал обстановку. Лишь теперь Люцифер смог увидеть место, в котором они оказались, и ту самую запись на стене, о которой некогда говорил Бен.

— Видишь? — спросил парень. — Ее здесь нет.

— И?

— Она должна быть здесь. Я точно сбросил ее сюда!

Внезапно где-то позади прозвучал треск камней. Услышав этот звук, Бен резко обернулся и, к своему ужасу, все-таки нашел то самое тело. Блэр уже не походила на прежнюю себя. Более того, она и человека напоминала слабо.

Девушка находилось где-то над уровнем земли, упираясь руками и ногами в стены. Ее тело с вывернутыми конечностями, торчащими из плоти сломанными костями, с развернутой в обратную сторону головой и высунутым наружу длинным языком — вызывало ужас. Она определенно висела на стене спиной к Бену, однако из-за разворота шеи парень спокойно видел ее лицо. Кожа была мертвенно синей, глаза выпирали наружу, будто бы они вот-вот должны были вывалиться, но самое страшное было во всем этом то, что ее тело все еще двигалось.

Бен, взглянув на это нечто, тихо прошептал:

— А вот это жуть как страшно.

— Одержимость, — строго ответил Люцифер, уже понимая, чем все это могло закончиться. — Ее душа откинула человечность. Теперь она монстр без права перерождения. Скажи спасибо ее ненависти к тебе.

Внезапно тело Блэр поползло по стенам прямиком к Бену. Парень, инстинктивно отбросивший в сторону и голову Люцифера, и собственную сумку, быстро выставил блок.

Невероятно тяжелый, будто усиленный, удар Блэр пришелся по его защите. Бен невольно отступил, глубоко вздохнул и слегка отвел в сторону правую руку. Не сдерживаясь, со всей силы он ударил ею по голове нападавшего на него монстра. От силы удара Блэр буквально отбросило назад, столкнуло со стен на землю.

В тот же миг, вскочив на свои худые, переломанные ноги, нечто выпрямилось и пошатнулось. Бен, смотревший на нее с ужасом, спросил:

— Что мне с ней делать?

— Ничего. — Люцифер устало закатил глаза. — Грешники же, по сути, неуязвимы.

— У нее же сломана шея!

— Если бы она еще была человеком, это бы ее остановило, но она же монстр. Считай, что она продолжит двигаться даже в том случае, если ты разорвешь ее на части.

— Ужас какой.

Внезапно Блэр вновь бросилась на противника. Замахнувшись своими лапами, она стала быстро и непрерывно атаковать ими Бена. Парень успевал лишь защищаться. Теперь он определенно понимал, что этот монстр был сильнее и быстрее настоящей девушки, которую он знал когда-то.

Люцифер наблюдал за этим боем со стороны. Из-за того, как он лежал, его голова щекой прижималась прямиком к земле. Демон испытывал холод, но тот мало волновал его. Куда больше его тревожила мысль о том, что с таким монстром под боком они не смогут подняться обратно вверх.

Выдохнув и невольно бросив взгляд куда-то влево, Люцифер заметил сумку Бена, валявшуюся неподалеку. Прямо из кармана этого легкого тряпичного предмета торчал короб спичек со знакомым изображением креста.

В голове сразу возник образ одного из оберегов, который действительно мог помочь в этой ситуации. Огонь, как символ спасения и очищения, мог все решить.

— У тебя был оберег восстановления? — удивленно спросил Люцифер.

Бен, пинком оттолкнув от себя монстра, покачнулся и устало выпрямился. Оглянувшись лишь на долю секунды, он недовольно спросил:

— Что?!

Люцифер быстро все осознал. Улыбнувшись, он взглянул на Бена и громко закричал:

— Возьми спички и зажги огонь! Он поможет временно привести ее в чувство!

Бен не стал сомневаться в подобной ситуации. Вновь дождавшись, когда монстр набросится на него, парень одним ударом оттолкнул его как можно дальше, а сам бросился к сумке.

Подхватив валявшийся на земле коробок, Бен быстро раскрыл его, схватился за одну из множества спичек, а затем, резко проведя ею по краю, быстро зажег огонь.

Как только Блэр набросилась на него, Бен поднес к ее телу спичку и намеренно приложил ее к коже грешницы. Яркое зеленое пламя загорелось мгновенно. Из одного небольшого огонька оно быстро превратилось в настоящий костер, охвативший тело девушки.

Монстр затормозил, пошатнулся и отступил на шаг. Он замер так, будто что-то смогло его сильно удивить, но совсем не так, будто он испытывал агонию. Еще несколько секунд в полной тишине были слышны лишь хруст и шорох разгоравшегося пламени.

Внезапно среди всей этой тишины прозвучал тихий женский зов:

— Банри?

Услышав его, Бен удивленно замолчал, и в тот же миг монстр с выломанной шеей повернулся к нему лицом. Зрелище было все таким же нелицеприятным. В отличие от всего корпуса, который был повернут спиной к Бену, лишь голова смотрела прямиком на него. Длинный язык все также торчал наружу, глаза были вытаращены, но именно теперь в них виднелся блеск осознания ситуации.

Осторожно приподняв лапы, Бен тихо прошептал:

— Успокойся, ладно. Все хорошо.

— Ты убил меня.

Блэр определенно была в сознании. Если во время сражения до этого она не придавала значения ни себе, ни тому, на кого нападала, то теперь по ее голосу и по ее взгляду были заметны зачатки разума.

Бен виновато улыбнулся и пожал плечами. С невинностью ребенка он ответил:

— Милая, мы все мертвы.

Не выдержав прилива усталости, Блэр рухнула назад, прямо на колени. Ее тело, странно развёрнутое, все задрожало. Зеленое пламя стало все более насыщенным. Блэр уже ничего не говорила, просто смотрела в глаза парня, не шевелясь.

— Разве, — тихо зашептал Бен, наблюдая за происходящим, — это не огонь восстановления?

Люцифер посмотрел на парня с задумчивостью. Понять, что чувствовал Бен, было сложно. В его глазах можно было разглядеть смятение, ужас, боль и растерянность. Однако в них были и такие эмоции, о существовании которых сам падший ничего не знал.

— Обереги предназначены для того, чтобы дать шанс грешникам. — Люцифер вновь взглянул на горевшее тело и стал подмечать, что постепенно оно начало тлеть. — Помнишь, о чем я говорил? Воспользоваться шансом или нет — выбор только ваш. Она не могла восстановить тело сама, поэтому добровольно отказалась от человечности, чтобы получить возможность перемещаться. Самое ужасное в аду — это потеря контроля над телом. Если бы у нее не было четкой цели, например, желания кого-то убить, она бы не смогла сделать и этого.

— Поэтому, — заговорил Бен, — для нее огонь восстановления — это огонь уничтожения?

Парень попытался глубоко вздохнуть. Отступив на один шаг, он практически рухнул на землю и задумчиво сел в позе лотоса. Он явно не испытывал жалости или ненависти по отношению к самому себе, скорее происходящее просто удивляло его и вызывало даже какое-то человеческое сочувствие по отношению к Блэр.

— Сожалеешь, что убил ее? — вслух спросил Люцифер.

Отведя взгляд куда-то вправо, падший заметил на стене ту самую кровавую запись, из-за которой Бен решился пойти на подобный шаг. В это же время сам парень не двигался, не отвечал и даже будто не слушал — он был полностью погружен в самого себя.

Так и не дождавшись ответа на вопрос, а точнее, не захотев дожидаться, Люцифер добавил:

— Не сожалей о принятом решении. Никогда. Поверь, это лишь принесет тебе страдания.

Вопросы для осознания главы:

1. По какой причине другие грешники могут не стремиться разгуливать по озеру, как это делают основные герои (Банри, Брут, Кассий)?

2. К кому большее была обращена последняя фраза Люцифера? К Бену или скорее к самому себе?

3. Какие физические особенности могут появляться у одержимых?

4. Хочет ли Брут на самом деле выбраться с этажа и почему он не стремится делать это?

9. Нелицеприятная победа

Тишина, уже довольно долгое время висевшая в воздухе, казалась все более напряженной. В молчании проходили минуты, и они же сводили с ума. Люцифер, лежавший на мягкой сумке, снизу-вверх, задумчиво и немного тревожно смотрел прямо в глаза Бена.

Между тем парень в забавном плюшевом костюме панды, сидя прямо на снегу, напряженно смотрел куда-то вниз. Его ноги были скрещены в позе лотоса, руки сцеплены в замок и безвольно опущены. Кулон с изображением креста, свисавший с его шеи, казался совершенно новым. Поблескивая при тусклом свете окружения, он невольно цеплял взгляд и привлекал внимание.

— Эй, — прозвучал тихий зов Люцифера, — ты как?

Услышав этот голос, Бен будто опомнился и пришел в себя. Приподняв руку, он приложил ее к медальону на груди, сжал его и как-то отстраненно ответил:

— Мое время уже вышло.

— И?

На этот недовольный вопросительный тон Бен все же поднял голову. Посмотрев в сторону лежавшей перед ним головы, он уверенно кивнул и ответил:

— Я все еще помню себя.

Люцифер лишь усмехнулся. Все то время, пока они сидели вот так у края ущелья, Бен не проронил и слова. Он молчал и активно обдумывал что-то. На его лице не проявлялись никакие эмоции, и в какой-то момент Люцифер даже начал подозревать, что тот мог расстроиться из-за смерти Блэр. Однако, когда Бен заговорил о собственной памяти, все сразу встало на свои места. Стало понятно, почему он так долго молчал, чего ждал и о чем думал все это время.

— Поздравляю, — со вздохом ответил падший. — Что тебе мешало раньше отобрать оберег у нее?

— Совесть?

— Что? У тебя?

Бен насмешливо улыбнулся. Немного наклонившись вперед, он оперся руками о землю и стал лениво подниматься на ноги.

— Я не помню почему, — отвечал Бен, — но мне кажется, что я не особо стремился к тому, чтобы украсть у нее что-то.

Поднявшись и выпрямившись, парень устало вздохнул. Он опустил голову и посмотрел на Люцифера, но неожиданно ощутил нечто странное. Казалось, будто окружение перед его глазами резко выросло, а сам он стал ниже. Мягкий костюм показался куда свободнее, а тело и вовсе стало ощущать себя более вялым.

Приподняв свои мягкие черно-белые лапы вверх, Бен неосознанно взглянул на них, а затем, схватившись за воротник костюма, с некоторой долей исследовательского интереса заглянул под него. Появление женственных форм, мягкой груди и полное изменение крепкой мускулатуры сразу сообщили о том, что произошло.

Удивленно приподняв голову, Банри улыбнулась и высоким радостным тоном спросила:

— Так вот как это происходит?

Люцифер при виде всего этого недовольно вздохнул. Банри в его глазах была слишком странным человеком, будто совершенно не от мира сего. Она была умной, но абсолютно несерьезной. Иногда опасной, а иногда такой неловкой и неразумной, что это даже пугало.

— Ладно, — выдохнув, девушка вновь опустила голову и с улыбкой посмотрела на собеседника, — что дальше?

— Нужно одолеть Кассия и забрать все его обереги.

— Ты не знаешь, как выглядит тот оберег, что тебе нужен?

— Откуда? Я в озере все это время жил.

— Понятно.

Банри начала размышлять. Потирая подбородок, она развернулась, оглянулась и замерла. Люцифер, наблюдавший за ней, молчал и ничего не говорил. Ему было даже интересно, что именно могла придумать в этой ситуации девушка.

— Идти в лоб бесполезно, — вслух заговорила Банри. — Нужно подготовить территорию.

— Нужно. — Падший уверенно закивал. — Что ты собираешься делать?

На этот вопрос сложно было дать какой-то простой ответ. Все-таки зародившийся в голове план состоял из отдельных пунктов и задач.

Неподалеку прозвучал тихий, еле слышимый, треск. От этого звука Банри коварно улыбнулась. Приподняв голову, она взглянула вверх, посмотрела в сторону стоявшего напротив ряда хвойных деревьев и уверенно ответила:

— Для начала соберу как можно больше оберегов.

Быстро, будто по приказу, с ветвей начали спрыгивать люди. Срываясь с большой высоты, они приземлялись в кучи снега, по колено проваливались в него и сразу решительно выпрямлялись.

Банри была ничуть не удивлена. Все это время она знала, что кто-то скрывался рядом, и просто дожидалась того момента, когда все эти подозрительные личности появятся. Она не стремилась отходить от ущелья и возвращаться в лес, в частности, потому что там были все эти грешники.

Не теряя спокойствия и даже некоторой доли азарта, девушка слегка наклонилась и побежала в бой. Ее противники в этот момент с громкими криками также бросились на нее.

Окинув взглядом количество недоброжелателей и, насчитав их примерно шесть, Банри подбежала к первому противнику, замахнулась кулаком и со всей силы ударила его по челюсти.

От силы удара голову мужчины свернуло в обратную сторону, его шея неприятно хрустнула, а тело буквально помчалось назад. Банри, не остановившись на этом, повернулась лицом к следующему нападавшему и, слегка отступив, замахнулась ногой. Ее атака попала точно по подбородку противника, вынуждая того запрокинуть голову до предела.

Девушка, сразу же двинувшись к еще одному нападавшему, подскочила к нему вплотную, приподняла правую руку и локтем ударила его прямо в лицо, практически вбивая его нос обратно в черепную коробку.

Скорость ее действий поражала, как и сила каждого удара. Девушка тратила на всякого противника лишь несколько секунд. Она и сама понимала, что двигалась слишком быстро, точнее, она замечала это, когда перемещалась к следующему противнику и видела в его глазах шок.

Схватив за руку очередного нападавшего, Банри резко положила его предплечье на свое плечо, развернулась и, наклонившись вперед, перебросила его через себя. Мужчина от неожиданности взвизгнул, и мгновение спустя уже оказался прибит к земле, словно раздавленное молотком мясо.

Выпрямившись, Банри осмотрелась. К собственной радости, она не заметила ни одного стоявшего на ногах человека. Все шестеро были уже побиты, и все они просто молча лежали на земле, даже без возможности подняться.

Довольно и даже как-то гордо улыбнувшись, девушка выпрямилась и двинулась прямиком к первому телу пораженного мужчины. Причина, по которой она специально не стала избегать боя, заключалась лишь в том, что ее действия могли так или иначе помочь ей.

Взглядом окинув тело мужчины, Банри начала искать среди всех его немногочисленных вещей предметы с изображением креста. Сначала казалось, что на мужчине была исключительно его одежда, но затем на правой руке девушка заметила небольшое металлическое кольцо с узором.

Схватившись за холодную человеческую руку, Банри приподняла ее и посмотрела на украшение. Узор креста, изображенный на протяжении всего кольца, сразу дал подсказку о том, что это был за предмет.

Девушка, сняв его, но даже не разобравшись, просто прошла мимо и двинулась к следующему лежавшему телу. В то же время Люцифер, наблюдавший за ней, спросил:

— Ты же понимаешь, что обрекаешь всех их на смерть?

— Мы и так все мертвы.

Банри сразу заметила тонкий платок с нужным узором, обвязанный вокруг шеи нападавшего. Схватившись за него, она осторожно развязала прочный узел и сразу двинулась дальше.

— Какое хорошее оправдание, — отвечал Люцифер недовольно, — собственного эгоизма.

— Я тоже так думаю.

Девушка широко улыбнулась и снова стащила с тела пораженного очередной оберег. Ее даже радовало, что у всей этой компании было хотя бы по одному оберегу. Знала бы она раньше, что зарабатывать необычные способности можно было просто, тогда, возможно, и сама бы подалась в разбойники.

Сняв с последнего нападавшего оберег, Банри развернулась. Постепенно тела пораженных людей стали покрываться тонкой, почти незаметной коркой льда. Они стремительно замерзали, а их безжизненные глаза продолжали смотреть куда-то далеко в небо.

Выпрямившись, девушка посмотрела в сторону своих вещей, лежавших на снегу и уверенно подошла к ним. Рядом с сумкой, которая была ей необходима, на снегу лежала голова самого Люцифера. Подняв ее, Банри быстро выпрямилась, и внезапно услышала прямо за спиной подозрительный хруст снега.

Резко развернувшись, девушка замерла. Навстречу ей в этот момент из тени леса вышел подозрительный незнакомый человек. Этот мужчина немного настораживал. Он не казался особо высоким, крепким и опасным. Однако его одежда и потрепанный внешний вид были даже похожи на то, как выглядели побитые Банри ранее бандиты.

То, как спокойно этот человек вышел навстречу, казалось подозрительным. Резко остановившись, этот незнакомец окинул взглядом всех присутствующих, растерянно посмотрел на тех, кто лежал в снегу, и с полным непониманием происходящего спросил:

— Что здесь произошло? — Его взгляд постепенно поднялся на лицо Банри. В глазах возникла тревога, явно сообщавшая о том, что он увидел нечто неожиданное. — Ты уложила всех парней?

Девушка не смогла ответить сразу. Недоверчиво щурясь, она смотрела на этого человека с легким сомнением. Нахмурившись, она попыталась сделать как можно более серьезное выражение лица, и ответила:

— Да, это была я.

Внезапно прозвучал голос Люцифера:

— Эй, лучше беги. — Серьезно посмотрев на незнакомого мужчину, падший сощурился и предупреждающе добавил: — Она опасна. Эта девчонка ненормальная.

Незнакомец лишь сейчас опустил взгляд на мягкие лапы Банри, что удерживали оторванную голову, и замолчал. При виде выражения лица Люцифера, его моргавших глаз и от осознания того, что говорил действительно он, мужчина невольно вздрогнул и закричал:

— Говорящая голова!

Наступила тишина. Банри, приподняв голову Люцифера так, чтобы видеть его лицо, задумчиво переглянулась с ним. Почти одновременно вновь посмотрев на незнакомца, они хором спросили:

— Это настолько удивительно?

Весь дрожа не то от волнения, не то от ужаса, мужчина замахал правой рукой и громко закричал:

— У него же нет тела!

Возгласы звучали логично. Банри, задумавшись над словами совершенно постороннего ей человека, посмотрела на Люцифера, повернула его к себе лицом и все же спросила:

— Ох, а почему ты все-таки разговариваешь, если у тебя нет тела? Другие даже из-за сломанной шеи теряют над собой контроль.

— Может, потому что я не человек? — Люцифер недовольно цокнул, будто бы показывая свои задетые чувства. — Ты вообще не думала об этом, когда отрывала мне голову?

