Лица в масках [Яна Кроваль] (fb2) читать онлайн

Яна Кроваль Лица в масках

ЧАСТЬ 1. Тернистый путь.

Быть добрым опасно для здоровья.

Глава 1

– Заходите! Не проходите мимо! Покажите своим детям последнего живого демона! Не надо стесняться! У вас есть уникальная возможность, ведь завтра мы уже уедем!

Некоторые прохожие замедляли шаг, иные, наоборот, ускорялись, одни бросали любопытные взгляды в сторону фургона, другие намеренно отворачивались. Обычный день обычного человеческого города, для которого подобные спектакли уже давно вошли в привычку.

– Редчайшее зрелище – пойманный живьём демон! Незабываемые впечатления! Всего несколько дополнительных монет – и вы сможете не только посмотреть, но и пощупать последнего врага нашего народа!

– Прямо-таки уж и последнего? – к невысокому худому зазывале подошёл прилично одетый мужчина на рубеже старости.

– Разумеется! – юноша приподнял полог, скрывающий вход в кузов, и протянул руку за платой. – Зайдите и убедитесь сами!

Окинув презрительным взглядом застывшего торговца, мужчина поправил сползшие на кончик носа очки, и, даже не попытавшись заглянуть внутрь, невозмутимо поинтересовался:

– А с кем мы тогда, по-вашему, воюем?

– Воюем? Да разве ж это война! Горстка дрожащих от страха демонов спряталась на своём островке, торопясь покинуть нашу планету до того, как их всех наконец-то перебьют! Смех! Скоро мы окончательно сотрём их с лица земли, и мой экземпляр останется последним живым напоминанием об этом противостоянии! Уж он-то точно никуда не улетит!

– Улетит? – перехватив портфель поудобнее, переспросил интеллигент. – Значит, вы считаете, что они всё-таки улетят?

– Ну конечно!

– И вас не смущает, что мы сражаемся с ними полтора столетия, из которых почти полвека пытаемся выкурить их хотя бы с материка? А они всё никак не улетают и не исчезают!

Обескураживающе улыбнувшись, зазывала комично пожал плечами:

– Наверное, по-прежнему рассчитывают на победу, глупцы!

– Ох, не смешите меня, молодой человек! – осуждающе покачал головой мужчина. – Вы абсолютно не знаете жизни и совершенно не понимаете ситуации!

И, не дав собеседнику возможности что-либо возразить, прохожий решительно направился по своим делам. Оно и понятно – зачем известному на всю планету учёному тратить своё драгоценное время на бессмысленный спор с обычным уличным торговцем? Достаточно того, что он вообще остановился и заговорил с ним, за несколько коротких минут собрав у фургона с живым инопланетянином внушительную толпу зевак, не сумевших пропустить такое представление.

Что было юноше только на руку.

– Эй, пацан! – окликнул зазывалу мужчина рабочего класса.

Торговец мигом повернулся к собеседнику.

– А почувствовать себя учёным дашь?

– Уродовать экспонат?! – возмутился хозяин фургона. – А что я буду показывать другим, ежели вы искалечите товар? Или вовсе умертвите?!

– Так я приплачу за риск, – совершенно не смущаясь своих садистских желаний, работяга подошёл вплотную к фургону. – Ну, что, решишься?

Парень, совсем ещё молодой, что чувствовалось по его слишком высокому голосу, на секунду замешкался.

– Ну, это… – он нерешительно оглядел собравшихся. – Нет! На живом демоне я больше заработаю!

– Как хочешь, – покладисто кивнул мужчина и скрылся в толпе.

Проводив его задумчивым взглядом, зазывала тряхнул головой и вновь завёл свою песню:

– Заходите! Не стесняйтесь! Настоящий живой демон в самом расцвете сил!..

Наконец, нашлись смельчаки, готовые заплатить за развлечение: ловко пробравшись сквозь толпу, два вызывающе одетых молодых человека без промедления направились прямиком к торговцу, вложили в протянутую руку плату, указанную на дверце фургона, и молча скрылись внутри. Парень зашёл следом.

Там, на сравнительно небольшом свободном участке, отгороженном от жилой части дома очередным пологом, стояла железная клетка из наспех сваренных между собой прутьев арматуры, площадью примерно в один квадратный метр и высотой около двух. А в ней сидел, спрятав лицо в коленях, грязный, оборванный, с соответствующим амбре, мужчина. Единственным, что сразу отличало его от вошедших, были крылья, безвольно висевшие вдоль спины.

Войдя, один из зрителей с ходу попытался растормошить заключённого.

– Эй! – развязно воскликнул он. – Урод! Морду свою подними!

Но пленник, привычный к подобному обращению, даже не шелохнулся.

– Хей, пацан, разбуди своего демона! – вступил второй посетитель, постарше. – Мы за что тебе деньги заплатили? Чтобы ты нам инопланетную куклу показал?!

– Точняк! – вторил ему товарищ. – Выставил тут чучело какое-то, натянув плащ как крылья, да ещё и деньги смеет с нас драть!

Оба гостя были безмерно возмущены, и хозяин прекрасно понимал, что без доказательств они отберут у него не только свои монеты, но и всё то добро, которое он успел нажить, не забыв проучить и самого торговца…

– Секундочку, господа, буквально минутку! – взволнованно засуетился парень. – Никакого обмана, это самый настоящий демон с самыми что ни на есть настоящими крыльями! Сейчас вы сами во всём убедитесь!

Он деликатно потеснил зрителей у клетки и начал судорожно трясти её за одну из стенок. Та заходила ходуном, однако пленник продолжал сидеть неподвижно.

– Вы не беспокойтесь, он жив и сейчас встанет, чтобы вы смогли рассмотреть его со всех сторон. Сами понимаете, полноценно кормить, а тем более выпускать столь опасного врага человечества категорически нельзя…

Зазывала пошарил за пологом, вытащил из-за ткани ведро с водой, набрал оттуда полный ковш и выплеснул его содержимое прямо в лицо несчастному мужчине:

– Вставай! Живо! А то и ужина не получишь!

Демон вздрогнул, но головы так и не поднял.

Тогда один из зрителей, схватив ведро, выплеснул все десять литров на пленника, сопроводив это действие гневным криком:

– А сейчас будет душ! Тебе он жизненно необходим, тварь!

Встрепенувшись вновь, заключённый задрал-таки голову и обвёл затуманенным взором своих мучителей.

– Вот видите, он живой! – радостно воскликнул молодой торговец. – Но хватило бы и пары ковшиков… – добавил чуть тише. – Встань! – грубо приказал мужчине. – И крыльями пошевели! Активнее, активнее! Чтобы у наших уважаемых гостей не осталось и тени сомнения!

Демон медленно расправил крылья, насколько позволяло пространство, и несколько раз вяло ими взмахнул.

– Что-то он слишком механически действует… – с сомнением протянул зритель постарше. – Ненатурально.

– Нет, ну что вы! Иначе ему никак крыльями не подвигать! Клетка-то небольшая…

– А мог бы и покрупнее сделать, кстати, – лениво заметил всё тот же посетитель.

– Куда? – торговец живым товаром растерянно обвёл руками комнатушку. – Здесь и так развернуться негде! Мне даже для жизни места едва хватает. Спасает лишь мой маленький рост, хе-хе.

Посмеявшись над удачной шуткой, гости уже собрались уходить, когда были остановлены неожиданным предложением:

– А не хотите ли потрогать демона? Крылья покрыты мягкой шерстью, они как бархатные… Всего лишь удвойте оплату!

– Бархатные, говоришь? А не стёрлись ещё?

– Что вы, как можно! Я за товаром слежу!

Переглянувшись, парни вложили требуемую плату в протянутую ладонь и одновременно зашли за спину пленнику, чтобы вдоволь подёргать и потереть спинные наросты, которые заключённый безуспешно пытался вырвать из их цепких рук.

– Вот видите, настоящие крылья! Он всё чувствует, и ему это не нравится!

– Не нравится? – со странной интонацией протянул тот гость, что выглядел старше. – А если вот так?..

И он ущипнул за кожу крыла одной рукой, попробовав вырвать клок шерсти другой. Глухо вскрикнув, демон задёргался, стремясь развернуться к садисту лицом…

– Эй, товар не портить! – замахал руками зазывала, прыгая вокруг, словно маленькая диванная собачонка. – Перестаньте! За ущерб придётся заплатить!

В ответ парень спокойно вынул из кармана горсть монет, протянул их владельцу фургона и достал небольшой перочинный ножик.

– Прекратите сейчас же! – бросился на него юноша в тщетной попытке остановить произвол. – Немедленно убирайтесь! Вон!

Затем, втиснувшись между зрителями и клеткой, он тихо, но непреклонно, стал теснить их к дверям.

– Хей, пацан, ты чего?! Я же заплатил!

– Нанесение увечий не входит в спектр предоставляемых услуг, – чётко, будто бы механически, ответил юноша.

Не ожидав подобного отпора, хулиганы стушевались и без возражений покинули фургон.

***

Если бы у юного торговца было время и желание проследить за своими посетителями, он бы стал свидетелем их встречи с тем самым мужчиной-садистом, что хотел примерить на себя профессию учёного. А при должной удаче, парень мог бы и услышать их разговор…

– Ну, что?

– Демон, настоящий.

Мужчина усмехнулся:

– Не ожидал. Ранили?

Один из молодых бандитов потупился и с надеждой посмотрел на второго, к которому главарь относился более благосклонно.

– Не получилось.

Глаза садиста недовольно сверкнули.

– Мы пытались! – тотчас испуганно вступил первый. – Заплатили за разрешение потрогать эту тварь, предлагали деньги!

– Не взял?

Парни переглянулись:

– Взял, – убитым голосом ответил фаворит.

Мужчина сжал кулаки, но спокойно спросил:

– И?

Хулиганы опять переглянулись:

– Он выгнал нас после попытки навредить этому уроду, – неохотно признался первый бандит.

Они ожидали криков, угроз, были готовы получить по заслугам, будучи полностью зависимы от этого человека…

Однако вместо кулаков садист, подойдя к своим подчинённым вплотную, положил каждому на плечо по руке:

– Отработаете.

Не веря своему счастью, парни с радостью посмотрели на хозяина и вразнобой закивали:

– Да!

– Конечно!

– Как скажете!

– Мы с удовольствием!

– Не благодарите, – махнув рукой, главарь оборвал этот словесный поток. – Вас было двое, он один. Что же вас тогда так напугало? Я ведь знаю, вы не трусы.

– Никогда! – хором возмутились бандиты.

– Просто он вёл себя так, будто у него за спиной не один-единственный измождённый демон в клетке, а целая толпа верных ему людей, а то и правительство! – пояснил тот, что моложе.

– Там было отгорожено, большую часть фургона мы не видели… Возможно, внутри действительно кто-то прятался, – рассудительно добавил второй юноша.

– Ясно, ясно, можете не продолжать. Сильно ли истощён пленник?

– Очень!

– Да! Он почти не двигался!

– Ага, хорошо… Чистый?

– Нет! Ужасно грязный!

Парни пытались преувеличить увиденное, интуитивно понимая, что главарь будет рад таким подробностям.

– Чудесно! Он сопротивлялся? Как вы определили, что это не обман?

– Так демон это… – хулиган постарше замялся.

– Что?

– Ну, крыльями шевелил. Натурально так…

Он снова задумался, но тут ему на помощь пришёл второй юноша:

– А когда Левша его ущипнул, он дёрнулся!

– За крылья ущипнул? – уточнил садист у упомянутого Левши.

– Да. Я даже несколько шерстинок выдрал…

– Хорошо. Я вам верю.

И от этого тривиального признания хулиганы прямо-таки расцвели.

– Значит так… – задумчиво проговорил мужчина. – Ваша задача проста – весь день, а также ночь и утро, издалека следить за фургоном и его обитателями. На площади не показываться! – строго уточнил главарь. – Уже завтра они должны уехать, больше двух дней этот торговец обычно не задерживается, так что задание будет не таким уж и сложным. Отмечайте всё странное и подозрительное, но главное – не пропустите момент отъезда. Обязательно проводите их до самых ворот, дождитесь, пока фургон скроется из виду и запомните, куда он направился. Если придётся побегать – пробежитесь. Но сделать всё нужно так, чтобы пацан не заметил слежки! Этим демоном заинтересовался сам Боров!

Парни удивлённо присвистнули.

– Именно. Его человек уже был внутри, и полученная информация соответствует вашей. Правда, они сообщили, что пацан работает один и, судя по состоянию твари, охотно уступил бы демона… Но, похоже, в доклад закралась ошибка, поэтому искать безопасные пути получения этой инопланетной твари им придётся самим. Своими людьми я рисковать не собираюсь.

Бандиты польщённо заулыбались.

– И ещё! О своих догадках никому ни слова! Ясно?

Встрепенувшись, юноши с энтузиазмом закивали.

– Хорошо. Идите, – повелительно махнул рукой садист.

…но за всеми гостями не уследить. Иначе торговец давно осознал бы всю опасность своего предприятия.

***

Тем временем на город плавно опустился вечер, а люди на площади начали потихоньку расходиться. От массового привлечения клиентов зазывала, слегка охрипший под конец дня, перешёл на индивидуальные приглашения, стараясь выбирать себе цели поближе к фургону.

– Молодой человек! Не желаете ли удивить свою прекрасную спутницу? – засеменил он вокруг прогуливающейся пары. – Всего три монеты и вам откроется уникальное зрелище!..

– Нет, спасибо, нам это неинтересно.

Понятливо кивнув, юноша наметил себе следующую жертву:

– Добрый вечер! Не желаете ли посмотреть живого монстра? Вашей сестре это должно понравиться!

Женщина засмеялась.

– Мам, хочешь? – повернулся к «сестре» парень.

Продолжая улыбаться, женщина отрицательно помотала головой.

В конце концов ночь вступила в свои права, и на улице окончательно стемнело. Торговец закрыл створки фургона, оставшись снаружи, обошёл вокруг и скрылся в машине. А следом внутри зажёгся свет, с трудом пробиваясь сквозь загрязнённые стёкла маленьких окон и серые занавески.

Заперев входную дверь, парень осторожно присел на диванчик, когда-то бывший раскладным, и бессильно вытянул ноги. Почти одновременно с этим в задней части его дома на колёсах послышался шум, затем жуткий скрип, от которого торговец поморщился, невнятный шорох и скрежет задвигаемого засова.

Блаженно закрыв глаза, юноша откинулся на спинку и не заметил, как за его спиной заколыхалась импровизированная стена, пропуская в комнату грязного худого мужчину с кожистыми крыльями. Тот двигался совершенно беззвучно, аккуратно просочился через небольшой проход между стеной фургона и мягкой мебелью, и уже наметил себе цель, когда зазывала наконец почувствовал его приближение.

Точнее, почуял.

– Ты бы вымылся… – лениво заметил парень, не открывая глаз.

– А ты петли давно обещал смазать. Вдруг кто подслушает.

– И что? – безразлично уточнил юноша. Его голос выдавал сильнейшую усталость и уже не был заискивающим, хотя всё ещё оставался слишком высоким. – Врываться они не станут. А что я там открывал – моё дело.

Демон молча пожал плечами:

– Ужин?

– Посмотри в холодильнике.

– Ты не будешь?

– Я не голоден.

Пройдя к раковине, входящей в кухонный гарнитур, мужчина включил воду и принялся мыть руки:

– Наверное, я всё-таки схожу в душ после еды. Мы же завтра уедем…

Резко распахнув глаза, парень стремительно выпрямился и обрадованно воскликнул:

– Вот и правильно! Твоя идея конспирации мне никогда не нравилась. Понимаю ещё, когда мы в городе, но на природе я вполне могу вытащить клетку и выкупать тебя. Никто не проверит.

– Всё равно. По мнению наших гостей, ты вряд ли будешь делать это часто.

– Думаешь, мне приятно было бы жить в этой вони? – юноша возмутился так, что его голос на мгновение стал ещё более женственным.

– Мне кажется, зрителя это беспокоит в последнюю очередь.

В противоположность собеседнику голос демона был низким и слегка вибрирующим, проникающим в самое сознание и вызывающим трепет… У всех, кроме его спутника.

– Тогда хотя бы обо мне подумай. За всё время нашего совместного предприятия, только один человек заинтересовался твоим внешним видом, и то случайно, я уверен. Кстати, было это ещё в самом начале нашей деятельности, то есть почти три месяца назад! И его больше смутили твои причёсанные и ровно подстриженные волосы, чем отсутствие грязи и испражнений.

– Ник, послушай, мы каждый раз об этом спорим, но право выбирать всё равно остаётся за мной. Не тебе же целыми днями сидеть в дерьме! Это мой выбор.

В ответ парень устало махнул рукой и снова развалился на диване, обрывая эту бессмысленную дискуссию.

А мужчина между тем достал сковородку из холодильника, втиснутого в угол напротив основного входа, положил в тарелку немного жареной рыбы с картошкой и протянул свою порцию ужина другу:

– Точно не будешь?

Лениво приоткрыв один глаз, Ник отрицательно покачал головой.

– Твоё дело, – демон убрал сковородку на место и принялся за еду, не утруждая себя её разогревом. Садиться никуда он не стал, памятуя о состоянии своей одежды. – А завтра, пока мы будем ехать, я испеку что-нибудь сладкое. Надо только посмотреть, какие продукты у нас есть. И ещё, – добавил мужчина с полным ртом, – остановись где-нибудь в леске, я клетку вытащу, помою. Заодно и доказательство останется, – мужчина повернулся к собеседнику. – Ник? Ты слышишь меня?

Но парень уже спал, слегка склонив голову влево.

Усмехнувшись, демон неспешно доел и отправился в душевую кабинку, устроенную на месте пассажирского сидения, с отдельным, очень узким и неприметным входом.

В воде мужчина нежился больше часа, выйдя из душа уже совершенно другим человеком, свободным и довольным жизнью, в сухой чистой одежде, которая, правда, всё так же напоминала лохмотья.

Широко зевнув, демон ненадолго задержался у зеркальной дверцы шкафа, что стоял напротив кухни, а затем с наслаждением запустил пятерню в слегка волнистые, цвета красного каштана, волосы, спускавшиеся до лопаток. Высушенные тёплым воздухом, они совершенно не напоминали те сосульки, которые свисали с его головы ещё утром. Худоба на фоне чистого тела превратилась в изящество и стройность, а смытая грязь обнажила смуглую, загорелую кожу, мало отличающуюся цветом от первоначального варианта.

Довольный осмотром, мнимый пленник повёл плечами, продолжил движение крыльями, покрытыми коротким пушком в цвет волос, и недовольно скривился, словно от зубной боли.

Непреклонно тряхнув головой, мужчина сложил крылья, окинул внимательным взглядом комнату и обнаружил, что парень продолжал безмятежно спать, слегка поменяв позу. Теперь его щека уютно покоилась на подлокотнике дивана, в то время как ноги по-прежнему касались пола.

Удержать снисходительную улыбку, искривившую тонкие губы, демон даже не попытался. Просто достал из шкафа неаккуратно скомканное покрывало и заботливо укутал им друга, попутно избавив того от необходимости снимать обувь. Себе же пленник расстелил привычную постель на полу, с той лишь разницей, что на этот раз она была чистой и располагалась не в задней части фургона.

Один хлопок в ладоши, и в комнате наступила тьма.

***

Утро застало демона ещё в постели. Фургон слегка покачивался, Ника видно не было.

Потянувшись всеми конечностями, включая крылья, мужчина встал, сделал несколько разминочных движений и постучался в кабину водителя.

– Доброе утро! – бодрым голосом откликнулись из-за двери. – Кофе на столе, комнатной температуры, как ты любишь. Бутерброды я на тебя не делал. Мы уже за городом. Извини, что разбудил, тут дорога отвратительная! Я чуть позже передохну.

Молча приняв информацию к сведению, демон принялся хозяйничать. Смешал себе омлет, пока тот готовился – вымыл грязную посуду, оставленную прошлым днём в раковине; потом поел, убрал за собой, а следом, вооружившись тряпками, веником и шваброй, направился за занавес в дальнюю часть автомобиля, где занялся уборкой, что при неровностях дороги было совсем непростым делом.

Вскоре фургон съехал в лес и остановился на небольшой полянке. Со стороны водителя вышел юнец – при свете дня да на фоне природы, торговец казался совсем ещё мальчиком.

Сделав круг по поляне, он подошёл к своему автомобилю сзади и постучал:

– Никого нет, можешь выходить!

В то же мгновение послышался скрип отодвигаемого засова, и двери отворились будто бы сами по себе, глухо хлопнув по бокам фургона. Юноша едва успел отскочить на безопасное расстояние.

– Ник! – из-за полога появилась рука с ведром. – Найди где-нибудь неподалёку ручей или водоём. Как я помню по карте, тут полно воды. Не хочу тратить наши ресурсы.

– Оно чистое? – брезгливо поинтересовался парень, не торопясь забирать протянутое.

– Нет, конечно! Ополоснёшь. Для наших нужд потом сходим. Иди, а я пока клетку вытащу.

С обречённым, но беззвучным вздохом, Ник аккуратно взял жестяное ведро за погнутую ручку и понуро поплёлся в лес, прочь от дороги.

Пока он отсутствовал, демон с лёгкостью вынес тяжёлую с виду клетку наружу и поставил её за фургон. В ожидании воды он немного помахал крыльями, даже слегка приподнявшись над землёй, и улёгся прямо на траву, растянувшись на солнышке во весь свой немаленький рост.

Вернувшийся водитель застал его дремавшим в том же положении – на спине с раскрытыми крыльями. В первый миг парень замер, то ли задумавшись, то ли залюбовавшись, а затем, планируя пошутить, занёс ведро и на цыпочках приблизился к ничего не подозревающему демону…

– Ну, наконец-то! – за секунду до падения первой капли, открыл глаза мужчина. – Я уже заждался, – так и не успев познать всех прелестей незапланированной ванны, он легко поднялся, сложил крылья, оставив кончики выступать над плечами чуть выше головы, и забрал многострадальное ведро. – Мне казалось, ты уже понял, что меня невозможно застать врасплох. Но твои попытки забавны.

Смысл сказанного намекал на немалую разницу в возрасте, однако молодой человек всё-таки парировал:

– Однажды ты не был готов к моему появлению.

– И это по-прежнему твой единственный аргумент. Надеюсь, скоро тебе надоест биться головой в стекло. А нет – ну развлекайся, мне не жалко, – демон подмигнул собеседнику и задорно улыбнулся, показав острые звериные клыки верхней челюсти, смыкающиеся с почти такими же нижними.

Ник ответил ему зеркальной усмешкой, и тучи, омрачившие его настроение, рассеялись, так толком и не собравшись.

Глава 2

Всё дальнейшее участие водителя в уборке заключалось в праздном валянии на траве, принятии солнечных ванн и стороннему наблюдению за работой друга. Неудивительно, что в какой-то момент Ник закрыл глаза и погрузился в сладкую дрёму… Но так как торопиться путешественникам было некуда, мужчина не стал тревожить своего спутника, неспешно закончил с уборкой, вернул клетку в фургон и с головой погрузился в приятные кулинарные хлопоты.

Ближе к вечеру, когда демон в очередной раз выглянул проведать Ника, он вдруг уловил посторонний звук, совершенно не вписывающийся в концепцию мирного уединённого отдыха двух друзей на природе. Насторожившись, он медленно приблизился к человеку и сел рядом, не сводя глаз с крайних деревьев.

Вскоре хруст повторился, уже чуточку ближе. Кто-то стремительно приближался к ним со стороны леса, стараясь остаться незамеченным… Правда, у него это не очень хорошо получалось.

– Ник! – шёпотом позвал паренька мужчина, слегка потормошив того за плечо. – Ник! Проснись!

– Ммм? – сонно откликнулся водитель, не стремясь возвращаться в реальность.

– Ник! Кто-то идёт! Вставай!

Забыв об отдыхе, юноша распахнул глаза и встревоженно уставился на демона:

– Где?

Мужчина молча указал на деревья перед ними.

– Уматываем! – вскочив, резко выдохнул Ник. – Прячься скорее!

– Тсс! Не ори, – аккуратно усадив друга обратно в траву, тихо попросил демон. – Он далеко. И мне кажется, это не человек – двигаться так мог бы только мне подобный. Да и услышал я его лишь благодаря своему тонкому слуху… Нет. Подождём.

– Всё равно тебе надо в клетку! – прошептал Ник с возмущением и заботой, каким-то невероятным образом соединив эти два чувства.

– Нет. Мне нельзя уходить. Он не выйдет, не увидев меня во всей красе.

– Но вдруг ты всё-таки ошибаешься?..

– Если я ошибаюсь – не страшно. Он один, это точно. Я справлюсь.

– Ты, конечно, быстрее и сильнее любого человека, но я бы не хотел…

– Чшш! Помолчи чуток.

Кивнув, юноша застыл, напряжённо вглядываясь в сумрак леса.

Прошло несколько минут, и из-за дерева наконец-то показалась тень. Таинственное существо выглянуло, засветив своё лицо с идеальными чертами, и снова скрылось в тени.

Расправив крылья, демон плавно поднялся на ноги и уверенно пошёл навстречу незнакомцу, сделав знак человеку оставаться на месте.

– Не бойся, никто тебя не тронет, – остановившись на расстоянии трёх шагов от крайнего дерева, заговорил мужчина. – Покажись, представься, познакомимся. Может быть, ты голоден? Нужна помощь?

Спокойный голос обволакивал и завораживал. Всего пара мгновений – и на поляну ступила демоница. Невероятно красивая, даже со ссадинами на лице и руках, стройная, но невысокая, с длинными, ниже пояса, светлыми волосами соломенного оттенка, в которых застряли веточки, листья и прочий лесной мусор. И, разумеется, с крыльями с пушком в цвет волос.

Она сделала ещё один неуверенный шаг навстречу соотечественнику, заметила сидящего человека, гневно скривилась и моментально скрылась за деревьями, оставив о себе лишь призрачное воспоминание да пару потревоженных веток.

Обернувшись к другу, демон выразительно изогнул правую бровь и поспешил вдогонку за демоницей. А водитель, оставшись в одиночестве, ссутулился, уткнулся лицом в ладони и что-то неслышно пробормотал.

– Не бойся! – донёсся из леса мужской голос. – Он не причинит вреда!

– Любой человек нам враг! – прокричала в ответ женщина.

– Нет! Он мой друг! Он помог мне! Он и тебя не оставит!..

– Значит, и ты враг! Предатель!

Последовало несколько секунд напряжённой тишины, затем вдалеке раздался отчаянный женский вопль, после которого всё снова стихло.

Ник встревоженно задрал голову, однако никого не увидел. Поколебавшись с минуту, он нерешительно поднялся с травы, немного потоптался на месте, шагнул вперёд, но быстро передумал и сел обратно.

Пустое ожидание тянулось томительно медленно. Водитель ещё несколько раз порывался встать, и каждый раз неимоверным усилием воли заставлял себя оставаться на месте, понимая, что от вмешательства человека в дела демонов лучше не будет…

Когда беглецы вернулись, терпение Ника уже подходило к концу. Неискушённому зрителю могло бы показаться, что эта прекрасная пара просто чинно прогуливается, и только очень внимательный взгляд заметил бы отчаянное сопротивление демоницы, которого мужчина словно не ощущал.

– Ник, принеси, пожалуйста, воды, – подойдя к другу, совершенно ровным тоном попросил демон. – И пирога, на столе лежит.

Смиренно кивнув, человек исчез в фургоне, чтобы тут же появиться снова, уже с дарами. С трудом дождавшись, пока он спрыгнет на землю, девушка резко выдернула руку из ослабевшей хватки, подцепила с тарелки часть пирога и впилась в него клыками, с жадностью заглатывая наспех прожёванные куски.

За этой неприглядной трапезой друзья следили с совершенно разными выражениями лиц – демон смотрел с радостью, умилением и лёгкой снисходительностью, торговец же явно был чем-то недоволен. И всё же, когда гостья закашлялась, юноша молча протянул ей воды.

– А нечего было торопиться, – тем временем невозмутимо прокомментировал мужчина.

Прильнув к кружке, демоница укоризненно покосилась на своего соотечественника, на что тот ответил ободряющей улыбкой. Заметив их переглядывания, Ник вздохнул, на секунду закрыл глаза и тоже доброжелательно улыбнулся.

– Спасибо. А можно ещё? – покосившись на пустую тарелку, спросила девушка.

Демон рассмеялся:

– Можно, можно! Только давай пройдём в машину. Уверен, там тебе будет значительно комфортнее.

После слов товарища, Ник растерянно огляделся и с удивлением обнаружил, что на улицу совершенно незаметно опустился вечер, вместе с которым проснулись комары и мошки, радостно кружившие вокруг тёплых тел.

Оставив человека разбираться с задними дверьми, мужчина повёл гостью через основной вход, галантно пропустил её вперёд, включил свет и широким жестом пригласил девушку к накрытому столу:

– Прошу!

Сделав несколько неловких шагов, демоница замерла посередине комнаты, с интересом рассматривая скудную обстановку передвижного дома, в то время как её спутник уверенно направился мыть руки.

Вскоре из-за занавески появился Ник и присоединился к другу, а девушка, не выпуская кружку из испачканных в мясном соке пальцев, продолжала всё так же стоять, насторожённо наблюдая за мужчинами.

– Познакомимся? – закончив, обратился к ней демон. – Я Вик. – Достав из-под стола два хлипких складных стула, он поставил их на пол, присоединив к третьему: – Да не стой ты, присаживайся.

Проигнорировав приглашение, девушка ещё раз огляделась.

– Ника, – представилась она. – Никтамира.

Мужчина задумался, подарив смущённый взгляд Нику:

– Тогда я Виктиандр. Но лучше всё-таки Вик.

– Какого ты рода?

Покачав головой, демон снисходительно улыбнулся:

– Это не имеет значения. Кстати, – добавил он чуточку громче, – вы с моим другом тёзки.

– Меня можно звать Лео. Чтобы не путаться, – подал голос юноша, ловко обойдя гостью и усевшись на самый дальний от входа стул.

Высокомерно посмотрев на человека, девушка демонстративно отвернулась, чтобы наткнуться на прищуренный взгляд демона, не суливший ей ничего хорошего.

Однако нотации были отложены на потом.

– Слушай, Ник, Лео или как там тебя, – обратился мужчина к человеку, – а я ведь даже не знаю твоего полного имени.

– До сегодняшнего дня я вообще никакого твоего не знал, – слегка обиженно пробурчал себе под нос юноша.

Но его всё равно услышали все.

– В этом не было необходимости. Итак?

– Неважно, как меня зовут, важно, что на сокращение «Лео» я буду отзываться столь же охотно.

Демон намеревался спросить что-то ещё, но демоница не предоставила ему этой возможности.

– Что, обиделся? Ах, человеку имени не сказали! – пафосно воскликнула она. – И правильно! Вы не имеете права ничего о нас знать! Вы все враги! – девушка подошла к собеседникам вплотную и со стуком поставила на стол пустую кружку. – И ты первый побежишь нас сдавать, выложив всю известную тебе информацию местным органам власти за кусок хлеба! Удивительно, как ты ещё этого не сделал!..

Выйдя из ступора, Вик грубо дёрнул гостью за руку, вынудив сесть:

– Прекрати! Не будем ругаться и ссориться. Ник… Ой, прости! Лео, я всё сейчас объясню. А ты, – обратился он к девушке, – помолчишь. Как старший здесь, я сам решаю, что делать и как поступать.

Ник перевёл непонимающий взгляд с одного демона на второго.

– У нас строгая иерархическая система, – пояснил другу Вик. – Младшие по возрасту подчиняются старшим. Правда, тут ещё играет роль социальное положение, определить которое можно по приставке к имени рода и его первой букве… Но уже по возрасту я стою однозначно выше нашей новой знакомой, как и по всему остальному, даю гарантию, хотя доказывать не собираюсь. Таким образом, по нашим законам я являюсь непререкаемым авторитетом для Ники. Верно? – он строго посмотрел на демоницу.

Та кивнула, опустив взгляд вниз.

Не дождавшись иного ответа, демон перешёл к насущным проблемам:

– Лео, заваришь чай? Для кофе уже поздновато. А я пока разложу ужин.

Парень с готовностью встал.

– Ника, – повернулся к соотечественнице демон, – может, ты хочешь чего-то иного? На десерт я испёк кексы, но у нас имеется и мороженое. Или ты не наелась?

– Я бы ещё пирога съела, – подавив желание съязвить, тихо ответила девушка. – И всего остального, если можно.

– Я уже говорил, что можно. Ты теперь с нами, под моей опекой.

– Тогда разрешите мне вымыть руки и умыться? – с лёгкой издёвкой в голосе поинтересовалась Ника.

– Разумеется! Могла бы и не спрашивать! – не поддавшись на провокацию, беззаботно откликнулся Вик.

Пождав губы, демоница сменила Лео у раковины, где тот как раз закончил набирать воду, тщательно намылила руки и смыла мгновенно почерневшую пену, трижды повторив этот ритуал, прежде чем вода обрела должную прозрачность.

Наконец, чайник вскипел, заварка была разлита, сахар положен, и путники приступили к еде.

– Ой! Вик! – неожиданно окликнул мужчину человек.

Демон вопросительно посмотрел на друга.

– А за водой-то мы так и не сходили!..

– Завтра с утра сходим, – прожевав, ответил мужчина. – По темноте не вариант. Ты же не собирался выдвигаться с рассветом, правда?

Водитель отрицательно покачал головой.

– Вот и хорошо. Не стоит торопиться, нам ведь ещё легенду для Ники продумывать… Кстати, ты уж извини, я иногда путаться буду, привык, – и мужчина улыбнулся со все клыки.

Юноша успокаивающе махнул рукой:

– Ничего страшного. Я тоже иногда буду откликаться на чужое имя.

– Слушай, а как именно тебя зовут-то? Я не могу вспомнить ни одного человеческого имени, чтобы и так, и эдак можно было…

– Ты не можешь знать все существующие имена, они же откуда-то появляются.

– Придуманное?..

Лео кивнул:

– Правда, меня никто никогда так не называл. Это сокращение было за чужим именем.

– Эм… И чьим же?

– Моего покойного брата, – с шумом отодвинув стул, юноша резко встал. – Ладно, вы сидите, общайтесь, решайте, как нам теперь быть…

– А ты что, спать? – удивился демон.

– Нет, прогуляться хочу. Недалеко, по полянке. Может, в лесок зайду.

– А… Ну, давай. Только от комаров саше возьми. В верхнем ящике, под посудой.

Вновь кивнув, Лео молча достал запаянный пакет с расфасованным средством, вскрыл его, разложил маленькие бумажные конвертики по карманам и вышел, оставив после себя стойкий аромат сена.

Ника чихнула.

– Будь здорова! – мигом отреагировал Вик. – Да, наш запас несколько некачественен, но своих свойств травы не потеряли, так что до конца сезона точно хватит. Надеюсь, что и до конца путешествия.

– Ты их сам собирал и делал?

– Нет.

Девушка облегчённо выдохнула.

– Мне Лео активно помогал, – усмехнувшись, прибавил демон.

Ника возмущённо открыла рот:

– Ты его научил нашим…?

– Да! И хватит об этом! – оборвав гостью на полуслове, строго приказал Вик. – Он мой друг, он мне помог и помогает до сих пор. Можно сказать, он меня спас! Ему я доверяю. К тому же, как я заметил, людей он и сам не очень-то жалует.

– Почему?

– Вот у него и спроси. Я не намерен раскрывать чужие тайны.

– Будто бы рассказывая о нас, ты этого не делаешь, – вполголоса заметила девушка.

Но Вик снова прикинулся, что ничего не услышал:

– Ты уже наелась? Судя по всему, у тебя во рту давненько не было ничего приличного, вот я и угадал, чем тебя расположить, – демон улыбнулся так широко, что полностью обнажились даже нижние клыки. – Десерт? И поговорим.

– Да, с удовольствием, спасибо, – Ника была сама вежливость.

Мужчина полез в холодильник и уже оттуда заметил:

– С воспитанием у тебя неплохо, да и сдержаться умеешь… Но что-то тебя не смущает, что старший по положению тебя обслуживает.

Девушка покраснела, но не растерялась:

– Так я же тут ничего не знаю!

– Не беспокойся, скоро разберёшься.

Поставив на стол баночку с мороженым, Вик дополнил ужин блюдом кексов и уселся обратно.

– Мороженому надо немного подтаять. Оно покупное, а холодильник у нас морозит сильно.

Минуту они просидели в тишине.

– Может, пока мы ждём, ты хочешь что-нибудь узнать? – предложил демон.

Гостья задумчиво покосилась на дверь:

– А как вы познакомились?

– О, это было забавно, – развалившись на стуле и закрыв глаза, улыбнулся мужчина. – Ты, наверное, так и не успела толком разглядеть фургон, а я вот тогда в первую очередь обратил внимание именно на его внешний вид. Обшарпанный, краска кое-где облезла, бугры ржавчины, сдувшиеся колёса, куча заплат… Совершенно нерабочее состояние, а мне как раз позарез требовалось безопасное укрытие. Я не мог даже подумать, что в нём кто-то живёт! Окно, вот это, у меня за спиной, – показал рукой демон, – было закрыто неплотно, поэтому я, не особо медля, подцепил его проволокой и просочился внутрь. Еле пролез. А уж скольких трудов мне, уставшему и обессиленному, стоило подтянуться, ты себе и представить не можешь!.. Но сейчас не об этом. Оказавшись внутри, я мечтал лишь об одном – отдыхе, любом, каком угодно, хоть вечном. Только бы меня никто не трогал, – Вик вздохнул. – На самом деле я был слишком измотан, чтобы заметить ключевые мелочи. Меня не насторожило ни тепло помещения, ни отсутствие затхлого запаха… Я не заметил даже мирно спящего на диванчике человека!

Здесь девушка впервые выразила своё отношение к ситуации, неодобрительно покачав головой.

– Улёгся я там же, где спустился с кухни на пол, не задев ни стула, ни раскрытого стола, и натуральным образом отрубился. Это сейчас я уже знаю, где и как я лежал, да что было рядом, а тогда близость долгожданного отдыха не давала мне здраво мыслить. И ранним утром, на рассвете, всего через четыре часа тишины и спокойствия, меня разбудил Ник… Тьфу ты! …Лео, направив в лицо струю ледяной воды из шланга. По его словам, он пробовал добудиться меня более мирными способами, но на слова я не реагировал, а от звона ударяющихся друг об друга кастрюли и сковородки просто закрыл уши руками. Зато, по крайней мере, он уже знал, что я жив, – усмехнулся демон, посмотрев на свою собеседницу, – а раз так, то, вскочив и открыв глаза, вместо ножа или иного оружия я увидел протянутый кусок хлеба. И встретила меня не ругань, а мирный вопрос, голоден ли я. После такого приветствия относиться к этому человеку как к врагу я банально не смог. Особенно узнав, что с деньгами у него очень туго и есть практически нечего.

Завершив историю, Вик замолчал. В свою очередь, девушка тоже не спешила задавать вопросы.

Так прошло ещё несколько минут.

– А ты чего не ешь? – заметив нетронутые кексы, удивился демон. – Ни один не отравлен, не бойся.

Ника недоумённо посмотрела на стол:

– Задумалась. А мороженое ещё не растаяло?

– Сейчас проверим, – мужчина ткнул ложкой в белую массу в банке. – Можно накладывать. Скажешь, когда хватит.

Он положил в пиалу одну ложечку, две, три…

– Ага, стоп, спасибо.

– Варенья?

Демоница скривилась:

– Не надо.

– А я люблю. Малиновое… – Вик положил себе не меньше пяти ложек мороженого и щедро полил его вареньем из баночки. – Правда, домашнее вкуснее, но оно кончилось. Я вначале старался помочь по-всякому, вот и варенье готовил, помню. Весь искололся, пока достаточно малины собрал…

Девушка ничего не ответила.

Первым съев свою порцию, мужчина некоторое время любовался, как Ника с наслаждением смакует каждую ложечку, а затем продолжил тему прошлого:

– Помнится, я тогда накинулся на этот несчастный хлеб совсем как ты недавно… Вырвал его и целиком и заглотил не жуя. Потом воду из шланга хлебал, чтобы ком из горла в желудок провалился, – со смехом добавил демон. – А Ник… Да чтоб тебя!.. А Лео даже не улыбался, только так грустно и понимающе смотрел на меня. Он сам, как ты, наверное, заметила, некрупный мальчик, и молодой совсем, даже усы ещё не растут, но я был совершеннейшим скелетом. Кожа и больше ничего. Даже крыльями пошевелить не мог… Да и сейчас ещё летать неспособен.

В голосе мужчины сквозила такая непереносимая горечь, что Ника, наполнившись сочувствием, вдруг безумно захотела его пожалеть, даже протянула руку – но вовремя себя одёрнула и приняла независимый вид, не позволив Вику заметить свой случайный порыв.

– Да, метод приручения голодного зверя пищей всегда срабатывает, – с деланным спокойствием заметила гостья. – Но не думай, что приняв еду из рук человека, я сразу же проникнусь к нему симпатией! Да и в целом, – немного подумав, поправилась девушка, – пирог предложил ты, а не он. В данной ситуации он просто выполнил твою просьбу.

Вздрогнув, мужчина резко вскинул голову и строго вгляделся в широко раскрытые зрачки собеседницы. Не ожидав подобной реакции, Ника поперхнулась десертом и закашлялась.

– А как ты вообще оказался среди людей? – едва оправившись, хрипло спросила она.

– О, это совсем другая история, которую я рассказать ещё не готов. Вот как ты, – он особенно выделил местоимение, – попала за пределы наших земель, это да, не просто интересно, но и чрезвычайно важно.

Демоница смутилась:

– Почему?

– Надо решить, что делать с тобой дальше, куда направляться.

– А куда вы идёте?

– Домой, разумеется. Если уж Лео… Ух ты, не ошибся! Если уж ему нет места среди людей, то мне и подавно. К тому же меня ждут на материке. Уже почти осень, а попал я сюда ещё весной.

– Так ты один из добровольцев?! – обрадованно воскликнула девушка, аж подпрыгнув на месте. – И как, нашёл?

– А ты откуда знаешь, что я искал? – насторожился Вик. – Хотя неважно… – тут же расслабился он. – Нет, не нашёл. И судя по тому, что наши ещё здесь, остальные тоже либо ничего не нашли, либо просто не вернулись. Ладно, так или иначе, обо мне ты узнала. А почему ушла из-под купола ты?

– Я… – Ника крепко так зажмурилась, что светлые брови соединились с такими же ресницами. – Я сбежала! – выпалила она.

– Дура! – закономерно припечатал мужчина. – И как? Тут лучше, чем в браке?.. – вкрадчиво поинтересовался он.

– Да! – выкрикнула демоница, даже не подивившись догадливости собеседника. – Я могла бы подсобить нашим в поисках, вместо того, чтобы плодить императору детей! – маленький кулак с силой опустился на стол. – Ай!

– Думать надо, – ответил старший демон то ли на вскрик, то ли на смысл фразы. – Все мечтают породниться с императором, девушки вокруг него стаями вьются и табунами за ним бегают! А ты не хочешь! Он тебя выбрал, оказал тебе честь…!

– Да не нравится мне он!

– А ты подумала, что ему надо продолжать род? Что будет с нами, если он умрёт? Он ещё довольно молод, но надолго ли? Тянуть уже некуда!

– У него есть брат!

– Ага, зелёный, глупый, неспособный править. К тому же незаконнорождённый.

– И что?

– То! Его не готовили к этой роли, а нам не нужен правитель-марионетка. Император должен нести всю ответственность сам!

Выпустив пар, демоны ненадолго замолчали.

– У меня чай кончился, – так буднично и спокойно поведал Вик, будто бы только что кричал не он, а кто-то другой. – Тебе налить? – повернулся он к гостье.

– Да, спасибо. И чистую ложечку, если можно, – в том же ключе ответила Ника.

Кивнув, мужчина встал, достал требуемое и положил на обеденный стол, который, по сути, таковым не являлся. Просто одна из дверец кухонного гарнитура поднималась и закреплялась в горизонтальном положении с помощью металлических стержней, подпирающих её снизу. Получалась столешница как раз для трёх человек. Или двух демонов и одного человека.

Вообще, всё в фургоне было призвано сэкономить место, кроме старого, видавшего лучшие времена, дивана. С расставленными складными стульями, убирающимися в специальное отделение под столом, места для перемещения практически не оставалось, но все, и хозяева, и гости, успешно справлялись с поставленными задачами, в силусвоей комплекции просачиваясь практически в любые щели.

Вернувшись за стол, Вик отхлебнул из кружки и скривился:

– Дай сахару, пожалуйста.

Не глядя на собеседника, девушка протянула сахарницу.

– Благодарю, – положив две ложки с горкой, демон принялся методично и беззвучно размешивать чай. – Пойми, императору нужны наследники. Именно во множественном числе. От когда-то большого рода остался он один. И не надо, – остановил он порыв собеседницы, – вспоминать про его брата. Это невозможно, о чём ты прекрасно знаешь. У нас строгие законы. По ним, откровенно говоря, и брата-то не должно быть. Или, по крайней мере, о нём не должны знать в таком качестве. Если бы не настойчивость императрицы, которая пеклась о благополучии нашей расы гораздо больше собственного супруга, рождённого императором, его сын остался бы обычным демориатом. Низшим. А так как она сама взялась за его воспитание и не бросила это дело после смерти супруга, главы всех родов были вынуждены признать его в качестве прямого потомка первого императора.

– Вот! Он является наследником по крови! И она это понимала!

– Хорошо, хорошо, – поспешно уступил Вик. – Это крайний вариант. И всё же. Я не говорю, что император в тебя влюбился, чего нельзя исключать, но вы могли бы узнать друг друга получше. Он мог бы тебе понравиться.

– А за что он меня выбрал? – горько спросила девушка. И тут же сама себе ответила: – За внешность или отменное здоровье. Но я не племенная кобыла, чтобы так ко мне относиться!

– Успокойся. Ты ещё слишком юна и многого не понимаешь.

– Как будто ты сильно старше! – тихо пробурчала Ника.

Но её голос был проигнорирован.

– Перечисленные параметры важны, но не являются единственными. И не надо сравнивать это с коневодством! Давай рассуждать трезво. Императору уже под сорок лет, с рождения на нём висит обязательство оставить после себя потомка. С двадцати лет он, сам или под влиянием окружения, родителей и придворных, искал себе невесту. Как ты думаешь, если бы он смотрел только на внешний вид и показатели здоровья, стал бы он раздумывать почти двадцать лет? Вариант, что он не был готов или не хотел, не рассматривается. Он император, их воспитывают совершенно иначе.

Молча пожав плечами, демоница продолжила бездумно поглаживать края пиалы с остатками лакомства.

– Ладно, хорошо. Допустим, девять лет после этих двадцати, пока был жив его отец, он ещё мог не торопиться. Кстати говоря, и это лично моё мнение, но покойный император сделал сына на стороне именно потому, что на него давила обязанность о необходимости нескольких детей, вбитая ещё в детстве. Хотя метод он выбрал не самый лучший… А ты как считаешь?

Собеседница не реагировала.

– Эй! Ника! – мужчина помахал перед её лицом ладонью. – Ты ещё тут?

Девушка подняла взгляд и кивнула:

– Я слушаю.

– Знаешь, давай на сегодня закончим. Ты устала, я же вижу. Завтра ещё поговорим.

– Да нет, всё хорошо. Я поняла твою мысль. И не могу найти доводов, чтобы возразить. Кроме эмоциональных.

Демон догадливо хмыкнул.

– Страшно? – приблизившись, шёпотом спросил он.

Ника, прикусив губу, едва заметно кивнула.

– Да, быть императрицей – большая ответственность. Это совсем нелегко, нужно много терпения, немало такта. Ум. Для императора ты станешь не просто спутницей жизни и матерью его детей, тебе предстоит не только вырастить и воспитать будущего императора или императрицу, тебе придётся стать опорой и поддержкой своему супругу. Есть чего испугаться, – Вик лукаво взглянул на гостью. – Но ты, конечно, пока больше думаешь о любви и влюблённости… Сколько тебе лет?

– Двадцать один, – в удивлении распахнув свои необычные, насыщенного фиалкового цвета глаза, выдала Ника.

Вик покивал:

– Выглядишь моложе, – он на секунду задумался. – У вас почти такая же разница, как у родителей императора, только императрица была на пять лет тебя старше, когда выходила замуж… Знаешь, тебе надо с ней поговорить, откровенно и по душам! По-женски.

– А она согласится? – помедлив, с сомнением уточнила демоница.

– Что? – встрепенулся Вик, успев отвлечься. – Да, конечно. Она очень добрая женщина. И станет тебе опорой на первое время.

– Ты говоришь так, будто всё давно решено, я согласилась и вообще никуда не сбегала…

– Так и есть. Просто ты ещё сама этого не осознала.

– …и будто за все мои прегрешения мне ничего не грозит, – невесело усмехнувшись, закончила девушка.

Но демон уже снова ушёл в себя и последней фразы собеседницы банально не услышал.

С минуту Ника решала, прерывать ли медитацию собеседника, а затем всё-таки попыталась деликатно и ненавязчиво нарушить его сосредоточенность: стучала по столу пальцами, скребла ложечкой по дну пиалы, имитировала размешивание сахара в опустевшей кружке… Она настолько увлеклась, что даже не почувствовала прохладного дуновения, знаменующего возвращение человека.

– Ты или спрашивай, или жди, – донеслось от двери. – Ему это всё не помеха. Пока прямо не обратишься, он и не подумает вернуться в мир живых. Только когда доведёт свою мысль до ума. Проверено не раз, – парень доброжелательно улыбнулся. – Налить тебе чего-нибудь? Быть может, виски?

– Спасибо, я не пью, – высокомерно, как старшая младшему, ответила демоница.

Правда, Лео благоразумно притворился, что его такое отношение ничуть не оскорбляет:

– Тогда, может, ты хотела бы лечь спать? Я обычно сплю на диване, но в качестве исключения готов уступить его леди.

Означенная смерила предложенное оценивающим взглядом и скривилась, ничего не ответив.

– Кстати! – Лео слегка шлёпнул себя ладонью по бедру. – У нас же есть душ, ты можешь освежиться. Сменной одежды не найдётся, сама понимаешь, но можно вымыться прямо так. Сушка быстро справится с лишней влагой.

– Из-за крыльев? – язвительности в голосе девушки было не занимать.

– Нет, потому что у нас в принципе нет никакой смены.

Ника фыркнула, то ли от отвращения, то ли не поверив, и обернулась к демону, так и не сменившему позу.

– Ладно, как хочешь. А я съем кекс и пойду спать, – Лео поставил опустевший чайник на плиту, заварил себе чай и спокойно сел к столу, не обращая внимания на холодное презрение со стороны гостьи.

Так в тишине прошло около четверти часа. Юноша доедал уже второй кекс, старательно игнорируя демоницу, та в ответ активно источала флюиды ненависти. Они были настолько увлечены друг другом, что не заметили, как очнулся Вик.

Спустя минуту ситуация так и не изменилась, и демону пришлось брать инициативу в свои руки.

– Ника, ты решила устроить нам зиму посреди лета? – холодно поинтересовался он. – Прекрати, это невежливо. Постарайся относиться к Лео хотя бы как к равному.

Человек улыбнулся:

– А, забей. Я не в обиде. К тому же нам на пятки наступает осень.

– Ключевое тут не твоя реакция, а элементарные правила вежливости. Она совершенно тебя не знает, потому ей рано делать какие-либо выводы, положительные или отрицательные. Хотя, по-хорошему, Ника могла бы прислушаться к мнению старшего, или, на худой конец, заметить твою доброжелательность. Ведь сама она, между прочим, ещё никак не показала, что ей можно доверять и она, – мужчина выделил последнее слово, повернувшись к демонице, – нас не предаст.

Вспыхнув, девушка возмущённо открыла рот, но передумала, демонстративно медленно поднялась из-за стола, неспешно задвинула стул и под насмешливым взглядом Вика развернулась к двери.

– Надеюсь, ты не собираешься таким образом сказать нам «прощай»? – невинно уточнил демон.

Но Ника упрямо продолжала стоять спиной к мужчинам.

– Как ты уже поняла, выбраться с наших территорий просто, а вот попасть обратно… Знаешь, уж с твоими возможностями можно было выбрать способ самоубийства и попроще.

Передёрнув крыльями, гостья стремительно крутанулась вокруг своей оси и гордо направилась к дивану, где преспокойно уселась, так и не проронив ни звука. Посмотреть на ухмыляющегося демона было выше её сил, поэтому, чтобы скрыть смущение, она деловито похлопала ладонью по дивану, однако клубы пыли свели на нет все её старания.

Не выдержав, Вик громко расхохотался.

– Я предложил ей диван в качестве постели, пока ты был занят… – смущённо пояснил Лео.

– И правильно сделал! – одобрительно воскликнул демон. – Негоже девушке спать на полу. К тому же её социальное положение, особенно будущее, предполагает значительно более комфортные условия…

От последнего замечания девушка покраснела и вскочила, не выдержав насмешек:

– Я могу и на полу спать! Всё равно в грязи получится!

– Так пол же жёсткий… И лишних одеял у нас немного… – продолжал издеваться Вик.

– У вас и одежды сменной нет, я уже в курсе. Ничего! Если ты не стесняешься в лохмотьях ходить, то и я справлюсь! – с каждым словом Ника распалялась всё сильнее. – Могу не есть неделями, не шевелиться сутками и вообще молчать, чтобы вам не мешать!

– Вот и отлично! – неподдельно обрадовался демон.

Девушка насупилась.

– Чему ты радуешься? – спросил Лео.

– Да, у нас тут разговор был, пока ты гулял… – мужчина всмотрелся в лицо гостьи. – И, кажется, мы всё-таки пришли к решению возвращаться вместе.

– Вообще-то я догадывался, что вы не молчали, – раздражённо заметил Лео. – Но меня больше интересует, как мы будем объяснять появление демоницы в фургоне…

– А это уже вторая причина, по которой я радуюсь! Как ты заметил, некоторое время я пребывал в раздумьях…

– Было дело, – кивнул юноша.

– …и думал я как раз над тем, что могло бы обеспечить нам безопасную легенду. Но кроме уже имеющейся, сам понимаешь, ничего придумать не сумел. Осталось только обговорить детали. Есть у меня несколько интересных идей…

– Давай лучше сделаем это завтра, на свежую голову, – прервал друга Лео. – Кстати! Пока ты думал, Ника хотела у тебя что-то узнать. А я, чтобы вам не мешать, пойду в душ.

И, не дожидаясь ответа, он скрылся в небольшой кабинке, откуда вскоре послышался звук льющейся воды.

А демон вопросительно взглянул на девушку:

– Ну?

– Я не понимаю. У вас есть душ, еда, мясо, мороженое, варенье, всё для выпечки… А диван разваливается. Одежда твоя никуда не годится, у человека тоже так себе…

– У него есть имя! – строго заметил Вик. – Будь добра его запомнить и вспоминать время от времени.

Еле сдержавшись, чтобы не наговорить ничего лишнего, демоница всё же решила пойти по пути наименьшего сопротивления и временно прикусила свой непомерно длинный язык.

Дождавшись, пока она успокоится, мужчина продолжил:

– А теперь я отвечу на твой вопрос. Да, сейчас у нас есть деньги. И их спокойно хватит на троих. Но в целях конспирации нам приходится чем-то жертвовать. Например, явными удобствами… Подробнее всё узнаешь завтра.

Поднявшись, Вик споро очистил стол, сложил стулья и, убрав столешницу, обратил внимание на серьёзный взгляд огромных бархатных очей.

– Ты хотела спросить что-нибудь ещё? – поинтересовался он у девушки.

Ника растерянно замерла.

– Да, – наконец решилась она. – Мне бы очень хотелось узнать если не имя твоего рода, то хотя бы откуда тебе столько известно про императора и его семью? Возможно, ты знаешь его лично?..

– Знаю, – отстранённо подтвердил мужчина. – Я часто бываю в императорском саду и хорошо знаком со всем двором, а также с некоторыми приближёнными лицами, включая представителей известных родов.

– А меня ты знаешь?

– Нет. И, предвосхищая возможные вопросы, никогда не видел. Зато на свою мать ты очень похожа.

Под удивлённым взглядом собеседницы Вик вернулся к освобождению пространства для сна.

В это время журчание воды сменилось на шум вентилятора, а вскоре из кабинки вышел чистый и сухой Лео, приглаживая рукой коротко и неровно остриженные светлые, почти белые, волосы.

– Ну вот, опять на чучело похож, – улыбаясь, посетовал он. – Я не помешал?

– Нет, ты как раз вовремя. Моя очередь мыться.

– Слушай, а ты можешь простирнуть свои грязные одеяла? А то мне как-то не улыбается на них спать.

– Ты можешь поспать просто на полу, – с самым невинным выражением лица хитро предложил демон.

– Спасибо, но такой вариант тоже не рассматривается, – игриво отказался человек. – Ещё идеи?

