На третий уровень за эликсиром [Алекс Ренко] (fb2) читать онлайн

Глава1

Марк пытался найти выход из лабиринта. Он проигрывал, вернее уже проиграл: энергия в углу экрана мигала красным, подкрепиться было нечем. А его герой из последних сил бежал по узкому запутанному коридору. Мамины шаги заставили свернуть игру и сделать вид, что он поглощен изучением сайта по электронике.

– Я ухожу, веди себя хорошо!

Марк повернулся вместе с креслом и посмотрел на маму. Сегодня она надела свое любимое синее платье. Каштановые волосы послушно лежали на плечах после долгой укладки.

– Ладно, пока!

– И почитай хоть что-нибудь из списка.

– Мам, лето только началось.

– Да, но оно пролетит слишком быстро, – Мама скрестила руки на груди.

– Мам… – Марк откинулся на спинку кресла.

– Ты меня понял? Скажи что понял? – лицо мамы посерьезнело.

– Я почитаю, – Марк так надеялся, что этого ответа будет достаточно, но он ошибся.

– И ради Бога не сиди весь день за компьютером, сходи на улицу.

      Марк поднял глаза к потолку и принялся раскачивать себя в кресле из стороны в сторону. Его лучший и единственный друг Тимка переехал в другую страну. Страну! Даже не в город. Это все равно, что в космос на другую планету. Первый месяц они еще активно переписывались, но с каждым днем сообщения становились короче. За последнюю неделю от Тимки ничего не пришло.

– Твои одноклассники наверняка будут гулять. Хоть с кем-то же ты общаешься?

– Хорошо, – Марк соврал, но на маму это подействовало. Перед выходом она оглянулась, словно хотела сказать еще что-то, но ничего так и не сказав, вышла из комнаты.

      Марку был самым обычным двенадцатилетним мальчиком. Высокий, слегка сутулый, с каштановыми как у мамы волосами. Вот только их укладкой никто не занимался, и непослушные кудри торчали в разные стороны, как им хотелось. Когда мамины шаги стихли и хлопнула входная дверь, Марк снова открыл игру. Там было все печально. Растянувшись на полу, герой лежал неподвижно.

Марк издал вопль отчаяния и отправился на кухню.

      Здесь его уже ждала тарелка с сухим завтраком. Добавив молока и, прихватив еду, Марк снова вернулся в свою комнату. Захваченный игрой он не заметил, как прошел день. А к вечеру желудок потребовал немедленно оторваться от компьютера. Зайдя на кухню, он одной рукой открыл холодильник, другой достал из кармана телефон и вызвал мамин номер. Шли длинные гудки, но трубку никто не брал. «Странно, мама должна уже быть дома», – подумал Марк и, спрятав телефон обратно, стал рассматривать содержимое холодильника. Есть суп, а тем более кашу совершенно не хотелось. Очень быстро он остановил свой выбор на вареной колбасе. С жадностью откусил большой кусок и потянулся к шкафчику за хлебом. Неожиданно из коридора донесся резкий и неприятный звук домашнего телефона. Марк даже вздрогнул. О существовании этого древнего аппарата он давно позабыл и даже не смог бы точно сказать, когда тот звонил последний раз. Пришлось оставить хлеб и бежать к телефону.

– Алло, – неуверенно сказал он.

– Марк это ты? Ну, Слава Богу! – в трубке слышался незнакомый женский голос. Мальчик замер в недобром предчувствии.

– Это тетя Лида.

Сердце почему-то забилось быстрее.

      Женский голос продолжал говорить:

– Мама на работе потеряла сознание, и ее забрали в больницу скорой помощи, – У Марка перехватило дыхание. Тетя Лида рассказала еще что-то, но только Марк уже не мог разобрать ни слова. Попрощавшись на автомате, он бросил трубку и выбежал из квартиры. Самый короткий путь к больнице вел через парк. И Марк побежал. С каждой минутой бега, он чувствовал, как что-то неприятное и ноющее растет в его груди.

      В приемном покое больницы было безлюдно. От яркого белого света Марк слегка прищурился.

За стойкой некрасивая женщина делала записи в толстом журнале.

– Извините, – Марк перевел дыхание, – мне нужно узнать, где моя мама. Подорога Нина Викторовна. Ее к вам привезли сегодня.

      Женщина перелистнула страницу в журнале и пробежав по ней глазами, монотонным голосом ответила:

– Нейрососудистое отделение, третий этаж.

– Спасибо! – Марк через две ступеньки кинулся по лестнице. Сердце колотилось как бешеное. Оно билось не только в груди, а и во всем теле, на всю больницу, а может даже и на весь город.

      На третьем этаже Марк уперся в высокие до самого потолка стеклянные двери. Он схватился за ручку, но те оказались заперты. Немного опешив, Марк отступил на шаг назад и огляделся. В коридоре никого и ничего не было. Внезапно дверь сама распахнулась и из нее вышла женщина в белом халате и шапочке. Она буквально врезалась в Марка и отскочив на шаг удивленно на него посмотрела.

– Что тебе мальчик?

– Моя мама, Подорога Нина, мне сказали она тут. Я хочу ее увидеть.

– Да, сегодня поступила. Но к ней нельзя. С тобой есть кто-то из взрослых?

– Дома сейчас только дедушка, – Марк на секунду запнулся, – он сам прийти не может, попросил меня. Вот мне все и говорите.

– Сколько тебе лет? – женщина окинула его внимательным взглядом.

– Шестнадцать, – выпалил Марк и выпрямил спину.

У доктора сочувственно дрогнули уголки губ.

– Что ж… Сейчас ее обследуют.

– Когда ее выпишут?

– Это тяжелая болезнь. У нее острое нарушение мозгового кровообращения. Вероятнее всего кровоизлияние… – врач помедлила. – Ее состояние не стабильное. Больше ничего не могу сказать.

– Нестабильное? Она что может умереть? – Марк сам не мог поверить в то, что спрашивал.

– Мы будем делать все от нас зависящее, чтобы не допустить этого, – ответила женщина и быстрым шагом направилась к лестнице. Марк остался один. Коридор вновь опустел и погрузился в тишину, которую нарушало лишь монотонное и зловещее жужжание тусклой лампы. Внезапно накативший страх погнал Марка вниз, туда, где были люди, и может, было не так страшно и одиноко.

      У входа в больницу стояла низкая деревянная скамейка. Марку захотелось присесть и собраться с мыслями перед тем, как отправиться в пустую квартиру. Он посмотрел на горящие окна больницы. С окон его взгляд перешел на небо. Там уже появились первые звезды. Марк с детства любил разглядывать звездное небо, но сейчас ему хотелось обвинить эти точки в бесполезности. Первый раз в жизни Марк ощутил себя взрослым человеком, только очень беспомощным взрослым. Его единственный родной человек мог умереть, а он ничего не способен был сделать. Мальчик вспомнил, как прошлым летом дедушка ушел на лодке в море и не вернулся. Как они горевали вместе с мамой. Их тогда осталось двое, а теперь он будет горевать один.

От грустных воспоминаний, мальчика отвлекло движение среди машин скорой помощи. Там суетливо мелькала невысокая мужская фигура. Поневоле заинтересовавшись, Марк принялся наблюдать, однако спустя несколько секунд фигура пропала из вида. Тяжелые мысли чуть было не вернулись снова, как вдруг блуждающий человек вырос прямо перед ним. На вид это был мужчина лет за пятьдесят. Волос на голове почти не осталось, а седая, спутанная бородка, торчащая в разные стороны, делала его похожим на сказочного героя.

– Ты мне не подскажешь, который час? – сказал мужчина и, не спрашивая разрешения, уселся рядом, перекинув одну ногу на другую.

Марк был совершенно не рад тому, что у него появился сосед. Он нехотя достал из кармана телефон и посмотрел на время.

– Половина десятого, – ответил Марк и привстал, чтобы уйти. Но его руку стиснули у локтя так неожиданно и сильно, что он, не успев ничего сообразить, плюхнулся обратно на скамейку.

– Полагаю мальчик, у тебя случилась беда? – невозмутимо продолжил незнакомец. При этом его голос звучал ни сколько не сочувственно, а наоборот радостно.

      Марк растерялся от такой наглости, но все же кинул быстрый взгляд на собеседника. Брюки и пиджак светло-коричневого цвета выглядели старомодно и некрасиво. На застиранной рубашке еще кое-где проглядывалась синяя клеточка. Тупоносые туфли со стертыми каблуками, для южного лета выглядели слишком нелепо. В целом мужчина вызывал какое-то настороженно любопытство.

– А вам-то что? – Марк поежился, то ли от вечернего ветерка, то ли от неприятного типа, так ловко усадившего его на место.

– Я мог бы тебе помочь. Там, – незнакомец взглядом указал на окна больницы, – наверное, лежит кто-то дорогой тебе. Может папа или мама?

– Лучше бы там лежал мой папа, – буркнул Марк и уставился на свои кроссовки.

Незнакомец выдавил из себя писклявый смешок и игриво погрозил пальцем.

– Ты мне нравишься мальчик. Мы с тобой поладим, – сквозь смех процедил он.

– Я вас не знаю, – резко ответил Марк.

– Определенно поладим!

Марку совершенно не нравился этот разговор. Он решил сделать еще одну попытку, чтобы уйти. Будто почувствовав его намерения, незнакомец перестал смеяться и, в одну секунду став серьезным, достал из бокового кармана пиджака какую-то медаль.

– Это, мальчик, волшебная монета! – уже совсем другим голосом сказал он. – За нее кое-где, можно купить любой эликсир от любой болезни. Она может стать твоей.

      Мужчина протянул ее на раскрытой ладони. Марк как завороженный смотрел на монету. После короткого одобрительного кивка Марк аккуратно взял ее в руки. Конечно, он был уж не маленьким и давно не верил в сказки, но что если это правда?

      Большая, тяжелая, на всю ладонь монета казалась очень древней. Ее серая шероховатая поверхность была вся в сколах и царапинах. В самом центре виднелись хорошо вычеканенные латинские буквы, хотя край последней немного стерся. А еще от монеты исходит еле уловимый запах.

– Тесси, – прочел Марк и провел указательным пальцем по каждой букве. Они были большие и выпуклые. Запах от монеты становился все сильнее и то, что она обладает волшебной силой, больше не подлежало сомнению.

– Да, да, Тесси! Название этой непростой монеты. На нее можно купить волшебный мед и твоя мама будет здоровее, чем была когда-либо, – незнакомец протянул ладонь, и Марк нехотя вернул монету. Он смотрел на нее, пока та не опустилась обратно в карман старого пиджака.

– А где продается этот мед? – Марк огорчился, что монету забрали. Она успела ему понравиться, за те несколько секунд, которые он ее держал.

– Я расскажу, но только после того как мы с тобой обменяемся, – мужчина явно был доволен тем, что заинтересовал собеседника.

– И что я должен сделать? – Марк первый раз посмотрел в глаза незнакомца. Они были маленькие, водянистые и в них совершенно не хотелось смотреть.

– Сущий пустяк! Особенно для такого бойкого парнишки как ты. Я ее поменяю на драгоценность. На золото и камни. Только ты же понимаешь, что камни должны быть настоящие? Понимаешь, мальчик? – Мужчина не отводил своего цепкого взгляда от Марка.

      Марк начал вспоминать, что носила мама. У нее была пара золотых сережек, но они наверняка сейчас на ней. Еще есть колечко, но тоненькое и гладкое без всяких камней. Больше из золота ничего в доме и не было. А может он просто не знал где оно спрятано? Незнакомец заметил его терзания и по-дружески, положив ладонь на плечо, сказал в самое ухо.

– Ты же найдешь такую безделицу для меня, правда, мальчик?

      Марк молчал.

– Я буду здесь. И заплачу тебе волшебной монетой. До скорого.

      Марк повернул голову к незнакомцу, но того уже не было рядом. Он один сидел на скамейке и только за машинами мелькнул старый пиджак. Окна больницы так же горели, машины скорой помощи то подъезжали, то отъезжали. Иногда проходили люди. Но что-то навсегда изменилось. Что-то неуловимое, что-то волнующее и даже пугающее.

      С гудящей головой полной новых мыслей он поднялся и побрел в сторону дома.

Глава 2

Оказавшись в квартире, Марк первым делом включил свет везде, где мог. Он не трусил, но сейчас ему было не по себе. В надежде отвлечься, Марк запустил одну из своих игр. Через минуту на мониторе появилась зеленая полянка, в центре которой стояла огромная панда, увешанная всевозможным оружием. В ожидании команды она тяжело дышала и перебрасывала томагавк с одной мохнатой лапы в другую. Палец Марка завис над мышкой, а сам он просто пялился в монитор. Панда, уставшая от ожидания, укоризненно подняла одну мохнатую бровь. «Нет, это мне сейчас не поможет», – в голове были совсем другие мысли: «Кто был этот странный человек? Неужели действительно существует волшебный эликсир способный помочь маме?». Свернув игру, он открыл браузер и ввел в поисковую строку слово Тесси. Первой ссылкой было «Тесси, принцесса Люксембургская», после шло «Значение и тайна имени Тесси», «Отличный отдых в отеле Тесси», а потом все с различной периодичностью повторялось. Марк напечатал название монеты латинскими буквами. Результаты были такими же. Откинувшись на спинку кресла, он вспомнил древнюю монету, вспомнил ее тяжесть на ладони. Вспомнил чувство надежды, которое подарила ему эта монета пусть всего на пару секунд. Марку отчаянно захотелось написать обо всем Тимке. Про маму, про больницу, про странного незнакомца и конечно про монету, но тут он вспомнил о разнице во времени и руки сами задвинули клавиатуру. Марк медленно встал из-за стола и, не выключая компьютер, в чем был, рухнул на кровать.