— У меня была паника. — Банри недовольно, но все же виновато нахмурилась. — Если я и размышляла над чем-то, то теперь я уже забыла об этом.

Мужчина, смотревший на странную девушку-панду с легким ужасом, возмущенно закричал:

— Что это вообще такое?!

— Мой друг. — Банри беззаботно опустила голову и улыбнулась. — Его зовут Гарри.

— Я Люцифер! — возразил падший.

— У него раздвоение личности. — Немного наклонившись, девушка улыбнулась, подмигнула и шепотом добавила: — Никто не без изъяна.

Мужчина, в ужасе смотревший на эту странную говорящую панду, услышав ее шепот, кивнул. Теперь он точно понимал, что у этих двоих были не все дома.

Банри при виде этого кивка радостно улыбнулась, но не успела она произнести и слова более, как внезапно незнакомец развернулся и бросился прочь. Не останавливаясь, быстроразмахивая руками и изо всех сил пытаясь перепрыгивать через сугробы, он все бежал глубже в лес. В какой-то момент, лишь на долю секунды оглянувшись, он заметил мчавшуюся следом за ним фигуру. Панда бежала, как легко атлет, удерживая под мышкой оторванную голову, а свободной рукой размахивая так, будто пытаясь помочь себе бежать еще быстрее.

В какой-то момент Банри, нагнав мужчину, высоко подпрыгнула и своим телом буквально завалила его в сугроб. Незнакомец рухнул лицом вниз, а девушка, все еще удерживавшая в руках голову Люцифера, довольно улыбнулась и угрожающе заговорила:

— Я не сверну тебе голову, если отдашь все, что у тебя есть.

Мужчина не ответил, а точнее побоялся. Он лишь приподнял руку и махнул, будто соглашаясь со всей этой ситуацией, но даже когда Банри встала с него и выпрямилась, он не посмел вытащить свою голову из снега.

Девушка приняла эту трусливую реакцию за очередное согласие. Отложив в сторону голову Люцифера, она начала шарить руками по карманам своей жертвы. Осмотрев все задние и боковые карманы, она быстро положила руку под живот незнакомца и одним движением перевернула его.

Перепуганный мужчина замер, с поднятыми вверх руками. Именно тогда на его запястье Банри и заметила фенечку со знакомым узором. Она стянула с руки незнакомца этот предмет, вновь осмотрела его и поняла, что больше ничего он прятать попросту не мог. Ему бы просто не хватило духа обманывать кого-то столь пугающего в подобной ситуации, особенно, когда рядом с этим человеком находился сам Люцифер.

Немного повернув голову в сторону, мужчина посмотрел на лежавшую среди сугробов голову демона и подумал:

«Она наверняка его правая рука. Делает все, что он прикажет, чтобы только сам Люцифер не выходил из себя. Мне не стоит сопротивляться».

— Эй, — внезапно высоким тоном позвала Банри, — ты можешь забрать одежду у своих ребят, пока они совсем не окоченели.

Мужчина быстро приподнял взгляд и, посмотрев на девушку, удивленно замер. Банри говорила о чем-то подобном с таким спокойствием, что это даже поражало. При всем этом ее аура с каждой секундой будто бы становилась все кровожаднее.

— Что? — Девушка лишь пожала плечами. — Вариантов у тебя все равно не много.

— Демон…

Банри усмехнулась. Быстро развернувшись, она спрятала найденный предмет в сумку на своем плече, подошла к Люциферу и подобрала его голову со снега. Довольным возвышенным тоном она ответила:

— Нет, простая грешница.

— Вот именно, — заговорил Люцифер, недовольно хмуря брови, — не стоит сравнивать ее с демонами. Встреть она хотя бы одного из них, и была бы уже мертва.

Банри, более не оборачиваясь к перепуганному грешнику, уверенно двинулась куда-то вперед. Так как она уже находилась среди леса, ее окружало множество хвойных деревьев, частично покрытых легким пушистым снегом.

— А как выглядят нормальные демоны? — заинтересованно спросила девушка.

— Ты пытаешься задеть мои чувства? — Люцифер приподнял взгляд, но из-за того, что его голову держали ровно прямо, он не смог увидеть выражение лица собеседницы в этот момент.

— Нет, нет, — спешно ответила девушка. — Просто хотелось бы узнать о цельных демонах. Тех, у которых и голова и тело идут комплектом.

Люцифер скривил лицо. Вот теперь он еще больше чувствовал, что Банри откровенно издевалась над его ситуацией, и тем не менее лишь она сейчас могла как-то помочь ему, поэтому спорить было бесполезно.

— Раньше демонами становились только падшие ангелы, — начал объяснять Люцифер, — но с расширением ада в демонов стали обращаться и некоторые грешники, обратившиеся к запретной силе. Также потомки первых павших с небес от рождения являются представителями демонической расы.

— Хм… — Банри загадочно улыбнулась. — А где они все? Почему я их не видела?

— Потому что их нет на девятом этаже. Зачем им спускаться так низко? Здесь холодно, нет ни городов, ни возможностей. Просто лес и множество грешных душ, которые носятся туда-сюда.

В голосе Люцифера было полно пренебрежения, но уж точно не по отношению к демонам. Внимательно прислушиваясь к его тону, Банри продолжала размышлять и изучать своего нового временного союзника.

— Демоны, — заговорила девушка, — не хотят находиться рядом с грешниками, верно?

— Верно. — Люцифер спокойно прикрыл глаза, и теперь именно это действие стало заменять ему обычный кивок головы. — Поэтому на других этажах они четко разделяют территорию.

— А почему ад стал расширяться?

— Чтобы вместить в себя все грешные души, конечно.

— Тогда, получается, что демоны тоже проходят какое-то испытание?

— Нет, — решительно ответил Люцифер. — Те, кто стал или родился демоном, не имеют право на второй шанс. Бог любит людей, своих чад, но все демоны — это или те, кто от него отрекся, или те, кто родился без его ведома. Поэтому…

— Поэтому, — внезапно перебила Банри, ухватываясь буквально всего за несколько слов из этого рассказа, — получается, что Бог не имеет власти над адом? Раз родившиеся демонами появляются здесь вне его ведома.

Люцифер замолчал. То, что говорила Банри, было правдой, однако то, что она так легко и быстро поняла это было удивительно. Он ведь даже не поднимал эту тему напрямую, просто случайно упомянул некоторые факты.

— Меня пугает, — напряженно заговорил Люцифер, — что ты так легко читаешь между строк.

Банри усмехнулась. Она уже могла представить, как выглядело в этот момент лицо падшего, но намеренно не приподнимала его голову, чтобы он не смог увидеть ее собственное коварное выражение лица.

— Но ты права, — добавил Люцифер, устало прикрывая глаза.

Банри же, невольно отведя взгляд в сторону, попыталась скрыть свою уж чересчур кровожадную улыбку, и подумала:

«Кажется, я все лучше понимаю эту систему».

***

Казалось, что небо заволакивало тучами все сильнее. Не было слышно ни ветра, ни щебетания птиц. Лишь собственное дыхание и хруст снега под ногами были уловимы. Подобная гнетущая тишина, мрачность и напряжение были вполне обыкновенными для этого этажа. Помимо этого, на улице было невероятно холодно. Настолько, что не согретое тело постепенно становилось медленнее и все менее чувствительнее. Однако для тех, кто носил вместе собой определенные обереги, ни холод, ни мрак, ни напряжение не были помехой.

Кассий, решительно шагая прямо по сугробам вперед, не поднимая головы, присматривался к человеческим следам в округе. На снегу прямо перед ним была четко заметная длинная линия из знакомых округлых следов, и именно по ним шел мужчина.

«Если он считает, что может справиться со мной снова, тогда я буду вынужден его огорчить. — Зловеще улыбнувшись, Кассий приподнял взгляд и посмотрел прямиком вглубь леса, куда он и направлялся. — Ха… В этот раз я его точно четвертую».

Продолжая идти все дальше, мужчина не терял своего бодрого темпа. Пусть на его теле и висели довольно тяжелые предметы, такие как: металлический пояс с инкрустированными крупными рубинами, различные виды браслетов и подвесок, — он все равно почти даже не ощущал их тяжести.

Рост Кассия, его массивные размеры и его колоссальная физическая сила позволяли ему выкручиваться из любых ситуаций, терпеть любые неприятности и даже перебарывать любую боль. Помимо всего прочего, черная тога Кассия, на воротнике которой виднелась эмблема в виде креста, позволяла ему согреваться и не испытывать скованности даже в подобных ужасных условиях.

«И Брут скотина, — продолжал размышлять мужчина, недовольно хмурясь. — Что он имел ввиду, когда говорил, что против Бена я умру, как свинья на скотобойне? Это кто еще из нас умрет? Как поймаю сопляка, так и за голову Брута возьмусь. В этот раз не упущу».

Шагнув вперед, внезапно Кассий услышал тихий хруст. Его нога, опустившаяся под снег, оказалась стянута чем-то крепким около щиколотки. Не успел мужчина отступить, как это нечто резко потянуло его вперед, вынуждая рухнуть на спину.

Кассий, не ожидавший подобного, как по команде, потерял равновесие и повалился на землю. В тот же миг он и увидел прямо над ним, на деревьях, скрывавшуюся человеческую фигуру.

Все произошедшее дальше случилось в считанные мгновения. Банри, сидевшая на дереве, уверенно спрыгнула и приземлилась прямиком на мужской живот.

От боли и усиленного прыжка по нему, Кассий жалобно выкрикнул, но не растерялся. Приподняв руку, он быстро протянул ее к ногам девушки, желая поймать ее.

Банри, заметив это, моментально отскочила назад, прямо в снег, и намеренно увеличила дистанцию. Именно тогда Кассий и начал приподниматься.

— Ты всегда ведешь себя, — строго заговорил мужчина, принимая сидячее положение, — как поганая крыса, которая может атаковать только неожиданно и только по ногам!

— Так я и раньше так делала? — Банри даже улыбнулась. — Ай, да я из прошлого. Мы с ней на одной волне.

Быстро пересев на корточки, Кассий положил руки перед собой и с громогласным возгласом: «Убью!», — бросился в бой.

Банри ожидала чего-то подобного. Пока противник приближался к ней, она успела мельком окинуть его телосложение, прикинуть размеры, вес, силу и крепость защиты.

Подняв в воздух кулак и широко замахнувшись, Кассий истошно завопил:

— Ты мне за все ответишь!

Банри быстро присела. Первый удар, проскочив прямо над ее головой, показался даже немного медленным. Девушка, воспользовавшись близостью противника, также приподняла обе руки и одновременно ударила ими по животу мужчины.

Кассия оттолкнуло назад, но не ранило. Выпрямившись, он вновь помчался в бой. Крепость его мышц даже поражала.

Банри, вновь приготовившись к столкновению, мельком подумала:

«Мне придется постараться, чтобы незаметно заманить его к следующей ловушке. Нужно, чтобы он и дальше был таким же распаленным».

Замахнувшись, Кассий попытался ударить девушку по лицу, но та моментально отступила влево. Тогда, не останавливаясь, он все той же рукой попытался ухватиться за ее капюшон и притянуть к себе, но Банри моментально ударила его по руке. Каждый их удар и каждый замах с ветром разносились по округе. Казалось, что по физической силе они были даже равны.

Подняв ногу, девушка намеренно попыталась вложить в этот удар все свои силы и резко пнуть Кассия по животу, но внезапно тот все понял. Подхватив свободной рукой ногу Банри, Кассий быстро стал поднимать ее вверх, вынуждая невольно ухватиться за его руку, чтобы не потерять равновесие. Широко расставив ноги, мужчина потянул стопу Банри еще выше, дернул ее в сторону и отбросил девушку от себя.

Не ожидавшая чего-то подобного Банри, как мешок, рухнула в снег и замерла. Почти сразу неподалеку от себя она услышала быстрые шаги. Опомнившись, девушка подскочила на ноги, и вновь увидела занесенный на нее кулак.

Не став больше ждать, Банри наклонилась и решительно рванула в бой. Она обхватила Кассия руками за талию и, словно боец в единоборствах, стала отталкивать его назад.

Тяжелый удар мужчины пришелся прямо по спине, и пусть он оказался достаточно болезненным, благодаря костюму это было почти не ощутимо. Тогда Кассий ударил еще раз и еще раз, намеренно не отстраняясь и стремясь нанести как можно больше атак.

Тогда Банри внезапно выпрямилась. Она развернулась к Кассию спиной и, когда тот попытался поднять на нее руку, схватилась за нее. Намеренно наклонившись и вложив как можно больше сил в этот бросок, девушка перекинула через себя тело противника, развернулась и стремительно помчалась прочь.

Кассий рухнул на спину, но как только он запрокинул голову и увидел быстро убегавшую от него противницу, сознание решительно приказало подняться на ноги и помчаться в погоню. Перекатившись на колени, мужчина развернулся и, словно стрела, мгновенно побежал прямиком за Банри.

Казалось, что из-за своего костюма девушка была немного медленнее. Кассий уже успел протянуть к ней руку и вот-вот был готов ухватиться за нее, как внезапно заметил решительный прыжок Банри вперед.

Девушка, будто перепрыгнув что-то, быстро приземлилась в паре метров от Кассия, а тот, так и не успев затормозить, шагнул в заготовленную для него ловушку. Он вновь ступил в снег и вновь услышал под собой подозрительный хруст, однако в этот раз вместо петли на щиколотке он ощутил пропажу опоры под ногами.

Раскинув руки и попытавшись затормозить, мужчина все же не смог удержаться и провалился в пропасть. Там, на самом дне вырытой для него ямы, находилось множество острых копий.

Рухнув прямиком на них, с раскинутыми в разные стороны руками, Кассий замер, словно мясо на шампуре. Все его ноги, руки, туловище и даже голова, оказались проткнуты этими острыми копьями.

Первые секунды сам мужчина не смог понять того, что же с ним стало. Все произошло так быстро, что он и саму ловушку не успел разглядеть.

— Получилось? — прозвучал тихий женский шепот откуда-то сверху. — Не верю.

Банри, приблизившись к краю собственной ловушки, восторженно заглянула в нее и ахнула. При виде распятого тела противника на ее лице появилась столь счастливая улыбка, будто бы произошло и вправду нечто хорошее.

Девушка, приложив покрытую снегом лапу к щеке, довольно протянула:

— Как хорошо, когда противник головой не думает.

— Ты думаешь это конец?! — истошно завопил Кассий, четко ощущая, что невозможность повернуть голову, но все еще не понимая, что его череп был насквозь пронзен копьем. — Я все равно поймаю тебя и убью! Выпотрошу во что бы то ни стало!

Банри быстро закивала. Взглядом осмотрев края своей ловушки, она нашла заранее заготовленное безопасное место, рядом с которым можно было спокойно спуститься и подняться вверх. Присев, спустившись и ногами уперевшись в выступ, Банри быстро спрыгнула и осмотрелась.

Кассий рухнул на копья ровно там, где она и ожидала. Острия холодного оружия заполняли собой практически все пространство ямы, кроме того места, где находилась Банри в этот момент.

Кассий, заметив девушку краем взгляда, весь засуетился. Он начал приподнимать руки, пытаться двигать ногами, но копья были столь прочными, что их было практически не сдвинуть с места, особенно в таком неудобном положении.

Спустив со своей головы капюшон, девушка осторожно достала из него короб спичек, зажгла одну из них и мгновенно бросила в сторону противника. Яркое пламя, постепенно сменившее свой оттенок на темно-зеленый, охватило мужскую фигуру и стремительно стало залечивать его раны.

— Я вижу тебя впервые, — заговорила девушка, с удовольствием смотря на бушующее пламя, — но мне уже очень стыдно за свои действия.

Кассий, лишь сейчас осознав почему же он не испытывал боль от огня, в ужасе представил, как его раны стали заживать прямо с копьями внутри. Попытавшись пошевелиться, мужчина грозно воскликнул, но понял, что теперь он еще больше был ограничен в действиях.

— Бен, ублюдок! — громко завопил Кассий. — Я убью тебя! Когда я выберусь отсюда, я точно убью тебя!

Банри начала тихо посмеиваться. Приблизившись к этому повисшему телу, она стала быстро осматривать его, искать изображения креста на одежде Кассия, и постепенно забирать все его вещи.

Пламя, постепенно перекидывавшееся на нее, только-только охватывало тело и сразу погасало. Банри не была ранена, а потому и тусклый огонь на ней практически не горел. Достаточно было просто взмахнуть ладонью руки, чтобы его погасить.

В какой-то момент, осознав, что сама тога Кассия тоже могла быть оберегом, девушка задумчиво поджала губы, хмыкнула и схватилась обеими лапами за плотную ткань.

— Не вздумай! — грозно завопил Кассий, вновь начиная двигать руками, но, конечно, к его голосу никто не прислушался.

Резко потянув ткань на себя, Банри одним рывком смогла сорвать ее с мужского тела вместе со всеми остальными клочками одежды. Мужчина, четко ощущая это, громко и бессвязно заорал, что девушка снова проигнорировала. Смотреть на подобную сцену было крайне неприятно: обнаженное, израненное и горевшее мужское тело было достаточно нелицеприятным.

Вяло улыбнувшись, Банри приподняла с земли все, что сумела найти, засунула это внутрь своего костюма и в капюшон, а затем осторожно начала подниматься наверх. Обернувшись лишь на мгновение, она прощально прошептала:

— Я буду верить в то, что хотя бы в этот раз не забуду тебя.

Как только девушка оказалась на поверхности, она сразу же осмотрелась. В округе было пасмурно и довольно тихо. Банри знала, что ее вещи вместе с головой Люцифера скрывались за деревьями неподалеку, в потаённом месте.

Все еще слыша крики Кассия из ямы, девушка больше думала о том, чтобы побыстрее избавиться от него, и потому быстро приступила к делу. Она отошла к стоявшим неподалеку валунам, приподняла один из них, поднесла к яме и резко забросила в нее.

Тот час вверх поднялось яркое зеленое пламя, которое, упорно пытаясь вылечить раздавленное тело, лишь приносило ему боль и калечило, ведь валун все еще придавливал сверху, а копья все еще торчали из конечностей.