– Одеяла всё равно не высушить сразу, поэтому я поделюсь теми чистыми, что составляли сегодня мою постель, – уже без всяких шуток сказал Вик. – Сойдёт? А бельё сейчас постираю. Кстати, нам придётся закупить несколько новых комплектов, сам понимаешь…

– Об этом я уже догадался. Ладно, иди, не буду задерживать. Не волнуйся, не подерёмся, – заметив, как друг оглядывается на демоницу, добавил юноша, – чай, не маленькие.

– Ну, как сказать… – задумчиво пробормотал Вик и скрылся в душе, пока ему ничего не ответили.

А парень тем временем заглянул в заднюю часть фургона и брезгливо, двумя пальцами, вынес оттуда пару простыней, источающих жуткий аромат.

Девушка, сидевшая на диване, не выдержала:

– Что это? – гнусаво, с зажатым носом, поинтересовалась она.

Проигнорировав вопрос, человек громко постучал в дверцу кабинки, быстро просунул туда свою вонючую ношу и только после, старательно намыливая руки, ответил:

– Когда-то было сменным постельным бельём. Для дивана.

– А сейчас сюда есть что постелить?.. – без малейшей надежды в голосе спросила Ника.

– Нет.

– Ясно.

– И советую помыться, пока есть возможность. В городе с этим сложнее.

Девушка невнятно, но согласно, промычала. Однако Лео мало интересовал её ответ – он торопился совершить последний, вечерний, обход окрестностей и, наконец, завалиться спать. Сколь бы ни был длителен его дневной отдых, водитель не хотел упускать возможности выспаться. Мало ли что…

Оставшись в одиночестве, демоница тщетно боролась со сном, но природа упорно настаивала на своём, требуя полноценного отдыха после многодневного скитания по чужому лесу, полному опасностей. Девушка держалась исключительно на желании вымыться, а Вик, как назло, никак не торопился освобождать душ…

В результате, когда демон вышел, гостья уже спала, свернувшись калачиком на диване и подложив руку под голову вместо подушки. Сдержанно улыбнувшись, мужчина накрыл её лежащим рядом пледом, затем огляделся, пожал плечами и, сняв рулон со шкафчика над раковиной, принялся превращать одну постель в две.

Вскоре, беззвучно отворив дверь, вернулся и хозяин фургона. Обернувшись на тихий шорох, демон приложил палец к губам и мотнул головой в сторону дивана. В ответ Лео понимающе кивнул и очень осторожно закрыл дверь, слегка щёлкнув замком. Потом он ненадолго заглянул за водительскую перегородку, а когда вышел, Вик уже занял одно из спальных мест. Не дожидаясь приглашения, человек направился к свободному, улёгся и хлопнул в ладоши.

Глава 3

Утро для Ники наступило поздно. В комнате никого не было, зато на столе девушка нашла чистую кружку, ложку и вчерашний мясной пирог. Секунду помедлив, она уселась на заботливо оставленный кем-то стул и приступила к завтраку, стремясь поскорее с ним покончить, дабы успеть в душ до прихода своих спутников, чей весёлый смех доносился снаружи.

И её план удался.

Небольшая кабинка показалась Нике пределом мечтаний, и после банных процедур она ещё долго нежилась под тёплыми струями, не в силах выключить воду… А между тем снаружи девушку уже заждались.

– Ну наконец-то! – не сдержавшись, воскликнул Лео, тотчас проскользнув в открытую дверь.

Демоница едва успела посторониться, чтобы ненароком не задеть человека, всего вымазанного в чём-то сером.

– Что это с ним? – проводив паренька недоумённым взглядом, девушка повернулась к Вику.

– Неудачно оступился. А я предупреждал, что там явное болото и ему стоит быть осторожнее. Хотя, он, безусловно, выбрал отличное место для рубки. Самые подходящие деревьица росли именно около болота.

– Значит, это твой смех меня разбудил…

– Не знаю. Скорее всего. Лео уже, наверное, с час таким ходит. Первое время он всё порывался смыть с себя грязь, но я ему не давал. Всё равно же к болоту возвращаться. А вообще он очень чистоплотный парень.

– Заметно, – демонстративно оглядевшись, подтвердила Ника.

Сарказма в её ответе было не занимать.

– Это я настоял, – устало признался демон.

– На чём?

– На отсутствии излишеств.

– Но зачем?.. – округлила глаза девушка.

– Чтобы соответствовать образу бедного странствующего торговца, который мы посчитали идеальным для прикрытия. А ты, кстати, – неожиданно сменил тему Вик, – отлично впишешься в наш коллектив. Вот и посуду за тобой опять мне мыть пришлось.

– Но я же не знала, что у вас и как, – слегка порозовела демоница, виновато отведя взгляд.

– Зато о том, что еда на столе именно для тебя, ты догадалась.

– Да я просто в технике ничего не понимаю!

– Однако разобраться с душем тебе это не помешало.

И Ника окончательно смутилась.

– Слушай, надо уметь признавать свои ошибки. Понимаю, тебе очень хотелось освежиться. Так бы и сказала, всё понятно. Извинений было бы вполне достаточно.

Гостья опять промолчала.

– Ладно, – махнул рукой демон, – забыли. Ещё успеешь исправиться, возможностей туча. Вот, например, пока ты спала, мы с Лео уже приступили к воплощению в жизнь моей идеи. Предлагаю присоединиться. Заодно обсудим нюансы, за водой сходим…

Краснеть дальше девушке было некуда, потому кровь отхлынула от её щёк, заставив их побелеть.

– Я много воды потратила, да? – совершенно убитым голосом спросила она.

– Нет, у нас стоит рециркулятор. Правда, знать об этом чужим не положено. Но сама посуди, как иначе жить-то? В настоящей грязи и с жёсткой экономией? Ты не думай, фургон совсем не старая развалюха. На деле он нашпигован по последнему доступному слову техники. И даже лучше…

– Это ты помог, да?

– Это Лео рукастый оказался. Я уже в такой рай попал.

– Как же тогда получилось, что у него не было ни еды, ни денег? При таком техническом богатстве?

– А ты бы стала продавать свой дом по частям без крайней нужды? Вот и он не захотел. Хотя, мне кажется, дело к этому шло. Можешь на досуге заглянуть в гардероб, увидишь пустые полки… С одеждой и прочим он уже распрощался.

С подозрением покосившись на своё отражение в дверце шкафа, Ника собралась было огласить следующий глупый вопрос, однако отворившаяся дверь душа заставила её передумать.

– Как же хорошо быть чистым!.. – лихо подмигнув демонице, весело воскликнул Лео и повернулся к другу: – Ну, какие планы?

– За водой, потом заканчиваем клетки, затаскиваем их и трогаемся, – коротко отрапортовал Вик. – И так задержались.

– Отлично! Тогда вперёд?

Согласно кивнув, демон вышел из фургона первым, за ним по ступеням спустилась Ника и ошарашенно замерла, с ужасом рассматривая внешний вид их передвижного дома.

– А я тебе вчера говорил, – заметив её шок, прокомментировал демон. – В жизни не подумаешь, что здесь вообще кто-то может обитать!

– Зато ко мне ни разу никто не забрался! – слегка хвастливо парировал Лео.

– А я? – притворно обиделся Вик.

– Ты не считаешься. Я имею в виду с целью хищения.

– Ну, если твоим замыслом была именно защита от грабителей, то ты явно перегнул палку. На месте воров я бы в сторону фургона и смотреть не стал!

Юноша довольно ухмыльнулся:

– На то и был расчёт.

– Слушай, Лео, а кем ты работал раньше? – совладав с собой, вдруг полюбопытствовала Ника, прервав шутливую перепалку товарищей.

Недоумённо переглянувшись, оба представителя мужского пола застыли в изумлении.

– Что? – испугалась демоница. – Я задала вопрос на очередную запретную тему?

– Да нет, – демон задумчиво посмотрел на друга. – Просто раньше мы это как-то не обсуждали…

– Лично я молчал только потому, что не желал одностороннего общения, – мигом нашёлся человек. – Ты же мне ничего о себе не рассказывал.

– Извини. Сначала я тебе не доверял, а потом как-то закрутилось и забылось… Прости.

– Ничего, я понимаю. Да и болтать-то особо времени не было.

– И всё же? – вновь влезла Ника. – Ты ответишь на мой вопрос, или вы сейчас уйдёте в дебри взаимных расшаркиваний и снова обо всём забудете?

– Это мы запросто! – рассмеялся демон, вызвав гримасу недовольства на лице девушки.

– Я занимался сбором и установкой техники на вот такие фургоны для путешествий, – успокаивающе улыбнулся гостье парень. – Брат почти даром скупал на запчасти сломанное оборудование, я его разбирал, чинил или составлял из них рабочие экземпляры, а он потом продавал это как уникальные разработки или бывшие в употреблении вещи. Но после его гибели дело накрылось. Меня никогда не воспринимали всерьёз, считали, что я работаю на подхвате у брата, а после трагедии и вовсе прекратили все отношения. Сначала я ещё пытался что-то придумать, доказать, продолжить дело, но потом плюнул и попробовал найти нормальную работу, однако знания, как бы гениален я ни был, без образования никому не нужны, а на учёбу средств не хватало… В результате я почти полгода жил на одни только сбережения, и они уже подходили к концу, когда ко мне завалился Вик, – Лео послал другу благодарный взгляд. – Не знаю, чем бы иначе всё закончилось.

– А ваши родители? – спросила девушка. – Почему ты не обратился к ним?

Юноша горько усмехнулся:

– Родители? Я их не помню. Брат, наверное, мог бы сказать больше, но, увы…

Ника заинтересованно вскинула тонкие светлые брови.

– Они погибли в автокатастрофе, по вине какого-то пьяного мотоциклиста, – неохотно пояснил человек. – Он остался жить, а они – нет. Брату тогда было уже семнадцать, почти восемнадцать, а я был ещё совсем маленьким. После их смерти нас хотели отдать в приют, но мы сбежали… Леонит понимал, что сам он в детдом попадёт ненадолго, и когда выйдет, мне там станет невыносимо тяжело жить… А ещё он знал, что ему никогда не дадут оформить опекунство, даже если он найдёт подходящую работу. По его мнению, у нас был лишь один достойный вариант – попасть на попечение родственников, однако тётя, сестра отца, отказалась нас брать. Ей нужно было только наследство… Мы не получили ни гроша, всё досталось им – дом, машина мамы, одежда, украшения, дача… Сейчас, за определённый процент от прибыли, это всё проворачивается очень легко, были бы связи… А они у тёти были. В общем, пришлось нам первое время жить на средства, вырученные от продажи маминых драгоценностей, которые брат успел прихватить во время нашего спешного бегства, а затем начались испытания… За первые годы вдвоём мы успели и поголодать, и поскитаться, даже попрошайничать пробовали, но из этой сферы нас быстренько выкинули. И в конце концов очутились на свалке. Леонит считал, что там у органов опеки меньше всего шансов нас найти. Правда, это ещё вопрос, искал ли нас вообще кто-нибудь… Но потом всё наладилось – брат устроился работать на стройку, ночами подрабатывал грузчиком, а в редкие выходные учил меня школьным основам. Но со свалки мы никуда не ушли, чтобы я мог спокойно копаться в куче технического мусора и обставлять наш новый дом. Он говорил, у меня талант…

– А почему он погиб?

Вик строго глянул на демоницу, проявляющую бестактное любопытство, но Лео отмалчиваться не стал:

– Наш бизнес ширился, у меня всё лучше получалось не просто чинить технику, а создавать что-то новое, доселе неизвестное техническому прогрессу. Конечно, первые экземпляры мы пробовали на себе, доводили до ума, но все последующие, если их удавалось собрать, продавали. Выдавать наше место жительства брат всё ещё опасался, потому продолжал работать на стройке, где находил клиентов, а заодно и поставщиков материала, так как своего стало катастрофически не хватать. Таким образом у нас появился некий более-менее стабильный и независимый заработок, но в один прекрасный солнечный день всё кончилось. Ни с того, ни с сего, сорвавшись с крана, на брата свалилась огромная бетонная плита. И как он под ней оказался, не представляю!.. Его и узнать-то в той лепёшке было практически невозможно, хотя я был на опознании… В общем, так я и похоронил его рядом с родителями.

– А почему тебя не попытались снова забрать в приют? – удивился демон.

– Так мне уже девятнадцать, – ошарашил своих спутников парень.

– Быть не может! – воскликнул Вик.

– А я бы дала не больше пятнадцати, – протянула девушка, смерив человека оценивающим взглядом.

Не вытерпев столь пристального внимания, Лео робко улыбнулся и торопливо скрылся за фургоном, открыв себе прекрасный вид на уже знакомую поляну, кучу обструганных палок, гору опилок и три клетки: две деревянные и одну железную.

– Что это?! – вынырнув следом, удивлённо вопросила демоница.

– Наша работа, – самодовольно ответил демон. – Нравится?

– Эээ… А зачем оно?

– Для нас с тобой.

Слов у девушки не нашлось, зато отпала челюсть.

– Будем изображать разлучённых возлюбленных, пленённых этом злым юношей, – притворно плаксивым голосом продолжил Вик, указывая на стоявшего в сторонке человека, – в самый интересный момент после побега из-под крыла неодобрительно настроенных родителей.

– Надеюсь, это шутка? – без озвученной эмоции в голосе, спросила Ника.

Мужчина отрицательно покачал головой, улыбаясь реакции девушки. Та перевела взгляд на Лео. В ответ парень молча пожал плечами.

– Я против! – ожидаемо заявила демоница.

Не выдержав, Вик рассмеялся.

– Нет, вы что, серьёзно собираетесь заточить меня в это?!.. – ища защиты, Ника повернулась к Лео.

– Не тебя, – тихо поправил её человек, безуспешно пытаясь выглядеть невозмутимо. – Вас обоих.

Пошатнувшись, невеста императора непроизвольно отступила и непременно бы упала, если бы не оказалась очень вовремя поймана усмехающимся Виком.

Его реакция девушки явно забавляла.

– Ты издеваешься?! – едва обретя равновесие, Ника заорала уже на торговца. – Нет, лишь человек мог придумать такое извращение! Представить только – заточить нас в клетку, будто диких и опасных зверей!.. А ведь мы не животные, которыми вы нас считаете! Мы такие же разумные существа, как и вы! Более того – по развитию мы стоим на несколько ступеней выше! Ну, ладно, тебе это ещё более-менее простительно, всё-таки школьного образования не получил, но ты!.. – вывернувшись, девушка ткнула Вика в грудь. – Ты, демориат явно не последнего рода!..

Лео вопросительно нахмурился.

– Как ты мог на такое согласиться?! Только мазохист по доброй воле залезет в эту клетку!

Здесь демон внезапно помрачнел – но Нику это ничуть не насторожило.

– Ты что, совсем потерял остатки здравого смысла?! – во весь голос кричала она. – Неужели на тебя так повлияло долгое одиночество? Или это жизнь среди людей наложила свой отпечаток?..

– Всё сказала? – дождавшись окончания тирады, грозно вопросил мужчина. – Тогда позволь напомнить, что нам надо как можно скорее попасть на побережье, где у нас есть реальный шанс вернуться на родной материк, – Вик говорил очень медленно, тщательно взвешивая каждое слово… Словно сдерживался из последних сил. – Для чего надо преодолеть множество городов, населённых людьми, пройти кучу дорог, где нас легко могут узнать и убить… А ещё желательно было бы путешествовать в безопасности, с комфортом и полным желудком! Но даже если откинуть все свои низменные желания и решиться пойти лесом, скрываясь и прячась, мы всё равно останемся на враждебной территории. Не забывай, само наше присутствие здесь рискованно и опасно, ведь наши расы находятся по разные стороны баррикад уже почти полторы сотни лет!..

– Я не понимаю, зачем нам вообще плестись через весь человеческий материк, если мы и так находимся близко к дому? Вот за этим лесом пролив, который можно запросто преодолеть вплавь!

– А! Значит, именно так ты и сбежала? – догадливо протянул мужчина, распаляясь всё сильнее. – Поздравляю. Повезло, что ты не нарвалась ни на одну мину, поставленную нашими заботливыми врагами, и не наткнулась на воздушный или прибрежный патруль! Неужели у тебя не хватило ума догадаться, что короткий путь – самый опасный и охраняемый? Люди не идиоты, они тоже знают, где наши границы сходятся практически вплотную! А вот там, куда мы направляемся, охраны почти нет.

– Если я правильно понимаю, там и наших нет!

– Не считай меня дураком! Я был направлен сюда подготовленным, с твёрдым намерением вернуться. А ты явно побежала искать свою гибель! И я не собираюсь раскрывать тебе все карты.

– Ты доверяешь мне меньше, чем человеку?!

– Я не доверяю вам одинаково!

– Ага! Поэтому собираешься заточить меня в клетку, сам устроившись по соседству, а человека оставить разгуливать на свободе!

– Ты совершенно ничего не знаешь! Дослушала бы сначала, разобралась в ситуации, а потом делала бы какие-то умозаключения!

– Хорошо, я слушаю! – скрестив руки на груди, великодушно уступила девушка. – Говори.

Покосившись на друга, всё это время старательно изображающего безмолвное дерево, мужчина вздохнул – и продолжил уже почти без раздражения в голосе:

– Они только выглядят настоящими. Любой из нас с лёгкостью сможет покинуть своё убежище.

– Убежище?! – вновь взвилась Ника. – Тюрьму, пусть и мнимую, ты называешь убежищем?!

– Разумеется, – ледяным тоном согласился Вик. – Ведь она защитит нас от людей, жаждущих нашего истребления. Для них мы будем уже не опасны. По крайней мере, им будет так казаться.

Девушка уязвлённо прикусила губу.

– И кому же, кроме этого мальчика, мы собираемся показываться на глаза? – значительно спокойнее осведомилась она. – С тем же успехом мы можем просто запереться в фургоне. Сдаётся мне, у людей редко вламываются в дома без веских причин. Случайные можно отбросить, а остальные зависят от нас. Согласна, для экстренных случаев клетки необходимы, и иметь их в фургоне лишним не будет, однако это не означает, что мы должны сидеть в них безвылазно… – тут она замялась, обратив внимание на непривычную тишину, сопровождающую её монолог. Особенно Нику напрягала покладистость Вика, который не возражал, но и не соглашался с её выводами. – Что-то не так? Я опять просчиталась?

Мужчины продолжали хранить невозмутимое молчание.

– А, знаю! – воскликнула демоница. – Ты, наверное, думаешь, что я не смогу вести себя незаметно? Не выдержу и как-то себя выдам? Потому и решил напугать меня постоянным сидением в этой деревянной клетке, да? – она подошла вплотную к Вику. – Зря! Я гораздо сильнее, чем кажусь! И отнюдь не глупа! Мне абсолютно не хочется лишний раз контактировать с людьми, сидеть безвылазно в клетке и, уж тем более, погибать от рук врагов! Уверена, они придумают для нас нечто особенное, но у меня нет никакого желания испытывать это на себе.

Её откровение не принесло особых результатов – Лео всё так же отстранённо наблюдал за общением демонов со стороны, а Вик просто снисходительно улыбался. Пустое ожидание тоже ни к чему не привело, и у девушки опять начали сдавать нервы. Она напряжённо огляделась, но не приметила ничего нового, ещё раз внимательно осмотрела клетки, даже подошла поближе и коснулась свежеструганного дерева пальцами…

Безрезультатно. Только вымазалась в подозрительно вязкой смоле.

Единственное, что Нику заинтересовало – это как им с демоном предстояло забираться внутрь и обратно, но от неё явно ждали иных вопросов.

А потом она вспомнила про неопрятный вид демона, клетку из арматуры, дурно пахнущее бельё – и её осенило. Зрачки расширились в панике, девушка шокировано распахнула глаза, приоткрыла в удивлении рот:

– Нет. Нет! Нет!!

По мере увеличения громкости заявления, губы Вика всё сильнее расползались в улыбке.

– Это верх идиотизма! Отвратительно! Невозможно! Я не согласна! Ни за что! Я не хочу сидеть в грязи! Я девушка, в конце концов, а не отвратительный мужлан-человек!

На последнем слове Лео грустно улыбнулся, а с лица демона исчез даже малейший намёк на веселье: глаза потемнели от возмущения, лицо посерело…

Наконец, девушка приняла единственно верное решение и бросилась бежать, не разбирая дороги. Лишь бы прочь от этих ненормальных…

Правда, далеко уйти ей не удалось, Вик нагнал её за считаные секунды. Ника не успела даже деревьев достичь, когда он схватил её за руку и резко дёрнул, развернув к себе лицом. Безуспешно сопротивляясь, демоница упорно пыталась вырваться, не издавая при этом ни звука… Пока не посмотрела в чёрные зрачки демона, расширенные от злости, вмиг остолбенев от овладевшего ею ужаса.

– Ты ещё не поняла, что я быстрее и сильнее тебя? – свистящим шёпотом спросил он.

Побледнев, Ника в мгновение ока покрылась испариной и мелко-мелко задрожала. Даже стоящему вдалеке юноше от чего-то стало не по себе, хотя он не мог ничего слышать, а лица своего друга попросту не видел.

Помедлив для закрепления эффекта, мужчина стремительно обернулся к демонице спиной и направился мимо клеток обратно к человеку, практически волоча ослабевшую гостью за собой. В совершеннейшем ступоре девушка двигалась следом, с трудом переставляя ноги.

Только тогда до неё действительно дошло, что она имеет дело не с простым демоном, а с высшим! И он ещё долго терпел её выходки…

Когда они подошли к Лео, мужчина брезгливо толкнул Нику на траву – и девушка, рухнув на колени, моментально расплакалась, вызвав у Вика гримасу отвращения. В ответ человек неодобрительно покачал головой, присел рядом с девушкой на корточки и слегка приобнял её за плечи.

– Я не хочу-у-у… – всхлипывая, заныла демоница. – Я не выдержу!.. Это ужа-а-асно!..

– А я тебе говорил – нечего было сбегать от своей судьбы! И теперь, раз уж тебе повезло нас встретить, будь добра следовать нашим правилам.

– Но я же не знала, что так полу-у-учится!.. – в отчаянье завыла девушка.

– А о чём ты вообще думала?! – склонившись к вздрагивающей фигуре у своих ног, зло вопросил Вик. – Умирать не хочется, вступать в брак тоже! Чего ты рассчитывала этим добиться? Полагала, что за тобой все бросятся?! Спасать побегут? И, конечно, в первых рядах будет скакать император, изнывающей от любви к своей невесте! А когда он тебя догонит, ещё и прощения станет просить! Так?! – последнее слово он прямо-таки рявкнул девушке в ухо.

Испуганно вздрогнув, демоница на секунду замолчала, чтобы вновь забиться в истерике.

Она рыдала взахлёб, как плачут несправедливо обиженные маленькие дети, с шумом набирая воздух на вдохе и до последней молекулы отдавая его на выдохе.

– Прекрати, – тихо попросил демона Лео. – Ты делаешь только хуже.

– Куда уж хуже! Она малолетняя припадочная истеричка! Ты заметь, ни одного разговора мирно не проходит! У неё нет ни чувства такта, ни спокойствия, ни мозгов. Какая из неё императрица?! Вот вернёмся – сразу выскажу своё мнение! Может, тогда она хотя бы подчиняться научится! А то привыкла быть эгоисткой! Всё другие делают, а она только плоды должна пожинать?! Я выше её по положению, но не боюсь испачкать свою репутацию мытьём полов и готовкой. Нам жрать нечего, а она…!

– Хватит, пожалуйста. Она и так всё понимает. Правда? – обратившись к девушке, ласково спросил юноша, успокаивающе поглаживая её по спине. – А денег и еды нам всё это время хватало, даже излишек скопился.

– Теперь будет хватать лишь на самое необходимое! Вот тебе, скажи, хочется снова сидеть на хлебе и воде? Без мяса, не говоря уже о конфетах и мороженом!

– Ничего страшного. Жил как-то раньше, и сейчас смогу. Тем более, я рассчитываю на несколько больший доход от нашей новой затеи, так что технически ничего не изменится.

Громко всхлипнув, демоница заголосила ещё сильнее.

– Видишь? – незамедлительно отреагировал на новые слёзы Вик. – Она всё ещё рассчитывает бесплатно прокатиться до дома! И это после всего, что я тут говорил!

– Мне кажется, Ника согласится. Сейчас успокоится, подумает и согласится. Она же впервые попала в такую переделку, её к этому не готовили…

– А меня, думаешь, готовили? Или тебя?

– Я был слишком мал, когда оказался лицом к лицу с этим враждебным миром, и рос уже в нём. А ты знал, на что идёшь. Она же поступила немного необдуманно.

– Немного!..

– Вик! Пожалуйста, – Лео глазами указал на притихшую девушку.

Поджав губы, демон смерил презрительным взглядом обоих своих товарищей.

– Хорошо! – неохотно бросил он. – Разбирайтесь тут, а я пока схожу за водой.

И, прихватив сразу аж четыре ведра, скрылся в лесу.

Проводив друга осуждающим качанием головы, парень развернулся к Нике:

– Как ты думаешь, если бы мы пошли все вместе, кто из нас нёс бы это ведёрко? – он тронул носком ботинка единственное оставшееся ведро, литров на пять от силы.

– Ну, наверное, я… – встрепенувшись, неуверенно откликнулась демоница. – Я же тут единственная девушка.

– Да?.. А я рассчитывал сам его прихватить, отдав тебе с Виком по два бОльших – всё-таки вы сильнее обычных людей.

– Ты заблуждаешься, как и все твои соотечественники. Демориассы не сильнее среднестатистического мужчины-человека. А вот тяжести нам поднимать так же вредно, как и вашим женщинам. Отражается на способностях к деторождению.

– Демориассы? – удивлённо переспросил Лео.

Ника одарила его надменным взглядом:

– Разумеется. Мы же не настоящие демоны. Это только вы нас так называете. За внешнее сходство, наверное. И созвучие… А вообще, самоназвание нашей расы – «демориаты». Что с учётом ваших диалектов относительно женского пола будет звучать как «демориассы».

– Впервые слышу…

– Ничего удивительного! Вы, люди, никогда не прислушиваетесь к окружающим… Странно, что Вик тебе ничего об этом не рассказывал. Мне казалось, у вас весьма доверительные отношения.

– Если честно, мы мало говорили на отвлечённые темы…

Недоверчиво хмыкнув, девушка неопределённо повела плечами, однако юноша предпочёл сделать вид, что ничего не заметил.

– И всё-таки Вик однозначно сильнее любого человека! – как ни в чём не бывало воскликнул он, возвращаясь к прошлой теме. – Представляешь, он один с лёгкостью вытаскивает из фургона и ставит обратно свою клетку из арматуры, которую мы создавали для нашей затеи! Так что в его умении донести четыре ведра сразу я не сомневаюсь ни на грош. А ты?

Ника брезгливо скривилась:

– Не пытайся говорить со мной, будто закадычная подружка. Ты человек, к тому же мужчина. И я никогда об этом не забуду.

– А может, в глубине души я – женщина? – игриво подмигнув, предположил Лео.

И девушка испуганно отскочила, не успев даже подняться с травы:

– Ты серьёзно?! Куда я попала?! А Вик знает?..

– Нет, нет, успокойся, я шучу! – замахал руками парень. – А у вас что, к этому плохо относятся? Мне казалось, вы пропагандируете свободу, в том числе и в отношениях, близость к природе…

– Да, но конкретно это – противоестественно! Не знала, что у вас за время прекращения сотрудничества между нашими расами созрели такие странные представления о нормах.

– У нас есть данные, что в природе случается такая мутация…

– Именно! – прервала человека Ника. – М-у-т-а-ц-и-я! Отклонение! Поломка!

– Но только благодаря таким поломкам животный мир развивается и приспосабливается к жизни на нашей нестабильной планете. Разве нет?

– Так то полезные мутации! А в этой какой толк?

– Неизвестно. Надо дождаться подходящих условий и посмотреть. Там будет видно… Хотя, согласен, она лишает своих носителей основной цели живого мира – размножения.

Демоница недоумённо хмыкнула:

– Сдаётся мне, ты подозрительно много знаешь для паренька без нормального школьного образования, не говоря уже о большем. Это подозрительно.

Лео слегка смутился:

– Так сложилось, что мне безумно нравилось читать, но денег у нас было немного, и на серьёзные книги мы старались их особо не тратить, даже учебники одалживая у знакомых. Единственная литература, которая водилась у нас дома, относилась именно к этой области, так как до автокатастрофы Леонит серьёзно увлекался генетикой. Помнится, даже хотел связать с ней свою жизнь, но не вышло… Он всем пожертвовал ради меня, и вечерами часто рассказывал о генах, хромосомах и ДНК. Мы обсуждали прочитанное, порой спорили или строили предположения… Это было его отдушиной, и я как мог её поддерживал. Вот и разобрался.

– А про гомосексуальные мутации ты откуда взял?

– Не помню точно. Кажется, из какого-то журнала, что притащил со свалки брат. Он всегда старался быть в курсе достижений современной науки… Да, точно! Там была статья в защиту однополых отношений, а в ней – про мутацию.

– И ты, я смотрю, согласился с той статьёй.

– Мне она показалась вполне логичной, – улыбнулся парень. – Свои цели она оправдала, с тех пор к подобным людям стали относиться значительно лояльнее.

– А где теперь эти книги? – Ника заинтересованно покосилась на фургон. – Было бы любопытно посмотреть, до чего у вас дошли в генетике за полтора века. Не покажешь?

– К сожалению, у меня их больше нет. Когда деньги начали подходить к концу, мне пришлось выбирать, что продавать – предметы обихода или излишества, без которых можно обойтись… Книги я отнёс первыми.

– А журналы?..

– Их мы выкидывали сразу после прочтения.

– Ясно.

Ненадолго на поляне установилась тишина, нарушаемая лишь пением птиц да жужжанием насекомых. Демоница беспечно любовалась природой, человек же просто сидел на корточках и не моргая пялился в землю.

Несмотря на окружающую идиллию, взгляд девушки постоянно возвращался к клеткам, которые всё утро делали её спутники.

– И как ты сумел придумать такой способ заработка… – в конце концов обронила она.

В её голосе не было слышно ни неприязни, ни презрения, хотя неодобрение всё-таки проскользнуло.

– Ну… – туманно протянул Лео, вскинув голову. – Я долго думал. Мы с Виком тогда весь день обсуждали наше будущее. Сама по себе мне идея не нравилась, и всё же я её высказал, как крайний и дурацкий вариант. Мол, поймал демона, еду топить. Думал, Вик разозлится… А вместо этого он отмёл все другие идеи и скоренько модернизировал этот. Сказал, что так ещё и денег заработаем, голодать не придётся. Как видишь, он оказался прав.

– Но для этого надо хорошо притворяться! И ему, и тебе…

– Да, это как спектакль. Утром я одеваю на себя маску жуликоватого, подхалимистого торговца, а Вик сидит в клетке и представляет себя настоящим пленником.

– И кому труднее?

– По-моему, одинаково сложно. Мне надо весь день быть на ногах, общаться с разными личностями, притворяться способным на любые мерзости, но при этом не перегнуть палку, постоянно придумывать какие-то логичные оправдания, истории… И не забывать это враньё, чтобы в случае чего всегда его повторить! А Вику приходится терпеть оскорбления, чужие прикосновения… Иногда, если я не услежу, даже боль и прочие унижения, – горько вздохнув, юноша отвернулся от собеседницы.

– Боль? – вскочила девушка. – Меня будут бить? И касаться руками люди?!

– Надеюсь, до этого не дойдёт, – совсем сник парень. – Мы скажем, что ты очень нервная, сердце у тебя слабое, но при этом ты нужна мне живой. А там уж пускай люди сами додумывают, длячего.

Возмущению Ники не было предела:

– Это же ещё хуже! Как тебе вообще могла прийти в голову подобная мысль?! Я, с человеком?! Да никогда!!

От такого предположения Лео не удержался на ногах и плюхнулся на траву.

– Да никто тебя им и не даст, ты что?! – вскинув голову, негодующе воскликнул он. – Конечно, они в любом случае будут просить, но мне не впервой отказывать посетителям в их извращённых желаниях! Иногда они даже мужчину-демона хотели видеть в таком качестве… Верх унижения.

– Но ты ведь этого не допускал? – с надеждой уточнила девушка.

– Разумеется, нет! Я умею отстаивать права своих «рабов».

Демоница устало ссутулилась.

– Не хочу, чтобы меня трогали, – отрешённо сообщила она. – Боюсь боли.

– Хорошо, – кивнул юноша. – Я постараюсь максимально тебя оградить.

– А если ты вдобавок ещё и будешь на них истерически орать, – вставил незаметно приблизившийся демон, давненько прислушивающийся к разговору, – то они и вовсе предпочтут с тобой не связываться. Клетки-то крепкими не выглядят…

Поход за водой явно помог мужчине остыть.

– Кстати, они и в самом деле не очень прочные, тебе придётся быть осторожнее, – добавил мужчина, сгружая вёдра у фургона.

– Да, дёргать за жерди, пытаясь вырваться и навалять обидчикам, не стоит, – согласился с другом Лео.

– Ничего не понимаю, – задумчиво переведя взгляд с одного своего спутника на другого, призналась Ника. – Как же вы тогда собираетесь объяснять посетителям, что нас удерживает в этих проклятых клетках?

– О! – Вик с улыбкой поднял палец вверх. – Тут поможет одно человеческое суеверие… Они считают, что мы не переносим прикосновения… – замявшись, мужчина повернулся к человеку: – Как ты там говорил?

– Живого мёртвого дерева, – услужливо подсказал юноша.

– Вот-вот! – довольно подтвердил Вик. – Мол, если палка была отломана у растущего, живого, дерева, мы это почувствуем, потому что прикосновение к подобному материалу причиняет нам непереносимые страдания. Так что мы с тобой должны будем пореже касаться прутьев клетки, а если коснёмся – не забывать хотя бы кривиться.

– Какая глупость!.. – хмуро пробормотала девушка. – Все деревья когда-то были живыми.

– Ключевое в том, что дерево погибло не своей смертью, – пояснил Лео.

– Всё равно глупо! Откуда вы вообще это взяли?

– Наверное, из-за своих бесконечных нотаций о необходимости существования в мире со своей планетой, мы стали ассоциироваться у людей с ярыми защитниками природы, что плавно переросло вот в такие предрассудки, – ответил демон.

– А я слышал, что сверху ваш материк выглядит неуязвимым лесом без единой крыши, – добавил парень. – И живёте вы будто бы не в домах, а на деревьях, как птицы…

– Так оно и есть, – кивнул мужчина. – Но это не та тема, которую я считаю возможным обсуждать, ты уж извини.

– Понимаю, – с лёгкой обидой в голосе сказал Лео. – Вам уходить, мне оставаться. Лучше перебдеть. Неизвестно, что ещё может здесь со мной случиться.

– Именно, – как-то странно посмотрел на друга демон. – Но до этого ещё надо дожить, так что давайте вернёмся к более насущным проблемам, – подойдя к фургону, Вик открыл заднюю дверь и, прихватив одно ведро, ловко забрался внутрь. – Надо бы ещё разок сходить, – донеслось из автомобиля, – но я и сам справлюсь. А вы пока с клетками разберитесь. Только мусор не убирайте. Мало ли что…

Глава 4

– Проходите, не стесняйтесь! Только два дня! Уникальное зрелище – пленённые человеком демоны! – стараясь не удаляться от фургона, Лео юрко сновал среди людей, спешащих по своим делам. – И, совершенно бесплатно, в подарок, история их глупой любви, окончившейся так трагично! Девушка, прошу вас, всего четыре монеты! Я лично вам всё покажу!

Женщина сильно за тридцать смутилась и быстрым шагом скрылась из виду.

– Молодой человек! Порадуйте себя и своего сына, покажите ему живого демона, пока мы их окончательно не уничтожили!

Мальчик начал теребить рукав своего отца, молча указывая на слегка колышущуюся занавесь.

– Я тебе сказал, нет!

– Ну, па-а-ап! Хотя бы на обратном пути!

– Посмотрим, – грубо бросил мужчина. – Если они ещё будут здесь, – и адресовал зазывале такой недобрый взгляд, что тот мгновенно пожалел о выбранном им способе заработка.

Но деваться было некуда.

– Настоящие живые демоны! Мужчина и женщина! Где ещё вы сможете увидеть самку этих тварей? Проходите, всего четыре монеты!

– За человека? – уточнил подошедший старик с хитрым прищуром глаз.

– Конечно, вы же не демон! – пошутил в ответ торговец, пригласительно отодвигая край полога, но так, чтобы посетителю ничего нельзя было разглядеть. – Ну, как, решитесь?

– Нет, – старик махнул рукой и отвернулся.

– Как пожелаете, – отвесил шутовской поклон парень, стремительно разворачиваясь к другим прохожим: – Последние живые демоны! Всего четыре монеты! А за двойную цену вы сможете не только посмотреть, но и прикоснуться к этим отвратительным монстрам!

– А что так дёшево, ежели последние? – громко спросила высокая статная женщина, которую осторожно поддерживал маленький невзрачный мужчина, практически теряющийся на фоне своей спутницы.

– Так для доступности же!

– Как я слышала, на соседнем материке их ещё полным-полно. Ещё успеем налюбоваться.

– Не могу с вами согласиться! Скоро там останутся либо одни трупы, либо и вовсе никого, ежели они всё-таки соизволят улететь. А эти, – Лео кивнул в сторону автомобиля, – уже никуда не денутся.

– Это верно, да… – согласно протянула его собеседница. – Вот только мне смотреть без надобности, я всё равно ничего не увижу, – и, широко открыв глаза, она продемонстрировала юноше заросшие чем-то белым зрачки. – Не пустишь пощупать без платы за просмотр?

Парень задумался:

– Но вашему спутнику всё равно придётся заплатить!

– А сам ты меня не проводишь? Понимаешь, мне очень любопытно, а денег у нас не так много…

Судорожно размышляя о возможных опасностях, таящихся за этой безобидной просьбой, Лео смерил женщину оценивающим взглядом, мысленно отметив элегантность её одеяния вкупе с сильной изношенностью самой ткани…

– Хорошо! – протягивая руку за платой, наконец решился он.

Покопавшись в карманах, мужчина молча отсчитал юноше четыре монеты.

– Пойдёмте, – спрятав деньги, Лео взял посетительницу за локоть.

Это была первая гостья за день. Прибыв в город ближе к полудню, путники смогли обосноваться на площади только через час после приезда. Не самое лучшее время для торговли зрелищами, но зазывала знал, что достаточно заинтересоваться лишь одному, как тут же набежит толпа любопытствующих, среди которых непременно найдутся другие желающие. И до темноты потянется нескончаемая череда зрителей…

– Осторожнее, пожалуйста, – подведя гостью к фургону, услужливо предупредил торговец. – Тут ступеньки.

– Где?

Ловко запрыгнув в автомобиль, Лео без лишних слов потянул женщину за собой, направив в нужную сторону.

Подъём занял около минуты, и всё это время угол полога был откинут. Многие прохожие останавливались в попытке заглянуть внутрь, однако все их усилия были напрасны. По сравнению с ярким солнечным днём, внутри царила самая настоящая тьма, и даже одинокая лампа, свисающая с потолка, не могла её рассеять.

В конце концов, посетительница всё же одолела неудобную лестницу, и юноша споро задёрнул занавес.

– Вот так! – вмиг оказавшись около Вика, сказал Лео. – Прошу сюда, здесь перед вами мужчина-демон. Боюсь, клыки в доказательство трогать не стоит…

Гостья хихикнула.

– …а проверять, какого пола перед вами враг, просто нет смысла. Проще поверить мне на слово.

Благополучно достигнув юноши, женщина нерешительно протянула руку и нащупала тонкий деревянный прут. На мгновение демон напрягся, но, как и предполагалось, гостья не придала значения материалу, из которого друзья сделали клетку.

– Можно?.. – она вопросительно повернулась к торговцу.

– Погодите! – остановил посетительницу Лео. – В этих тварях самым интересным являются крылья, поэтому вам лучше подойти с другой стороны, – он снова взял её за руку. – Сюда, пожалуйста. Теперь можете смело просунуть пальцы.

И гостья медленно подняла руку, чтобы прикоснуться к очередному пруту.

Расправив крылья, Вик замер каменным изваянием.

– Да не бойтесь, не укусит! – с улыбкой подбодрил её парень.

Словно почувствовав доброжелательность собеседника, женщина робко улыбнулась в ответ и протиснула ладонь целиком, нежно погладив крыло.

– Какое мягкое! – удивлённо воскликнула она. – Очень приятно…

Продолжая насторожённо следить за посетительницей, Лео аккуратно отступил к выходу.

– Можете не торопиться, я не собираюсь ограничивать вас во времени! – щедро объявил он, прекрасно понимая, что чем дольше она пробудет внутри, тем интереснее станет людям снаружи.

– А я не помешаю другим желающим? – обеспокоенно спросила женщина, повернув голову на голос.

– Нет, что вы. Других пока и не было. К тому же запускаю я обычно не больше трёх человек за раз. Остальным так или иначе приходится ждать.

Кивнув, гостья возвратилась к прерванному занятию и, лишь вдоволь насладившись доступным ей развлечением, вновь повернулась к Лео:

– А можно потрогать второго?..

Испуганно вжавшись в прутья, Ника быстро-быстро замотала головой. Не оставив реакцию соотечественницы без внимания, демон поспешно дёрнул крыльями.

– Ой! – вздрогнув от неожиданности, вскрикнула женщина. – Шевелится!

– Простите, но нет, – возвращаясь к вопросу гостьи, вежливо отказал Лео. – На ощупь крылья у демоницы точно такие же, но девушка сама по себе очень впечатлительная и нервная, поэтому мне бы очень не хотелось её беспокоить. Ещё реветь начнёт… Как бы сердце не выдержало. Жалко будет…

– Да, конечно. Никаких вопросов. Понимаю. Спасибо вам большое… – женщина послушно опустила руки и даже сделала пару шагов назад. – Вы не могли бы помочь мне выбраться?

И, с готовностью подхватив посетительницу под локоть, парень вывел её на улицу, где уже собралась весьма внушительная толпа, жаждущая развлечений. А полог плавно опустился на место.

– Не выходи из роли! – тут же недовольно прошипел Вик. – Вдруг на самом деле она не была слепой?!

– Здесь всё равно темно! – таким же свистящим шёпотом откликнулась Ника.

– Так не абсолютно же! – парировал демон. – Даже при столь скудном освещении люди видят не всё, но многое. Достаточно лишь дать их глазам чуть-чуть привыкнуть.

Надменно вскинув голову, девушка обиженно повела плечами и отвернулась.

А между тем, наслушавшись восторженных эпитетов слепой женщины, её достижение тотчас пожелали повторить трое юношей, следом за ними – пожилая пара, потом мать с сыном, затем полураздетая красавица со своим спутником и многие, многие другие…

Бесконечный поток зрителей не иссякал до самого вечера, вынуждая Лео крутиться юлой. Ему приходилось одновременно и принимать деньги, и провожать гостей, и выкрикивать свои бессмысленные призывы, параллельно отвечая на случайно возникающие вопросы новоприбывших зевак… И, разумеется, следить за безопасностью своих пленников. Как же иначе?

***

По темноте толпа рассосалась, но парень потратил ещё около часа на индивидуальные приглашения случайных прохожих, как всегда не добившись особого успеха. В конце концов он вернулся в фургон, запер двери и, закрыв глаза, по старой привычке развалился на диване.

– Эй, брысь! – зайдя в комнату, возмущённо прикрикнула на него Ника. – Иди отсюда! Я что, зря пыль из подушек вчера выбивала?

– Не ори, – тихо попросил девушку демон. – А диван Лео сейчас освободит. Надеюсь, ты помнишь, что в душ нам сегодня категорически нельзя?

– В тех лохмотьях, что вы сделали из моего костюма, трудно забыть о своей роли! – недовольно отозвалась демоница, даже не подумав снизить громкость. – И как только умудрились!..

– Не ори, – терпеливо повторил Вик. – Пойми, в городе надо быть предельно осторожными. Если нас раскроют – мы все погибнем.

– Раньше же ничего не случалось, с чего это вдруг нас должны раскрыть именно сейчас?

– Всякое бывает, рисковать не стоит. Мы с Лео уже давненько путешествуем и могли привлечь ненужное внимание…

– Глупости! Мы же не отступаем от вашего идиотского плана, значит, всё и дальше будет хорошо.

Вик устало махнул рукой.

– Какая же ты упрямая спорщица! – вяло возмутился он. – В общем, просто соблюдай тишину и всё, ладно?..

Неопределённо пожав плечами, девушка молча села за стол.

– А руки? – напомнил мужчина, направляясь к раковине.

– Ой, а что, руки мыть можно? – не двигаясь с места, язвительно вопросила Ника.

Ответить демон не успел.

– Их испачкать проще, чем свежевыстиранную одежду или волосы, – опередил его Лео, лениво приоткрыв один глаз.

– О, да! Никогда не забуду этого валяния в пыли, траве и песке!

– Скажи спасибо, что было сухо. Хотя мы могли твою одежду и намочить… – мечтательно, с лёгкой издёвкой, протянул Вик.

– Так было необходимо, – обрывая очередную перепалку, негромко пояснил человек, тоже, в свою очередь, протискиваясь к раковине.

Вздохнув, Ника встала:

– Как это, оказывается, тяжело – постоянно сидеть или стоять в клетке, притворяясь заключённой.

– А ведь сегодня мы ещё работали неполный день! – выразительно напомнил мужчина, доставая их холодильника вчерашний ужин.

– И тебя не трогали, – добавил Лео.

Никак не отреагировав на эти строгие замечания, девушка тщательно вымыла руки и вернулась за стол, куда юноша уже водрузил тарелки и приборы.

– Могла бы хоть чайник поставить, – назидательно обронил демон, краем глаза наблюдая, как человек просыпает заварку на стол. – Лео, сядь, я сам всё сделаю.

– Ага, – безучастно ответил парень. – Сейчас. Только воду вскипячу и чашки достану.

Неодобрительно покачав головой, Вик вернулся к раскладыванию еды по тарелкам.

Наконец, все сели за стол и приступили к ужину.

С трудом осилив свою порцию, Лео задремал прямо за столом, не дожидаясь, пока Ника разольёт заварку и кипяток. Сама девушка выглядела довольно бодро, однако, выпив от силы половину чашки, она тоже сдалась и ушла спать.

Оставшись единственным бодрствующим существом в фургоне, Вик неспешно опустошил свою кружку, убрал посуду в раковину, выплеснул туда же остывший чай и остатки заварки, собрал свободные стулья, опустил стол, постелил одеяла другу и аккуратно переложил его на пол. А тот даже не шевельнулся.

По-хозяйски осмотревшись, демон задержал свой взгляд на раковине. Ему безумно хотелось спать, но совесть и чувство осторожности не позволяли оставлять свидетельства их непротокольных отношений. Ещё немного поколебавшись, Вик всё-таки вымыл посуду, сложил последний стул, аккуратно убрал его на место и скрылся за тканью, уже оттуда хлопнув в ладоши.

Продолжая придерживаться своих же собственных правил, он по-прежнему старался находиться поближе к клеткам. На всякий случай.

***

Спал демон чутко, поэтому на рассвете проснулся вместе с другом и выглянул из-за перегородки.

– Доброе утро, – шёпотом поздоровался он.

– Привет, – послышался такой же тихий ответ. – Напрочь не помню, где я вчера вырубился… Тебе опять пришлось меня укладывать, да?

– Угу.

– Прости… Я не хотел…

– Да ла-а-адно тебе, – широко зевнул Вик. – Мне было нетрудно.

– А посуду тоже ты мыл? Хоть бы Нику попросил.

– К тому времени она уже спала.

– Ну, я бы утром вымыл!

– И разбудил всех случайным звоном?.. Успокойся, это мой выбор. А тебе и так есть чем сейчас заняться.

– Это да…

– Денег хватит?

– Должно, – тряхнул мешочком человек.

– Отлично. Иди тогда. Только на сигнализа-а-ацию, – снова зевнул демон, – не забудь поставить.

– Конечно, не беспокойся. Спи давай. Ещё слишком рано, ничего не должно случиться. Но я всё равно постараюсь обернуться побыстрее.

И демон, кивнув, послушно отправился досыпать.

***

Вскоре Вик проснулся снова, от еле слышного шума в комнате. Несколько секунд он насторожённо прислушивался, пока не понял, что это всего лишь встала их новая спутница.

Сладко потянувшись, он сел, размял крылья, которыми не успел заняться прошлым вечером, и выглянул из задней части фургона:

– Как спалось?

От неожиданности девушка вздрогнула.

– Доброе утро, – обернувшись, недовольно буркнула она, пытаясь пальцами расчесать колтуны, в которые превратились её роскошные волосы за ночь.

– Ага, – донеслось из-за полога, где демон убирал свою постель. – Ну так как тебе спалось после первого трудового дня?

– Всё тело болит. Будто бы мешки с песком вчера таскала. И не выспалась, хотя проспала всю ночь, словно мёртвая. А ты чего, в клетке спал? Палку-то не перегибай, а то действительно будешь считать себя человеческим рабом.

Демон засмеялся:

– Спасибо, хоть не человеком! В твоих устах это было бы самым страшным оскорблением!

Недовольно скривившись, Ника вернулась к прерванному занятию, никак более не отреагировав на новую подколку собеседника.

Кое-как распутав волосы, она успешно убрала их в некое подобие косы и решила немного похозяйничать, подготовив если не завтрак, то хотя бы место для него… Однако её благородный порыв разбился о первый же стул, который упорно не желал раскрываться.

– Давай помогу, – заметив затруднения девушки, предложил Вик. – У нас один с секретом, вот тут, видишь? – мужчина перевернул стул и показал куда-то под сиденье. – Крепление искривилось, цепляется и мешает. Надо одновременно отвести петлю и дёрнуть. Раз! Готово. Держи.

Кивком поблагодарив демона, Ника заняла с таким трудом доставшееся ей место и спросила:

– А что на завтрак?

– Что найдёшь.

Демоница недоумённо посмотрела на мужчину, усевшегося напротив.

– Я не шучу. В городе готовить некогда, да и не хочется. Поэтому перед представлением я обычно пью холодный кофе – вон, Лео мне его оставил – и беру к нему один-два бутерброда. Но сегодня я хочу только кофе. А ты можешь пойти поискать что-нибудь в холодильнике. Или приготовить еды сама.

Договорив, демон взял кружку, наполненную чёрным напитком, и с наслаждением сделал несколько глотков, в то время как Ника, обречённо вздохнув, поднялась на ноги.

– Вообще-то, готовить я не умею, – откопав на пустых полках немного творога, смущённо пробормотала она.

В ответ она ожидала смеха, упрёков или наставлений, однако Вик её разочаровал.

– Захочешь – научишься, – с полнейшим безразличием сказал он. – Для императрицы это необязательное умение.

– Ты же говорил, что не дашь мне ею стать!.. – замерев с открытым ртом, недоумённо выдала демоница.

– Правда? – удивлённо переспросил мужчина. – Уже забыл. Ты вчера очень хорошо держалась. Если справишься и дальше, то инциденты с твоими истериками я забуду.

Девушка не знала, то ли благодарить, то ли расстраиваться.

– Честно говоря, я поражён. За весь день ты даже в туалет ни разу не попросилась.

Ника покраснела:

– Под конец еле терпела… Хорошо ещё, что с утра ничего не пила.

– А я предупреждал и повторю снова – рано или поздно тебе придётся сходить под себя. Это вчера мы только полдня просидели, но сегодня такой фокус не пройдёт. И вообще, это придаст правдоподобности ситуации. Так что не стоит напрасно себя мучить.

Демоница упрямо покачала головой.

– А ты?.. – она замялась. – Ходил… в клетке?

– Вчера нет. А так, да, было дело…

– Кошмар! – вскочив, негодующе воскликнула Ника. – Какие жертвы, и ради чего…

– Ради возвращения домой целыми и невредимыми! – гневно сверкнув глазами, грубо отрезал мужчина.

Вмиг стушевавшись, девушка обессиленно рухнула на диван, так и не приступив к завтраку.

Неизвестно, как бы развивался скандал дальше, если бы именно в этот момент в фургон не вернулся человек. Царившую в комнате неприятную атмосферу он, естественно, сразу же заметил, но предпочёл сделать вид, что ничего особенного не происходит.

– Завтра утром уже уедем! – с порога обрадовал товарищей Лео. – Вчера мы крупно заработали! Просто невероятно, как удачная легенда влияет на интерес публики! Я столько всего купил! Вот, смотрите, – он начал выкладывать продукты на стол, – свежий козий сыр, твёрдый коровий сыр, колбаса варёная, колбаса копчёная, рулька… Хлеб! – юноша глубоко вдохнул, вбирая в себя аромат свежего батона. – Его я побольше взял, обожаю свежий хлеб с молоком. А вот и парное молоко…

– Лео, а не слишком ли ты увлёкся?.. – вопросительно протянул Вик, недоверчиво осматривая покупки. – Мы вроде не так часто бутербродами питаемся.

– Спокойно, овощи я тоже купил. И зелень. И мясо. Просто у них сегодня ярмарочный день, с окрестных деревень съехались все кому не лень, а кому лень – приехали за компанию. На торговой площади не протолкнуться, всё дёшево, продукты свежайшие… Я не смог пройти мимо.

– Ладно, – махнул рукой мужчина. – Одеяла, простыни – где?

– Одеяла?.. – озадаченно переспросил парень. – А разве нам мало двух комплектов?

Лишившись дара речи, Вик поражённо уставился на друга. Одновременно с ним резко вскинула голову и девушка, подарив человеку тяжёлый взгляд, полный ненависти и презрения.

– Не забыл, не забыл, не паникуйте! – вдоволь налюбовавшись на вытянувшиеся лица своих собеседников, весело рассмеялся человек. – И даже лишнего прихватил. Еле дотащил всё! Хорошо, хоть тележку догадался взять. Там часть покупок на улице осталась, как раз хозяйственное. Сейчас занесу. А вы пока это уберите. Только, пожалуйста, молоко с хлебом оставьте – я поем перед началом.

И, не дожидаясь ответа, юноша скрылся за дверью.

Понимающе переглянувшись, демоны синхронно повернулись к столу, где уже громоздилась внушительная куча покупок. Правда, торопиться с уборкой они не стали, благоразумно решив прежде дождаться Лео.

– Вот, – поставив на пол у ног демоницы два небольших пакета, довольно выдохнул он. – Там ещё одна сумка осталась, я чуть позже принесу, только тележку пристегну. А вы разбирайте, разбирайте… – и, стремительно развернувшись, человек исчез вновь.

Не медля больше, демоны приступили к работе, без пререканий поделив между собой обязанности – девушка подавала мужчине покупки, а тот уже распределял их по полкам и шкафчикам.

И всё шло хорошо, пока с улицы не донёсся непонятный металлический шум…

– Это он тележку укладывает, не нервничай, – на секунду выглянув из холодильника, Вик моментально уловил беспокойство Ники.

– Как-то подозрительно, – в открытую покосившись на дверь, высказалась демоница. – Я не слышала, как он снимал её перед уходом.

Мужчин снисходительно ухмыльнулся:

– А ты вообще её там видела?

– Нет, – отрицательно покачав головой, призналась девушка. – Но я и не присматривалась.

– Даже присмотревшись, ты никогда не заметила бы никакой тележки. Она находится в багажном отделении, где полно всякого хлама, который чем-то дорог нашему другу. Настолько дорог, что он предпочёл сначала избавиться от одежды, а потом голодать, однако сохранить это всё нетронутым. Конечно, там, может, и нет ничего стоящего, но сам факт заставляет задуматься, верно?

Ника безучастно пожала плечами:

– Зачем спрашиваешь? Ты уже всё решил по поводу своего отношения к этому человеку и менять своё мнение явно не собираешься.

– Не собираюсь, – подтвердил Вик. – Потому что уверен в своих суждениях. Ведь они основываются не на каких-то абстрактных домыслах, а на реальных поступках Лео.

– Ну, спросить про этот склад тебе всё равно ничего не мешало.

– Я стараюсь не лезть в его жизнь, чтобы потом не пришлось посвящать его в свою.

На это демоница была вынуждена промолчать.

– Так вот, – не дождавшись ответа, продолжил Вик. – Там какая-то сложная система ремней, уж не знаю, кем придуманная, но достаточно лишь потянуть за шнур – и тележка сама опустится к твоим ногам, полностью готовая к эксплуатации. Поэтому выдать Лео мог бы только люк багажного отделения, петли которого настолько хорошо смазаны, что он открывается совершенно беззвучно.

Тем временем с продуктами было покончено, и демоны приступили к разбору последних принесённых человеком сумок, выкладывая непонятные тючки в обёрточной бумаге прямо на стол.

– К сожалению, эта схема рассчитана только на спуск. Для того чтобы поместить тележку обратно, приходится серьёзно постараться…

Снаружи послышался громкий треск и звук падающего предмета, окончившийся металлическим лязгом.

– …и пошуметь…

– Но к чему все эти сложности? Вынул-засунул, всё. Ну, шумно будет. Зато просто.

Мужчина улыбнулся:

– Говорю же, там полно хлама.

– И? – разворачивая ближайший свёрток, спросила Ника. – Я не понимаю.

– Система ремней делит багажный отсек на два яруса, не давая верхнему хламу давить на нижний, – с любопытством присматриваясь к появившейся на свет пронзительно-зелёной ткани, ответил демон.