Утро началось со звонка домашнего телефона. Заставив сердце мальчика, колотится, как и вчера вечером. Он в страхе поднял трубку.

– Алло, Марк это снова тетя Лида. У тебя все хорошо? Ты там, наверное, совсем голодный, у тебя есть деньги?

– Да, то есть, нет, я не голоден и вроде есть какая-то наличка. Посмотрю в маминых сумках. Все у меня нормально, – ответил Марк и, достав из кармана мобильный телефон, посмотрел на время.

– Запиши мой адрес. Слышишь? Алло? И приходи в любое время.

– Да, да я пишу.

Пока тетя Лида диктовала адрес, Марк без особого интереса прокрутил в телефоне ленту новостей. Попрощавшись и повесив трубку, он решил обыскать дом на предмет денег и драгоценностей. Уже через полчаса было совершенно ясно что, в доме нет ни того ни другого. Поникший он медленно побрел на кухню. В холодильнике за ночь ничего не изменилось. Марк, недолго думая взял колбасу и принялся пилить хлеб, который пролежал на столе всю ночь и прилично затвердел. Дожевывая свой скудный завтрак, он обдумывал план действий. Первым делом нужно было заработать денег, но как? Единственный взрослый с кем Марк был в хороших отношениях – дядя Миша работал в школе рабочим по зданию и наверное смог бы найти для него подработку. Воодушевленный своей идеей Марк вышел на улицу.

      Искать дядю Мишу следовало на заднем дворе школы. Но каково же было разочарование, когда там оказались только две его одноклассницы: близняшки Вика и Саша. У девочек были длинные русые волосы, собранные в высокие хвосты. Одинаковые белые майки и джинсовые шорты. Привычка так одеваться всегда раздражала Марка, со спины он никогда не мог отличить одну от другой. Близняшки прыгали на скакалках. Их волосы, подлетали и опускались, образуя пушистое облако вокруг головы. Несколько минут Марк наблюдал за девочками, пока его не заметили.

– Привет! – сестры остановились и, тяжело дыша, одновременно стали махать ему руками.

– Что вы здесь делаете? – подойдя ближе, Марк с удивлением посмотрел на скакалки.

– Решили заняться спортом, – опустив глаза, сказала Саша. Ее лицо было немного уже, чем у сестры. Единственное различие для Марка.

– Почему здесь, а не на стадионе?

– Чтоб не видел никто, – тихо ответила Вика, и обе смущенно склонили головы.

Марк посмотрел в сторону стадиона, там уже собирались мальчики из старших классов для игры в футбол. Потом его взгляд снова вернулся к скакалкам.

– Это не детские, а специальные, они в спортивном продаются, – быстро сказала Саша.

Марку было все равно где они взяли скакалки, его заботило совсем другое.

– Вы дядю Мишу не видели сегодня?

– Кого? – хором спросили девочки, и одновременно сдвинули брови.

– Нашего столяра.

– А он вроде в отпуске уже, – ответила Саша.

– Черт! – Марк отвернулся от девочек и посмотрел на дверь пристройки. На ней висел большой ржавый замок. Мысли понеслись одна за другой: « Нужно найти его мобильный и позвонить? Или сразу на местный рынок и попроситься к кому-нибудь грузчиком? А может найти работу по объявлению? Но кто меня возьмет, мне же двенадцать? Хотя… я высокий и выгляжу старше».

– Мы слышали, что твоя мама попала в больницу, – сказала одна из девочек.

Поток мыслей был прерван. Марк снова повернулся к сестрам.

– А как же ты теперь, ты что дома совсем один? – спросила Вика.

– Чего это я один? Вы забыли, что у меня еще куча братьев и сестер?!

Марк вымученно улыбнулся. Он понял, что шутка вышла совершенно не смешной. Девочки переглянулись и тоже попытались улыбнуться. Повисло неловко молчание. Марк отвернулся и снова посмотрел на дверь с замком.

– Ой, а пойдем к нам, мы тебя хоть покормим! – предложила Саша, а Вика с радостным лицом энергично закивала головой.

– Я что вам, дворняга, – огрызнулся Марк и стал тереть кроссовком пятно на асфальте.

      Саша смущенно поджала губы.

– Ну не обижайся, пожалуйста, – заговорила Вика извиняющимся тоном. – Мы просто не знаем, как тебе помочь. А у нас дома здоровенная пицца! Вчера родители три заказали, одна осталась.

      Мысли о еде, а тем более о пицце вызвали заунывные урчания в желудке. И тут Марка осенило: у девочек были очень богатые родители, и, наверняка, у них дома полным-полно драгоценных вещей. Возьми он одну, никто и ничего даже не заметит. Эта мысль пугала, но в то же время казалась такой заманчивой. Ведь это решало одним махом все его проблемы. С другой стороны, он еще никогда не брал чужого. Подумав всего секунду и не найдя причину, по которой затея может провалиться, Марк согласился. При этом он старался больше не смотреть на девочек. Ему казалось, что сестры обязательно догадаются, что он задумал.

– Класс! Тогда скорей идем! – заговорили близняшки, перебивая друг друга, и принялись на ходу скручивать скакалки.

      Едва Марк перешагнул порог, как ему захотелось уйти. Саша, почувствовав колебания, слегка подтолкнула его локтем.

– Не бойся, проходи. Мы одни, родителей нет дома.

– Я и не боюсь, – не очень убедительно ответил Марк, изо всех сил стараясь не подать вида, что волнуется.

– Помой пока руки, а мы накроем на стол! Ванна в конце коридора, – направила Вика.

      Девочки отправилась на кухню, а Марк, оставшись один, шмыгнул в первую открытую комнату. Вероятней всего это была спальня родителей. Огромная деревянная кровать, шкаф с раздвижными зеркальными дверками и маленький туалетный столик, на котором стояли только семейные фотографии. Комната выглядела как картинка из журнала об интерьере и казалась нежилой. Марк высунул голову в коридор и, убедившись, что там никого нет, заглянул в комнату напротив. Это был зал, в котором кроме телевизора в пол стены, дивана и кофейного столика не было абсолютно ничего. Марк даже не стал туда заходить. Оставалась одна комната. Спальня девочек. Марк поборов смущение открыл дверь. Тут уже все выглядело как у живых людей. На стульях и кроватях лежали небрежно брошенные вещи. Стол был завален книгами, блокнотами, фантиками от конфет, косметикой и еще бог знает чем. Возле кроватей на полу лежали планшеты с кучей различных проводов.

– Марк, все готово! Садимся! – Вика вошла в комнату неслышно – на полу был постелен мягкий и толстый ковер.

Марк вздрогнул и почувствовал, как краснеют уши.

– Красиво тут у вас, – промямлил Марк.

– Да… – рассеяно ответила Вика и посмотрела по сторонам. – Не успели прибраться, не знали, что будут гости, – девочка смущенно улыбнулась.

– Думал что это ванна, – у Марка запершило в горле.

– Ну, где вы? Все же готово! – послышался голос Саши.

– Идем! – оживилась Вика и первой выскочила из комнаты.

Марк поплелся следом, не поднимая головы. Кухня была самая обычная: плита стол, вытяжка. Внимание привлекал только холодильник, который больше был похож на кабину лифта. Это был огромный шкаф с двойными дверцами. Марк даже хотел пошутить на этот счет, но тут почувствовал легкий толчок в ногу. Он опустил голову и увидел, что стал препятствием для робота-пылесоса, который обогнув его, деловито поехал дальше. Мальчик решил не высказываться, а молча сел за стол и уставился в пустую тарелку перед собой. На тарелке был нарисован цветок орхидеи. Марк начал внимательно его изучать и даже посчитал лепестки. Их было пять.

– А вот и вкусная пицца! – сказала Вика и положила дымящийся ломтик прямо на орхидею.

– Вы видели, что вчера Ленка выложила фотку с пляжа в раздельном купальнике? – сказала Вика.

– Угу! – Саша закивала головой. – Это ей отец, из Таиланда привез. Клевый, правда!

– Она еще собирается африканскими косичками все волосы заплести.

      Марк, совершенно не хотел слушать ни про каких Ленок, в голове кипели гневные мысли, он чувствовал себя некомфортно, и хотел поскорей уйти. «Какой же я дурак. Чего я ждал, что мне предложат золотую кашу приправленную алмазами?», – подумал Марк и шумно шмыгнул носом.

Он ел пиццу которая была неимоверно вкусной, но делал это автоматически не испытывая никакого удовольствия от еды.

– А руки ты так и не помыл! – почему-то очень весело сказала Саша.

      Марк проглотил последний кусок и молча встал из-за стола.

– Да я пошутила, – Саша засмеялась, но Марк уже вышел из кухни и отправился в ванну. Он открыл холодную воду, чтобы умыться и замер как пораженный громом. Перед ним, перед самым его носом на стеклянной полочке лежало золотое кольцо с круглым зеленым камнем посередине. Марк, не задумываясь, схватил его и сунул в карман джинсов. Сердце колотилось так, будто он пробежал стометровку и пришел первым. Умывшись холодной водой, он поднял голову и посмотрел в зеркало. Лицо напротив в стекающих каплях выглядело откровенно испуганно. «Как же я себя ненавижу!», – подумал Марк и, не вытираясь, вышел из ванны.

      Сестры на кухне так же болтали. Выключился закипевший чайник.

– Ты пьешь, зеленый или черный? – спросила Вика и посмотрела на Марка.

– Э… Мне нужно идти… – Марк попятился.

– Что? – в один голос сказали девочки.

– Мне нужно в больницу. Это срочно.

Близняшки переглянулись.

– Спасибо, было вкусно. Пока! – Марк наскоро натянул кроссовки и выбежал из квартиры.

Глава 3

У больницы царила оживленная суета. Скамейку, на которой вчера произошла встреча, сегодня обсели посетители. Марк стал ходить кругами и приглядываться ко всем, кто попадал в его поле зрение. Время шло, а незнакомца все не было. Через пару часов метаний Марк присел на бордюр под куст, который мог дать ему хоть немного тени. Желудок выводил жалобные рулады, и мучительно хотелось пить. Но решение дождаться незнакомца было сильнее голода и жажды. Пару раз мальчик доставал кольцо и смотрел на него долгим взглядом, после чего с силой сжимал в кулаке. И когда камень больно впивался в кожу, Марк говорил себя, что будет работать и вернет все до копейки. Он будет работать все лето! Каждый день!

Стало темнеть, в окнах больницы зажегся свет. « Я сегодня не видел маму», – подумал со вздохом Марк и снова осмотрел двор. Людей стало меньше, а деревянная скамейка возле входа освободилась. Из своего укрытия он поспешил к ней и по дороге заметил незнакомца. Тот стоял за одной из машин скорой помощи и выглядел так, будто прятался от кого-то, но увидев парнишку, слегка улыбнулся и еле заметно качнул головой, подзывая к себе. Марк тут же изменил траекторию и направился к незнакомцу.

– Я принес то, что вы хотели, – он в волнении протянул кольцо.

      Мужчина с деловым видом огляделся по сторонам и взяв кольцо двумя пальцами поднес его к самому носу.

– Это хорошая вещица, – проговорил он, разглядывая камень. – Да. Определенно неплохая.

      Марк не мог больше ждать. Он совершенно точно знал, что эта дорогая вещь, а не подделка. К тому же он был измотан жарой, долгим ожидание и голодом. Ему хотелось закончить все как можно быстрее.

– Так вы дадите мне монету? – Марк сгорал от нетерпения.

– А, монету, – как-то рассеянно проговорил мужчина. – Конечно, мальчик. Ты ее получишь. Конечно, – кольцо нырнуло в недра пиджака, а вместо него появилась монета.

       Марк протянул руку, но незнакомец не спешил выполнять обещанное.

– Это ведь еще не все. Мне нужно показать тебе место, где ты сможешь купить на нее волшебный эликсир, – сказал мужчина с неподдельной заботой.

– Точно! Так вы меня туда отведете? – с мольбой в голосе спросил Марк. Он все время думал только о монете и совершенно забыл об эликсире.

– Безусловно! – мужчина начал деловито крутить головой в разные стороны. – Нам нужна машина. Туда путь не близкий. Да, это не здесь. Совсем не здесь.

      Марк немного растерялся. Он тоже принялся смотреть в разные стороны. На стоянке было много машин, и среди них конечно должны были быть и такси. Но кто будет платить за проезд? Денег у него не было. Марк хотел спросить нельзя ли туда доехать автобусом, но увидел только спину своего собеседника.