Затем, подбежав к еще одному валуну, девушка спокойно подняла на руки и его. Снова приблизившись к яме, на всякий случай, она забросила второй камень сверху, окончательно придавливая им грешное тело к земле. Зеленое пламя все продолжало гореть, но оно уже точно не могло никак помочь в этой ситуации.

Осознавая все это, Банри широко улыбнулась, развернулась и громко воскликнула:

— Ладно, Лютик. Что дальше?

Внезапно на глаза попалась фигура того, кого девушка определенно не ожидала увидеть. Брут, стоявший перед ней собственной персоной, удерживал в руках голову Люцифера. На лице предателя была заметна широкая, очень пугающая кровожадная улыбка, а во рту самого падшего в то же время был заметен клочок ткани, не позволявший ему говорить.

— Привет, Бен.

10. Все-таки проиграл

— Привет, Бен.

Услышав этот радостный, тем не менее пугающий низкий голос, Банри замерла. Она видела перед собой Брута, видела улыбку на его лице, блеск азарта в глазах, и понимала, насколько опасным он был в этот момент.

Мужчина выглядел, словно дикий кот, который так и ждал момента, когда же его жертва побежит прочь. Он словно хотел броситься в погоню за ней или же он ждал того, что она сама набросится на него и тогда попадется в ловушку.

Опустив напряженный взгляд, Банри посмотрела на голову Люцифера, которую Брут в этот момент удерживал в своих руках. На удивление падший выглядел спокойным. Его рот затыкала плотная черная ткань, которая не позволяла говорить, однако демон даже не пытался издавать какие-либо звуки. Он просто подчинялся всему происходящему с ним, явно осознавая, что у него не было иного выхода.

— Бен, — вновь позвал Брут, — ты еще с нами?

Банри приподняла взгляд и широко улыбнулась. Она старалась не выдавать той дрожи, что пробежала по ее телу, словно от попадания чего-то холодного и крайне неприятного за шиворот. Старалась выглядеть доброжелательно.

— Конечно же, — отвечала девушка. — Я просто удивлена, что и ты оказался тут. Какими судьбами?

— Все теми же.

Сжав губы в одну плотную напряженную линию, Банри задумчиво оглянулась. Она прикинула расстояние от противника, поискала в округе собственные вещи, многие из которых валялись в стороне, и неожиданно заметила взглядом ту самую яму, в которой из-за ее проделок теперь бесконечно восстанавливался и вновь расплющивался Кассий.

Осознав, что Кассий, как и Брут, был одет в тогу, девушка наконец-то поняла, что они могли быть знакомы. Напряженно нахмурившись, она посмотрела в сторону ожидавшего ее действий мужчины и растерянно спросила у него:

— Это был твой друг?

Брут усмехнулся. Он сразу понял причину, из-за которой Банри могло это интересовать, и потому, не без улыбки, он ответил:

— В аду нет друзей, Бен. Тебе ли не знать?

— Тогда, — девушка неосознанно начала хмуриться чуть сильнее, — ты не злишься на меня за то, что я с ним сделала?

— С чего бы? — Брут усмехнулся еще шире, будто бы ему рассказывали какую-то забавную шутку. — Если бы это не сделал ты, тогда пришлось бы мне.

— Значит… — Приподняв обе руки, Банри указала ими сначала на голову в руках Брута, а затем на себя. — Ты готов отдать мне Люцифера и просто мирно разойтись?

Прозвучал смех. Брут, не сдерживавший проявления своих чувств, наклонился вперед и громким тяжелым басом начал хохотать на весь лес. Банри смотрела на него с растерянностью, и все еще не могла понять, что ей стоило делать.

— Нет, нет, нет, — заговорил Брут, быстро раскачивая головой и улыбаясь. — Люцифера я тебе не отдам.

— Зачем тебе эта пустая голова? — Банри попыталась улыбнуться, но уголки ее губ дрогнули, выдавая напряжение. — Он же совершенно бесполезный.

— Не знаю… — с задумчивостью отвечал мужчина. — Думаю, я найду куда его применить. Например, буду пугать им грешников. Говорящая голова — это весело.

— Забавная идея, мне нравится.

Внезапно среди всего этого разговора прозвучал противный сдавленный писк. Брут и Банри, взглянув на верещавшую сквозь ткань во рту голову Люцифера, невольно усмехнулись.

Даже их голоса в этот момент прозвучали одновременно. Услышав смешки друг друга, оба сразу приподняли головы и взглянули глаза в глаза. Банри снова напряженно улыбнулась, а Брут, с удовольствием наблюдая за ее неуверенной реакцией, заговорил:

— На самом деле я собираюсь просто избавиться от него. Примерно таким же способом, как и ты сейчас это сделала с Кассием.

— Да? — Банри поджала губы и будто одобряюще закивала. При виде ее реакции Люцифер стал пищать еще громче и еще злее. Из всех тех звуков, что он издавал, распознать один было невозможно. Однако по его интонации сразу можно было понять, что это было нечто близкое к проклятию.

«И что мне делать? — Размышляла Банри, игнорируя крики Люцифера. — Брут как будто играется с нами. Самый простой вариант для меня — это плюнуть на Лютика и бежать. Все-таки теперь, когда моя память не стирается, у меня нет причин помогать ему…»

— Бен, — внезапно позвал Брут, — а давай заключим пари?

— Пари?

Банри невольно расставила ноги шире, будто бы готовясь к самозащите. Даже ее взгляд стал куда серьезнее, чем раньше.

— Да. — Брут кивнул и со все той же лукавой улыбкой продолжил: — Если ты сможешь выхватить у меня эту голову, так и быть, она твоя. Но если я смогу убежать вместе с ней, тогда ты отдашь мне все обереги, в том числе костюм.

Банри невольно улыбнулась во все зубы, показывая свой хищный оскал. Эта реакция была инстинктивной, но она явно выражала ее отношение к этому подозрительному предложению.

«Ловушка… — подумала Банри, слегка пригибаясь и не спуская взгляда с глаз противника. — Причем ловушка не столько по части проигрыша, сколько в направлении его бега. Не поверю, что он просто бросится прочь, не зная куда именно ему можно меня заманить».

— Что скажешь? — вновь заговорил Брут, будто намеренно не оставляя времени на размышления. — Давай сменим роли, ладно? А то все это время я тебя догонял, как-то устал от этого.

Банри хмурилась. Ее разумная часть говорила бросить эту затею, развернуться и просто убежать, но другая, более странная и непоследовательная часть давила на совесть.

— Хорошо, — все же ответила Банри.

— Славно. — Брут широко улыбнулся. Подбросив голову Люцифера в своих руках, он сумел ловко поймать ее и слегка отвести в сторону. — Я знал, что ты согласишься.

Брут и Банри смотрели глаза в глаза друг другу. Один выглядел довольным, другая напряженной. Казалось, что сама атмосфера с каждой секундой становилась все тяжелее и зловеще.

— Знаешь, Бен, — Брут вновь подбросил голову в своих руках, совершенно игнорируя те недовольные стоны, что издавал при этих действиях Люцифер, — на этом этаже ты самый добропорядочный предатель из всех.

Внезапно Брут развернулся и бросился прочь. Банри, только и дожидавшаяся этого, помчалась следом за ним. Друг за другом они побежали прямо в глубь леса. Холод, зловещая тишина, необходимость мчаться изо всех сил — все это волновало и отвлекало от размышлений.

Банри, бежавшая по пятам, старалась не отставать. Подняв и протянув руку вперед, она попыталась ухватиться за шиворот Брута, но тот лишь ускорился. От обиды стискивая зубы, Банри стала бежать еще быстрее. Сердце билось в слишком быстром ритме, дыхание было слишком неровным.

Вновь протянув руку, Банри ускорила свой темп. Готовясь вот-вот схватиться за свою цель, она невольно усмехнулась, но тут же заметила, что Брут стал притормаживать.

Резко развернувшись полубоком, мужчина приподнял правую ногу и затормозил. Банри, не успев остановиться при этом, споткнулась о протянутую ногу и полетела лицом вперед, прямо в снег.

От столь внезапного падения девушка на мгновение растерялась, в то время как Брут, воспользовавшись моментом, вновь развернулся лицом к лесу и быстро помчался куда-то дальше.

Его широкий быстрый шаг Банри видела отчетливо, но уже довольно далеко и только на уровне земли. Резко оторвавшись от снега, девушка вновь вскочила на ноги, от злости зарычала и возобновила свой стремительный бег.

***

Некоторое время назад:

— Что скажешь, — Брут, сидевший на корточках где-то подле оторванной и оставленной в одиночестве головы, насмешливо улыбался, — Люцифер, встанешь на мою сторону?

В то время пока оба противника разговаривали, Банри как раз пыталась сразить Кассия. Их удары слышались где-то неподалеку и явно говорили о том, что в этот момент девушка была предельно занята.

Недоверчиво нахмурившись, Люцифер, лежавший поверх тряпичной сумки с оберегами, спросил:

— С чего я должен верить в то, что ты исполнишь свое обещание?

Брут даже не скрывал иронии во взгляде. Подпирая голову рукой, он изучающе окинул выражение лица демона и ответил:

— Мы знакомы с тобой куда больше, чем ты с Беном. Плюс ко всему, мы оба помним, что он сделал с тобой при первой встрече, еще до потери памяти. Неужели у тебя нет желания ему отомстить?

От последнего вопроса в голове будто что-то перемкнуло. Люцифер, зловеще улыбнувшись, снизу вверх посмотрел в глаза Брута и спросил:

— Кто сказал, что у меня нет такого желания?

Брут лишь спокойно кивнул. Он прекрасно знал, какой именно выбор примет Люцифер. Более того, на этом этаже любой грешник принял бы подобное решение. Возможно, именно поэтому с ними и было так скучно вести дела.

— Тогда… — Протянув руку к небольшой кожаной сумке на своем поясе, Брут достал из нее сияющие драгоценный камень размером с ноготь, поднес его к лицу Люцифера и добавил: — Открой рот. Если будешь удерживать это внутри себя, через некоторое время твое тело мгновенно восстановится. Вот так сюрприз будет для Бена, верно?

***

В настоящее время:

Продолжая быстро бежать вперед, Брут все улыбался и улыбался. Он чувствовал себя столь радостным, будто бы в этот момент кто-то пытался сделать ему очень дорогой и значительный подарок. Его тело чувствовало себя легким, разум был ясен, и при всем этом он уже точно осознавал, что был у цели.

На мгновение оглянувшись, мужчина заметил нагонявшую его Банри и невольно задумался:

«Вот поэтому, Бен, ты и застрял в этом месте на целых две недели. Учитывая твою смышленость и решительность, ты бы смог подняться с этого этажа намного раньше, но ты пытался довериться каждому своему новому компаньону. Каждому, кроме меня. Это даже как-то задевает».

Банри, все же ухватившись за плечо Брута, крепко сжала его и резко затормозила. Из-за ее действий и Брут, и она сама повалились назад.

Мужчина, вынужденный резко затормозить, внезапно развернулся, поднял вверх свободную руку и ударил ею внутренней стороной ладони по подбородку противника. От силы удара Банри буквально подбросило вверх. Она невольно ослабила хватку и запрокинула голову, а Брут в это же время, вновь развернувшись, побежал дальше.

В этот раз боль, полученная прямо по самой незащищенной части тела, показалась невероятной. Девушка, вновь выпрямившись и опустив гудевшую от боли голову, посмотрела в след убегавшей фигуре, плотно стиснула зубы и несмотря на все смешанные неприятные чувства все равно помчалась следом. Пока она бежала, в ее голове друг за другом проносились мысли:

«Зачем я это делаю? Я могу просто бросить все, могу сбежать одна, но что-то внутри как будто противится этому».

Сама не понимая своих чувств и действий, Банри постепенно стала ускоряться. Уже даже не прислушиваясь ни к своему дыханию, ни к сердцебиению, она в считанные секунды нагнала Брута, схватилась за его одежду и потянула мужчину на себя.

Это уже была не целеустремленность, а самая настоящая злость, вызванная какими-то непонятными факторами. Из-за подобного рывка и Банри, и Брут буквально поменялись местами, развернулись и оказались лицом к лицу.

В тот же миг девушка, подняв левую руку ударила ею по голове Люцифера, намеренно выбивая ее из рук Брута. Словно закрученный волейбольный мяч, демона подбросило вверх. Он поднялся примерно на уровень голов Банри и Брута, окинул взглядом лица их обоих и вновь начал падать вниз.

Банри, усмехнувшись, быстро подхватила голову Люцифера и прижала ее к себе. Она посмотрела в удивленные глаза Брута с усмешкой и неожиданно заметила то, что его эмоции стали стремительно изменяться.

Зловеще улыбнувшись, Брут поднял вверх правую ногу и со всей силы пнул ею Банри по животу. Девушку отбросило назад; она даже не успела защититься от этой атаки. С грохотом приземлившись на землю, внезапно она услышала неприятный треск под собой.

Этот подозрительный звук казался довольно знакомым. Банри, удивленно опустившая голову, быстро взмахнула рукой, расчистила снег рядом с собой и заметила, что она лежала далеко не на земле. Она лежала прямо на тонком скрипевшем слое льда.

Произошедшее дальше прошло, словно в тумане. Банри приподняла шокированный взгляд на Брута, заметила довольную улыбку на его губах и поняла, что это место действительно было ловушкой.

Раздался неприятный грохот, а следом и плеск воды. Слой льда, тонкий исключительно в этой части озера, обломился и утащил вместе с собой тяжелую женскую фигуру.

Тело разом охватил ужасающий холод, сознание от резкости происходящего погрузилось в шок. Единственное, что волей или неволей начала делать Банри, это прижимать голову Люцифера к себе, плавно размахивать руками под водой и осматриваться по сторонам.

Между тем, Брут, оставшийся на суше, ровно на том месте, где начинался берег, с удовольствием продолжил любоваться быстро затвердевавшим в этом месте льдом. Коцит был замороженным глубоким озером, но именно в тех местах, где в него впадали другие скрытые загробные реки, лед этого озера был слабее всего.

— Молодец, Бен, — заговорил Брут, пожимая плечами. — Ты все-таки победил.

***

Как только Люцифер погрузился под воду, все происходящее перед его глазами померкло. Он не знал и не видел того, что было рядом, но он четко чувствовал, как чьи-то руки крепко прижимали его голову чему-то мягкому.

Под водой пронеслись лишь минуты, но для шокированного сознания они превратились в настоящие часы. Ледяная мутная вода казалась настолько холодной, что от этого даже зубы начинали стучать. В какой-то степени Люциферу было забавно это осознавать, ведь даже сейчас его настоящее тело находилось в замороженном холодном озере, и даже так именно эта вода казалась куда более холодной, по сравнению со льдами Коцита.

В какой-то момент послышались плеск и шум. Люцифер, все еще прижимаемый лицом к женской груди, смог понять лишь то, что они с Банри выбрались на поверхность. По шуму стекавшей с мягкого пушистого костюма воды, по тяжелым хлюпающим шагам и жалобным женским стонам можно было понять, что они даже смогли выбраться на берег, а не просто всплыть.

Банри, в какой-то момент отставив себя голову, положила ее на землю, выпрямилась и отстранилась. Весь ее костюм был мокрый; он, как и волосы, плотно прилипал к коже. При этом от холода девушку трясло настолько сильно, что даже был слышен стук ее зубов.

Пока Банри пыталась привести себя в порядок, Люцифер решил осмотреться. Окинув взглядом то место, в котором они оказались, он с удивлением для себя понял, что они находились в подводной пещере. Все пространство вокруг было покрыто каменными стенами, сияющими кристаллами и холодной колебавшейся из стороны в сторону водой.

— Здесь была пещера? — вслух спросил Люцифер.

— Ты сам не знал? — Банри, стащив капюшон со своей головы, приложила руки к щекам и попыталась успокоиться. Легонько хлопнув себя по лицу, она выдохнула, заправила все прилипшие к коже пряди волос и оглянулась.

— Каким образом? — в ответ спрашивал Люцифер. — Я как попал сюда, одного и того же места не покидал.

Банри промолчала. И морально, и физически она была не в том состоянии, чтобы давать какие-то ответы. Куда больше ее волновало то, что происходило между ней и Брутом. Этот человек вел себя слишком странно для того, кто просто жаждал мести.

— Он же мог легко меня убить, верно? — вслух произнесла Банри, выжимая собственный костюм.

— Да, мог, — равнодушно отвечал Люцифер, даже не смотря в сторону собеседницы.

— Но не стал…

— Он забрал твою сумку со всеми оберегами, что ты собрала.

— Но он не забрал все обереги.

— Иначе ты бы умерла.

— Вот именно. — Банри приложила руку к подбородку, задумчиво потирая его. — Какую игру он ведет?

Люцифер не отвечал. На самом деле он довольно хорошо понимал поведение Брута, однако объяснить это кому-то вроде Бена было сложно. Сложно хотя бы потому, что этот парень был слишком молод для чего-то подобного.

— Понимаешь, — задумчиво заговорил Люцифер, мысленно пытаясь придумать каким образом можно было объяснить все это, — когда ты находишься в одной точке слишком долгое время, тебе становится скучно и ты невольно начинаешь бросаться камнями во всех, кто пробегает мимо тебя.

Банри шокировано посмотрела на Люцифера. Не столько заложенный посыл, сколько подобранная фраза, ужасала.

— Знаешь, — протянула девушку, — довольно пугающее образное выражение.

Люцифер не стал на это ничего отвечать. Он просто закрыл глаза и замер, будто выпадая в спячку. Со стороны его молчание могло бы показаться странным, но в этой ситуации странным казалось абсолютно все.

Банри, так и не дождавшаяся ответа, просто проигнорировала поведение демона и развернулась. Она стала осматривать пещеру, в которой они находились. Выбираться отсюда тем же путем, по которому они прибыли, через воду, было опасно. Оставалось лишь найти другой путь, и в глубине души девушка продолжала надеяться на то, что такой где-то все же был.

Вновь ощутив дрожь, Банри посмотрела на саму себя. Ее костюм выглядел, как намокшая плюшевая игрушка. Он уже не казался таким мягким и теплым, находиться в нем было крайне неприятно, но еще ужаснее казалась затея: разгуливать без него в одних лишь трусах.