Вдруг из бумаги показался рукав – и разговор затих сам собой.

– Может, нам стоит подождать? – замерев, неуверенно поинтересовалась девушка.

За стеной снова что-то стукнуло.

– Лео сказал разбирать, значит, ничего особенного там нет, – повернув голову на шум, заключил Вик. – Доставай.

Однако демоница продолжала сомневаться:

– Но это одежда…

– Так не нательная же! – с силой дёрнув за торчащую часть изделия, выдал мужчина и остолбенел.

– Платье?.. – растерянно предположила девушка.

– Похоже.

– Кому?

– Ты видишь здесь других претендентов, кроме себя?

– Но… Это неправильно. Слишком лично. Да и фасон… Просто и безвкусно!

– Так, – Вик положил обсуждаемое на стол. – У Лео наверняка были причины всё это купить. Давай разбирать дальше, потом выясним, – и он осторожно взял в руки следующий свёрток.

– И часто твой человек притаскивает кучу ненужных вещей, истратив все деньги, заработанные с таким трудом? – демонстративно не двигаясь с места, язвительно осведомилась демоница.

– Впервые… – недоумённо откликнулся мужчина, достав из бумаги роскошную шёлковую изумрудную рубашку. – Ничего не понимаю! Ему она будет велика. Мне?..

– А ты видишь здесь других претендентов? – передразнила его девушка.

Демон промолчал.

– Кстати, цвет ровно под твои глаза. Специально подбирал, что ли?

– Послушай, он наших традиций не знает и знать не обязан. А подробности спросим, – решительно обронил мужчина, положив рубашку рядом с платьем и опустившись на стул. – Предлагаю подождать.

– Я тебе изначально это предлагала, – напомнила Ника, тоже, в свою очередь, присаживаясь. – Вернуть ведь не получится, верно?

– Думаю, нет. Рынок не предполагает гарантий и возвратов.

– Кстати, да, – подняв глаза, неожиданно вспомнила демоница. – Давно хотела узнать. Почему вы едете окружным путём, минуя крупные города? Опять ради безопасности?

– Разумеется. Такой маршрут позволяет минимизировать вероятность столкновения с представителями закона. Сама понимаешь, чем подобная встреча может для нас закончиться. И для него, – кивнув на стенку, за которой что-то хлопнуло, добавил Вик. – Но дело не только в этом.

– А в чём? В том, что в крупных городах невозможно вот так запросто встать на площади?

– И это, конечно, тоже, – усмехнулся демон. – Но нас больше беспокоил финансовый аспект. В крупных городах живут прожжённые люди, которым может быть малоинтересно такое развлечение. Вот деревни, сёла и посёлки – другое дело! Однако у них обычно нет средств… Поэтому наш выбор пал на мелкие города – нечто среднее между первым и вторым. К тому же в деревнях обычно живут куда более мирно настроенные жители, им может не понравиться сама идея рабства, они могут попытаться нас освободить, оказав этим медвежью услугу и покалечив несчастного Лео. В мелких же городах маловероятно встретить сочувствующих в таком количестве, чтобы против одного жуликоватого торговца в едином порыве поднялось всё население. Да и с продуктами проще…

– С покупками, я смотрю, и правда неплохо… – девушка обвела взглядом стол. – Но в мегаполисах было бы посовременнее.

– И подороже.

Скривившись, Ника уже открыла рот для очередного возражения, но в эту самую секунду вдруг распахнулась входная дверь, и в комнату ввалился уставший, но довольный юноша с сумкой наперевес.

– Ну, как? – улыбаясь во все зубы, с порога спросил он.

И столько радости было в его голосе, что демоны просто не смогли заставить себя сказать правду.

– Мы решили без тебя не разбирать, – мимоходом посмотрев на демоницу, первым подал голос мужчина. – Две вещи достали и остановились. А у тебя там бельё, да?

Кивнув на вопрос, парень оставил свою ношу рядом с дверью и приблизился к столу.

– Не понравилось! – не скрывая огорчения, воскликнул он. – Я так и думал! Это ручная работа, но с произведениями известных модельеров даже рядом не лежало…

– Понимаешь… – вдруг почувствовав себя взрослой и мудрой женщиной, поспешила встрять Ника. – У нас не принято покупать друг другу одежду. Так может сделать мама, папа. Супруги, в конце концов…

На последних словах Лео слегка оживился, а девушка порозовела, внезапно осознав возможную причину незапланированных трат. Вик же молча поджал губы…

– К тому же мы не поняли, зачем всё это… – смущённо добавила демоница.

– Как зачем? – несколько расстроенным, но уже не столь убитым голосом переспросил парень. – Надевать.

Демоны переглянулись.

– Мы догадались, – взял слово мужчина. – Но куда? Мы же сидим тут и носу не показываем.

– Хорошо. Допустим, здесь, в дороге, вам и в лохмотьях неплохо, – совсем успокоился человек. – Но вы же не собираетесь в этом, – он указал подбородком на грудь друга, – предстать перед своими?

Демоны вновь обменялись взглядами.

– Ты слишком далеко заглядываешь. Можно ведь купить одежду непосредственно перед прибытием, в портовом городке, как я и собирался. Уверен, магазины там есть.

– Зато сейчас вы можете всё примерить, а что не подойдёт – успеем переделать. Тем более, пока у нас были деньги…

– Но ты даже не спросил наших предпочтений! – не сдержавшись, всё-таки возмутилась Ника.

По-видимому, её это беспокоило в первую очередь.

– Я думал сделать сюрприз… – стушевался Лео. – Да и увидел случайно. Обычно на рынке, кроме продуктов, других товаров не найти, а тут был целый ряд одежды!

– Ладно, мы поняли… – сдаваясь, устало вздохнул мужчина. – Будем разбирать вместе. Ты себе взял что-нибудь?

Парень покраснел.

– Не взял? – удивился демон.

В ответ Лео молча пожал плечами и, оставив своих пленников ворошить одежду, принялся за хлеб с молоком, которые ему, несмотря на прозвучавшую просьбу, всё-таки пришлось доставать из холодильника. Вику же оставалось только осуждающе покачать головой.

Пока хозяин дома на колёсах подкреплялся перед трудным днём, демоны успешно развернули все свёртки и разложили вещи на диване. Там оказалось два платья, две рубашки – одна побольше, другая поменьше – и пара брюк, тоже разных размеров. Закончив, они переместились к последней оставшейся неразобранной сумке.

– Заметил? – склонившись, прошептала девушка.

Мужчина бросил быстрый взгляд назад, где, расположившись к гостям спиной, Лео неспешно заканчивал завтрак.

– Что именно? – тихо спросил он, повернувшись обратно.

– Мне он купил не один комплект одежды, а несколько! Два платья, одно из которых белое, и брючный костюм… Будто выбор предоставил.

– И что?

– Это явный намёк! – возмущённо зашипела Ника.

– Не мели ерунды. Он просто старался тебе угодить.

– Именно! А почему, как ты думаешь?..

– Потому что ты женщина. А женщины, как известно, везде славятся своими непостижимыми требованиями. Ранее ты уже успела показать себя не с самой лучшей стороны, неудивительно, что он побоялся снова обидеть твою избалованную душу.

Вспыхнув, демоница резко выпрямилась, но очень быстро взяла себя в руки и вновь опустилась на корточки.

– Ты всё понял, – твёрдо сказала она, достав из сумки наволочку. – Это легко читается на твоём лице.

Ничего более не добавив, она встала и прошла к шкафу, чтобы положить сложенные постельные принадлежности на одну из свободных полок.

Вскоре к ней присоединился и Вик, стопкой принеся оставшееся бельё.

– Конечно, я всё понял! – раздражённо прошептал мужчина. – И на правах старшего рассчитывал прямо сейчас поговорить с Лео. Пока ты будешь мыть посуду. Уж это-то ты делать умеешь? – почти нормальным по громкости голосом вопросил он.

– Кто что умеет или не умеет? – бодро поинтересовался человек, успешно покончив со вторым завтраком.

– Я не умею готовить, – с притворной грустью призналась девушка. – Поэтому Вик просит меня хотя бы посуду помыть.

– Да мы тут немного повздорили… – тотчас подхватил демон. – Меня категорически не устраивает, что Ника путешествует с нами лишь номинально, не принимая участия в хозяйственных хлопотах.

– Ах вот оно что! – всё так же весело воскликнул юноша. – Нашли из-за чего ругаться! Мне совсем не трудно мыть посуду по утрам, – и парень аккуратно переместил все кружки и тарелки вместе с приборами в раковину.

Усмехнувшись, девушка многозначительно посмотрела на Вика, но её взгляд был демонстративно проигнорирован.

– Вот. Пусть лежат, никому не мешают…

– Нет, – прервал друга мужчина. – Так не пойдёт. Ты нас приютил, водишь машину, ходишь за продуктами и всячески помогаешь. Должны же и мы что-то делать. Раньше мы распределяли обязанности по принципу «кто меньше устал» или «у кого появилась свободная минутка», но теперь все домашние дела мы с Никой поделим между собой.

– Лучше признайся, что по утрам я буду мешать вам спать!

– И это тоже. А ещё мне не нравится грязная посуда в раковине.

– Чем же мне заниматься, пока вы дрыхнете? Сидеть? Это скучно…

– Никто не виноват, что ты так рано просыпаешься.

– Я был бы рад спать до полудня, но организму не прикажешь… – Лео смущённо развёл руками.

– Да знаю я, – устало отмахнулся демон. – Просто шучу.

В ответ юноша скопировал движение друга – и Вик невольно усмехнулся.

– Кстати, я тут подсчитал, – сворачивая пустые пакеты, деловито начал мужчина, – той кучи продуктов, что ты купил, нам хватит на большую половину оставшегося пути. И теперь думаю – а не ускориться ли нам? До места назначения еды, конечно, не хватит, но если сегодня мы заработаем достаточно денег, чтобы остановиться лишь для закупок – это было бы прекрасно… Как ты на это смотришь?

– Исключительно положительно! Мне, как и вам, совсем не нравится играть в глупые игры с огнём.

– Тогда договорились – сегодня ещё работаем, а дальше медленно и степенно движемся к порту, стараясь не привлекать лишнего внимания.

– Отличный план! – улыбнулся Лео.

Закончив обсуждение, демон повернулся к девушке:

– Значит, для начала постановим так: готовка – на мне, посуда – на тебе. Остальное решим завтра в дороге.

– А что осталось-то, – недовольно проворчала Ника, – ты скажешь, что убираться – женское дело, и зароешь тему.

– Посмотрим, – не стал соглашаться Вик. – Может, дежурство придумаем.

Коротко хмыкнув, демоница направилась к раковине, на секунду задержавшись около мужчины.

– Молодец, – тихо прошептала она. – Удачно воспользовался моментом. Но замечу, на озвученные условия я соглашаюсь не из чувства долга, а потому, что они более-менее справедливы.

Не ответив, демон молча посторонился, пропуская девушку, и встретился взглядом с Лео.

– Пойдём в заднюю часть, у меня тут созрела одна идея, – обратился Вик к парню.

– Какая? – с готовностью откликнулся торговец, юркнув за полог вслед за другом.

– А не поставить ли нам клетки поближе, чтобы мы с Никой могли браться за руки, в поддержку легенды?..

– Нет, не вариант. Тогда вас станет неудобно обходить посетителям, сам посмотри, – и, встав между клетками, юноша развёл руки в стороны, не сумев даже разогнуть их до конца. – Видишь? Здесь слишком тесно.

Но демон не следил за действиями Лео. Он аккуратно одёрнул занавес, полностью изолируя помещение, и приблизился к человеку вплотную, заставив того насторожиться.

– Что? – недоумённо спросил Лео.

Выразительно покосившись ткань, мужчина приложил палец к губам и вполголоса произнёс:

– Полог, конечно, плотный, но звуки пропускает очень хорошо. Даже приглушённые водой. А я хочу с тобой серьёзно поговорить.

– Слушаю, – мигом сосредоточившись, кивнул парень.

– Ты только не обижайся, пожалуйста, – на секунду смутился демон, – но это моя обязанность, предупредить тебя от фатальной ошибки…

Человек терпеливо ждал продолжения.

– У нас не принято вот так запросто покупать друг другу одежду. Я понимаю, – быстро добавил Вик, не позволяя собеседнику себя прервать, – что в нашем случае о самостоятельной покупке речи не идёт, но ты мог сначала хотя бы поинтересоваться. А ещё у нас с Никой возник закономерный вопрос. Почему ты купил так много женской одежды? Если я не ошибаюсь, все вещи примерно одинакового размера… Нике вполне хватило бы одного платья или костюма. Как и мне.

– На выбор, – спокойно пожал плечами Лео. – Она же девушка.

– Именно. А ты мужчина, хоть и молодой.

Юноша покаянно опустил голову.

– Вижу, ты осознаёшь всю серьёзность своего положения. И, думаю, тебе не стоит напоминать, что демон с человеком никогда не смогут быть вместе. Нам суждено уплыть, тебе – остаться на берегу.

Лео не реагировал.

– Не из-за нашей прихоти! Была бы моя воля, я бы взял тебя с нами. Честное слово. Но ты человек. А политика нашей расы, особенно в последнее время, не допускает присутствия людей на нашем материке. Даже дружелюбно настроенных. Даже тех, кому нет места у своих.

Парень продолжал стоять.

– Так или иначе, тебе следует забыть о своих чувствах!.. – довольно резко выпалил мужчина.

И так же резко Лео выпрямился в ответ, подняв глаза на друга.

– …даже если их не было, – уже не так уверенно закончил Вик.

После чего, не дожидаясь реакции на всё вышесказанное, покинул отгороженную под зрелища часть помещения.

– Ну что? – стоило демону поравняться с раковиной, нетерпеливо спросила девушка. – Поговорил?

Мужчина кивнул, недовольно хмуря свои точёные брови.

– И как? Не послушал?

Вик неопределённо развёл руками.

– Всё прошло слишком гладко, – ставя очередную кружку на полку, ответил он. – И это меня безумно смущает.

– Почему? Он всё понял, сразу, без скандала… Это же хорошо! Или не понял?

– Полагаю, понял. Но я практически не заметил знаков, подтверждающих верность нашего изначального предположения.

– И что? Ты просто его предупредил. Заранее. К тому же, – Ника бросила быстрый взгляд вправо, туда, откуда должен был выйти человек, – для невиновного он слишком долго не выходит.

– Действительно, – озадаченно пробормотал мужчина, тоже покосившись на полог.

И тут на свет явился подозрительно сияющий Лео.

– Нам пора начинать представление, – с улыбкой сообщил он. – Уже давно рассвело, основная масса рабочего люда миновала площадь. Народу будет немного, но и среди них уже могут встретиться лица, которым нечем себя занять. Вы готовы?

По сути, вопрос предназначался обоим демонам, однако кивнула только девушка, и то нехотя.

– Вот и отлично. Тогда занимайте свои места, а я пока обойду фургон, шины проверю. Что-то мне в предрассветной мгле показалось, будто колесо спустило… – и человек, ловко обойдя все препятствия, скрылся за дверью, оставив демонов убирать мебель и приводить себя в порядок.

– Ты был прав, – задумчиво протянула демоница, вешая полотенце на крючок.

– В чём?

– Он не похож на человека, которому только что недвусмысленно отказали.

– Вот-вот!

– Хотя… Он мог тебе не поверить, рассчитывая услышать отказ лично от меня… – продолжила свою мысль Ника, никак не отреагировав на замечание собеседника.

– Не знаю. Может быть, – сухо согласился мужчина.

Убрав последний стул, он сложил стол и огляделся.

В комнате не осталось ни следа постороннего присутствия: лежак Лео был спрятан, постель Вика – скомкана и брошена грязной тряпкой в углу, а плед, под которым спала Ника – аккуратно расправлен на диване. Пожалуй, даже самый внимательный взгляд не смог бы выявить ничего компрометирующего.

– Можем идти, – резюмировал демон, жестом пропуская девушку вперёд. – А насчёт твоего предположения… Если честно, я сомневаюсь, что он мне не поверил. Так что не советую спрашивать прямо. Возможно, Лео контролирует себя гораздо лучше, чем мы думаем. А задержался, чтобы взять себя в руки.

На последнюю мысль Ника коротко хмыкнула, на ходу расплетая свои прямые волосы.

Наконец, когда пленники уже заперли себя в клетках и сжались по центру, стараясь не касаться прутьев даже крыльями, послышался звук запираемой входной двери. Затем мимо друзей прошёл Лео и, ободряюще им улыбнувшись, отодвинул внутренний засов. Одной рукой придерживая ткань, он привычно распахнул двери толчком ноги, приладил лесенку с краю и спрыгнул на мощёную мостовую:

– Подходите, сегодня последняя возможность заглянуть в мой фургон, чтобы увидеть инопланетных чудовищ! Всего четыре монеты, и вы сможете высказать в лицо врагам человечества всё своё недовольство! Совершенно бесплатно, в подарок, я поведаю историю этих двух пленников! Заходите, всего четыре монеты!..

В такт ветру слегка колыхался полог, скрывающий от любопытных глаз место заточения двух демонов, а на каждой створке детским круглым почерком было написано: «Просмотр – 4 монеты. Дополнительно – 4 монеты».

Глава 5

Смеркалось. Очередной трудный день подходил к концу, а Лео всё провожал и провожал в фургон неиссякаемый поток желающих, большинство из которых хотели не только посмотреть…

– Мальчик, а «дополнительно» – это исключительно потрогать? – спросил у юноши пожилой мужчина.

– А что бы ещё вы желали? – подавив рвущийся наружу вздох, участливо поинтересовался торговец.

– Ну, допустим, пообщаться с демоном с глазу на глаз.

– Поговорить о насущных проблемах? – натянуто улыбнулся парень.

– Именно! – выразительно подмигнув, согласился мужчина.

И Лео устало закатил глаза к небу.

– Я не даю портить товар, – вполголоса произнёс он.

– Эй! А кто сказал, что я этим тварям вредить собираюсь?! Я только поговорю… с девчонкой, – ухмыльнулся этот приличный с виду человек.

Но торговец вновь отрицательно покачал головой и, более не реагируя на возмущение престарелого извращенца, обратился к другим зрителям:

– Кто следующий? Подходим, всего четыре монеты – и демоны предстанут перед вами во всей своей ужасающей красе!

В ответ из толпы неохотно вышла молодая женщина, за которой семенил мальчик семи-восьми лет с выражением нетерпеливого любопытства на своём юном личике.

– Вы вдвоём? – уточнил парень, споро пересчитав протянутые монеты.

Кивнув, женщина взяла ребёнка за руку, однако тот не пожелал лишаться свободы, вырвался и тут же ринулся к фургону. Лео едва успел придержатьего за воротник рубашки:

– Погоди! Без меня никто туда не пойдёт!

Мальчик попытался вывернуться, но хватка у торговца оказалась крепкой. Несколько раз дёрнувшись, ребёнок сдался и затих.

– Следите, пожалуйста, за сыном, – вручив свою добычу женщине, сказал юноша. – И помните – за любой ущерб придётся платить!

Мелко закивав, несчастная мать цепко схватила мальчика за плечо, в твёрдом намерении не отпускать больше ребёнка ни при каких обстоятельствах.

– Я тоже хочу взглянуть! – вызывающе заявил пожилой извращенец, подбрасывая на ладони несколько серебряных монет.

– Только просмотр, – бегло оценив протянутое, сообщил Лео, не торопясь принимать плату.

– Для начала, – подтвердил мужчина.

Помедлив, юноша всё же забрал деньги и уже ступил на лестницу, ведя за собой посетителей, когда по толпе вдруг пронеслась волна недовольства.

– А я тебя помню! – громко выкрикнул кто-то. – Я смотрел твоих демонов в Залесье! Но там был только один мужик…

Ожидаемо напрягшись, торговец завершил подъём и стремительно развернулся.

Зрители замерли в предвкушении.

Лео оглядел собравшихся раз, другой, третий и, наконец, расслабленно улыбнулся.

– О, да, я тоже вас помню, – миролюбиво произнёс он, обращаясь к высокому, плотному и широкоплечему детине. – Добрый вечер.

– Скажи лучше, как так получилось, что ты выехал на три недели раньше, а оказался здесь одновременно со мной? – проигнорировав приветствие, с подозрением спросил возмутитель спокойствия. – И это притом, что я ехал на попутках и порой по нескольку часов простаивал на дороге!

– По всей вероятности, мы ехали разными путями, – продолжая улыбаться, развёл руками юноша. – Мой путь был извилист, с частыми остановками в других городках, ведь как таковой конечной цели путешествия у меня нет, мною движет только желание заработать. Сегодня я здесь, а завтра – там, куда приведёт меня дорога…

– А второго демона ты где взял?

– О, это очень интересная история, которую я с удовольствием расскажу каждому желающему посетить мой фургон! Кстати, раз уж волею случая нам довелось встретиться снова, не желаете ли ещё раз заглянуть внутрь?

– Бесплатно? – спешно уточнил детина.

Народ возмущённо зароптал.

– К сожалению, нет, – с притворной грустью отозвался Лео. – Даже повторный смотр возможен лишь за полную стоимость.

Обиженно поджав губы, мужчина несогласно тряхнул головой и растворился в толпе.

– Извините за задержку, – обратился Лео к терпеливо ожидающим его посетителям. – Прошу за мной, – и скрылся за пологом.

А следом, на мгновение оставшись без присмотра, в кузов ловко юркнул мальчонка и, не раздумывая, радостно бросился к клетке с Никой.

– Эй! Не так резво! – заметив, как трусливо сжалась в своей тюрьме демоница, Лео перехватил детскую руку. – Это оплачивается отдельно.

Он передал заботы о ребёнке подоспевшей женщине и повернулся к вошедшему старику.

– Ты обещал историю, – напомнил извращенец, разглядывая второго пленника.

– О, да! – всплеснул руками торговец. – Конечно! И, раз все в сборе, я, пожалуй, начну…

Отвлёкшись, мать на секунду ослабила хватку, и мальчик снова попробовал просунуть руку между прутьев. Сдавленно пискнула Ника, привлекая внимание, но не успел юноша отреагировать, как проказник уже переместился к другой клетке, где во весь свой внушительный рост встал Вик. Опомнившись, женщина бросилась за ребёнком, столкнулась с Лео и едва не повалила парня на пол.

Воспользовавшись тем, что всё внимание было сосредоточено на юном посетителе, да к тому же около демона, извращенец спокойно подошёл к девушке и, резко выкинув руку вперёд, схватил её за волосы.

Демоница громко заверещала, и все испуганно повернулись на визг.

– Прекратите немедленно! – приказал Лео. – Вы не оплачивали прикосновения!

– Так сейчас оплачу, – не выпуская добычи, мужчина полез в карман. – Ещё четыре монеты, верно? – невинно поинтересовался он у суетившегося рядом торговца.

– Сейчас же отпустите её и покиньте помещение!

– Я хочу получить обещанные дополнительные услуги, – чётко проговорил пожилой гость.

За всей этой суматохой о мальчике опять благополучно забыли, и очень зря. Лишившись опеки, он всё-таки дотянулся до Вика и так больно ущипнул его за крыло, что тот дёрнулся, ударился о прутья – и взвыл.

Впервые оказавшись в подобной ситуации, Лео банально не знал, куда деваться. Первым его желанием было рвануть к другу, однако он быстро передумал – ведь девушка нуждалась в его помощи ничуть не меньше Вика…

– Так, матушка! – взяв себя в руки, решительно позвал он. – За ущерб с вас двойная обычная плата, плюс оплата дополнительных возможностей, в данном случае – прикосновений. Итого двенадцать монет. И если вы не в состоянии уследить за ребёнком, то я попрошу вас покинуть мой фургон до того, как ваш сын опять совершит что-то неподобающее. В противном случае вам придётся заплатить штраф столько раз, сколько проблем принесёт ваш визит.

Ещё на середине этой резкой отповеди женщина испуганно прижала мальчика к себе, практически укутав в потёртые юбки, а после – торопливо направилась к выходу. По дороге она отсчитала оговорённую сумму и положила её аккуратной стопкой у стены.

Проводив гостью строгим взглядом, торговец обратился к единственному оставшемуся посетителю:

– С вас то же самое. И если вы не отпустите экспонат, я вас выгоню.

Нехотя разжав пальцы, мужчина вызывающе расправил плечи.

– Но я ещё не причинил ей никакого вреда, – недовольно заявил он.

– А испуг?

– Испуг? – старик презрительно хмыкнул. – Интересно, а что бы ты делал, если бы она завизжала уже после того, как я выложил твои поганые четыре монеты? Всё равно бы сейчас вокруг прыгал, как осой в причинное место ужаленный?

– Разумеется. Одно дело – потрогать, а совсем другое – причинять им боль. Меня совершенно не беспокоит их возмущение, я просто не хочу остаться без средств к существованию.

– Хорошо, – доставая кошель, кивнул посетитель. – Сколько я должен заплатить, чтобы ты не волновался из-за таких мелочей?

Торговец побагровел.

– Убирайтесь, – указав глазами на полог, велел он.

Однако мужчина не сдвинулся с места.

– Послушай, парень, – снисходительно начал объяснять он. – Я не из тех, кто боится пустых угроз и останавливается перед трудностями. Я привык добиваться желаемого, и не собираюсь сдаваться сейчас. Поэтому спрашиваю последний раз. Сколько ты хочешь за то, чтобы оставить меня наедине с этой крошкой? Назови свою цену, любую. Я заплачу.

– Мои пленники бесценны, – упрямо ответствовал Лео. – Невозможно по достоинству оценить ту череду случайностей, благодаря которым они оказались в моих руках. И потеря любого из них будет невосполнимой.

Сжав зубы, гость медленно приблизился вплотную к юноше.

– Ты ещё пожалеешь, – мрачно пообещал он, веером бросил в пространство горсть монет и вышел на улицу.

Облегчённо выдохнув, торговец повернулся к Вику и осуждающе покрутил пальцем у виска.

– Твоя идея написать про дополнительные услуги была просто ужасна! – шёпотом пояснил своё недовольство Лео. – Лучше бы я и дальше предлагал вас просто потрогать. Странно, что на это никто не клюнул ещё вчера…

Затем парень собрал рассыпанные деньги и скрылся за порогом.

– Заходите!.. – почти сразу же донеслось оттуда. – Всего четыре монеты!..

***

– Ты клялся! – тем же вечером кричала Ника, разъярённой тигрицей мечась по фургону. – Обещал! И что я получила?! Ни-че-го! Грош цена всем твоим словам! Ты оказался неспособен защитить меня от посягательств всех этих грязных людишек! Вот как, ты мне скажи, как после такого я должна тебе доверять?! Ты изменил своему слову, не смог выполнить простейшей вещи! Ты человек до мозга костей! Человек – этим всё сказано! Я уверена, точно так же ты поступишь и с нашим доверием, со всем, о чём мы тебе поведали, о чём ты так или иначе узнал!

– Невозможно предусмотреть всё, – попытался воззвать к разуму девушки Вик. – И всё же стоит признать, что с данной проблемой Лео справился просто великолепно!

– Великолепно?! Это ты называешь «великолепно»?! Да ты смеёшься!

– Нет, я говорю совершенно серьёзно. Лео поистине виртуозно разрулил ситуацию…

– Конечно! Меня чуть не изнасиловали, а тебя едва не изуродовали! Просто виртуозно!

– Но не изуродовали же! А это целиком и полностью заслуга нашего друга.

– Друга?! – ещё больше взвилась демоница. – Лично мне он не друг! А тебе следовало бы обстоятельнее подходить к выбору друзей. Туда никоим образом не должны относиться люди, как бы твоя совесть не чувствовала себя обязанной им за какие-то мелочи!

– Мелочи? – прищурившись, переспросил Вик. – Если для тебя жизнь – обычная мелочь – пожалуйста! Но не стоит думать, что окружающие согласятся с такой точкой зрения!

– Твоя точка зрения тоже не всем подходит! Ты не пуп земли и возраст не позволяет тебе диктовать мне условия!

– Мой опыт позволяет многое!

– Твой опыт я вижу только в постоянном бахвальстве им!

– Ах! – догадливо воскликнул мужчина, не скрывая сарказма. – Тебе мало доказательств?! А то, что мы успешно преодолеваем километр за километром – уже недостаточно?!

Оба демона завелись не на шутку – Ника типично по-женски смешивала в одну кучу множество совершенно разных проблем, бездумно выплёскивая на собеседника всё накопившееся раздражение, а Вику в очередной раз отказал здравый смысл… Исправить что-либо было под силу только Лео, однако тот молча сидел на стуле, понуро опустив глаза, и терпеливо пережидал бурю.

– Да, недостаточно! – вновь возопила девушка. – Никакие километры не оправдывают тот риск, которому мы себя подвергаем! Так мы можем и вовсе не добраться до цели! По крайней мере, один из нас – точно! И мне почему-то кажется, что это буду я.

– А разве не ты ли совсем недавно оттуда сбежала и, помнится, категорически отказывалась возвращаться?!

– Но не такой же ценой!

– И почему нет? Ты же не боишься смерти! Сама только что заявляла, что жизнь – это мелочь!

– Я этого не говорила! Ты всё переиначил!

– Ничего я не переиначивал! У меня есть веские причины так считать!

– Какие ещё причины? Ты же совсем меня не знаешь!

– Я знаю, что ты могла погибнуть, когда переплывала пролив, однако тебя это почему-то не остановило!

– Потому что тогда я банально не знала о таящихся в воде опасностях!

– А если бы знала? Что тогда? Осталась бы на материке?

Демоница, уже открывшая рот для следующего возражения, вдруг поперхнулась воздухом и закашлялась, чем тут же воспользовался юноша:

– Вик, подожди. Ваш спор ушёл слишком далеко. Ника изначально была права – я действительно обещал не подпускать к ней посетителей, особенно таких извращенцев, как тот старик.

– Вот, вот, видишь! – спешно подхватила девушка, обращаясь к демону. – Твой хвалёный опыт пасует перед настоящей честью!

– Что? Честью? – язвительно переспросил мужчина. – Я не ослышался? Ты утверждаешь, у человека есть честь?

И Ника стремительно покраснела.

– Если же вернуться к твоей основной претензии… Представь, что всё обернулось иначе, что Лео действительно не справился, что тот человек добился своего и ты всё-таки оказалась в его руках… Нравится?

– Это невозможно! Пока ты рядом, такого физически не может случиться!

– Я? А при чём тут я? Что я могу сделать? Я такой же пленник Лео, как и ты. И точно так же полностью от него завишу.

– Но ты всегда называл это игрой! Утверждал, будто мы в любой момент можем выбраться из клеток и прекратить этот кошмар!

– А заодно – разрушить всё, что создавалось с таким трудом, из-за какого-то единичного прикосновения к твоей изнеженной персоне? Нет уж, уволь. Свою роль я буду играть до конца.

– Но я невеста императора!

– Пока мы среди людей, ты – никто! Поэтому, если Лео согласится когда-нибудь на подобное предложение, я немного повозмущаюсь, для вида обзову людей всеми известными грязными словами и смирюсь.

– Что?! – вскакивая с дивана, заорала Ника.

– То! – в тон ей заявил Вик. – И статус невесты, кстати, тоже не вечен!

– О, да! Он плавно переходит в статус супруги! Вот когда я сполна припомню тебе сегодняшний день! Ты ответишь за каждое слово!..

– Значит, я сделаю так, что ты никогда не станешь императрицей. А то и вовсе не доберёшься до дома живой.

Беспомощно хватая ртом воздух, будто выброшенная на берег рыба, Ника растерянно замерла, и только глаза гневно сверкали из-под нахмуренных бровей.

– Что, осознала наконец? – победно усмехнулся Вик. – Вне нашего материка ты – пустое место и защитить тебя некому, потому что моё положение ничуть не лучше твоего. И сейчас, как и всегда, твоя жизнь висит на волоске, который ты упорно рвёшь своими бесконечными истериками!.. – постепенно наращивая громкость, последнее слово демон прямо-таки рявкнул.

И тут Лео не выдержал.

– Хватит! – с силой ударив кулаком по столу, приказал он. – Вы уже перешли все границы! Да, я виноват. Признаю! Но кроме принесения извинений, ничего сделать уже не могу! Прошлое, тем более успешно туда отошедшее, не стоит разрушенной дружбы…

Демоница стремительно повернулась к человеку, но парень не дал ей вставить и слова.

– Вашей дружбы! – с нажимом пояснил он. – И уж тем более не стоит ругаться из-за какой-то в спешке придуманной реальности, которой никогда не суждено воплотиться в действительность. Сейчас вы говорите друг другу жуткие вещи, основываясь лишь на эмоциях, но, кто знает, чем вы будете руководствоваться, оказавшись непосредственно в гуще событий?..

Закончив речь, юноша медленно встал и в абсолютной тишине покинул фургон, предоставив демонам самостоятельно разбираться со сложившимся конфликтом. Без участия третьих лиц.

Дрожа от остаточного напряжения, Ника устало опустилась на диван, не рискуя поднять глаза на демона, который, в свою очередь, тоже предпочёл разглядывать стол.

– Прости, – спустя несколько минут первым заговорил мужчина. – Меня, откровенно сказать, сегодняшняя ситуация очень напугала. Я сидел в клетке и не знал, что делать – то ли обрекать свою затею на провал, губя не только наши жизни, но и жизнь ни в чём не повинного Лео; то ли оставлять всё на самотёк, чего мне никак не могла позволить совесть… Это были самые ужасные минуты моей жизни. Вот уж не думал, что среди наших врагов и вправду так много больных на голову людей. А ведь перед отправкой на задание всех искателей строго-настрого предупреждали – живьём не даваться! Обещали много часов нереальной боли… Но я не верил. До последнего надеялся, что всё не настолько безнадёжно… Зато теперь окончательно убедился: встреча с Лео – самая большая удача, которая только могла с нами случиться. А эти дурацкие клетки – самая действенная защита против обычных людей, озлобленных на весь белый свет.

На последней фразе Ника резко вскинула голову, встретилась взглядом с демоном и молча потупилась, так и не произнеся ни звука.

– Кстати, ты заметила, что Лео слишком мудр для своего возраста и положения? – неожиданно дружелюбно поинтересовался мужчина, пересаживаясь на диван к девушке. – Порой он отпускает такие перлы, что я просто диву даюсь. Откуда у необразованного паренька в голове появляются столь серьёзные и дельные мысли? Представляешь, во что они могли бы вылиться, если бы он сумел получить нормальное образование?.. Подумать страшно.

Но вопросы Вика остались без ответа. Демоница упорно продолжала хранить отстранённое молчание, никак не реагируя на собеседника.

Вздохнув, мужчина прекратил попытки перевести тему и тоже затих, невольно скопировав позу девушки: руки скрестил на коленях, голову склонил, а пустой взгляд направил в пол.

Так, двумя недвижимыми изваяниями, они и просидели до возвращения человека.

– Вы ещё не спите? – войдя, удивился Лео. – Тогда давайте ложиться. Нам предстоит длинный путь, не раз успеете всё спокойно обсудить и помириться. Кстати, начинать можете хоть утром – я мешать не буду, мне машину вести. А можете и дальше дуться друг на друга, ваше право. Только не ругайтесь больше, ладно? Причин для ссоры нет, ведь на самом деле у нас всё складывается весьма и весьма неплохо.

К сожалению, монолог Лео не произвёл на его спутников должного впечатления – демоны как сидели, так и продолжали сидеть, напрочь игнорируя все старания человека.

– Ладно, утро вечера мудренее… – сдавшись, расстроенно протянул юноша. И тут же вспомнил: – Слушай, Вик, ты не мог бы стереть ту надпись, что мы добавили? Чтобы в дальнейшем таких казусов было поменьше.

Оставить без внимания просьбу друга оказалось для демона гораздо труднее – и мужчина, кивнув, покорно скрылся в задней части фургона. А его место тотчас занял Лео.

– Прости, – негромко сказал он. – И меня, и его.

Отрицательно покачав головой, девушка неожиданно всхлипнула:

– А меня кто простит? Я ему столько наговорила…

– И что? У тебя великая судьба, за которой прошлое не будет иметь никакого значения.

– Ты не понимаешь! Он явно не последний демориат среди нас… Ой! – Ника испуганно прикрыла рот ладонью, внезапно осознав, с кем именно ей вздумалось откровенничать.

– Я понял, – тихонько рассмеялся Лео. – Только прежде, чем делать какие-то поспешные выводы, подумай, как тяжело сейчас самому Вику. Он ведь тоже не молчал…

– Сделаем взаимозачёт! – вдруг крикнул из-за перегородки демон.

Поражённо посмотрев на занавес, Ника повернулась к человеку и робко улыбнулась.

***

Почти целую неделю автомобиль с тремя путешественниками неумолимо двигался к цели, неспешно пробираясь просёлочными дорогами. Крупные города и скромные деревеньки они по-прежнему обходили стороной, в мелкие не заезжали, а на краткие ночёвки предпочитали останавливаться в лесу или открытом поле… Лео проводил практически всё светлое время суток за рулём, очень уставал и нередко заваливался спать без ужина, однако демоны ни разу не слышали от него ни одной жалобы – и благоразумно не приставали к товарищу с праздными разговорами, хотя сами буквально изнывали от скуки, успев обсудить друг с другом все существующие темы, исключая только события того злополучного вечера…

В доме на колёсах наконец-то установился мир.

– Надо бы нам где-нибудь задержаться, еды прикупить, – обронил как-то за завтраком Вик, не обращаясь ни к кому конкретно.

– Можем заехать в Пригорье, как раз по пути, – довольно бодро откликнулся из водительской кабины Лео. – Переночуем, закупимся и покатим дальше.

– Необязательно так торопиться, – задорно подмигнув мужчине, вдруг подала голос девушка. – Можно и задержаться на денёк. У нас ведь мало денег, верно?

На минуту в комнате установилась недоумённая тишина.

– Мне послышалось? – удивлённо вопросил юноша.

– Тогда и мне тоже… – с подозрением рассматривая демоницу, протянул Вик.

Довольная реакцией собеседников, Ника снисходительно улыбнулась:

– Просто мне кажется, нам нужно иметь некоторый запас средств на непредвиденные расходы. Мало ли, вдруг понадобится купить ещё вещей или еда неожиданно подорожает…

– Нам не так долго осталось ехать, чтобы человеческая экономика претерпела настолько резкие изменения. С голоду помереть нам в любом случае не удастся, а вопрос с одеждой Лео уже вроде как решил…

– Кстати! – внезапно воскликнул водитель. – А вы вообще мерили то, что я купил?

Демоны виновато переглянулись.

– Пока нет, – неохотно признался мужчина.

– Зря. Я вполне мог ошибиться с размерами. И тогда действительно придётся покупать что-то новое…

– Согласен, тут мы сглупили. Нельзя откладывать примерку на последний момент, так что исправимся в ближайшее время. Ведь нам с Никой ещё предстоит довести наши костюмы до ума.

– Довести до ума? – не понял юноша. – Зачем?

– Ну как. Надо же куда-то крылья девать.

– А сейчас вы их, простите, куда деваете?..

– У нас специально адаптированная одежда, – терпеливо пояснила Ника.

– Правда? – задумчиво хмыкнул человек. – Не обратил внимания.

Демон укоризненно покачал головой, но ничего не ответил, вернувшись к основному вопросу:

– Насчёт остановки… Лично я полностью поддерживаю предложение Ники. Надо бы действительно подзаработать. А то получается, мы после своего ухода оставляем тебя и без еды, и без средств к существованию… Негоже так платить за неоценимую помощь.

– Ой, да ладно вам! – досадливо откликнулся Лео. – Деньги всё равно когда-нибудь закончатся. Рано или поздно… К чему затягивать агонию?

– Вот зря ты так говоришь!.. – укоризненно покачал головой Вик. – В любой момент твоя жизнь может измениться к лучшему. Главное – не сдаваться и бороться до конца.

– Не вижу особого смысла. Пока она своими подарками приносила мне лишь боль и горе.

На это демонам возразить было нечего.

– А в целом мне безразлично. Как решите – так и поступим. Просто, помнится, вы очень хотели домой…

– Пара дней ничего не изменит, – небрежно отмахнулся демон. – Так что? Ника?

– Я уже сказала своё мнение.

– Отлично! Тогда работаем!

А из кабины донёсся тяжёлый вздох.

Глава 6

В Пригорье они добрались лишь поздним вечером, удачно расположились на ночлег, и только-только сели за стол, как в дверь фургона неожиданно постучались…

Недоумённо переглянувшись, путники замерли, внимательно прислушиваясь к звукам ночного города.

Снаружи стояла подозрительная тишина.

Стук повторился.

«Иди!» – посмотрев на человека, Вик кивком указал на дверь.

«Да ошиблись, наверное!» – не торопясь подниматься, неуверенно пожал плечами Лео.

«Всё равно», – покачал головой демон. – «Иди!»

Стук стал настойчивее.

«Уберите тут, только тихо!» – приложив палец к губам, обвёл руками помещение юноша.

«Да, да. Иди уже!» – всё так же без слов, движением одной лишь только головы, показал демон.

И Лео, с шумом встав из-за стола, очень медленно направился к выходу. Пока он шёл, Ника ловко собрала посуду и переложила её в раковину, а Вик быстро спрятал два лишних стула. К тому моменту, как парень взялся за защёлку, демоны успели благополучно спрятаться в задней части автомобиля.

Приняв облик уличного торгаша, юноша резко распахнул дверь и опасливо замер, с интересом рассматривая двух мужчин. На первый взгляд они мало чем отличались друг от друга: одинаково короткие стрижки «ёжиком», чёрные куртки искусственной кожи, сытые, круглые, гладковыбритые лица… Правда, один был слегка крупнее, выше и массивнее другого, но это не очень бросалось в глаза.

– Просим прощения за столь поздний визит, – жмурясь от яркого света, заговорил тот, что выглядел менее внушительно.

– Если вы хотите посмотреть моих демонов, то приходите завтра, сегодня я уже не работаю, – с ходу попытался отшить посетителей человек.

– Нет, мы пришли не за этим, – вежливо улыбнулся гость, поднявшись на первую ступеньку. – Но давайте не будем торопиться. Вы не пригласите нас внутрь? На пороге не очень-то удобно разговаривать.

Помедлив буквально пару секунд, Лео решительно отступил на полшага назад, пропуская мужчин в фургон, чем они охотно воспользовались.

– Не переживайте, мы пришли с миром, – проходя мимо юноши, негромко произнёс первый гость и направился прямиком к столу.

За ним, не проронив ни звука, проследовал второй мужчина.

Прикрыв дверь, Лео ужом проскользнул мимо них и достал секунду назад сложенные стулья.

– Не надо, не утруждайте себя, мы постоим, – опять подал голос первый вошедший.

– Вы можете присесть на диван, я сейчас уберу… – послушно уложив стулья на место, засуетился юноша.

– Не волнуйтесь, нам и так удобно. Но если вам будет спокойнее, вы можете занять диван сами, я же комфортно расположусь на этом стуле. А мой товарищ, – предвосхитил очередной вопрос мужчина, – с удовольствием послушает наш разговор стоя. Не так ли? – обернулся к сопровождающему гость.

В ответ тот скупо кивнул и отошёл к двери, перекрыв, таким образом, для Лео путь к отступлению… И юноша ожидаемо напрягся.

– Не нервничайте, прошу вас, мы не причинам вам вреда, – тотчас успокоил его мужчина, присаживаясь на оставленный стул.

С трудом уняв дрожь в коленях, торговец привычно забрался на диван с ногами, не забыв сбросить на пол свои мятые ботинки.

– Что же вы не предложили нам чаю? – приподняв правую бровь, осуждающе поинтересовался гость.

Покраснев, парень дёрнулся было встать, но в последний момент передумал – и опустился обратно.

– Вы бы отказались, – уверенно заявил он.

– Почему же? Раз уж я принял приглашение присесть…

– У меня всё равно нет чистых чашек, – недослушав, пожал плечами Лео. – А мыть их нет ни времени, ни желания.

Своей довольно грубой отповедью парень чётко показал, что не настроен вести праздные разговоры – и мужчина тотчас перешёл к делу:

– Вот уже не один месяц вы передвигаетесь по городам, зарабатывая себе на жизнь оригинальным, но, увы, не совсем законным способом. Нашему официальному правительству давно, простите за выражение, плевать на такие нарушения, но какой-никакой, а порядок всё-таки быть должен. Значит, его надо поддерживать. И в этом городе именно я занимаюсь контролем над людьми, живущими за счёт мелких нарушений закона, незначительно влияющих на общее благосостояние народа.

Услышав столь витиеватое представление, Лео шокированно округлил глаза.

– Да-да, не удивляйтесь, – не оставил без внимания реакцию собеседника гость, – я предпочитаю лично общаться с новыми людьми, которые творчески подходят к своей жизни. Ведь наша жизнь гораздо ярче, интереснее и разнообразнее, чем у простых обывателей. К тому же вы меня заинтересовали, поэтому я решил не откладывать нашу встречу и явился сюда сам, едва мне доложили о вашем приезде. Но я отвлёкся, прошу меня простить.

И демоны, отгороженные от людей плотной тканью, обменялись недоумёнными взглядами.

– Как вы понимаете, моя высокая должность не подразумевает работу, так сказать, руками. Но за умелое руководство, за контроль и защиту, за возможность без оглядки работать в этом городке, я беру со своих друзей плату, равную некой оговорённой сумме, которая назначается исходя из области их деятельности и установленных тарифов. Всё совершенно прозрачно, с заключением договора. Либо, если выдвинутые условия почему-либо не устраивают одну из сторон, я предлагаю покинуть территорию, на которую простирается моя власть, и поискать счастья в другом месте. Но такое случается редко. Руководители есть в каждом городе и посёлке, деревни же творческих людей обычно не интересуют… Не так ли?

Это был риторический вопрос, на который говоривший не ждал ответа, но торговец рефлекторно кивнул, соглашаясь со всем сказанным.

– Правда, мы тоже люди не свободные, а подневольные. Как в своё время наши предшественники догадались взять под контроль отдельные города и заключать договоры о свободном перемещении наших подопечных, так некоторые более ушлые люди взялись опекать целые области. А мы, соответственно, дабы иметь возможность работать, обещались отдавали часть доходов наверх… – мужчина на мгновение отвернулся, покосившись на свои руки, и продолжил: – В целом, схема, я думаю, более чем понятна. Ныне же над всеми городами стоит лишь один человек, широко известный не только в своих кругах, но и среди простого населения.

«Боров!» – одними губами произнёс Лео, ощутимо бледнея.

– О! Вижу, и вас не минули слухи о нём, – заметив явный испуг юноши, снисходительно ухмыльнулся гость. – Однако они ужасно искажают реальное положение дел. Как я понимаю, вы представляете его всесильным и жестоким человеком. Это ошибочное мнение. Да, ему приходится работать не всегда приятными и правильными методами, но это вынужденные меры. На местах мы обычно стараемся справляться своими силами, если же действовать берётся он… – посетитель смущённо развёл руками. – Сами понимаете, какие люди, такие и методы.

– К чему вы мне это рассказываете? – вклинившись в паузу, насторожённо поинтересовался парень.

– Сейчас, мы уже почти добрались! Потерпите ещё минутку.

Лео недовольно стиснул челюсти.

– Я ни в коем разе не собираюсь вас запугивать, наоборот, пытаюсь показать изнутри мир, в который вы попали, избрав путь свободного и независимого человека!

– Какая же это независимость…

– По сравнению с жизнью простого работяги? Да абсолютная! Направление деятельности вы выбираете сами. Территориально к работе не привязаны и вольны передвигаться по собственному желанию. Время начала и окончания рабочего дня, как и дни отдыха, тоже задаёте себе самостоятельно. И нет никого, кто будет контролировать исполнение вами каких-то законов!

– А разве у вас нет правил?

Мужчина улыбнулся:

– Если вы занимаетесь тем, что прописано в договоре и платите назначенную сумму в оговорённый срок – то да, никаких ограничений не существует. Привлекательно, не так ли?

– Весьма, – задумчиво подтвердил Лео. – И всё же одного я не понимаю. Если вы знаете, что это не первый город, который я посещаю, почему соответствующее предложение озвучивается только сейчас? Почему ко мне никто не подошёл в первый же день работы?

– Ох, как же вы торопитесь перейти к делу! – с немым осуждением в голосе покачал головой гость. – Ну хорошо. Да, я знаю, что вы почти три месяца, как разъезжаете на этом старом фургоне по небольшим городам с предложением поглядеть на демонов. В среднем вы останавливаетесь там на два дня, предпочитая центр главной площади для рекламы своего товара. Я знаю, что в начале пути у вас был только один демон мужского пола, но не так давно к нему присоединилась особа женского пола. Вы представляете их любовниками. О, нет-нет, – замахал руками мужчина, заметив порыв собеседника объясниться, – не надо рассказывать мне историю их успешного, так сказать, воссоединения. Наслышан. Гораздо с большим интересом я бы послушал, как вы умудрились захватить демона живьём, да ещё и поместить его в клетку из прутьев живого мёртвого дерева… Но как-нибудь в другой раз, не хочу отнимать ваше время.

– Спасибо, – благодарно кивнул юноша. – И всё же мой вопрос остаётся в силе. Почему именно сейчас и почему вы?

Посетитель хитро прищурился:

– Вижу ту самую деловую хватку, без которой ваша затея была бы обречена на провал! Ладно. Раз уж вы так настаиваете, раскрою вам все свои карты. Сегодня я явился в ваш дом не от своего имени и принёс с собой весьма заманчивое предложение.

– От него? – показал головой куда-то вверх парень.

– Вы догадливы. Да, от Борова.

Тут Лео промолчал.

– Если вы желаете, я изложу всё более обстоятельно. Но это займёт время.

– Уже всё равно поздно. Я с удовольствием вас выслушаю.

– Как будет угодно, – мужчина, который всё это время сидел, опёршись предплечьями на колени, откинулся на спинку стула и положил ногу на ногу. – Ваш способ оказался для всех нас несколько необычным. Уникальным. Особенно ввиду редкости в последнее время на человеческих территориях демонов даже в неживом виде. Помните, ещё в первый день вашего предприятия вам поступило предложение продать ваше имущество за круглую сумму? Вы отказались по неизвестным причинам. Как стало понятно в дальнейшем, вы больше дорожили своим домом и возможностью иметь стабильный доход, чем непосредственно демоном, как сначала могло показаться… Скажите, сумма была для вас недостаточной?

– Не в деньгах счастье, – иронично усмехнулся торговец, ловко увильнув от ответа.

Гость тихо рассмеялся.

– Так, значит, это его люди приходили с угрозами, предлагая всячески искалечить моих пленников? – вмиг посерьёзнев, недовольно вопросил Лео.

– Да, – как само собой разумеющееся признал мужчина. – А как иначе понять, что вы из себя представляете и на какие условия готовы согласиться? Только так.

Парень неопределённо передёрнул плечами, однако гость не обратил на это никакого внимания.

– Впервые о вас услышав, – тем же тоном продолжил он, – Боров прямо-таки загорелся идеей получить демона в своё личное распоряжение и разослал по городам приказ изучать и докладывать. Каждый из местных руководителей получал индивидуальное задание, нацеленное на конкретную цель, и вот, наконец, было решено прекратить эту затянувшуюся игру. По счастливому стечению обстоятельств именно мне выпала честь обратиться к вам с деловым предложением. Вы готовы его выслушать?

– Весь внимание, – слегка подался вперёд юноша.

– Так как у вас теперь два демона, Боров рассчитывает, что вы не откажетесь обменять одного из них на возможность продолжать свои разъезды под его личной опекой. Это подразумевает отсутствие регулярных взносов, отсутствие ограничений в передвижении, всяческую помощь от нас в любом месте и в любое время. Более того, договор заключается пожизненно, и будет действовать независимо от рода ваших занятий! Заманчиво, не правда ли?

– Даже слишком… – с подозрением протянул торговец.

– О, ваше недоверие понятно, но здесь нет никакого подвоха! У меня с собой готовые договоры, которые надо подписать и вам, и мне, как представителю нашего уважаемого наставника, – мужчина расстегнул куртку, сунул руку за пазуху и достал бумаги. – Вот, можете ознакомиться.

Тянуться к собеседнику гость не пожелал, и Лео был вынужден опустить ноги на пол, чтобы взять тонкую стопку печатных листов.

– Ну а я, дабы не мешать вашим размышлениям, пока пойду покурю, – тоже встал мужчина.

– Можете курить здесь, – забираясь с документами обратно на диван, остановил его юноша.

– Нет-нет-нет! – с энтузиазмом замахал руками гость. – Не люблю курить в помещении. Свежий воздух идеально сочетается с табаком. А на все вопросы, если таковые возникнут, я отвечу по возвращении.

И ушёл, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Покосившись на неподвижно замершего телохранителя, Лео приступил к чтению оставленных бумаг, однако через две страницы недоумённо посмотрел на вход, отложил недочитанный договор и взялся за второй экземпляр. Внимательно его изучив, он положил оба документа рядом с собой на диван, и принялся ждать возвращения своего гостя. Вместе с ним, стараясь лишний раз не шевелиться, окончания вечера с нетерпением ждали и демоны.

Мужчина вернулся уже через пять минут.

– А на улице прохладно! – довольно произнёс он, вновь тщательно закрывая дверь. – Ну, как, успели ознакомиться? Там два одинаковых экземпляра, один вам, другой Борову. Ваш экземпляр будет подтверждением всех привилегий, постарайтесь его не потерять…

– Тут написано совсем не то, что мы обсуждали. В обоих договорах, – без тени улыбки прервал гостя торговец.

– Правда? – не скрывая притворства, изумился мужчина. – Ах, как нехорошо получилось! У меня был с собой другой договор, на случай, если вы откажетесь от столь заманчивого предложения… Но раз уж вы всё равно уже в курсе, я поясню, – сев на своё место, гость привычно скрестил ноги. – Так как ваше предприятие для нас ново, Борову пришлось продумывать тариф с нуля, стараясь учесть все возможные нюансы. Оно показалось нам весьма выгодным, поэтому ставка высока. Нестабильным, поэтому она ежемесячна. К тому же вы удвоили предприятие, что влечёт за собой повышение тарифа. Плюс штраф за пользование территориями без разрешения, накопившиеся проценты… Я понимаю ваше возмущение, сумма немалая, но всё честно.

– Я видел, там всё так и расписано, – сухо заметил Лео. – Однако меня интересует несколько иное. Правильно ли я понимаю, что эту сумму надо уплатить целиком и сразу?

– Разумеется, вы и так три месяца работали в кредит. Да и за будущий месяц также желательно заплатить, чтобы уже больше ни о чём не беспокоиться.

Притихнув, юноша принялся напряжённо что-то просчитывать, нервно постукивая указательным пальцем по собственному колену.

– И плату надо передать вам в руки сегодня же? – спустя неполную минуту, осведомился он.

– Сразу после заключения договора, – кивнул гость. – Но вы же не собираетесь отказываться от нашего предложения, не так ли? – с лёгким нажимом спросил он.

Лео поднял серьёзный взгляд на собеседника.

– Послушайте, – придвинув стул вплотную к дивану, миролюбиво сказал мужчина, – я действительно случайно достал эти документы вместо тех, что мы обсуждали. Давайте считать это крайним и запасным вариантом.

Они ещё немного помолчали.

– Я понимаю ваши сомнения, – снова подал голос гость. – И вы ни в коем случае не обязаны сразу соглашаться на щедрое предложение Борова. Не торопитесь, спокойно всё обдумайте, прикиньте свою выгоду, просчитайте иные варианты… У вас впереди целая ночь. А я подожду.

– Значит, без подписанного договора, любого, вы отсюда не уйдёте? – покосившись на бумаги, дотошно уточнил хозяин фургона.

– Именно так. Но если мы всё же не сумеем договориться, вы сможете свободно покинуть город.

– Один?

– Пешком.

Понятливо усмехнувшись, парень с улыбкой посмотрел на собеседника:

– Разумеется, вы забираете девушку?

– Естественно, – расслабившись, откинулся на спинку стула гость. – Ей не стоит жить в столь непривлекательных условиях. Ни помыться толком, ни поесть, ни развернуться…

– А если я соглашусь, но захочу оставить именно девушку?.. – сощурившись, спросил Лео.

За его спиной что-то глухо стукнуло.

«Он сошёл с ума!» – не находя себе места, отчаянно жестикулировала Ника.

«Тсс! Тихо!» – раздражённо отмахивался Вик.

«Нам конец! Он нас продаст!»

«Да погоди ты! Дай послушать!»

«Надо бежать! Он предатель!»

«Заткнись!» – не сдержавшись, опять стукнул рукой по дну клетки демон.

В темноте его лицо мелькнуло адской маской, девушка испугалась и на время притихла, продолжая прислушиваться к разговору людей.

– Что это они расшумелись? – привлечённый грохотом, мужчина повернулся к занавеске.

– Слушают и, наверное, недовольны, – пожал плечами юноша.

– Чем это? Неужели их устраивает такое жалкое существование?

– Они хотят быть вместе. Думаю, остальное им безразлично.

– Ах, да-да, эта история великой любви… Но ведь вы не отдадите нам их обоих, верно?

Торговец отрицательно покачал головой:

– Мне тоже надо на что-то жить. А их желания… Да кому они интересны!