– Стойте! – крикнул Марк и пустился следом. Незнакомец бежал быстро и ловко, прекрасно ориентируясь в вечерних сумерках. Он на всей скорости влетал в кусты и так умело преодолевал препятствия, что Марк еле поспевал за ним. Незнакомец не оглядываясь, летел по направлению к парку. Там было уже совсем темно. Марк мчался изо всех сил. Такой гонки у него давно не было. Злость брала за то, что он не может догнать совсем уже немолодого человека. А ведь в школе он бегал лучше всех. Миновав парк, незнакомец пустился вдоль набережной. Тут горели фонари, что конечно облегчало погоню, но только теперь приходилось огибать прогуливающихся курортников. Дальше дорога шла вдоль отвесной скалы и в горы. Марк чувствовал, как горят его легкие, но отставать не собирался. В слабом лунном свете он заметил белеющие развалины заброшенного строения. Там мужчина наконец-то остановился. Марк хотел кинуться на него всем телом. Но тот подпрыгнул и полностью ушел под землю. Марк резко остановился и от удивления даже ойкнул. В шаге от него было черное пятно размером с крышку от люка. Мальчик присел на корточки, чтобы лучше разглядеть. Это была яма. Совершенно круглая и черная. В вечернем свете больше похожая на пятно от мазута. Марк осторожно опустил руку. «Неужели он туда прыгнул?», – в недоумении подумал он.

– Эй! Вы там? – крикнул Марк прямо в яму.

      Ответа не было. Марк, не понимая, что ему делать дальше, в бессилии опустился на землю и сложил голову на колени. «Ну, вот и все, меня обманули как ребенка. А я так поверил, что даже своровал», – с горечью думал Марк. «Может, мне приходить к яме каждый день и караулить?!», – эта мысль показалась самой разумной и он, подгоняемый голодом и холодом, побрел домой.

      На кухне, Марк выпил несколько чашек воды, потом отправился к холодильнику. Оттуда на него смотрела все та же недоеденная колбаса. Хлеба уже не было. Откусив один раз, он положил ее обратно. Ко всем его бедам прибавилось еще и преступление. От всей этой истории ему было тошно и обидно. Дожевав надоевшую до ужаса колбасу, Марк отправился в свою комнату. В постели он долго не мог заснуть. Перед глазами снова и снова пробегал и исчезал на месте жуткий незнакомец. Иногда его все-таки удавалось догнать, и даже схватить за рукав уродливого пиджака, но тот, оказавшись в его пальцах, превращался в рой огромных черных мух или выливался на землю отвратительной жижей.

      Утром Марк проснулся с четким намерением занять пост возле ямы. К такому нужно было подготовиться. Поэтому в помощники был выбран школьный рюкзак, куда отправилась бутылка с водой на случай жажды, пачка галетного печенья на случай голода и ветровка на случай холода.

      Проходя мимо школы, Марк заметил близняшек, прыгающих на скакалках. Он мысленно выругал себя за то, что совершенно забыл про их утренние тренировки. Только этой встречи ему сейчас и не хватало. Он покрутил головой в поиске укрытия. В глаза бросилась настежь открытая дверь библиотеки. Марк, не раздумывая, заскочил туда и осторожно прикрыл за собой дверь. «Придется переждать здесь», – подумал Марк и стал осматриваться. В библиотеке было тихо и безлюдно. Библиотекаря не было на месте, и это было на руку. Он медленно пошел вдоль полок с книгами. «А что если информацию про монету и эликсир, можно найти в книге!», – идея воодушевляла. Перед его глазами стояли все тома Гарри Поттера. «Может про это написано здесь? Жаль, что я его так и не прочитал, теперь знал бы наверняка», – с горечью подумал Марк. Он провел рукой по книгам и, вытащив наугад два тома, отправился к столику возле окна.

      Только он открыл первую книгу, как на пороге появились близняшки.

Марк наклонил голову над книгой, чтобы не смотреть на девочек. Было совершенно очевидно, что эта встреча не принесет ничего хорошего. «А может это просто совпадение?», – промелькнула шальная мысль, но девочки шли прямо на него.

– Привет, – сказал он быстро, не поднимая головы.

      Вика аккуратно присела на край стола, а Саша, деловито скрестив руки на груди, встала напротив.

– И это все, что ты хочешь нам сказать? – резко начала Саша.

      Марк усиленно делал вид, что поглощен чтением. На вопрос он решил не отвечать, потому что просто не знал, что ответить.

– Верни изумрудное кольцо! – грозно сказала Вика и с размаху закрыла книгу, в которую он пялился. Сердце в груди Марка забилось как бешеное, а щеки предательски залились краской. От стыда и обиды он просто готов был провалиться сквозь землю, как вчера незнакомец.

– Мы точно знаем, что это ты. А если об этом узнают родители… – голос Вики дрогнул.

      Марк все же решился поднять голову. На него смотрели не злые, а совершенно напуганные глаза девочек.

– Если узнают родители, – подхватила Саша, – они нас на все лето посадят под домашний арест. Ни тебе пляжа, ни телефонов. Ничего!

      Марку было стыдно, как никогда в своей жизни. Он знал, что если девочкам начать врать, то все будет только хуже. А что, если сказать правду? Не примут ли его за сумасшедшего? Но выбора у него уже не было. Марк, глубоко вздохнул и собрав в кулак все свои силы заговорил:

– Один тип возле больницы… Сказал, что поменяет монету на драгоценность. На монету я смогу купить… волшебный эликсир, который вылечит маму, – Марк сглотнул пересохшим горлом. – Я украл у вас кольцо и вчера отдал ему, а он меня обманул. Не дал монету, а убежал в горы, к развалинам и там прыгнул в яму и исчез. – Марк поднял голову. Девочки смотрели на него разинув рты и казалось, даже не дышали.

– Простите меня, я не знал, что так выйдет… – Марк снова опустил голову.

Саша хотела, что-то сказать, но тут в библиотечной тишине из-за книжных полок послышались торопливые шаги. Ребята вздрогнули от неожиданности и резко повернули головы в сторону шума.

– Пожалуйста, скажи, что все это правда. Умоляю! – раздался мальчишеский голос. Из-за стеллажа с книгами вышел полноватый белобрысый мальчик в футболке с мордой мопса на животе. Марк пытался вспомнить его имя. Вроде это был парень из параллельного класса.

– Я Денис! – он протянул свою пухлую ладошку.

      Марк пожал ее, дотронувшись одними пальцами.

– А это Марк, человек который ворует чужие вещи! – с издевкой в голосе произнесла Саша и окинула Марка унечтожительным взглядом. Последние слова были особенно оскорбительны, но спорить он не решился.

– Обожаю такие истории! – Денис тоже смотрел на Марка, но только с восхищением. Он взял свободный стул и уселся рядом. Его добродушное круглое лицо сияло от пота и восторга.

– Отлично! – выйдя из ступора, раздраженно заговорил Марк. – Теперь уже вся школа знает, что я идиот! – он в отчаянии с глухим стуком уронил голову на закрытую книгу.

– Если это правда, то это просто офигительная история! – Денис придвинул стул еще ближе и перевел свой восторженный взгляд на книги. – О! «Гарри Поттер», я его три раза читал.

      Саша вскинула брови и посмотрела на сестру.

Марк, с трудом оторвал свою отяжелевшую голову от книги и посмотрел на ребят, чуть не плача.

– Ну что вы все здесь? Почему не пошли на пляж, как нормальные люди. Что вам от меня нужно? Ну, вам-то понятно что! – он кинул взгляд на сестер. А ты чего с самого утра тут делал? – Марк устало посмотрел в круглое довольное лицо Дениса.

– Я на пляж один не хожу, – Денис смущенно покосился на девочек. – Я тут маме помогал. Она же библиотекарь.

Услышав это, Марк испуганно оглянулся.

– Она ничего не слышала, – Денис небрежно махнул рукой.

– Откуда ты знаешь? – спросил Марк, понизив голос.

– Она сейчас в подсобке, – не слишком уверенно ответил Денис и покосился в сторону стеллажей.

– Значит, кольца у тебя нет? – спросила Саша с былым напором, не обращая на Дениса ни малейшего внимания.

      Марк отрицательно покачал головой.

– Это мамино любимое. Его папа ей недавно подарил, на годовщину свадьбы. Если бы ты выбрал что-то другое то, никто бы и не заметил, а так… – Вика шумно вздохнула.

– Нет! Это все бред какой-то! – заводилась Саша. – Ты это специально сейчас придумал? Да?

Марк понял, что не в силах будет доказать свою правоту. Он резко встал из-за стола и направился к выходу.

– Я вам его верну! – бросил он девочкам.

– Ты куда? – в один голос спросили сестры.

– К яме. Я выслежу его и заберу кольцо обратно.

– Я с тобой! – сказал Денис и суетливо стал протискиваться к выходу.

      Марк удивленно посмотрел на мальчика. Денис, предчувствуя вопрос, ответил:

– Ужасно хочется все это увидеть своими глазами.

Времени терять больше не хотелось, да и какая разница, кто за ним увяжется, лишь бы быстрее закончилось это унижение.

– Я докажу вам, что не вру! – крикнул Марк через плечо. И, чтобы не показывать свое смущение, ни на кого не глядя, быстрым шагом вышел из библиотеки. За спиной он услышал шаги. «Собралась же компания!», – с досадой подумал Марк.

Глава 4

Ребята поднимались вдоль скалы к заброшенным развалинам. Солнце жгло нещадно, из-за влажного воздуха одежда липла к телу.

– Сейчас бы в воду, – Вика мечтательно посмотрела на сверкающее от солнца море.

– Вот и идите туда, – буркнул себе под нос Марк и краем глаза посмотрел на Дениса.

Мальчик был весь красный, но шаг не сбавлял. Он старался не разговаривать и только пыхтел, когда приходилось резко идти вверх или пробираться между валунами.

Дойдя до развалин, все, тяжело дыша, привалились к одинокому хилому дереву, дающему небольшую тень. Яма была на месте. Круглая и черная, точно такая же, как и вчера. Несколько секунд все только молча на нее смотрели.

– Это же просто дыра в земле, – с разочарованием сказала Саша.

Марк присел возле ямы, напрягая зрение, чтобы рассмотреть хоть что-то.

– Ну, она какая-то странная, – сказал Денис и, устроившись рядом с Марком, вытянул руку над ямой. – Оттуда ветерок, что ли…

– Это все очень жутко, – сказала Вика и отошла от ямы на несколько шагов.

– Это просто дыра! – повторила Саша с уже нескрываемым раздражением в голосе. – Тут тебе не «Гарри Поттера» нужно читать, а «Алису в стране чудес». Это бред. Полнейший. Марк, зачем ты нам врешь?

Марк пропустил все слова мимо ушей. Он точно помнил, что незнакомец прыгнул именно сюда.

– Необычные вещи нужно искать в необычных местах, – ни к кому не обращаясь, тихо сказал Марк.

– Ого! Это из какой книги? – тут же спросил Денис.

– Не помню… может сам сейчас придумал. Идите домой и никому ни чего не говорите, – Марк поднялся на ноги и, не отрываясь, смотрел на яму.

Девочки, почуяв неладное, переглянулись.

– Марк, что ты надумал? – настороженно спросила Саша и потянула сестру за руку.

Денис, опираясь руками на колени, выпрямился.

– Только не говори, что ты туда прыгнешь?

Марк перевесил рюкзак со спины на живот, разбежался и прыгнул, как он прыгал с волнореза в море. Влетев в яму, он несколько секунд был в полной темноте и даже успел испугаться, но уже скоро приземлился ногами на грязную грунтовую дорогу. Несмотря на то, что прыгнул он вниз, под землю, стоял он сейчас на земле. Марк поднял голову в полной уверенности увидеть черное пятно. Но нет, пятна не было, а было только серое небо затянутое грозовыми тучами. Марк огляделся. Низкие домики, сломанные заборы, деревянные фонарные столбы, редкие прохожие. Все напоминало декорацию малобюджетного фильма о жизни вымирающего провинциального городка. А еще здесь явно было не лето. Дул неприятный прохладный ветер. Мальчик поспешил надеть ветровку. Теперь он понял, почему на незнакомце был шерстяной костюм. Следующим делом Марк достал из кармана телефон, но тот разрядился у него прямо в руках и мигнув последний раз выключился. Это совершенно не придавало уверенности, но что толку стоять на ветру и пялиться в потухший телефон, пора было действовать. Но как можно найти человека, имя которого ты не знаешь? И как искать, если совершенно не понимаешь, где находишься? Оставалось надеяться, что все сложится само, как в добрых русских сказках. А что если нет? Марк похолодел. Что если обратно уже не вернуться? «Я все равно найду гада! Я отравлю ему жизнь так, что он сам выведет меня обратно», – успокоив себя этом, Марк двинулся в свой отчаянный поход. Через пару метров дорожка вильнула и за поворотом показался маленький домик, окруженный низким забором. На калитке висела табличка, написанная от руки: «Починка вещей». Домик был кирпичный, с темно-красной черепичной крышей плотно увитой плющом. Во дворе росло одинокое ореховое дерево. Марк прошел бы мимо, но его внимание привлек старичок. В руках он держал предмет похожий на большие часы. Старик что-то внимательно искал на земле. Его походка и фигура показались Марку до боли знакомыми. «Нет. Этого просто не может быть, – в волнении подумал он, – это мне снится или я сошел с ума». Марк подошел вплотную к забору и стал следить за хозяином дома.

Старик поднял с земли то, что искал, довольно крякнул и направился к дому. Марк не мог поверить своим глазам, он не выдержал и крикнул:

– Дедушка?!