Выдохнув и повернув голову куда-то вправо, краем глаза Банри заметила узкую тропу, проходившую вдоль водного края. Эта же дорога вела ко мрачному проходу, ведущему вглубь горной пещеры. На самом деле сам этот ход казался относительно скрытым. Чтобы заметить его стоило еще несколько раз присмотреться. Возможно, именно из-за этого при виде этого выхода Банри и обрадовалась так сильно. Широко улыбнувшись, она счастливо заговорила:

— Слушай, Лютик, кажется…

Внезапно за своей спиной Банри ощутила приближение. Резко развернувшись, девушка выставила перед собой руки, и тот час чей-то тяжелый удар откинул ее назад с такой силой, что ее тело буквально впечаталось спиной в стену.

От боли и слабости в первые секунды Банри даже потеряла связь с реальностью. Она опустила голову, попыталась выдохнуть и вновь приподнять взгляд. То, что она увидела, ничуть ее не обрадовало. Перед ней, на обеих ногах, с совершенно здоровым телом и с исключительно довольным выражением лица стоял Люцифер.

Пазл в голове постепенно стал превращаться в единое целое. Банри, представив голову Люцифера в руках Брута, вспомнила как много возможностей у этих двоих было сговориться. Не сказать, что ее сильно изумил подобный исход событий — она с самого начала предполагала наличие подобной ловушки, но ее злость по отношению к самой себе, обида по отношению к Люциферу и ярость по отношению к Бруту стали стремительно нарастать.

Отстранившись от стены и выпрямившись, Банри гордо приподняла голову, улыбнулась и замерла. Она не хотела показывать ни боли, ни отчаяния, хотя в этой ситуации она испытывала оба этих чувства.

— Так ты… — заговорила девушка, но внезапно Люцифер вновь бросился в бой. Будто бы не желая ничего слышать, он, даже без применения каких-либо способностей, подбежал к противнику и замахнулся кулаком.

Банри при виде его атаки инстинктивно присела. Рука падшего ударила ровно поверх ее головы, врезаясь в каменную стену за спиной. Ощутив сильную тряску опоры, грохот и треск стен пещеры, Банри быстро приподняла ногу и из того же положения попыталась оттолкнуть ею Люцифера от себя.

Пинок был довольно сильный, однако демон даже не дрогнул. Он опустил взгляд и серьезно посмотрел на девушку, ясно давая понять, что такая сила для него ничего не значила.

Люцифер, опустив ту же правую руку, быстро ухватился ею за голову Банри. Мгновенно подняв и левую, он замахнулся ею и ударил девушку по лицу так, что ее челюсть от этого хрустнула. Зубы безвольно стиснулись вместе, голова закружилась. Это был даже не удар кулаком, скорее пощечина, но настолько сильная, что щека от нее сразу покраснела и начала опухать.

Глубоко вздохнув, Банри быстро отмахнулась, вывернулась из хватки и отскочила куда-то вправо. Люцифер попытался ухватиться за ее костюм, но она увернулась так быстро, что поймать ее оказалось довольно сложно.

Отскочив назад и отбежав на безопасное расстояние, Банри замерла, развернулась лицом к Люциферу и замолчала. Оба уставились друг на друга, как заклятые враги, хотя именно это и было странно. Еще недавно они оба могли разговаривать вполне спокойно, но теперь, стоило Люциферу обрести тело, как его стремления и даже характер того будто изменились.

— Ты серьезно, — заговорила Банри, начиная хмуриться, — ничего не собираешься сказать?

— Например? — Люцифер повернулся лицом к девушке и совершенно расслабленно посмотрел на ее напряженную сгорбленную позу. Банри выглядела, как намокшая злая кошка, и это сразу бросалось в глаза.

Девушка, услышав этот вопрос, немного пожала плечами и мгновенно ответила:

— Прости, Бен, я тот еще предатель?

Внезапно Люцифер вновь бросился в бой. Он подскочил к Банри так быстро, что та даже не заметила этого.

Инстинктивно выставив перед собой руки, девушка закрыла лицо — самую незащищенную часть своего тела, но и Люцифер целился совсем не в него. Быстро сжав кулак, вложив в него как можно больше физических сил и замахнувшись, демон ударил прямиком по животу Банри.

Этот удар показался сильнее всех предыдущих. Банри вновь откинуло назад, но вместе с этим она ощутила ужасную ноющую боль в области живота. Сама эта ситуация казалась невозможной: еще ни разу ее костюм не пропускал настолько сильную атаку через себя.

Рухнув на землю, девушка схватилась руками за живот и вся сжалась. Из-за сильной боли, постепенно распространявшейся по всему телу, девушка начала громко кашлять, невольно выплевывая вместе с этим слюну.

Между тем Люцифер приближаться не спешил. Оставаясь на прежнем месте, с некотором любопытством и крайним спокойствием он заговорил:

— Это называется последствиями преодоления пределов оберега. Когда лимит защиты превышается, божественная сила дает сбой. Она начинает пропускать через себя все больше ударов, а затем и вовсе отключается на некоторое время до полного своего восстановления.

Оперевшись руками о землю, Банри начала приподниматься. Она кое-как встала на колени и на мгновение замерла. Даже в таком плачевном состоянии, даже при такой невыносимой боли, она все равно старалась вслушиваться в голос собеседника и делать какие-то выводы о том, что он говорил:

«Его сила выше моей, да и мой оберег после намокания стал каким-то слабым. Это тоже часть изначальной ловушки Брута?»

Внезапно Люцифер появился прямо перед Банри. Он не просто подошел, а скорее исчез и возник сидя рядом с ней в одно мгновение, словно призрак.

Девушка, приподняв голову, с ужасом посмотрела на демона, и в тот же миг он с довольной улыбкой, практически вплотную перед ее лицом, заговорил:

— Я бы мог просто содрать с тебя костюм, но это будет очень легко, понимаешь?

Банри попыталась отстраниться, но в тот же миг Люцифер схватил ее за руку и вывернул ее так, что та хрустнула. Девушка, ощутив, как трещит ее кость, вскрикнула, а сам падший в этот момент продолжил:

— Учитывая то, что ты со мной сделал во время первой нашей встречи, я хочу сначала довести тебя до предела, потом разрушить твой оберег, а затем медленно и мучительно изувечить тебя.

Банри попыталась успокоиться. Из-за волнения она размышляла медленнее, чем обычно, а из-за боли двигалась более скованно. Однако даже испытывая все эти неприятные и болезненные ощущения, она все равно почему-то не теряла боевого настроя.

Усмехнувшись при мысли о собственной слабости, девушка без страха посмотрела в глаза падшего и спросила:

— Ты тоже решил начать бросаться камнями в тех, кто пробегает мимо?

Еще один тяжелый удар по лицу настиг незамедлительно. Банри невольно упала на спину и прикрыла лицо руками. Одно она понимала точно: после такого крепкого удара ее нос был сломан.

Люцифер поднялся на ноги, посмотрел на собственный кулак и брезгливо, издавая недовольный стон, встряхнул рукой. Капли крови, оставшиеся на его коже, лишь доказывали то, насколько сильным оказался удар.

— На твоем месте, — заговорил демон, — я бы стал умолять или хотя бы просто замолчал.

Банри вяло улыбнулась. Она, опустив руки, приподнялась на локтях и вновь со все той же самоуверенной улыбкой ответила:

— Скорее второе, ты же у нас такой стеснительный.

Внезапно Банри ощутила нечто странное. Невидимая сила, будто схватив ее за руки и за ноги, подняла над полом и быстро отбросила к стене. Удар о каменную поверхность оказался настолько тяжелым, что пещера от него вновь задрожала.

Банри, с трудом приоткрыв глаза, посмотрела на Люцифера, который так и не сдвинулся и с места, и подумала:

«Его физическая сила на самом деле действиекакой-то способности. Кроме того, что мы видим? Телекинез? Раньше он только в мысли мог заглядывать, а теперь еще и это?»

Девушка четко чувствовала, что она не могла пошевелиться. Эта же сила прижимала ее спиной к стене, удерживала руки и ноги разведенными в разные стороны и даже немного приподнимала голову, чтобы та не смогла отвернуться от всего происходящего.

— Как ты восстановил тело? — заговорила Банри, приподнимая взгляд. — Это был Брут?

— Правильно мыслишь. Он дал мне рубиновый оберег, и после того, как я проглотил его, начался процесс восстановления.

Внезапно демон усмехнулся. Это была небольшая, но довольно пугающая настораживающая улыбка. При виде ее Банри сразу поняла, что он уже собирался сделать что-то недоброе.

Приподняв правую руку, Люцифер направил ее на девушку и быстро щелкнул пальцами. Банри, смотревшая прямо на него в этот момент, заметила возникшее в воздухе яркое пламя. Этот темно-синий насыщенный свет, словно небольшой луч, проскочив расстояние, разделявшее их, внезапно оказался совсем близко к Банри.

Девушка даже не поняла, что произошло, не почувствовала боли, но заметила брызнувшую в воздухе кровь. Нечто крупное с тяжелым стуком рухнуло где-то неподалеку на пол, и девушка, посмотрев на это, к ужасу для себя заметила, что это была торчавшая из-под ткани разорванного костюма рука.

Осознание возникло сразу, вместе со страхом. Банри быстро повернула голову вправо, посмотрела на свою руку и только теперь увидела, что той уже не было на месте. Вместе с отрезанным рукавом она просто лежала на земле, в то время как обрубок предплечья продолжал, словно фонтан, кровоточить.

Именно в тот момент, когда девушка увидела все это и осознала ситуацию, удерживавшая ее сила развеялась сама по себе. Банри рухнула на колени, прямо к собственной руке, и в ужасе замерла.

Люцифер, с удовольствием посмотревший на нее, стал постепенно подступать. Раскинув руки в стороны, он возвышенным горделивым тоном заговорил:

— Неприятно терять конечности, правда? Но ты не переживай, я оторву тебе все, что только можно. Тогда ты лучше поймешь, насколько это может быть болезненно. — Приблизившись к Банри, мужчина присел прямо перед ней на корточки, посмотрел на нее и почти шепотом, но достаточно четко, добавил: — Я буду делать это так, что ты даже сознание не поте…

Внезапно девушка схватила собственную оторванную руку, повернула ее кровоточащей частью к лицу Люцифера и практически засунула ее ему в рот. Демон от отвращения повалился назад и взмахнул руками, однако кровавая отрезанная плоть и вправду успела дотронуться до его губ и даже языка.

В тот же миг Банри, вскочив на ноги, побежала прочь. Она уже знала, в какой стороне находился выход из пещеры и, вложив остатки всех своих сил в бег, побежала прочь так быстро, как это только было возможно.

Люцифер остался сидеть на месте в состоянии шока. Он отбросил оставленную ему руку с отвращением, быстро повернулся полубоком и начал выплевывать всю ту отвратительную жидкость, что успела попасть ему в рот. Пытаясь стереть кровь со своего лица, он и вовсе позабыл о том, что Банри уже успела умчаться куда-то далеко. В подобный момент отвращения остальное мало его интересовало.

Пока Люцифер пытался побороть собственную неприязнь к чужой крови, Банри уже успела пробежать по узкому выступу и выбежать в извилистый темный проход, ведущий куда-то далеко в глубь пещеры. Пусть боль и слабость в ее теле продолжали нарастать, но все же чувство злости и жажды мести перебивали их все.

Банри, немного расстегнув костюм во время бега, вынула из небольшого кармашка сияющий рубин. Этот камень, имевший на себе эмблему креста, вместе с тогой, поясом и браслетами девушка успела получить от Кассия. Эти и немногие другие мелкие вещицы находились внутри ее костюма лишь потому, что в момент сражения с Кассием у нее не оказалось рядом сумки; она просто засунула все это под одежду. Теперь же девушка считала, что это решение было самым удачным из всех, что она когда-либо принимала.

Зловеще улыбнувшись, Банри положила драгоценный камень на язык, проглотила его и, не переставая бежать, пугающим низким тоном заговорила:

— Черта с два я спущу вам это с рук. И поганому предателю, и дрянному подстрекателю.

Вопросы для осознания главы:

1. В какой момент Банри осознала, что Люцифер брезглив по отношению к крови?

2. Что Банри могла такого сделать при первой встрече Люциферу?

3. Что может означать «полное восстановление» для оберега? Например, для костюма Банри сейчас.

4. Как Банри поняла способ использования рубинового оберега?

11. Месть — плата за предательство

Ступая неторопливыми уверенными шагами по заснеженной промерзлой почве, Брут невольно улыбался. Как обычно, его тело испытывало ужасный холод. Легкая тонкая тога не могла согреть его в подобных погодных условиях, как и любой другой элемент одежды. Однако, как казалось, именно в этот момент он меньше всего ощущал моросивший ветер, собственные окоченевшие конечности и даже те кучи снега, через которые он то и дело перешагивал.

«Люцифер уже должен был обратиться. Как только он получит назад всю свою силу, непременно убьет Бена и придет за мной. Конечно, это опасно, но все же занимательно настолько, что я просто не могу упустить этой возможности».

На мгновение остановившись, вобрав в легкие больше воздуха и еще шире улыбнувшись, Брут вновь зашагал вперед. Его дорога была прямой, но не ровной. Чтобы взобраться по ней, ему приходилось широко шагать и прилагать достаточно много усилий.

«В конце концов, натравливать на Бена его же союзников уже стало частью моего хобби».

Добравшись до определенной точки скалистого подъема, по которому он шел все это время, Брут остановился. С легкой задумчивостью и мечтательностью он повернулся вправо и посмотрел на ряды деревьев, окружавших собой гору. Лес перед его глазами тянулся далеко вперед. Туда, где в дали уже виднелись совершенно иные горы, защищавшие этот сказочный грешный уголок.

«А что касается Люцифера, на поиски меня у него уйдет некоторое время. — Брут невольно перестал улыбаться, но вместе с тем блеск легкого азарта в его глазах стал заметен все яснее. — А уже затем оберег, который я ему скормил, его же и убьет. Интересно, получится ли? Все-таки он не человек».

Пожав плечами и вновь повернувшись вперед, Брут продолжил свой стремительный путь по одной из безопаснейших дорог в этом месте. Именно здесь, в горах, было меньше всего других грешников. Именно здесь стражи не могли так просто скрыться, и именно здесь из-за высоты сугробов, а порой и вовсе их отсутствия, было сложнее обнаружить чужие следы.

«Должно сработать. Все-таки оберег — это сила бога. Эта сила должна быть достаточной для убийства одного из его падших приспешников».

***

Продолжая бежать по пещере, Банри старалась сдерживать нараставшее волнение. Она знала, что Люцифер тоже должен был бродить где-то в этом месте. Знала, что ей нужно было как можно быстрее выбраться отсюда, однако единственное, чего она не знала точно — это того, где находился выход.

Изнутри пещеру покрывала тьма. Не было ни единого источника света, ни единого намека на выход. Банри намеренно бежала вдоль стены, стараясь рукой нащупать ее. Всякий раз, как она спотыкалась, сразу же выпрямлялась и продолжала бежать дальше, игнорируя неприятные ощущения в ногах и руках. Ее костюм, теперь уже с оторванной лапой, сейчас был способен лишь частично согревать тело, но он не защищал от травм столь же хорошо, как и прежде, и не придавал тех же невероятных физических сил, что и раньше.

В очередной раз споткнувшись и повалившись вперед, Банри кое-как смогла устоять на ногах, выпрямиться, и тут же ее тело стало ощущать изменения. Рост увеличился, мышцы стали намного крепче, женственные черты сменились на мужественные.

Осознав, что он вновь смог стать самим собой, Бен приподнял правую руку, крепко сжал ее в кулак и будто посмотрел на нее. Из-за темноты было сложно разглядеть даже очертания собственного тела, однако юноша прекрасно мог представить свою оголенную плоть, которая торчала прямо из разорванного рукава мягкого костюма.

Некогда оторванная рука полностью подчинялась воле своего владельца. Она испытывала холод, легкую дрожь от усталости, и это означало то, что она была в порядке. Мысль об этом успокаивала. Бену тяжело было даже представить, что бы он стал делать, если бы к нему не вернулась его конечность.

Приподняв голову, Бен устало выдохнул и попытался сосредоточиться. После обращения даже его чувства притупились, разум отчистился от волнения, а сам он стал настолько хладнокровным, что это настораживало даже его. Казалось, что именно разница в том, кем он был, влияла на его эмоциональное состояние.

«Давайте подумаем. Смогу ли я отразить сейчас нападение Люцифера? — Выпрямившись, уже уверенным спокойным шагом Бен продолжил идти вперед. — Определенно нет. Костюм потерял половину своей силы. Что там говорил Люцифер? Обереги восстанавливаются? Так вот до полного восстановления я практически бессилен».

Протянув руку влево, Бен, как и раньше, попытался ухватиться за стену, вдоль которой он шел, но неожиданно понял, что рядом с ним ничего не было. Резко остановившись, он повернул голову вправо и удивленно замер.

Где-то далеко, в темноте, прямо там, где прекращалась стена, внезапно друг за другом стали загораться подозрительные ярко-красные огни. С ужасом смотря на них, Бен все больше и больше различал в них пары сиявших во тьме глаз.

Вместе с этим в еще недавно тихой пещере зазвучали противное клацанье, хруст костей и тихий человеческий шепот. Бен, не видевший целиком тела этих загадочных существ, но уже подозревавший кем они могли быть, невольно отступил.

Под его ногами прозвучал тихий стук отскочившего в сторону камня, и, внезапно, в этот же миг глаза существ развернулись на девяносто градусов, будто бы их головы вывернуло в обратную сторону.

Шокированный произошедшим Бен резко развернулся и бросился бежать. Он помчался вперед так стремительно, что даже позабыл о темноте, окружавшей его. Вместе с этим шепот, клацанье и быстрый топот человеческих ног зазвучали прямо позади него.

«Это такие же монстры, как и Блэр? Почему они все находятся здесь?»

Продолжая бежать, невольно Бен стал улавливать где-то под своими ногами плеск воды. Прямо на земле в небольших щелях и выступах находились лужи. Наступая на них, парень обмакивал в них ноги, однако даже не обращал на это внимания. Сейчас ему было не до этого.

«Если так подумать, то Блэр тоже не стала выбираться из ущелья, когда я ее туда сбросил. Там было темно и холодно, прямо как здесь. Их притягивают подобные места?»

Внезапно клацанье прозвучало прямо где-то справа. Бен, повернув голову на этот звук, заметил ползущую на одном уровне с ним тварь. Это существо, оттолкнувшись от стены, по которой оно перебиралось, словно насекомое, напрыгнуло на парня и сбило его с ног.