«Он нас продаст! Ради себя! Ему плевать на нашу судьбу!» – вновь попыталась достучаться до мужчины в соседней клетке демоница, но тот даже не посмотрел в её сторону.

– Итак, вернёмся к обсуждению, – деловито потерев ладони друг о друга, начал гость. – Безусловно, вы вольны отдать кого пожелаете, и препятствовать я в этом не буду… Но какая вам на самом деле разница? У Борова девушка найдёт лучшее применение. О ней будут хорошо заботиться, а вам не придётся больше беспокоиться, покалечат ли её при оказании некоторых дополнительных услуг…

«Нет! Так не пойдёт!» – затрясла Ника свою клетку. – «Я категорически против! Если он согласится – я выйду, открою засов и убегу! И пускай выкручивается, как хочет!»

«Сиди тихо!» – безмолвно осадил её Вик. – «Снаружи может быть полно людей! Я ему верю, доверься и ты!»

«Лучше умереть!» – резко показала в ответ девушка и решительно отвернулась от демона, твёрдо намереваясь исчезнуть, когда станет совсем худо.

– Согласен, мне действительно очень сложно обеспечить её безопасность… – расстроенно признался Лео. – И всё же дайте мне подумать до утра.

– А зачем так долго? – резонно удивился мужчина. – Я же вижу, вы уже всё для себя определили. Нет, конечно, если вы настаиваете – я готов выйти покурить ещё раз. Мне кажется, этого времени вам будет вполне достаточно, чтобы собраться с мыслями и огласить своё решение.

«Ах ты ж, хитрый лис!» – снова ударил кулаком Вик. – «Давай, Лео, я верю, ты справишься!»

Человек хмуро посмотрел на гостя.

– Ну-ну, не возмущайтесь, – добродушно усмехнулся тот. – Поверьте, это предложение без изъянов и подводных камней. Вот договор, – он достал из-за пазухи ещё стопку листов. – С ним вы будете в безопасности. Боров дорожит своей репутацией. Я своей тоже.

Неохотно протянув руку, парень взял документы и вчитался.

– Слишком всё идеально… – дойдя до середины, растерянно протянул он. – Слишком.

– Не надо сомневаться. И не отчаивайтесь, я вижу в ваших глазах отражение всех эмоций. Вы дрожите, но бояться нечего. Я пришёл к вам один… Ну, – мужчина посмотрел на своего спутника, – почти один. Без должной моему статусу охраны. Я доверяю вам и абсолютно уверен в вашей разумности. Вы прекрасно знаете, насколько беспочвенны ваши страхи… Просто отриньте эмоции и соглашайтесь. Обещаю, жалеть не придётся.

– Хорошо! – как в омут прыгнул Лео. – Где подписывать?

– Вот тут, вот, – мигом откликнулся гость, достав из кармана ручку и постучав ею по небольшому квадратику внизу страницы. – На каждом листе и в конце документа. С датой, пожалуйста. Кстати, сегодня последний день лета!..

– А разве не предпоследний? – заколебался над очередной закорючкой торговец.

– Нет, совершенно точно последний! Часы на башне уже звонили полночь, разве вы не слышали? Ах, какая прекрасная осень нас ждёт! – мечтательно закатив глаза к потолку, улыбнулся гость. – Говорят, в этом году она будет удивительно мягкой и тёплой, сполна отыгравшись на нас прошлой зимой…

Тем временем Лео закончил с бумагами и протянул оба экземпляра собеседнику.

– Вот так, отлично! Теперь я распишусь рядом и тоже поставлю дату… – мужчина быстро заполнил все требуемые ячейки и отдал один договор обратно. – Но учтите, – поднявшись и спрятав свой документ за пазуху, напоследок сказал он, – имён там нет, поэтому во избежание недоразумений всегда держите эту бумагу при себе. Мало ли что… Сами понимаете.

– Понимаю, – важно подтвердил юноша.

– Правда, если вы пожелаете, – не торопясь уходить, вдруг добавил гость, – мы можем сделать другие идентификационные отметки, для которых не понадобятся никакие иные документы, кроме наших с вами пальцев. Так мы обезопасим себя от нечестных на руку людей.

Лео радостно вскинул голову:

– Конечно, давайте!

Усмехнувшись, мужчина запустил руку в карман, достал оттуда всё необходимое для работы и приступил к снятию отпечатков, заверяя не только чужой, но и свой, эталонный, экземпляр.

«Идиот!» – на секунду повернулась к демону Ника. – «Он уже продал нас и сейчас защищает свои вложения».

«Подожди!» – нетерпеливо отмахнулся Вик. – «Уверен, это ещё не конец!»

Но девушка уже вернулась в исходное положение.

– Вот и всё, – удовлетворённо сообщил гость, протягивая собеседнику влажную салфетку, которой тот тут же воспользовался.

На несколько минут в комнате установилась тишина, нарушаемая только скрипом, с которым мокрая ткань скользила по гладкой коже.

– И когда вы намереваетесь прийти за девушкой? – закончив оттирать последний палец, полюбопытствовал торговец. – Мне же, наверное, следует как-то подготовиться, откорректировать свои планы…

– Не стоит беспокойства. Я заберу её прямо сейчас.

Оторопев, юноша испуганно уставился намужчину.

– Сейчас?.. – будто ослышавшись, повторил он.

– Ну да, – кивнул гость. – Раз договор подписан, значит, отныне она принадлежит Борову. Не вижу смысла задерживать передачу.

Лео продолжал ошарашенно молчать.

– А разве вас в этом что-то не устраивает?

– Нет-нет, – совладав с собой, замотал головой хозяин фургона. – Всё прекрасно. Мне просто интересно, как вы собираетесь с ней справиться. Она же демоница.

– И что?

– Она невероятно сильна.

– Так нас же двое! – усмехнувшись, кивнул на своего телохранителя мужчина. – Осилим.

– Как хотите, – подняв руки, развалился на диване Лео. – Надеюсь, в случае её побега, договор останется в силе? – невинно поинтересовался он.

И мужчина недовольно поджал губы.

– Хорошо, – решительно бросил он. – Если всё настолько плохо, скажите, как же вы в одиночку умудряетесь контролировать сразу двух демонов? Откройте тайну. Уверен, вместе мы запросто придумаем выход из этой нелёгкой ситуации.

Юноша широко улыбнулся:

– Я могу подсказать вам готовое решение.

– Благодарю, – тоже расплылся в вежливой улыбке гость. – Но давайте сначала послушаем ваши секреты.

– О, никаких секретов! Просто сейчас они уже пойманы и заточены в клетки из живого мёртвого дерева. С виду камеры не очень прочные, но, поверьте, мифы не лгут – демонам действительно не под силу вырваться из своих темниц, и им доставляет дискомфорт подобное заточение. Поэтому сейчас мне остаётся лишь наслаждаться полученной властью.

– Это, несомненно, прекрасно, однако сначала вы должны были как-то их туда посадить.

– А вот тут как раз и начинается самое интересное! – радостно подскочил юноша. – Я встречал их поодиночке и во всеоружии!

– Во всеоружии?.. – с изрядной долей скепсиса повторил мужчина. – И правда любопытно.

Он заинтригованно проследил за тем, как Лео залез под диван, достал оттуда довольно большую плоскую металлическую коробку и открыл её.

– Вот, – отступив, с благоговением произнёс торговец. – Это лук и стрелы моего покойного брата. Он любил охоту, как говорится, по старинке. Опасность, адреналин… Понимаете?

– Безусловно! – чистосердечно подтвердил гость, наклоняясь пониже, чтобы во всех деталях рассмотреть раритетное оружие.

Телохранитель тоже не смог остаться в стороне и даже вытянул шею, однако с места так и не сдвинулся.

– Ну что вы там стоите! – заметив его интерес, удивлённо воскликнул юноша. – Подойдите поближе, посмотрите, от двери же ничего не видно! Если хотите – можете взять в руки…

«Готовься!» – тихо, одними кончиками пальцев, постучал по дну клетки Вик, привлекая внимание демоницы.

В ответ девушка лениво покосилась в его сторону, презрительно хмыкнула и отвернулась.

– Ой, нет-нет, спасибо, – отказался за телохранителя мужчина. – Мой товарищ довольствуется моим подробнейшим рассказом.

Парень расстроенно прикусил губу:

– Ну, тогда сами попробуйте. Скажем, натяните тетиву. Это она только с виду мягкая!..

– Спасибо, но нет. Я боюсь что-нибудь испортить.

– Ваше право, – не скрывая огорчения, Лео с шумом закрыл ящик и резко задвинул его обратно.

«Осторожен, зараза!» – хлопнул ладонью по колену демон.

– Не обижайтесь, просто я не любитель охоты, – извиняясь, улыбнулся гость. – Да и сейчас, откровенно говоря, мне гораздо больше хочется услышать окончание вашего увлекательнейшего рассказа. Поэтому прошу, продолжайте.

Вздохнув, юноша вернулся на диван.

– Если честно, я и сам не особо люблю охоту, – скрипя сердце признался он. – Мне просто нравится стрелять из лука по мишеням. Раньше я частенько так развлекался, но последние месяцы мне становится всё труднее выкроить время для очередной тренировки. Однако изредка выбраться всё-таки удаётся, и те несколько оставшихся стрел тому доказательство… Так вот. На трёх из них есть синяя метка…

Мужчина непроизвольно хмыкнул и покосился под диван:

– Не заметил…

– Это неудивительно – ведь они почти стёрты. Скоро их совсем не будет видно, но это и неважно. Важно, что таким образом помечены стрелы, наконечники которых смазаны…

– Ядом? – догадливо вставил гость.

– Именно, – кивнул Лео. – Мой брат всегда брал эти стрелы с собой, на случай опасности. Один раз они ему даже пригодились, когда на него напал бешеный медведь. Он пытался остановить его обычными стрелами, но это не удалось. Тогда он выпустил сразу две стрелы, подряд, точно с такими же метками на древке. Медведь пал… И стрел осталось всего три. А теперь, собственно, самое интересное. Однажды вечером я пошёл пострелять в лес. Не делая различия между стрелами, я всегда брал ту, что попадалась под руку. Совершил один заход, второй, почти закончил третий… – торговец оценивающе взглянул на мужчину снизу вверх, и тот, дабы не смущать рассказчика, аккуратно опустился на стул. – Приближалась ночь, а я однажды по темноте уже не сумел найти стрелу, поэтому на пятый заход даже не рассчитывал и как мог растягивал удовольствие – медленно поднимал лук, долго целился… В общем, наслаждался каждым моментом. И вот, когда я уже был готов пустить последнюю стрелу, моё уединение внезапно грубо нарушило появление чужака прямо из-за того дерева, в которое я так опрометчиво целился! Обычно я редко промахиваюсь, но тут испугался, промазал и попал прямо в него! Ох, как же я тогда всполошился, решив, что убил человека! Бросил всё, подбежал… заметил крылья и мигом успокоился. Более того, возомнил себя практически героем! Особенно меня обрадовало, что стрела была синяя, – от переполняющих эмоций юноша раскраснелся, что вызвало снисходительную улыбку у его собеседника. – Однако терять стрелу всё-таки было жалко, поэтому я её выдернул и преспокойно направился домой. По-хорошему, на этом всё и должно было закончиться, но во сне ко мне в голову закралась удивительная идея… Я вдруг осознал, что тело можно очень выгодно продать! Ещё не решив, кому – государству или какому-нибудь частному лицу – я собрался и на своём фургоне поехал обратно в лес. Демон лежал там же, где я его оставил… – Лео сделал паузу, пытаясь заинтриговать гостя.

– …живой и невредимый? – с усмешкой предположил мужчина.

– Почти, – хитро улыбнулся рассказчик. – Он лежал, свернувшись калачиком на траве, и похрапывал! Уж не знаю, как так получилось – то ли яд превратился в снотворное, то ли он для них как транквилизатор, то ли этих тварей убить не так просто… Не знаю. Но я очень быстро сообразил, какие выгоды мне это сулит, сварил из арматуры клетку и посадил туда демона, не оставив ни малейшей возможности выбраться. Было так страшно, если честно…

– Страшно? Почему?

Лео неопределённо повёл плечами:

– Я боялся, что он вырвется. Или умрёт – и все мои усилия пройдут даром. Первое время я даже старался кормить его получше, да мыть почаще – чтобы рана не загноилась, и он поскорее восстановился. Собственно, я до сих пор по возможности стараюсь поддерживать чистоту…

– А он не отказывался от еды?

– Нет. Они и сейчас всегда рады поесть, но я стараюсь их не перекармливать. Слабые они беззащитнее.

– Тоже верно. Вероятно, они ещё на что-то надеются. Наивные… – гость позволил себе самоуверенно ухмыльнуться. – Скажите, а что за яд был на стрелах?

– В этом вся проблема! – отчаянно, едва ли не плача, воскликнул хозяин фургона. – Я не знаю!

– Ну, не расстраиваетесь. У вас же есть ещё целых две стрелы, да и на той наверняка что-то осталось. Выясним.

Лео отрицательно покачал головой:

– Я их потратил.

Мужчина вопросительно поднял правую бровь.

– Когда ловил демоницу и пересаживал их обоих в новые клетки.

– Да, точно… – растерянно пробормотал гость. – Но остатки…?

– Тоже нет, – опустил глаза юноша. – Я с них кровь смывал… Тщательно… Чтобы не пахло… – совсем убитым голосом закончил он. – Поэтому мой способ вам никак не подойдёт и даже не поможет… Извините…

Мужчина решительно поднялся.

– Понятно, – не скрывая гнева, грубо бросил он. – Но у вас, помнится, было предложение.

– Да, я собирался посоветовать вам подождать до утра, а уже там приехать с крепкой клеткой, несколькими людьми и транспортом…

– Нет, – даже недослушав, уверенно отказался гость. – Ждать я не намерен ни при каких обстоятельствах! Лучше мы заберём её прямо сейчас, в той клетке, которая уже есть. Вдвоём справимся.

Лео неодобрительно скривился:

– Вы забыли одно важное обстоятельство.

– Какое?

– Клетка из прутьев живого мёртвого дерева.

– И что?

– Любое прикосновение к ним вызывает у демонов страшную боль.

– Так пусть не касаются. Дно-то из обычных досок?

– Дно – да. Но вы же не сможете настолько аккуратно нести клетку, чтобы демоница ни разу не покачнулась…

– Мы постараемся.

– Поймите, демоны очень чувствительны к этой боли, – виновато потупившись, продолжал упорствовать парень. – Никогда не забуду того адского воя, что огласил фургон, когда я случайно провалился передним колесом в какую-то яму. Думал, на месте преставлюсь. Или их крики во время тряски по ухабам… Так и оглохнуть недолго.

– Ничего страшного, потерпим. Это мелочь. Главное, чтобы она не потеряла сознание…

– Полагаю, от столь сильной боли она может даже умереть.

Тут мужчина глубоко задумался, рассеянно постукивая пальцами по столешнице.

– Получается, на боку клетку не понести, стоя тоже… – невесело резюмировал он. – Обездвижить никак… Сложная задачка! Связать её крепко, не выпуская из тюрьмы и при этом оставив в сознании, нельзя… Петлю на шею опасно… – и гость снова замолчал, пустым взглядом уставившись на полог, отделяющий его от столь желанной пленницы.

– Послушайте, – вновь заговорил торговец, – до утра осталось не так много времени, а я целый день провёл за рулём и очень хочу вздремнуть хоть пару часов перед работой. Так что приходите утром с какой-нибудь техникой, которая поможет нам без проблем переместить клетку из одной машины в другую. В крайнем случае – оставим наши автомобили рядом, приладим на клетку колёсики и просто перекатим. Ну, повоет она чуток, если всё-таки коснётся прутьев, ничего. Выла же раньше. Главное – чтобы недолго…

– Хорошо! – непоколебимо заявил мужчина. – Я принимаю вашу идею за основу, но утра ждать не намерен. Сейчас я уйду, оставив моего товарища здесь, найду нужную машину с водителем и вернусь. Это займёт не больше получаса. Подождёте?

Отказа тон гостя не подразумевал.

– Конечно! – неподдельно обрадовался Лео.

В ответ мужчина подозрительно сощурился:

– Уж очень вы рады… Разрешите поинтересоваться, чему?

Хозяин фургона сначала непонимающе взглянул на гостя, а затем облегчённо рассмеялся:

– Тому, что вы нашли лучшее решение, чем смог предложить я!

– Я всего лишь ускорил процесс.

– Именно! Если бы я знал, что у вас есть возможность посреди ночи вызвать машину, то не уговаривал бы вас ждать! Всё это время я рассчитывал только на имеющиеся у нас в распоряжении силы и материалы.

Невнятно хмыкнув, гость развернулся спиной к юноше.

– Надеюсь, дело действительно в этом, – негромко пробормотал он, шагая к двери.

Телохранитель посторонился, пропуская его к выходу.

– Я постараюсь вернуться как можно скорее, – задержавшись на пороге, обронил мужчина и вышел, напоследок красноречиво коснувшись плеча своего товарища.

Оставшийся гость тихо закрыл дверь и вернулся на покинутое им место, где застыл безмолвной статуей. Одновременно с ним замерли в своих клетках и демоны… А за окном пел свою заунывную песнь ветер, безуспешно пытаясь разогнать ту кромешную тьму, что всегда сгущается перед рассветом.

Глава 7

С минуту Лео сидел, не сводя глаз с охранника, однако тот не двигался и будто бы даже не моргал. Лишь грудь мерно вздымалась в такт его дыханию.

– Раз уж мы остались вдвоём и вынуждены скучать… Не хотите ли выпить чашечку чаю? – на правах гостеприимного хозяина предложил торговец.

Мужчина продолжал безмолвствовать.

– Послушайте, ну куда я денусь? Сравните себя и меня, расслабьтесь.

Тишина была ему ответом.

Тяжело вздохнув, юноша встал и подошёл к плите:

– Можете отказаться от чая, кофе и сладкого, тут я не могу упрекнуть вас, это действительно отвлекает. Но говорить-то вам со мной никто не запрещал. А я пока сварю кофе.

Телохранитель проводил его напряжённым взглядом.

– Вот скажите, почему Борова так зовут? Молчите… Вот и я не понимаю! Человек обладает властью, ему хочется скрыть своё имя. Пока всё понятно. Но зачем выбирать такое… ммм… неприглядное прозвище? А? – Лео повернулся к гостю.

Охранник переступил с ноги на ногу, но не произнёс ни слова.

– Ладно. А давно вы с ним, – парень кивнул на закрытую дверь, – работаете? Для меня весьма неожиданно встретить в этой среде столь вежливого и приятного человека. Он явно образован, начитан… Хотел бы и я изъясняться столь же красиво. Вот скажите, ваш друг был таким с самого начала или стал со временем? Воспитался, так сказать? Есть ли у меня ещё шанс возвыситься в моральном плане или не стоит даже пытаться?

Торговец поднял глаза на гостя, однако его старания опять прошли даром – мужчина упорно не поддавался на провокации.

«Действуй! Дерзай! Времени мало!» – словно подгоняя друга, нетерпеливо дёрнул крылом Вик.

Расстроенно махнув рукой, Лео отвернулся и одним резким движением высыпал в турку целую ложку корицы.

– Вы с сахаром пьёте или без? А, неважно, можно и потом добавить, – он помешал закипающий кофе и, более не ожидая никакой реакции, продолжил свои рассуждения: – Вежливость – поистине гениальное оружие. Неудивительно, что ему не нужна охрана. Мне кажется, он и вас взял исключительно для того, чтобы в подобной ситуации было кого оставить в качестве наблюдателя. Наверное, он и мёртвого уговорить может…

– Сколько тебе лет? – прервав юношу, вдруг подал голос телохранитель.

– Мне? – вздрогнув, переспросил Лео. – Девятнадцать. А что?

– Врёшь. Ну да мне, собственно, всё равно. В нашем деле и более ранние пташки встречаются. Давай своё кофе.

Демон в клетке презрительно скривился.

– Может, и вру, – согласился юноша, беря вторую кружку и наполняя сразу обе. – Сахар? Присаживайтесь.

Тяжёлым шагом мужчина подошёл к столу, взял напиток, сделал несколько глотков и, покивав своим мыслям, плюхнулся на стул, блаженно вытянув свои огромные ноги. Торговец остался стоять рядом.

– Устали? – вежливо поинтересовался он. – Я вот смертельно устал. Сначала весь день ехал, потом всю ночь думал… Кошмар.

Гость сочувствующе улыбнулся, но ничего не ответил.

– Ещё кофе?

– Давай! – наконец-то расслабившись, добродушно махнул рукой телохранитель. – Оно у тебя вкусное, не то что моя жена готовит. В своё время она была отличной шлюхой, мастером своего дела, а готовить как тогда не умела, так и до сих пор научиться не может. Но дома я ем редко, поэтому меня всё устраивает. Вот только кофе по утрам очень хочется…

– Понимаю, – тоже улыбнулся Лео, прихлёбывая чёрное варево. – Сам без него жить не могу.

На пять минут комната погрузилась в ароматную тишину, не нарушаемую никакими посторонними звуками.

– Слушай, ты же спец в оружии, да? – отставив опустевшую кружку, развязно полюбопытствовал юноша. – Как я понял, ты и охоту любишь…

– Не, охоту не очень, – в том же тоне возразил гость. – Разве что на людей или демонов, – посмеиваясь, добавил он. – А вот лук твой меня заинтересовал, да…

– Хочешь поближе посмотреть? – радостно подавшись вперёд, предложил торговец.

Мужчина кивнул – и Лео тотчас упал на колени, снова залезая под диван.

– Вот, смотри, бери, щупай! – открыв ящик, сказал он.

Поставив остатки кофе на стол, гость опустился на пол и, не торопясь прикасаться к луку или стрелам, очень низко наклонил голову, рассматривая представленное с максимально близкого расстояния.

– Брат часто звал меня с собой на охоту, – отойдя в сторону, сообщил юноша, – но я, как и ты, больше по самому оружию, чем по его использованию…

– Да это фигня! – разочарованно воскликнул мужчина, заставив Вика в своей темнице вздрогнуть от неожиданности. – Кустарщина! Где вы это дерьмо достали вообще?..

– На помойке, – откинув притворство, грубо ответил парень и с размаху опустил пустую кружку на голову гостю.

От удара охранник покачнулся, возмущённо скосил глаза вбок и кулём свалился на пол.

Подозрительный стук и звук падения чего-то крупного заставил демонов напрячься: Вик приготовился к атаке, а Ника выскочила из клетки, железной хваткой вцепившись в засов… Правда, ничего непоправимого девушка совершать не стала, благоразумно решив дождаться более конкретных сигналов… Которые не заставили себя ждать.

– Вик! – не таясь, громко позвал друга Лео. – Помоги его вынести! Нам пора сматываться!

Ужом выбравшись из клетки, демон моментально оказался рядом с бесчувственным телом.

– Жив, – пощупав шею гостя, констатировал он.

И юноша шумно выдохнул, облегчённо стерев со лба выступивший пот.

– Значит, так, – отбросив окровавленную кружку прочь, решительно заявил парень. – Быстро выгружайте его, запирайтесь и поедем. Скорее!

Сказал – и поспешил скрыться в кабине водителя, не желая показывать друзьям тот животный ужас, что плескался глубине его голубых глаз.

Кивком указав Нике на дверь, Вик без особых усилий закинул на плечо бесчувственное тело и медленно направился к выходу.

На улице было темно и безлюдно.

Спустившись на площадь, демон осторожно сгрузил свою ношу и, насторожённо озираясь, одним прыжком преодолел три ступеньки, ведущие обратно в дом. Не успел он закрыть дверь, как взревел мотор – и фургон на всех парах рванул прочь из этого негостеприимного города.

– Поедем в объезд, может, удастся запутать преследователей, – донеслось из кабины. – Ехать придётся быстро, приготовьтесь к тряске.

И, словно в подтверждение, колесо тут же наехало на невесть откуда взявшийся булыжник. Не удержавшись на ногах, Ника рухнула на диван, мужчина же устоял только благодаря своей реакции – он успел ухватиться за шкаф, намертво прикрученный к полу.

– Прошу прощения! – крикнул водитель, голос которого заглушал работающий на пределе двигатель. – Советую сесть, а в идеале – вообще к чему-нибудь пристегнуться!

Коротко оглядевшись, Вик прошёл к столу, убрал его и стул, а затем присоединился к демонице.

– Лео, ты не устал? Может, заедем в лес, поспишь? – прокричал он другу.

– Справлюсь, спасибо! Как бы потом вечным сном не уснуть! Между прочим, вам бы тоже совсем не помешало отдохнуть, но, боюсь, не получится!

Добавить было нечего.

Фургон снова тряхнуло, в раковине звякнула посуда.

– Держитесь! Выезжаем загород!

Обменявшись обречёнными взглядами, демоны синхронно схватились за подлокотники. Каждый за свой.

– Спасибо тебе! – вдруг крикнула Ника.

Но Лео ей не ответил, и девушка обиженно поджала губы.

– Ты чего? – удивился Вик.

– Поблагодарила за спасение. Он ведь мог спокойно меня продать, а тебя довести до места назначения.

– Не мог. Он не предатель.

– Возможно. Но благодарности принимать не умеет.

Их опять здорово тряхнуло.

– Ай! – взвизгнула Ника. – Яжык прихусила!

– Ты так высказала свою благодарность, что Лео мог банально неправильно её понять.

– Что тут можно было неправильно понять?!

– Много чего, – уклончиво ответил Вик. – Даже я ожидал от тебя, скорее, издёвки, чем искреннего «спасибо». Лео сейчас, наверное, просто в шоке. К тому же ему надо следить за дорогой, в темноте… Потом повторишь, в более спокойной обстановке.

– Посмотрим, – не сдалась демоница.

Следующие несколько минут они провели в напряжённом молчании, подпрыгивая на каждом ухабе. Дверцы шкафчиков хлопали в такт движению фургона, периодически оттуда вываливалась посуда, бельё и прочие хозяйственные мелочи, но, благодаря мягкому покрытию пола, ничего не разбивалось, лишь хаотично разбегаясь по дому… Хорошо, что все крупные предметы были предусмотрительно прикручены к стенам, за исключением, пожалуй, клеток, давно с грохотом улёгшихся на бока, да дивана, которого более-менее успешно удерживал на месте вес двух демонов.

– Лео! – спустя полчаса подал голос Вик. – Я тебя буду не сильно отвлекать, если мы поговорим?

– Нормально! Главное, поворот не пропустить!

– Как я понимаю, остановиться в каком-нибудь другом городе, чтобы купить продуктов, мы не сможем?

– Нет!

– Ясно… Тогда новый вопрос. С чего ты взял, что за нами вообще кто-то последует? Почему не хочешь отдохнуть?.. Чтобы нас поймать, им достаточно просто дождаться нашего появления в любом населённом пункте, послав весточку своим людям!

– Они и пошлют! Но это не исключает погони! Поэтому нам будет лучше перестраховаться! Ты против?

– Нет, конечно! Лишь бы ты справился.

– Справлюсь, справлюсь, не беспокойся!..

…минутная пауза, во время которой автобус круто качнуло…

– А еды нам до самого порта должно хватить! – завершив сложный манёвр, договорил Лео.

– Но получается, что мы тебе не оставляем никаких денег! – горько парировал демон.

Из кабины водителя донёсся смех:

– Думаю, они мне не пригодятся!

– Он что, рассчитывает с нами?.. – возмущённо прошептала демоница.

Осадить её Вик не успел.

– Меня живьём зароют! – продолжил свою мысль человек. – Или используют вместо Ники…

Демоны ошарашенно промолчали.

– Я слышал об этом Борове ещё очень давно! По-настоящему страшный человек. Садист, извращенец! В своё время он пытался сделать нам с братом похожее заманчивое предложение, обещал взять под своё крыло, обеспечить бесперебойными поставками материала… Гарантировал сбыт готовой продукции. Уж очень ему понравилось то, что он приобрёл! Не знаю, случайно или нет… Короче, брат тогда отказался.

– А что он требовал взамен? – из чистого любопытства спросил мужчина.

– Меня, – еле слышно донеслось из кабины.

И демоны недоумённо переглянулись.

Продолжать разговор им явно перехотелось.

***

Остаток ночи пронёсся быстро. Вскоре, не обращая внимания на жуткую тряску, девушка умудрилась-таки заснуть, удобно примостив голову на коленях Вика. В ответ тот крепко прижал её к себе, чтобы она не свалилась и меньше ощущала неудобство передвижения. А когда над горизонтом показалось солнце и фургон замедлил ход – демон позволил себе расслабленно откинуться на спинку дивана и незаметно задремал… Как вдруг автомобиль куда-то провалился.

Подпрыгнув на месте, Вик испуганно открыл глаза, обнаружил, что неожиданная встряска не разбудила Нику – и настороженно огляделся, стараясь оставаться неподвижным.

Судя по солнцу, которое тщетно пыталось заглянуть сквозь ветви деревьев в единственное окно передвижного дома, с рассвета прошло не меньше трёх часов.

Благоразумно решив, что падение ему просто приснилось, демон списал внезапную остановку на желание водителя перевести дух – и безмятежно сомкнул веки, даже не оценив учинённый их спешным бегством разгром.

Однако уснуть повторно ему не дали.

Взревел мотор, фургон покачнулся… Но машина не сдвинулась с места, скатившись назад.

И снова.

И третий раз.

Приоткрыв правый глаз, демон лениво покосился на водительскую дверь, но оттуда не доносилось ни звука. Тогда, тяжело вздохнув, мужчина посмотрел на мирно спящую Нику, затем в окно и снова на дверь. Последняя упрямо оставалась закрытой. Понимая, что долго так продолжаться не будет, Вик успокаивающе переложил левую руку с подлокотника на голову девушки и аккуратно прикрыл глаза, из-под ресниц наблюдая за происходящим в комнате.

Демоница блаженно улыбнулась… И именно в этот момент в помещение вошёл юноша. Стараясь не шуметь, Лео беззвучно прикрыл за собой дверь и осмотрелся, даже не подозревая, что за ним кто-то следит.

Вдруг, ни с того ни с сего, он скривился, резко крутанулся на месте и вышел на улицу, едва слышно щёлкнув замком.

От удивления Вик широко распахнул глаза и выпрямился, рефлекторно убрав обе руки с девушки… И Ника тотчас очнулась.

– Приехали? – кое-как приняв вертикальное положение, хриплым со сна голосом спросила она.

– Угу, – сладко потянувшись, ответил Вик. – Вопрос, куда.

– Действительно…

– Пойду посмотрю, – встал мужчина. – Только умоюсь. А ты можешь ещё поспать.

– Спасибо, – оглядываясь, проворчала девушка. – Пожалуй, я лучше приберусь.

– Как хочешь, – отвернувшись, чтобы Ника не увидела его улыбку, ответил демон. – Но я серьёзно. Ночь была трудной, отдых не помешает. А бардак никуда не денется.

– Тебе тоже надо отдохнуть. И ему, – Ника кивком указала на водительскую дверь. – Хотя, откровенно говоря, я не думаю, что мы имеем право медлить. Нужно двигаться дальше, немного осталось. А если и спать, то по очереди и недолго.

– Может, ты и права. Но водитель у нас всё равно один, а пока ты будешь лежать, мы с Лео последим за обстановкой.

– Но ты же будешь снаружи!

– И что? Я буду недалеко. Кстати, Лео тоже не в машине, – вытираясь полотенцем, сквозь ткань заметил мужчина.

– Тем более! Вдруг он передумал?!

– Не мели ерунды! Вот ведь недоверчивая какая… Ну, не хочешь спать – жди тогда.

И демон тоже покинул фургон, оставив соотечественницу в одиночестве.

Очутившись на улице, мужчина первым делом внимательно огляделся, с удивлением обнаружив их машину в глухом лесу, целиком состоявшем из деревьев с необъятными стволами, тёмно-зелёными листьями и невероятно густой кроной. Эти гиганты росли довольно редко, стараясь не конкурировать за свет, что позволяло, хотя и с трудом, найти путь широкому транспорту. Шумела листва, высоко над головой Вика безмятежно переговаривались пташки, а вдаль уходила едва заметная колея, оставленная колёсами их транспорта…

Человека нигде не было.

Посмотрев себе под ноги, демон сделал шаг в сторону, вновь тщательно обследовал оставленное место и пришёл к выводу, что небольшие по размеру отпечатки в редкой примятой траве принадлежат его спутнику. И уходили они не в лес, как можно было бы предположить, а обратно к дороге.

Нахмурившись, мужчина неспешным шагом отправился в путь, то и дело поглядывая вниз.

Далеко идти не пришлось.

Свернув за фургон, Вик миновал задние двери и нашёл друга, сидящим на корточках рядом с правым задним колесом.

– Вот ты где! – вместо приветствия воскликнул демон.

– А где мне ещё быть?

– Не имею понятия. Кстати, а почему ты не в кабине?..

– Ехать невозможно, а спать там неудобно. Да и не хочется что-то, – всё так же ворчливо ответил Лео.

– Откуда я знаю, возможно нам двигаться дальше, или нет, – пожал плечами мужчина. – Что случилось?

– Да вот, заднее колесо провалилось в эту нору, – указал вниз юноша. – Да так неудачно, что при малейшей попытке выехать оно попросту прокручивается.

– Вижу. Машина лежит на брюхе… Нелёгкая ситуация… И что же нам делать?

– Понятия не имею! – огрызнулся человек, вставая.

Вик же, напротив, опустился на колени, потрогал грунт, засунул руку в яму, коснувшись сдвоенных колёс, потянулся ниже…

– Безнадёжно. Слишком глубоко, – сказал Лео.

Согласно кивнув, демон извлёк свою конечность, отряхнул ладонь и неожиданно сменил тему:

– Спасибо тебе.

– За что?

– Ты ведь мог совершенно спокойно от нас избавиться. Мог, наконец, просто бросить нас там, где нашёл. А ты рискуешь своей жизнью…

– Ерунда! – невесело усмехнулся человек. – Одной жизнью меньше, зато двумя больше. Мне всё равно светила совсем незавидная участь.

– Ты полагаешь, что умер бы с голоду?

– Нет! – снова хмыкнул Лео. – К сожалению, нет. Мной же интересовался Боров, а значит, в итоге, я оказался бы в его гареме… От такого влиятельного человека невозможно скрыться.

– Но ты пытался, а мы тебе все планы нарушили. Получается, от нашего союза ты ничего не выиграл. Даже, скорее, проиграл.

– Не мели ерунды! А как же две ваши жизни? А мир посмотреть? Вот и приключение нарисовалось, в конце концов! – юноша грустно улыбнулся.

– Мне действительно жаль, что так получилось.

– Что именно? Колесо? А, придумаем что-нибудь! – махнул рукой человек.

– Нет. Что наша идея привлекла к тебе ненужное внимание. И у тебя не будет спокойной жизни.

– Зато мне не жаль, – твёрдо сказал Лео. – В гробу я видел такое спокойствие!

– И мы действительно не можем взять тебя с собой, – упорно продолжал извиняться демон. – Не из-за тебя конкретно, а в целом… У нас строгие порядки.

– Ничего. Меня везде ждёт в лучшем случае скорая кончина, – криво ухмыльнулся юноша, ставя жирную точку в их бессмысленном разговоре.

Добавить Вику было нечего.

Встав с колен, мужчина медленно прошёлся вдоль фургона, вернулся обратно, затем сделал круг вокруг автомобиля и снова встал у колеса на колени… Всё это время Лео следил за ним взглядом, озадаченно покусывая губы, а потом неожиданно спросил:

– Ты думал, я побегу вас сдавать?

– Что? – не сразу сообразил демон. – Я никогда не думал, что ты способен на такое! О чём ты?

– Ты пришёл и удивился, что я здесь. Почему?

– А, ты об этом! – Вик облегчённо вернулся к осмотру. – Я думал, ты в лес убежал.

– Зачем мне в лес? – настала очередь удивляться юноше.

– Ну, мало ли… Всякое бывает. Может, тебя по каким-то причинам не устроил туалет в машине, и ты решил наведаться в кусты…

Парень ожидаемо смутился.

– И вообще, ты такой злой из фургона выходил… Устал?

– Ага… Устал. Очень, – с некоторой заминкой согласился Лео. – Больше суток не спать, любой устанет.

– Понимаю. А тут ещё мы спим. Несправедливо получилось.

Человек слегка покраснел:

– И машина застряла. Всё вместе и вылилось… Ты извини за подозрения. И за грубость. Это всё от усталости.

– Бывает, – отмахнулся демон. – Слушай, это ведь не просто дом на колёсах, верно?

– Нет. Он переделан из автобуса.

– Как я понял, вы его сами сделали?

– Да, с братом. Нашли на свалке старый экскурсионный автобус с выбитыми окнами, без колёс, но зато с движком. Нерабочим, разумеется. Окна заварили останками других авто, колёса с грузовика сняли… Дольше всего с двигателем возились, всё никак не могли привести его в адекватное состояние. Зато успели обставить комнату, отгородить салон, покрасить кузов снаружи, обить вагонкой изнутри… Вот сигналку уже позже поставили, у специалиста заказывали…

– Вы сразу в нём жить начали?

– Ну да, ещё толком недоделав. Другого дома у нас всё равно не было. Брат быстро сообразил, что на свалке можно найти кучу полезных вещей, что-то самим использовать, что-то починить и продать. И не прогадал. Вот, например, моё первое изобретение, рециркулятор с душем. Мы ведь вначале мылись редко, только под дождём. Для стирки и прочего тоже дождевую воду собирали…

– Ясно, ясно… – прервал мужчина. – Но я не об этом! Характеристики у автобуса какие?

– Механика, задний привод, колёса без блокиратора… – начал перечислять юноша. – Я понимаю, к чему ты ведёшь. Нет, самому не выбраться. Я уже думал.

– А какой у него вес? Чистый, как у пустого автобуса? Хотя бы примерно?..

– А мне почём знать!.. – округлил глаза Лео. – Уж не собираешься ли ты его толкать?

– Если поднять не смогу, будем толкать. Нику за руль, мы сзади…

– Для начала я планировал подставить чего-нибудь, вроде доски, под колесо, чтобы создать минимальное сцепление.

– А у тебя доска найдётся?

– Не думаю, но поискать стоит.

– В багажном отделении?

– Больше негде, – развёл руками юноша. – Чего там только нет!

– Ага, – демон на полминуты задумался. – Не вытаскивая лишнего найти сможешь?

Лео отрицательно помотал головой.

– Тогда решено! – встал Вик. – Автобус всё равно надо разгрузить, и начать можно со склада. Если найдём всё для твоего плана – рискнём. Нет – освободим салон и попробуем физическую силу.

Человек устало покивал головой и зевнул:

– Хорошо-о-о…

– Если ты доверишь нам с Никой покопаться в твоих вещах – сможешь поспать, – не оставил без внимания тревожные знаки Вик. – Сам говорил, надо торопиться.

– Ммм… – с сомнением протянул юноша.

– Что?

– Да вот думаю, какие там скелеты спрятаны… – нехотя отшутился парень. – И как изменится ваше мнение обо мне, если вы найдёте что-то странное.

– А что мы можем там найти? Договор о сотрудничестве с правительством? – улыбнулся демон.

Лео кинул осуждающий взгляд на собеседника.

– Ладно, извини, неудачно пошутил. Я тоже устал. Ну, так что? Обещаю, что просто так никуда заглядывать не буду и Нике не дам.

Человек со вздохом осмотрелся:

– Других идей всё равно нет. Я, конечно, очень хочу отдохнуть, мне ещё дальше машину вести, и всё же долго задерживаться нельзя! А то тут место хоть и нехоженое, но проследить наш путь можно.

– Вот и отлично! Пошли внутрь, надо прихватить Нику и чуток перекусить перед работой.

И, приобняв друга за плечи, демон потянул человека за собой. Лео ничего не оставалось, как последовать за ним.

– Какой ты хрупкий, однако! – между делом подивился Вик. – А зачем в лес-то съехал?

– Устал, – потупившись, тряхнул волосами юноша. – Искал более-менее безопасное место. Зная примерное направление дороги, я рассчитывал заехать подальше, поспать часок-другой, и потом выехать обратно. Лес редкий, позволяет.

– Это не лес, а опушка леса.

– Такая широкая? – удивился Лео.

– А ты деревья видел?

С этой фразой мужчины вошли в фургон, где Ника, всё же последовав совету демона, мирно спала на диване.

– Это не причина называть явный лес его подобием, – непроизвольно понизил громкость человек.

– Я тебе по секрету скажу – дальше они ещё больше, размером с многоэтажный дом. У нас на материке такие же растут. Так что это всё-таки опушка.

– А тебе-то почём знать? Разве ты уже здесь бывал?

– Я изучал данные со спутников перед заданием.

– О! Задание, оказывается. Раньше ты этого не говорил.

– Сейчас я доверяю тебе больше. Но некоторые вещи засекречены даже от нас самих…

– Понял, понял!.. – заметив шевеление на диване, Лео поспешил закончить спор.

Естественно, от демона не укрылась забота друга об их гостье, но акцентировать на этом внимания мужчина не стал. Лишь усмехнулся и знаком показал юноше на пустую турку и холодильник. В ответ тот кивнул, вымыл руки и приступил к готовке. А мужчина тем временем накрыл на стол.

Не сговариваясь, они решили дать Нике возможность отдохнуть и, позавтракав, Лео расстелил себе на полу постель, а Вик отправился работать.

***

Во второй половине дня юноша проснулся от лёгкого касания:

– Да? – мигом сориентировался он.

– Нашёл! – шёпотом сообщил демон. – И даже уже подложил, чтобы задействовать оба колеса.

– Тогда чего мы ждём? – резко сел Лео. – Надо пробовать!

– Тише, не хочу пока её будить, – мужчина указал глазами на всё ещё спящую девушку.

– А я много проспал? – зевнув, спросил человек.

– Часа три. Ещё столько же у нас до заката. Может, чуть больше.

– Отлично! Как раз успеем на дорогу выехать. Нечего ночь тут терять.

– Ещё вещи обратно укладывать. Я почти всё выгреб. Там у задней стенки лежали…

– Точно! – прервал друга парень. – Пластик и лист железа!.. Нет, стой, – он нахмурился. – Это же всё надо резать…

– Там ещё куски вагонки были, – снисходительно улыбнулся Вик.

– А я и забыл… – тотчас смутился Лео. – Ладно, тогда я за руль, а ты последи снаружи. Если что – кричи.

– Хорошо. Я так и собирался. Придержу заодно.

– Только осторожнее! Я ведь наеду и не замечу, – уже закрывая дверь в кабину, попросил человек.

В ответ Вик рассеянно кивнул, не подумав, что собеседник этого жеста никак не увидит.

– Слышишь? – чуть громче уточнил водитель.

– Да, да, давай быстрее, – недовольно откликнулся мужчина.

Вскоре мотор был заведён, а демон сидел на корточках у ямы и выжидающе смотрел в боковое зеркало. Оттуда на него напряжённо глядел человек.

Отвернувшись, Вик решительно поднял правую руку вверх.

«Поехали!» – махнул он.

Юноша слегка нажал на газ, но колесо лишь прокрутилось.

«Ещё!» – повторил демон.

Машина приподнялась и упала обратно.

«Сильнее!» – раздражённо показал Вик, нырнув под автомобиль.

Мотор взревел, фургон сдвинулся, завис… и выехал на ровную поверхность. Демон едва успел выдернуть руки и откатиться.

– Фуф! – с облегчением выдохнул мужчина, падая на спину.

Чтобы, вскрикнув, тут же сесть обратно, недовольно потирая затылок.

Проехав всего несколько метров, Лео остановил свой автобус и поспешил на помощь другу.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил парень, опускаясь на колени рядом с демоном.

– Да, отлично. Головой о корягу ударился. Больно!

– Дай посмотрю, – потянулся человек.

– Не надо, спасибо! – отшатнулся Вик.

В ответ Лео тут же опустил руки, укоризненно посмотрев на друга.

– А ведь мы справились! – не обращая внимания на осуждение в глазах собеседника, радостно воскликнул мужчина.

– Ты справился. Здесь нет моих заслуг.

– Твоих заслуг не счесть! – вставая на ноги, Вик потрепал юношу по плечу. – Пойдём убирать всё, что я вытащил.

– Да, пойдём, – тоже поднялся Лео. – И надо бы Нику разбудить. Втроём быстрее управимся.

– Сходишь? Или мне?..

– Иди сам, – недослушав, отозвался парень. – А я пока начну.

И первым скрылся за фургоном.

Глава 8

– Как мы неожиданно быстро закончили! – отряхивая штаны, задорно сказал Вик.

– Так ты же не один работал! – в тон ему откликнулся Лео, тоже, в свою очередь, вставая. – Ну, вроде всё, – бегло осмотрев пространство около фургона на наличие забытых предметов, обронил парень. – Поехали пока не стемнело.

Но Ника продолжала сидеть на траве, не спеша присоединяться к мужчинам.

– Ты идёшь? Или здесь решила остаться? – в шутку спросил демон.

– Сейчас, сейчас…

Ещё раз оглядевшись, девушка начала с неохотой подниматься… А потом внезапно упала, буквально распластавшись по земле, залезла под автобус и вытащила оттуда резной деревянный ящик:

– Ну вот! Чуть не оставили!

– Красивый, – взяв его в руки, протянул Вик. – И тяжёлый. Что там? Я, если честно, очень хотел его открыть, но наш договор меня остановил.

Не торопясь класть находку в багажное отделение, мужчина медленно провёл рукой по линиям рисунка, провожая свои пальцы взглядом. Вскоре, заинтересовавшись поведением товарища, к нему присоединилась и девушка, встав практически вплотную к Вику.

Словно заворожённые, они не могли оторваться от вполне обычного с виду предмета… К которому демонов тянуло, словно магнитом! И очнулись лишь когда юноша с грохотом захлопнул крышку багажника, чем непомерно напугал своих спутников.

– Простите, – виновато улыбнулся парень. – Возьмём его с собой в салон. Я давно хотел перенести коллекцию. Неудобно лазить каждый раз, как найду новинку.

– Так что внутри? – терпеливо повторил вопрос Вик.

– Осколки метеоритов.

– Что?! – хором воскликнули демоны.

– Эээ… Метеориты… – уже не так уверенно произнёс Лео. – Ведь так называется камень, упавший с неба на землю?.. Метеор – это вроде тот, что сгорает в атмосфере… Нет? Я ошибся? – от смущения на щеках человека появился румянец, а кончики ушей, выглядывающие из-под причёски, заалели.

– Метеориты? Внутри? – с неожиданной надеждой в голосе переспросил мужчина.

– Ну, да… – юноша недоумённо переводил взгляд с сундучка на своих мнимых пленников и обратно.

– А можно мы посмотрим? – Ника осторожно забрала ящичек из рук демона. – Ты же спокойно будешь вести?

– Да, пожалуйста! Я бы, правда, мог рассказать, где, когда и при каких обстоятельствах мы с братом нашли каждый камень… Но мне крутить баранку.

– Мы с удовольствием послушаем, но попозже.

– Если у нас будет на это время, – грустно усмехнулся парень. – По лесу я неспешно поеду, на дороге, наверное, тоже гнать не буду. Ночь же. А днём мы как раз на трассу выйдем и тогда завтра после полудня уже будем в городе…

И юноша ловко забрался в фургон.

– Подожди! – встрепенулся Вик, заскочив следом. – Нам не стоит светиться в порту. Да и на трассе тоже. Я рассчитывал оставить фургон в леске, там есть один, помнишь, на карте? Мы дорогу как раз в него прокладывали. А уже оттуда пешком.

– Я думал, мы построили такой маршрут исключительно для финансового успеха нашего предприятия и в город заезжать всё равно собирались. Нет?

– Ситуация изменилась. Я не хочу ещё больше тебя подставлять.

– Хорошо. Мне, в целом, безразлично, куда ехать. Но в таком случае мы доберёмся только к вечеру, не раньше. И то если езда будет не очень аккуратной.

– Выдержим! – махнул рукой демон. – Давай в путь, а то стемнеет скоро.

И покосился на ящик, который Ника, благополучно добравшись до дивана, заботливо поставила рядом с собой.

Скрывшись в кабине, человек завёл мотор, и бывший автобус начал осторожно выбираться из леса.

Опустившись прямо на пол около дивана, Вик бережно взял в руки оставленный сундучок и, дрожа от волнения, открыл его. Стремясь освободить пространство, девушка слегка подвинулась – и каким-то образом умудрилась заглянуть внутрь первой.

– Ого! – огласил помещение женский возглас.

– Да это самое настоящее сокровище! – вторя ей, с восторгом прошептал мужчина.

– А почему шёпотом? – тихо спросила демоница.

Но Вик не отреагировал, по одному доставая камни самых причудливых форм, окрасок и размеров, чтобы внимательно рассмотреть каждый из них. Проникнувшись атмосферой, Ника не стала настаивать на ответе, с благоговением наблюдая за действиями товарища.

А между тем демон не просто осматривал камни. Он явно выискивал в них какие-то отличия, знаки, понятные только ему одному – и на основе этих примет сортировал метеориты в три кучки.

Они росли – ящик пустел.

– Всё? – разочарованно осведомилась Ника. – Нету? Ну, если и тут нет, значит, вся эта затея безнадёжна!

– Да погоди ты! Лучше сложи это обратно, – Вик показал на самую большую гору осколков. – Я ещё не закончил.

– Ага, хорошо, – тут же замолчала девушка, послушно укладывая камни в ящик.

А Вик между тем принялся изучать метеориты заново, начав с самой маленькой группы отложенных осколков. Он по очереди брал их в руки, щупал, крутил, вертел и даже пытался сковырнуть что-то ногтем.

Первый камень отдал Нике.

Другой.

Третий.

Наконец, демон радостно улыбнулся во все клыки, до побелевших костяшек сжав в кулаке небольшой метеорит.

– Это оно? – дрожащим голосом уточнила его спутница.

Мужчина закивал:

– Да, да, да! Он маленький, но, по крайней мере, в нём я совершенно уверен!

– А нам его хватит?

– Если не хватит – ещё найдём. Зато теперь мы будем точно знать, что они здесь есть! Надо лишь выяснить, где Лео его нашёл.

– Спросим.

– Если успеем. Он прав, до дома нам осталось совсем немного, и опасностей на пути становится с каждым часом всё больше… А с этими камнями хотя бы один из нас обязан вернуться домой. Любой ценой. Ради нашего народа.

– Любой? – печально переспросила девушка.

– Любой, – твёрдо повторил демон, искоса любуясь на камень в своей руке.

Прикусив губу, демоница кивнула. Не всхлипнула, ничегоне сказала. Только слёзы из её глаз потекли сплошным потоком… И остановить их она была не в силах.

Однако Вик ничего не заметил, вернувшись к сортировке метеоритов.

Следующий осколок он подвинул к первому, и его улыбка стала шире некуда. Ещё один, поразмыслив, положил рядом, несколько в отдалении. Глаза его горели энтузиазмом, настроение достигло максимальной отметки. Он даже начал что-то напевать себе под нос.

А вот третий камень он забраковал и передал девушке. Как и четвёртый. Затем мужчина перешёл к детальному анализу последней оставшейся группы осколков. Их он рассматривал быстрее, не забрав себе ни одного, кроме предпоследнего.

– Ну вот. Не ожидал, что моя миссия закончится таким успехом. Смотри! Три, три метеорита точно наши! Ещё один явно другой, но в его составе, похоже, есть нужный нам элемент, – тут он поднял взгляд на собеседницу. – Эй, ты чего? Радоваться надо, а ты ревёшь! Я даже спать перехотел! Ну-ну, не плачь… Что случилось?

Молча помотав головой из стороны в сторону, Ника всё-таки не выдержала и жалобно всхлипнула. Нахмурившись, Вик сдвинул камни в угол, отправил туда же сундук, присел рядом с демоницей и успокаивающе взял её за руку. И, стоило ему коснуться белоснежной кожи, как Ника резко склонилась, уткнувшись лицом в мужскую ладонь.

– Тише, тише… – свободной рукой демон погладил Нику по голове. – Ничего не понимаю…

Девушка заплакала громче.

– Это ведь не от счастья… Скажи, что тебя беспокоит? Опять не хочешь замуж?

Ника вновь замотала головой.

– Ты не хочешь лететь? Боишься покидать эту планету?

Ника повторила действие.

– Тоже нет? Я сдаюсь.

– Ль-люб-бой цен-ной… – сквозь всхлипы расслышал демон.

– Ах, ты об этом! – с облегчением воскликнул он. – Глупенькая! Всё же позади. Один раз мы уже справились и, если понадобится, справимся снова. А лучшая профилактика – это осторожность. Уверен, всё получится.

Однако девушку такой ответ почему-то не убедил.

– Да не волнуйся ты так! Ну, хочешь, я поговорю с Лео, чтобы он в экстренной ситуации сдал меня, а тебе объясню, как добраться до своих?

Ника опять отрицательно затрясла головой.

– Нет? А чего ты хочешь? Чтобы всё закончилось хорошо? Так и будет! – он наклонился к уху Ники. – Я обещаю.

– Правда? – тотчас подняла заплаканное лицо демоница.

– Да. Я сделаю для этого всё возможное, и даже больше. Веришь?

Девушка нерешительно кивнула.

– Тогда давай, успокаивайся и приготовим чего-нибудь, хорошо? А потом и отдохнуть сможем.

– Ага, – Ника вытерла мокрые щёки. – Ты извини, я… Не знаю даже, что на меня нашло.

– Не волнуйся, всё понятно. Напряжение, бессонная ночь, адреналин. Это должно было во что-то вылиться. Вон, мы с Лео днём чуть не поругались.

– Я ужасно глупо себя чувствую. Разревелась, как маленькая. А ещё невеста императора… Да какая из меня императрица?!..

– Хорошая. Ты научишься. А про твою маленькую слабость я никому не скажу. Останется только ворчливость убрать, да количество истерик уменьшить. Ты же совсем молодая, зачем вести себя, как старуха?

Не успела Ника возмутиться столь нелестному сравнению и придумать достойный ответ, как из кабины водителя послышался голос Лео:

– Поздно мы выехали! Ни зги не видно! Дорога должна быть рядом, но я не уверен, что сумею до неё добраться!

Вик посмотрел в окно.

– Да, долго мы провозились. Я и не заметил, как стемнело, – пробормотал он. И добавил несколько громче, уже для водителя: – А ты фары включил?

– Нет, конечно! Не хочу, чтобы нас с дороги видели! И свет в салоне надо бы выключить!

– Запросто! – мужчина хлопнул в ладоши, погрузив комнату во тьму.

– Спасибо! Я скажу, как выедем!

– Ай! – визгливо разнеслось по фургону. – Ты мне на ногу наступил!

– Прости! – ответил девушке Вик, садясь рядом.

– А камни ты куда денешь? – тихо прозвучало прямо под его ухом.

От неожиданности мужчина вздрогнул, повернувшись к невидимой собеседнице:

– В смысле?

– Нам же надо их забрать.

– Разумеется. И узнать их историю.

– Точно! Значит, сейчас обратно в сундук, а потом?.. В карман?

– Ты предлагаешь их украсть?

– Нет! – от такой грубой прямоты Нику аж передёрнуло. – Не знаю… Но нам очень нужны эти метеориты. Думаешь, он их просто отдаст?

– Не думаю. Это же коллекция, его гордость. Ты заметила, как он мне ответил там, на улице?

– Тогда как ты себе это представляешь? Не собираешься же ты говорить ему всё как есть?

– А почему нет?

– Он человек!

– Ты опять за своё? Лео недостаточно для нас сделал? Мало рисковал?

– Даже если допустить, что твой Лео не предатель, он в любом случае останется здесь! – всё так же шёпотом возмущалась демоница. – Понимаешь?!

– Понимаю! – в тон ей отозвался Вик. – И думаю, как ему помочь. Но это не мешает мне рассказать всё максимально честно… – секундная пауза – Точно! – мужчина прищёлкнул пальцами. – Я придумал!

– Что именно?

– Буду честным, – широко улыбнулся демон, сверкнув клыками во мраке. – Понимаешь?

– Нет.

– Значит, потом поймёшь. Не вижу смысла рассказывать тебе это отдельно, если скоро ты и так всё узнаешь.

В ответ Ника обиженно поджала губы, но в темноте Вик ничего не увидел.

И в этот напряжённый момент фургон неожиданно подпрыгнул.

– Простите! – прокричал Лео. – Я уже вижу дорогу. Сейчас ещё потрясёт!

Не сговариваясь, демоны схватились за диван.

Отстранившись от собеседника, девушка обеими руками вцепилась в подлокотник, Вик же вжался в противоположную сторону, зафиксировав спиной ящичек с метеоритами, а заодно загнав отобранные осколки в самый угол. Одной рукой он придерживался за спинку, другой ухватился за подлокотник.

Фургон мелко затрясся, затем снова подпрыгнул, наклонился в одну сторону, в другую, куда-то свалился, опять накренился…

– Не могу аккуратно въехать, большой подъём! Держитесь!

– Хорошо, что мы не успели убраться… – протянул Вик.

– Угу, – согласно промычала демоница, не рискуя лишний раз открывать рот.