Обернувшись, старик первые несколько секунд просто смотрел на того кто его позвал. Потом он словно выйдя из оцепенения, быстро пошел внуку на встречу.

– Марк! – дедушка крепко стиснул его в объятьях и тут же отступил на шаг, чтобы лучше рассмотреть внука.

Марк, смотрел на него с опаской и недоверием, но перед ним действительно был его пропавший дедушка, только живой и невредимый. Такой, каким он видел его год назад, – перед трагическим уходом в море.

– Но как это возможно? Ты жив!

Старик, смутившись, поднял костлявые плечи.

– Не все так просто, милый. Я даже не знаю, как тебе это объяснить и можно ли тебя посвящать в такие вещи.

Марк посмотрел на потертый жилет дедушки, на его старомодные смешные ботинки. Волос на голов все же стало меньше, а так вроде и не изменился совсем.

– Ты живешь здесь? Где мы? – спросил Марк и стал рассматривать из-за плеча деда двор.

– Да… – протянул старик и тоже посмотрел в сторону дома, но тут же спохватился. – Давай, заходи скорей, – и дед потянул Марка через двор в свое жилище.

Внутри дома оказалось две комнаты. Просторная жилая и крошечная спальня. Из мебели было все только самое необходимое. Диван, стол, кресло, вместо кухонной плиты печка. Уже в доме старик еще раз обнял внука и усадив его за стол принялся суетливо доставать угощенья. Когда вода закипела, дед разлил чай из старенького пузатого чайника. Чашки были выщербленные с отбитыми ручками. Марк с аппетитом принялся за сухари и мед, а дедушка, подперев голову руками, со счастливой улыбкой наблюдал за внуком.

– Где мы? – снова спросил Марк.

Старик перестал улыбаться и будто нехотя ответил:

– Это место… Просто один из уровней. Старый, забытый, ненужный. Нас тут немного осталось. Доживаем потихоньку. Каждый живет, чем может. Я вот ремонтом мелких вещей занимаюсь, – дед показал на старенькие часы с кукушкой которые, теперь лежали на столе. – Я здесь родился и рос, пока не попал к вам. Как? Это вообще отдельная история, – старик небрежно махнул рукой. – Там я встретил твою бабушку и смог вернутся только, после ее смерти, – старик глубоко вздохнул. – Не мог жить там без нее.

Марк опустил чашку и отложил сухарик который только что собирался съесть.

– А как же я? А мама? – с досадой в голосе спросил мальчик. Внезапная радость от встречи с дедушкой сменялась обидой. Он чувствовал, что не в силах справиться с собой, – как ты мог оставить меня? – Марк вскочил на ноги. – Ах вот почему твое тело не нашли, оно уже было здесь. Просто класс!

Старик сделал попытку встать, но тут же сел обратно.

– Мне очень жаль, милый. Поверь. Очень жаль. Нет ни одного дня, чтобы я об этом не думал.

Марк не слушал его. Он вставал, садился обратно, снова вставал и ходил по комнате. Ончувствовал себя обманутым не только подлым незнакомцем, но и родным дедушкой.

– Ты говорил, что пережил блокаду. Я про это рассказываю всем в школе. Это же единственное, чем я вообще могу гордиться. А это все лож?

Старик хотел что-то ответить, но Марк не дал ему ничего сказать, а продолжал резким тоном полным горечи:

– Ты учил меня. Ты был мне как отец. И ты ушел. Ладно бы, действительно умер, а ты живой и здоровый.

– Ну, не такой уж и здоровый, – дед опустил руки себе на колени.

Марк с силой пнул ногой стену. Это ему не помогло. Он чувствовал, как гнев волнами курсирует по всему телу и требует выхода наружу, тогда он ударил стену кулаком и обойдя комнату по десятому кругу сел на место. Оба замолчали.

– Может, ты вернешься? – уже другим тоном спросил Марк и робко посмотрел на старика.

– Нет, – дед покачал головой, – ты должен сам понимать, что это не возможно.

– Я буду тебя прятать!

Старик снова качнул головой.

– Никто о тебе не узнает, я тебе клянусь!

– Нет, – старик сказал это с такой решимостью, что Марк не стал больше ничего говорить, а уставился в одну точку.

– Закончим на этом разговор обо мне. Что ты здесь делаешь? Как ты сюда попал?

Марк вздохнул.

– Я погнался за одним мерзким мужиком. Он не знал, что я чемпион по бегу.

– А! Я понял о ком ты, – старик скривился. – Да уж, есть тут один такой. Не далеко от меня живет. Что он от тебя хотел?

– Какую-нибудь драгоценную вещь. Я ее принес, а он меня обманул, не дал монету, – сказал Марк и с силой сжал кулаки. Улегшийся было гнев, снова возвращался.

– Это Бенч. Он знатный пройдоха. Вечно ошивается в неблагополучных местах. На вокзалах, на рынках, возле больниц, на кладбищах.

Марк удивленно посмотрел на деда.

– Нет, нет, – угадав вопрос внука, заговорил старик. – От смерти лекарства нет. От скорби и боли – есть. – Старик снова вздохнул, – где он тебя нашел?

– Мама попала в больницу, – сказал Марк и почувствовал, как дедова ладонь с силой и нежностью сдавила его кулак.

– Бедный ты мой мальчик, – тихо сказал старик.

Марку защипало в глазах, но не от жалости к себе, а от злости.

– Я не бедный, – Марк высвободил руку и быстро провел ей под носом. – Я довел маму до этого. Меня хотели отчислить уже несколько раз за прогулы. Вот ее сердце и не выдержало. Хотя… у нее проблемы не с сердцем. Вроде что-то с сосудами в голове… Я так толком всего и не понял. Хотел купить на монету волшебный мед для нее, – он шмыгнул носом и отвернул лицо в сторону.

– Тесси! – с восхищением сказал старик, глядя перед собой. – Все хотят иметь эту монету. Тесси! Это пропуск в другой мир. Мир магии. Лучший мир, если можно так выразиться.

– Ты там бывал? – Марк с любопытством посмотрел на дедушку.

– Один раз! – старик мечтательно прикрыл глаза. – Фантастическое место. Там все счастливы! Представляешь? Все! Всегда, – он открыл глаза и снова посмотрел на внука. – Очень давно, все обитатели жили в одном мире, здесь. На втором уровне.

– А наш мир значит на первом уровне? – перебил его Марк.

– Выходит что так, – старик с улыбкой глянул на Марка и продолжил, – потом сильные маги решили, что им пора построить для себя лучший мир, а всех лишних с собой не брать. Так случилось разделение. Я в магии не очень, да и не рвался я туда шибко, – дед замолчал.

Марк тоже молчал. Он думал, не во сне ли он сейчас. Может он упал на дно ямы, расшиб себе голову и теперь бредит?

– Тебя уже не дразнят подорожником? – голос дедушки вывел его из задумчивости. – Извини. Я придумал эту фамилию, когда первый раз шел по дороге твоего мира. Подорога. Мне нравилась эта фамилия, – старик улыбнулся.

– Что ты дед, у меня уже другие прозвища…

– Ну, вот я тебя сейчас накормлю обедом, и ты мне расскажешь все, что случилось с тобой за год, – дед стукнул себя по коленке и отправился к печке.

– Я же здесь тоже рыбачу. Ловиться мелкая рыбешка. Не морская конечно, но уха из нее выходит славная, – старик заглянул в чулан и вышел оттуда с небольшим ведром, в котором и была та самая рыбешка.

Марк наблюдал за суетой своего дорогого старика. В печи уютно затрещал огонь. Запахло рыбой, как всегда пахло дома, когда дедушка после удачного улова принимался за готовку. И стало одновременно радостно и тоскливо. Марк перебрался на старенький диванчик и прикрыл глаза. Скорее всего, он задремал потому, что когда он открыл глаза, то увидел на столе дымящийся казанок с ухой. Этот скромный обед казался Марку самым вкусным на свете. Потом они еще долго пили чай с вареньем, медом и сухарями. А еще много беседовали, вспоминая свою прежнюю жизнь. За низким окошком серое небо стало совсем темным и Марк с тревогой вглядываться в эту темноту. Дед, заметив терзания внука спокойно проговорил:

– Завтра утром вернешься домой.

Марк отрицательно замотал головой.

– Мне нельзя вернуться без кольца, как ты не понимаешь?

– Нет и нет, – старик серьезно посмотрел на внука, – завтра утром ты вернешься и точка.

Марк снова хотел возразить, но старик не дал ему ничего сказать.

– Все! Я даже слышать ничего не хочу. Завтра я тебя отсюда выведу.

– Как?

Старик снял с шеи веревку, на которой держался маленький тряпичный мешочек.

– Что это? – Марку стало любопытно, что это за вещица с которой его дед не расстается ни днем, ни ночью.

– Это горсточка земля из вашего мира. Хранил как память, – старик смущенно опустил глаза.

– И как она мне поможет вернуться?

– Секрет очень прост. Нужно высыпать содержимое на землю и откроется проход.

У Марка защемило сердце. Значит, дедушка не оставлял надежду вернуться.

Старик положил мешочек на тумбочку возле керосиновой лампы и принялся устраивать внуку постель на диване. Марк послушно лег, подобрав под себя ноги, которым не хватало места. Дед присел на краешек и заботливо поправил одеяло, а Марк смотрел на родное морщинисто лицо и думал, что завтра он его больше не увидит. Снова.

– Дедушка, – Марк приподнял голову, – если мамы не станет, можно я буду жить здесь с тобой?

– Твоя мать поправиться, – ответил старик. – И ты даже думать об этом не смей. Ты должен учиться и стать достойным человеком. И здесь тебе делать нечего. Марк, – голос старика смягчился, – ты обязательно будешь счастлив. А теперь отдыхай.

Марк не мог заснуть. Он долго лежал и думал обо всем, что с ним произошло за день. Как бы он не хотел остаться с дедушкой, но ему нужно найти кольцо и конечно ему просто необходимо вернуться к маме. Марк приподнялся на локти и прислушался. Из соседней комнаты доносились знакомые звуки. Старик заснул, и Марк осторожно выбрался из постели. Пока он одевался, ему на глаза попался мешочек с землей. Марк повесил его на шею как носил его дедушка. Затем, надев куртку и рюкзак, Марк осторожно прошел к двери и как можно тише вышел из дома. Он решил, что будет заглядывать в каждое окно и найдет своего обидчика. Тем более что дедушка сам сказал, что тот живет где-то рядом с ним. На улице было темно. В видневшихся силуэтах домов горели окошки и Марк пошел прямо не этот свет.

Глава 5

      По дороге Марк размышлял, как ему лучше поступить. То, что незнакомец не отдаст кольцо, было совершенно очевидно. «Придется опять его выкрасть. А может мне так повезет, что я найду еще и Тесси», – подумал Марк и стал всматриваться во все, что мог рассмотреть. Было много заброшенных домов с выбитыми окнами и обвалившимися крышами. В темноте они казались жуткими и Марк старался проходить их как можно быстрее. Сразу за развалюхами показался целый дом с горящими окнами. Марк зачем-то пригнулся и прислонился к забору. Во дворе никого не было, а в окнах маячила одинокая тень. Вдруг дверь дома открылась и во двор вышел тот самый незнакомец, только без пиджака, а в одной рубашке с закатанными рукавами. Марк узнал его фигуру сразу, как только тот появился на пороге. Незнакомец деловито зашагал по тропинке вдоль дома и, свернув за угол, скрылся из вида. Это была настоящая удача и Марк, не давая себе времени, чтобы струсить или передумать лихо перепрыгнул через забор и юркнул в открытую дверь.

Внутри дома оказалась только одна комната. Она служила и спальней, и кухней, и, по-видимому, сараем. Левый угол был завален всевозможным хламом покрытым слоем пыли. Дом выглядел не убранным и запущенным. Низкая кровать стояла не заправленная. На столе грязная посуда, вероятнее всего с вечера, а может она и вовсе никогда не убиралась. Все предметы в комнате притрусило таким слоем пыли, что даже в желтом свете лампы все казалось серым. Пахло неприятно и хотелось скорее выбраться на свежий воздух. Найти, что-либо в таком бардаке, казалось невозможным. Понятно, что драгоценные вещи оставлять на видных местах могут только богатые люди. Такой тип наверняка запрятал кольцо куда подальше. Марк кинулся к тумбочке возле кровати, но там оказались только несвежие носки хозяина. Обшаривая взглядом комнату, Марк пытался найти хоть что-нибудь, что могло служить хранилищем. Мебели было не много, но и времени у него было в обрез. Тут на глаза попалась деревянная шкатулка, которая стояла на самом верху старого рассохшегося шкафа. Марку с его ростом стоило только протянуть к ней руку, но шкатулка оказалась закрыта на крошечный замочек.

– Ах ты, мерзкий паршивец!

      Марк от испуга выронил шкатулку на пол и резко повернул голову. На пороге стоял Бенч с ружьем, направленным прямо на него.

– Ты что задумал обокрасть меня?

Лицо Бенча было перекошено от гнева. Он сделал шаг вперед.

      Марк попятился, но уперся в стену. Сердце готово было выпрыгнуть наружу.

– Я только хотел забрать то, что не мое и не ваше, – выдавил из себя Марк и громко сглотнул.