Бен ощутил мощный удар о каменную поверхность, и воду, которая от его падения разлетелась в разные стороны. Сильное давление, вызванное прыжком монстра, неприятно щемило грудь. Попытавшись оттолкнуть от себя монстра, Бен почувствовал его усиленное сопротивление, услышал его истошный крик и увидел ужасающее искривленное от боли лицо, повернутое подбородком вверх.

— Оберег! — завопило создание, и в тот же миг Бен, приподняв обе ноги, оттолкнул его в сторону от себя. Мгновенно вскочив на ноги, парень развернулся и побежал прочь, но невольно ощутил, что воды под его ногами с каждым шагом становилось все больше.

Игнорируя воду, которая постепенно подбиралась к поясу, парень двигался и двигался вперед, как, внезапно, осознал, что топот за его спиной прекратился. Вместе с этим сознание перестало паниковать и успокоилось.

Удивленно остановившись, Бен развернулся и посмотрел куда-то в темноту. Там, на расстоянии от него, недвижимо стояли потерявшие свои души грешники. Их глаза все еще горели красным пламенем, от которого кровь буквально стыла в жилах.

Между тем, постепенно Бен наконец-то начал различать среди шепота отдельные слова:

— Оберег.

— Оберег.

— У него есть оберег.

— Оберег восстановления.

— Дай.

— Дай его мне.

Бен недоверчиво нахмурился. Он совершенно не понимал того, что происходило, но он четко осознавал, что конкретно в этот момент нападать на него не собирались. Посмотрев себе под ноги, Бен еще раз вспомнил о воде, в которой он находился, а затем вновь взглянул на монстров, что стояли поодаль от нее. Некоторые из этих существ даже свисали с потолка и стен, лишь бы не ступать на влажную поверхность земли.

«Зачем им оберег восстановления? — недоверчиво задумался Бен. — Они об одном из рубинов?»

Пока парень думал, шепот в округе становился все громче:

— Дай мне.

— Мне…

— Оберег восстановления.

— Отдай.

Бен приподнял голову и посмотрел на потолок. Осознав, что даже над ним по, казалось бы, сухому потолку, никто не собирался проползать, он понял, что страх этих созданий действительно заключался в воде. Более того, они недолюбливали ее настолько, что даже приближаться к ней не хотели.

«В поясе Кассия было всего три рубина. Один я уже съел, значит, осталось еще два».

Вновь посмотрев на монстров, парень замер. Одно он понимал точно: уходить эти существа не собирались, а ему самому нужно было куда-то двигаться дальше. Вода под ногами была не самым хорошим знаком. Она сообщала о том, что выхода в этой стороне точно не было, или, по крайней мере, найти его в темноте было довольно сложно.

Задумавшись над всей этой ситуацией, парень приложил руку к подбородку и замолчал. Первая мысль, которая пришла в его голову, сообщала о том, что продолжать находиться в водах Коцита было опасно для него. Раз его собственный костюм после намокания становился столь слабым, это сообщало всего о двух факторах: либо вода для его оберега была самой большой слабостью, либо воды Коцита были опасны настолько, что оберег просто не справлялся с ними.

Пока Бен думал, постепенно он стал ощущать легкое дуновение ветра. Это было странно, учитывая то, где он находился, а также это сообщало о том, что по близости все-таки где-то мог скрываться выход.

«Монстры не полезли бы в воду, так что они не смогли бы попасть в это место тем же путем, что и я. Следовательно, есть еще один проход».

Развернувшись в сторону ветра, так и зазывавшего его к себе, Бен уверенным шагом направился вперед. Вода под его ногами с плеском разлеталась в стороны. При этом шепот наблюдавших за ним тварей постепенно превращался в говор.

Бен, добравшись до стены, окружавшей все это место, и в том числе тот водоем, в котором он находился, приложил к ней свои руки и ощутил внутри нее проход. Это был извилистый изогнутый путь, но вполне достаточный для того, чтобы через него смог пройти человек.

Говор в округе стал еще громче, чем раньше. Теперь уже грешники не просто шептались, они практически кричали наперебой:

— Нет, оберег…

— Оберег уходит.

— Отдай.

— Отдай его!

Бен замер. Искоса посмотрев в сторону этих созданий, он понял, что они не смогли бы пробраться в пещеру даже через этот выход; уж слишком близко он находился к воде. А это значило, что из пещеры вел еще как минимум один путь наружу.

«Сила рубинового оберега, — задумался парень, — заключается в восстановлении. Могут ли эти грешники надеяться на то, что их души восстановятся после принятия оберега? Возможно, для них это последняя надежда, потому что иначе они навсегда останутся в этом состоянии на девятом уровне ада».

На губах Бена растянулась зловещая улыбка. Блеск, возникший в его глазах, сразу сообщил о его недобрых намерениях. Злость, все еще кипевшая внутри него после предательства, требовала возмездия несмотря на все риски.

— Я буду ждать вас снаружи, — серьёзно заговорил Бен. — Мне не нужен оберег, о котором выговорите, так что, если последуете за мной и сможете забрать его, я просто отдам его вам.

Почти разом монстры заклацали, зашептали и запищали. Лишь теперь Бен стал осознавать, что тем противным клацающим звуком был стук их собственных челюстей.

Они все, словно единый организм, внезапно развернулись прочь и бросились куда-то в обратном направлении. Бен же, поднявшись и забравшись в проход, который он нашел, уверенно двинулся дальше.

«Сейчас только сам Люцифер знает о том, что я жива, и Бруту он явно не будет говорить об этом. Мы все понимаем, что это была ловушка для меня, и мы все понимаем, что Люцифер относится ко мне ровно также, как и к самому Бруту».

Улыбка не покидала парня. Пусть он и понимал, что подобные действия были крайне рискованны даже для него самого, но кипевшие в груди эмоции просто не позволяли упустить эту возможность.

«А это значит то, что следом за мной Люцифер должен пойти именно к нему. Стоит ли мне воспользоваться этим?»

***

Уверенно продолжая идти вперед, Брут продвигался все дальше и дальше. Он шел в сторону своего единственного убежища на этаже уже не первый час, и все это время единственное, о чем он мог думать, это о том, как же именно умер Бен. На лице мужчины сияла такая широкая радостная улыбка, от которой кровь стыла в жилах, и при всем этом с его плеча свисала запачканная тряпичная сумка, некогда принадлежавшая самому Бену.

Добравшись до небольшого проема внутри скалы, ведущего в укромный закуток между двумя крупными валунами, Брут остановился. В этом месте, на выставленных в виде дивана камнях, лежали обрывки одежды, различные ткани, сшитые самостоятельно подушки. Здесь же находился деревянный стол и стулья, созданные из местной древесины. Это место было настоящим убежищем и единственной зоной на всем уровне, где Брут мог просто остаться с самим собой.

«Надеюсь, я здесь побываю в последний раз».

Устало добравшись до твердого, но уже довольно привычного дивана, Брут спокойно сел на него. С его губ сорвался усталый вздох, а взгляд поднялся куда-то к мрачному, как всегда, хмурому небу.

Это укрытие находилось довольно близко к выходу с этажа, но дорога до него была очень долгой и изнурительной. Чтобы обойти весь этаж требовалось около нескольких дней, а для того, чтобы добраться от места расставания с Беном до убежища в этот раз Брут потратил примерно полдня.

Довольно быстро собравшись с мыслями, мужчина выпрямился, положил сумку себе на ноги и стал спешно рассматривать ее. Все, что Брут нашел внутри этого предмета, было ему неинтересно: кастрюля, которая могла без огня нагреваться при наливании в нее воды, одежда, которая давала лишь подобие утепления, некоторые обереги от физических повреждений, оружие в виде пары наточенных деревянных ножей и многое другое, в сущности, практически бесполезное для него.

Отбросив сумку от себя в сторону, Брут замер. Он даже не был разочарован тем, что ничего не нашел. В сущности, он и не надеялся на что-то. Просто не хотел оставлять на видном месте ни один из существовавших оберегов.

Попытавшись собраться с силами, он вновь поднялся на ноги, осмотрелся и замер. Нечто будто вынуждало его остаться хотя бы ненадолго в этом месте, однако медлить было нельзя. Не зная, как быстро его могут нагнать, Брут развернулся и вновь двинулся вперед, прямо в сторону врат, ведущих прочь с этажа.

В этот раз он был точно уверен в себе и своих силах. Да, он знал, что из-за съеденного когда-то фрукта врата не пропустят его наружу. Многочисленные попытки лишь доказывали его невозможность вырваться из этой злосчастной ловушки, однако теперь все было немного иначе.

Улыбнувшись, Брут потянулся рукой к небольшой подвеске на своей шее, крепко сжал ее в ладони и подумал:

«На этот раз с этим медальоном у меня все получится. Не может быть, чтобы такой сильный оберег не был способен вытащить меня отсюда. Хотя бы на этаж выше, хотя бы просто в другую зону ада, но я точно смогу пробраться».

Спустившись со скалистой местности, Брут оказался неподалеку от глубокого ущелья, тянущегося далеко вперед. Он не стал даже сомневаться в своих действиях. Уверенно шагнув в пропасть, он рухнул вниз и лишь мгновение спустя с грохотом приземлился где-то на самом дне.

В этом месте было невыносимо холодно и темно. Тишина, звучавшая в округе, угнетала, однако Брут старался не обращать на нее внимание. Выпрямившись и вновь повернувшись к своей цели, он продолжил идти вдоль по ущелью прямо к своей цели.

«И все-таки интересно, как именно сопоставляется время в аду и время во внешнем мире? Почему грешников так много? Почему все они такие разные и откуда в этом месте возникают такие вещи, которых я никогда раньше не видел?»

Осмотревшись по сторонам, Брут обратил внимание на высокие каменные стены, окружавшие его повсюду. Из этого места тяжело было выбраться, однако все-таки это было возможно.

«Наверняка время несоразмерно. Бен был совершенно не похож на меня или Кассия. Не только его внешний вид, даже манера общения отличались от привычных нам. И он был таким не один. Я провел достаточно много времени в этом месте, так что смог приспособиться ко всему, но все же, если все-таки есть хоть малый шанс на то, что я выберусь из ада, интересно, какая эпоха меня ждет?»

Внезапно где-то за спиной прозвучал довольно знакомый мужской голос:

— Как и ожидалось, ты пошел именно этой дорогой.

Резко остановившись, Брут замер. Попытавшись взять под контроль собственное волнение, он устало выдохнул, развернулся и посмотрел прямиком на стоявшего рядом с ним Люцифера.

«Слишком быстро, — подумал Брут. — Я думал, что Бен сможет задержать его на дольший срок».

Люцифер стоял посреди ущелья, скрестив руки на груди. Его взгляд казался предельно строгим, настроение предельно отрицательным. При всем этом, плотно сжимая руки в кулаки, он явно продолжал бороться с желанием напасть сразу и просто оторвать голову своему противнику.

— Не надоело, — заговорил демон, — играть в заговоры?

— Нет. — Брут улыбнулся. — Тебе ведь тоже это нравится?

Люцифер замолчал. Лишь на какое-то мгновение, но он все-таки задумался над этим провокационным вопросом, и все же вместо ответа на него напряженно спросил:

— Что ты сделал с тем оберегом, который дал мне?

— Я не понимаю, о чем ты?

— Не шути так. — Недовольно цокнув, демон нахмурился и сделал шаг вперед. — Думаешь, я поверю в то, что тебе ничего неизвестно? Я кажусь тебе совсем глупым?

Брут улыбнулся. Приподняв руку, он практически свел вместе большой и указательный пальцы и ответил:

— Совсем немного.

Внезапно Люцифер бросился в бой. Брут, заметив это, инстинктивно принял боевую стойку и приготовился к атаке. Как только оба противника оказались друг напротив друга, один из них мгновенно замахнулся и атаковал кулаком, а другой выставил перед собой блок.

— В жизни не поверю, — заговорил Люцифер, — что ты просто так дал бы мне что-то!

Быстро взмахнув собственными руками, Брут вынудил Люцифера отступить. Так, отстранившись друг от друга, они вновь замерли в боевых позициях.

— Тогда зачем взял?

— Разве у меня был выбор? — Люцифер зловеще нахмурился. — Лучше получить руки и свернуть тебе шею, чем оставаться неполноценным и терпеть издевательства над собой целую вечность.

Поджав губы, Брут отчего-то утвердительно кивнул. В этом плане он был даже согласен с выбором демона.

Между тем, Люцифер будто исчез. Заметив это, Брут удивленно выпрямился и развернулся, но среагировать вовремя он так и не успел. Демон, быстро подскочивший к нему со спины, одним ударом оттолкнул его в сторону и буквально впечатал своим ударом в стену.

От боли Брут мгновенно свалился на землю, а Люцифер, вновь приблизившись к нему, замахнулся ногой и пнул его по животу так, что того отбросило куда-то назад еще на пару метров.

Быстро собравшись с силами, Брут встал. Он знал, что ему нужно было выиграть время, и потому был готов бороться до последнего. Сила Люцифера была феноменальной. Даже с оберегом Брут кое-как сдерживал его нападение.

Очередной удар по животу подбросил его так, что внутри в этот момент, как казалось, что-то разорвалось. Вновь рухнув на ноги и кое-как удержав равновесие, Брут стал кашлять кровью и раскачиваться из стороны в сторону.

В тот же миг нечто невидимое, будто подхватило его за руки, развело их в разные стороны и приподняло тело над землей. Словно прибитый к кресту, Брут замер в воздухе даже без возможности рассмотреть ту силу, что удерживала его.

Люцифер невольно улыбался. Казалось, этот момент был для него настолько долгожданным, что он был готов растянуть его чуть дольше. Однако одна неприятная мысль, связанная с Беном, вынудила его ускорить весь этот процесс. Приподняв руку, Люцифер строго посмотрел в глаза обездвиженного Брута и равнодушно произнес:

— Прощай.

Демон взмахнул рукой и резко опустил ее по диагонали, но внезапно ощутил боль в собственном теле. Весь сжавшись, Люцифер схватился за грудь и быстро закашлял, в то время как его сила, скользнув по телу Брута, словно лезвие ножа, отсекла его правую руку прямо вместе с плечом и остановилась.

Брут рухнул на землю, его рука рухнула рядом. Боль была настолько невыносимой, что от этого мужчина невольно стиснул зубы и громко напряженно зарычал. Потеря руки была мучительной однако, осознавая, что по изначальной задумке эта атака должна была скорее рассечь его тело полностью по диагонали, Брут невольно думал о том, что все было не так уж и плохо.

Меж тем изо рта Люцифера потекла кровь: черная, густая, пропитанная странной дымящейся субстанцией. Она была не такой, какой должна была быть. И она будто горела прямо внутри тела. Стерев со своих губ черную непонятную субстанцию, демон с ужасом и яростью приподнял взгляд на противника.

— Что ты…

Брут поднял голову и с тем же отчаянным гневным взором посмотрел на Люцифера. С маниакальной довольной улыбкой он спросил:

— Все же сработало?

Они оба выглядели довольно плохо. Что Люцифер, которого буквально выворачивало на изнанку от боли где-то глубоко внутри, что Брут, истекавший бурными потоками крови.

— Я спрашиваю, — закричал демон, — что ты сделал?!

Ответ так и не прозвучал. Брут хитро ухмыльнулся, но, неожиданно для обоих противников, нечто подозрительное рухнуло откуда-то сверху прямо между ними. Опустив взгляд сначала на рухнувший предмет, Брут и Люцифер поняли, что это был рубиновый оберег. Тот самый, что полностью восстанавливал тело.

Затем, быстро подняв головы, они уставились куда-то высоко на вершину ущелья, откуда сверху за ними наблюдала довольно знакомая мужская фигура в костюме панды.

Бен, довольно улыбаясь, помахал рукой в знак приветствия и громко закричал:

— Ребята, я тоже умею наводить шумиху.

Происходящее становилось все менее понятным. Брут и Люцифер, шокировано взглянув друг на друга, попытались оценить состояние, настроение и даже собственные размышления. Они оба не понимали каким образом Бен сумел очутиться здесь, но еще больше они не понимали, почему он бросил нечто столь ценное прямо на их глазах.

Пока они оба думали, до сознания стал доноситься подозрительный шум. Это было нечто, подобное топоту, треску, клацанью и шепоту одновременно. При всем этом звуки с каждой секундой становились все громче.

Быстро оглянувшись, Люцифер и Брут увидели стремительно надвигавшуюся на них армию падших душ. Эти монстры, перебирая своими лапами по стенам, словно пауки с переломанными вывернутыми конечностями мчались с невероятной скоростью.

Брут, внезапно осознав весь замысел Бена, поднял взгляд вверх и заметил, что парня уже не было по близости. Зачинщик всего этого не стал даже наблюдать за результатами собственных действий и просто ушел.

Вопросы к осознанию главы:

1. Почему Брут сказал Люциферу, что ему тоже нравятся заговоры? На что он намекал?

2. Почему костюм Бена из-за воды Коцита теряет силу?

3. Как течет время в аду?

4. Верит ли Брут в то, что он сможет выбраться из ада?

12. Флэшбэк. Первое пробуждение

Некоторое время назад. Первое пробуждение в аду.

Горло резко сдавило чем-то тугим и прочным. Ощутив эту боль всем своим нутром, Бен в испуге быстро сел и потянулся руками к шее. Он еще не понимал всего, что происходило, но четко ощущал отчаяние и страх, которые буквально кричали ему: «Здесь ты и умрешь».

Тяжело дыша, ощущая свое быстрое, отчего-то невероятно звонкое сердцебиение, парень все пытался восстановить в голове все те события, что предшествовали этому моменту. В сознании звучали посторонние голоса, мелькали блики и извивались силуэты.

«Что происходит? Я еще жив? Как так? Я ведь определенно уже был…»

Внезапно боль отступила. Это произошло сразу после того, как Бен смог осознать, что опасность миновала. Теперь пусть он и не ощущал стискивания горла, но четко мог прочувствовать пустоту где-то в своей груди. Это было больше эмоциональное ощущение, нежели физическое. Чувство скорби, отчаяния, разочарования и предательства смешались в одно и позволили восстановить картину событий, словно пазлы.

Теперь Бен мог вспомнить тот момент, когда его так называемые союзники подставили его. Когда они протянули ему веревку, и когда вынудили засунуть шею в петлю, лишь бы защитить нечто очень важное от опасности.