Мотор взревел, мужчина отчётливо услышал, как буксуют колёса. Томительная секунда, растянувшаяся на минуту… Подъём и радостная весть:

– Выбрались! Свет можно включать! Ух ты, я даже никому не помешал! Вот удача! Отдыхайте, торопиться некуда, раньше вечера не приедем! А где вечер, там и ночь!

Вик и Ника хлопнули в ладоши почти одновременно – и свет, зажёгшись, тут же погас.

– Уступаю леди, – сообщил во тьму демон.

Девушка ещё раз хлопнула и довольно улыбнулась мужчине на другом конце дивана:

– Отдыхай. Ты ведь не спал днём.

– А ты?

– Пожалуй, присоединюсь. Не выспалась.

– А как же твоё недоверие? – поддел демон спутницу.

Она смутилась:

– Ну… Ты же чутко спишь…

– Да, здесь ты права. Я действительно не смогу пропустить ничего значимого. Не настолько устал. Ложись. Спокойной ночи.

– Спокойной, – эхом откликнулась Ника.

И Вик улёгся на пол, предоставив девушке право потушить свет.

***

Демон резко сел и сонно осмотрелся. Солнце взошло совсем недавно, бардак в комнате по-прежнему присутствовал, Ника спала, слегка приоткрыв рот, фургон не двигался.

Внезапно водительская дверь распахнулась, пропуская Лео в салон.

– Привет! Давно не спишь? – шёпотом поинтересовался человек.

– Только проснулся, – потянулся мужчина.

– Я разбудил? Извини…

– Нет, само так получилось.

– Выспался? – заглянув в холодильник, уточнил юноша.

– Не понял ещё. А ты спать пришёл? Совсем выдохся? Понимаю…

– Нет, я проголодался. Бутерброды, это, конечно, хорошо. Но я хочу чего-нибудь более питательного. Горячего. И кофе. У меня кончился.

– Мы ничего не готовили.

– Догадываюсь. Но вдруг найду что-нибудь…

– Ищи, – улёгся обратно Вик. – Но если подождёшь, я сумею приготовить что-то посложнее бутербродов, а заодно значительно вкуснее и сытнее.

– Твои бутерброды были выше всяких похвал!

– Это ты от голода голову потерял, – улыбнулся демон. – Я же просто торопился сделать побольше, чтобы скорее присоединиться к уборке.

– Тогда это были ещё и самые скоростные бутерброды на свете! – игриво ответил Лео, аккуратно прикрывая дверцу. – Ты был прав. Пусто.

– Сейчас приготовлю, – тотчас поднялся мужчина.

– Я и сам могу!

– Займись лучше кофе. Тот, что я сварил, было невозможно пить.

– Зря ты так. Я всю ночь на нём продержался. Нормальный кофе.

– Твой привычнее, – продолжал настаивать демон.

– Ладно, ладно. Но с тебя как минимум яичница!

– С колбасой, шкварками, зеленью и овощами. Сойдёт?

– Ох, не мучай меня! – отмахнулся парень. – Слюны уже полон рот!

И двое мужчин занялись готовкой. Пока Вик бегал от стола с разделочной доской к холодильнику, плите и обратно, Лео варил большую порцию кофе с корицей и гвоздикой. Очень скоро комната наполнилась аппетитными ароматами, а на сковородке, пуская к потолку клубы серого пара, вовсю что-то шипело, шкварчило и булькало…

– Доброе утро! – открыла глаза Ника. – Завтрак готовите?

– Готовим, готовим! Мужчины готовят, женщины спят… – пошутил демон.

– Значит, сегодня праздник для женщин! – довольно улыбнулась в ответ девушка. – Помочь?

– Тарелки достань, пожалуйста.

– И всё остальное, – понятливо продолжила за мужчину Ника. – Ладно.

Столь непривычная покладистость не укрылась от внимания человека.

– Вот что значит полноценный сон! – с завистью в голосе протянул он. – Ээх!

– Знаешь, что, Лео? – моментально обернулся в другу Вик. – После завтрака ложись спать!

– А ехать мы как будем? – разливая кофе по чашкам, спросил юноша.

– Ничего не случится. Мы не спешим.

– Наоборот. К тому же мы не очень удачно стоим…

– Чем?

– Там другой дом на колёсах. Я рассчитывал быстро поесть и уехать до того, как они проснутся. Ещё очень рано.

– Мда… Ладно, завтрак готов! Остальное решим после, – мужчина поставил сковородку на стол. – Налетай!

И, разделив яичницу поровну, голодные друзья смели её с тарелок за считаные минуты, не прерываясь на праздные разговоры.

– Хорошо!.. – первым отвалился повар.

– Но мало, – вздохнул Лео. – Где-то я видел конфеты…

– Да уж, найти их будет непросто! – усмехнулся мужчина, осматриваясь. – Или они в холодильнике?

– Если бы я помнил! Пойду, посмотрю.

– Я тоже сладкого хочу, – доев последней, заявила Ника. – Поискать здесь?

– Давай я тебе помогу, – встал Вик. – Заодно немного уберёмся.

– Вы только сильно не усердствуйте, времени в обрез. А я больше так гнать не буду, ещё успеете всё на свои места вернуть, – предупредил гостей человек, продолжая обыск холодильника. – И чего это у вас такое хорошее настроение с утра?

– Хорошее? – засомневался демон. – Вроде обычное.

– Так скоро же доберёмся! – одновременно с ним ответила Ника. – И никаких клеток, показов и непристойных предложений!

– Да… – согласно протянул Лео. – Скоро мы расстанемся. И если вы хотите побыстрее приблизить этот радостный для вас момент, надо выезжать немедленно.

– Момент расставания не относится к тем событиям, наступление которых мы хотели бы ускорить, – сухо напомнил Вик. – Но он неизбежен. Кстати, есть у меня одна мысль…

Закончить фразу у него не получилось.

– Так вот, что мне всю ночь в ногах мешалось! – прервав демона, неожиданно воскликнула девушка.

И на её возглас тотчас обернулись оба представителя противоположного пола.

– Моя коллекция! – оставив холодильник открытым, Лео бросился к ящичку.

В воздухе повисло невысказанное обвинение.

– А почему часть камней лежит отдельно? – недовольно вскинул голову человек.

– Прости, мы вчера рассматривали осколки, а убрать не успели – ты попросил выключить свет, – закрыв за юношей дверцу, извинился демон. – Я только и догадался, что камни в угол загнать. Там было четыре метеорита, они не могли потеряться.

– Да, четыре, – мигом пересчитал Лео. – Ладно, я понимаю, – и потянулся к сундучку.

– Подожди! – остановил его Вик. – Не убирай.

– Почему?

– Расскажи о них. Они нас больше всех заинтересовали.

– Я и так расскажу, незачем ими для этого рисковать.

– Да погоди ты!.. – мужчина перехватил руку друга. – У меня будет к тебе ещё одна просьба…

И он аккуратно извлёк камни из пальцев Лео.

– Уж не подарить ли эти осколки? – хитро прищурился юноша.

– А ты можешь? – осторожно поинтересовался демон.

– Давай откровенно, – сев на пол, Лео скрестил руки на груди. – Зачем?

– Не могу сказать. Могу соврать, могу открыть часть правды. Очень малую часть.

– Потому что я человек?

– Потому что ты останешься, – демон посмотрел в глаза другу. – Пойми, я тебе безоговорочно доверяю, но не могу поверить в честность методов всего человечества. Ты и так слишком много о нас знаешь.

Парень опустил голову и закрыл глаза:

– По-хорошему, меня стоило бы убить…

– Стоило бы, – не стал отпираться Вик. – Но я на это пойти не могу. Поэтому не надо лишних вопросов. Просто отдай нам камни. Пожалуйста.

– Забирайте, – с тяжёлым вздохом махнул парень. – Вы же всё равно их возьмёте, с моего согласия или без него.

Возмутившись, Ника было открыла рот, но, перехватив взгляд демона, говорить передумала.

– Спасибо, – сказал Вик и спрятал метеориты в складках своего одеяния.

– Показать на карте, где мы с братом их нашли? – с прежним безразличием поинтересовался Лео. – Как я понимаю, для вас это очень важно.

– Если не затруднит, – невозмутимо подтвердил демон.

– Давай свою.

Без лишних слов мужчина достал из недр своих лохмотьев небольшой кожаный мешочек на ремешке и явил оттуда на свет многократно сложенный тончайший лист. Не разворачивая его, он протянул карту другу. Но тот предложенное в упор не замечал, бездумно уставившись в пол.

– Держи, – помедлив, обронил Вик.

Вздрогнув, Лео тряхнул волосами, взял карту, осторожно её развернул, разложил перед собой и углубился в изучение местности.

– Карандаш? – спросил демон, запуская пальцы в мешочек.

Не отрываясь от схемы, человек наугад протянул руку вверх. Мужчине ничего не оставалось, кроме как прикоснуться огрызком грифеля к ладони, которая тут же сжалась в кулак. А юноша быстро пометил крестом точку на карте и переместился несколько левее. Всё это время Вик стоял рядом и наблюдал, не желая мешать работе друга и на всякий случай заучивая на память все дороги, по которым Лео пробегался пальцами. Ника же посмотрела, как была сделана первая метка, но ждать дальше не стала, занявшись поисками десерта.

Были отмечены ещё две точки на карте, когда девушка возвестила:

– Нашла!

И мужчины синхронно повернулись к Нике.

– О, конфеты! – слегка повеселел Лео, обнаружив в её руке кулёк. – Вы идите, я сейчас, – он поставил последнюю метку, сложил карту и вместе с карандашом протянул её другу. – Всё.

– Спасибо, – с достоинством поблагодарил мужчина, принимая сложенный лист, словно величайшее сокровище. – Вы с братом много ездили?

– Не очень, – юноша встал и отряхнул штаны. – Иногда, когда хотелось отдохнуть или сменить место. Радикальных переезда было два. Или три…

Закончив с насущными делами, все вернулись за стол и взяли по конфете. И только человек, задумавшись, положил себе в рот аж две штуки сразу:

– Ммм… Сливочные! Обожаю.

Ненадолго в фургоне установилась тишина, сопровождающаяся лишь шуршанием обёрток да плеском кофе в чашках.

– Ой, я же собирался кое-что предложить! – вспомнил Вик, ставя кружку на стол.

– Что? – беря третью конфету, мирно поинтересовался Лео.

– Смотри, нам всем надо двигаться дальше, так? – мужчина дождался кивка и продолжил: – С уставшим водителем мы рискуем не добраться по собственной неосторожности, значит, тебе надо отдохнуть. Но мы торопимся. Поэтому я предлагаю тебе уступить место водителя кому-нибудь другому.

– Кому?

– Неужели ты думаешь, что управлять машиной умеешь ты один?

– Это не машина.

– Да, это автобус. Но смысл тот же самый, я легко разберусь. И не надо, – отмёл возможные возражения Вик, – говорить про какие-нибудь права и документы. Сомневаюсь, что у тебя они есть, как на себя, так и на фургон. Да и на право управления им тоже. При вашей разрухе это никому неинтересно.

– Тут не поспоришь… – уныло откликнулся человек.

Демон воспрянул духом.

– Но ты забыл, что нас ищут! – мгновенно осадил его Лео.

– И что с того? Мы же не планируем заезжать в населённые пункты.

– Что-что… – хмуро отозвался парень. – Тебя увидят! Встречные водители, редкие пешеходы!

– Увидят. Но им что ты, что я – всё едино. Водитель уродливого, старого, разваливающегося дома на колёсах. Если нас будут искать, то обратят внимание на сам фургон. Это довольно точная наводка, сомневаюсь, что существуют другие подобные. И, в случае серьёзных проблем, уйти мирным путём я даже не надеюсь. Таким образом, скрываться нет смысла.

– Конечно! – с непередаваемым сарказмом воскликнул Лео. – Давай тогда напишем на лобовом стекле: «Внимание! Демоны среди нас!». Именно это и будут видеть люди, с изумлением замечая за спиной водителя крылья!

– Ты беспокоишься о такой мелочи!.. – с облегчением откинулся на стул Вик. – Крылья можно спрятать.

– Как?

– Легко! Накинуть что-нибудь на кресло и пустить это вперёд, мне на плечи. Будет как накидка для водителя.

– В жару?

– Сейчас начало осени.

– Но мы на юге.

– Есть на вашем материке точки и южнее. Можно посчитать, что я оттуда.

– Никто не будет нас спрашивать!

– Именно! Они сами придумают мне оправдание. Или посчитают сумасшедшим и забудут. Я хорошо знаю вашу отсталую психологию. Политика наплевательства на государственном уровне не могла появиться на ровном месте.

– Ладно! – махнул рукой парень. – Сдаюсь. Уж с этим я никак не поспорю. Большинство пройдут мимо, даже если человек прыгнет с моста у них на глазах. А многие остановятся посмотреть, но и не подумают помочь…

– Не расстраивайся, всё может быть ещё хуже. Например, снять смерть на камеру…

– Надеюсь, до такого наше общество не докатится.

Вик безразлично пожал плечами:

– Так мы договорились? Я пошёл в кабину?

– Одеяло накинь.

– Плед возьму. А ты ложись.

– Убраться бы надо.

– Лео! – укоризненно покосился на друга демон. – Я уговаривал тебя сейчас битых полчаса для того, чтобы ты отдохнул, а не работал! Ложись. Мы с Никой потом уберёмся.

– Я могу и одна этим заняться, – подала голос демоница.

– А мешать не будешь? – строго спросил мужчина сразу у обоих спутников.

– Я так устал, что ничего не услышу, – заверил юноша. – Только заснуть дайте.

– А я постараюсь тихо.

– Ну, как хотите, – Вик стащил с дивана плед. – Нам пора ехать.

Глава 9

Лео проснулся на закате, открыл глаза и немного полежал, глядя в потолок.

Ника сидела на полу, на одеяле, прислонившись спиной к двери кабины водителя. В комнате всё было убрано на свои места, посуда вымыта, пол выскоблен. Исчез даже стойкий запах общественной уборной, с некоторых пор ассоциировавшийся у путников с тюрьмой и клетками.

Потянувшись, человек повернулся и широко улыбнулся. Но девушка не заметила чужого внимания, тихонько рассматривая свои руки.

– Добрый вечер, – подал голос юноша. – Смотрю, ты глобально подошла к уборке. Спасибо.

– Не за что, – буркнула девушка.

– Нике было нечем заняться, а готовить она не умеет. Вот я и предложил ей лекарство от скуки, – бодро пояснил из кабины Вик.

– А поговорить вы не пробовали?

– Ему неудобно от дороги отвлекаться, – обиженно проворчала демоница, потерев тыльную сторону ладони.

– Ты могла ничего не делать. Я тебя не заставлял, просто предложил, – возразил мужчина.

Вместо отвела девушка молча посмотрела через плечо таким испепеляющим взглядом, что Лео не выдержал и звонко рассмеялся, невольно переключив раздражение спутницы на себя.

– Что у вас там происходит? – полюбопытствовал Вик.

– Ты бы видел, как Ника сейчас посмотрела на дверь! Судя по всему, твоё предложение было не из тех, от которых можно так просто отказаться.

Недовольно поджав губы, девушка обиженно скрестила руки на груди… Но долго просидеть неподвижно не смогла, почесав сначала одно запястье, а потом другое.

– Кожа шелушится? – мирно спросил парень.

Демоница угрюмо покосилась на человека.

– Где-то здесь у меня есть крем… Пока я не купил перчатки, только им и спасался. Кстати, – не дожидаясь просьбы, юноша встал и начал выдвигать ящики, активно переворачивая в них всё вверх дном, – а почему ты без них работала?

Получив ещё один уничтожающий взгляд, он обратился к водителю за дверью:

– Что, если один демон предпочитает обходиться без лишних атрибутов в уборке, то и сказать об их наличии трудно?

– Да забыл я! Откуда мне было знать, что у вас обоих кожа такая чувствительная?

Однако Лео намеренно проигнорировал оправдание друга.

– Поди, ещё и швабру не дал? – сочувственно уточнил он у девушки.

– Сама нашла, – парировала она, наблюдая за тем, как человек впустую обшаривает третий ящик.

– Да где же он?! – с грохотом задвигая следующий, топнул ногой юноша. И заметив, как потухли глаза Ники, добавил: – Там только растительные компоненты, масла, экстракты, витамины… Ничего животного. Хотя, говорят, нутряной жир творит с кожей чудеса. Но мне как-то противно…

– Постой! – вновь вмешался демон. – Ты опять за своё? Мы же с тобой это обсуждали.

– Да, но только про пищу… – смутился Лео, открывая дверцу кухонного шкафа и опускаясь на корточки.

– У вас нас совсем психами считают? – возмутился Вик. – Мясо не едим, в меха не одеваемся, теперь ещё и жиром не пользуемся… Но при этом на убийство человека, я так понимаю, пойдём не задумываясь? Недаром же нас так боятся.

– Насчёт убийств ничего не знаю. Вас просто опасаются, как более сильных, выносливых и живучих, простите, тварей. А в целом для людей вы стараетесь жить в гармонии с природой.

– Гармония! Именно! При чём тут это, как его… А! Вегетарианство? Растения мы, получается, не защищаем?

Наконец, осмотр принёс результаты – на полке со всякой химией для наведения чистоты, в самом дальнем углу, лежал вожделенный тюбик.

«Спасибо», – одними губами поблагодарила Ника, принимая белую алюминиевую тубу без опознавательных знаков.

– Не знаю, – кивнув в ответ, вернулся к разговору Лео. – Принято считать, что это выражается именно так. В защите живых существ, их местообитаний и природы. Я говорил, что у нас есть те, кто вам подражает?

– Не нам, а нашему образу, созданному вашим правительством. Да, говорил.

– И что конкретно мы, по-вашему, должны делать? – заинтересовавшись происходящим, обратилась к человеку девушка.

– Скорее, не делать. Считается, что вы не едите мясо убитых животных, потому что не хотите причинять невинным боль. У вас, мол, есть способы искусственного выращивания мясных продуктов любого типа. Вы не едите яйца, так как это лишает птиц права на продолжение рода. Вы вообще не применяете ничего животного, если для этого пришлось кого-то умертвить… Вы не нарушаете баланс природы, поэтому используете в быту, на производстве и прочем только натуральные ингредиенты… В целом так.

– Глупость! – Ника возмущённо дёрнула головой. – Хищничество заложено природой! И как можно использовать только предметы естественного происхождения? Да ещё ни в коем случае ни животного! А выращивание – разве это натурально? Вы сами себе противоречите!

Девушка нанесла себе на руки ещё крема и протянула тюбик Лео.

– И как обстоят дела в действительности?

– А Вик разве не говорил? Тогда, вероятно, и мне не следует… – демоница неуверенно покосилась себе за спину.

– Я не сказал потому, что на тот момент мы были едва знакомы, – словно почувствовав обращённый к нему взгляд, откликнулся демон. – Представляешь, Лео попытался кормить меня сплошной травой, к тому же ужасной на вкус! Я возмутился и выяснил причину. Но для объяснений мы ещё были слишком чужими. Поэтому хочешь – рассказывай.

– Ну, раз так… – Ника повернулась к юноше. – Мы тщательно взвешиваем пользу и вред от каждого конкретного действия. Существуют целые научные лаборатории, занимающиеся исследованием влияния любого созданного соединения в виртуальном пространстве. Это сложно… В общем, во всех возможных случаях мы ведём себя как часть планеты. Например, контролируем численность выращенных для себя животных, чтобы ни в коем случае не навредить. Иногда берём на себя роль хищников для диких животных, численность которых превышает возможности их естественных врагов. И, наоборот, с хищниками, в случае их преобладания. Так у нас появляется натуральное барсучье или медвежье сало, которое, кстати, прекрасно применяется в медицине, шкуры на одежду в холодных регионах и многое другое…

– А шуба у вас не является предметом роскоши? – влез Лео.

– Нет. Это предмет необходимости.

Парень коротко хмыкнул:

– И вам хватает? Вот нам не хватает, даже при условии практически бесконтрольного истребления животных. Как вы справляетесь?

– Так мы же на севере не живём. Туда ездят только исследователи да контролёры. Им много не надо.

– А почему вы не пустите на самотёк колебания численности? Природа должна была всё предусмотреть. Те же хищники сами от голода подохнут.

– Конечно, подохнут. Но тогда мы останемся ни с чем, ведь ваш мир не предусмотрел нас. А так мы ускоряем приход равновесия и пользуемся дарами природы без вреда планете. У себя мы слишком поздно осознали рациональность таких действий… – демоница опустила руки, закончив приводить их в порядок.

– Но у себя вы были запланированы, нет?

– У нас нет точных данных о нашем происхождении и невмешательстве сил извне в наше развитие. Слишком неправильно всё пошло.

– Можешь не продолжать. Мне кажется, я понял… Не хочу подставляться под удар этими знаниями сам и подставлять вас.

Ника понимающе кивнула, а водитель, который всё слышал, прокомментировал:

– Молодец, Лео. Я как раз собирался прервать ваш разговор. Ты вообще удивительно мозговитый парень: рассуждаешь логично, схватываешь всё на лету… Боюсь представить, кем бы ты мог стать, получив нормальное образование.

Юноша вздохнул:

– Очередной минус разваливающейся общественной структуры. Вроде всё есть – возможности, товары, деньги… А получить необходимое в большинстве случаев нереально.

– Не волнуйся, мы тоже через подобное проходили – и ничего, выжили. Только у нас разложение было преимущественно моральным, лишь после отразившееся в материи. Вам повезло больше – разлад виден невооружённым взглядом, ещё успеете поймать ускользающее прошлое, были бы люди наверху адекватными, а не зажравшимися эгоистами.

Ника ошарашенно слушала, поглядывая то на дверь, то на Лео.

– Туда им не пробиться, сохранив чистоту внутри… – обречённо покачал головой парень.

Развивать тему дальше демон благоразумно не стал – и в комнате установилась неловкая пауза.

Демоница ушла в себя, водитель сосредоточился на дороге. Человек понуро огляделся, один раз, второй. Тряхнул головой, сбрасывая оцепенение, сладко потянулся и зевнул:

– Как это непривычно – вставать вечером и ощущать утро этого дня – вчерашним!

Демоны молчали.

– А поесть по-прежнему ничего нет? Тогда я сейчас что-нибудь приготовлю… Вик, ты не устал?

– Устал. Но ради вкусного ужина готов потерпеть. И не надо так кричать, я прекрасно всё слышу.

– Точно… – растерянно произнёс хозяин фургона. – Мотор почти не тарахтит, и как-то мы подозрительно аккуратно едем… У тебя там всё хорошо?

– Да, всё в порядке. Просто темно очень, дороги не видно, ям и подавно. Вот я и еду на минимальной скорости, благо, ни встречных, ни попутных машин нет.

– Естественно, кому охота гробить подвеску в этой глуши? А на случай острой необходимости есть трасса, за которой более-менее следят местные жители, дабы не оказаться отрезанными от цивилизации. Несмотря на прогресс, многие в глубинке живут по старинке… О как, стихами заговорил! – рассмеялся Лео, переходя к раковине. – Ника, если можешь, достань, пожалуйста, сало из морозильника, ещё чищенный картофель где-то должен был остаться, и лимончик. Никто не против жареной картошки? – громко уточнил человек. Послушав тишину, он улыбнулся: – Возражений нет, отлично.

Взяв из рук девушки продукты, Лео положил их на стол и замер.

– Так ты же без фар едешь, на одних габаритах! – вдруг осенило его.

– Я не смог их включить, – не стал отнекиваться Вик. – И, судя по твоему возгласу, смею предположить, что на самом деле ничего не сломалось… Просто не я один забываю предупредить о некоторых значительных мелочах.

Покраснев, юноша покосился на Нику. Но та спала на ходу, не особо прислушиваясь к разговору.

– Да, всё руки не доходят починить… Там надо переключатель сначала повернуть до упора в сторону включения, почти до отметки «выключено», потом точно так же обратно и уже тогда включать дальний или ближний свет, как угодно.

– Я пробовал, не получается.

– Тогда предварительно подёргай его на себя. Только прижми как следует.

– Есть! – после небольшой паузы обрадовал спутников демон. – Теперь поедем быстрее.

И действительно, автобус стал активно качаться и подпрыгивать.

Картошка была уже почти готова, юноше оставалось только добавить лимон, когда он вспомнил о девушке, давно занявшей место за столом. Он повернулся, чтобы возвестить о готовности ужина… Но Ника уже спала, уткнувшись лицом в сложенные перед собой руки.

Недовольно покачав головой, Лео вернулся к плите, выдавил сок половины лимона, положил себе в тарелку порцию ужина и тихо переместился за стол.

Быстро поев, человек встал, подошёл к двери водителя и еле слышно постучал.

– Кто там? – весело отозвался Вик.

– Чшш! – приоткрыв дверь, в щёлку прошипел юноша. – Ника ужина не дождалась, уснула прямо за столом. Иди кушать и ложись спать. Выходи, как остановишься, я сменю тебя.

И вернулся обратно к кухне, но не успел даже положить тарелку в раковину, как фургон скрипнул тормозами и встал, явив Лео измождённого, шатающегося демона с красными слезящимися глазами и огромными синяками на пол-лица.

– Ты совсем себя не бережёшь! – мигом подскочил к нему друг. – Бегом есть и в кровать! Я сейчас тебе положу…

– Не волнуйся. Я сам, – не скрывая усталости, мужчина остановил друга мягкой улыбкой. – И не надо строить из себя мою супругу.

Человек сначала покраснел, потом побледнел, однако не смог вымолвить ни слова.

– Ты иди. Я там прям посреди дороги встал, всё равно нет никого. Но ситуация могла измениться, и аварийка их не успокоит.

Как заторможенный, Лео медленно кивнул, посторонился, пропуская демона, и скрылся в кабине. Прошла минута, другая, но автобус по-прежнему не двигался с места.

А ещё через несколько минут Лео вернулся в комнату.

– А мы, собственно, где? – стараясь не смотреть на собеседника, спросил он.

– Примерно посередине пути между пунктом назначения и поворотом на трассу. Скоро должна быть развилка на деревню, там и сориентируешься.

– Угу. Хорошо.

Юноша уже почти спрятался за дверью, как его нагнал встречный вопрос:

– Мы так и оставим Нику?

– Не стоит, наверное, – выглянул обратно Лео. – Я бы её переложил, но сил не хватит.

– Ладно, сам переложу. Иди.

И парень наконец-то испарился, чтобы через пару секунд фургон снова тронулся в путь.

***

Рассвет настиг их в конце путешествия. Через несколько часов после восхода солнца машина, крадучись, свернула с дороги на поляну, а затем медленно начала углубляться в лес.

Как водитель ни старался ехать осторожно, грубое покачивание, иногда на грани тряски, разбудило обоих демонов.

Вздрогнув, Ника лениво поднялась со своего не самого роскошного ложа и огляделась. А рядом, у кухонного стола, практически упираясь ногами в диван, уже вовсю потягивался мужчина. И только встретившись с ним взглядом, девушка окончательно проснулась.

– Привет, – обратилась она к демону. – Скажи, когда ты вчера в комнату пришёл, я уже спала?

– Да, – приподнявшись на локте, с улыбкой подтвердил Вик.

На его лице с лёгкостью читалось предвкушение.

– А я уже на диване была? – продолжала осторожный допрос Ника.

– А сама ты уже не помнишь, как спать ложилась, что ли? – изогнув одну бровь, вопросом ответил демон. – Вроде не пили ничего…

– Я так устала, что несколько не уверена… – смущённо отвела взгляд девушка.

И Вик, не удержавшись, расхохотался.

– Ой, не могу! – откинувшись на спину, сквозь смех выдавил мужчина. – Да я, я тебя перекладывал, успокойся! Могла бы прямо спросить!

– Тише, пожалуйста, тише! – Ника зашипела на собеседника, напряжённо косясь в сторону кабины водителя. – Если ты сразу понял, чего я боюсь, мог бы обойтись без издевательств.

– Не мог. Мне было интересно, как ты будешь выкручиваться. Должен же я получить хоть моральную компенсацию за то, что постоянно вас таскаю?

На этом демоница окончательно покраснела.

– Что же касается несанкционированных перемещений… Я спрашивал, почему Лео сам тебя не перенёс.

– И? – не вытерпев паузы, поторопила девушка.

– Он сказал, что ты для него слишком тяжёлая.

– Что?! – забыв о конспирации, воскликнула Ника.

– Или он слишком хилый, – с усмешкой добавил Вик.

Побагровев, то ли от стыда, то ли от злости, демоница стремительно развернулась, уткнувшись носом в обивку.

Между тем фургон благополучно остановился, мотор затих, а следом комнату аккуратно заглянул Лео:

– О, не спите! А я думал, действительно ли тут смеялись и кричали, или у меня уже галлюцинации от переутомления пошли… Надеюсь, вы не боялись меня разбудить? – заходя, горько пошутил водитель. – А то я ночью чуть не уснул за рулём.

Он прошёл к кухонной части помещения, наклонился к отделению со стульями, доступ к которым перекрывала постель Вика, застыл… и тяжело опустился рядом другом прямо на пол.

– Садись, – мигом подвинулся демон, принимая вертикальное положение.

– Спасибо, я тут посижу. Нет сил шевелиться. Слушайте, у нас же нет ничего готового из еды, да? Вы не приготовите? Я хотел бы вздремнуть хоть десять минут…

И, закрыв глаза, Лео прислонился спиной к дверце под раковиной.

– Да что ты, конечно! – вскочил мужчина. – Сейчас поставлю кашу. У нас, кажется, только рис и гречка остались. Нехорошо, что мы ничего тебе не оставляем.

Вик был так расстроен, что юноша почувствовал это даже сквозь дрёму.

– Я остаюсь с тем же, с чем был до нашей встречи, – слабо улыбнулся он. – Одна лишь разница. Я буду знать, что сумел помочь двум замечательным… – Лео зевнул, – …демонам.

– Ладно тебе, – отмахнулся Вик. – Пожалуй, сделаю гречку.

– А молока не осталось?

– Не знаю, ты в холодильник чаще заглядываешь.

– Там нет… Ну, ничего.

– Не любишь гречку?

– Да нет, просто попить хотелось, перед сном… – Лео попытался сдержать очередной зевок, но безуспешно. – Про-о-остите.

– Давай, ложись, с готовкой мы справимся и без твоего участия.

– Ага, – с трудом встал человек. – А можно я на твоё место лягу? Расстилать заново, когда есть готовое…

– На диван ложись, – посоветовал Вик, показывая рукой на потягивающуюся Нику.

Кивнув, Лео неохотно направился к дивану и отключился ещё до того, как его голова коснулась подушки.

***

– И что дальше? Куда вы? – после сытного завтрака с мнимым энтузиазмом поинтересовался Лео.

– А тебе зачем? – мигом насторожилась Ника.

Парень недоумённо перевёл взгляд с мужчины, к которому был обращён его вопрос, на девушку.

– Хочешь иметь возможность больше о нас рассказать? – с привычным подозрением уточнила она.

– Нда… – расстроенно протянул Вик. – Зря я надеялся, что несколько недель путешествия исправят твой характер. Ох, не повезло императору…

Возмущённо подскочив на месте, Ника гневно сверкнула глазами, но демон так осуждающе на неё посмотрел, что она обречённо села обратно, закрыв лицо руками. Не встревая, юноша с любопытством наблюдал эту сцену.

– Ты точно не будешь? – глотнув кофе, мужчина обратился к Лео. Получив отрицательный молчаливый ответ, он потянулся к плите: – Хочу добавки. Напоследок.

Вылив себе остатки из турки, он сделал длинный глоток, закатив глаза от удовольствия.

– Да… Этого будет не хватать. Так вот, – Вик повернулся к другу, – наши дальнейшие планы…

– Не надо. Ника права, я не должен был задавать тот вопрос.

– Погоди. Ты нам ещё необходим.

– Зачем? Подождать вас на случай неудачи?

– Удачи или неудачи быть не может. Это не игра. Либо мы успешно доберёмся домой, либо не доберёмся. Но вернуться сюда у нас уже не получится.

– Так, значит, мы сейчас расстаёмся?

– Ты опять меня недослушал, – укоризненно напомнил демон.

И Лео тотчас изобразил готовность исправиться.

– Наш с Никой план – сидеть здесь и ждать твоего возвращения.

Юноша вздохнул.

– Что? – мигом отреагировал мужчина.

– Поспать хотел, – покраснев, признался Лео. – Сил никаких не осталось.

– Ну, пара часов ничего не решит. До темноты тебе надо только попасть в город и обойти порт. Время ещё есть.

– Хорошо, – моментально расцвёл Лео, непроизвольно вызвав у Вика улыбку. – А что я должен там найти?

– Сколько тебе лет? – неожиданно спросил демон.

– Девятнадцать, я же говорил, – со странным выражением на лице ответил Лео.

– Это неправда. Тебе не больше пятнадцати.

– Да, столько мне обычно и дают.

– У ребят в названном тобой возрасте уже вовсю растут борода и усы.

– И что? У тебя, в твои я не знаю сколько, ни того, ни другого нет.

– У нас вообще нет растительности на лице.

Здесь человеку возразить было нечего – и он вызывающе вскинул голову, возвращаясь к основной теме обсуждения:

– Разве я мыслю, как ребёнок? Веду себя как пятнадцатилетний мальчишка?

– Откровенно говоря, иногда ты очень странно себя ведёшь. Но, стоит заметить, соответственно заявленному тобой возрасту, а то и старше. Однако это ничего не значит. Жизнь воспитывает всех по-разному, в зависимости от условий и предрасположенности. Так сколько тебе? – повторил вопрос демон.

Взгляд Лео стал укоризненным.

– Я не собираюсь менять своего отношения к тебе! Ты всё равно воспринимаешься мной как младший брат, которого у меня не было. Но рационально мыслящий брат. Взрослый.

– Тогда какая разница? – резонно осведомился парень.

– Ладно, – сдался мужчина. – Просто веди себя в городе несколько проще, непосредственнее. Как ребёнок на пороге юношества, хорошо?

– Договорились, – кивнул Лео.

– Значит, слушай. Тебе надо в порт…

– Я это уже понял.

– Не торопись, – строго попросил демон. – Там тебе надо найти корабль, который будет готов принять нас, меня и Нику, на борт. Это решает капитан.

– Но я же не могу так просто взять и спросить его: «Вы перевозите демонов? Нет? А не хотите начать?» – высоким голосом изобразил Лео, умудрившись влезть в небольшую паузу, пока Вик собирался с мыслями.

– Я же просил меня не перебивать! – сердито вскинулся мужчина. – Мне надо чётко вспомнить все кодовые слова, ответы и действия. Ты же не хочешь привести врагов? Или покинуть этот мир раньше срока?

– Конечно, не хочу. А есть какие-то опознавательные знаки, критерии выбора корабля? Может, название? Не хочется выглядеть идиотом.

– Ты и так будешь выглядеть самое лучшее шутом.

– Зачем им подставляться ещё больше? – ворчливо вставила Ника. – Чтобы любой мог их найти и лишить нас возможности возвращаться домой?

– Намекаешь на моё предательство?! – неожиданно огрызнулся Лео.

Ника аж опешила.

– Это не исключается! – совладав с собой, подтвердила она. – Особенно если вспомнить о преследовании!

– Признание под пытками не является в полной мере предательством! И останется ещё моё знание кода!

– Его поменять проще, чем какие-то подозрительные знаки! – вскочила со своего места демоница.

И Вик, доселе спокойно позволявший товарищам выпустить пар, молниеносно напрягся, приготовившись вмешаться в любую минуту… Как вдруг, без всяких видимых причин, Лео покровительственно улыбнулся.

– А почему ты не учитываешь возможного предательства тех людей, что должны помочь вам перебраться на другой материк? – с усмешкой поинтересовался юноша.

Шокированная, Ника удивлённо округлила глаза и буквально упала обратно на стул, со стуком захлопнув уже готовый к возражениям рот… А Вик, пока она осознавала сказанное, напротив – встал и несколько раз хлопнул в ладоши. И в такт его скупым аплодисментам в комнате то зажигался, то гас свет, практически незаметный ярким солнечным днём.

– Браво! Молодцы!.. А теперь, когда вы сбросили накопившееся напряжение, я продолжу…

– Постой, он же прав! – Ника стремительно развернулась к демону.

– Ты согласилась с человеком? – не скрывая сарказма, вопросил Вик. – Значит, твоё поведение всё-таки корректируется. А я уже собирался возмущаться, что у тебя терпение коротковато.

Ника молча проглотила справедливый упрёк.

– К твоему вопросу. Ты ещё не поняла, что я знаю, кому можно доверять, а кому нельзя? Сейчас не место и не время это обсуждать. Поверь, считать их предателями – всё равно, что отнести к этой категории меня.

От столь громкого заявления девушка потеряла дар речи, бессильно откинувшись на спинку стула.

– Думаю, ты догадалась… А если нет – в скором времени понимание придёт само.

– Опять какие-то тайны, которые мне знать не положено, – устало вздохнул Лео. – Даже я понял.

Встрепенувшись, Ника явно собралась выдать очередную колкость… Но не успела.

– Прекратите! – стукнул кулаком по столу мужчина. – Вы друг друга стоите. Не ожидал от тебя, Лео, типично женского скандального поведения.

Вместо ответа парень молниеносно покраснел.

– А ведь размышлял как взрослый… Чувствую себя воспитателем в детском саду!

И Лео с Никой синхронно опустили головы, уставившись в пол.

– Я очень нервничаю, – первым покаялся человек. – Меня могут убить, решив, что я незаконно завладел этой информацией.

– Нет, – уверенно возразил Вик. – Они обязательно всё проверят. Вы договоритесь о месте встречи, и ты со всеми предосторожностями проведёшь их сюда.

– А сразу я не могу сказать, где вас искать?

– Можешь, – неожиданно смутился мужчина. – Но не стоит.

– Почему?

– Для собственной безопасности, – помедлив, с неохотой признался Вик, подтверждая худшие опасения друга. – Так они будут нуждаться в тебе, как в проводнике.

– А потом? – тихо спросил Лео.

– Потом за тебя вступлюсь я. Демону они поверят.

– А если бы у вас не было меня, вы бы сами с этими кодовыми словами пошли?

– Конечно. Ночью, скрываясь… Как же иначе?

– Значит, никаких способов быстренько выловить лояльные корабли с командой действительно нет?

Мужчина отрицательно покачал головой:

– Это вынужденная скрытность. Но скажу честно, мало кто из нас, попав на ваш материк после начала конфликта, вернулся этим способом. Несмотря на все опасности преодоления океана и установленные людьми ловушки в проливе, рискнуть в порту страшнее. Для нас в городах гарантирована мучительная гибель вплену, а инструкции недвусмысленно рекомендуют нам этого избегать. Как результат – людей демоны боятся сильнее, чем смерти от голода и обезвоживания после успешного преодоления морской преграды… – горько усмехнулся Вик. – Оказывается, мы опасаемся друг друга одинаково. Только наша сторона повода не давала…

– Почему же тогда ты выбрал именно этот вариант?

– Потому что я предпочитаю надеяться на себя, а не на волю случая. В себе я уверен, а в благосклонности судьбы – нет.

– И часто вы делаете вылазки за пределы своих укреплений?

– По мере необходимости, – уклончиво откликнулся Вик. – Это решается на высшем уровне, согласовывается, следом отбираются и готовятся демоны…

– Понимаю. Серьёзный подход, – кивнул Лео. Затем он посмотрел на лампы в потолке и хлопнул в ладоши. – А там точно будет нужный корабль?

– Не могу дать гарантий.

– То есть, нам, возможно, придётся здесь прятаться несколько дней, а то и недель?

– Да. Но тебе не нужно будет ходить в город ежедневно. Раза в три дня хватит.

– Если корабль один, или их два, то у них должны быть названия, которые вы знаете, – без тени сомнений сказал юноша.

– Команды. Их несколько, это верно, состав практически неизменен. А вот на каком они будут корабле…

– Ладно. Давай свои явки-пароли, – Лео сцедил зевок в кулак. – И так время потеряли, хочется прилечь хоть на часок.

Вик улыбнулся:

– Я бы и после твоего пробуждения объяснил, но мне необходимо убедиться, что ты всё правильно запомнил. Лучше потом, если понадобится, повторим.

– Понимаю, это логично. Я слу-у-ушаю, – опять зевнул парень. – Извините.

– Для начала тебе придётся приблизиться к кораблю на пристани и позвать любого члена команды. Обычно на палубе оставляют одного-двух, наблюдать за обстановкой. Если никого не будет – можешь смело идти к следующему, но ежели кто-то всё-таки отзовётся, неважно, как именно, твоим ответом должна стать донельзя глупая фраза…

Глава 10

Тёплое осеннее солнце приятно согревало кожу, но Лео не обращал на него особого внимания. Его целью были городские ворота, к которым он приближался быстрым пружинистым шагом. От активной ходьбы его белые волосы совсем растрепались, одежда, только что побывавшая с хозяином в душе, покрылась пылью, а обувь, которая с самого начала оставляла желать лучшего, и вовсе практически развалилась, хлюпая оторванной подошвой на каждом шагу… В целом вид путника намекал на большие лишения, однако широкая улыбка и хитрый взгляд вызывали сомнение в правильности первого впечатления.

У ворот стояли двое в форме, мужчина и женщина. Они лениво покосились на юношу, проконтролировали его проход мимо датчиков, запрограммированных на поиск запрещённых к ввозу предметов, и брезгливо отвернулись, не заметив у пешего путешественника даже самого маленького рюкзака.

Пускать попрошаек внутрь не возбранялось.

Рассматривать красоты города Лео было некогда. Быстро оглядевшись, он приметил указатель с надписью «Порт» – и продолжил движение, не отвлекаясь ни на яркие вывески, призывающие заглянуть в то или иное заведение, ни на прохожих, старательно обходящих его по большому кругу, ни на непривычный шум крупного города… Замедлился юноша, лишь достигнув причала.

О, сколько там было пришвартовано кораблей! Деревянные, железные, бетонные; большие, средние, маленькие; парусники и пароходы; новые и старые… У Лео аж глаза заслезились от такого разнообразия!

Чтобы взять себя в руки, парню пришлось шумно выдохнуть, зажмуриться, глубоко вдохнуть и осторожно выдохнуть. Успокоив себя и уняв дрожь в коленях, он раскрыл глаза, в которых засветилась наивность, тряхнул головой, слегка уменьшив слой пыли на волосах, наметил себе первую жертву, нацепил на лицо широкую жизнерадостную улыбку – и уверенно направился к цели, остановившись у самого края пирса.

– Эй! Там, на корабле! – задрав голову, прокричал юноша.

– Кто там? – донеслось сверху. – Покажись!

Но Лео упрямо не двигался с места. И вскоре из-за борта вынырнула голова, сплошь покрытая волосами.

– Что застыл, парень? Пять шагов назад! – приказал бородач.

От удивления юноша отмёрз и беспрекословно выполнил указание.

– Молодец! Чего хотел?

Потеряв дар речи, Лео во все глаза разглядывал столь колоритного представителя морской профессии.

– Ну?! – поторопил его мужчина.

– Не хотите ли горошка в дорожку? – неуверенно и слегка запинаясь, спросил парень.

– Приобрести? – басом уточнили сверху. – Или даром отдашь?

Однако Лео вновь промолчал, не в силах отвести взгляда от серых выцветших глаз под сурово нависшими чёрными бровями.

– Ку-ку! Ты меня слышишь?

– Эээ… – пытаясь сообразить, что же от него требуется, мучительно протянул юноша. – Конечно, приобрести! А вы капитан?

– Да, – самодовольно подтвердил мужчина, пригладив широкой ладонью тёмные волосы.

Лео не верил своей удаче!

– Это чудесно! – в сердцах воскликнул он.

И с надеждой уставился на собеседника.

– Поднимешься? – капитан улыбнулся в чёрную с проседью бороду. – Да не мнись ты! Не то уплывём.

Однако, вопреки ожиданиям собеседника, парень вдруг попятился:

– Но у меня с собой нет гороха, вы же видите!

– Не проблема! Сейчас договоримся о поставке, и сбегаешь. Пойдём, – поманил его капитан.

– Ммм… – снова замялся юноша. – Так я ж не могу договариваться! – кое-как выкрутился он. – Я сейчас только уточнить должен, чтобы знать, к кому потом дяде подходить.

– Что, не доверяют тебе? – открыто усмехнулся мужчина. – Маленьким считают!

Но Лео не поддался на провокацию.

– Значит, запоминаю… – прищурившись, он оглядел корабль. – Ага! «Берёзовая кора»! К вам дядя тогда первым подойдёт.

– Не успеет, не трудись, – вмиг потеряв интерес к посыльному, отмахнулся капитан. – Иди дальше, – и скрылся из виду.

А Лео облегчённо выдохнул.

К следующему кораблю парень подходил куда осторожнее, сразу же замер на некотором расстоянии от края пристани и задрал голову вверх. А оттуда на него уже смотрели три пары глаз.

– Чего встал? – недружелюбно обратился к юноше молодой матрос.

– Повежливей! – пихнул его в бок товарищ. – Паренёк только что успешно избежал рабства!

Изумлённо распахнув рот, Лео с опаской покосился на «Берёзовую кору».

– Да он даже не понял ничего! – возразил первый. – Что надо, говори живей!

– Не желаете ли закупить горошка в дорожку? – всё-таки вспомнил правильную формулировку юноша.

– Ты что, дурак?! Какой горох на корабле?! Нам не одну неделю жить всей командой в тесном помещении! А ну пошёл отсюда!

И Лео шустро ретировался, успев услышать:

– Да что ты с этого блаженного хочешь?..

К третьему судну юноша приближался совсем уж неохотно. Небольшой, явно видавший лучшие времена, деревянный кораблик не внушал никакого доверия. Потёртый нос, ободранные бока, щербатые перила трапа… Старая развалина, которую давно пора списать на покой. И матрос, с интересом наблюдавший за приближением Лео, прекрасно гармонировал с бедственным образом посудины, на которой служил. Его рубашка, вся покрытая белыми разводами, аж пожелтела от пота, левый рукав зиял дырами, а правого у этого одеяния не имелось вовсе…

– Не желаете ли закупить горошка в дорожку? – помедлив, всё-таки спросил Лео.

– Иди, милостыню не раздаём, – устало послал его оборванец, лениво отлипнув от борта.

Пожав плечами, юноша направился дальше.

Со следующего судна на крики посыльного никто так и не отреагировал. На пятом над вопросом Лео посмеялись, но ни прогонять, ни приглашать наверх не стали. Шестой корабль – богато украшенная бетонная махина – проводил паренька руганью в адрес всех беспризорных прохиндеев. И это было ещё самое нежное обращение…

Неудивительно, что к седьмому судну Лео чувствовал себя подавленным и разочарованным. Но с каждой неудачей росла и его надежда на скорое завершение этого испытания.

– Не желаете ли закупить горошка в дорожку?

– Чего?

– Не желаете ли закупить горошка в дорожку? – терпеливо повторил юноша.

– За провизию не отвечаю, – наконец-то сообразил дремавший на посту юнга. – Это к коку, наверное. А его, – он зевнул, – на борту нет.

– Спасибо.

К сожалению, удача не спешила радовать Лео своим присутствием, продолжая нагло игнорировать мольбы несчастного парня.

Последнего корабля он достиг незадолго до захода солнца.

Последний шанс. Последний рывок.

– Не желаете ли закупить горошка в дорожку?.. – ещё издали окликнул Лео мужчину, поднимающегося по трапу.

– Не интересует, – не оборачиваясь, коротко ответил тот.

И мнимый торговец, устало ссутулившись и опустив голову, молча направился обратно.

Солнце окрасило море в рыжий цвет, но юноше было совсем не до красот окружающего мира. Он ни разу не покосился в сторону этого жидкого золота, занятый анализом всех своих слов и действий в последние несколько часов… И в конечном итоге остановился у первого судна, «Берёзовая кора», которое дало ему самую большую надежду. Единственное место, где он продвинулся в разговоре дальше всего. Там, где надо было бы повторить попытку.

– Вернулся? – спросили его знакомым голосом.

Лео обречённо посмотрел на говорившего. В закатном свете бородач выглядел поистине зловеще: волосы отливали красным, а вместо глаз зияли два чёрных провала…

Миг, за который солнце сместилось по небосводу чуть ниже – и весь эффект испарился. Остался лишь только тёмный силуэт человека, оперевшегося на перила.

– Не желаете ли закупить горошка в дорожку? – устало, в который раз за день, повторил Лео.

– Мы уже это обсуждали! – засмеялся капитан. – Поднимайся.

Но парень отрицательно покачал головой и пошёл прочь от пристани.

Правда, через несколько шагов его кто-то догнал и схватил за плечо. От неожиданности юноша вздрогнул, испуганно обернувшись… И встретился взглядом с матросом-оборванцем.

– Послушайте, я неправильно поступил, – первым заговорил мужчина. – Давайте вернёмся.

– Спасибо, – удивившись вежливости, никак не сочетающейся с внешним видом и родом деятельности собеседника, ответил Лео. – Но я уже устал и хочу домой.

Затем он попытался уйти, однако его упорно не отпускали.

– Я не должен был так вам отвечать, – выделив слово «так», сообщил матрос.

Лео недоумённо посмотрел на оборванца. Не сразу, но на него снизошло озарение, и он улыбнулся:

– Тогда давайте попробуем сначала.

Высвободившись из удивительно крепкого захвата, юноша снова пошёл вдоль кораблей на пристани, прислушиваясь к шуму за спиной. Как ни странно, эхо своих шагов он слышал, а вот сопровождающего – нет.

Добравшись до нужного кораблика, Лео встал примерно на то же самое место, где стоял несколько часов назад, лишь чудом заметив, как матрос тенью взлетает по трещащему трапу и замирает у борта.

– Не желаете ли закупить горошка в дорожку? – не очень громко, на грани слышимости, задал ключевой вопрос Лео.

– Сейчас позову капитана, – торжественно прозвучало в тишине.

И в тот же миг за спиной матроса возник силуэт очень высокого мужчины средней комплекции:

– Я капитан.

Подавив желание ответить не по шаблону, Лео повторил свой вопрос:

– Не желаете ли закупить горошка в дорожку?

– А сколько вы можете нам предложить?

Задумавшись на секунду, Лео гордо ответствовал:

– Две крупные горошины.

Со стороны их диалог казался бредом, но никто чужой не мог их подслушать.

С заходом солнца причал практически опустел, по пристани перестали сновать бесконечные матросы, грузчики, торговцы и прочий рабочий люд. Остались лишь припозднившиеся моряки, да где-то в конце причала заканчивали погрузку на отплывающее судно.

Зато и слышимость повысилась в разы, избавив Лео от необходимости кричать.

– Поднимитесь на корабль, обсудим подробности у меня в каюте, – пригласил капитан юношу.

Раздумывать Лео не стал, тотчас направившись к трапу.

Как он помнил, ни доска, соединяющая берег и судно, ни перила крепкими не выглядели, но темнота сгладила все недостатки. Что, однако, не мешало Лео помедлить, прежде чем ступить на прогнувшийся под его незначительным весом мостик. На втором шаге он отчётливо услышал треск и, не выдержав, в один большой прыжок достиг цели.

Правда, доски палубы тоже подозрительно стонали, но отступать было поздно. Он выпрямился и посмотрел на капитана. Выглянув из-за облаков, луна посеребрила и без того седые волосы, осветила гладковыбритое лицо, но не смогла пролить свет на возраст этого человека. Слишком пустым был его взгляд.

– Пойдёмте, я налью вам чего-нибудь согревающего, – оценив гостя, развернулся капитан, показывая дорогу.

– Я пью только свежую колодезную воду, – как учил Вик, откликнулся Лео.

– Тогда вам будет непросто, – измученно обронил мужчина, остановившись у открытого люка.

И парень принялся судорожно вспоминать следующую реплику, хотя дальнейшие инструкции вроде не имели строгого регламента. А капитан, простояв без движения не меньше минуты, кивнул в никуда и наконец-то начал спускаться. Облегчённо переведя дух, Лео последовал за ним.

Они попали в уютную комнату, обставленную без излишеств, но со вкусом: стол, кресла, узкая кровать у стены и резные дверцы шкафа.

Пройдя к столу, мужчина сел в хозяйское кресло, пригласив гостя занять свободное, у двери.

Только тогда, в свете единственной настольной лампы, Лео сумел-таки разглядеть лицо капитана. Морщины вокруг глаз указывали на серьёзные думы, у рта с тонкими губами уголки были опущены вниз, хотя небольшие полукруглые складки на щеках намекали на редкую улыбку. Ему можно было дать чуть больше сорока лет, особенно вглядевшись в безжизненные глаза неопределённого цвета.

Не успел Лео сесть и осмотреться, как капитан завёл разговор о делах.

– Двое, значит, – то ли спросил, то ли констатировал он.

– Да. Мужчина и женщина, – на всякий случай уточнил Лео.

– Даже так? Откуда, интересно, она взялась… Но неважно. Где?

– Я покажу.

– Не стоит себя утруждать. Вы и так уже сделали достаточно.

– И всё же я настаиваю.

Капитан внимательно взглянул на гостя.

– Хорошо, – он встал. – Показывайте.

– Сейчас? – тоже поднимаясь, удивился юноша.

– На рассвете мы будем уже в море. И те двое должны встретить его на судне.

– Да, я понимаю… Конечно, пойдёмте, – Лео приблизился к двери, остановился и обернулся. – Только я дорогу наверх сам не найду.

– Я помогу, – холодно хмыкнул капитан, настойчиво пропуская юношу вперёд.

Спустя неполную минуту они ступили на берег. Лео с наслаждением втянул в лёгкие тёплый солёный воздух, казавшийся сладким после ароматов затхлости старого корабля, и повернулся к капитану.

– Нам туда, – показал рукой он.

– Хорошо. Ведите.

– А вы никого с собой не возьмёте?

– Для чего? Охрана мне не нужна, да и опасаться мне нечего.

– Вам виднее, – пожал плечами Лео, трогаясь с места.

Но спокойно миновать два пришвартованных корабля им было не суждено.

– Что, купил горох? – разнёсся по причалу зычный бас, когда они проходили мимо «Берёзовой коры». – Конечно, куда тебе с твоей прогнившей посудиной что-то приличное! Не взорвитесь там! Говорят, скопления газа не только вызывают удушье, но и терпеть не могут огня!

И бородач заржал, улёгшись грудью на перила.

Однако капитан никак не отреагировал на столь оскорбительную провокацию, продолжая степенно шествовать мимо. Лео же не удержался и ускорил шаг, значительно опередив своего спутника.

– Эй, гордец! Мы ещё поквитаемся, слышишь! – прокричал им вслед работорговец.

И только покинув порт, Лео всё-таки поинтересовался:

– А чего это он на вас так зол?

– Не сошлись во взглядах, – уклончиво ответил мужчина.

– Это как-то связано с их незаконной деятельностью?

– Да.

– То есть они действительно торгуют людьми?

Капитан окинул взглядом юношу:

– Пока есть спрос, будет и предложение.

– Значит, вы пытались помешать им?

– Нет.

Лео нахмурился.

– А, понимаю! – через пару секунд хитро улыбнулся он. – Вы каким-то образом выяснили, кому они поставляют рабов, и начали разбирать пирамиду с другой стороны…

– Нет.

– Но вы же что-то сделали! – настойчиво воскликнул парень. – Иначе ему не было бы причин злиться.

– Да.

– Что?

Тишина была ему ответом.

– Знаете, я очень хотел бы вам помочь! У меня есть предположение, кто за всем этим стоит и прикрывает от правосудия как покупателей, так и продавцов!

Но мужчина вновь промолчал, и Лео оставил попытки втянуть спутника в разговор. Просто двигался прочь из города, показывая дорогу.

***

Время в ожидании Лео демоны провели с пользой.

Сначала они ещё раз прибрались в фургоне, чтобы извести даже намёк на запах плена. Затем, обсудив все возможные варианты, демонстративно разрушили клетки. Одну – будто из неё кто-то вырвался на свободу, другую извне, и оставили обломки в фургоне.

А дальше дела кончились.

– Пойду вымоюсь, – встала с дивана Ника.

– Я следующий, – мигом встрепенулся Вик. – Надо хотя бы попытаться выглядеть прилично.

– Точно! – девушка развернулась, не успев дойти до душевой кабинки. – Нам же Лео одежду покупал!

– Ох ты! И как мы могли про это забыть! – вскочив, мужчина подошёл к небольшому шкафу, открыл дверцу и быстро осмотрел пустые полки. – Ты не знаешь, куда мы дели покупки?

– Нет, – Ника приблизилась. – А кто их прятал?

– Не помню.

Вторую половину шкафа, где лежало всё постельное бельё, они разбирали уже вдвоём.

– Кстати, зря мы на него ругались, – словно между прочим обронил демон. – Если бы не его инициатива, нам бы пришлось краснеть перед императором.

– Ничего не зря! Тогда мы ещё не знали, что ждёт нас впереди и вполне могли надеяться на лучшее. И вообще, купленное может запросто не подойти нам по размеру и фасону!

– Даже если допустить, что наши планы никто бы не нарушил, застраховаться от подобных ошибок невозможно. Лео всё равно брал бы нам одежду наугад. Вот ты сможешь объяснить на пальцах, что именно тебе нужно?