– Здесь все мое! – Заорал Бенч. – Паршивец, как ты сюда попал? Ладно, это уже не важно, бери лопату и шагом марш на улицу.

      И мужчина ружьем указал на угол, в котором стояла лопата с засохшими кусками земли и глины. Марк на негнущихся ногах отправился исполнять что велено. Выходя во двор, он почувствовал, как ствол ружья уперся ему в спину.

– Я, я только хотел забрать кольцо, – сорвавшимся голосом ответил Марк.

– Ну да, кольцо. Ты решил украсть у меня Тесси!

– Об этом я и не думал, – сказал Марк как можно убедительней. – Я взял это кольцо у одних хороших людей. Сказал, что верну его им. – Марк ужасно пожалел, что прыгнул в яму. Он был так напуган, что даже не мог нормально дышать. В голове не было ни одной четкой мысли.

– Что ж, твоему обещанию не суждено сбыться, – сказал Бенч и залился злобным, омерзительным смехом.

– Топай к той развалюхе!

      Марк еле переставляя ноги, вышел из калитки и направился к соседнему полуразрушенному дому, который еще так недавно старался пройти быстрее. Он слышал, как Бенч идет следом и напевает себе под нос веселый мотивчик. Оказавшись на заброшенном дворе, Бенч ружьем ткнул Марка под лопатку.

– Стой здесь и копай! – скомандовал он.

– А что копать? – Марк опустил лопату на твердую землю и решился посмотреть на мужчину. Тот выглядел уже весьма повеселевшим. Что-то в этой ситуации его явно забавляло.

– Как это что копать? Конечно же, могилу для себя любимого! – и он опять расхохотался.

      Марк почувствовал, как все внутри холодеет и почему-то ужасно захотелось кока-колы. Он еще раз посмотрел на Бенча и вдруг увидел за его спиной дедушку.

– Эй! Сосед! Сольки не найдется одолжить? – будто не обращая внимания, на происходящее сказал старик.

      Бенч покраснел и развернулся в сторону старика вместе с ружьем.

– Не отвлекай меня от важного дела сосед.

      Марк смотрел то на дедушку, то на Бенча совершенно оторопевший. Дед несколько раз незаметно для Бенча, кивнул в сторону дороги. Даже в темноте Марк угадал этот жест и кинулся бежать. Он побежал, как только мог.

– Ах ты, засранец! – крикнул Бенч и Марк услышал выстрел.

– Не трать попросту патроны дорогой сосед, – слышался голос деда, – ему тут все равно долго не протянуть.

      Бенч стрельнул еще раз и заорал:

– В следующий раз я застрелю тебя сразу! Мерзкий вор! Ты никогда не получишь монету! Я тебе обещаю. Никогда! Только если ты не чертов счастливчик.

      Первый раз Марк решил отдышаться, когда бежать уже не было никаких сил. Согнувшись пополам, он жадно хватал воздух и с наслаждением вспомнил, что у него с собой есть бутылка с водой. Напившись, Марк огляделся и увидел, что домов рядом не было. Это немного его успокоило. Мало ли кого еще можно тут встретить. Он стоял на дороге, по краям которой шли только пшеничные поля. Марк решил сойти с нее и спрятаться в колосьях. Он достал из рюкзака галетное печенье и с невероятным аппетитом принялся их жевать. Потом он лег на землю, подложил под голову рюкзак и просто смотрел в небо. Беды ненадолго отступили. Где-то остался дедушка и чудовищный Бенч. Марк устало прикрыл глаза и заснул.

Просыпаться пришлось от утреннего холода. Марк открыл глаза и тут же подскочил. Перед ним стояла маленькая сухенькая старушка, укутанная в длинную вязаную шаль темно-зелёного цвета. Бабушка была ростом с семилетнего ребёнка. На голове у неё белел аккуратный чепчик, а у ног расположился огромный грязный мешок из рогожи. В целом старушка выглядела вполне себе безобидно. Пока.

– Помоги мне мальчик, – сказала старушка и указала на свою ношу короткой ручкой.

      Марк кинул быстрый взгляд на мешок и, не задумываясь, ответил.

– Ну уж нет! – Марк твердо решил не связываться больше со странными жителями этого места. Он стал чистить джинсы от прилипшей за ночь травы. Но старушка явно не собиралась так быстро сдаваться. Ее брови сдвинулись, а сама она подошла ближе и, заглянув прямо Марку в лицо, заговорила:

– Как ты можешь отказывать пожилой женщине в просьбе?

– Я вас не знаю, и у меня совсем нет времени.

      Марк понимал, что поступает гадко, но страх пережитый у Бенча еще не улегся. И кто знает, на что способна эта на вид безобидная бабушка? Марк решил уйти не прощаясь, но назойливая старушка остановила его жестом руки.

– А если бы с твоей бабушкой или мамой случилось что-то подобное?

      Марк не довольно посмотрел на старуху. Та продолжала:

– Если бы им понадобилась посторонняя помощь, но им отказали, что бы ты сделал?

      Несколько секунд Марк смотрел на старуху молча. Он думал, сколько еще посторонние будут манипулировать им его родными.

– Я бы ему врезал! – ответил Марк с нескрываемым раздражением.

      Старуха была явно удивленна такому ответу и сделала шаг назад. Она стала казаться еще меньше. Марку стало жалко старушонку и он решил оказать ей помощь, хотя и без особой радости.

– Ладно, что нужно сделать?

      Старушка замахала руками и потянулась к мешку.

– Вот это нужно отнести к моему дому.

      Марк поднял мешок с земли и подумал, что он действительно тяжеловат для такой миниатюрной бабушки.

      Старушка поковыляла довольно бодрым шагом по дороге. Марк шел, глядя ей в спину, и продумывал хитроумные ходы проникновения в дом Бенча.

– Ты, наверное, неместный? – спросила старушка, обернувшись через плечо.

– Да, я тут случайно, – быстро ответил Марк и вернулся к своим мыслям. Он видел только один разумный вариант. А именно: дождаться, когда Бенч уйдет из дома и тогда уже полностью обыскать дом. За мыслями он не заметил, как подошел к необычному дворику. Марк увидел его и не вольно ахнул. Во дворе, на деревьях и на доме лежало и висело огромное количество старых вещей. Тут была посуда, пластинки, игрушки и даже мебель. Двор был похож на свалку, но только очень культурную свалку. За вещами следили. Их подкрашивали и ремонтировали. Дорожка к дому была вымощена треснувшими патефонными пластинками. Одно дерево, самое низкое, обвешанное чайными чашками. Марк с улыбкой подумал, что дедушке не помешало бы обзавестись таким же. На другом дереве – висели ложки и вилки. К деревянному забору были привязаны куклы и пупсы. Лица у кукол были чумазые, а вот волосы тщательно расчесаны. На забор Марк смотрел дольше всего. Это показалось ему жутким и в то же время завораживающим зрелищем. В какой-то момент ему даже стало казаться, что некоторые пупсы следят за ним полуприкрытыми глазами и даже пытаются ему подмигнуть. Марку сделалось не по себе и он перевел взгляд на низенький домик, чьи окна лежали практически на земле. Стекла были серого цвета от времени и грязи. Крыша прогнулась от хлама и уже не возможно было угадать, какого она цвета.

– А это будет стоять прямо посреди двора. Доставай скорей! – старушка с нетерпением топталась рядом.

      Марк бухнул мешок на землю и с нескрываемым любопытством опустил руку, но тут же с криком ужаса отскочил назад.

– Чего ты кричишь, что такое?

      Марк прижал к себе руку, которой коснулся чего-то ужасного. Часто дыша и не сводя глаз с мешка, он заговорил заикаясь:

– Там. Там, что-то живое! И, и волосатое!

      Он не собирался больше прикасаться и даже подходить к проклятому мешку.

Старушка, в свою очередь, махнув в сторону глупого мальчика рукой, совершено спокойно стала снимать мешок сама. Уже через пол секунды показалась огромная кабанья голова, затем и вся остальная туша. Конечно, это было чучело, но выглядело оно просто ужасно.

– Я давно его заприметила. Сил бы самой не хватило донести. Спасибо что помог.

– Пожалуйста, – Марк успокоился, и ему стало даже немного стыдно за свою девчачью реакцию. Хотя глядя на мохнатую клыкастую рожу с малюсенькими злыми глазками у Марка возникало невольное чувство, что чучело может ожить. Посмотрев еще раз на странный дворик, Марк подумал, что задерживаться ему больше нельзя.

– Ладно бабуля, мне пора! – Марк сделал ручкой и собрался уйти.

– Подожди, не спеши так, теперь мне нужно тебя отблагодарить, – Старушка расплылась в широкой улыбке.

Марк нехотя остановился.

– Не нужно, мне было не тяжело.

Старушка пропустила его слова мимо ушей и нараспев сказала:

– За твою бесценную помощь я могу исполнить для тебя одно желание.

      Марк посмотрел в улыбающееся лицо с недоверием.

– Вы сейчас это серьезно сказали?

      Старушка стояла с блаженной улыбкой на лице и только молча кивала. Марк пришел в себя и в волнении заговорил:

– Конечно, у меня есть желание! Я хочу, чтобы моя мама была здорова!

Улыбка на лице старушки стала медленно сползать вниз.

– Ой! – пискнула она. – Это я не могу сделать.

– Как? – Марк отказывался верить своим ушам. – Но почему?

– Я могу исполнить только то, что находится в пределах моего мира. А ты не местный, – старушка попыталась опять улыбнуться, но вышло у нее плохо.

– Я хочу, чтобы ко мне вернулось украденное у меня кольцо, которое… – Марк замялся, – я сам украл.

      Старушка отрицательно покачала головой.

– Тогда, я хочу волшебный мед для моей мамы, – уверенно сказал Марк.

      Старушка опять закачала головой и стала ковырять пальцами свою шаль.

– Это я тоже не могу, – ответила она смущенно.

      От отчаяния Марку хотелось кричать, но высохшим горлом издать получилось только жалобный писк. Старушка смущенно заговорила:

– Мед, это предмет из другого уровня, он в том мире, в который я не вхожа и… – она не успела закончить.

– Я знаю, знаю, что вы можете! – быстро заговорил Марк.

– Что, что скажи? – старушка подалась вперед.

– Я хочу получить Тесси! – парнишка даже взмок от волнения. Теперь он был уверен в своей победе, но старушка опять отрицательно закачала головой.

– Ну почему? – Марк был в недоумении.

– Видишь ли, это очень сложно для меня. Эта монета имеет большую силу, а я не очень большую… – старушка сконфуженно посмотрела на Марка. – Но может у тебя есть другое желание?

      Марк от бессилия сел на землю. Ему казалось, что ноги уже не могут его держать. Он был так близок и к эликсиру и к монете. От досады он готов был разревется. Что он еще мог хотеть, кроме того, чтобы спасти жизнь своей маме? В голове не было больше ни одной мысли. Все потемнело и потеряло значение. Он снова обманулся. Снова поверил в чудо, как ребенок. Выходит, что все устроено намного сложнее и даже волшебники не способны ему помочь. Старушка терпеливо стояла за спиной. А он смотрел вдаль на пшеничное поле, и в голове у него крутилась только одна фраза: «Ты никогда не получишь монету, я тебе обещаю». А потом он слышал хохот, мерзкий и липкий как грязь. И снова тот же голос «Ты никогда не получишь эту монету, я тебе обещаю. Никогда! Только если ты не чертов счастливчик».

Марк поднял голову и еле слышно сказал:

– Я хочу быть чертовым счастливчиком.

– Что мальчик? Я не расслышала? – старушка быстро заморгала.

– Я хочу быть счастливчиком! – громко повторил Марк и поднялся с земли.

      Лицо старушки просияло от радости. Казалось, что даже морщинки на ее лице немного разгладились.

– Какой же ты молодец! Такого у меня еще никто не просил, а этого добра здесь много.

«Бедная сумасшедшая», – подумал Марк, а старушка, улыбаясь, положила свою руку ему на плечо.

– Пусть твое желание, мальчик, будет исполнено! – торжественно произнесла она.

      Марк в волнении даже закрыл глаза. Ему почему-то представилось, что по всему телу должно разлиться тепло, а с неба посыпаться искры. Но ничего подобного не произошло. Он открыл глаза и, глядя на счастливое лицо старушки, сам невольно заулыбался.

– Спасибо бабушка, – сказал Марк.

– Иди мальчик и будь счастлив! – нараспев сказала старушка.

      Марк решил больше не задерживаться и с мыслями о чудной бабушке быстро зашагал по тропе в обратном направлении. Пару раз он оглядывался и смотрел на маленькую фигурку на фоне раскачивающихся чашек. Она махала ему рукой и, наверное, все еще улыбалась.

Глава 6

      Единственная дорога тянулась между двух полей, но почему-то Марку казалось, что идет он совершенно не туда, куда планировал. Вскоре поля закончились, и теперь его путь лежал чрез реденький лес. Что-то было по-другому в этот день. Он был не таким хмурым и холодным как вчера. За тучами как будто светило солнце. Марк приободрился и бодрым шагом зашагал по лесной дорожке, но уже через пару метров из-за деревьев показался большой каменный дом. Таких, он здесь еще не видел. Дом был в два этажа, с большой террасой увитой диким виноградом, от туда доносились голоса и смех. Марк решил остановиться и, прячась за кустами, попытаться высмотреть, кто там сидит. Он не собирался заходить и тем более встречаться с хозяевами. Даже если те будут очень добры к нему. Марк не хотел, чтобы его опять сбили с дороги или задержали. Пригнувшись, парень постарался проскочить незамеченным, но каково же было удивление, когда он услышал свое имя.