Бен улыбнулся. Подобная смерть казалась ему весьма ироничной, ведь в прошлом именно он был тем, кто постоянно подставлял других, наживался на чувствах доверчивых и зарабатывал на собственном превосходстве.

«И все-таки я совершенно точно умер».

Глубоко вздохнув, Бен почувствовал, что теперь никакая боль не мешала ему свободно дышать. Слегка наклонившись вперед, парень осторожно поднялся на ноги, выпрямился и насторожился. Он видел перед собой снег, лишь немного припорошивший землю, а также ряд деревьев, постепенно превращавшихся в настоящий хвойный лес.

Быстро развернувшись, Бен намеренно окинул взглядом окружение и неожиданно заметил перед собой длинное широкое озеро, усаженное человеческими головами, словно цветами в клумбе. Картина казалась зрелищной и довольно пугающей. Все головы торчали лишь по шею, и при этом были наклонены настолько, что даже их глаз не было видно.

«Тогда это, должно быть, ад?»

Уперев руки в бока, Бен попытался сосредоточиться. Конечно, его сознание все еще пребывало в легком шоке. Не так просто было осознать собственную гибель, и не так легко было смириться с неизбежным попаданием в ад, однако, как и любой другой грешник, Бен нисколько не сомневался в том, куда именно он попал.

Ощутив нечто мягкое и плотное на своих руках, парень наконец-то опустил взгляд и посмотрел на самого себя. Странный черно-белый костюм, напоминавший плюшевую пижаму в виде панды, был надет поверх его тела.

Удивленно приподняв руки, Бен стал осматривать одежду на себе, в том числе и ту, что скрывалась под костюмом, пока не пришел к выводу, что все эти вещи ему точно не принадлежали. Одно лишь нижнее белье, возможно, было его, но той одежды, что была у него при гибели, уже не было.

Парня не столько волновала пропажа личных вещей, сколько пугало то, во что именно он был одет. Пусть костюм и казался очень приятным на ощупь, для Бена, как для мужчины, носить подобное было странно и неприемлемо. Особенно в аду, в суровых условиях.

Внезапно где-то со стороны озера друг за другом стали раздаваться голоса:

— Здесь кто-то есть?

— Кто-то есть?

— Эй, ответь!

— Я знаю, что ты здесь, глупец! Ответь сейчас же!

Из-за того, как были повернуты головы, понять, кто именно кричал, все еще было сложно, поэтому, просто продолжая смотреть куда-то вперед, Бен с отвращением ответил:

— Вот, после таких криков разговаривать с вами совсем не хочется.

Стоило Бену открыть рот, как на мгновение наступила тишина. Сначала это удивило, но затем, огромное количество возгласов, увещеваний и ругательств поднялись в воздух, словно снежная буря. Шум стал настолько громким, что из-за этого Бен невольно стал прикрывать уши руками. Все головы закричали разом, привлекая внимание своих соседей по несчастью и также заставляя их присоединиться к гаму.

Бен стоял в легком шоке и непонимании того, что ему следовало делать. Крики звучали чрезвычайно громко, но одновременно, из-за чего все они так или иначе, превращались в один сплошной шум.

«И что мне делать? — пронеслось в голове Бена. — Мне нужно узнать больше об этом месте, но, судя по всему, уже не у них».

Еще несколько секунд парень стоял в растерянности, но внезапно все крики разом прекратились. Это было странно и довольно неожиданно. Несмотря на то, что некоторые головы так и продолжали шевелиться, а их лица искажаться, все равно ни одна из них не издавала ни звука.

Следом за возникшей тишиной в голове парня прозвучал серьезный повелительный тон:

«Я знаю ответ на твой вопрос. Иди ко мне».

Бен выпрямился и осмотрелся. Он понял, что рядом с ним никого не было, и даже четко смог прочувствовать, что голос, прозвучавший в его сознании, точно не принадлежал ему.

— И куда? — вслух спросил Бен.

«В центр озера» — вновь раздался сдержанный ответ.

Бен невольно почувствовал угрозу. Поход до центра озера обозначал перешагивание через головы и продвижение по льду, который, вполне возможно, мог расколоться.

Поразмышляв над всем этим еще несколько секунд, парень попытался взять себя в руки. В конечном счете сейчас, когда ему совершенно ничего не было известно об этом месте, вариантов оставалось не так много. Все же решившись на этот опасный шаг, Бен гордо приподнял голову и решительно зашагал вперед, прямо туда, куда его направлял подозрительный голос.

В округе все продолжала стоять гнетущая тишина. Теперь, когда Бен был так близко ко всем этим головам, он прекрасно видел, что их лица все еще двигались во время криков и увещеваний. Всего один фактор был странным: пусть даже их губы и шевелились, ни один звук не раздавался.

«А это еще что такое? Магия в аду?»

Интуиция будто прокладывала путь вперед. Бен не то чувствовал сам, не то был ведомым неизвестным прямо в нужном направлении. Вскоре, когда он подошел к определенной части озера, на его глаза попалась странная голова, выделявшаяся на фоне всех остальных.

Положение этого создания было совершенно иным, нежели у других грешников. Вместо того, чтобы опуститься и практически коснуться собственной шеи, его подбородок был высоко приподнят, как бы выражая горделивость. Тем, что привлекло к себе внимание, оказались черные, будто бараньи, рога, видимые через густую темную шевелюру.

— Ты кто? — удивленно спросил Бен.

— Я — Люцифер.

Глаза парня расширились от удивления. Уже по первой его реакции можно было понять, что подобным словам он не поверил, однако, отрицать их он не стал. Уже понимая, что это могло быть за место, он просто выдохнул и устало спросил:

— Предатель, проигравший все сражения и попавший в ад? Надо было это тебе? Чем были плохи небеса?

— Ты ничего не понимаешь.

— Возможно, возможно. — Бен усмехнулся, отвел взгляд в сторону и задумался. Именно в этот миг он подумал о том, насколько похоже было это место на одну известную историю, прочитанную им в прошлом. Этот холод в округе, замороженное озеро, в котором скрывается Люцифер, головы грешников, торчащие изо льдов. Все говорило о том, что это был девятый круг ада. — Так… Что ты хотел мне сказать?

— Я? — удивленно переспросил Люцифер, приподнимая взгляд на юношу. — Разве не ты хотел задать вопрос?

— Ага… — задумчивым тоном протянул Бен. Приложив руку к лицу, парень будто попытался скрыть свою зловещую улыбку, однако сделать это в достаточной степени он так и не смог. Присев рядом с Люцифером, он заинтересованно спросил: — Иными словами, твоя магия не вездесуща. Мысли не читает, но на расстоянии может передавать сообщения.

Выражение лица падшего исказилось. Шокировано посмотрев на Бена, Люцифер нахмурился и даже как-то раздраженно сказал:

— Ты слишком наглый для того, кто только-только пробудился.

— Да, что есть то есть. — Бен улыбнулся лишь шире. — Наглость — черта моего характера.

Внезапно наступила тишина. Бен и Люцифер молча уставились друг на друга и просто замерли. Каждый из них казался в какой-то степени настороженным, и тем не менее довольно уверенным.

— И почему, — недовольно заговорил Люцифер, — ты так на меня смотришь?

Бен хмыкнул. Подперев голову рукой, парень внезапно положил свободную ладонь на макушку падшего, потрепал его по волосам и насмешливо протянул:

— Думаю, тепло ли тебе.

Люцифер нахмурился еще сильнее. Казалось, в этот момент он издал звук, подобный тихому рыку. Стараясь контролировать себя, но все же не скрывая злости в голосе, он заговорил:

— Еще одно неверное слово, и я превращу твою жизнь в ад.

— Доброе утро, — Бен убрал ладонь от достаточно растрепанных волос и улыбнулся, — мы уже в аду. Неужели отморозился настолько, что забыл?

— Если ничего не хочешь знать, убирайся!

Люцифер уже не выдерживал. Рядом с Беном он чувствовал себя крайне странно и недовольно. Обычно грешники, которых он зазывал, примораживались к озеру еще до того, как доходили до него. И все же зная о некоторых сильных оберегах, Люцифер не удивлялся тому, что Бен все же смог добраться до этого места. Во всей этой ситуации больше всего поражало другое: почему Бен вел себя так нахально и безбоязненно? Обычно даже на уровне подсознания человек чувствовал силу демона и потому страшился его, но у Бена будто бы отсутствовало само чувство самосохранения, которое в обычной ситуации подавало сигнал к действию.

— Надо же, какие мы вспыльчивые. — Недовольно цокнув, Бен резко поднялся на ноги. — Стало быть, физически ты тоже не очень, верно? Раз сделать мне ничего не можешь. Ну, по крайней мере, пока ты во льду, это точно так.

— Ублюдок! — истошно закричал Люцифер.

Бен улыбнулся. Он, как человек, хорошо понимавший эмоции других, знал почему демон был настолько взвинченным. Кто бы мог прожить вечность будучи прикованным к озеру, без возможности спастись или хотя бы поговорить нормально с кем-нибудь? Каким бы стойким и терпеливым не был демон, любой бы в какой-то момент поддался своим эмоциям.

— В чем-то ты прав, — с улыбкой отвечал Бен. — Я не такой добрый, каким могу показаться. Вот вторая моя личность, да… Она иногда совершает необдуманные поступки, но не я.

— Вторая личность? — с легким непониманием спросил Люцифер.

Бен лишь усмехнулся. Повернувшись спиной к уже наскучившему ему демону, он устало пожал плечами и ответил:

— Сложно объяснять, да и лень как-то.

Бен сделал шаг вперед, но неожиданно краем глаза заметил странный движущийся объект где-то слева. Повернув голову в сторону периферии, он увидел огромное каменное создание, издали приближавшееся к нему. Монстр поражал уже только своими размерами. Смотря на него издали, можно было прочувствовать мощь каждого его шага, ведь от этого весь лес, как и само замороженное озеро, содрогались.

— Беги быстрее, Бен! — радостно закричал Люцифер, уже видевший, слышавший и чувствовавший приближение стража. — Беги как можно быстрее! Если Страж тебя поймает, тогда ты тоже застрянешь здесь! Главное не останавливайся!

Бен даже не стал задумываться. Четко видя перед собой нечто опасное, он просто бросился бежать прочь от Стража, Люцифера и самого центра озера.

Внезапно все звуки вновь вернулись к его сознанию. Душераздирающие крики грешников и тяжелый топот ног стража вызывали еще больше ужаса и страха. Бен не смотрел в сторону гиганта, но понимал, что тот был все ближе. Одним своим шагом это создание пересекало огромные расстояния, и потому даже скорость Бена была ему просто безразлична.

Добежав до леса, испуганный юноша тут же помчался в самую глубь. Его не волновали сугробы, холод, тяжесть от быстрого бега. Он просто слышал топот за спиной и ощущал подступавший к горлу ком ужаса.

Отчего-то, чем ближе был страж, тем активнее голова Бена обдумывала эту ситуацию. Теперь он уже понимал, что Люцифер намеренно заманил его в центр озера, понимал, что он намеренно скрыл все звуки и также намеренно вновь вернул их в тот момент, когда Бену было страшнее всего. А еще он понимал, что последние слова Люцифера были подозрительными.

Тем временем, страж был уже прямо за спиной. Его массивное каменное тело легко можно было увидеть через вершины деревьев, но Бен предпочитал не оборачиваться. Он уже чувствовал, что бежать было бесполезно, и именно в этот момент он внезапно затормозил.

Вновь вспомнив о последних словах Люцифера, Бен глубоко вздохнул, развернулся и замер. Его взгляд устремился прямо на стража, в этот момент как раз сделавшего последний шаг. Нахмурившись, Бен решительно подумал:

«Если хочешь жить, научись смотреть своим страхам прямо в глаза».

Стоило остановиться Бену, как и сам страж тут же замер. Он уставился на недвижимого парня, присмотрелся к нему и даже опустился еще ниже, будто стараясь заглянуть в его глаза.

От подобной близости такой громадины перехватывало дыхание. Бен чувствовал себя не более, чем насекомым, которого запросто могли прихлопнуть. Подавляя в себе желание броситься бежать, парень все стоял на месте и даже старался не дышать.

В какой-то момент страж, не выдержав ожидания, все же схватил Бена в свою громадную руку и поднес прямо к лицу. Даже в этой ситуации, когда, как казалось, сердце буквально остановилось, Бен не стал ни двигаться, ни моргать. Страх позволял даже не дышать ему в этот краткий миг.

Страж, будто разочаровавшись, внезапно отбросил парня куда-то в сторону. Подобное действие было для него легким и плавным, но для самого Бена все выглядело совершенно иначе. Скорость его падения была невероятной. Парень рухнул прямо в снег, на спину, но даже не почувствовал боли.

Первые секунды он ощущал лишь стресс и собственное учащенное сердцебиение. Мгновение спустя он стал ощущать и все свое тело, которое было совершенно здорово и могло свободно двигаться.

Все же больше от страха и осторожности продолжая сохранять одно положение, Бен посмотрел в сторону высокой фигуры, стоявшей рядом. Страж находился уже не так близко, но он все еще пристально наблюдал за своей целью.

«Я жив? — пронеслось в голове Бена. — Яупал с такой высоты, и я жив?»

Внезапно неподалеку прозвучал шорох. Услышав его, Бен быстро повернул голову в сторону и заметил рухнувшую на снег от усталости человеческую фигуру. Это был незнакомец, скрывавшийся все это время неподалеку и старавшийся даже не шевелиться. Из-за собственного страха Бен не успел заметить его, а теперь сделать что-либо было уже поздно.

Страж, при виде двинувшейся фигуры, быстро протянул к ней свою лапу и поднял над землей. Перепуганный человек не смог сдержать эмоций и закричал, но в тот же миг каменная рука сжалась настолько сильно, что раздавила собой само тело мужчины. Человек закричал еще сильнее, а его лицо исказилось в такой чудовищной гримасе боли, от которой по телу пробежали мурашки.

Быстро развернувшись и, уже даже не взглянув в сторону Бена, страж двинулся обратно к озеру. Он шел ровно, также уверенно, как и раньше, однако везде, где он проходил, следом за ним уже стелился тонкий шлейф струившейся человеческой крови.

«Все понятно. — Бен отвел взгляд в сторону и попытался успокоиться. — Эти твари не будут тебя пытать до тех пор, пока ты не двигаешься. Просто не двигаемся, и тогда все будет хорошо»

Услышав неподалеку еще один шорох, Бен решил все же приподняться. Оглянувшись, он заметил стоявшую на ногах замороженную человеческую фигуру. Этот незнакомец, судя по всему, товарищ предыдущего, был покрыт прочной коркой льда с головы до пят. Он уже не мог даже пошевелиться, и это выглядело довольно пугающе.

«Подождите, — задумался Бен, приподнимаясь на ноги, — почему…»

Встав и быстро осмотревшись, к собственному удивлению, Бен начал замечать в округе все новые и новые замерзшие фигуры. Где-то тела стояли прямо за деревьями, где-то валялись уже оторванные замороженные конечности, и все это прикрывал слой снега, из-за которого не было четко видно всех масштабов этого странного захоронения.

«Какая вообще температура в этом месте?»

Впервые задумавшись о том, насколько холодно было в аду, Бен потянулся к молнии на своем костюме и быстро расстегнул ее. Стоило ему сделать это, как ужасающий ледяной ветер проник под его одежду и защекотал грудь. Ощущение было таким, будто бы Бен не просто вошел в холодильную камеру, а приложился прямо к ее стенкам грудью.

Резко застегнув молнию, парень замер. Теперь он понимал, что этот странный костюм определенно оберегал его от холода, и именно из-за этого ни внешний вид, ни его размеры уже не волновали.

«Получается, что благодаря пижаме я не чувствую холода?»

Став осторожно ощупывать одежду на себе, Бен аккуратно начал изучать ее. Со стороны одеяние выглядело, как обычная мягкая ткань, однако то, как оно защищало от опасности, поражало. Немного оттянув воротник, где-то справа на шве Бен заметил торчащий лейбл со странным изображением креста. Крест казался каким-то необычным из-за своей формы, и потому быстро закрепился в сознании.

Внезапно неподалеку прозвучали шаги. Услышав их, Бен быстро обернулся и в тот же миг на него набросился человек.

Инстинктивно отскочив, парень увеличил расстояние между собой и противником, и лишь сейчас смог нормально рассмотреть его. Это был мужчина уже довольно пожилого возраста, невысокий, седовласый, но при этом весьма крепкий и подтянутый.

Приняв боевую позицию, незнакомец серьезно взглянул в глаза Бена и строго заговорил:

— Отдай мне свой оберег.

— Оберег? — удивленно повторил юноша, но разъяснений так и не дождался.

Противник набросился на него сразу, как тот открыл рот. От легкого удивления Бен только и смог, что отклонить голову влево, и именно в этот момент мимо него пронесся тяжелый мужской кулак.

Ветер, поднявшийся от этого замаха, оттолкнул Бена назад, хотя тот даже не попал под саму атаку. Парень был вынужден поймать равновесие, чтобы устоять, и вновь перед его глазами появился занесенный вверх кулак.

Инстинктивно Бен и сам принял боевую стойку. Немного присев, он направил выпрямленную ладонь прямо на живот противника и ударил его так, что тот от боли весь скривился.

Не останавливаясь, Бен поднял вверх локоть и уже хотел ударить им по шее нападавшего, но тот сразу попытался ухватиться за него руками. Уже зная, насколько был силен этот человек, парень отскочил, а мужчина выпрямился, и вновь бросился в атаку.

Именно в этот момент на глаза Бена и попался странный медальон, свисавший с шеи незнакомца в виде медной монеты. Внутри самого медальона было видно квадратной отверстие, через которое протягивалась нитка, а на своей поверхности он содержал гравировку, так напоминавшую крестообразный узор, похожий на тот, что был на лейбле костюма самого Бена.

Подействовав еще раньше, чем осознав, юноша позволил противнику приблизиться и быстро протянул свою руку к его медальону. Он схватился за оберег мгновенно, и также стремительно дернул его на себя. Черная тонкая нить предательски треснула, а сам оберег остался в руках Бена.

Парень уже даже не стал отступать. В левой руке плотно сжимая медальон, а правой быстро замахнувшись, он ударил незнакомца по подбородку с такой силой, что того подбросило вверх на несколько метров. Запрокинув голову от силы удара, мужчина почти сразу потерял сознание, и вместе с этим его шея неприятно хрустнула, сообщая о сломанных позвонках.