– Уж как-нибудь справилась бы.

– Хорошо. Ладно. Представим, он всё понял. Но я не берусь гарантировать, что Лео нашёл бы требуемое за наши, поверь, небольшие деньги. Это же крупный, зажиточный город. Море кормит его жителей, от границы с нами довольно далеко, от войны тоже… О, нашёл! – Вик достал пакет из-под стопки простынь. – Только перед примеркой нам всё же лучше привести себя в порядок.

– Угу. Я ведь смогу сразу выкинуть эту гадость? – девушка оттянула лохмотья в области живота.

Демон хитро улыбнулся:

– Даже если забыть о том, в каком виде ты тогда должна оказаться, – медленно начал он, наблюдая за изменением цвета лица собеседницы, – я всё же вынужден тебя огорчить. Запасная одежда нам ещё пригодится, так как наша транспортировка на судно может вызвать некоторые трудности. Не хотелось бы испортить единственный приличный наряд.

– Это у тебя он единственным будет. И то, если подойдёт, – недовольно проворчала Ника. – А вообще, ты мог бы выйти из комнаты, – добавила она, закрываясь в душе.

– И угораздило же императора выбрать такую… кхм… скептическую натуру, – громко посетовал мужчина, едва успев вклиниться до того, как его голос заглушила вода.

Пока Ника мылась, Вик вытащил и разложил одежду, прикинул на себя рубашку, но без зеркала во весь рост не смог оценить свой внешний облик – и положил её на место, приготовившись к долгому ожиданию… Однако ошибся.

Ника выскочила через какие-то жалкие десять минут, толком не высушив ни волосы, ни одежду, и нетерпеливо ринулась к дивану. Как истинная женщина.

– Всё, иди! – бросила демону. – Твоя очередь. Только перед выходом предупреди!

И Вик без возражений закрылся в душе.

Правда, спокойно освежиться ему не довелось: уже через несколько минут в дверь заколотили снаружи. За шумом воды он не слышал, что ему кричала Ника, но голос узнал сразу – и, разумеется, переполошился.

Наскоро смыв пену и напрочь забыв про сушку, он распахнул дверь… Чтобы в его объятия тут же упала Ника.

– Что случилось? – взяв девушку за плечи, встревоженно вопросил мужчина.

В ответ Ника брезгливо высвободилась и возмутилась, пытаясь стряхнуть воду:

– Ты мне костюм намочил! Осторожнее не мог?

– Я испугался, – наскоро оценив обстановку и признав её безопасной, коротко пояснил Вик. – Ты так орала… В чём дело-то?

– Да вот, посмотри, – крутанулась на месте демоница. – Длина брюк нормальная, но они жмут в бёдрах. И видишь, насколько мне рубашка в груди мала? Даже если сделать прорези и одеть нормально, это будет самой настоящей катастрофой!

Успокоившись, мужчина придирчиво оценил общий вид собеседницы, слегка задержавшись на упомянутых изъянах, и застыл, глядя на пуговицы блузы, готовые уступить напору плоти в любой момент. Заметив столь явный интерес, Ника опомнилась, покраснела и поспешила прикрыться руками.

– Нда, – хрипло произнёс Вик, отвернувшись. – Узковато. Но раз уж я всё равно вышел, пойду тоже приоденусь.

– Стой. А мне-то что делать? – опомнилась Ника.

– То есть? – не поворачиваясь, уточнил демон.

– Я хотела идти в костюме…

– А ты платья мерила?

– Нет. Они мне не нравятся.

– Вариантов немного. Это, – кивнул назад Вик, – я бы оставил прозапас, если ни одно платье не подойдёт. И чем плохи платья? Салатовое тебе, скорее всего, окажется не к лицу, но белое…

– В нём я буду выглядеть человеческой невестой. В белое люди одеваются на свадьбу… Он намеренно выбрал этот цвет, я уверена!

– Конечно! – мужчина с трудом сдержал смешок. – Ты же невеста императора, значит, по его мнению, должна быть в белом. Однако у нас этот цвет не вызовет подобных ассоциаций. Забудь.

– Но…

– Ника, – Вик строго посмотрел в глаза девушке, – даже если мысли Лео развивались в схожем направлении, в чём я сильно сомневаюсь, мы его больше никогда не увидим! Разве имеет значение, что он хотел этим сказать?

– Наверное, нет…

– Тогда переодевайся, а я пойду к клеткам. Мне и там места хватит.

И, прихватив мужскую одежду, демон скрылся за занавесом.

Следующие несколько минут прошли в тишине, лишь изредка нарушаемой шуршанием материи да стуком падающих капель с волос обоих демонов.

– Надо бы обувь надеть, – задумчиво сказал невидимый Вик.

Ника тут же опустила глаза и посмотрела на свои пальцы ног:

– Хорошо, что вспомнил! Я уже так привыкла ходить босиком… О, нет! – воскликнула девушка.

– Что? – тотчас отреагировал демон. – Я могу войти?

– Да, заходи, – понуро разрешила Ника.

Отодвинув полог, Вик осторожно заглянул в комнату. Демоница сидела на диване, положив одну ногу на колено другой, и внимательно рассматривала свою ступню. Поменяв конечности местами, она провела ладонью по второй подошве, скривилась и неохотно опустила её на пол. Помедлив, мужчина опёрся на стену, поднял ногу, посмотрел на неё, пожал плечами и поставил обратно.

– Трудно было одеваться в темноте, – поправив рубашку, он подошёл к зеркалу. – Но я неплохо справился.

– Чудесно выглядишь! – Ника присоединилась к товарищу. – Тёмный изумрудный тон идеально сочетается с твоими глазами. И размер тот. Вот что значит, мужчина брал мужчине!

– Нет, рубашка слегка велика. Если выпустить крылья, станет видно.

– Всё равно. Особо заметно не будет.

Обернувшись, Вик смерил Нику задумчивым взглядом:

– Знаешь, а платье тебе впору. Тоже крылья убрать – и вообще хорошо будет. Размер в размер. А ты говоришь, мужчина мужчине…

– Да, согласна. И цвет подошёл…

– Вот и отлично! Сейчас внесём пару изменений в фасон, и упакуем с собой.

– Там подшивать нужно.

– Подошьём. Или ты не умеешь держать в руках иголку?

– Умею…

– Это прекрасно! – внезапно обрадовался Вик. – А то шитьё мне никак не удаётся. Не могу же я быть мастером в любых существующих областях.

– Ты намекаешь, что заниматься всем придётся мне?.. – неподдельно огорчилась Ника.

– Ну, я постараюсь помочь… Резать, держать. Измерять не будем, сделаем стандартное окно?

– Да, нам хватит, – согласилась Ника. – Стоп! А нитки с иголкой у нас есть?

– Не уверен… Здесь же жили двое мужчин. Сейчас поищу.

Недолго думая, Вик снова открыл шкаф и зарылся в наволочки.

– Нет, тут их быть не может! – решительно остановила его Ника. – Мы же сами заполняли полки, не могли не заметить.

– Верно.

– Я бы туда положила, – девушка показала на одну из кухонных тумб. – Ближе всего к дивану. А где ещё штопкой носков заниматься?

– За столом? – неуверенно предположил Вик.

– Для ручного шитья поверхность необязательна. А машинки мы тут точно не найдём. Хотя, это заметно облегчило бы нам задачу, – Ника открыла ящичек. – О, я угадала! Смотри, – она достала небольшую прозрачную коробочку, – стандартный набор. Иголки, нитки разных цветов, напёрсток, ножницы… Начнём?

– Переодеться бы. Говорят, на себе неудобно шить.

– В первую очередь – опасно. Но в целом ты прав. Сменить одежду будет правильнее.

И, оставив швейные принадлежности, демоны разошлись приводить себя в порядок, чтобы затем снова собраться у стола.

– Надо бы разметку для точности сделать, – предложила Ника, прикинув, где и как резать ткань. – Я мел в коробочке видела. Но мне нужна твоя помощь.

– Всегда готов! – вытянулся по струнке Вик.

Девушка скупо усмехнулась.

– Начнём с платья. Вывернуть. Разровнять… Подержи так, чтобы было натянуто… – она быстро нарисовала две ровные линии. – Одинаково?

– Вроде да. Не знаю.

– Сейчас, – Ника поднесла линии вплотную друг к другу. – Хорошо! Теперь сложить, закрепить булавкой… Тремя. И второе окно тоже… Всё! Готово. Можно резать!

Двумя ловкими движениями Ника рассекла ткань в нужных местах.

– Надо бы проверить, примерить, – она покосилась на мужчину. – Не оставишь меня на несколько минут?

И Вик без лишних слов скрылся в задней части фургона.

– Всё, подошло, выходи!

В комнате девушка сунула демону в руки катушку белой нитки и иголку.

– Вставь, пожалуйста, но не режь. Сейчас я твою рубашку тоже изуродую.

Пока она расправляла ткань на столе, мужчина успешно выполнил задание.

– Сделал? Отлично! Натяни края, я расчерчу… Всё. Иди, надень, а потом присоединишься. Будем учить тебя шить!

Растерявшись на миг, Вик замер, но Ника выгнала его из комнаты вместе с рубашкой.

Когда он вернулся, демоница сидела с платьем на коленях и не двигалась.

– Всё в порядке?

– А? – очнулась девушка. – Да, нормально. Подошло?

– Немного велико, но делать нечего. О чём задумалась? – присаживаясь рядом, спросил Вик.

– Да, так, – махнула рукой Ника, вновь переключаясь на платье. – Смотри чуть-чуть загибаешь край, лучше бы дважды, но и так сойдёт, нам ведь ненадолго нужно. Поэтому просто складываешь и самыми мелкими стежками…

– Криво идёт.

– Можно потратить ещё полчаса, чтобы загнуть ровно по всей длине и закрепить это дело булавками. Правда, столько булавок мы не найдём… Короче, это всё равно останется кустарщиной.

– Хорошо, как скажешь, – Вик выдернул из обивки дивана иголку с чёрной ниткой, пусть слабо, но выделяющейся на грязно-сером фоне. – Это для меня?

– Угу, – кивнула Ника, не отрываясь от работы. – Имеющийся зелёный слишком яркий, а чёрный будет незаметен.

– А ты хорошо разбираешься.

– Рукоделие – это то, чем в девушках воспитывается терпение и аккуратность. А главное, мне нравилось шить! Сначала куклам, потом себе… Эх, – девушка горько вздохнула. – Не светит мне больше эта радость.

– Почему же? У императрицы может быть хобби.

– Да, но носить ей это всё равно не дадут… Ладно, не будем о грустном, – девушка отложила готовое платье. – Пойду обувь уберу.

И Вик тотчас поднялся.

– Э, не, – с улыбкой остановила демона она. – Ты куда? Учись, старайся.

– Фигня у меня получается, – проворчал мужчина, послушно усаживаясь обратно.

Однако Ника оставила это высказывание без ответа, выудив из глубин шкафа две пары сапог, побольше и поменьше.

– Кажется, я пойду босиком…

– Почему? – не поднимая головы, поинтересовался демон.

– Представь, красивое белое платье по колено… И чёрные, грязные, в разводах, сапоги.

– Их можно почистить. Правда, сочетание всё равно не очень.

– От солёных разводов не почистить. Я же прямо в них плыла…

– А чего не сняла?

Ника строго взглянула на собеседника, однако тот был настолько погружен в работу, что ничего не заметил.

– Замочи в пресной воде, – отстранённо посоветовал мужчина. – Вдруг поможет.

– Они всё равно безнадёжно испорчены… Но я попробую. На корабле. А пока просто положу их с собой, чтобы не забыть.

– Не клади. Мы же не босиком покинем этот гостеприимный дом!

– Ладно, – Ника поставила обувку у двери. – Тогда так.

Затем она вернулась на диван, переложила женский костюм на спинку стоящего рядом стула и задумчиво произнесла:

– А тебе не кажется, что при выборе этого наряда Лео снимал мерки с себя?

– Вполне возможно. У вас похожие фигуры.

– Тоже скажешь! – возмутилась Ника. – Кроме роста, пожалуй, больше ничего общего.

Спорить Вик не стал.

– Слушай, – отчаявшись, отложил шитьё демон, – кошмар получается.

– Дай посмотрю, – склонилась Ника. – Ну, не очень, конечно…

– «Не очень»! Да я в этом не рискну даже в императорском саду появиться. Уж лучше лохмотья надену – так меня хотя бы некоторые пожалеют…

– Ладно, давай помогу, – сдавшись, девушка придвинулась ближе.

– А сама сделать не хочешь? – с надеждой поинтересовался Вик.

– Нет уж! Вы с Лео, конечно, не пытались научить меня готовить, но активно припрягали! А раз уж судьба поменяла нас местами, то просто наблюдать я тебе не позволю. Сейчас распорем и начнём сначала.

И мужчина обречённо кивнул, вновь принимаясь за работу.

***

– Вот, совсем недалеко осталось! – ускорившись, радостно воскликнул Лео.

И его спутник молча вгляделся в темноту, пытаясь обнаружить в непролазной чаще хоть какие-нибудь признаки жизни.

– Вообще, мы сюда еле заехали, – продолжал беззаботно щебетать юноша. – Нет, на самом деле заехать было легко, но стояла задача сделать это как можно незаметнее!..

– Вы на машине? – прервав собеседника, спросил капитан.

– Да, большой автобус. Бывший автобус, – поправился Лео, смутившись.

Мужчина с подозрением покосился на парня, но промолчал.

– Мы с братом его переделали, окна забили, сигнализацию свою поставили, полностью отделили кабину водителя…

– Вас двое? – насторожился капитан.

– Нет, трое! – с лёгкой досадой в голосе ответил Лео. – Остальные ждут где-то там. Но не беспокойтесь, если внутри никого не окажется, они очень скоро нас найдут!

Напрягшись, капитан попытался выяснить больше подробностей:

– Почему же тогда послали именно вас? Вокруг столько опасностей, а вы, простите, всё-таки ребёнок…

– А опасности для других разве отсутствуют? Их бы и слушать не стали. Одно дело, когда всякие глупости предлагает маленький оборванец, с виду ещё и не в своём уме, а другое дело – взрослый. О! – сам себя прервал Лео. – Вон, окно впереди светится, видите?

– Вижу, – мрачно подтвердил капитан и, сделав шаг вперёд, крепко схватил юношу за плечо.

От неожиданности Лео вздрогнул, широко распахнув глаза, затем коротко вдохнул – и медленно осел на землю. Без единого звука.

Придержав падающее безвольное тело, мужчина аккуратно его уложил, деловито вытер нож о лохмотья и только после посмотрел в глаза, так и оставшиеся открытыми:

– Прости, парень.

Увы, ответить ему Лео не уже не мог.

Избавившись от проводника, капитан осторожно подобрался к фургону и замер, прислушавшись…

– Вот так! – довольно объявил женский голос.

– Давай ты уж доделаешь, а? – без особой надежды попросил мужской.

Нахмурившись, капитан попробовал заглянуть в окно, расположенное почти под крышей, однако не преуспел.

– Но у тебя уже отлично получается! – продолжали спорить внутри.

– Ага, я три стежка делаю, ты пять. Волнами как-то нить идёт!

– Да ты сравни первое окно и второе! Прогресс налицо!

Плюнув, капитан оставил свои заведомо бессмысленные попытки и решил обойти автомобиль по кругу, попутно изучив обстановку.

– Потому что с первым ты мне почти не помогала, только следила.

– Неправда. Ну, хочешь, распорем и заново сделаем.

– Нет!!! – испуганно возопил мужчина в фургоне. – Ещё один раунд я не выдержу!

Несколько секунд напряжённой тишины… И в автобусе заливисто расхохоталась женщина.

Испугавшись, капитан отшатнулся, так и не сумев дотянуться до окна на другой стороне фургона.

Вскоре к звонкому девичьему смеху присоединился мужской – и несколько следующих минут они лишь смеялись, не в силах прерваться ни на секунду. Периодически хохот слегка затихал, но затем непременно возобновлялся снова, начинаясь с редких смешков… И капитан понял – более благоприятного момента для появления не сыскать.

Остановив свой выбор на передней двери, он дождался очередного приступа смеха и резко дёрнул ручку на себя, с ходу запрыгнув внутрь… Чтобы наткнуться на две пары глаз – зелёных и фиолетовых – испуганно уставившихся на него с дивана.

Хохот оборвался.

Разглядев крылья у обоих застигнутых врасплох демонов, капитан неловко застыл. В свою очередь, Ника тоже замерла, опасаясь случайным движением вызвать лавину непоправимых ошибок. В её зрачках открыто плескался самый настоящий ужас, а перед внутренним взором стремительно проносились страшнейшие картины дальнейшего развития событий… Вик же, наоборот, подобрался, приготовившись яростно сражаться за свою жизнь. Мысли в его голове беспорядочно сменяли друг друга, порой рождая совсем уж нелепые предположения… И всё они прекрасно читались на его лице.

Вдруг демон расслабился, переложил рубашку со своих колен на диван и вскочил на ноги, раскрывая объятья:

– Пьер! Как я рад тебя видеть!

С этими словами он бросился к капитану и обнял его, пару раз дружески хлопнув между лопаток.

– Виктиандр? – озадаченно протянул гость.

– Я, я! Что, не узнал? Естественно, сколько лет не виделись! Ты постарел…

– Ты тоже не молодеешь… – всё ещё в шоке отвечал капитан. – И я теперь не Пьер. На человеческий манер моё имя преобразовалось в Петю.

– Кошмар. А полное как? Да ты, проходи, не стой.

– Пётр, – не двигаясь, сообщил Пьер.

– Уже лучше, но всё равно как-то… Неправильно. Ладно, что уж теперь… Знакомься, это Ника, – Вик указал на растерянную девушку. – А это мой старый товарищ, Пьерлонт.

– Никтамира, – взяв себя в руки, представилась демоница.

– Приятно познакомиться, леди, – капитан слегка поклонился, тотчас схватившись за поясницу.

– Ревматизм? – мигом отреагировал Вик.

– Продуло, – скупо возразил Пьер. – Я не настолько старый.

– Знаю, знаю – у нас всего пять лет разницы. Но выглядишь ты сейчас раза в два меня старше, не меньше, – не согласился Вик. – Что, впрочем, вполне закономерно при твоём образе жизни.

Капитан неопределённо пожал плечами:

– Ты стал слишком много болтать.

– Могу я позволить себе расслабиться с друзьями?

– Наша дружба давно закончилась, – отрезал гость.

И Вик тут же посерьёзнел.

– Он демориат?.. – подёргав друга за рукав, тихо поинтересовалась Ника.

– Да.

– По происхождению, леди, – скривившись, уточнил Пьер. – Но не по факту.

Гулко сглотнув, Ника опустила взгляд в пол.

– Виктиандр, а где ещё двое? – сделав вид, что ничего не заметил, обратился к Вику капитан.

– Какие двое?

– Твой посыльный по дороге оговорился, что есть ещё его брат и кто-то третий.

– Нет. Нас всего трое, вместе с ним. А его брат давно погиб.

– Хорошо, – облегчённо кивнул гость. – Видимо, я всё неправильно понял.

– Кстати! – внезапно вспомнила Ника. – А где Лео?

– Остался снаружи, – махнул рукой Пьер. – Вы готовы?

– В целом да. Ника, не закрепишь нитку? Я вроде дошил.

– Да, конечно, – девушка взяла неоконченную работу в руки и временно выпала из разговора.

– Любопытно, где же вы откопали юного помощника? – лишь бы не молчать, спросил капитан.

– Долгая история, по дороге расскажу. И, кстати, он утверждает, будто ему девятнадцать лет.

– Не похоже, – отвернулся Пьер.

Тем временем Ника закончила шить, аккуратно сложила вещи в стопку и убрала в мешок:

– Всё.

– Спасибо, – улыбнулся ей Вик.

– Отплываем до рассвета, – прервав этот обмен любезностями, объявил Пьер. – Я пришлю ребят.

И направился к выходу.

На правах гостеприимного хозяина Вик проводил капитана до двери и остановился в проёме, частично загородив падающий на землю свет. Однако тот всё равно выхватил из темноты подозрительно знакомые ноги в полуразвалившихся ботинках…

– Что с ним? – облизнув губы сухим языком, холодно осведомился Вик.

– Отдыхает, – бросил через плечо Пьер.

Но демон ему не поверил и начал медленно спускаться, еле передвигая ноги:

– Ты его оглушил?

Ответить капитан не успел – на пороге появилась Ника, привлечённая разговором.

– Лео! – воскликнула она и споро сбежала по ступеням, невольно оттолкнув демона с дороги.

Упав на колени рядом с человеком, она посмотрела на мужчин:

– Что случилось?!

Смутившись, Виктиандр угрюмо покосился на капитана, который продолжал стоять, глядя куда-то в сторону.

– Вик!

– Не знаю, – глухо прозвучало в ночи. – Он уже лежал, когда мы вышли.

– Ты знаешь, – уверенно произнёс капитан. – Есть инструкции.

– Да, есть! – не скрывая гнева, выкрикнул Вик. – Потому я и сказал ему привести тебя сюда, а не давать координаты!

– Если бы я не опасался встретить здесь численно превосходящего противника, я бы отложил расправу.

Вспыхнув, Виктиандр открыл рот, но Ника прервала спорщиков:

– Да что вы время теряете! Вик, помоги! Я не могу понять, дышит он или нет!

– Вряд ли, – уныло обронил демон, опускаясь рядом с телом Лео. – Пьер редко ошибается.

– Я не хотел его убивать. Предпочитаю иметь возможность вернуть потенциального информатора в сознание на случай непредвиденных обстоятельств.

После этих слов Вик встрепенулся и принялся осматривать юношу.

– И вы бы оставили его умирать?! – возмутилась Ника, уперев руки в бока.

Её взгляд был направлен на капитана.

– Нет, я бы закончил начатое.

– Как можно!.. Он столько нам помогал, не раз выручал в трудную минуту! Одно его согласие идти ради нас в город стоит тысячи жизней!

– Недавно ты бы сказала иначе, – не удержавшись от колкости, вставил Вик.

– И не отступлю от своих слов. Но это, – она ткнула пальцем в Лео, – переходит все границы!

– Заканчиваем спор. Его надо раздеть и осмотреть в помещении.

– Помочь перенести? – с готовностью отозвалась Ника.

– Нет, я сам. Просто боюсь оставлять вас одних. Пьер, пойдём обратно.

– Петя. Пётр. Но не Пьер!

Однако демоны не обратили на возмущение капитана никакого внимания – и тот недовольно проследовал за девушкой, пропустив вперёд Вика с Лео на руках.

Войдя в фургон, мужчина сразу же уложил человека на диван, встав рядом на колени, а Ника присела на подлокотник у головы юноши. Закрывать дверь пришлось Пьеру.

– Чем ты его? – осторожно приподняв то, что когда-то называлось рубашкой, обратился к капитану демон.

– Ножом. Со спины.

– Со спины? – презрительно переспросила девушка.

– Люди не вызывают у меня приступов благородства, леди. Я вообще не понимаю, почему вы с ним возитесь, а главное – зачем вам я. Мы теряем драгоценное время.

– Возимся потому, что он действительно нам помог, – раздражённо огрызнулся Вик. – Лично я ему по гроб обязан. И он рисковал своей жизнью, прикрывая нас.

– Хотя и очень оригинальным образом, – добавила Ника, наблюдая за тем, как демон поворачивает человека на бок, открывая доступ к ране.

– Вроде не смертельно, жить будет. Особенно, если обеспечить должный уход. Но лучше бы, конечно, показать его специалисту, – после тщательного осмотра резюмировал Вик, подойдя к шкафу.

– Значит, ваше возвращение откладывается? – наблюдая за перемещением товарища, уточнил капитан. – Вы ведь не собираетесь оставлять его одного, я правильно понимаю?

– Нам нельзя задерживаться, – устало возразил Вик, набрав воды в первую попавшуюся ёмкость. – За нами идёт охота.

И мужчина принялся осторожно стирать кровь смоченной в воде наволочкой. Когда жидкость окончательно покраснела, Ника, без подсказок и просьб, забрала с пола кастрюлю и заменила её миской, до краёв наполненной свежей водой.

– Какие же тогда остаются варианты? – задал следующий вопрос капитан. – Учти, в команду я его взять не имею права.

– Да я и не прошу. У меня немного другая идея…

– Какая же? – выжидающе склонил голову набок Пьерлонт.

Вик замялся:

– Послушай, Пьер…

– Пётр.

– Пьер! Я хочу взять его с собой.

Капитан натянуто рассмеялся:

– Это невозможно!

– Под мою ответственность.

– Тебя не изгонят, – с угрозой напомнил Пьер.

– Знаю… – горько вздохнул демон. – Я слишком много знаю.

– И ты готов пойти на это ради какого-то человеческого ребёнка?

Здесь Вик встал и развернулся лицом к собеседнику:

– Я был готов оставить его один на один с опасностями, что следуют за нами по пятам, но не более! А ведь без нас у него была бы спокойная жизнь.

Задумавшись, Пьер озадаченно поджал губы… А Вик терпеливо ждал, пока он примет судьбоносное решение, не смея отвести взгляда от своего старого знакомого.

– Хорошо, – в конце концов огласил гость. – В память о моих крыльях я окажу тебе ответную услугу. Мои… хм… люди, всё равно вне системы и законов. Им нечего терять, как и мне. Самое страшное, что нам грозит, не сильно отличается от нынешней ситуации.

– Спасибо, – ссутулившись, выдохнул Вик. – Я постараюсь обставить всё так, чтобы ваше положение не изменилось.

– Просто скажи, что это было исключительно моим решением, дабы наказание не коснулось хотя бы вас. Если сможешь.

И Вик покорно кивнул.

– Кстати, – вдруг задержался на пороге Пьер. – Учти, никто из моих подчинённых не потащит на себе человека. Да я и сам им этого никогда не позволю! Так что либо твоя игрушка выйдет отсюда на своих ногах, либо не выйдет никак. Это моё условие.

– Им необязательно знать о том, что он человек.

– Я буду знать, – отрезал капитан, наконец-то покинув фургон.

На этом демоны остались вдвоём, и Ника дала волю своему любопытству:

– Что будем делать?

– Ничего. Очнуться в ближайшее время Лео не сможет, – Вик встал. – Посиди пока рядом, мне нужно найти кое-какие травы. У нас было немного, на случай порезов…

– А как же заявление Пьера?

– Вот увидишь, он пришлёт шестерых, с тремя ящиками.

– Ящиками?.. – нахмурившись, повторила девушка. – Кажется, я чего-то не до конца понимаю. Расскажи, как именно мы попадём на корабль? Времени осталось немного, я всё равно скоро узнаю. Маловероятно, что нас найдут за эти часы.

– Думаю, ты права, – вернувшись с какими-то пакетиками, Вик положил их на диван. – Вскипятишь воды? Совсем чуть-чуть, ошпарить примочку, чтобы обеззаразить и ускорить начало действия. И простынь чистую дай,пожалуйста.

Девушка достала ткань, после чего, передав её мужчине, поставила чайник и приготовилась слушать.

– Ты помнишь, в пароле речь шла о горохе? – заговорил Вик, разрывая простыню на полосы. – Это ведь были не просто слова. Предполагается, что кто-то может услышать часть разговора. Более того, с одним и тем же вопросом подходят к нескольким кораблям подряд. Поэтому, для сущей безопасности, они погрузят на борт ящики с горохом, по количеству пассажиров. Так как это не груз, а провизия, накладные не нужны, но на случай проверки там действительно будут мешки с горохом, в одном из которых прячется демон в кислородной маске. Чтобы на ощупь снаружи тела найти было нельзя, мешки, в которые нас поместят, имеют особую подкладку, насколько я знаю, очень неудобную для того, кому придётся соприкасаться с ней телом. И эти ящики будут собственноручно доставлены на судно членами команды, которых мы сейчас ждём.

– А наши вещи?

– Кто-нибудь прихватит.

– Всё продумали, – тяжело вздохнула Ника, выключая чайник.

Некоторое время они не разговаривали. Вик сосредоточенно обрабатывал рану, останавливал кровь, накладывал повязку, а Ника, немного понаблюдав, отошла к столу. Потом переместилась к раковине. Заглянула в холодильник. Прошла к двери, сунула нос за водительскую перегородку, вернулась к дивану, коснулась плечом полога – и снова направилась к столу…

От волнения она не находила себе места, однако отвлекать демона от его работы благоразумно не собиралась.

Закончив, мужчина устало прислонился к дивану, оставшись при этом на полу, и задумался. А Ника продолжала нарезать круги по комнате.

– Тсс! Слышала? – поднял голову демон.

Девушка насторожилась:

– Нет… Что там?

– Шаги снаружи. Или мне показалось?

Тут в дверь постучали.

– Кто там? – поднявшись во весь рост, громко спросил Вик.

Ника тотчас поспешила спрятаться за мужскую спину.

Мгновение тишины, и знакомый голос ответил:

– Ящики для гороха принесли.

И демоны облегчённо выдохнули.

– Заходи, Пьер.

Воспользовавшись приглашением Вика, капитан просочился в автобус через едва приоткрытую дверь, сразу захлопнув её за собой.

– Не ожидал увидеть тебя так скоро, – выразительно заметил Виктиандр.

– Команда небольшая, не мог же я остаться дежурить.

– А репутация не пострадает?

– Она как раз подразумевает такое поведение, – криво ухмыльнулся Пьер, протягивая старому другу холщовый свёрток. – Я мешок принёс для раненого, его упакуем здесь. Но в ящик положишь сам.

– Конечно! – улыбнулся демон, радостно принимая рулон. – Сам понесёшь?

– С новеньким, – отвернулся капитан. – Ваше? – он поднял с пола пакет.

– Да, – ответила Ника.

– Что там? Лишнего не потащу, – взвесив в руке вещи, предупредил Пьер.

– Там только сменная одежда, – Вик, наконец, развернул свёрток и нашёл входное отверстие. – Ника, возьми мешок, я поставлю Лео вертикально и буду держать, а ты наденешь.

– А где верх, где низ, неважно?

Пьер коротко хмыкнул:

– Нет, главное – удобство.

Молча смерив капитана осуждающим взглядом, Вик приподнял друга за плечи, спуская с дивана. В процессе рубашка сильно задралась, но мужчине было не до аккуратности – лишь бы повязку не сместить. Ника же широко распахнула глаза и стала неистово дёргать Вика за рукав.

– Ниже опусти, пожалуйста, удобней будет сначала ноги одеть… – демон недовольно посмотрел на девушку. – Что ещё? Я так высоко его не подниму… Ух ты… – он проследил за взглядом демоницы. – Это многое объясняет… Хм… Знаешь, похоже, придётся упаковать и тот женский костюм. Полагаю, Лео он будет впору.

ЧАСТЬ 2. Тайны чужого двора.

Глава 1

Путь по воде занял чуть меньше месяца. За это время рана Лео практически зажила, и на берег все трое сошли самостоятельно, провожаемые одним лишь Пьером. Даже палуба стоящего неподалёку корабля была абсолютно пуста.

– Ну, что ж, прощай, – первым нарушил неловкую паузу Вик. – И спасибо.

– Это моя работа, – сухо откликнулся капитан. – И я бы с удовольствием предложил тебе место в команде, но, увы…

– Меня не отпустят.

– Знаю. Всегда считал информацию злом.

– Она никогда не бывает лишней, – упрямо возразил Вик

В ответ Пьер безразлично пожал плечами:

– Прощай.

И, развернувшись, сел в пустую шлюпку, оставив на берегу трёх своих пассажиров: двух демонов и одного человека.

***

– Наконец-то свобода! – радостно потянулась Ника. – Мне безумно надоело прятаться в трюме…

– Ничего, всё уже позади. Мы дома, – устало согласился Вик. – И, возможно, нам даже не придётся долго ждать.

В то время как девушка разминалась, поочерёдно сгибая руки, ноги, крылья и туловище, демон медленно прохаживался вдоль прозрачной дымки, отделяющей берег от леса и, заодно, не позволяющей непрошеным гостям проникнуть вглубь материка. Человек же молча осматривался, устроившись на песке у самой воды.

Болезнь его очень изменила. Нет, не внешне. Внутренне. Проведя большую часть плавания без сознания, изредка выныривая из тяжёлого температурного бреда, Лео начал выздоравливать лишь к концу путешествия – и замкнулся в себе, никак не реагируя на попытки демонов его растормошить. Он ни разу не вышел на свежий воздух, хотя ему-то как раз появление на людях не представляло опасности. Ни разу не попытался вызвать на откровенный разговор капитана – единственного члена команды, изредка заглядывающего к пассажирам на огонёк. Юноша даже не поинтересовался причиной, по которой его взяли с собой! И пусть она была понятна интуитивно, никто не мешал ему уточнить некоторые подробности… Но Лео упрямо хранил молчание, всё сильнее отдаляясь от своих товарищей.

Правда, и демоны, очутившись на корабле, стали вести себя несколько иначе.

С момента пробуждения Лео частенько ловил на себе странные взгляды Ники, на долю которой выпало ухаживать за больным, и не мог не заметить той осторожности, с которой Вик внезапно начал относиться к другу… Естественно, столь резкие изменения в поведении спутников его насторожили, но спрашивать о мотивах, как и оглашать свои предположения, парень почему-то боялся.

В результате между ними повисла некая напряжённость. И никто не торопился её нарушать… До этого момента.

– Чего молчишь, Лео? – вдруг обратился к юноше мужчина. – Какой-то ты неразговорчивый последнее время… Тебя что-то беспокоит?

Парень покачал головой:

– Нет, всё хорошо.

– Не лги мне. Я же вижу, что это не так. Расскажи. Может, легче станет…

– Ты хочешь знать, не тяжело ли мне пришлось в пути? – уточнил человек, бездумно глядя на воду, всё ближе и ближе подбирающуюся к его голым ногам.

Ботинки Лео так и остались валяться где-то в фургоне, заблаговременно снятые Виком. Прихватить их с собой никто не догадался.

– Если тебя беспокоит именно это – то да, – кивнул демон.

– Меня ничего не беспокоит. Немного смущает, что вам приходилось постоянно крутиться вокруг, тратя силы и время – но не более.

– Вот на этом тебе точно не следует зацикливаться! Своим присутствием ты не давал нам скучать, вносил в наше существование определённое разнообразие, отвлекал от повседневности. Благодаря тебе путешествие пролетело практически незаметно. Я тебя успокоил?

Лео что-то невнятно промычал.

– Скажи честно – тебя страшит неизвестность? Ты жалеешь, что мы не оставили тебя среди людей? Прости, но бросить тебя медленно умирать было выше моих сил.

– Не в этом дело.

– А в чём?

Но парень не спешил с ответом, покосившись на Нику, которая как раз закончила разминку и теперь демонстративно ковырялась в песке, делая вид, будто происходящее ей совершенно неинтересно…

Неожиданно Лео вспомнил, как она ругалась на него за покупки – и губы человека тронула лёгкая улыбка…

– Я за вас боюсь, – вздохнув, признался парень. – И не понимаю, что помешало вам оставить меня на корабле с людьми? Сомневаюсь, что Боров сумел бы меня там найти… Я бы влился в команду и продолжил оказывать вашей расе посильную помощь.

Демоны обменялись растерянными взглядами.

– Мы не могли оставить тебя там, – взял слово мужчина.

– Опять не доверяете, – глухо усмехнулся человек, не упустив из виду их безмолвный диалог. – Странная логика. Полагаете, здесь я наврежу меньше, чем там?.. Напрасно. Если раньше у меня ещё было очень мало сведений о вас, то вскоре их станет гораздо больше. Не этого ли ты всеми силами стремился избежать?

Вик вгляделся в лес.

– Если тебя пропустят с нами, выбраться будет непросто, – не стал спорить он.

– Мнимая свобода в клетке с хищниками? Да, это выход. Понимаю. И всё же вряд ли вас погладят по головке за то, что вы меня притащили.

– Смотря как обставить твоё появление… Хотя в одном ты прав – принимать окончательное решение предстоит императору, и мы вряд ли сможем серьёзно на него повлиять… Но до этого ещё надо дожить. Сейчас наша основная задача – попасть под купол. С остальным будем разбираться после.

Следующие несколько минут ожидания прошли в тишине. Каждый из друзей занимался своим делом, по сути, не занимаясь ничем… Лео, например, смотрел на бьющиеся о камни волны, Ника – рисовала на песке, а Вик по-прежнему мерил шагами пляж…

– Раз уж мы заговорили о ближайшем будущем, – внезапно открыл рот парень, – не расскажете, какие варианты развития событий нас ожидают? Если мне, разумеется, можно это узнать заранее.

– Почему же нельзя… – вновь переглянувшись с демоницей, протянул Вик. – Даже если эта информация распространится среди людей, жарко или холодно нам не станет…

– Уже легче, – буркнул себе под нос юноша.

Но его слов никто не расслышал.

– К сожалению, лично тебя мне обрадовать нечем. В твоём будущем довольно много негативных моментов.

– Рассказывай, – тяжело вздохнул Лео. – Хоть морально подготовлюсь, раз уж ничем другим заняться всё равно нельзя. Вдруг существуют какие-нибудь варианты облегчения моей участи…

– Существуют… – подтвердил Вик, скосив глаза на друга. Правда, сделал он это настолько тихо, что Лео ничего не заметил. – Для начала тебя могут отослать обратно. Маловероятно, но всё же. Могут не пустить. Такое иногда случается. Но эту проблему мы с Никой как-нибудь разрулим.

Сдержать удивления демоница не сумела – вопросительно вскинула брови и шокированно ткнула себя пальцем в грудь.

– Не волнуйся. От тебя потребуется лишь подтвердить мои слова. Можно молча. Ручаться тебя никто не заставляет, пускай вся ответственность будет на мне, как оно, собственно, и есть. Я же старший демориат.

– Все камни тебе полетят? – горько спросил Лео.

– Ничего, выдержу, – криво улыбнулся мужчина. – Поверь, у меня хорошая броня. Продолжим, – он прекратил месить песок. – Император может позволить тебе остаться на правах самого низшего демориата. Раба, так сказать. Ущербного. Либо отправить тебя в тюрьму от греха подальше…

– Тогда уж лучше убить… – недовольно вставил парень.

– Вряд ли. Официально казнь у нас не приветствуется, только в крайне редких случаях. Правда, императору необязательно оглашать своё истинное решение. Сказав одно, он запросто может потом приказать кому-нибудь тихо тебя отравить…

Лео стремительно побледнел.

– Но я надеюсь, до этого не дойдёт, – торопливо поправился Вик.

– Как я понимаю, вариант спокойной жизни не рассматривается?

– Низшие демориаты живут вполне себе спокойно. А ко всеобщему презрению ты быстро привыкнешь.

– Спасибо, – поджал губы человек.

– Есть ещё один вариант. Практически невозможный, – пропустил реакцию друга Вик. – У нашей расы существует особый принцип наследования и доминирования в семьях, от которого напрямую зависит положение в обществе. Так вот. Если при вступлении в брак тебя возьмёт под крыло какой-нибудь род, любой, начнётся совершенно иная жизнь. А её спокойствие будет связано исключительно с влиятельностью рода и правильным выбором личного окружения… Правда, здесь есть одна загвоздка. Ваш брак должен быть одобрен не только императором, но и главой рода, в который ты соберёшься вступить. Иначе твоя пара окажется под опекой изгоя со всеми вытекающими…

По мере объяснения демон напряжённо наблюдал за Лео и успел заметить маленький огонёк, на секунду зажёгшийся в его глазах… Однако он тут же потух, а вместе с ним опустились и плечи юноши, словно на них возложили тяжелейший груз.

– Это всё? – спустя несколько секунд, осведомился парень.

– Да. Что скажешь?

– Нечего сказать. Перспективы безрадужные.

– Надо было тебя оставить? – скептически уточнила Ника, впервые вступив в разговор.

– Не знаю даже. Если я вернусь домой, попаду в рабство, где встречу свою смерть. Корабль был бы лучшим вариантом… Но не судьба.

– Ты говоришь так, будто со всем смирился!

– Я просто готов к худшему… И безмерно благодарен вам за подаренные мне лишние дни жизни.

Вик улыбнулся:

– Погоди сдаваться. Всё ещё обойдётся.

– Посмотрим, – пожал плечами парень, возвращаясь в своё апатичное состояние. – А что там про ваше будущее?

– Нику, скорее всего, ждёт скандал, а её род – несмываемый позор… Но тут сложно сказать наверняка. Я беру во внимание лишь политику и попранные традиция, но нужно ещё учитывать чувства императора, которые Ника не просто задела, а буквально втоптала в грязь… Понятия не имею, как они повлияют на его решение.

– Дома всё равно лучше, – всхлипнув, заявила пунцовая Ника. – Мама поругает, но любви не лишит. А папа… Со временем он меня простит, я уверена. В глубине души он будет рад возвращению живой и невредимой дочери.

– Конечно, будет! – воскликнул Вик. – Только не плачь, ладно? Мне одного раза хватило… А вообще, я бы непременно за тебя заступился, но тягаться с императором в подобной ситуации просто бессмысленно… Теперь всё зависит только от тебя.

– Знаю… – демоница жалобно хлюпнула носом. – Я сама это наворотила, мне и расхлёбывать.

– Именно.

– А ты? – вернулся к теме разговора юноша.

– О, со мной всё очень просто! – мужчина обнажил клыки в широкой усмешке. – Всего два пути – либо полная амнистия, либо тюрьма с последующим заказом на мою жизнь…

– А промежуточные варианты? Неужели нельзя как-то решить эту проблему в твою пользу?

– Увы, нет.

– Почему?

– Потому что я и есть та самая проблема, которую необходимо решить…

Придумать достойный ответ на столь странное заявление Лео не смог.

***

– Кушать хочется, – жалобно прозвучало в тишине. – Уже темнеет, а за нами никто так и не пришёл.

– Да, это странно, – согласился Вик. – Я не предполагал подобной задержки… Даже воды не захватил.

– А вода была бы кстати, – тотчас облизнул пересохшие губы Лео.

– Вообще-то, её тут в избытке, – махнула в сторону моря Ника.

– А я предлагал вам искупаться, – невозмутимо напомнил демон.

– В чём? Меня не радует перспектива встретить патруль обнажённой. Даже если вы действительно не будете смотреть в мою сторону, они-то своего шанса точно не упустят и обязательно разглядят всё в подробностях… Нет! Такого позора я не вынесу… А вот вам освежиться ничего не мешало.

– Не люблю море, – вставил Лео. – Соль разъедает кожу, потом её желательно смыть… Предпочту подождать.

– А мне было неохота, – последним высказался Вик. – Зато в темноте нам будет проще попасть внутрь, – неожиданно сменил тему мужчина.

– Почему?

– Потому, Ника, что патрульным будет сложнее нас разглядеть.

– Наличие крыльев они заметят в любом случае. Как и их отсутствие.

– Что будет, то будет, – снова встрял Лео. – Чего гадать? А вот с провизией мы действительно пролетели. Вик, ты же сам рассказывал, как многие умирали от голода у стены – и не прихватил даже воды!

– Я не думал, что она нам понадобится. Пьер должен был высадить нас на регулярно проверяющемся берегу.

– А он не мог нас обмануть? – скосив глаза на Лео, поинтересовалась девушка.

– Нет.

– Откуда такая уверенность в человеке? – с лёгкой обидой в голосе спросил юноша. – Почему ты так доверяешь этой команде? Ты даже мне так не доверяешь!

– Во-первых, я очень давно с ними знаком. А, во-вторых, тебе я тоже доверяю. И если бы знал, что судьба вынудит нас взять тебя с собой, не скрывал бы всё настолько глобально.

Ответить Лео не успел.

– Свет! Свет, смотрите, вон там! – вскочив на ноги, закричала девушка.

И меж деревьев действительно замелькали огни, уверенно приближаясь к берегу.

Встав с песка, Вик отряхнулся, пригладил волосы и сделал несколько шагов к преграде, совершенно незаметной в темноте. Человек же, наоборот, сжался в комок, словно стремился исчезнуть, и мелко задрожал…

– Кто здесь? – спросили у прибывших, выхватив фонарём часть берега.

– Свои! – щурясь и прикрывая рукой глаза, откликнулся мужчина, выступив вперёд.

Свет приблизился.

– Здесь тоже есть трафарет вопросов-ответов? – шёпотом обратилась к Вику девушка.

– Нет, леди. Мы полагаемся только на собственные глаза, – послышалось совсем близко.

– Было бы глупо рассчитывать, что два одинаковых типа защиты спасут от всех бед, – согласился другой невидимый собеседник.

– Предпочитаем разные способы проверки, – пояснил третий голос.

– Это как многоступенчатый фильтр, – вторил ещё один мужчина.

Раздавленная численным и умственным превосходством противника, Ника поспешила закрыть рот.

– Вас трое. Вижу две пары крыльев, – снова заговорил первый, судя по решительному тону – старший в группе. – Встань и покажись нам, – приказал он юноше.

Лео растерянно поднял голову, не отпуская сцепленных рук, обхвативших колени.

– Это тот, кому не нашлось места на корабле, – ответил за него Вик.

И патрульный тотчас потерял интерес к человеку.

– Бывает. С кем вы прибыли? – уже нейтрально спросил он Вика.

– С командой Пьерлонта.

– Хорошо. Льон, проверь, – выключив фонарь, командир кивнул куда-то за спину.

Остальные патрульные последовали его примеру – и пляж снова погрузился во тьму.

С непривычки невозможно было что-либо разглядеть, однако прибывшие по морю друзья отчётливо слышали скрип песка под ногами упомянутого Льона. Не задерживаясь, он прошёл сквозь невидимую преграду, которая никак не отреагировала на вторжение, и приступил к проверке. Первым, ещё до того, как гости смогли проморгаться, на его пути очутился Вик. Удовлетворённый осмотром, Льон обратил своё внимание на демоницу. К тому моменту его действия уже стали видны всем, включая Лео.

Дважды обойдя её по кругу, он попросил:

– Леди, не могли бы вы пошевелить крыльями?

– В идеале тебе надо приподняться над землёй, – негромко добавил Вик.

– Конечно, – вежливо ответила Ника, выполняя требуемое.

– Благодарю, – слегка кивнув, Льон переключился на по-прежнему неподвижного человека. Его он обошёл всего раз, заметив: – Очень молод.

Друзья промолчали, зато откликнулся старший патрульный:

– Сойдёт. Там в команде действительно недавно было прибавление. Утонул один. Оказалось, плавать не умеет…

– Хорошо тогда, – Льон отступил за спину Лео. – Я готов. Запускай!

Минута ожидания, пока другие члены отряда занимали свои позиции вдоль границы…

– На месте!

– Есть! – одновременно послышалось с разных сторон.

Старший патрульный проверил расположение товарищей, сделал несколько шагов назад и нажал что-то на своём медальоне, не снимая его с шеи. Похожие, но поменьше, засияли у троих его товарищей, а затем соединились друг с другом светящимися линиями, образовав треугольник, в который попали не только все гости и часть купола, но и сам Льон, повернувшийся спиной к лесу.

Не дожидаясь указаний, Вик преодолел полог первым. За ним, не сумев скрыть волнение, с опаской прошла Ника. И только когда оба демона благополучно оказались под куполом, с земли поднялся Лео. Покачнувшись то ли от усталости, то ли от слабости, он кое-как выпрямился и неуверенно присоединился к друзьям. А следом, пятясь, словно рак, вернулся домой Льон. И едва он встал в одну линию с коллегами, как треугольник мгновенно погас.

***

Поместив троих гостей в центр четырёхугольника, образованного патрульными, демоны довольно быстро пробирались куда-то в чащу леса.

– Молодец! – поравнявшись с другом, шепнул Вик. – Ты выбрал очень правильную стратегию поведения. Продолжай вести себя так же. Не улыбайся и по возможности не поднимай головы. Можешь пару раз споткнуться и упасть, потеряв равновесие… Хотя нет, не надо, – тотчас исправился демон. – Просто держись. Полдела сделано!

Лео еле заметно кивнул.

– А как вы догадались, что я леди? – вдруг заинтересовалась Ника, наконец-то почувствовав себя в безопасности.

– Нас больше интересует, как вы попали на человеческий материк, – откликнулся старший патрульный, идущий впереди.

– У вас осанка, ухоженные волосы и руки, а также соответствующее выражение лица, – пояснил Льон, идущий сзади слева.

– Хотя воспитания недостаёт, – грубо осадил Нику Вик.

Передние демоны хмыкнули – и демоница понятливо замолчала.

Так, в тишине, они прошли к платформе, зависшей в воздухе на высоте около полуметра. Со всех своих четырёх сторон она была огорожена перилами, без единого намёка на вход, а внутри разделена на две части: переднюю, с рычагом, странной панелью, высоким экраном и половинчатым рулём; и заднюю – со скамейками вдоль борта. Оставив гостей позади, первые конвойные прошли к закруглённому носу, запрыгнули в моментально образовавшийся проход и открыли пассажирскую часть, куда сразу же вспорхнула Ника, легонько взмахнув крыльями. За ней взлетели остальные патрульные, следом, подпрыгнув, забрался Вик, а затем подал руку Лео, без труда втянув его за собой.

Выход закрылся, все расселись.

– Ехать неблизко, – уверенно произнёс Вик, обращаясь к спутникам.

– А вы прекрасно осведомлены, – не оборачиваясь, заметил старший патрульный. – Это придаёт мне уверенности в принятом решении, несмотря на все странности вашей группы. Утром мы будем на месте. И я бы с удовольствием посоветовал вам отдохнуть, но, увы, не владею возможностью устроить вас с комфортом.

– Нам вполне хватит имеющегося, уверяю вас, – в тон ему ответил Вик, застыв с идеально прямой спиной, лишь слегка оперевшись крыльями на бортик.

Немного поёрзав на месте, Ника последовала примеру демона. И только Лео согнулся в три погибели, уткнувшись лбом в колени… Последствия ранения всё ещё давали о себе знать, поэтому вскоре он уснул и не видел, как платформа поднялась ещё на полметра выше и рванула вперёд с невероятной скоростью, ловко управляемая рядовым патрульным.

***

Плавная остановка человека не разбудила, но стоило рассветному лучу коснуться его лица, как он тут же открыл глаза, осматриваясь.

Конвойные сидели в тех же позах, что и накануне, словно превратившись в недвижимые статуи, Ника дремала, положив голову на плечо Вика и трогательно приоткрыв рот, Вик же сидел с закрытыми глазами, облокотившись на спинку. Мешки под глазами и синяки вокруг них говорили сами за себя, сдавая хозяина с потрохами.

Этой ночью он не спал ни минуты.

Встретившись взглядом с патрульным напротив, Лео, опасаясь выдать себя неосторожным жестом, спешно опустил голову обратно, пряча глубоко затаившийся страх.

– Прибыли, – довольно сообщил старший в отряде.

И Вик тотчас открыл глаза, слегка пошевелив плечами. А следом, выбравшись из сладкого плена дремоты, выпрямилась и Ника, обведя присутствующих мутным взором.

– Лео! – тихо позвал друга демон.

Повернув голову, юноша вопросительно посмотрел на Вика, занимающего место рядом.

– Ты как?

– Живой, – хрипло откликнулся парень.

Кивнув, демон отвернулся и встал. Он спрыгнул первым, сопровождаемый слетевшим конвойным, снял несопротивляющегося юношу и поставил его на землю. Ника присоединилась к ним самой последней, занимая место внутри прямоугольника. Вход закрылся, отряд двинулся в путь.

Не позволяя споткнуться, Вик придерживал друга за локоть, в то время как сам Лео, напрочь забыв о конспирации, вовсю рассматривал лес, в котором они оказались. Огромные деревья, растущие на большом расстоянии друг от друга, с широкими ветвями, прямо по которым бесстрашно прохаживались редкие демоны в зелёной одежде. Некоторые с лёгкостью перелетали с ветки на ветку, чтобы скрыться в кроне, образующей закрытые помещения, а некоторые величаво переходили по мостикам и взбирались по лестницам, но таких на пути встречалось мало.

Они прошли отдельные деревья-дома и попали в самый настоящий мегаполис, где деревья были больше и росли куда теснее, чем на опушке. Между собой они соединялись тщательно продуманной системой верёвочных мостов, а толстые ветви сплетались друг с другом, образуя огромные территории, предусмотрительно скрытые от чужих глаз. Бодрствующих демонов там тоже было значительно больше. На каждой ветке, практически сливаясь с корой, сидели или стояли демоны в коричневой одежде – где поодиночке, а где и группами, повсюду сновало много демонов в зелёном, уже знакомом одеянии, а кое-где можно было заметить даже несколько существ в красном и парочку – в чёрном.

Остановив отряд у первого ствола, старший патрульный взлетел к ближайшему демону в коричневом костюме, переговорил с ним, и они спустились уже вдвоём.

– Можете отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Император примет вас сразу после завтрака, об этом позаботятся, – стражник обратился к путникам. – Я проведу, – и моментально взлетел обратно.

Обернувшись к друзьям, Ника взметнулась следом, вместе с ней полетел и один из патрульных. Тот же, кто управлял платформой, повернулся к своему начальству:

– Можно?..

– Иди, иди, – недослушав, отмахнулся старший.

И водитель радостно скрылся в кроне соседнего дерева.

– Супруга? – проводил его взглядом Вик.

– Пока только невеста, – поправил его демон. – Но род его принял, комнату для отдыха дадут. Пойдёмте, – пригласил следовать за собой он.

Лео пошёл первым, Вик же задержался, рассматривая деревья:

– О, императорский сад… – на мгновение расслабился он. – Как же я скучал…

– Пойдёмте, – поторопил его Льон, оставшийся с ними.

Кивнув, Вик в считаные секунды догнал уже начавшего подниматься человека.

До первого мостика они шли молча, но перед ним юноша вдруг застыл, не в силах сдвинуться с места. Провожатые заминке не обрадовались, но ждать не стали, ловко перемахнув на соседнюю ветку. А Вик подошёл вплотную к человеку и спросил:

– Всё хорошо?

Однако Лео не отвечал, вынудив Вика наклониться к самому его уху:

– Только не говори, что боишься высоты! – прошипел он.

– Нет, – помотал головой парень. – Я всего лишь никогда раньше не забирался так высоко…

И губы демона тронула лёгкая усмешка.

– Пойдём, – приобняв друга за плечи, Вик сделал шаг вперёд, непреклонно увлекая его за собой. – Не волнуйся, он надёжный.

На следующем мосту он повторил свои действия, снова отпустив Лео, как только они ступили на устойчивую поверхность.

– Зачем вы это делаете? – не утруждая себя понижением громкости, обратился к Вику Льон.

– Что именно?

– Помогаете ему. Вам не противно?

– Противно? Нет, – как-то странно ухмыльнулся Вик. – Мне всего лишь нужно быстрее добраться до выделенной нам комнаты.

– Он сам может идти. Это не ваши проблемы.

– Он недавно был ранен. Это накладывает отпечаток.

– Он бескрылый!

– С каждым может случиться беда, – довольно резко осадил собеседника Вик.

И дальше Льон провожал их молча.

***

– За вами зайдут и проводят в приёмный зал, – указав на стену, из которой одиноко торчала ручка в виде сучка, демон в коричневом улетел.

Вместе с ним покинули ветку и трое патрульных, оставив Лео и Вика в одиночестве, если не считать ещё одного стражника в конце ветки, у лестницы.

А в комнате уже ждала Ника:

– Это ужасно! – как только закрылась дверь, воскликнула она.

– О чём ты?

– У меня совершенно вылетело из головы, что белый цвет – форменный!

Вик посмотрел на демоницу и рассмеялся:

– Как ирония! А ты готовить не умеешь!

– Не смешно! – возмутилась девушка.

– Наоборот, очень, очень смешно! Нашла из-за чего переживать.

– Это лучше, чем беспокоиться о более серьёзных вещах, – тихо прекратил перебранку Лео.

Ника сразу же успокоилась, а Вик обратился к человеку:

– Ты не волнуйся, всё будет хорошо. Дело осталось за малым.

– Уговорить вашего императора оставить меня в живых – это так просто?

– Поверь, просто.

Лео огляделся на стену, через которую они вошли:

– Как знаешь, – вернулся в прежнее отрешённое состояние.

Догадаться, какие мысли одолевали человека, было не так уж трудно.

– Нас никто не слышит, – доверительно сообщил демон. – Не подслушивает и не подглядывает.

– С такими стенами? – усомнился Лео.

– О, это всего лишь видимость! Подойди, проверь, – приблизившись, Вик постучал по стене. – Она укреплена.

– Тип защиты тот же, что и вокруг материка?

– Да. Плюс звукоизоляция и светонепроницаемость.

– Значит, мы здесь как в тюрьме? Самим не выйти…

– Ошибаешься. В этом нет необходимости. Для этого снаружи есть стражник. К тому же мы пешие… Двое из нас, по крайней мере. Далеко не уйдём.

– А ты не притворялся? – Лео заинтересованно вскинул брови.

– Это позор. Никто в здравом уме не будет себя так унижать, – грустно пояснил мужчина. – Выгод подобное поведение тоже не несёт.

Юноша горько опустил голову.

– Вы тут разбирайтесь, а я пока освежусь, – оставив мужчин вдвоём, демоница скрылась за ещё одной неприметной дверью.