– Марк! Мы тут. Иди скорей сюда! – голоса оказались очень знакомы.

      «Только этого мне и не хватало сейчас. А может, показалось?», – Марк подошел поближе, его опасения оправдались. На террасе перед домом в плетеных креслах за большим столом сидели Саша, Вика и Денис. Все весело махали ему руками. Марк вышел из укрытия и направился к столу, который ломился от жареных цыплят, колбас, блюд с фруктами и всевозможной выпечкой.

– Что вы здесь делаете? – Марк был удивлен, растерян и даже зол на ребят. Но не долго, головокружительные запахи заставили его позабыть обо всем на свете. Не раздумывая, Марк уселся в свободное кресло и начал искать глазами пустую тарелку.

– Ох, как же здорова, что мы тебя нашли, – Денис с жаром тряс Марка за руку.

– Да, это очень здорово! – закивали сестры.

– Вы меня нашли? – Марк улыбнулся, – а мне показалось, что это я вас сейчас нашел.

Ребята дружно засмеялись.

– Мы тебя так долго ждали, – сказал Денис, впихивая в рот огромное пирожное, – и очень волновались.

– У нас были разные версии, – отозвалась Вика, наливая в большую шашку чай и глядя на Марка.

– Да, разные, – подхватил ее Денис.

– А еще мы туда кидали камни и ветки, – хихикнула Вика, а за ней и остальные ребята.

– Мы думали, что если ты еще жив, то тебе возможно нужна помощь, – Денис говорил с набитым ртом.

– Точно! – сказала Саша. – Мы разошлись по домам, а сегодня утром снова пришли и снова стали тебя ждать.

      Марк удивленно поднял брови и хотел уже прокомментировать услышанное, но предпочел съесть ногу цыпленка.

– Нам было страшно прыгать в яму, – снова сказал Денис. – Мы даже хотели тянуть жребий, кто первый прыгнет. Но потом такое произошло! – Денис выпучил глаза и стал тянуть ртом воздух для продолжения рассказа, но Вика его опередила:

– Потом мы услышали шум. Из ямы. Мы спрятались за развалинами.

– От туда вылез человек, – продолжила Саша только почему-то зловещим шепотом. – Он долго оглядывался и прислушивался, а потом у меня зазвонил телефон.

– Да еще так громко! – сказала Вика и засмеялась.

– Ага! – Продолжил Денис, – бедняга со всех ног убежал.

– Мы тогда поняли, что ты нам не врал, и я даже первый решил прыгнуть! – с гордым видом сказал Денис, но тут же смущенно добавил, – только немного испугался, что не пролезу.

Девочки не громко хихикнули.

      Марк расправился с цыпленком и, вытерев рот ладонью сказал:

– Все понятно, – он пристально посмотрел на каждого из ребят. – А вы подумали о том, что вас искать родители будут.

– А может здесь время идет по-другому? – сказал Денис – Что? Такое бывает.

      Было очевидно, что о последствиях своего поступка никто не подумал. Девочки как-то сразу погрустнели. Денис больше не жевал, а сидел смирно и смотрел в одну точку. Марку стало жаль ребят, которые прыгнули за ним, рискуя своей жизнью. Он посмотрел на них даже с какой-то нежностью.

– Что ж, нам тем более нужно торопиться, – сказал Марк и посмотрел на закрытые ставни второго этажа. – А чей это дом?

– Барона. Так он нам представился,– ответила Вика. – Он подобрал нас по дороге. Пригласил в гости.

– И где сейчас этот Барон? – настороженно спросил Марк.

– Пошел отдыхать. А нам любезно велел покушать. Попробуй, очень вкусно! – сказал Денис и опять потянул к себе пирожное.

– Не люблю сладкое, я лучше еще цыпленка съем, – сказал Марк и еще раз взглянул на окна. Все казалось подозрительным, но люди здесь жили, как он уже сам убедился разные и может этот самый Барон такой же безобидный, как бабуля, которой он помог. Да и дом выглядел вполне себе дружелюбно. Успокоив себя этой мыслью, Марк принялся за еду.

– Кстати! Совсем забыл, – Денис засуетился. Он положил лакомство обратно и наспех, вытерев руку о футболку, полез в карман.

– Это она? Та монета?

      Марк даже не успел удивиться. На ладони у Дениса лежала Тесси.

– Да-а-а, – растерянно протянул Марк. – Да она! Откуда?

– Мы нашли ее возле ямы. Наверное, этот дядька ее от страха выронил и не заметил, – Денис довольно улыбнулся и протянул ее Марку. – Держи она твоя!

      Марк взял монету двумя руками. Он смотрел на нее с удивлением, не веря, что это правда. Марк поднес ее к носу и понюхал. Еле уловимый запах монеты привел его в полный восторг. Сомнений быть не могло – это была та самая Тесси.

– Не могу поверить, что она оказалась у меня так просто! – Марк смотрел на монету и гладил ее пальцами. – Я думал, мне опять придется воровать. Хотя нет. Воровать я бы уже не стал, – Марк говорил, будто сам с собой. – Ну, я бы что-то придумал… Не могу поверить…Я смогу купить эликсир для мамы! – Марк с трудом оторвал взгляд от монеты и посмотрел на ребят.

– Я пойду с тобой! – сказал Денис с нескрываемым восторгом и волнением.

– И я! – в один голос отозвались девочки.

      Марк слушал ребят и чувствовал, как радость сменяется отчаянием. Он еще раз посмотрел в сияющие лица и, опустив голову, тихо сказал:

– Только я не знаю, где продаются эликсиры.

Улыбки на лицах пропадали по одной. Денис теперь казался растерянным, а девочки даже испуганными. Никто не знал что сказать. Все молча смотрели на монету.

– Может на ней есть инструкция к дальнейшему применению? – робко спросил Денис. – В сказках и не такое бывает.

– Ничего на ней нет, – сказала Саша. – Я ее всю рассмотрела.

      Вика шумно вздохнула и положила голову сестре на плечо. Снова воцарилось молчание.

      Марк покачал Тесси на ладони и, чтобы отвлечь себя подбросил ее над головой. Монета подлетела на полметра верх и на секунду зависла в воздухе. От удивления Марк опустил руку, и в этот самый момент монета камнем упала на пол. Все ахнули. На полу образовалась совершено черная и абсолютно круглая яма.

– Думаю, нам нужно туда! – сказал Марк и, не задумываясь ни секунды прыгнул вниз.

      Как только он приземлился, первым делом посмотрел на землю в поисках Тесси. На земле ее не было. Он поднял голову и застыл. С первым вздохом на новой земле Марк почувствовал уже знакомый запах. Так пахла его монета. «Может, это запах волшебства?!», – подумал Марк и не вольно улыбнулся. Ему нравилось место, в которое он попал. Было похоже, что сейчас он в самом центре грандиозной, шумной ярмарки. И еще, что у жителей проходит какой-то большой костюмированный праздник. Мужчины были одеты в балахоны, напоминающие одежды арабских шейхов. На женщинах были прямые длинные платьях до самого пола. Дети с радостными криками бегали от одного аттракциона к другому, на ходу поедая сладости. И все светилось, крутилось, издавало звуки и запахи. Марк сделал первый шаг и остановился. Что-то твердое лежало у него в заднем кармане. Засунув в него руку, он понял, что это была Тесси. «Но где же остальные? Наверное, по одной монете нельзя пройти вчетвером?» – эта мысль не понравилась Марку. Он решил найти место, где продаются эликсиры как можно быстрее, и направился в сторону разноцветных палаток и аттракционов. Но разве можно было идти вот так спокойно? Хотелось попробовать все, что предлагало это место. Марк знал, что времени у него мало, сейчас он мог только хорошенько все рассмотреть и запомнить. Гирлянды, салюты, звуки музыки, манящие запахи. Марк как во сне передвигал ногами и не чувствовал землю под собой. С каждым вздохом он ощущал себя совершенно по-другому. Все волнения были где-то очень далеко. Он просто был счастливым мальчиком, попавшим в сказочный прекрасный мир. Мир, в котором он мог быть столько, сколько бы захотел. «Я во сне! Или тронулся», – подумал Марк и засмеялся в голос. Далеко на горизонте он увидел темные силуэты замков разной величины. Марк остановился, так это было величественно. «Я герой компьютерной игры! А драконы есть?! Я бы хотел их увидеть», – Марк снова рассмеялся своим мыслям.

      Мимо пробегали дети, они держали за веревку огромного воздушного змея с пестрыми лентами по бокам. И Марк, поддавшись порыву, побежал с ними. Дети бежали все дальше и дальше от ярмарки. Марк тоже хотел бежать дальше. Хотел запускать змея, но где-то далеко в голове ворочалась неприятная мысль, она мешала ему радоваться. Она хотела, чтобы Марк остановился и вспомнил что-то важное. То, для чего он сюда пришел.

«Ну конечно! Не змея же я пришел сюда запускать. Мне нужно найти эликсир для мамы. И ребята там одни остались», – Марк решил сосредоточиться только на этом. Но в этот самый момент все дети остановились и, зашумев, стали показывать пальцами куда-то в сторону. Марк тоже стал всматриваться. Он увидел огромных механических слонов высотой с двухэтажный дом. Они сами шли по улице, а на их спинах в высоких креслах сидели люди. Выглядела процессия фантастически. Марк был поражен тем, что видел. Ему было совершенно ясно, что слоны не живые, но как же легко и беззвучно они двигались!

– Кто это? – спросил Марк у рыжеволосого парнишки стоящего к нему ближе всех.

– Это могущественные маги, – весело ответил тот и краем глаза осмотрел одежду Марка. Сам мальчик был одет в свободную рубаху и коротенькие шортики голубого цвета.

      Человек, ехавший на первом слоне, был облачён в пурпурные одежды. Он повернул голову в сторону детей и начал махать им рукой. Рыжеволосый парнишка резко ткнул Марка в бок локтем и закричал:

– Клянусь, он смотрит прямо на тебя!

      Марк с удивлением посмотрел сначала на восторженное лицо парнишки, а потом на человека в пурпурном, но ничего такого не заметил. Ему хотелось рассмотреть могущественных магов получше, но у него были дела намного важнее.

– Где тут продаются волшебные эликсиры?

– Так и знал что ты неместный. Идем, покажу. Меня, кстати, зовут Дюк – парнишка протяну руку.

– Марк.

      Мальчики обменялись рукопожатиями и направились обратно к ярмарке.

– Ты тоже умеешь колдовать? – спросил Марк, пока они шли.

– Еще не очень, но отец заставляет меня заниматься каждый день.

– Хочешь стать могущественным?

– Конечно! Этого все хотят, но не все способны. – Дюк вздохнул, но тут же продолжил, – Нам сюда!

      Дюк подвел Марка к самой крайней палатке, где тот с восхищением стал рассматривать полки с разноцветными баночками. Их было невероятное множество, различной величины формы и цвета. За прилавком сидела грузная женщина в переливающимся зеленом платье. На голове громоздилась шляпа с огромными разноцветными перьями. Она с любопытством посмотрела на Марка и улыбнувшись сказала:

– Приветствую юный друг! Чем я могу вас заинтересовать? – У нее был низкий бархатный голос. – В области зельеварения, я достигла совершенства!

Марк смутился и еле слышно сказал:

– Мне нужен один эликсир… мед, который лечит самые тяжелые болезни.

      Женщина только многозначительно кивнула и молча, не вставая со своего места, сняла с полки маленькую пузатую баночку. Марк положил на прилавок монету, он был счастлив как никогда в своей жизни. Перед ним стоял заветный эликсир. Баночка была намного меньше, чем он себе представлял, имела смешную грушеобразную форму и ярко-красную крышку. Марк аккуратно уложил драгоценную покупку в рюкзак и посмотрел на монету, которая так и лежала на прилавке. Ему было не жаль с ней расстаться, Тесси исполнила своё предназначение.

– Спасибо, – сказал Марк и почему-то сделал движение похожее на поклон.

Женщина ничего не ответила, а только прикрыла глаза и с улыбкой низко наклонила голову вперед. За пределами палатки Марк снова увидел Дюка, тот явно поджидал его.

– Куда тебя еще отвести? – спросил Дюк.

Этот день мог стать самым лучшим, если бы его не подгоняло время. Но как можно вот так быстро уйти?

– А на что тут можно посмотреть. Только очень быстро? – быстро спросил Марк.

– Конечно же, на битву магов! – Дюк подпрыгнул на месте.

– Круто! – Марк чувствовал себя маленьким мальчиком, который попал в магазин, где ему все разрешили потрогать, – идем скорей!

Долго идти не пришлось, совсем рядом ребята оказались в толпе таких же любопытствующих. Дюк взял Марка за руку и потащил его через толпу в первые ряды. Перед ними возвышался деревянный помост, на котором друг напротив друга стояли противники. Оба были в длинных одеждах с тюрбанами на голове.