Безвольное тело рухнуло на снег пару мгновений спустя. Наступила напряженная гнетущая тишина. Бен, посмотрев на оберег в своих руках и, совершенно не удивившись ничему из произошедшего, подумал:

«Кажется, я начинаю понимать».

Осмотревшись по сторонам, Бен будто попытался убедиться в том, что он действительно был один. Конечно, он не мог сказать этого наверняка, но хотя бы отсутствие желающих напасть прямо исподтишка — успокаивало.

«Мой костюм и эта монета обереги. И то и другое — очень полезные вещицы, но, если они находятся в руках дурака их ценность сразу снижается».

Плавно развернувшись, Бен выдохнул и двинулся куда-то вперед. Все еще крепко сжимая в своей руке завоеванный предмет, он подумал:

«Я должен как можно лучше следить за оберегами. Нужно подумать каким образом я смогу защитить оба».

Между тем, на том месте, от которого так уверенно уходил Бен, появилась другая человеческая фигура. Личность, вышедшая из тени деревьев, намеренно приблизилась к оставленному телу поверженного грешника, будто желая в чем-то убедиться.

«Я пошел следом за несколькими сбежавшими мошками и наткнулся на медведя? — Брут насмешливо улыбнулся, все еще сохраняя в памяти образ парня в плюшевом костюме. — Причем довольно пугающего. Это очередной безумец?»

***

Уже не зная, что именно нужно было делать в этой ситуации, куда идти и за что бороться, Бен просто сидел в позе лотоса на крупном валуне. Его руки лежали на коленях, взгляд был устремлен куда-то вниз, а сознание продолжало постоянно прокручивать в голове минувшие события. Почему те люди замерзли так быстро? Почему за ними охотился тот монстр? Почему на него напали из-за оберега?

— Судя по всему, — внезапно прозвучал голос откуда-то справа, — ты только-только пробудился.

Бен даже не удивился. После того, как он уже несколько раз не заметил людей вокруг себя, он перестал поражаться появлению кого-то. К тому же, в этот момент его мысли были перегружены настолько, что он даже с некоторой неохотой отвлекался на то, что происходило вокруг него в реальном мире.

Повернув голову на этот низкий загадочный голос, Бен посмотрел вправо и заметил возникшего неподалеку человека. Когда именно этот незнакомец появился, было не ясно. На снегу позади него виднелись размашистые следы, будто бы он передвигался очень быстро.

— Меня зовут Брут, а тебя как называть?

Бен приподнял взгляд от следов сначала к одежде этого человека, а затем и к его лицу. Пусть по внешности определить был ли этот Брут настоящим оказалось сложно, но по одежде уже можно было сделать некоторые предположения.

«А вот у него, — Бен внимательно присмотрелся к легкой тоге незнакомца, — явно остался тот же прикид, что и во время гибели. Так почему у меня костюм панды?»

— Брут, — охрипшим голосом заговорил Бен, — это тот, что предал Цезаря?

— Ты меня знаешь?

Лицо Брута исказилось. Если до этого он, как казалось, был совершенно спокоен, то теперь шокирован и насторожен. По этой его реакции сразу стало понятно, что о происходящем в современном мире он практически ничего не знал.

— Почти вся мировая история тебя знает. — Бен усмехнулся, отвел взгляд в сторону и чуть тише добавил: — Как предателя.

— Приятно слышать.

В голосе Брута прозвучала ирония. В этот момент Бен не смотрел на него, так что не мог сказать, как именно выглядело его лицо после этих слов. Вместо этого задумавшись над тем, чего именно хотел от него Брут, Бен спросил:

— Зачем ты здесь?

Наступила тишина. Мужчина молчал секунду, пять, десять, и лишь тогда, когда Бен вновь удосужился посмотреть на него, он довольно улыбнулся. Уже по этой натянутой паузе стало понятно, что он намеренно выждал то мгновение, когда Бен все же заинтересуется им. И именно тогда он спросил:

— Хотел протянуть руку помощи и обменяться сведениями.

— Чушь, — мгновенно возразил Бен. — Ты же только что сказал, что я только-только появился здесь.

— Я сказал «пробудился», а не «появился». — Брут слегка склонил голову и хитро улыбнулся. Всякий раз, когда он делал это, в его глазах появлялся блеск превосходства, будто бы все складывалось именно так, как он хотел. — В этом месте каждые девять часов стирают воспоминания, поэтому, возможно, ты просто потерял часть своей памяти.

— Стираются воспоминания?

— Верно. Некоторые оставляют записи на снегу или камнях, некоторые вырезают их прямо на себе. Вот я и подумал, что ты можешь знать нечто, чего не знаю я.

Бен задумался, однако вовсе не над возможностью потерять память. Куда больше его волновало то, зачем Брут говорил все это.

«Это стратегия такая? Подкинуть мне безобидную информацию, чтобы расположить к себе?»

Поразмыслив так еще несколько секунд, Бен с легким прищуром посмотрел в глаза Брута и спросил:

— Тебе известно, что в центре озера находится Люцифер?

— Да.

— Так почему ты не обратился к нему? Он определенно знает больше.

Брут устало и даже как-то разочарованно выдохнул. Покачав головой, он спокойно ответил:

— А станет ли он рассказывать это кому-то? Все-таки мы с тобой в одной лодке, а с ним…

— Здесь он ничем не лучше нас. Предатель и в аду есть предатель.

Наступила тишина. Эти слова Бена показались совершенно удивительными. Любой, кто знал, что это было за место, боялся Люцифера как единственного демона на всем этаже. Именно из-за присутствия падшего со стороны озера веяло мрачной пугающей аурой, и именно поэтому немногие грешники решались ступить туда.

— Хорошо, — на выдохе произнес Брут. — Твое право. Просто наши рассуждения немного различаются в этом.

Бен промолчал, и, все еще не скрывая своего напряжения, продолжил смотреть на лицо этого подозрительного незнакомца. Между тем, Брут улыбался, будто пытаясь расположить к себе.

— Ты голоден? — Потянувшись рукой к небольшой сумке, что свисала с его пояса, Брут приблизился. Пока Бен пристально наблюдал за ним, мужчина вынул из сумки совсем небольшое, но все же спелое темное яблоко и плавно протянул его. — После потери сознания обычно организм чувствует себя истощенным. Я могу поделиться с тобой едой.

При виде яблока Бен усмехнулся. Он видел в этой ситуации нечто очень ироничное: сам Марк Юний Брут протягивал ему в аду запретный плод. Чем не начало настоящего кошмара?

— Я не голоден, — уверенно ответил Бен.

Брут будто даже не удивился подобному ответу. Пожав плечами, он слегка развел руки в стороны и расслабленно ответил:

— Раз так, ничего не поделаешь.

Внезапно настрой Брута изменился. Не предупреждая и даже не проявляя своих намерений в выражении лица, он выронил яблоко из рук и быстро потянулся прямиком к Бену.

Ожидавший все это время нападения парень мгновенно подскочил и развернулся. Он оказался с противником лицом к лицу, и первым делом, не дожидаясь его следующей атаки, сразу же двинулся навстречу ему.

Схватив Брута за руку, Бен резко развернулся, наклонился и перебросил мужчину через себя. Из-за увеличенной силы его тело буквально отбросило далеко в сторону, но Брут и из этой ситуации смог выкрутиться.

Быстро перевернувшись в воздухе, он резко приземлился ногами на землю и с легкостью затормозил. В то время, как Бен успел лишь выпрямиться, он, также используя оберег для увеличения силы, подбежал прямо к нему.

Секунду спустя Бен ощутил тяжелый удар по животу. Его оттолкнуло назад, но он смог устоять. Благодаря костюму боли он так и не почувствовал.

Вновь Брут подбежал прямо к нему, вновь нацелился на живот и замахнулся кулаком, однако в этот раз Бен уже знал, что ему нужно было делать. Выставив левую руку перед собой, парень поймал ею направленный на него кулак, а правой, быстро положив ее на плечо мужчины, надавил на него так, что тот вынужденно наклонился.

Воспользовавшись мгновением, Бен наклонил Брута еще сильнее и со всей силы ударил его коленом прямо по лицу. Неприятный хруст раздался во время этого удара, но Бен его просто проигнорировал. Подтолкнув Брута назад, он буквально вынудил его сесть на землю, и как только это случилось, он подобрал валявшееся неподалеку яблоко и быстро подошел ближе.

В это мгновение сознание Брута было затуманено. Перед глазами все плыло, звуки доходили с запозданием, и пусть сам он понимал ситуацию, из-за столь мощного удара по голове сделать ничего не мог. Из его сломанного носа ручьем стелилась кровь, а руки пытавшиеся ощупать лицо, будто старались распознать всю степень подобных повреждений.

Брут не понимал лишь одного: как Бен за такой короткий срок смог понять сущность оберегов? Откуда у него была такая реакция и чем он занимался по жизни, если умел так хорошо сражаться?

Между тем, оказавшись за спиной противника, Бен быстро присел рядом с ним, обхватил левой рукой шею Брута, а правой поднес яблоко прямо к его рту. Все произошло за долю секунды: Бен раздавил яблоко в своей руке, засунул его в рот Бруту и протолкнул в горло так глубоко, как это было возможно. Мужчина, явно осознавая происходящее, начал барахтаться, словно рыба на суше, но Бен все так и не отпускал его.

Парня не волновало ни то, как крепко впивался в его ладонь зубами Брут, ни то, как сильно тот цеплялся за ту руку, что сжимала горло. В какой-то момент убедившись, что яблоко было полностью съедено, Бен быстро вынул руку изо рта противника, подождал пару мгновений и, ощутив, что Брут начинает сопротивляться все сильнее, быстро свернул ему голову.

Конечно, Бену хотелось узнать, как могло повлиять на Брута съеденное яблоко, но куда больше его пугала мысль о том, что человек со сверхсилами мог вырваться из его хватки и попытаться затем ему отомстить.

Выпустив поникшее тело из рук, Бен приподнялся и серьезно посмотрел прямо на Брута. В голове друг за другом пронеслись мысли:

«Не двигается? Умер или все же нет? Ничего не понимаю. А в аду вообще можно умереть или как?»

Выдохнув, Бен осмотрелся. Его взгляд привлекли сумка, свисавшая с пояса мужчины, и парочка яблок, что торчала прямо из нее. Вынув один из плодов, Бен приподнял его, осмотрел и подумал:

«В этом месте холод кромешный, так откуда фрукты взялись?»

Так и не найдя ответов на собственный вопрос, парень молча развернулся, опустил руку с яблоком и решительно двинулся в сторону озера. Вот теперь он куда лучше понимал сущность этого места и всех его обитателей.

Между тем, пока Бен уходил, тело, оставшееся на снегу, продолжало следить за каждым его движением. Бен еще не знал или не задумывался над этим, но Брут был жив. В таком состоянии он не мог двигаться, не мог говорить, но его душа продолжала оставаться в сломанной оболочке. Именно поэтому, думая о парне, что так решительно уходил прочь, про себя Брут клялся:

«Как только оберег восстановит мое тело, как только я снова смогу двигаться, я убью тебя. Мне не хватит простого убийства, я буду пытать тебя, буду вынуждать раз за разом постигать отчаяние и разочаровываться в собственных попытках выбраться с этажа. Как ты сделал это со мной, так и я не позволю тебе выбраться отсюда. Никогда».

***

— Зачем ты вернулся?

Бен, быстро присев перед говорящей головой падшего ангела, насмешливо улыбнулся. Он посмотрел на Люцифера с гордостью и иронией, так, если бы перед ним был не то старый друг, не то заклятый враг.

— Да, вот, — почти нараспев, отвечал парень. — Хотел похвастаться тем, что выжил.

Люцифер фыркнул. Он знал, что Бен все еще помнил свое прошлое и самого себя, поэтому его даже поражало то, что, имея все свои воспоминания, он все равно повторно пришел в ловушку озера Коцит.

— У меня к тебе парочка вопросов, — добавил Бен, и именно с этими словами все встало на свои места.

Люцифер горделиво улыбнулся, будто бы уже зная, что у него будут спрашивать. Он закатил глаза, посмотрел на небо и гордо ответил:

— Если назовешь меня великим Люцифером, я дам тебе один ответ на вопрос.

— О, великий Люцифер, где мы находимся?

— Серьезно? — падший опустил взгляд на парня, сидевшего напротив, и шокировано повторил: — Серьезно?

— Именно так. Я хочу услышать из уст самого Люцифера, где именно мы находимся. Как называется это место и для чего оно служит?

На мгновение Люцифер замолчал. Теперь и он понимал, что на месте Бена, даже при наличии предположений, ему все равно понадобилось бы подтверждение всего того, что происходило в округе.

— Мы находимся на девятом кругу испытаний ада. Чтобы выбраться отсюда, нужно добраться до первого круга и тогда можно будет попасть в мир живых.

Бен уверенно закивал. Он был отчего-то так счастлив, что его широкая улыбка даже вызывала некоторое раздражение. Люцифер чувствовал в этой ситуации некоторый подвох, и вскоре он понял, что было здесь не так.

Внезапно Бен, выведя левую руку из-за спины, невольно показал яблоко. Он не оставил ни секунды на размышления, и, сжав яблоко в своей руке, быстро поднес его ко рту демона.

Люцифер понял все происходящее уже тогда, когда рука парня вместе с проклятым фруктом оказалась у него в глотке. Демон взвыл, а Бен в то же время, вынув свою мягкую лапу, замер в ожидании.

От боли и неприятного привкуса во рту Люцифер закашлял и закряхтел, но из-за своего положения он не мог даже нормально сплюнуть. Пока он издавал странные сдавленные звуки, Бен все смотрел на него с задумчивостью и ждал.

Осознав, что ничего не происходило, Бен разочарованно спросил:

— Ничего?

— Конечно, ничего не произойдет! — истошно завопил Люцифер. Глаза демона буквально заблестели от гнева. Все то время, что он находился в заточении, впервые кто-то проявлял к нему подобное неуважение.

— Даже голова не взорвется? — удивленно спрашивал Бен.

— Единственное, что случается, когда ты ешь проклятые фрукты — это потеря права переходить с этажа на этаж!

— А… — Бен разочарованно поджал губы. Теперь, уже понимая особенности этих фруктов, он казался менее заинтересованным. — Ну, тогда тебе это и так не нужно. Ты ведь все равно никуда не собирался, верно?

— Ублюдок! — громко закричал Люцифер. — Я убью тебя!

Бен лишь улыбнулся. Быстро поднявшись на ноги и, махнув рукой на прощание, он развернулся и двинулся в сторону берега. За своей спиной он все еще слышал громкие вопли Люцифера, но совершенно не задумывался о них. Вместо этого он переживал о другом:

«Я не помню, как много времени прошло с моего пробуждения, но что-то мне подсказывает, что эти девять часов могли пролететь крайне быстро».

Очень скоро добравшись до берега, Бен присел на колени, нашел где-то неподалеку брошенную палку и начал выводить ею что-то на поверхности земли. На самом деле, страха он не испытывал. Он никогда не боялся того, чего не мог исправить — это было бессмысленно.

Завершив написания текста, парень выпрямился, сверху вниз посмотрел на него и быстро зачитал вслух:

«Ты находишься на девятом кругу испытаний ада. Если хочешь выбраться отсюда, ты должен подняться до первого круга и проникнуть в мир живых.

Знай, на этом кругу каждые девять часов стирается память. Если ты читаешь это и абсолютно не понимаешь, что происходит, поставь прямо под текстом одну черту.

БЕН».

Одобрительно закивав самому себе, Бен отбросил палку куда-то в сторону, и в тот же миг почувствовал головокружение. Ощущение слабости наступило внезапно, но чрезвычайно вовремя. Рухнув лицом прямо в землю, Бен замер и окончательно погрузился в сон.

Вопросы для осознания главы:

1. Почему Бена даже не пугали убийства?

2. Почему Брут захотел накормить Бена яблоком?

3. Понял ли Брут сразу какова сила оберега Бена?

4. Мог ли фразой «очередной безумец» Брут заранее предугадать раздвоение личности Бена или наличие у него каких-то подобных заболеваний?

13. Последняя усмешка

Не то от боли, не то от усталости, в голове стоял звон. Бен, неспешно шедший по длинному ущелью, видел где-то впереди еле заметную дымку. Нечто напоминавшее туман стелилось прямо под ногами, почти касаясь щиколоток. Не прошло и нескольких минут, как тот же самый туман стал гуще, а ущелье перед глазами расширилось.

Место, в которое вошел Бен, оказалось округлым укромным закутком. Это пространство было настолько просторным, что построить здесь целый ряд домиков с собственными лужайками оказалось бы несложно, однако именно здесь ущелье прерывалось и образовывало тупик.

Сделав еще один шаг вперед, Бен осмотрелся. Первым, что бросилось ему в глаза, оказались ряды цветущих яблонь, росших буквально вдоль стен. Удивительным образом спелые плоды свисали с веток к земле и буквально просились сорвать их.

«Какое странное место… — подумал Бен, присматриваясь к деревьям. — Снаружи тебя ждет холодная смерть, а здесь даже яблони спокойно цветут».

Вновь оглядевшись, Бен попытался определить скрывался ли кто-то еще в этом месте. К счастью, рядом никого не было, следовательно, и нападать никто не собирался.

«Стоит ли вообще есть эти фрукты? — Только-только подумав об этом, парень усмехнулся от собственных мыслей и сразу же покачал головой. — Я думаю о том, чтобы съесть что-то в аду? Безумие».

Краем глаза в самой отдаленной части этого закутка Бен заметил нечто странное. Деревянная дверь с массивными кольцами вместо ручек была помещена прямиком в скалу. Этот странный проход был раскрыт настежь, а по другую его сторону скрывался тот самый туман, который сейчас стелился по полу.

Внезапно из-за спины раздались два громких одновременных крика:

— Бен!

Люцифер и Брут, добежав до нужного места, практически разом затормозили и громко завопили. Этот истошный непонятный вопль вынудил парня оглянуться и посмотреть на двух нагнавших его особ.

По приподнятым бровям Бена, а также по легкому блеску растерянности в его взгляде можно было сразу сказать, насколько его удивляло происходящее. Однако, лишь невинно улыбнувшись, парень пожал плечами и спросил:

— Вы так сильно не хотите меня отпускать? Неужели привязаться успели?