– Душ? Здесь есть душ? – тотчас встрепенулся человек.

– Здесь есть все удобства, за кого ты нас принимаешь? – упрекнул Вик друга. – Там ванная комната…

Тут Лео наконец-то решился встать и с любопытством потрогал стену.

– Послушай, раз уж представилась такая возможность, надо обсудить твою линию поведения, – воспользовался моментом мужчина.

– Прежняя не прокатит? – не задумываясь, спросил парень. – У вас нереальные технологии! Как я хочу во всём этом разобраться…

– Если успешно пройдём аудиенцию, я попробую что-нибудь придумать, – ответил на невысказанный вопрос демон. – А императора обмануть не получится, даже если бы хотелось… Но я и не собирался. Мы ничего не будем скрывать, – парень стоял спиной к собеседнику, но Вику показалось, что он хочет что-то сказать. – Всё в порядке? – человек активно покивал. – Ладно. В общем, веди себя естественно, с одной лишь разницей – не встревай в разговоры, не задавай вопросы и не отвечай на них. Прошу, это очень важно! В твоём случае молчание – жизнь!

– А если ко мне обратятся?

– Я отвечу за тебя. Или кивну, разрешая тебе говорить.

– Хорошо, – с лёгкостью согласился Лео.

И Вик облегчённо улыбнулся.

– Да, кстати! Даже если тебе не понравится решение императора, постарайся этого не показывать! Он непростой демориат, пойми…

– Абсолютная власть.

– Именно.

– Я всё понял, – Лео развернулся к другу. – Сплошные маски.

– Тебе не привыкать их носить, даже в несколько слоёв, правда? – хитро прищурился мужчина.

И человек внимательно посмотрел на него, будто желая выпытать все его тайны.

– Я очень редко бываю собой. Настолько редко, что мне иногда кажется это очередным спектаклем, – продолжил игру в гляделки демон. – Но с вами я был почти честен.

Помедлив секунду, Лео прикрыл глаза и отвернулся. Но Вик всё равно успел заметить румянец, показавшийся на его щеках.

Глава 2

Зал был огромен. Если человек не мог никак понять, на чём держатся комнаты, довольно тесно расположенные по сторонам от ветвей-коридоров, то с этим помещением он совершенно не мог представить вид дерева снаружи. Вообще.

Между тем друзья, сплочённые тяжёлым путешествием, вышли на середину и замерли, глядя в разные стороны. А на возвышении перед ними, в высоком плетёном кресле сидел демон в обтягивающем жёлто-синем, с разводами, костюме. Из-под камзола без рукавов нагло выглядывала шёлковая белая рубашка.

Повинуясь одному лишь взгляду правителя, Вик сделал шаг вперёд и опустился на одно колено:

– Мой император, – опустив голову, приветствовал он.

Рядом с императором на скромном стуле сидела женщина-демон, в светло-сером платье с чёрным кружевом по подолу и рукавам. Её волосы были совершенно белы и убраны в сложную причёску, руки спокойно лежали на коленях, а серые глаза смотрели на коленопреклонённого демона с невероятной теплотой.

В зале присутствовали и другие демоны, полукругом расположившись по сторонам от возвышения, но все они стояли. В их одежде преобладали красные и чёрные цвета, сочетающиеся со всевозможными узорами, расцветками и формами. Были там и мужчины, и редкие женщины. А за спинами прибывших стояли неизменные стражи в коричневой одежде, но с разными фасонами и вышивкой.

Однако внимание Лео привлёк мужчина в чёрном, без излишеств, камзоле с высоким воротником и такого же цвета брюках – единственный демон, стоявший наверху, за спиной императорского кресла. Он был в чёрной маске, из-под которой не просматривались даже глаза – прорези оказались закрыты затемнёнными стёклами, а от скул вниз, до подбородка, опускалась чёрная же ткань, колыхавшаяся в такт размеренному дыханию.

В ответ на приветствие Вика, седая демоница улыбнулась, демон в чёрном непроизвольно пошевелил крыльями, покрытыми шерстью цвета тёмного дерева, а император подался вперёд:

– Виктиандр! Рад твоему возвращению. Ты четвёртый из вашей группы, кто сумел вернуться. Правда, все они приходили в одиночестве… И здесь ты умудрился отличиться, – с некоторым презрением добавил правитель.

Тут демоница в сером накрыла своей ладонью его руку, то ли желая привлечь к себе внимание, то ли пытаясь успокоить императора… И ей это удалось. Повернувшись к ней, демон снисходительно кивнул и вальяжно откинулся на спинку кресла.

– Я тоже очень рада, что первый советник моего сына скоро снова сможет приступить к своим обязанностям, – разнёсся по залу звонкий, совсем не старческий голос.

Ника, не смевшая оторвать глаза от пола, удивлённо покосилась на Вика. А мужчина, в ответ на обращённые к нему слова, лишь слабо улыбнулся:

– Благодарю, императрица. Я был обязан выполнить обещание, данное императору.

– Не обещание, – строго поправил Вика правитель. – Условие, при котором я согласился тебя отпустить. Настояв на своём участии, ты прошёл ускоренную подготовку и стал одиннадцатым разведчиком из десяти. Если честно, я не особо надеялся увидеть тебя живым.

Еле заметно вздрогнув, императрица кинула быстрый взгляд на сына, но сразу же отвернулась, вновь принимая отрешённый вид. А Ника наконец-то совладала с собой и посмотрела на императора. Заметив этот осторожный взгляд, правитель усмехнулся одними глазами, однако своим царственным вниманием её всё же не удостоил. Гораздо больше его интересовал Лео, который продолжал стоять позади всех, вовсю разглядывая демонов.

Будто бы задумавшись, император взял себя за кончик соломенной косы и, разделив её на три пряди, спросил:

– Скажи мне, а кого ты привёз с собой?

Не торопясь отвечать, Вик покорно ждал продолжения.

– Мне сообщили, что с тобой леди, в чём я уже убедился, а также бескрылый матрос. Но я помню, кого отпускал служить в чужих водах и на чужой земле. Этот юноша не он. Кто же ты? – мужчина обратился к Лео.

Парень переступил с ноги на ногу и затравленно посмотрел на друга.

– Это человек, мой император, – покаянно опустив голову, признался Вик.

По огромному помещению прокатилась волна возмущения, которую правитель остановил одним лишь движением руки:

– Неужели, – медленно и чётко проговаривая каждую букву, начал он, – мой идеальный советник… – он сделал паузу, подбирая правильное слово. – …совершил ошибку?

Зал замер.

– Это может показаться так, мой император. Но я не мог оставить этого человека там, обрекая на мучительную гибель.

– Гибель здесь его больше устроит? – невинно поинтересовался правитель. – Кстати, кто пропустил его внутрь? – Он повернулся к демонам, стоящим с самого края. – Надиртир, твой отряд привёз гостей, не прольёшь ли свет на эту оплошность?

Известный друзьям старший патрульный вышел вперёд и скопировал позу Вика:

– Я руководил этой операцией, мне и нести ответ, мой император.

– Встань, – разрешил правитель. – Я сомневаюсь, что ты лично вышел из-под купола и проверял их, – он указал на стоящих в центре. – Ты наверняка управлял искажателем пространства. Итак. Кто же это был?

– Мой император, я поверил на слово этому, – демон показал за свою спину, на Вика, – лорду, узнав в нём вашего первого советника, и не настаивал на серьёзном досмотре.

– Мой советник хитёр и изворотлив, но он никогда не лжёт. Думаю, там была весьма обтекаемая формулировка и допускаю озвученное. Но я не услышал ответа на свой вопрос. Задам его последний раз. Кто первым контактировал с прибывшими? – и император недобро сузил свои васильковые глаза.

– Льоншрас, мой император.

– А, этот молодой демориат мне знаком, – улыбнулся правитель, безошибочно найдя упомянутого в толпе. – Я вас слушаю.

Льон встал в традиционную позу на одно колено:

– Мой император, я высказывал сомнения в правдивости слов лорда, но Надиртир не принял их во внимание. Это могут подтвердить…

– Неважно, – прервал император, не предложив патрульному подняться. – Вашей задачей было проверить прибывших, получить доказательства их принадлежности нашему виду. Давно служите?

– Десять лет, мой император.

– Срок достаточный. Надеюсь, занимаясь другой деятельностью, вы не будете пытаться выделить чужие недочёты, умаляя свою вину, – правитель махнул рукой, отпуская Льона.

Тот, сжав челюсти так, что скулы побелели от напряжения, поклонился и отошёл на место.

– Надиртир, ты служишь императорскому дому без малого тридцать лет, если не ошибаюсь.

– Мой император не может ошибиться.

Демон в кресле едва заметно ухмыльнулся:

– Нареканий никогда не было. Боюсь, возраст даёт о себе знать… Но именно из уважения к нему и тебе лично, я, зная твою самоотверженность, дарую тебе прощение.

– Благодарю, мой император, – склонив голову, старший патрульный крепко прижал руку к груди. – Я больше вас никогда не подведу!

– Вернёмся к нашим людям, – великодушно отпустил его император. – Точнее, человеку, – он посмотрел на Вика. – Виктиандр, почему, скажи мне, его ждала среди своих смерть?

– Мой император, он, помогая нам, рисковал своей жизнью, перешёл дорогу весьма влиятельным людям, которые не оставили бы его в покое с нашим уходом.

– Это единственная причина?

– Нет, мой император. Я боялся, что, зная о контакте этого человека с демонами, его подвергли бы допросу с пристрастием.

– Возможно, он бы даже сумел что-то рассказать. Незначительное, разумеется, но всё же лишнее. Не так ли? – Вик молчал, соглашаясь. – Это всё? У тебя взыграло чувство долга перед этим мальчиком, и ты решил его защитить, спрятав здесь?

– Да, мой император. А заодно и информацию о нас.

– Лучший способ её сохранить – запереть его пожизненно.

– Если таковым будет решение моего императора, – покорно склонил голову Вик, на лице которого не дрогнул ни один мускул.

Зато Лео непроизвольно сжался.

– Вряд ли ты озвучил человеку эту перспективу… – оценив произведённый эффект, протянул правитель. – У тебя должны быть ещё заготовленные причины.

– Вы как всегда правы, мой император. Есть ещё один неозвученный факт… – и, дождавшись одобрительного кивка, Вик продолжил: – Я не мог оставить его раненого. Пьерлонт строго следует инструкциям, – пояснил он.

– Это хорошо. Кажется, именно ты был тем демоном, что согласился отрубить ущербные крылья, чтобы он смог служить императорскому дому и дальше.

Лео шокированно покосился на друга.

– Да, мой император.

– Тогда я не удивлён, что тебе удалось уговорить его взять на борт человека. За такую неоценимую услугу любой согласится помочь… Даже нарушив правила.

– Мой император, Пьерлонт сделал всё, чтобы никто из команды, кроме него самого, не знал, что третий пассажир является человеком.

– Я это учту, – медленно кивнул демон в кресле.

И задумался.

Затаив дыхание, Вик с надеждой уставившись на своего правителя.

– Никакого наказания изгнанникам не будет, – после недолгих размышлений вынес вердикт император. – Я верю, что в курсе был лишь капитан команды. И понимаю причины его поступка. В целом он служит безупречно, что подтверждается изначально правильными действиями относительно человека. А долг он отдал, и сделал хорошо, – пояснил правитель. – Что же касается тебя, мой советник, и твоего человека, я не могу принять решение так скоро на основе имеющихся данных. Есть ли у тебя ещё, что мне поведать?

– Я хотел бы предоставить моему императору результаты экспедиции.

– Слушаю.

Не поднимаясь с затёкшего колена, Вик на секунду спрятал руку за пазуху и достал оттуда два мешочка:

– Здесь, мой император, карта с отмеченным путём, который я проделал, – он протянул один мешочек вперёд, склонив голову. – Там также помечены места, где были найдены метеориты, которые находятся тут, – и мужчина вытянул вторую руку.

Демоны в зале зашептались, а император заинтересованно подался вперёд:

– Это те самые камни?

– Три из них точно подходят под описание, мой император. Четвёртый я взял на свой страх и риск.

– Это самая восхитительная новость за последние пятьдесят лет! – довольно рассмеялся демон. – Ни одна группа за эти годы не принесла ни одного камня, даже близко подходящего по описанию, а ведь мы отправляем лучших из лучших каждые семь месяцев! Как же получилось, что удача улыбнулась именно тебе, да ещё так широко?

– Это провидение, мой император! Я должен был вернуться ни с чем, так как не находил их.

– Встань, – наконец разрешил правитель.

И Вик тотчас поспешил воспользоваться милостью.

– А теперь расскажи конкретнее.

– Мой император, их нашёл человек, что помог мне добраться домой. Он же великодушно подарил нам понравившиеся камни и отметил на карте, где они были найдены.

– Ах, вот оно что! – откинулся правитель в кресле. – И это стало основной причиной, по которой ты не решился оставить человека среди людей. Такая важная информация! Если бы не долг жизни, ты бы, конечно, не стал чинить препятствия выполнению инструкций, – Вик покорно склонил голову, – но по чести так не поступают… Я рад. И теперь уверенно могу заявить, что жду завтра своего первого советника на службе, которую он всегда нёс и будет нести, я уверен, безукоризненно. Ты поступил верно, иного выхода и быть не могло!

В ответ на похвалу Вик поклонился, прижав правый кулак к груди.

– О человеке же я подумаю позже, – махнул рукой император, отпуская советника.

Поклонившись ещё раз, мужчина отступил назад, но из центра зала не ушёл. А демон в кресле на мгновение поджал губы, тотчас растянув их в фальшивой улыбке.

– Никтамира, осталасьнепонятной только ваша роль в этой истории.

Глубоко вдохнув, Ника вышла, присела в глубоком реверансе, наклонив тело вперёд, и дрожащим голосом поприветствовала правителя:

– Мой император.

– Ваше исчезновение стало неожиданностью как для меня, так и для всего вашего рода.

Подняв голову, демоница нашла в толпе своих родителей. Взгляд мужчины в голубом костюме пылал гневом, он стоял, не скрывая ярости, сжав кулаки до побелевших костяшек. А женщина в розовом платье лишь слегка осуждающе качала головой.

– И это после озвученного решения заключить официальную помолвку! – внезапно воскликнул правитель. – Скажите, чего вы хотели добиться? – вкрадчиво поинтересовался он.

Ника промолчала.

– Вы не желаете сочетаться со мной браком?

И она вновь не ответила, боясь взглянуть в глаза светловолосому демону.

– Вы могли озвучить это своим родным. Или мне, если боялись не получить должной поддержки от своего рода! Я не собирался вас неволить. И, уж поверьте, проследил бы за вашей дальнейшей судьбой, дабы гнев родителей не отразился на вашем будущем. Но вы предпочли поставить меня в неловкое положение, унизить своего императора! – громко отчитывал девушку правитель. – Что же вы продолжаете отмалчиваться?

– Мой император, я не подумала обратиться к вам с просьбой…

– Так значит, причина побега озвучена верно? Вы предпочли возможную гибель признанию?..

– Нет, мой император, это не так.

– О какой же просьбе тогда идёт речь? Советую огласить её сейчас, раз вы не сумели сделать этого раньше! – пригрозил правитель.

– Я хотела попросить вас не торопиться и дать мне возможность узнать вас получше… – еле слышно произнесла Ника.

– Допустим, я вам поверил, – уже значительно спокойнее сказал император. – Но что заставило вас вернуться?

– Виктиандр указал мне на изъяны в этом плане, мой император.

– А, теперь это так называется… Значит, вы доверились незнакомому демориату? Или успели подружиться? – подначил девушку правитель.

Но Ника благоразумно не отреагировала.

– Неважно. В этом новом плане тоже был изъян! Не думали же вы, что по возвращении вас примут с распростёртыми объятьями? Что всё забудется, как страшный сон, что будет помолвка?.. Разочарую. Хотя ваш род и настаивал на откладывании знаменательной даты, я принял решение отменить её совсем. В том числе и потому, что не мог знать, вернётесь ли вы. Но вам повезло встретить попутчиков и избежать множества опасностей, – демон замолчал, давая возможность высказаться.

– Ваше решение логично, мой император, – ещё ниже склонилась Ника, не скрывая огорчения в голосе.

– Хорошо, что вам это понятно. Однако я был приятно удивлён, узнав о том, что вами движет не только жажда власти. Я не ошибся в выборе. Поэтому исполню вашу просьбу.

Ника подняла взгляд, не веря услышанному.

– Вы будете жить в покоях, предназначенных для моей невесты, мы будем общаться. Но я делаю это не только для вас. И не ради вашего рода. Я хочу понять вас и выяснить, подходите ли вы на роль императрицы. Справитесь ли вы, – и правитель махнул рукой, заканчивая разговор с невестой.

– Благодарю вас, мой император, – радостно склонила голову Ника.

– Кстати, – не позволив ей выпрямиться, добавил демон в кресле. – Не забывайте, что кошмары всегда запоминаются лучше хороших снов. И неизменно к нам возвращаются.

Ника ещё раз коротко присела, склонив одну лишь только голову, и отошла назад.

– Человек… Выйди вперёд, я хочу рассмотреть тебя поближе.

Лео покосился на друга, дождался кивка, сделал два шага – меньше, чем делали демоны – и остановился. Помедлив, повторил действия всех, кто удостаивался чести говорить с императором.

– Оу! Оно обучаемо! – восторженно хлопнул в ладоши правитель. – Встань, – приказал он заметно порозовевшему Лео. – Не хочу видеть в тебе сходство с демориатами. Людям следует ползать на коленях и через слово униженно просить прощения за все свои прегрешения у каждого из нас! – на весь зал возвестил император.

Однако Лео, проигнорировав этот прямой намёк, продолжал стоять, глядя на ноги демона.

– Не станешь? Гордый. Я изведу эту пакость в тебе. Куда ты смотришь? Ты недостоин вообще смотреть на нас. Может быть, выколоть тебе глаза?

Сглотнув, парень испуганно перевёл взгляд на пол перед собой.

– Так уже лучше, – довольно произнёс правитель. – Выдержка есть. Совесть, судя по всему, тоже. Бояться умеешь… Что же мне решить?

Лео еле заметно вздохнул, слегка расслабляя спину.

– Похоже, и разумом не обделён, – не оставил без внимания его действия император, переложив руки с подлокотников на колени. – Виктиандр, – позвал демона.

И Вик снова вышел, поклонившись, но уже не опускаясь на колено.

– Ты недаром являешься моим советником, и, хоть в данной ситуации ты заинтересован сам, помоги принять решение.

– Между чем выбирает мой император?

– Положением бескрылого демориата или твоей личной игрушкой, – недобро улыбнулся правитель.

– Ни тот, ни другой вариант, мой император, – неожиданно сказал Вик. – Есть ещё один аспект, о котором я пока не упомянул.

– Вот как… – правитель заинтересованно вскинул брови. – Говори.

– Это девушка, мой император.

Время будто застыло. Шок – только так можно было описать состояние каждого в зале. Включая самого Лео.

Первым сбросил оцепенение император, встав с кресла и одним взмахом светлых крыльев очутившись рядом с человеком. Он оказался невысоким, всего лишь на пол-ладони выше юноши.

– Очень интересно, – заговорил он, обходя его по кругу. – Я вижу перед собой человеческого безусого мальчика. Никаких намёков на женственность. Однако могу представить его и молодой девушкой… Человечка! Значит, ты, – повернулся к советнику правитель, – защищал представителя слабого пола. Понятно, что её ожидало бы там, вместо пыток, – показав верхние клыки, улыбнулся демон. – Неужели это несуразное существо смогло растопить лёд, который по ошибке ты получил вместо сердца?

Вик не ответил.

– Я принял решение. Но оно будет озвучено, только если все присутствующие убедятся, что перед нами человеческая женщина! В противном случае этот юноша займёт своё место в моём зоопарке. Он станет его первым экспонатом. Обещаю сохранить тебе жизнь, мальчик. И это даже не будет тюрьмой, что несказанно радует, – прямо в лицо юноше выдохнул правитель.

Лео испуганно посмотрел на стоящего рядом Вика. А тот напряжённо думал, глядя в пустоту перед собой.

– Мой император, – присела Ника, – я лично видела женскую грудь у этого человека.

– Да, меня устроит, если я тоже её увижу. Но мои наблюдения не подтверждают ваших, – посмотрел на рубашку человека правитель. – Хотя блуза, безусловно, женская.

Лео ждал реакции друга. Сфокусировавшись на императоре, Вик перевёл глаза на юношу, открыл рот, но вместо слов отступил и пожал плечами:

– Выбирать из представленных возможностей не мне, мой император, – поклонился советник.

– Да. Доказывать не тебе. Вы все уже высказались. Что скажешь, человек? – в упор посмотрел на юношу правитель.

– Я действительно девушка, – гордо выпрямившись, поведал Лео. – Грудь перемотана бинтом.

– Зачем?

– Одинокая женщина у нас предмет охоты.

– Дикари! – презрительно бросил император, возвращаясь в кресло. – Я не хочу унижать женщину, даже человечку, но должен в этом убедиться. Мне будет достаточно увидеть тебя без блузы. Думаю, это устроит всех присутствующих, – усевшись, повернулся демон.

Ничто не выдавало в нём желание поглумиться, и Лео покорно взялся за верхнюю пуговицу, стремительно краснея.

– Император! – остановив представление, громко обратилась к сыну демоница. – Устроит ли вас мнение женской половины присутствующих?

Лео замер, с надеждой смотря на императрицу.

– Разумеется, – правитель оглядел демонов, стоящих по бокам от него. – Вы предлагаете мне и другим мужчинам закрыть глаза? Хорошо.

С этими словами император встал и повернулся крыльями к гостям. Демоницы синхронно сделали шаг вперёд, повторяя действие седовласой императрицы, а демоны, в том числе Вик и стража, по примеру правителя отвернулись.

Проворно расстегнув блузку, Лео показав всем тонкий эластичный бинт, в один слой крепко примотанный к телу, под которым угадывалась совсем небольшая грудь.

Девушка, а не юноша и не мальчик, смотрела на императрицу. Убедившись, что все наблюдают за человечкой, женщина кивнула, после чего Лео с облегчением оделась.

– Император, мы можем с уверенностью заявить, что перед нами человек женского пола, – за всех сказала седая демоница.

– Вы можете сказать лишь то, что у этого человека есть женская грудь или её подобие, – поправил её правитель, вновь занимая своё кресло. – Но я уже обещал, что мне будет этого достаточно. Эта человечка станет фрейлиной, – объявил император, со странной предвкушающей улыбкой глядя на своего первого советника.

Зал выдохнул от неожиданности.

– Императрицы, мой император? – с подозрением уточнил Вик.

– О, нет! Себе моя мать выбирает компаньонок сама. Это для Никтамиры. Как неофициальная, но моя невеста, она должна иметь минимум трёх фрейлин. Их я назначу сам, остальных вы будете вольны выбрать сами, – сообщил Нике правитель и встал, заканчивая приём.

***

– И что, это хорошо? – осторожно поинтересовалась Лео, когда они вышли из зала.

– Кому как, – расстроенно ответила Ника.

И, не дожидаясь реакции, она расправила крылья и покинула друзей по воздуху.

Тогда Лео повернулась к Вику, который стоял к ней спиной, безвольно опустив руки вдоль тела.

– Это странно, – словно почувствовав взгляд, обронил демон. – И пугает меня больше, чем любой из запланированных вариантов.

– Почему? – подошла вплотную к советнику девушка.

– Потому что это либо начало очередной интриги императора, либо своеобразное наказание.

– Для меня?

– Тебе просто будет очень трудно. Этикет, презрение и никакой возможности выбрать круг общения. А наказание для меня и Ники. И если Ника ещё может просто забыть обо всех днях, проведённых с тобой, и поливать тебя грязью наравне со всеми, то я так не смогу. И император это знает.

– Мы можем не общаться, – тихо предложила Лео.

– А кто покажет тебе императорский сад? Ни один демориат не будет утруждать себя и ходить пешком ради человека. Даже ради временно нелетающих демориатов это делается с большой неохотой. Если бы он выбрал вариант просто оставить тебя со мной, было бы проще. Жили бы у меня, ты бы не высовывалась, а спокойно занималась техникой. Теперь у тебя на это вряд ли появится время. Жить ты будешь где-то здесь, как пришлая… Ох, мало мне разгребать дел, разбираться с тем, что без меня тут намудрили, ещё и опека! Неофициальная.

– Я справлюсь сама, Вик.

– Как тебя зовут? – внезапно спросил демон.

– Леоника.

– Хорошо. Леоника, попробуй подождать меня здесь, пока я выясню, куда тебя определить. Потом попытаемся быстренько осмотреться, надеюсь, ты сумеешь запомнить всё с первого раза. К сожалению, завтра у меня не будет на это времени, да и ты уже приступишь к своим новым обязанностям.

И демон быстрым шагом скрылся в конце коридора, оставив девушку у дверей зала, откуда как раз стали выходить демоны и разлетаться по своим делам. На замершую посреди ветки человечку они не обращали внимания. Лишь изредка на неё бросали презрительные взгляды, да пару раз толкнули, не извинившись.

Но зато она слышала отрывки бесед, которые вели демоны.

– Брат императора, похоже, пошёл на поправку.

– Похоже. Раньше он только важные заседания посещал, – обсуждали кого-то два демона в чёрном.

– Я на последнем его не видел.

– Он ушёл практически сразу после начала.

– Значит, ему ещё не очень хорошо.

Леоника могла бы отойти к краю, но не делала этого, продолжая находиться в самой гуще событий.

– Завтра доклады потребует.

– Думаешь? – донеслась до Лео часть диалога двух других демонов, в красном.

– Уверен! Пойду отчёты готовить.

И парочка взмыла вверх, обдав девушку мощным потоком воздуха.

– Ты чего посередь встала? – внезапно дёрнул её за руку Вик, оттаскивая к краю ветки. – Пошли, – он обошёл демонов, продолжая тянуть человека за собой. – Я всё узнал, будешь жить на ветке, предназначенной для невесты императора. Ника уже должна была выбрать себе покои, тебе надо занять соседние. Будем надеяться на её благоразумность.

– Давно ты знаешь?.. – внезапно задала волнующий её вопрос Лео.

– Что? – не понял демон.

– Ну, про меня.

– Нет. И не узнал бы, если бы не ранение и внимательность Ники.

– Ты из-за этого взял меня с вами?

– Нет. Я принял такое решение до того, как Ника заметила бинт.

– До ранения? – продолжала допытываться девушка.

– Нет! После! – раздражённо ответил Вик. – Какая уже разница? Сейчас есть более важные проблемы, – стремительно проходя мостик к соседнему дереву, сказал мужчина. – Дорогу запоминаешь?

Леоника отрицательно покачала головой:

– Не успеваю, мы слишком быстро идём.

– Да? – очнулся Вик. – Хорошо, извини, – и слегка замедлил шаг. – Может быть, у тебя есть вопросы по делу?

– Ну… Я поняла про форму, что всё дело в цвете, но кто во что должен одеваться?

– Не совсем по делу, но по теме, – прокомментировал мужчина. – Коричневая основа – стража. Зелёная – прислуга. Кстати, тебе должны приставить помощницу, но я бы не рассчитывал. Белое…

– Повара, я поняла уже, – вставила Лео.

Вик не отреагировал.

– …работники кухни, в том числе разносчики. Есть ещё врачи, доктора, лекари, как ни называй, тоже в белом, но они ходят без фартука и могут иметь другие цвета в одежде.

– А остальные не могут?

– Работники кухни – нет. Для остальных не имеет значения материал ткани, фасон, тип и цвет узоров.

– То есть главное, чтобы основным был форменный цвет?

– Да, на той одежде, что сверху. Камзол, платье. Если костюм типа ваших – то и цвет брюк тоже. Если без камзола или пиджака – то рубашка.

– А чёрный цвет для кого?

– Советники, – улыбнулся мужчина. – Фрейлины тоже ходят в чёрном… Это для тех, кто не занимается ничем конкретным, а, по сути, работает головой и языком. Помогает императорскому роду. Хотя, красный цвет тоже для мыслящих. Это руководители министерств и начальники отделений, если их приглашают на аудиенцию к императору. В свободное время они могут одеваться по своему вкусу, принцип действует только в императорском саду для постоянных работников.

– Мне кажется, тебе не пойдёт чёрный цвет.

Советник безразлично пожал плечами, сворачивая на новую ветку:

– Это твой новый дом, – махнул вперёд Вик. – Скажите, невеста уже выбрала себе комнаты? – он обратился к стоящему рядом демону в цвете стражи.

– Да, пятая и шестая двери слева.

– Благодарю. Пойдём, – кивнул Вик девушке. – Лучше знать седьмую комнату. Они все типовые, разницы никакой. Только для Ники одну из комнат переделают в гостиную.

– Я смогу поменять выбор потом?

– Если останется что-то свободным, то да. Но лучше самой этого не делать. Чем ближе к Нике ты будешь, тем выше положение. Для тебя это важно. Если, разумеется, она сама тебя не отселит…

– Мда. Весёлая жизнь меня ждёт.

Теперь, когда человеку не приходилось притворяться, голос Лео стал выше, мягче, слегка изменилась речь. Чувствовалось, что это не мужчина.

– Дать тебе время освоиться? – подведя спутницу к двери, спросил демон.

– А другие варианты?

– Покажу тебе сад, запомнишь несколько основных маршрутов. Много времени не смогу уделить, мне самому ещё надо отдохнуть.

– Тогда и я потом отдохну. Надо что-то сделать, чтобы комната стала моей официально?

– Зайди и приложи ладонь к двери изнутри, там есть углубление. После этого оно исчезнет. А если ты захочешь переехать, снова туда прикоснёшься.

– А как это действует?.. – заинтересовалась Лео, заглядывая в комнату.

– Запоминание отпечатков пальцев. На твои руки ручка будет открываться, на чужие отзываться внутри стуком.

– Обе руки?

– Если обе запомнишь.

Девушка скрылась внутри и через полминуты появилась довольная:

– Получилось! Слушай, а откуда здесь свет и вода? Душ ведь в каждой комнате есть?

– Да, в каждой, – пошёл вперёд Вик. – Запоминай дорогу. Идём к покоям императора.

– Зачем мне туда? – удивилась Лео.

– Как фрейлину его невесты, тебя могут попросить передать что-нибудь оттуда сюда и обратно. Вряд ли пустят прямо к императору, но для выполнения поручений хватит и его ветки.

Девушка кивнула в спину провожатого.

– Насчёт света. Принцип листьев – батареи накапливают энергию солнца, превращая её в электричество. Вкратце.

– Ага, у нас тоже такое есть, но мало используется.

– У вас немного другое. Мы дали вам идею и основы, но применение люди продумали не до конца. Мол, и так сойдёт. Поэтому и невыгодно. А вода идёт по принципу осмоса, разницы давления и солевого баланса, по обычным трубам, стилизованным под кору деревьев. Вообще, – мужчина еле заметно усмехнулся, – эти деревья имеют кору только пока молодые и, соответственно, на новых мелких веточках. Можешь посмотреть под ноги.

Лео послушно наклонила голову:

– Это и есть настоящая кора? – разглядывая серую поверхность, будто бы стёртую тысячами ног, спросила она.

– Да, именно так.

Девушка присела пощупать ветку:

– Слушай, оно тёплое! – удивлённо воскликнула она.

– Правда? – задумался Вик, повторяя за собеседницей. – Не чувствую. Пошли, – вставая, он тронул спутницу за руку. – Надо спешить. Я ещё должен показать тебе тронный, он же бальный, зал, потом приёмный, столовую… Скорее.

Глава 3

– Леди Никтамира, рада сообщить, что на послезавтра назначен бал в вашу честь, – присев в реверансе, к Нике обратилась демоница со смоляными кудрями, наряженная в чёрное атласное платье. – В связи с чем на сегодня я пригласила портних с готовыми платьями, чтобы вы могли выбрать то, что придётся вам по душе.

– Спасибо, это очень кстати, – дежурно улыбнулась Ника. – Вас приставил ко мне император?

– Да, леди. Меня зовут Арнидисль, из рода О'Ирль.

Отвернувшись, невеста императора незаметно прикусила нижнюю губу клыками:

– Очень рада. Полагаю, вы хорошо разбираетесь в порядках императорского сада? – прошла к зеркалу.

– Да, леди. Я давно живу здесь. До вчерашнего дня была фрейлиной вдовствующей императрицы, которая согласилась уступить меня вам.

Задумчиво покивав, Ника принялась перебирать флаконы на столике.

– Хотела поинтересоваться, выбрали ли вы себе компаньонок? – не дождавшись ответа, вновь заговорила Арнидисль. – Чтобы я могла их оповестить и пригласить в сад.

– Я ещё в раздумьях. Передам вам список, когда решу.

– Прошу поторопиться, леди. Желательно, чтобы на балу у вас было не менее четырёх достойных сопровождающих.

– Думаю, император вскоре выберет для меня ещё одну фрейлину. Таким образом, мне останется занять лишь одно место, – и Ника посмотрела в чёрные глаза собеседницы, отразившиеся в зеркале.

– О планах императора вам стоит уточнить у него самого, леди. Но я бы посоветовала вам найти лишнюю компаньонку. То есть минимально трёх.

Лео, всё это время тихо стоящая в углу, вздёрнула голову, но тут же её опустила, встретившись с презрительным взглядом опытной фрейлины. На её фоне человеческая девушка выглядела жалко. Накануне вечером Вик, в качестве ответного жеста благодарности, передал ей через посыльного простое тёмное платье с голубой вышивкой на рукавах. И записку, в которой содержалась информация о начале следующего дня, ободрение и совет держаться и быть сильной.

«Это всего лишь новая роль», – стояло в письме вместо подписи.

Именно благодаря воспоминаниям Лео сдержалась. Продолжая слушать разговор, она разгладила складки на подоле платья и прислонилась к стене, тут же поёжившись от прикосновения обнажённой спиной к колючим веткам. Ведь крылья, для которых сзади был предусмотрен глубокий вырез, у неё отсутствовали.

– Возможно, мне не стоит брать человечку на бал, – верно поняла свою советницу невеста.

– Сожалею, на нём вас должны сопровождать все фрейлины. Я хотела бы помочь вам и научить её основам поведения, леди Никтамира.

Они говорили так, словно Леоники в комнате не было. От злости девушка стиснула зубы, но продолжала упрямо хранить молчание.

– Стоит помочь ей также с выбором платья, что я тоже готова взять на себя.

– Буду весьма вам благодарна, леди Арнидисль.

Демоница присела, уважительно склонив голову.

– А пока не могли бы вы уточнить, когда прибудут портнихи? Я не готова терять в ожидании целый день.

– Конечно, леди.

Простучав каблучками по полу, советница покинула помещение, и Ника облегчённо выдохнула.

– Соглядатай от императора, а, может, и его фаворитка, кто знает, – высказала свои мысли демоница. – Лишь бы бывшая. Хотя ему всё будет прощаться… Лео, ты как? – участливо поинтересовалась следом.

Девушка неопределённо пожала плечами, не поднимая глаз.

– Извини за вчера и за всё это… – внезапно обронила Ника. – Не знаю, зачем императору эта игра. Может, хочет сразу показать мне истинный мир двора. А, может, помочь сплотиться с фрейлинами. В любом случае ты в незавидном положении, и открыто я помогать тебе не смогу, как бы ни хотелось. Постарайся выбраться сама.

Они помолчали.

– Мне Вик вчера записку прислал, где всё объяснил. И обругал… – покаялась невеста императора. – Он прав, мы столько пережили вместе, ты рисковала всем ради нас, включая меня. Ты сильная, и ты это доказала. Ты справишься. И не бойся встревать. Не молчи. Хуже относиться не будут, зато хоть развлечёшься…

– Кто, я? – горько усмехнулась Лео. – Сомневаюсь.

Опровергнуть слова девушки Ника не успела – вернулась её первая фрейлина.

– Через полчаса они будут здесь, леди, – снова поклонилась демоница.

– Хорошо, подождём.

– Леди, разрешите мне отлучиться на двадцать минут? – обратилась с просьбой советница.

– Да, конечно, идите.

Не раздумывая, Лео тоже вскинула голову:

– И мне, леди?

Но не успела Ника открыть рот, как Арнидисль вихрем накинулась на девушку с обвинениями:

– Ты не имеешь права так обращаться к невесте императора! – гневно воскликнула она. – Даже если тебя допустили в этот круг, ты всё равно осталась человеком!

– Что же я сделала неправильно? – удивительно спокойным тоном, резко контрастирующим с бешенством собеседницы, поинтересовалась Лео.

– Ты должна была склониться в реверансе и сказать «моя госпожа», обращаясь к высшему демориату.

– Ты так не говорила, – грубо заметила ей Лео.

– Ко мне тоже ты должна обращаться с уважением! И на «вы»! – возмутилась фрейлина.

– С какой стати? – не сдавалась девушка, словно намеренно провоцируя демоницу.

– Потому что я отношусь к высшей знати! Мой род стоит даже выше леди Никтамиры, и, по-хорошему, я тоже обязана обращаться к ней иначе, но пока всё неофициально, я имею право разговаривать с невестой императора на равных.

– Выше? И как это определяется? На какой ступени нахожусь я?

– Ты никчёмная человечка, ты не относишься ни к одному роду! Даже бескрылые демориаты имели когда-то защиту рода, а ты ниже их.

– Не понимаю вашей системы, – упёрлась рогами Лео.

– Я под крылом рода О'Ирль и принадлежу к высшим демориатам! Леди Никтамира вышла из рода И'Рось, она из обычной знати, что тут непонятного!

Здесь Ника зло посмотрела на фрейлину, но та ничего не заметила, яростно сверкая угольно-чёрными глазами в сторону человечки.

– Ясно тебе теперь?!

Неопределённо хмыкнув, Лео отвернулась от демоницы и посмотрела на будущую императрицу:

– Моя госпожа разрешит мне привести себя в порядок перед приходом портних? – сжав подол платья в кулак, неуклюже присела девушка.

– Разрешаю, – церемонно кивнула Ника.

Выпрямившись, Лео гордо направилась к двери. Но на пороге не удержалась и всё-таки обернулась:

– Спасибо за урок, леди Арнидисль, – и, победно улыбнувшись, скрылась за дверью, оставив фрейлину бессильно хватать ртом воздух.

***

К сожалению, до бала Лео больше не удалось остаться с Никой наедине. С Виком ей тоже никак не выпадало возможности поговорить. Лишь вечером перед днём выхода в свет она случайно пересеклась с другом, который на всех парах нёсся по коридору, зажав подмышкой толстую папку с торчащими наружу листами серой бумаги.

– Вик! – окрикнула его девушка.

– А, Леоника, добрый вечер, – слегка затормозив, демон кивнул собеседнице и тотчас устремился дальше. – Извини, я тороплюсь…

– Постой! Можно я с тобой? У меня столько вопросов, а ответить некому.

– Хорошо, пошли, только быстро.

И Лео послушно пристроилась рядом.

– Расскажи о родах и их иерархии, пожалуйста! – подхватив темп друга, затараторила она.

– Это долгий разговор, не успеем.

– А куда ты так спешишь?

– Дела разгребаю. Завтра выходной, у всех бал, а мне сидеть ещё…

– Но он вечером! – удивилась девушка.

– Боюсь, я не успею освободиться. Как всегда. Мне редко удаётся попасть на такие мероприятия, я часто работаю сверхурочно.

– Значит, завтра бал именно потому, что никто не должен работать?

– Большинство.

Лео нахмурилась:

– Погоди, завтра же среда.

– Середина седмицы, середа, – поправил её Вик. – У нас он выходной.

– Середина? Но среда третий день недели, а не четвёртый!

– Мы считаем с седьмого дня. По-вашему – с воскресенья.

– Значит, вы иначе дни называете? А почему?

– Так пошло, что у себя мы придерживаемся своей системы. Когда работали на вашем материке, жили по-вашему.

– И что у нас сегодня? – кокетливо спросила девушка.

– Вторица. Вчера была первица. Послезавтра четверица наступит. Затем пятница и шестерица.

– А воскресенье – семерица? Забавно. Будто на старый манер.

– Так и вводили мы это, когда только прибыли и начинали знакомство. Мы переняли язык, стиль и все временные промежутки, названия…

– Я думала, вы нам своё отдали.

– Потом да, термины давали свои, из родных языков нашей планеты. Ваш оказался нам совершенно в новинку. А брали от вас из вежливости. В чужой монастырь… – начал демон, ловко взбираясь по очередной лестнице.

– …со своим уставом не лезь, – закончила за него Лео. – Вы помешаны на чести и воспитании.

– Скорее, это у вас полная разруха и безответственность. Правда, в том есть и наша вина. Нечего было неокрепшим умам предлагать такие важные знания. Сначала следовало поднять ваш моральный уровень, – с сожалением резюмировал Вик. – Всё. Прибыли. Тут мой рабочий кабинет. Ну, и комната заодно, – он остановился у двери на конце ветки. – Извини, что не получается уделять тебе время, я непременно постараюсь что-нибудь придумать. Попозже.

– Вик! – задержала друга на пороге Лео. – А какому роду ты принадлежишь?

Мужчина подумал секунду…

– У'Анти, – обронил советник императора и закрыл за собой дверь.

***

– Надеюсь, вечером человечка будет в другой одежде? – не участвуя в контрольной примерке платья, пухлая демоница недовольно покосилась на Лео.

– Да, я лично подобрала ей наряд для бала, леди Карлинда, – не оборачиваясь, ответила ставленница императора. – Леди Никтамира, разгладьте, пожалуйста, складки впереди, – закрепив ленту, попросила невесту Арнидисль.

Проведя от груди к подолу, Ника покорно согнала с живота излишки ткани. В ярком свете ламп её платье переливалось всеми оттенками драгоценных металлов, представляя светлокожую демоницу как жемчужину в дорогой обёртке – золото придавало соломенным волосам особый оттенок, а серебро бросало блики на кожу, делая её белоснежной.

Неожиданно в дверь постучали. Ника махнула рукой, прося кого-нибудь открыть, однако Лео не сдвинулась с места, хотя взгляд единственной незанятой демоницы был обращён именно на неё. Пришлось открывать пухлой Карлинде, и в комнату величаво вплыла высокая блондинка с волосами, волнами спускающимися на грудь, но не скрывающими их выдающиеся формы.

– Моя госпожа, – сразу же склонилась в глубоком реверансе прибывшая.

– А, Лидирена! Как хорошо, что ты успела к балу! Ты уже выбрала себе комнату? Я бы хотела, чтобы твои покои находились рядом с моими.

– Ещё нет, моя госпожа.

– Встань и прекрати это. Ещё не время. Лучше познакомьтесь, пока я примеряю платье.

Кивнув, блондинка выпрямилась и представилась:

– Лидирена У'Поль.

– Карлинда Е'Брег, – улыбнулась во все клыки ближайшая к ней девушка.

– Арнидисль О'Ирль, – холодно назвалась смуглянка, осуждающе посмотрев на Карлинду.

– Леоника, – от дальней стены тихо сказала Лео.

И на её голос тут же повернулись все присутствующие. До этого они не знали имени человеческой девушки. Даже двумя днями ранее, когда ко двору императора прибыла вторая фрейлина из демонов, им не удалось познакомиться всем вместе, так как Лео подошла в то утро последней.

– Насколько я знаю, покои рядом с этой комнатой заняты человечкой, – совладав с собой, первой высказалась Арнидисль. – А с другой стороны вроде были свободны.

– Благодарю, – повернулась к собеседнице Лидирена. – Тогда я займу их, если моя госпожа не будет против.

– Отлично! – неподдельно обрадовалась Ника. – Это меня устроит. Ты можешь пойти отдохнуть с дороги.

– А платье к балу у вас готово? – остановила новенькую Арнидисль.

– Разумеется. Спасибо за заботу.

Ставленница императора снисходительно кивнула:

– Моя обязанность, как более опытной фрейлины, наставлять и проверять каждый ваш шаг, чтобы научить всему, что знаю я сама. Удивительно, что наименее знатная из леди, присутствующих здесь, самая воспитанная, – и фрейлина недвусмысленно сверкнула своими угольными глазами в сторону Карлинды, вынудив демоницу непроизвольно покраснеть. – А некоторые явно предпочитали урокам этикета булочки, – напоследок ударила по самому больному Арнидисль.

Всхлипнув, полненькая фрейлина выбежала из комнаты, оставив дверь приоткрытой.

Вздохнув, Ника проводила подругу взглядом:

– Лиди, закрой, пожалуйста, дверь. И моё предложение остаётся в силе – отдохни до вечера.

Присев, Лидирена последовала за ушедшей девушкой.

– Леди Арнидисль, я всё понимаю, но мне кажется, вы слишком жёстко поставили Карлу на место, – обратилась к советнице будущая императрица.

– Такое поведение неприемлемо для фрейлины. Если вы желаете её оставить, ей надо научиться не только правилам поведения, но и самоконтролю, – твёрдо заявила Арнидисль, закончив завязывать концы лент на платье невесты. – Готово, вы можете оглядеть себя со всех сторон, но я, если моё мнение вас интересует, считаю, что всё село идеально. И смотритесь вы прекрасно.

Улыбнувшись, Ника повернулась к зеркалу сначала одним боком, потом другим.

– Моя госпожа действительно выглядит выше всяких похвал, – встряла Лео, присев.

Ответа она не дождалась, но увидела в зеркале украдкой брошенный взгляд, полный нескрываемого удовольствия.

– Даже человечка лучше владеет собой и быстрее учится, чем леди Карлинда, – продолжала стоять на своём Арнидисль. – Хотя она и не следует всем правилам, – добавила ложку дёгтя. – Но что с убогой взять.

Лео молча проглотила это оскорбление.

– А ведь род леди Карлинды даже выше по положению, чем ваш, леди Никтамира, – для пущего эффекта напомнила фрейлина.

Но Ника не собиралась отступать.

– Если вы желаете, чтобы к вашим словам прислушивались, – сухо заметила она, – вам следует лично подавать пример идеального поведения, не забывая, что в первую очередь я невеста императора, официально названная так им самим. И в честь этого сегодня даже будет бал, – припомнив помощнице первый день знакомства, добавила демоница. – Как бы опытны вы ни были, вам досталась нелёгкая доля указывать на мои недочёты, не выходя за рамки приличия.

В ответ Арнидисль недовольно поджала губы, а на лице Лео промелькнула торжествующая улыбка, тут же пропав без следа.

***

Музыка лилась со всех сторон, погружая бальный зал в волшебную атмосферу потустороннего мира. Музыканты, каждый со своим инструментом, стояли по одному в специальных нишах вдоль стен, и было непонятно, как они умудряются играть все вместе, создавая уникальное сопровождение каждому разговору.

Император в чёрном костюме с ярким синим отливом вальяжно расположился на своём троне, с высоты разглядывая степенно расхаживающих демонов, на стуле рядом с ним неподвижно сидела вдовствующая императрица, а с другой стороны стояло роскошное кресло для действующей императрицы, временно пустующее. Атмосфера бала разительно отличалась от строгости недавнего официального приёма – не было ни напряжённой тишины, ни осторожных переглядываний, ни редкого шёпота. Вместо этого сквозь музыку то и дело пробивались праздные разговоры, кое-где слышался весёлый смех, к потолку возносился цокот каблуков и шлейф дорогого парфюма. Да и сами демоны не стояли поодиночке, пусть и сплочённые общей бедой, а активно перемещались в пространстве. Единственное, что сохранилось – цветовая гамма нарядов. Все присутствующие всё так же придерживались официально принятых оттенков, лишь ткани стали роскошнее, да фасоны интереснее.

Зал уже был полон, но гости продолжали прибывать, первым делом сразу же направляясь поприветствовать императора. Наконец, в открытые настежь двери вошла и Ника со свитой. Она не успела найти четвёртую достойную демоницу, поэтому за ней следовали только три крылатые девушки и одна бескрылая фрейлина.

Арнидисль осталась верна своему любимому атласу, но оживила чёрный цвет красными розами из той же ткани, пришитыми по подолу, и красным же колье из настоящих рубинов. В её чёрных волосах, частью убранных, частью локонами опускающихся до лопаток, пряталась ярко-алая живая роза.

Карлинда, тоже, разумеется, в чёрном, одела воздушное пышное платье с множеством юбок. Из-под лёгкого тюля верхних слоёв просвечивала салатовая нижняя льняная юбка, придавая подолу тёмно-зелёный оттенок, идеально сочетающийся с её глазами. Непослушные мелкие кудряшки форменного цвета она безуспешно попыталась поднять наверх и пригладить.

Лидирена, вошедшая в зал третьей, мгновенно приковала к себе взгляды демонов, успевших по достоинству оценить одеяние невесты и переключившихся на поиск нового объекта. Облегающее шёлковое платье без особых изысков, с белым поясом и белыми же стрелками от него к подолу, и волосы, фонтаном спадающие на плечи из высокого хвоста, стоили внимания.

Последней в двери прошла Лео, с гордо поднятой головой, но практически никем не замеченная. Она нарядилась в предложенное старшей фрейлиной строгое платье из тонкой шерсти, плотно закрывающее тело спереди, но оставляющее сзади глубокий вырез. Вместо драгоценностей, шею девушки обхватывал высокий воротник, а обнажённую спину наспех прикрыли тонким кружевом в цвет платья, дабы не смущать демонов голыми лопатками без малейшего намёка на крылья.

Зал замолчал, гости в едином порыве развернулись к будущей императрице. И лишь шустрая тень в чёрной маске юрко проскользнула в едва приоткрытые двери, обогнула демониц и статуей застыла за троном.

Первой достигнув ступеней, ведущих к императору и его матери, Ника присела в глубоком поклоне. За ней, замерев полукругом, согнулись демоницы. Лео же, следуя указаниям Арнидисль, сделала реверанс дальше всех от правителя, спрятавшись за спинами других леди.

– Мой император, – практически хором произнесли девушки.

– Вы прекрасно выглядите, дорогая невеста, – хищно улыбнулся демон, смотря поверх склонившихся спин. – Как и ваши спутницы. Прошу вас, выпрямитесь.

Девушки послушно исполнили указание. Лео благоразумно подняла голову последней и всё равно встретилась глазами с недобрым взглядом правителя.

– Вы не подарите мне первый танец? – спросил мужчина, лишь на последнем слоге обратив внимание на Нику.

Не удержавшись, Лео покраснела, на лице её подруги тоже заиграл румянец.

– С удовольствием, – согласно утверждённому сценарию невеста улыбнулась своему жениху, соглашаясь открыть бал.

Фрейлины тотчас расступились, и, не поворачиваясь спиной к трону, отошли к стенам. Остальные гости также поспешили освободить пространство для венценосной пары. А Леоника, ещё не вернувшая свой истинный цвет лица, замялась, заметив обращённые на неё взгляды императрицы и демона в маске, который выдал себя лёгким наклоном головы.

Поднявшись, император спустился и протянул руку Нике. Музыка стихла, чтобы заиграть с новой силой, увлекая пару в пляс. Их движения не были похожи ни на один человеческий танец, но Лео, неискушённая в светских развлечениях, этого не поняла. Император вёл свою избранницу, прислушиваясь лишь к себе и своему видению танца, Ника же целиком ему подчинялась, выполняя знакомые, и не очень, па. Ритм не менялся, но танцующие то ускорялись, то замедлялись, пробуя друг друга на вкус.

С последними звуками мелодии пара застыла в том же месте, откуда они начали свой путь.

– Это было чудесно, – громко, чтобы услышали все, прошептал правитель. – И я бы с удовольствием провёл с вами весь вечер, но, увы, не могу лишить других демориатов возможности потанцевать с героиней бала. Подарите мне два последних танца вместе со следующим, и я буду счастлив.

– С радостью, мой император, – искренне улыбнувшись, склонилась в реверансе Ника.

Отпустив её руку, мужчина тотчас взял другую и, кивнув ближайшим музыкантам, закружил невесту в новом танце. А к ним уже присоединились другие пары. Несколько демонов окружили Лидирену, стремясь зарезервировать хотя бы один танец. Мужчины наперебой представлялись родовыми именами, вынуждая демоницу выбирать. А фрейлина, не растерявшись, без малейшего стеснения отказывала одним и принимала приглашения других. Первый танец она пропустила.

Арнидисль тоже не осталась без внимания, хотя оно и меркло на фоне соперницы. С лёгкой досадой посмотрев на Лидирену, старшая фрейлина приняла первое же приглашение, оставив остальных кавалеров в ожидании.

Чуть в стороне от них стояла Карлинда, завистливо глядя на девушек. К ней не подошёл никто, но она не отчаивалась, рассчитывая заполучить тех, кого отбракуют более избирательные фрейлины. Лео же следила глазами за правителем с невестой, отмечая грациозность демоницы и уверенность императора. Переключившись на другие пары, она обратила внимание, что не существовало единого танца под определённую мелодию, и в целом зал погрузился в хаос, где по счастливой случайности никто ни с кем не сталкивался.

Среди присутствующих почти все мужчины, за редким исключением, носили форменные цвета, зато наряды женщин отличались разнообразием. Среди демониц встречались и леди в чёрном – фрейлины вдовствующей императрицы, и несколько пожилых дам в красном, но большинство женских нарядов пестрели всевозможными оттенками ткани. Лео заметила и жёлтые, и салатовые, и белые платья, видела голубые костюмы и оранжевые камзолы… Девушке на глаза даже случайно попались две женщины в брюках, наравне со всеми участвующие в веселье.

Демоны с преобладающим красным цветом в одежде – министры и иже с ними – в основном стояли парами с демоницами в ярких платьях, мужчины в чёрном, напротив, почти все были свободны. Многие демоны в зелёном и коричневом не участвовали в развлечениях, однако и тут не было единства, разделяя гостей на несущих службу и отдыхающих.

В отличие от других фрейлин, Леонику совершенно не беспокоила непопулярность своей персоны. Она рассматривала демонов, оценивала их возраст, делила их по роду занятий, по занятости и семейному положению. Развлекала себя, как могла, лишь бы не замечать презрительных взглядов и едких замечаний в её сторону от проходящих мимо… И всё равно невольно слышала обрывки разговоров.

– И кто пустил сюда эту обезьяну?.. – с отвращением передёрнув плечами, пробормотала демоница в бордовом.

– Дорогая, это фрейлина будущей императрицы, – покосившись на трон, объяснил мужчина.

– Ну и вкус у неё! С такими знакомствами надо рвать до их появления!

– Это было решением императора. Предполагаю, невеста сама от него не в восторге.

Женщина ещё раз обернулась, посмотрела на Лео и приступила к обсуждению следующей персоны, но её слова уже не долетали до человека.

– Хоть бы отошла подальше! Стоит так, будто её пригласить должны! – возмутилась девушка, идущая с родителями.

– Ты слишком многого требуешь от человека, – строго сказала женщина.

– Она всё равно не поймёт, – вторил ей демон. – Мы оставим тебя здесь и пройдём пару танцев. От разговоров не уходи, а если тебя кто-то пригласит, не отказывайся, – и, оставив дочь, мужчина увёл супругу в самую гущу танцующих.

– Фу! Да рядом с ней на меня и подавно никто не посмотрит! – передёрнув плечами, пробормотала вслед девушка.

Следующие несколько мелодий Лео искоса наблюдала за соседкой. К ней действительно никто не подходил, и причина была фрейлине непонятна. Демоница имела роскошные волосы сочного рыжего цвета, бледную кожу и почти бесцветные глаза, что придавало ей иноземный оттенок. Правда, вид слегка портили веснушки, сплошной маской покрывающие нос и расходящиеся от него к вискам, но в целом демоница была симпатична, с хорошей фигурой и без особых изъянов, если не считать едкого характера.

Спустя три танца её родители вернулись перевести дух и, пока музыканты наигрывали нечто ненавязчивое и плавное, подозвали разносчицу напитков в зелёном платье, взяли с подноса по бокалу с мутной белёсой жидкостью, а затем перехватили у другого слуги тарелку с закусками.

– Невесте подобрали платье просто идеально, – покосилась на Нику женщина.

– Мне бы оно тоже пошло, – капризно протянула её дочь, одетая в платье лимонного оттенка с золотым рисунком в виде дерева с корнями.

Её родители переглянулись, но добавлять ничего не стали.

Лео тоже посмотрела на невесту, к которой с предложением составить компанию не иссякал поток кавалеров всех возрастов, от безусых юнцов до умудрённых сединой старцев. Что удивительно, вокруг Арнидисль и Лидирены уже не было толпы поклонников, они явно распределили своё время, а Ника выбирала каждый раз заново, никому ничего не обещая. Карлинда тоже стояла одна, хотя успела подарить кому-то танец… А мимо продолжали сновать гости, иногда комментируя увиденное:

– Всё настроение портит! – воскликнул демон в зелёном, приблизившись к человеку.

– Кто? Ах, это, – заметил направление движения головы собеседника мужчина в красном.

– Её вообще нельзя было пускать на бал.

– Согласен, невеста могла бы придумать причину, чтобы не брать её с собой.

– И получить допрос от императора? – влез третий демон, идущий следом, в жёлто-голубом костюме, копирующем недавний наряд правителя.

Прозвучало ещё несколько танцевальных мелодий. Рыжеволосая демоница неподалёку от невесты и её фрейлин по-прежнему скучала в одиночестве. Как и Лео. Зато Карлинда снова ускакала с тем же демоном в красном одеянии, что приглашал еёпрежде.