– И так поприветствуем наших участников!

Марк поднял голову и увидел, что говоривший находиться на два метра от помоста сидя по-турецки на летающем ковре.

– Моох младший с зеленых холмов!

Публика зааплодировала, а парень, что стоял по правой сторон сцены, низко наклонился.

– И Дакири третья с солнечных полей!

Снова раздались восторженны аплодисменты.

– Напоминаю, что участники соревнуются в средней группе и могут сами выбрать номинацию.

В это время по сцене плавно проплыли два котелка и зависли перед участниками. Марк подумал, что это будет полная ерунда. Он хотел, чтоб участники дрались на волшебных палочках как в фильмах.

– И так номинации для средней группы: живое – неживое, заклинание и исполнение желаний!

– Дакири, что ты выбираешь? – ведущий подлетел к девушке и завис на уровне ее левого уха.

– Живое – неживое! – быстро ответила Дакири.

– Отличный выбор и кто же хочет поучаствовать?!

Мальчишки и девчонки толкаясь, стали тянуть руки и подпрыгивать на месте. Ведущий указал на самую маленькую девочку, и та с радостными криками устремилась к Дакири. Девочка наверняка знала правила турнира и тут же, не дожидаясь подсказок ведущего, принялась дергать Дакири за платье. Девушка нагнулась над крошкой и та что-то сказала ей в самое ухо. Дакири только коротко кивнула и принялась колдовать над своим котлом, а кроха замерла и только глазами следила за каждым движением руки юной волшебницы. Ведущий кружил рядом и также наблюдал за происходящим. Уже скоро над котлом показался розоватый дымок и зрители принялись перешептываться. Потом девушка сделала странное движение руками и разогнав дым достала из котла крошечного черного котенка. Зрители зааплодировали, а девочка от восторга приняла котенка и прижала его к себе со всей силой. Марк, в свою очередь, не смог выразить восторга, для него все выглядело, как в телешоу и он был уверен, что все было давно спланировано, а котенок заранее лежал в котле. Он уже хотел уйти, когда услышал, как второй участник выбрал категорию «желания».

– Кто хочет загадать? – обратился ведущий к зрителям.

– Я! Я хочу! – Марк подскочил и начал так трясти вытянутой рукой, что все кто стояли рядом отступили от него на шаг. Ведущий указал на Марка рукой:

– Прошу вас, поднимайтесь сюда!

Марк по трем ступенькам забрался на помост и стал возле молодого волшебника.

Ведущий с небрежным любопытством посмотрел на странного парнишку.

– Что вы хотели бы загадать? Нет, нет, не говорите. Подумайте. Хорошенько подумайте над тем, что вы хотите, а наш участник должен угадать ваше желание и разумеется, воплотить его.

Марку не нужно было долго думать. Он точно знал, что ему нужно. Золотое кольцо с изумрудом, которое он держал в руках долгие часы, пока ждал Бенча. Представить его в подробностях было секундное дело.

Моох младший, подошел к Марку, шурша своим расшитым нарядом. Начинающий маг явно волновался. Его пальцы слегка подрагивали, когда он протянул руку и положил ее на голову Марка.

– Постарайся как можно четче представить, что ты хочешь, – тихо сказал Моох и коротко подмигнул одним глазом.

Марк закрыл глаза и увидел кольцо. Вначале оно было на полке в ванной у девочек, затем на его ладони, в пальцах. Марк так старался, что даже зажал губы и глаза. Он слышал, как толпа шепотом переговаривается, как сопит Моох и что-то бормочет себе под нос.

– Можешь открывать глаза.

Моох протянул зажатую ладонь над своим котлом и резко ее раскрыл. В котел упало что-то белесое и полупрозрачное. Затем он стал водить руками и продолжал бормотать над котлом. Первые ряды замерли и подались вперед. Марк тоже почувствовал насколько это напряженный момент. Он уже не мог думать, все силы он отдал воспоминаниям о кольце. Вдруг зазвучала непонятно откуда, нарастающая барабанная дробь и Моох с удивленным и в тоже время счастливым лицом извлек из своего котла предмет. Он протянул Марку кольцо как тот, протягивал его Бенчу. На раскрытой ладони лежало то самое, заветное изумрудное кольцо. Публика все еще молчала и только переводила вопросительные взгляды с Марка на Мооха и обратно. Даже ведущий завис над ними в полном ожидании.

– Это то, что вы хотели, молодой человек? – наконец заговорил ведущий.

– Да, – Марк взял кольцо в руки, – Да, да это оно! – и он зачем-то поднял его над головой и победоносно потряс им в воздухе.

Моох расплылся в довольной улыбке и как можно незаметней стер капли со лба.

Зрители наконец-то зааплодировали. Ведущий протянул руку к кольцу, но Марк быстро сжал его в пальцах.

– Я могу оставить его себе? – у Марка почему-то мелькнула неприятная мысль, что кольцо могут забрать.

– Да, да конечно, я только хотел взглянуть на него.

Марк быстро показал кольцо и тут же спрятал его в рюкзак. Ведущий не слишком довольный такой выходкой все же не стал настаивать и объявил перерыв. Моох пожал руку Марку и тот совершенно счастливый вернулся к Дюку.

– Ну, ты даешь,– Дюк смеясь, посмотрел на Марка.

– А что?

– Ты здорово помог тому парню. Ты так усердно думал, что у тебя даже прядь волос побелела.

– Да? – Марк дотронулся к тому месту, куда указал его новый знакомый.

– А, это ерунда.

– Неужели оно стоило таких усилий?

– Еще бы! Я уже отчаялся его найти.

Дюк только удивленно пожал плечами, а после добавил:

– Хочешь, выпьем огненного сока?

Марка не пришлось долго уговаривать. Он пил приятно обжигающий сок и смотрел на все с улыбкой. Мальчик думал, что таким счастливым он давно уже не был. Даже когда встретил дедушку он больше тревожился чем радовался, а сейчас у него было все просто замечательно. В рюкзаке волшебный мед для мамы. Он раздобыл девочкам кольцо и все будет лучше прежнего.И чтобы это сделать, ему всего лишь нужно вернуться. А этого ой как не хотелось.

– Дюк, мне нужно на второй уровень, – Марк с сожалением посмотрел на своего нового друга и допил последние капли огненного сока.

– Выход там, – Дюк печально улыбнулся и указал рукой в сторону.

      И действительно недалеко от дороги Марк увидел яму. Она была такая же круглая и черная только подсвечивалась приятным мягким светом, который исходил по ее краям.

– Значит отсюда можно так просто выйти?

– Конечно.

– И куда я попаду? – настороженно спросил Марк.

– Туда откуда пришел.

Марк хотел подобрать слова благодарности, но в голову ничего стоящего не приходило. Он еще раз посмотрел на Дюка, пытаясь хотя бы взглядом и крепким рукопожатием передать всю свою признательность. И набрав полную грудь волшебного воздуха, Марк прыгнул в яму.

Глава 7

      Марк оказался возле каменного дома. На улице уже стемнело, а на террасе было пусто. Не было стола с плетеными стульями, но само главное, что ребята то же исчезли. Марк бросился к входной двери, но прежде чем ее открыть он приложил ухо к замочной скважине. За дверью было тихо, мальчик навалился на нее плечом, но та оказалась слишком тяжелой. Тогда он приоткрыл дверь, насколько смог и пролез в тесный проем. В доме было совершенно темно, и первые секунды Марк не двигался, а просто смотрел перед собой, чтобы свыкнуться с этой темнотой. Пахло сырым подвалом и плесенью. Постепенно глаза привыкли, и все предметы обрели очертания. Зал оказался круглой формы, а из него уходили в черноту три коридора. «Куда же мне идти?», – подумал Марк и ему вспомнился один из героев его компьютерной игры. Вот только героем он себя не чувствовал. От волнения и страха голова напрочь отказывалась соображать. Марк решил, что нужно исследовать сначала центральный проход.

В проходе пришлось продвигаться на ощупь, там царила кромешная тьма. Стена была холодная из шершавого камня. С каждым пройденным метром Марку становилось все страшнее. В затхлом пространстве ему казалось, что он где-то глубоко под землей и сейчас влезет рукой во что-то скользкое и живое. «Только бы не змеи», – пронеслось у Марка в голове и ладони мгновенно стали липкими от пота. Коридор казался нескончаемым, как друг послышались голоса. Марк замер и прислушался. Несколько секунд все было тихо, а потом снова какая-то возня. Марк двинулся дальше и скоро увидел силуэт. Это определенно была девочка и она стояла в просторной круглой комнате. Через два больших окна в комнату проникал слабый ночной свет. Марк хотел уже позвать, потому что решил, что это кто-то из сестер, но не сделал этого. В девочке было, что-то не так. Марк остановился и стал всматриваться не моргая. Девочка, стояла опустив голову. Марк понял, что его смутило. Это определенно была не Вика и не Саша, сестры собирали волосы в высокие хвосты, а у этой девочки они были распущенны. Марк подобрался ближе и теперь, ему было все хорошо видно. На полу через комнату проходила трещина и девочка в нее всматривалась. Вдруг Марк заметил еще одну фигуру. Это был кто-то выше девочки и шире в плечах, он крался, выставив вперед две руки, явно собираясь толкнуть ее. Марк не мог допустить такой несправедливости. Он выскочил из своего укрытия и повалил того другого на пол. Несколько секунд была полная неразбериха. Хулиган лупил Марка почем придется, из чего можно было заключить, что драться он совершенно не умел. Марк силой перевернул соперника к себе лицом и повалил на лопатки. Это оказался парнишка примерно его возраста. С очень худым лицом и огромными черными глазами. Его рот перекосился и он тяжело дышал.

– Как ты выбрался, тебя же заперли? – выпалил он на одном дыхании.

– Меня? – Марк ослабил хватку и парнишка вскочил на ноги.

Марк тоже поднялся и принял боевую стойку. Краем глаза он видел, что девочка смотрит на него через пряди черных волос.

– Или это другой? – парень кинул быстрый взгляд в сторону девочки. – Да, точно другой. Тот был жирный.

Марк понял, что его друзья где-то закрыты, но только где?

– Ты зачем на меня напал? – парень снова обратился к нему.

– А зачем ты хотел ее толкнуть? – Марк указал рукой на девочку.

– Это моя сестра, что хочу с ней то и делаю. Тебе-то что? Или ты в нее втрескался? – парень театрально схватился за живот. – Вот умора. Слышала, Лина?– он посмотрел на девочку – он в тебя втрескался! – Вдруг он перестал смеяться и рывком сделал шаг в сторону. Марк не мог понять настроение соперника. Будь он героем своей игры, то выпытал бы самым хитроумным способом, где его друзья. Но у Марка в голове бала только звеняща пустота, а сам он так и стоял в позе боксера готового нанести удар.

– Сыграем! – сказал парень и сделал еще один шаг в сторону.

Марк глянул на пол. Ему вдруг показалось, что трещина самостоятельно передвинулась и даже стала чуть шире. Стараясь не думать об этом, Марк кивнул, давая понять, что согласен.

– Нужно прыгать, как ты уже понял. И тот, кто не упадет, выиграл.

– А что там? – Марк указал головой на пол.

– А, – парень небрежно махнул рукой, – там змеи. Много змей и всяких разных тварей.

Марк попытался глотнуть, но горло пересохло напрочь. Девочка продолжала молчаливо стоять в стороне и наблюдать за ними.

– Если я выиграю, ты покажешь, где заперты те, другие?

– Может, – парень чуть заметно улыбнулся и первый прыгнул. Теперь он стоял от Марка на другой стороне комнаты.

– Давай прыгай! Теперь твоя очередь!

Там где стоял Марк, трещина была не слишком широкая. И сделав небольшой разбег, прыгнул. Он был уверен, что запросто ее одолеет, но тут трещина начала увеличиваться. Марк от ужаса закрыл глаза и уже приготовился закричать, но ноги коснулись пола. Его соперник залился смехом, от чего его худое лицо стало похоже на злобную крысиную морду. Марк почувствовал, как холодеют ноги. Конечно, игра будет нечестной, и каждый его прыжок может оказаться последним. Тогда как мальчишка с крысиный лицом, снова спокойно прыгнул, даже не приложив особых усилий. Марк в свой черед, сделал разбег получше и прыгнул как можно дальше выбрасывая свои длинные ноги. Вся надежда сейчас оставалась только на них. Снова трещина в полу увеличилась и в этот раз, он еле удержался на краю. Его соперник давился смехом и уже собирался прыгнуть, но Марк подстроился и прыгнул вместе с ним. В прыжке он заметил, что трещина под ними увеличилась, а еще он отчетливо увидел перекошенное от ужаса лицо соперника. Они приземлились почти у самого края и мальчишка схватил его за рукав, чтобы удержать равновесие. Он отступил от Марка на шаг и посмотрел на него с удивлением и страхом.

– Зачем ты так сделал? – спросил парнишка.

– Ты играл не честно. Это подло, – сказал Марк, со злобой глядя на него.

– Что? Ты хоть знаешь, кто мой отец, чтобы так со мной разговаривать? Мой отец волшебник! Его тут все боятся. Он здесь Барон! А ты кто? Кто твой отец?

Марк на секунду потерял самообладание. Кто его отец он и сам не знал. Но неужели это сейчас станет известно такому нахальному типу, которого он уже успел возненавидеть.