Что состояние Люцифера, что состояние Брута, было неважным. Оба казались побитыми, на лицах и одежде обоих виднелась кровь. Меж тем и Бен не выглядел лучше. Еще после прошедшего сражения с Люцифером рукав его костюма был оторван, практически вся одежда мокра и грязна, а на ладонях виднелись мелкие ссадины, оставшиеся после карабканья по скалам.

Внезапно Люцифер бросился в бой. Подбежав к парню, за считанные секунды, он резко и быстро замахнулся на него кулаком. Бен, удивленный тем, что демон предпочел сражаться врукопашную, слегка отступил и уклонился. Тогда Люцифер замахнулся вновь и снова атаковал. Он повторял одни и те же широкие замахи вновь и вновь, в то время как Бен всякий раз умудрялся уклоняться от них.

«Эти двое, — попутно размышлял Бен, — выглядят очень слабыми. И пусть я тоже слабее обычного, я, по крайней мере, могу восстановиться».

Внезапно неподалеку зазвучал противный шипящий звук. Услышав его, Бен резко поднял голову вверх и заметил подпрыгнувшую к нему фигуру Брута. Мужчина, будто игнорировавший законы гравитации, быстро приподнял ногу и прямо в воздухе приготовился атаковать.

Бен, сразу все осознавший, мгновенно оттолкнул от себя Люцифера и сам отскочил назад. Атака Брута промелькнула прямо у него перед глазами и врезалась в землю. Вместе с этим туман на мгновение расступился, а каменная поверхность прогнулась так, будто бы на нее надавил тяжелый многотонный объект.

Еще один странный звук раздался откуда-то справа. Услышав его, Бен посмотрел в сторону тянувшегося в обратном направлении ущелья и лишь сейчас заметил целую армию монстров, что приближалась к ним. Эти отвратительные проклятые создания, уже даже непохожие на людей, ползли по полу и стенам ущелья, издавая не то шоркающие, не то клацающие звуки.

— А что это… — растерянно протянул Бен, возвращая свое внимание к двум противникам, стоявшим практически на одном уровне. — Вы с ними не расправились? Почему?

Брут, подбежавший к парню в тот же миг, вынудил его выставить перед глазами руку для отражения атаки. Следом за этим Бен, отведя руку противника в сторону ударил его по плечу с такой силой, что тому пришлось отступить сразу на несколько шагов.

— Мы так не договаривались, — разочарованно продолжал Бен. — Сначала нужно было их победить, а затем за мной бежать.

— Заткнись! — воскликнул Люцифер, со спины набрасываясь на парня.

Услышав этот крик, юноша оглянулся и лишь теперь понял, что оба противника практически зажали его между собой. Люцифер, подскочив справа, и Брут, подскочив слева, одновременно замахнулись и попытались атаковать.

Бен же, выждав момент, быстро пригнулся и проскочил вперед, вновь увеличивая дистанцию. С голосом, полным недовольства и разочарования он протянул:

— О, а теперь вы объединяетесь, чтобы меня победить? Это не честно, между прочим.

Все звуки со стороны разом смолкли. Бен, Брут и Люцифер, обратившие на это внимание, одновременно замерли и повернули головы в сторону узкого прохода, через который на них угрожающе смотрели уже приблизившиеся проклятые создания.

Секунда тишины показалась даже какой-то угрожающей. Бен, ранее уже даже не надеявшийся на еще одну встречу с этими созданиями, теперь все-таки стал переживать.

Мгновение спустя множество голосов из прохода разом зашептали, запищали и запели:

— Дай… Дай оберег.

— Дай…

— О-берЕ-ег.

— Мне.

— Нет, мне.

— Отдай…

Бен недовольно нахмурился. Он четко чувствовал, что все эти взгляды были направлены на него, и это в какой-то степени даже пугало.

— Я же уже отдал, — четко проговорил парень. — Куда вы его дели?

Голоса стихли, но затем внезапно закричали хором:

— Они уничтожили оберег.

— Уничтожили.

— А-а-а!

Противный писк, издаваемый проклятыми, ударил прямо по ушам. Бен, закрывшись от всех этих звуков, склонил голову и недовольно застонал. В этот момент даже Люцифер и Брут, находившиеся рядом, также стали закрываться от этого противного ужасающего клича.

— Зачем, — воскликнул Бен, поворачивая голову к своим противникам, — вы отобрали игрушку у детей?!

— Она была мне нужнее! — закричал в ответ Брут.

— Конечно, — отвечал чуть спокойнее Люцифер, — позволил бы я тебе восстановиться?

Бен удивленно замер, и лишь затем усмехнулся. По этим нескольким ответам он сразу понял, что в конечном счете оберег не достался никому из них. Все-таки, в противном случае они бы не выглядели настолько жалко.

— Все с вами ясно, — с улыбкой ответил Бен.

Писк и крики прервались одновременно. Заметив это, стоявшая рядом друг с другом троица быстро опустила руки и настороженно взглянула на целую толпу монстров.

Прошла одна напряженная секунда, две. Никто не сдвигался с мест, и никто не пытался пошевелиться. Даже монстры стояли ровно, не шевелясь и в упор смотря на трех взволнованных грешников.

Но так не могло продолжаться бесконечно. Внезапно разом все проклятые бросились навстречу своим целям. Они стали расползаться по полу и стенам, окружать и быстро приближаться.

Все трое сразу приняли это за сигнал к действию. Первые монстры стали набрасываться неистово. Бен, уклоняясь от их атак, старался просто отталкивать их назад. Противников было слишком много, а силы слишком мало даже для того, чтобы убить хотя бы одного из них.

Отступая, а затем вновь уклоняясь, Бен даже перестал следить за своими изначальными врагами. Сделав еще один широкий шаг назад, он неожиданно для себя столкнулся с кем-то спиной. Удивленно оглянувшись, парень понял, что прямо позади него в такой же нелегкой ситуации стоял Люцифер.

Стоило им обоим столкнуться и переглянуться, как Бен, все же не сдержав злости, практически выплюнул:

— Предатель хренов.

Люцифер цокнул. Резко шагнув вперед, он ухватился одной рукой за лапу набросившегося на него проклятого и, замахнувшись, отбросил его в сторону, словно какой-то метательный диск.

— Не желаю слышать это, — серьезно отвечал Люцифер, — от такого, как ты.

Бен, пригнувшись, ловко сумел уклониться от следующей атаки. Почти сразу выпрямившись, он приложил руку к своим губам, ахнул и шокировано ответил:

— Ты ранишь мои чувства.

Внезапно прямо над головой промелькнула тень. Заметив ее, Бен невольно приподнял взгляд и увидел прыгнувшего прямо на него монстра. Парень отскочил в сторону так быстро, как это было возможно, и при этом невольно рухнул прямо на тело другого создания.

Словно игрушку для битья, его оттолкнули в сторону, но Бен быстро смог поймать равновесие и выпрямиться. Пнув ближайшего монстра, он оттолкнул его назад и освободил хотя бы немного места для дальнейшего сражения.

Проклятые выстроились перед ним в ряд и приготовились к атаке. Бен же, приняв боевую позу, приготовился отражать это нападение. Секунду спустя и та и другая сторона бросились в бой, и именно тогда, к своему удивлению, Бен заметил протянувшуюся откуда-то справа руку.

Повернув голову в сторону, парень увидел незаметно подкравшегося к нему Брута. Мужчина, схватившись за медальон, свисавший с шеи парня, резко сорвал его. Бен не успел даже среагировать, как воришка сразу же отскочил.

— Стоять! — истошно закричал парень, забывая про монстров и мгновенно разворачиваясь.

Бен попытался проследовать за Брутом, но на него сразу же набросились остальные твари. Так и увязнув в их окружении, он стал отталкивать одного за другим, в то время как Брут, довольно гордо и деловито сумел отступить.

Украшение, свисавшее с его ладони, радовало, как никогда прежде. Мужчина широко улыбался, четко ощущая свою победу, и с ликованием наблюдал за суетившимся Беном, которому только и оставалось, что отбиваться от нападения.

«Если отобрать оберег у человека, — размышлял Брут, — его действие прекращается сразу. Это значит, что воспоминания Бена должны пропасть. Скорее всего сейчас он потеряет сознание».

Как и ожидалось, Бен покачнулся. Резко затормозив, он склонил голову и широко расставил ноги, но на колени так и не упал. Брут, все ожидавший этого часа, раскрыл рот и замер. Он все желал увидеть момент падения Бена, склонение его головы и жестокое терзание его тела острыми конечностями проклятых, однако все пошло не по плану.

Совершенно неожиданно Бен выпрямился, вскинул голову и удивлённо протянул:

— О-я… Что случилось?

Тело парня начало преобразовываться: рост уменьшился, волосы стали длиннее, формы тела где-то сузились, где-то расширились. Казалось, даже сама Банри не заметила того, как изменилось ее тело.

Болезненно почесав голову, она разочарованно протянула:

— Почему чувство такое, будто о мою голову кололи орехи?

Монстр справа набросился на девушку без предупреждения. Заметив его краем глаза, Банри быстро присела и в ужасе отскочила в сторону. Ее удивленный писк прозвучал так громко, что даже стоявший в стороне Брут смог четко услышать его.

«Почему он не потерял сознание? — Брут, растерянно прикрывший рот, невольно сглотнул. — Из-за резкого снятия оберега и одновременной трансформации его тела процесс стирания памяти изменился? Но он ведь все равно ничего не помнит, верно?»

Банри, оттолкнув от себя проклятого, громко воскликнула. Монстр отступил, но все с тем же рвением вновь бросился прямо на нее. Сила, с которой он ударил девушку прямо по груди, оказалась невероятной. Банри откинуло назад, и пускай костюм смог защитить ее от прямого поражения, тяжесть от приземления все равно оказалась достаточной.

Повалившись сверху на толпу других монстров, девушка жалобно застонала. Ее сразу отбросило, а затем вновь прибило к толпе других монстров, которые начали перебрасывать ее тело, словно какую-то мягкую игрушку.

Не способная остановить это девушка в какой-то миг намеренно рухнула на колени, присела к земле и из низкого старта проскочила прямо под ногами у проклятых. Вырвавшись из окружения врагов, она побежала дальше и совсем скоро заметила стоявшего в стороне Люцифера.

В этот момент демон как раз боролся против монстров. Отталкивая их от себя, он практически пробивал путь вперед, судя по всему, намереваясь окончательно покинуть это место.

Банри не стала долго размышлять над планом. Подбежав к Люциферу, она, к его большому удивлению, резко затормозила и забежала за его спину. Монстры, следовавшие за ней, одной огромной армией накинулись на них.

Демон среагировал инстинктивно. Быстро взмахнув рукой, он активировал одну из своих способностей и воссоздал черный, похожий на сферу, предмет. Эта сфера, подлетев к проклятым, врезалась них и внезапно взорвалась. Множество отдельных частей созданий разлетелись в разные стороны, вверх поднялся дым.

Вместе с тем, изо рта Люцифера побежала кровь, явно показывая, насколько тяжелым было его состояние. Однако демона, как казалось, это даже не волновало. Быстро обернувшись к Банри, он возмущенно взмахнул рукой и практически воскликнул:

— Что ты творишь?!

Девушка с легкой растерянностью отступила. Невинно улыбнувшись, она протянула руку и произнесла:

— Привет, ты знаешь кто я?

Люцифер удивленно замолчал. Посмотрев на протянутую руку, он постепенно начал догадываться о том, в чем тут было дело.

— Ты, — продолжала Банри, — случайно не знаешь, что здесь происходит?

Недовольно нахмурившись, демон посмотрел на женскую грудь. Конечно, из-за костюма большую часть ее тела даже не было видно, однако полное отсутствие хотя бы свисавшей с шеи цепочки сразу натолкнуло на мысль:

— Где твой оберег?

Банри удивленно склонила голову, но так ничего и не ответила. Казалось, она даже не понимала того, о чем шла речь.

— Ясно. — Люцифер тяжело выдохнул. Внезапно развернувшись к Банри полубоком, он схватился одной рукой за ее костюм, замахнулся и внезапно со всей силы швырнул куда-то в сторону. — Тогда…

Еще во время полета Банри успела сгруппироваться. Уже привыкшая к подобному, она просто рухнула сверху на проклятых и придавила их к земле под тяжестью собственного тела. Стоило ей ощутить приземление, как ноги невольно стали подниматься с колен.

Банри опустила взгляд на собственные руки и наконец-то заметила, что еще недавно оборванная ткань ее костюма была цела и невредима. Рукав, оторванный некогда вместе с ее рукой, наконец-то смог восстановиться.

— О… — довольно протянула девушка, подскакивая и быстро отбегая в сторону.

«Не знаю, что делать, — размышляла Банри, быстро оглядываясь и внезапно замечая ту странную дверь, из которой в пещеру стелился туман. — Но я ведь туда бежать должна, верно?»

Сощурившись, мысленно девушка уже успела проложить себе маршрут до самого выхода с этажа. Быстро, не останавливаясь, она бросилась вперед. Перепрыгивая через монстров, огибая их, а иногда и проползая прямо под ними, она уверенно стала продвигаться все дальше.

Брут, следивший за ней все это время из далека, заметив действия девушки, взволновался. Бросившись следом за ней, он стал отталкивать монстров от себя, а порой и забрасывать их куда-то вперед, будто бы пытаясь попасть в Банри.

Так, в какой-то момент перерезав путь Банри, Брут быстро подбежал к ней, схватился за ее плечи ударился своим лбом о ее лоб. Сильный удар по единственной незащищенной части тела отозвался со звоном в ушах, но Банри не стала отступать.

Усмехнувшись, девушка широко шагнула вперед и приготовилась к еще одному стремительному рывку, как неожиданно заметила нечто летевшее к ним. Одновременно с Брутом повернув голову, Банри увидела уже знакомую ей черную сферу и быстро бросилась на пол.

В тот же миг прогремел взрыв. Нечто жгучее болезненно охватило тело, вызвало тряску и даже подтолкнуло в сторону. Оба противника отлетели друг от друга.

Банри просто рухнула на землю и жалобно застонала, прикрывая свое тело руками. Ее костюм, не выдержав этой атаки, в некоторых местах оказался сожжен. Кожа, в тех же местах обуглилась и покрылась пеплом, оставшимся от клочков одежды.

Перекатившись на живот, Банри глубоко вздохнула. Ее взгляд вновь приподнялся к двери, а сознание четко приказало добраться до нее во что бы то ни стало. Девушка, еле чувствовавшая ноги, поползла, но сразу же услышала спокойный голос за спиной:

— Куда ползешь, Бен?

Банри не отвечала. Она пыталась ползти дальше, и тогда шаги за ее спиной стали звучать еще отчётливее.

— Сбежать хочешь? — насмешливо спрашивал Люцифер. — Не получится.

Тогда девушка развернулась. Глубоко вздохнув и приподнявшись на локтях, она посмотрела на демона и недовольно спросила:

— Да, кто ты вообще такой и почему ты это делаешь?

Лицо падшего исказилось в умилительной улыбке. Банри выглядела хуже, чем когда-либо. Ее оберег, ее тело и даже ее моральное состояние — все было плохо.

— Я, — гордо отвечал демон, — великий Люцифер.

Банри будто задумалась. Отведя взгляд в сторону, она удивленно спросила:

— Это тот, что был ангелом, но потом по глупости проиграл и попал в ад?

Люцифер недовольно цокнул. Эти слова вызвали в нем злость. Вский раз, как девушка теряла память, она задавала одни и те же глупые вопросы, которые уже просто не могли не раздражать.

Разогнавшись, демон побежал к Банри, но в тот же миг девушка смогла вскочить на ноги и наброситься на него еше быстрее. Ухватив Люцифера за руку и резко развернувшись, она буквально перебросила его через себя и сразу побежала к порталу.

Рухнувший демон ощутил сильную боль. Не только из-за атаки Банри, но и из-за использования своей силы в столь плохом состоянии, теперь его тело просто не могло нормально работать. Он даже не смог подняться сразу и, как и Брут, лежавший на земле где-то неподалеку, лишь постепенно начал приходить в себя.

Между тем, Банри была все ближе к дверям. Довольно быстро добежав до них и затормозив, она невольно обернулась. Ее взгляд упал на шокированные лица двух проигравших мужчин, которые просто лежали и уже ничего не могли сделать. В их глазах был виден ужас, ведь они оба приподняли головы для того, чтобы взглянуть на своего злейшего врага.

— Эй, ребята. — Позвала Банри, начиная до подозрительного широко и радостно улыбаться. — На самом деле, я помнил абсолютно все, что происходило с первого момента нашей встречи.

На мгновение наступила тишина. Эмоции Люцифера и Брута тяжело было передать словами. За все то время, пока Бен терял и обретал какие-то воспоминания, не раз он делал такие вещи, после которых его хотелось убить. Одно дело было, когда он поступал так по незнанию, и совсем другое, когда осознанно.

В этот миг даже Люцифер вспомнил все те моменты, когда Бен намеренно приходил к нему на лед Коцита и всякий раз задавал глупые вопросы о том, почему Люцифер стал предателем или почему покинул рай.

Ужас, отчаяние и злость на лицах этих двоих отразились почти одновременно, и Бен явно оказался рад столь бурной реакции. Усмехнувшись еще коварнее, он добавил:

— Неужели поверили? Как наивно. Я только в этот раз ничего не забыл.

Лица Брута и Люцифера исказились вновь, но теперь уже от ярости. Приподнявшись, даже несмотря на боль, от злости они уже были готовы броситься в атаку. Их покрасневшие и вздувшиеся лица, зачесавшиеся кулаки и нервная дрожь по телу выдали все самые яркие чувства после очередной насмешки Банри. Почти хором они закричали:

— Бен!

Но Банри не стала слушать все эти возгласы. Пожав плечами, она просто плавно развернулась, улыбнулась и шагнула вперед, прямо внутрь странного портала, ведущего на следующий этаж ада.

Оглавление

1. Пролог. Отсчет воспоминаний

2. Попытка одиннадцатая

3. Хвойный лес

4. Ловушка и правда

5. Предыдущие напарники

6. Игры в прятки

7. Новый союзник

8. Принятое решение

9. Нелицеприятная победа

10. Все-таки проиграл

11. Месть — плата за предательство

12. Флэшбэк. Первое пробуждение

13. Последняя усмешка