– Мой отец могущественный маг на всем третьем уровне. Я только что был у него! Понял! – выпалил Марк на одном дыхании.

Он не думал, что в это кто-то способен поверить, но парень с крысиным лицом от услышанного, казалось, потерял дар речи. Он открыл рот и только переводил взгляд с Марка на сестру и обратно.

– Это правда, – громко и отчетливо сказала девочка.

Марк с благодарностью посмотрел на нее, а потом на исказившееся лицо парнишки.

– Я сейчас, – Марк поднял руки, – превращу тебя в жабу на веки вечные!

Марк еле сдержал улыбку. Такая игра начинала ему нравиться больше. От услышанного парень дернулся и побежал не разбирая дороги. Такого предвидеть было просто не возможно. Марк хотел поблагодарить Лину, как друг этажом выше послышались шаги и голоса. Девочка вжалась в стену и казалось растворилась в темноте. Трещина затянулась и пол стал идеально ровным. Марк решил последовать ее примеру и найти укрытие. Из мебели в комнате между окнами стоял один только массивный шкаф. Марк добрался до него двумя прыжками и втиснулся между ним и стенкой. Говорившие начали спускаться. У одного из собеседников в руке была лампа, от которой исходил желтоватый трепещущий свет. Марк вытянул шею и увидел две четкие человеческие тени. Одна была высокая и внушительная, вторая низкая и угловатая. Когда они спустились, Марк вжался в стену и, возможности рассмотреть их уже не было. Теперь было только слышно, как они идут по залу.

– Как ты мог не закрыть проход? – заговорил низкий неприятный голос.

– Я собирался это сделать, но не успел. Барон, они хотели убить меня. Я еле убежал. Мерзкие, противные дети, – Марк узнал голос Бенча.

– О своих вылазках теперь забудь. Если все узнают, что тут произошло, нас в порошок сотрут. – Голос говорившего был полон гнева.

Бенч только пискнул.

– Эти детки мне поведали, что пришли искать своего друга.

– Барон, о нем не тревожьтесь. Я прикончил его еще вчера, – быстро ответил Бенч.

«Ничего себе! Это он про меня что ли?», – подумал Марк и невольно улыбнулся.

– Очень на это надеюсь, – голос Барона смягчился, и в нем чувствовалась усталость, – я должен успеть закончить это хлопотное дело.

Собеседники вошли в центральный проход. Марк, как можно тише выбрался из укрытия и стал идти следом, стараясь держаться на таком расстоянии, чтобы его не заметили в свете лампы. Совсем скоро Барон и Бенч остановились возле двери, которая была по левую сторону стены. Послышался скрежет открывающегося замка. Двое вошли вовнутрь, а Марк смог подобраться поближе.

– Они готовы? – сказал Барон.

– Думаю, еще нет. Яд так быстро не действует. Хотя, эти прожорливые дети съели достаточно много пирожен.

      От услышанного у Марка рухнуло сердце.

– Ладно, подождем еще.

Двое вышли и неспешно пошли по коридору по направлению к главному залу. Дверь к великой радости Марка запирать не стали. Отравители были уверенны, что никто уже не убежит из этой комнаты. Когда шаги отдалились, Марк аккуратно отворил дверь и быстро вошел внутрь. Комната была не большой и душной. Без окон, с единственным источникам света: толстой оплавившейся свечой в нише на стене. Посередине стоял стол. Марк бросил быстрый взгляд на пирожные, ему показалось, что они приобрели зеленоватый оттенок. Прямо на каменном полу лежали ребята. Они были похожи на спящих. «Что же мне делать?», – в отчаянии подумал Марк и кинулся к ребятам. Он нагнулся и у каждого по очереди стал слушать дыхание. Саша и Вика дышали ровно и регулярно. У Дениса дела обстояли не так хорошо. Он дышал редко, его лицо было бледное, а голова завалилась на бок.

– Только не это. Пожалуйста! – Марк смотрел на Дениса, словно тот должен был ему что-то ответить.

      «Значит, он отравил их, – у Марка сжалось сердце. – Они же просидели за столом много часов подряд. И как я сразу не обратил на это внимания?» Марк снял рюкзак в надежде, что у него остался хотя бы глоток воды и увидел пузатую баночку. «Ну конечно! Эликсир!», – Марк открутил крышку и заглянул, то, что было внутри, действительно напоминало мед. Он был золотисто-желтого цвета и даже имел цветочный сладковатый запах. Марк взял со стола чайную ложку и наспех вытерев ее об футболку зачерпнул мед. Он был очень жидкий, но с ложки не стекал и не капал. В баночке его оказалось совсем мало. Марк только теперь осознал, что его придется потратить весь, чтобы спасти ребят. Глядя на мед, он думал, что у его мамы есть шанс на спасение, а вот жизнь ребят сейчас зависит только от него. Марк в спешке, но с усердием стал давать каждому по ложечке. Уже через несколько минут баночка была совершенно пуста. Марк сел на пол рядом с ребятами и закрутив банку, зажал ее в руке. Он почувствовал себя очень уставшим.

– Где мы? – послышался тихий голос Саши, – мы все там же? – она поднялась сначала на локти, а потом села на пол.

Марк вздрогнул от неожиданности и посмотрел на ребят. Они медленно приходили в себя и открывали глаза. Марк был так рад этому, что чуть не набросился на них с объятьями.

– Ох, как же было плохо, я думал, что умираю. Ничего не помню, в глазах потемнело, и я отключился, – сказал Денис и внимательно стал осматриваться по сторонам. – Ну и жуть.

– Вас отравили. Я не знаю что это за место, только нужно срочно уходить отсюда, – Марк подал девочкам руку и помог подняться на ноги.

Вика увидела у Марка в руке баночку от меда.

– Ой, это волшебный эликсир! Ты дал его нам!

– Ты нас спас! – Денис в порыве потрепал Марка за плечо.

      Марк не стал говорить ребятам, что ему пришлось истратить все. Он не жалел о своем поступке. Ведь из-за него они оказались в смертельной опасности. Чтобы никто не заметил, что банка пуста, он быстро спрятал ее обратно в рюкзак.

– Когда ты прыгнул, яма сразу исчезла, – начал Денис. – Мы тогда решили, что на одну монету может пройти только один. Мы стали ждать тебя, а потом я, наверное, заснул потому, что больше ничего не помню.

– Расскажешь мне все потом, сейчас нужно уйти отсюда как можно скорей, – Марк снял с шеи тряпичный мешочек с землей, который дал ему дедушка.

– Что ты делаешь? – Денис стал следить за его действиями.

– Все потом, – Марк вывернул тряпичный мешочек себе на руку и вытрусил все до крупинки. – Так все готовы? – Марк посмотрел на встревоженные лица ребят. И вдруг дверь неслышно отворилась. Девочки закричали, а Марк вздрогнул увидев Лину. Она стояла в коридоре прямо напротив двери. Девочка строго посмотрела на ребят, потом перевела взгляд на Марка и на то, что было у него в руках. Лина поднесла палец к губам призывая девочек к тишине.

– Это здесь не сработает. Я вас выведу наружу. Только тихо, – сказала она довольно громким шепотом. Потом сделала жест рукой, чтобы все шли за ней.

Саша и Вика с нескрываемым ужасом смотрели на девочку и всем своим видом показывали, что не сдвинуться с места. Марк про себя отметил, что увидь он Лину впервые, тоже бы с ней никуда не пошел, но они, можно сказать, были уже знакомы. Что-то подсказывало ему, доверится.

– Я ее знаю, она нам поможет, – шепнул Марк близняшкам и потащил их за собой в коридор.

Ребята шли в темноте и полном молчании. Иногда Лина останавливалась и прислушивалась. Тогда ребята замирали в еще большем страхе. Марк дорогой думал, как к ней обратиться и что сказать, но ничего не шло в голову. Потом он стал бояться, что если оступиться и упадет, то рассыпет спасительную землю, которую все еще нес в ладане. Их поход закончился неожиданно. Из темноты они вошли в густой туман, а из тумана на них проступил заросший сад. Девочка остановилась и указала рукой на каменистую почву возле своих ног.

– Здесь можно открыть проход.

В темноте было трудно что-то разглядеть, но яма проявилась такой отчетливой чернотой, что не заметить ее было не возможно.

– Прыгайте первые, – Марк посмотрел на девочек.

Сестер не пришлось долго уговаривать. Первая прыгнула Вика, за ней Саша. Денис растерянно посмотрел на Лину, на темные силуэты деревьев и, промямлив слова благодарности, прыгнул следом. Марк понимал, что пришло время прощаться. Теперь в слабом свете ночного сада Марк смог рассмотреть лицо девочки. Оно было жемчужно-белым, как на старинных картинах. Красивое, печальное лицо, заглянув в которое Марк так смутился, что решил поскорее уйти.

– Спасибо что вывела нас. И спасибо, что подыграла мне, тогда, насчет моего отца… – Марк не хотел дожидаться прощальных слов. Он сделал небольшой разбег и прыгнул в яму.

– Я не подыгрывала. Твой отец действительно…

Слова Лины утонули в ватной пустоте. Марк хотел остановить время, вернуть его, отмотать хотя бы на минуту. Что девочка хотела ему сказать? Что он не дослушал? Почему, ну почему он не заговорил с ней раньше, до прыжка?

Глава 8

Марк почувствовал, как его ноги коснулись земли. Он медленно открыл глаза и увидел, что ребята смотрят на него с удивлением и радостью. Вика держала сестру в объятьях. Денис с сияющим лицом крепко сжал Марку руку и с восторгом проговорил:

– Вот это прогулялись!

– Подумайте только, мы чуть не погибли! – Саша посмотрела на сестру и прижалась к ней еще сильнее.

Марк все еще не мог поверить в то, что произошло. Он смотрел на ребят на горы, на небо и словно видел все впервые. До него почти не доходили слова сказанные ребятами. Им владели другие мысли.

– Марк что с твоими волосами? – спросил его кто-то.

– Что? – Марк вынырнул из своих мыслей.

– У тебя появилась белая прядь волос, – Саша потянула к нему руку, но почему-то быстро ее опустила.

– Да, дружище совершенно белая, – Денис подошел вплотную к Марку и стал его рассматривать.

– А, это, – Марк небрежно махнул рукой, – это – связанно с кольцом, – Марк достал его из рюкзака и показал сестрам.

– Это же оно?!

Девочки склонили головы пытаясь рассмотреть кольцо.

– Наверное, да, очень на него похоже, – наконец-то сказала Вика.

      Она осторожно взяла кольцо с ладони Марка и что-то хотела ему сказать, но Денис перебил ее.

– Слушай, расскажи, как ты его нашел?

– Я…

– Смотрите, ямы больше нет! – крикнула Вика.

      Ребята принялись искать ее глазами.

– Похоже, она закрыла за нами проход, – сказал Марк и снова вспомнил последние слова девочки.

– Как ты с ней познакомился? – спросил Денис.

Марк даже не знал с чего начать свой рассказ.

– Да, пойдем уже скорей, – засуетились сестры.

– Ой! Телефон! – ребята одновременно достали свои телефоны.

– Ничего себе! Миллион пропущенных. Что же нам теперь будет? – Вика с нескрываемым ужасом в лице посмотрела на Сестру.

Марк тоже заглянул в свой телефон, там было долгожданное сообщение от Тимки, который спрашивал, как у него дела. Марк только улыбнулся.

– Давайте скажем, что ушли на дальний пляж, а оттуда в горы и там заблудились. Это почти и не будет враньем, мы же действительно в горах. – Денис посмотрел на всех, ища поддержки.

– Я за! Хотя, меня никто и не спросит, где я был, – ответил Марк и спрятал телефон обратно.

Сестры одновременно одобрительно кивнули и все пустились в обратный путь.

*****

      Марк твердо знал, что мама будет здорова, иначе, зачем он прошел через все это испытания? В рюкзаке его лежала пустая баночка от меда, но Марк не собирался с ней расставаться. Она была как напоминание обо всем, что случилось. С девочками и Денисом он мог пока только переписываться. Всех ребят, конечно, наказали и не выпускали из дома. В то, что они заблудились, поверили с большой натяжкой и наказания никто, кроме Марка, не избежал.

      Как-то утром Марк услышал звонок своего мобильного. Он взял его с полной уверенностью, что это кто-то из ребят, но увидел на экране слово «Мама». Марк не мог поверить и секунду просто смотрел на экран телефона, чувствуя, как колотится его сердце.

– Алло? – Марк даже перестал дышать.

– Марк, дорогой! – конечно, это был мамин голос.

– Мама! Как ты себя… – Марк от волнения не знал, как подобрать слова. – Как ты?

– Я хорошо, хорошо. Как ты? – Марк слышал, что голос у мамы еще не обрел полную силу. Он был слаб, но самое главное, что она с ним говорила.

– Я тоже в порядке. Когда тебя выпишут?

Мама рассмеялась.

– Чувствую я себя хорошо, но еще побуду здесь. Завтра меня переведут в другое отделение, и ко мне можно будет приходить.

      Марк был счастлив, что слышал мамин голос. Он почему-то вспомнил улыбающуюся и махавшую ему старушку и сам улыбнулся во весь рот.

Через несколько дней мама вернулась домой.