Всех девушек после каждого танца возвращали туда, откуда уводили, в том числе и невесту – к подножию трона. Некоторые демоницы сами уходили с насиженного места в поисках лучшей доли, но наибольший хаос в упорядоченность спокойно ожидающих демонов вносили свободные мужчины. Те же гости, что составляли семейные пары, если и танцевали, то меняли партнёров очень редко, свободно перемещаясь по залу.

Император никого не приглашал на танец, а только пристально следил за своей невестой, запоминая всех партнёров Ники и отмечая её реакцию на каждое прозвучавшее слово, когда демоны уговаривали выбрать именно себя или просто развлекали леди.

– Ой, вы не принесёте мне попить? Обычной воды, если нетрудно, – не заметив рядом ни одного слуги с подносом, Арнидисль обратилась к сопровождающему её мужчине.

– Сию минуту, леди, – услужливо согнулся в лёгком поклоне демон и скрылся в толпе.

В ожидании его возвращения демоница огляделась, сразу обратив внимание на скучающих фрейлин рядом. Карлинда с кавалером и Лидирена стояли по правую руку от Арнидисль. С другой стороны находились Лео и рыжеволосая девушка. По человеку она едва скользнула взглядом, а её соседку разглядывала довольно долго, пока не отвлеклась на вернувшегося лорда.

– Ваша вода, леди.

– О, благодарю!

– Жаль, что вы не сможете подарить мне и этот танец.

– Я постараюсь оставить для вас несколько танцев в следующий раз, – едва разомкнув губы, скупо улыбнулась фрейлина.

Снова вернулись родители девушки с веснушками, раскрасневшиеся и довольные.

– Ах, какой чудесный бал! Сколько знатных демориасов собралось! – отдышавшись, улыбнулась демоница.

– Погоди, через седмицу бал в честь вхождения на престол нынешнего императора, вот где дышать будет нечем! – приобняв свою леди за плечи, восторженно ответил мужчина.

Зазвучала музыка, зовущая пары в пляс, и лорд, забрав у Арнидисль полупустой стакан, уступил место другому демону. Карлинда продолжала разговор, Лидирена стояла одна, без эмоций ожидая своего кавалера, а Ника уже шла к центру зала под руку с немолодым мужчиной в красной шёлковой рубашке.

Изменив своей привычке, император поднялся с трона:

– Твоя любимая, мама, – он протянул руку вдовствующей императрице, предлагая составить ему пару.

Женщина ласково улыбнулась в ответ, благосклонно принимая приглашение. А за их спинами внезапно передёрнул крыльями советник в маске, шагнув вперёд. Семья, занятая своими делами рядом с Лео, мигом замерла. Леоника тоже заинтересованно повернула голову, заметив движение у трона. Даже Лидирена не могла отвести взгляд от чёрной фигуры, спускающейся по ступенькам. Одна лишь Карлинда была так увлечена разговором, что не замечала ничего вокруг.

Пройдя мимо ближайших фрейлин, демон направился прямиком к девушке в лимонном платье, вынудив её восторженно затаить дыхание.

– Сам брат императора! – вполголоса пробормотала мать рыженькой демоницы, отступая с супругом поближе к Лео.

Услышав это, Леоника заинтересованно склонила голову вправо, с любопытством наблюдая за приближением таинственного демона. И в ту секунду, когда единственный официальный наследник престола подошёл к рыжей девушке, обзор для Лео оказался закрыт мужчиной в зелёном камзоле. Слуга с подносом, полным разнообразных яств, неспешно обогнул демона в маске и невозмутимо продолжил путь, невольно переключив внимание человечки на себя. Желудок девушки жалобно заурчал, и она едва не нарушила строгие указания Арнидисль, с трудом подавив жгучее желание рвануть за медленно уплывающим ужином. Ведь в тот миг старшая фрейлина была далеко и не могла проконтролировать действия человечки. Повезло, что Лео и сама не хотела выделяться.

Совладав с собой, Леоника решительно отвернулась и наткнулась на уже знакомую маску, бесстрастно рассматривающую её сквозь затемнённые стёкла. От неожиданности девушка вздрогнула и огляделась. Естественно, все смотрели на неё. Взгляд рыжеволосой демоницы не сулил ничего хорошего, мрачные взгляды её родителей отдавали презрением, и только Лидирена, наконец-то дождавшаяся кавалера, смотрела на человека с удивлением, как и замерший рядом с ней мужчина.

Сглотнув, Лео перевела взгляд на терпеливо ожидающего её демона, и он тут же согнулся в поклоне, молча предложив девушке руку. Она не знала, что делать. Арнидисль не предполагала ситуации, где человечку кто-то может пригласить на танец, и потому не дала никаких рекомендаций. Как бы неуютно и плохо ни было Леонике среди чужаков, она не хотела ударить в грязь лицом и испортить репутацию Вику или Нике, и так изрядно подмоченную её появлением. А случайный кавалер, как назло, и не думал давать подсказку. Сколько Лео ни всматривалась в стёкла, разглядеть под ними ничего не получалось, а под тканью, мерно колыхающейся в такт дыханию демона, нельзя было различить ни презрительно поджатых губ, ни улыбки.

Прошла минута, а мужчина по-прежнему стоял в той же позе и не думал уходить. Положение становилось всё более неловким.

Арнидисль настаивала на том, чтобы бескрылая девушка вела себя как можно тише и незаметнее, но перед ней стоял брат императора, и подобрать слов для вежливого отказа не хватало знаний.

Лидирена уже вовсю кружилась в танце, когда Лео присела в знак согласия и нерешительно вложила свою дрожащую руку в протянутую ладонь. Выпрямившись, демон крепко сжал её пальчики и решительно повёл в центр зала.

Танец начался.

Замерев, мужчина прижал к себе хрупкое девичье тело, поймал ритм и отступил, вынудив Лео сделать шаг вперёд. Затем он слегка толкнул партнёршу, заставив её прогнуться, практически коснувшись волосами пола. Леоника даже не успела пискнуть, когда демон, возвратив фрейлину в вертикальное положение, обхватил её за талию и поднял над землёй, чтобы, покружив, плавно опустить обратно. Почувствовав под ногами пол, Лео внезапно оказалась спиной к мужчине, не удержала равновесие и пошатнулась, невольно опёршись на кавалера. Чем демон и воспользовался, продолжив танец в этой позе.

Перед глазами девушки мелькали лица, крылья, платья и наряды, стены и музыканты, несколько раз мимо пронёсся пустой трон… От восторга она восхищённо выдохнула, на что ей в ухо довольно фыркнули, и брат императора развернул Лео лицом к себе. Вскоре он умело её раскрутил, отпустив, но поймав в свои объятия, когда она начала замедляться и терять равновесие.

На этом музыка кончилась. Лео полулежала на коленях демона, не отводя взгляда от стёкол, за которыми предполагались глаза, и не замечала ни недоверия, ни удивления, ни презрения, ни недоумения, льющегося на них со всех сторон. Она просто таяла от тепла чужих рук, проступающего даже сквозь тонкие перчатки.

Поток прохожих почти иссяк, а они так и не произнесли ни звука. Стоя на одном колене, мужчина молча поддерживал девушку под плечи и не торопился подниматься.

– Спасибо, – еле слышно пробормотала Лео. – Мне так не хочется вставать… – забыв обо всех своих страхах, об осторожности, о мнении окружающих, со вздохом призналась девушка. – Но надо. Помогите, пожалуйста.

Медлить демон не стал, без усилий поставив её на ноги. Затем он выпрямился, подал ей руку и проводил туда, откуда забрал. Перерыв закончился, начался следующий танец, и, коротко поклонившись, наследник престола наконец-то ушёл.

Пока он поднимался по ступеням к трону, император смотрел на него. Нельзя было прочесть по его лицу ни одной эмоции или мысли, потому что они сменяли друг друга слишком быстро. Императрица же мягко улыбалась, не осуждая, а, скорее, одобряя действия пасынка.

Остаток вечера, а бал закончился за час до полуночи, Лео провела в воспоминаниях, не слышала и не замечала ничего вокруг. Она очнулась, лишь когда невеста, подарив последний, незапланированный танец императору, собралась уходить, забрав свою свиту с собой.

Арнидисль, которая строго следила за соблюдением правил, не позволила ни одной фрейлине остаться.

Глава 4

– Да уж… Охмурение девушек посредством танца – замечательная затея, – вздохнув, поведала Ника своим фрейлинам. – И всё же император был сегодня лучшим кавалером.

– Моя госпожа довольна? – услужливо поинтересовалась Лидирена.

– Да, – отозвалась Ника. – Жаль, конечно, что существует эта традиция, когда на балу в честь представления невесты, озвученная должна уделить внимание и другим мужчинам. Я понимаю, это существует для того, чтобы она могла сравнить… Но я предпочла бы узнать императора получше. А вы хорошо провели время? У меня не было особой возможности смотреть по сторонам. Правда, – усмехнулась она, – кое-что я заметить всё же успела…

И невеста через зеркало посмотрела на Лео, по-прежнему витающую в облаках.

Получив разрешение на обсуждение самой интересной новости вечера, фрейлины тут же поспешили им воспользоваться:

– Я слышала, что брат императора холоден к женщинам. И не танцует, – влезла Карлинда.

– Он вообще предпочитает не посещать балы, если это возможно, – сухо добавила Арнидисль, помогая невесте избавиться от платья. – Зато теперь понятно, что его привлекает, – с отвращением заметила она.

Ника недоумённо покосилась на старшую фрейлину.

– А ещё говорят, что никто и никогда не слышал его голоса! – восторженно воскликнула Карлинда. – Это правда?

– Думаю, император слышал. Никто не считает его немым, – холодно ответила Арнидисль.

– Этот ореол таинственности…

– Всё просто. После появления прямого наследника брат императора должен будет исчезнуть, но не умереть. А чтобы исключить воздействие внешних факторов на смену династии, всё так законспирировано.

– Можно ведь просто найти ему невесту, как делали раньше, чтобы брак состоялся с уходом в другой род, – удивилась Ника. – Зачем всё усложнять?

– Это и будет ненужное влияние извне, леди Никтамира.

– Леоника, а что скажешь ты? – обратилась невеста к подруге.

Вздрогнув, Лео вскинула голову. И сразу же наткнулась на осуждение во взгляде Арнидисль.

– Он ничего не говорил. Я хотела отказаться, но не знала, как это сделать правильно…

– Отказ в любом виде был бы лучше того, что ты устроила! – моментально взорвалась первая фрейлина.

Лео отвела взгляд:

– Это же брат императора, я не знала…

– Брат! Не император. Ещё и незаконнорождённый! В перспективе – обычный демориат. Максимум – высший. И вряд ли он останется при дворе. Зато теперь о вас будут говорить все! И не надейся, что это будет звучать лестно! – подтвердила худшие опасения Леоники Арнидисль.

– А как он танцует? – полюбопытствовала Карлинда.

– Нет слов… Я никогда раньше не танцевала, но с ним чувствовала себя профессионалом.

– Естественно, где ты могла научиться!.. – презрительно фыркнула Арнидисль.

– Ах, как это прекрасно! – мечтательно произнесла Карлинда. – Я тоже сегодня чувствовала себя совершенством!

– Да, я видела вас с каким-то министром, – тут же подхватила Ника.

– Это его помощник, – поправила невесту старшая фрейлина, принимаясь за распутывание её волос.

– Он так танцует! И такой интересный собеседник… – продолжала вспоминать вечер пухленькая демоница.

– В следующий выходной будет бал в честь начала правления нынешнего императора. Может, вы встретите там ещё более подходящего кавалера, – поддержала фрейлину Ника. – Это ведь ваш первый бал в императорском саду?

Карлинда кивнула, не найдя в себе сил ответить.

– А вы, леди, получили удовольствие от вечера? – спросила Ника через зеркало одновременно и у навязанной помощницы, и у давней подруги.

– Обычный бал, – пожала плечами Арнидисль.

– Много интересных демориатов, – одновременно с ней заметила блондинка.

– Вы впервые при дворе? – тотчас осведомилась смуглянка.

– Да, леди Арнидисль.

– А я не один год была фрейлиной императрицы. Поверьте, леди Лидирена, они быстро наскучат. При близком рассмотрении мужчины ничем особенным друг от друга не отличаются, – безучастно сказала Арнидисль, – кроме принадлежности к роду и внешности. И в вас их сейчас интересуют лишь эффектные внешние данные.

Отвечать Лидирена благоразумно не стала.

– Леди Арнидисль, а вы заметили прелестную рыжеволосую девушку неподалёку от себя? Как я поняла, она прибыла с родителями, – обратилась Ника к фрейлине, как раз заканчивающей плести ей косу.

– Да, леди Никтамира. Это леди Грюцвитра из рода Д'Ойрь. Простые демоны, но лорд-отец весьма богат, поставляет на кухню императора мясные продукты с личных пастбищ и производств. А начинал помощником на кухне, где познакомился с будущей супругой, дочерью одного из министров, и забрал её в свой род с немалым преданным… Теперь каждый выходной приводит на бал семью в надежде удачно пристроить дочь. Но с такими пятнами на лице ей не светит знатный лорд. А другое их, по всей видимости, не устраивает. Иначе бы давно определили её в прислугу.

– Пожалуйста, пригласите её от моего имени в свиту, леди Арнидисль.

– Вам мало ущербной человечки, вы и простую демориассу хотите фрейлиной сделать? – тотчас взвилась смуглянка.

– Не забывайтесь, леди Арнидисль, – сверкнув глазами, повернулась к ней Ника. – Спасибо, девушки, до завтра. И не забудьте, с утра у нас занятие.

– Леди Никтамира, могу ли я на нём не присутствовать? – ехидно спросила старшая фрейлина.

– Да, вам в этом нет необходимости. Займитесь моей просьбой.

Все фрейлины присели и вышли из покоев невесты. А Ника, когда за последний девушкой щёлкнул замок, слегка ссутулилась и, накинув халат, прошла во вторую комнату через неприметную дверь без ручки.

***

Утро пронеслось незаметно, а после обеда Ника направилась к императору, отпустив своих компаньонок до вечера.

Не зная, чем заняться, Лео ушла к себе. Но не успела она устроиться, как в комнату неожиданно постучались.

– Входите! – позвала она.

Однако ничего не произошло.

Вскоре стук повторился, и девушке пришлось встать, чтобы собственноручно открыть дверь. А в коридоре, нетерпеливо оглядываясь, переминался Вик.

– О! Привет! Проходи, – пригласила его Лео. – А чего сам не открыл? Я же разрешила.

– Привет. Ты забыла, что комнаты изолированы. Я ничего не слышал. Слушай, – демон подошёл к дверному проёму, но остался в коридоре. – У меня сейчас обед, может, присоединишься?

– Не хотелось бы портить тебе репутацию, – смущённо опустила глаза девушка.

– Извини, но мне некогда тебя уговаривать.

– К тому же я права.

Вик понимающе улыбнулся:

– Выгнали, да?

Леоника обречённо покивала.

– И прислуга тебя тоже не приняла?

– Зачем спрашивать, если известен ответ? – отвернулась девушка.

– Ладно, пусть его, этот обед. Пойдём, – и мужчина решительно потянул её за собой.

Лео ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

– Хотел узнать, как у тебя дела. К сожалению, ответить на все накопившиеся вопросы я опять не успею… – виновато протянул демон. Затем вдруг обхватил девушку за талию и спрыгнул вниз: – Держись!

Взвизгнув, Леоника испуганно вцепилась в плечи друга, обхватив его ногами, но, почувствовав плавное снижение, слегка успокоилась, по-прежнему крепко прижимаясь к демону.

– Всё, приземлились. Отпустишь? – осторожно спросил Вик.

– П-п-предупреждать надо. Ты же не можешь летать!

– Я потихоньку восстанавливаюсь. И это не полёт, а планирование. Мышцы укрепляет, – шагая впереди, пояснил Вик.

– Решил на мне потренироваться? Я, вообще-то, высоты боюсь.

– Надо привыкать.

– Ходить – легко. Если не близко к краям. Но летать мне явно не придётся!

– Кто знает, – мужчина неопределённо пожал плечами. – Пришли.

Они остановились около небольшого дерева, теряющегося на фоне своих старших братьев.

– Что тут? – поинтересовалась девушка.

– Здесь живёт мой знакомый, который обещал взять тебя под опеку. Как видишь, мне тобой заниматься совсем некогда. Правда, живёт он не один, но я надеюсь, вы найдёте общий язык.

– А… Значит, так выглядят семейные дома…

И сзади раздался низкий пугающий смех.

– Семейные! – басом повторил за Лео голос, продолжая смеяться.

Девушка обернулась, её проводник тоже.

– О, а мы как раз к тебе, Лев! – Вик обнял подошедшего мужчину.

– Я догадался, – слегка отстранился демон. – Ты Леоника, верно? – он повернулся к девушке. – Я Левушист, но все зовут меня Львом. А насчёт, как ты сказала, семейных домов… – не смог сдержать смешок мужчина. – Нет у изгоев такого. Дома – это деревья, семья – род. В крайнем случае так можно назвать группу «мама-папа-я»… И всё же ты не сильно ошиблась. В некотором смысле это дерево – дом, а живущие в нём – почти семья.

– Эк закрутил… Боюсь, Лео ничего не поняла… Ну да ладно. Оставляю вас вдвоём, мне уже пора бежать. Я ещё загляну! – на ходу попрощался с подругой Вик.

– Ага… – вслед ему растерянно протянула Лео, сосредоточенно рассматривая своего нового знакомого.

А Лев терпеливо ждал, пока девушка выйдет из задумчивости.

– Ты не голодна? – когда Лео тряхнула волосами, отгоняя последние сомнения, спросил демон. – У нас есть кухня, можно найти что-нибудь поесть. Ты очень бледная.

– Я не ела два дня, – смутившись, тихо призналась фрейлина.

Однако такой ответ не удивил её собеседника.

– Не хочешь ругаться в столовой, верно? Прекрасно тебя понимаю.

– Вы? – изумилась Лео. – Но почему?

– Пошли наверх, лесенка с той стороны, – горько усмехнулся мужчина, поворачиваясь к ней спиной.

И девушка прикусила губу от досады.

У демона не было крыльев. Именно это в его облике и показалось ей странным. Вместо них из правой прорези в рубашке торчал обрубок, будто причудливо оплавленный металл, а левая была не очень аккуратно зашита.

Достигнув дерева, инвалид остановился и обернулся:

– Догадалась? Вижу, что не ожидала. Да, иногда это выглядит так.

– А… – не сдвинулась с места девушка.

– Да, – кивнул мужчина. – Мы здесь все такие. Ущербные изгои. Низшая каста, в которой нельзя родиться, но куда очень легко попасть. Я, например, неудачно поучаствовал в тушении пожара. Между прочим, это самая распространённая причина травм. Шерсть на крыльях легко воспламеняется, а кожа под ней тонкая, прогорает насквозь в считаные минуты.

– Но откуда у вас пожары?! – очнулась Лео.

– Девочка, мы живём в лесу! Любая неосторожность, неисправность проводки, которое замыкание, буйство стихий – и пиши пропало. Потому причин для возникновения огня немало.

– Значит, вы пожарный?

– Предчувствовал твой вопрос, – вздохнул демон. – Нет у нас такой профессии. Опасно слишком, и ладно бы жизнь была на кону… Стать ничтожеством хуже. Лишившись рук, можно жить. Лишившись ног – летать. А без крыльев ты никто.

– Такое отношение к этому сложилось у вас из-за людей?

– И да, и нет, – чтобы не напрягать голос, Лев вернулся к девушке, так и не сделавшей ни шагу. – На нашей родной планете без них никуда. Там нет суши в вашем понимании, одни только зависшие в воздухе островки над океаном… Пока мы не научились строить летательные аппараты, жить без крыльев было просто невозможно. Тогда инвалиды топились. Сами. Либо жили на своём маленьком острове, не имея права ни работать, ни общаться с другими. Даже с детьми, супругами и матерями… А теперь да, ещё и сравнение с людьми добавилось. Особенно после разлада наших взаимоотношений.

– А женщины, они тоже бывают… инвалидами?..

– Конечно. Разумеется, реже. И дети тоже…

– А вы никогда не пробовали изменить эти законы? – возмутилась Леоника.

– Это, скорее, традиция. Но ты несправедлива. Мы изменили. Смотри, я жив. Это первое. Я работаю. Это второе. Я могу существовать почти как раньше! Могу даже подниматься на деревья! Лестницы и мосты, правда, создавались для тех, кто временно лишился возможности летать и находится в стадии восстановления после травм, но всё равно. Это третье. И, наконец, род более не вычёркивает из летописей имя несчастного. Контактировать, правда, нельзя, но это не приветствуется и в случае обычного перехода в другой род. Более того, есть возможность приносить пользу! Если бы я знал меньше, мог бы тоже рассекать океан с командой и подбирать заблудших демориатов… И крылья не пришлось бы рубить, как Пьеру. Но увы… Зато я нашёл себе иное занятие. С разрешения императора я создал из изгоев, пострадавших при пожаре, нечто вроде спасателей. Ведь мы больше не трясёмся за свои крылья, а уж за жизни и подавно.

– А кто обычно борется с огнём? И как?

– Кто ближе, тот и берётся за шланги. Они есть рядом с каждым деревом и помечены синим. Ты, наверное, видела…

– И никто не будет увиливать? Пытаться сбежать, спастись, сберечься?

– Нет, беречь себя точно никто не будет. Умереть правильнее, чем просто пострадать. Особенно крыльями. Избегать участия тоже нелогично. Если огонь не остановить быстро, сгорит всё. А если ты рядом, значит, тут есть что-то дорогое тебе, связанное с тобой.

– Ясно, – понуро склонилась Лео.

– Тогда пойдём кушать, – нетерпеливо схватил её за локоть мужчина. – Даже я уже проголодался!

Кухня располагалась на нижней ветке и была занята, но в полумраке девушка разглядела лишь силуэт, сидящий за столом.

– Ден, это Леоника, фрейлина невесты императора. Лео, это Денгрист.

– Человек, – хрипло прокаркал Ден. – Присоединяйтесь, там остатки макарон с мясом на плите, ещё горячие. И можете включить свет.

Кивнув, Лев оставил гостью, отошёл в дальний от входа угол и щёлкнул выключателем. Мрак рассеялся, и девушка наконец-то осмотрелась. Над тарелкой замер, щурясь, совершенно лысый демон, с изуродованным лицом, без ресниц и бровей. Жуткие шрамы покрывали его шею и уходили под рубашку. А за его спиной, на месте крыльев, виднелся чёрный остов из обгоревших костей.

Не удержавшись, Лео перевела взгляд на Льва. Обычный мужчина, седой, волосы едва закрывают уши, глаза светло-карие… А у демона за столом глаза были затянуты тёмно-серой плёнкой.

– Ладно, не буду мешать, – встал Денгрист. – Приятного аппетита.

И, уверенно обойдя человека, мужчина скрылся из виду.

– Разве он не слепой? – проводив его взглядом, спросила Леоника.

– Нет, он всё видит. Мутно, правда, но видит.

– Как же он так умудрился…

– Как-как… Тоже при пожаре. Полез тушить родное дерево, для безопасности обернув крылья камзолом. В принципе, идея была хороша, но он потерял равновесие, не сумел распутаться и свалился прямо в самый очаг возгорания. Естественно, все сразу направили струи воды туда… В общем, крылья потушили первыми. Если бы они сохранились, на внешность никто бы не посмотрел – у него уже была супруга и две красивые дочки. Был ещё сын, маленький совсем, но он погиб. Грустная история. Но именно благодаря ей Ден вступил в ряды добровольных пожарных. Не хочет, чтобы пострадал кто-нибудь ещё из его родных.

– А почему он не уберёт шрамы и не натянет искусственную кожу? Станет нормальным.

– Не понимаешь, – устало констатировал Лев. – Садись, кушай, – он поставил тарелку на стол, присаживаясь напротив.

Не успев коснуться стула, Лео зверем набросилась на еду.

– Даже с протезами Ден всё равно останется бескрылым. Да, есть вероятность, что он сможет летать… Но это не изменит отношения к нему.

– А внешность? – прожевав, спросила девушка.

– Нет смысла. Да и не принято это. Знаешь, если судьба вплела в твою нить любовь, от неё не уйти. И неважно, красивый ты или урод. Говорят, брат императора страшен, как смертный грех. Потому и в маске. Но, – усмехнулся демон, – я в это не верю.

Лео заинтересованно вскинула брови:

– А вы не расскажете о нём подробнее?

– Да что тут рассказывать… Покойный император сделал ребёнка на стороне. Сочетаться браком с любовницей он не мог, оставить младенца матери тоже. По законам бастарда ждал приют, новое родовое имя и судьба низшего демориата… Однако вмешалась императрица. Она забрала малыша у матери и воспитала, как родного, потом добилась признания его официального статуса. А когда ему исполнилось девять, на престол взошёл его старший брат – нынешний император. Сейчас юноша носит статус наследника, помогает императору решать дела империи, но сам никуда не лезет. И, по-моему, поступает правильно.

– А как его зовут?

– Имён членов императорских семей не принято знать другим демонам. Имя императрицы, конечно, известно, ведь она пришлая, но и его обычно не упоминают. Вот имя рода правящей династии известно всем. А'Арь. Если род прервётся, и императором станет незаконнорождённый сын покойного императора, правящий род изменится на А'Аль. На другом имени рода настоял нынешний император, и тут он абсолютно прав. Это будет уже иная ветвь. Жаль, нет других живых ответвлений. Но, как бы то ни было, император всегда должен иметь имя рода выше по статусу, чем любое другое. Правящему демориату даётся право даровать и отнимать имена родов. Я, например, был из простых демориатов… Кстати, Вик говорил, что тебе интересен принцип иерархической структуры нашего общества. Рассказать?

– Если можно. Я слегка разобралась, но не уверена в выводах.

– Смотри. Вкратце. Приставка к имени рода. Существует два варианта – гласные и согласные. С первыми легко, иерархия спускается строго по алфавиту. Две «а» только у императора и его прямых наследников – А’Арь, А’Аль. Все неправящие демориаты императорской семьи при заключении брака переходят в чужой род. При необходимости император может присвоить кому-то из своих родственников новое имя рода и назначить своим преемником, но только свободному демориату, без детей и супруги. Допустим, ребёнку. Тогда его забирают к себе и воспитывают будущим императором. Так прописано в законе, но ещё ни разу не применялось на практике. Чаю? – встал хозяин, заметив, что девушка отложила ложку.

– Да, спасибо.

– В целом, две гласные означают принадлежность к высшей знати. У’Анти, например, как у Вика. Гласная приставка и согласная первая буква имени рода – просто знать. Скажем, как у невесты императора, И’Рось. И те и другие – высшие демориаты. Согласная приставка и гласное имя у простых демориатов.

– Как у вас? – встрепенулась Лео.

– Было, да. И две согласные у низших демориатов, каких большинство. Мы, бескрылые, стоим ниже последней ступени, так как не имеем приставку к имени рода вообще. Но нам разрешено сохранить своё имя рода. На своей планете и этого не было дано.

– А на что влияет эта иерархия?

– На род занятий. Сахар?

– Если можно, – кивнула девушка.

– Клади, сколько нужно, – мужчина протянул сахарницу Леонике. – Высшие демориаты могут делать что угодно, вплоть до управления министерствами. В целом, все должности, где нужно пользоваться умом напрямую для блага империи, заняты ими. Простые демориаты обычно управляют или владеют, необязательно в глобальном масштабе, сельским хозяйством. Наш министр этого дела из простых, прежний император даровал ему новое имя рода, с гласной приставкой, и назначил на эту должность. За особые успехи в модернизации и управлении выращивания плодовых культур. Не прогадал, кстати. Я вот был придворным техником. За улучшение системы входа получил гласную приставку… Но что уже вспоминать.

– Придворные из простых?

– Да. В целом все слуги императорского сада простые. Но они могут также занимать мелкие должности на работе у других таких же. А низшие демориаты – простые работяги без образования.

– А внутренняя иерархия?

– Это уже не коротко получается! – улыбнулся Лев. – Ты ведь не училась в школе, я правильно понимаю?

Лео отрицательно помотала головой, соглашаясь.

– Там с согласными разделение необычное. Звонкие выше сонорных, которые выше глухих. И используются далеко не все буквы вашего алфавита, так как это мы принесли из родного языка.

– Не поняла.

– Извини, образованием заниматься не буду, – развёл руками бескрылый. – Да и не очень тебе это важно, это для личного взаимоотношения внутри классов.

– Ладно, – не особо расстроилась девушка. – А много вас здесь?

– Семеро. Одна демориасса, но такая боевая, ух! Она ещё девочкой упала и порвала оба крыла. Их зашили, но летать она больше не смогла. Сама отказалась от рода и присоединилась к нам.

– Вы говорили, все пострадали при пожаре…

– Так она от огня прыгала. Года три ей было, только на крыло встала, и вот, не справилась с управлением.

– Бедная…

– В общем, ты не стесняйся здесь никого, – попросил демон, – никто не обидит, не проявит неуважения. Как на корабле, мы тоже команда, все свои.

– Но я человек.

– И что? Бескрылая, как мы.

– Я ваш враг!

Демон рассмеялся:

– Скажу по секрету – демориатов мало интересует эта война, – будто скрываясь, мужчина приставил руку тыльной стороной ко рту. – Мы защищены. Это мы вам нужны, а не наоборот.

– Но Ника… – попыталась возразить девушка.

– Да, есть отдельные рода, которые хают людей почём зря. Не вижу смысла. Хотите портить свою планету – флаг вам в руки. Деградируйте на здоровье! А мы улетим. И в этом есть твоя заслуга! – подмигнул демон.

– Метеориты? – догадливо предположила Лео.

– Ага. Надо залатать обшивку, а там сложный сплав, да к тому же один из металлов отсутствует на вашей планете. Предполагаю, что у нас на родине исходное месторождение тоже появилось из упавшего с неба камушка… Весом в треть планеты.

– А можно взглянуть?.. – с надеждой посмотрела на собеседника Леоника.

Лев рассмеялся:

– Вот не поверил я Вику, а зря! Ты действительно интересуешься техникой? – уточнил мужчина.

Лео скромно кивнула.

– Любопытно! Образования нет, а в таких сложных вещах разбираешься… Интуитивно?

– Угу.

– Знаешь… К кораблям строгий допуск, тут я бессилен помочь. Но, – хитро прищурился демон, заметив расстройство девушки, – буду рад предоставить тебе возможность самой разобрать некоторые наши изобретения, до которых не дошли вы. Я бы и объяснил, но, боюсь, ты не поймёшь.

– А с объяснениями неинтересно, – довольно улыбнулась девушка. – Вот если вы ещё и детальки всякие дадите… Или сломанные вещи на разбор, ненужные элементы, было бы вообще чудесно!

– Что собирать будешь? – полюбопытствовал демон.

– Не знаю. Хотелось бы сушилку в душ встроить. А то платье долго сохнет… И небольшую платформу бы сделать, чтобы летать, а не бегать за другими фрейлинами по этим мостикам…

– Стоп, стоп, стоп. Какое платье? Ты сама стираешь? – Лео кивнула. – Есть же прачечная! – возмутился Лев.

– Я не рискую туда идти… А то совсем без ничего останусь… У меня ведь даже служанки нет, и комнату никто не убирает. А платье одно, что Вик передал с помощником, – смутилась девушка. – И для бала ещё.

– Мда… Я мог бы догадаться, что тебе не хочется лишний раз сталкиваться с унижением. Или это природная скромность?

– Скорее, первое… – невесело ответила Лео.

– Два дня, говоришь, не ела… В одном платье ты протянула бы дольше. И убираться, поди, уже сама наловчилась.

Положительный ответ подразумевался.

– Значит так, – встал демон. – Идём к портным, потом к горничным и прачкам.

Лео не двигалась с места.

– Ты фрейлина, назначенная лично императором! Это я ничтожество, а на тебя обратил внимание сам император, что автоматически поднимает тебя выше прислуги. И в столовую ходи. Ту, что для фрейлин. Да, ты не относишься к высшим демориатам, но должность обязывает. Выше нос, – приказал он, заметив, как неохотно встаёт гостья. – Я не могу гарантировать тебе служанку, это уже касается иерархических взаимодействий, как и хорошего обхождения, но получать необходимые фрейлине услуги ты будешь. Обещаю.

На этой ноте они вышли, и уже около лестницы Лев легонько обнял понуро бредущую Леонику:

– А вечерами или в любое свободное время, приходи, поговорим. Будешь жаловаться. А лучше – уйдёшь с головой в своё любимое дело, материалами я тебя обеспечу. Только переодевайся, ладно? – неожиданно ласково попросил он.

Лео подняла на него слегка влажные глаза и с энтузиазмом кивнула.

– И как ты только умудрялась парня изображать… Вон, уже глаза на мокром месте…

– Всё зависит от надетой личины, – извиняющимся тоном пояснила девушка, смахивая непрошеные слёзы.

Глава 5

Наступил свободный вечер. В теории каждая девушка могла заниматься тем, что ей по душе, и параллельно вести непринуждённый разговор, но Арнидисль настояла на дополнительных часах, посвящённых образованию, и отказать ей не посмели. Как вдруг тишину прервал мелодичный звонок.

– Открой, Леоника, – попросила Ника, не отрываясь от книги по этикету.

Отложив свой экземпляр, Лео послушно встала, разгладила подол и направилась к двери. Так получилось, что именно она сидела ближе всех к выходу, расположившись на стуле. Остальные фрейлины заняли пуфики и кресла, образовав полукруг, внутри которого устроилась на диване Ника. Арнидисль вместе со всеми тоже листала книгу, но художественную. Хотя по сосредоточенному выражению её лица в этом можно было легко усомниться.

– Это, наверное, леди Грюцвитра, – нарушила установившуюся тишину старшая фрейлина. – Она и так долго раздумывала над вашим предложением.

– Вероятно, – кивнула Ника, поднимая голову.

Но на пороге стояла незнакомая девушка в чёрном платье:

– Моя госпожа, – сделала реверанс посетительница.

– Да, добрый вечер, – встрепенувшись, невеста императора приняла более благопристойную позу. – Проходите.

– Императрица приглашает вас на чай, – не дожидаясь, пока Лео закроет дверь, озвучила девушка.

– И я с радостью приму приглашение. Сейчас?

– Если вы не заняты, моя госпожа.

– Нет, конечно… – сразу поднялась Ника. – Передайте императрице, что я сейчас подойду.

– Мне велено проводить вас.

– Тогда подождите снаружи, – решила Ника.

Поклонившись, гостья послушно вышла.

– Леди, на сегодня все свободны. Ко сну я переоденусь сама, – предвосхитила возмущение Арнидисль невеста. – Завтра днём примерка платья, также прошу вас заранее подготовить свои наряды к балу.

– Надо их вам показать, леди Никтамира? – спросила Карлинда.

– Необязательно.

– Леди Никтамира просто предлагает нам занятие на вечер, – услужливо пояснила старшая фрейлина.

– Вы неправы, леди Арнидисль. Я просто напомнила, – Ника посмотрелась в зеркало. – Леди Лидирена, не могли бы вы помочь мне с причёской? Несколько прядей выскочили.

Подойдя сзади, блондинка молча выполнила просьбу.

– Спасибо. До завтра, леди, – повернулась к фрейлинам Ника.

Присев, все девушки разом покинули комнату. А спустя минуту в коридор ступила и сама Никтамира.

***

Когда Ника пришла, её уже ждали. Фрейлин не было, а проводницу императрица отпустила одним повелительным жестом. Невеста нерешительно сделала реверанс, прошла и, повинуясь взгляду пожилой демоницы, села напротив хозяйки за чайный столик.

– Твоя мать была моей фрейлиной. Ты очень на неё похожа, – разлив чай, начала разговор женщина.

– Спасибо, императрица.

– Прошу, оставь эти церемонии снаружи. Ты скоро войдёшь в наш род, не стоит привыкать к раболепству.

– Надеюсь.

– Не надо лукавить. Понимаю, ты не уверена в будущем, зато я точно знаю, чем всё закончится. Конфетку? – императрица указала на вазочку между ними.

– Да, конечно, – протянула руку Ника.

– Люблю шоколад. И покойная императрица любила. А ты на неё похожа.

– На наследницу?

– Да. Но не внешне, разумеется, а характером. Ты такая же открытая и честная. С возрастом императрица стала несколько грубовата, но она редко была несправедлива. Избалована, да. Единственный ребёнок, наследник…

– Я тоже избалована.

– Не надо, – небрежно отмахнулась хозяйка. – Даже если так, это исправимо. Было бы желание. Только не потеряй главную черту своего характера.

– Какую?

– Ну, я не говорю про эмоциональность, – слегка усмехнулась женщина, вынудив собеседницу смутиться. – Или, вернее сказать, истеричность. Нет. Это надо рубить на корню, создать строгие рамки. Мудрость придёт с годами, она будет помогать тебе. Нет, я говорю про то, чем славилась покойная правительница.

– Вы не одобряете выбор императора?

– Почему же? При дворе очень не хватает именно такой императрицы. Все погрязли во лжи и интригах. А ты такая открытая… Именно из этого вытекает твоя несдержанность.

Ника покраснела, попытавшись скрыть это за кашлем, но хозяйка сделала вид, что ничего не заметила.

– Вчера Виктиандр наконец-то смог уделить мне время и рассказал в подробностях все ваши приключения. Не осуждаю твои действия. Это было тяжёлое испытание, – воспользовавшись паузой, императрица сделала очередной глоток и подлила себе напитка из чайничка. – Ещё чаю? – посмотрела на Нику.

Девушка нервно мотнула головой, выдавая своё волнение.

– Как хочешь, – повела плечами женщина. – Ты можешь притворяться с чужими людьми, со своими фрейлинами. Но не со мной и будущим супругом. Он выбрал тебя не за внешность, а за характер. О, как долго император собирал информацию о девушках, которые понравились ему на смотринах! Я даже пригласила твою мать на чай, прямо как тебя сейчас, вспомнить молодость и поговорить о тебе. Мой сын долго тянул с браком, и потому мне пришлось немного ускорить процесс. Думаю, он искал любовь, и очень надеюсь, что нашёл её. Я хочу ему счастья, а для этого необходимы чувства. Большая редкость ныне услышать, что власть и положение интересуют девушку во вторую очередь. Наверное, император вынес эту информацию из пересказа твоих достоинств и недостатков со слов моей бывшей фрейлины, – императрица прикрыла глаза. – Твоя мама как нельзя лучше понимает, что на лжи ничего толкового не создать. Помнится, как-то пришла она ко мне и открыто призналась, что влюбилась. Взаимно. Чудесная женщина! Как можно было встать на пути настоящей любви? Я даже обещала помощь при необходимости, но всё обошлось. Оба рода сразу одобрили брак. Как бы я ни хотела её оставить при себе, хорошая партия – только половина успеха. К сожалению, в моих руках была возможность обеспечить ей лишь эту часть.

Изредка прикладываясь к чашке, Ника молча слушала откровения вдовствующей императрицы.

– Мой сын всё сильнее отдаляется от меня, – помедлив, вдруг призналась хозяйка. – Не понимаю, что происходит. Для самостоятельности поздновато, к тому же он уже давно принимает все решения сам. Возможно, он вдруг понял, что я не вечна. Покойный император умер в семьдесят один год. Мне шестьдесят семь… Пора на покой. Помню, когда мы сочетались браком, моему жениху тоже едва исполнилось сорок. Правда, я была немного старше тебя. Ты ведь только переступила порог совершеннолетия, но это не беда. Постареть большого труда не составит, – грустно улыбнулась хозяйка. – Похоже, император просто боится неожиданно остаться один, поэтому ты должна стать ему опорой. Если будет трудно – приходи ко мне, обсудим, решим, что делать дальше. Ты хорошая девушка, я знаю.

– Спасибо…

– А как фрейлины? По просьбе императора к тебе должна была перейти леди Арнидисль. Строгая девушка, но вам сейчас такая и нужна. Если мне не изменяет память, на балу у тебя было четыре фрейлины, включая человечку. Этого вполне достаточно.

– Леди Арнидисль считает иначе и настаивает на ещё одной достойной, по её словам, леди.

– И кого же из них она считает недостойной? Она усомнилась в выборе императора? – деланно удивилась женщина. – С фрейлинами надо быть строже, – наставительно заметила она. – Леди Арнидисль дана в помощь, но волю давать ей не стоит. Ты будущая императрица! Вот если тебя саму кто-то не устраивает…

– Выбор императора я изменить не в силах, – вздохнула Ника.

– Так поговори с ним! Ты уже пытаешься проводить с ним вечера, я знаю. Вот и возможность.

– Он весь в делах…

– Такова его судьба. Он будет спрашивать твоего совета, но решать всегда будет сам. А в утешение – ты первая будешь узнавать о его решениях.

– Он слишком скрытен.

– Не беспокойся, это временно. Вы же только начинаете узнавать друг друга.

– А вам он рассказывает что-нибудь?

– Последнее время нет. Но я уже говорила об этом, склероз и маразм меня ещё не посетили, – пошутила императрица, заново наполняя обе чашки. – Ты не хочешь ни о чём меня спросить? Я вижу, тебя что-то гложет.

– Я спросила императора о его любовницах… А он промолчал, смерив меня таким взглядом… – щёки невесты порозовели.

– О, он не будет изменять! – махнула рукой императрица.

– А если?.. – робко взглянула на собеседницу гостья.

– Ты поступишь правильно. Сердцу будет нелегко, но утешить его просто. Просто помни, что вы связаны навеки.

– А дети?

– Не будет, – уверила женщина Нику. – Он слишком много пережил сам, чтобы доставлять такие страдания своим наследникам. И видел, как тяжело было отцу, чтобы желать себе такой доли. Я тебя успокоила?

– Да, спасибо! – улыбнулась во все клыки невеста. – А как вы считаете, могу ли я пригласить во фрейлины демориассу из простого рода? Да к тому же не очень привлекательную.

– У тебя человечка уже есть, терять нечего, – хмыкнула императрица. – Кажется, вы с императором понимаете друг друга. Он приютил человека, а ты хочешь помочь девушке найти своё счастье.

– Вы поняли, о ком я говорю?

– Да. Я не знаю её имени, но видела её на балу. Ох, уже поздно! – посмотрела на часы женщина. – Как быстро летит время… Я всегда буду рада видеть тебя у себя, – поднявшись, свернула разговор хозяйка. – Приходи в любое время. В память о чудесных днях, проведённых с твоей матерью, я хочу взять тебя под своё крыло.

Девушка повторила её действие:

– Спасибо за заботу. И советы, – присев, Ника вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Я же просила… – оставшись одна, с досадой протянула женщина.

Но пустота ничего ей не ответила.

***

– Как ловко ты всё тут разворошила! – осторожно переступая через разбросанные повсюду детали, воскликнул Лев.

Однако Лео никак не отреагировала на его слова, продолжая сосредоточенно изучать устройство летающей платформы. Точнее, её основы, которая с трудом, но прошла в дверь. Остальное осталось ждать своего часа снаружи, под деревом.

– И кто помог тебе затащить это наверх? – помедлив секунду, осведомился демон.

– Ден и Вия, – не прерывая своего занятия, откликнулась девушка.

– А. Ладно тогда. Кушать будешь?

– Я ела, спасибо.

Но сбить собеседника с толку оказалось не так просто.

– Уже пора ужинать, а ты хорошо если обедала.

– Ага, – рассеянно откликнулась девушка.

– Лео!

– Что? – тотчас вскинула голову фрейлина.

– Ужин.

– Да, конечно. Сейчас буду.

Удовлетворённый таким ответом, демон усмехнулся и вышел. А вскоре Леоника действительно спустилась на кухню.

– На сегодня хватит, – обращаясь к присутствующим, обронила она. – Завтра бал, надо выспаться.

– Я думал, тебя оттаскивать придётся! – весело усмехнулся Ден.

– А я тебе говорила, Лео умная девушка, – назидательно подняла указательный палец демоница лет двадцати пяти с белыми волосами и тёмными, почти чёрными, глазами.

На первый взгляд, с Вией всё было в полном порядке, воттолько крылья безвольно висели вдоль спины. Ослабленные мышцы не могли их даже расправить…

С ней Леоника едва познакомилась, но уже прониклась симпатией.

– Я не первый раз так развлекаюсь, – отряхивая брюки, в которых она впервые предстала перед императором, пояснила девушка. – Хотя, признаюсь, соблазн посидеть ещё пару часиков просто огромен! Жаль, что следующий раз выпадет нескоро…

– Да, быть фрейлиной – это работа без выходных. Как и императором.

– А императрицей? – напомнила Лео.

– О, это сплошной отдых! – всплеснула руками демоница.

– Ага, как у нас! – осадил её Лев. – Всё, девочки, заканчиваем этот типичный разговор двух блондинок и садимся за стол.

– Я седая! – озорно тряхнув чёлкой, Вия послушно заняла один из стульев и пригласительно похлопала по соседнему месту.

Кивнув, Лео села рядом, мужчины же заняли противоположную сторону стола.

Во время ужина демоница беззаботно шутила и улыбалась, то и дело поправляла падающие на глаза волосы, вовсю дурачилась и, в целом, вела себя как ребёнок. Однако трапезу всё равно закончила первой, махнула рукой и ускакала, оставив тарелку на столе.

Устало вздохнув, Лев положил её в раковину.

– Ты не смотри так, она на деле очень серьёзная, – поведал мужчина Леонике. – Вон, поседела ещё подростком, когда крылья обвисать начали. Но любит притворяться дурочкой.

– Я думала, она старше…

– Из-за моих слов? – догадался Лев. – А ведь я не шутил! Ты бы видела, как она добивалась аудиенции, пряталась от родителей, а потом доказывала своё право самому императору…

– А вы это видели?

– Я видел, – подал голос Ден. – Я дежурил на дверях в тот день, как раз в приёмном зале.

– А, вы были охранником?

– Нда, – скривился лысый демон. – Человек.

– У нас стража, Лео, – мягко поправил девушку Лев.

– Ой, простите, я не хотела…

– Не волнуйся. Я понимаю. Простите, – и Ден тоже ушёл.

– И этот за собой убрать не может! – по старой привычке проворчал оставшийся демон, ставя в раковину третью тарелку.

– Давайте, я помою…

– Ещё чего! Только фрейлина и должна мыть посуду за ущербными, ага!

Пожав плечами, Леоника покорно уступила это право собеседнику:

– А я правда его не обидела?

– Дена? Точно. Он всего год, как лишился крыльев. Потому остов ещё и держится, наверное. По-хорошему, он давно должен был развалиться… Но я отвлёкся. Об обиде нечего и говорить. Просто Дену ещё больно вспоминать своё прошлое.

– Ой, а я так неаккуратно напомнила… – смутилась девушка.

Однако демон не позволил ей закончить.

– Он первый начал, – грубо отрезал мужчина. И добавил, смягчившись: – Действительно, не волнуйся из-за пустяков. Мы не сошли с ума только потому, что нашли себе цель в этом мире. Иначе изгоям не выжить.

– А чем вы занимаетесь, когда нет пожаров? Вы же питаетесь, покупаете одежду…

– Боишься нас объесть? – улыбнулся Лев. – Напрасно! Мы уборщики. Но не на деревьях, нет. Здесь, на земле. Вся территория сада императора – наше поле деятельности. Ты заметила – ни листочка, ни соринки? Это всё мы, – гордо сказал демон.

– Точно… – озадачилась Лео. – Выходит, вы должны всё время мести, убирать!

– У нас дежурства. Я вот только отработал, Дену ночью идти вроде, а Вия сейчас переоденется и приступит.

– Тогда я, пожалуй, пойду. Поздно уже, а вы устали… – вскочила девушка, убирая посуду. – Только там, наверху, не трогайте ничего, пожалуйста!

– Не будем, не беспокойся. Мы тебе специально комнату выделили, – усмехнулся демон. – Ступай. Ты вернёшься, будто и не уходила, обещаю.

Причин сомневаться в его словах у Лео не было.

***

Когда прибыли последние гости, свободного места в бальном зале уже практически не осталось, и было непонятно, как демоны собираются танцевать. Наконец, в двери вошла Ника, перед которой все спешно расступились, пропуская невесту к трону. Фрейлины в чёрном неотступно следовали за будущей императрицей по пятам – четыре демоницы полукругом и Леоника замыкающая. Арнидисль нарядилась в пышное чёрное платье с серебряным переливом, остальные, в том числе и Лео, не стали менять наряд. Собственно, у человеческой девушки просто не было другого платья на бал. Портные обещали ей три новых костюма, два из которых она уже получила, но они были слишком просты для торжеств. Однако больше всего внимания в тот вечер привлекла новая фрейлина – та самая рыженькая демоница. Её бледность буквально светилась на фоне тёмного облегающего платья. Никаких украшений, никаких узоров, оттенков или кружев попросту не требовалось. В таком виде её веснушки казались золотом, а волосы, рассыпанные по плечам – сокровищем.

– Мой император, – коснувшись подолом ступеней, Ника склонилась перед троном, а с ней присели в реверансе и её спутницы. – Пусть навсегда останется в памяти тот день, когда вы появились на свет, а в сердцах – день вхождения на престол моего императора.

– Благодарю вас, моя невеста, за это пожелание. На сегодня оно самое интересное и необычное из услышанных, – и взмахом руки правитель разрешил девушкам подняться.

В этот раз он облачился в тёмно-синий костюм с серебряным отливом, убрав волосы в неизменную косу. Ника же оделась в фиолетовое, цвета глаз, платье, в качестве украшений нацепив сапфировое колье в комплекте с серёжками. Волосы её были подняты наверх, обнажая шею и плечи.

Смерив невесту оценивающим взглядом, правитель благосклонно улыбнулся и встал. Заиграла музыка, демоны расступились, освобождая пространство, фрейлины прижались к ступеням. Лео снова оттеснили назад, и она слегка дрожала, осознавая близость брата императора и чувствуя спиной его взгляд. Сама она не смотрела в его сторону, не оборачивалась и усиленно делала вид, что не мечтает о его тёплой руке на своей талии.

После первых же па правителя с невестой, зал начал заполняться другими парами. Карлинда оглядывалась в поисках своего ухажёра, Лидирена с Арнидисль опять были в центре внимания, их кавалеры перемешались и переходили от одной леди к другой и обратно. Вскоре девушки выбрали себе по демону и тоже вышли из толпы. Следом за ними мужчина в чёрном вывел Грюцвитру, ошарашенную и слегка растерянную, но нереально счастливую. Её родители стояли неподалёку и тоже были вне себя от радости. А сбоку от возвышения остались ждать возвращения своих леди временно отвергнутые демоны и две фрейлины: Карла, несколько в стороне от основного скопления, и Лео, вокруг которой опять было абсолютно пусто.

Удивительно, но никто не обсуждал ни её происхождение, ни ущербность, ни прошлый бал. Гости словно намеренно избегали этой темы, на всякий случай держась подальше от человечки… Наконец, танец закончился, однако император не торопился возвращаться. Приобняв невесту за талию, он степенно прохаживался по залу. Изредка мужчина останавливался, что-то говорил избранным демонам и следовал дальше. Шагая рядом, Ника мило улыбалась и молча кивала на поклоны и реверансы гостей.

Следующий танец, как и ещё два, прошли для Лео в пустом ожидании исполнения её самого заветного желания. И с каждой новой мелодией её сердце слегка замедляло ход, чтобы под конец резко ускориться, пытаясь затянуть образовавшуюся в душе пустоту.

Понуро опустив голову, Леоника с грустью наблюдала за парами, без системы перемещающихся под музыку, но мысли её были заняты тем, что происходило за спиной. Она не поворачивалась проверить, там ли демон в маске, не пыталась угадать, куда он смотрит и не собиралась привлекать к себе его внимание. И всё же с каждой минутой её взгляд становился всё тусклее, улыбка меньше, а настроение – хуже.

Когда кто-то коснулся её руки, Лео вздрогнула и с надеждой взглянула на демона в чёрном одеянии. Увы, это оказался совсем не тот, кого она ждала. Вздохнув, она снова переключилась на анализ гостей. Дважды ей почудилось, что сквозь толпу пробирается Вик, но к ней он не подошёл, а после и вовсе словно испарился. Периодически мимо проходили разносчики с напитками и закусками, однако в этот раз ей не хотелось ни того, ни другого.

Спустя некоторое время император вернулся на трон, поставив Нику рядом. Проследив за ними, Лео остановила свой взгляд на фигуре за правителем. Демон в маске смотрел прямо перед собой, поверх всех, не поворачивая головы и практически не дыша. Как истукан.

Расстроившись, Лео отвернулась.

Бал почти прошёл, осталось два последних танца. Было душно, многие пары уже покинули зал. Куда-то исчезла Арнидисль, Карлинда дождалась своего демона и увлечённо общалась с ним несколько в стороне от трона, а Лидирена, не пропустив ни одного танца, продолжала безмятежно принимать приглашения. На её лице не было и тени усталости. Грюцвитра тоже не сидела на месте, танцуя со своими кавалерами по третьему кругу. Волосы её растрепались, щёки раскраснелись, а улыбка во все клыки придавала кровожадности.

Вдруг чья-то ладонь опустилась на плечо Леоники. Вздрогнув, девушка повернула голову и застыла. Ладонь была обтянута чёрной тканью, а боковым зрением Лео разглядела маску.

Склонившись в поклоне, демон протянул ей свободную руку, и девушка не раздумывая приняла приглашение. К сожалению, танец очень быстро закончился, Леоника даже не успела понять, что они делали, пребывая в каком-то опьянённом состоянии.

Они вернулись к трону. Лео молчала, её спутник тоже. Примерно через минуту тишины он остановил слугу с подносом, жестом предложив своей даме взять любой бокал. Девушка указала на ёмкость, до краёв наполненную красной густой жидкостью. Следующим ей пришлось брать к напитку закуску, так как выбранное оказалось не только крепким, но ещё и острым спиртным, благо брат императора услужливо задержал и второго разносчика.

Наконец, император поднялся, прихватив Нику с собой. Следом за ними демоны одновременно ступили на танцевальное пространство, образовав три круга вокруг первой пары империи. Немногие подданные, включая Лео с кавалером, остались стоять.

Это был первый танец, когда все гости следовали некоей общей схеме, двигаясь синхронно и одинаково, будто пытаясь создать водоворот. Демоницы не просто подчинялись ведущему, они выполняли свои па, двигались по кругу и переходили от одного кавалера к другому. Мужчины же перемещались между кругами, дополняя эту невероятно завораживающую картину. И даже пара в центре не выбивалась из общего ритма, бесконечно кружась по строго определённой схеме.

Протяжная нота ознаменовала окончание бала, и демон в маске тотчас поклонился своей спутнице, а затем, получив неловкий реверанс в ответ, скрылся в толпе.

***

Прошло два дня.

– На сегодня хватит. Я устала, – Ника отложила книгу и фрейлины тотчас последовали её примеру. – У кого есть темы для обсуждения?

– Бал? – предложила Карлинда.

– Прошедший или будущий? – уточнила невеста, лёжа на диване и глядя в потолок, – Кстати, – она повернула голову, – кажется, следующий посвящён дню рождения императрицы?

– Да, леди Никтамира, – кивнула Арнидисль. – Через две седмицы, на третью.

– Значит, у нас есть два выходных… Леди, у меня будет к вам просьба подумать, чем мы займёмся в эти дни, – за время, проведённое в саду императора, Ника стала чувствовать себя куда увереннее и спокойнее, что отражалось в поведении. – А пока мне нравится идея обсудить позавчерашний бал.

– Моя госпожа, я так рада вашему предложению! – Грюцвитра улыбнулась, взмахнув руками.

– Идею подавала не я…

– Нет, моя госпожа, я хотела бы поблагодарить вас за место в вашей свите!

– Ах, это… – чтобы скрыть смущение, Ника расслабленно откинулась на подушки. – Не стоит.

– Моя госпожа отпустит меня, если я соберусь выйти замуж? Я и мой род будем вечно благодарны вам за всё, что вы для меня сделали!

– Конечно, отпущу.

– Леди Грюцвитра, неужели вы считаете, что причиной, по которой на вас обратили внимание, лишь в вашем новом статусе? – тотчас встрепенулась Карла.

– Конечно, леди Карлинда!

– И вас это устраивает? – изумилась пухлая фрейлина.

– Поверьте, – влезла в разговор Арнидисль, – ваше положение не настолько значительно, чтобы резко изменить отношение окружающих.

Карлинда смутилась, но новая фрейлина нашла в себе силы возразить:

– Чем вы тогда объясните мой неожиданно возросший успех у лордов?

– Больше гостей, в том числе мужчин, шире круг интересов и разнообразнее вкусы, – невозмутимо перечислила Арнидисль. – На обычные балы ходят одни и те же, а в честь таких событий приходят даже откровенные домоседы.

– Однако и леди гораздо больше!

– А вот тут сыграл роль правильно подобранный цвет платья, выделивший вас из толпы и превративший недостатки в достоинства, – рассматривая свои коротко стриженные, но ухоженные ногти, пояснила старшая фрейлина.

Однако обидеть собеседницу оказалось не так просто.

– Тогда мне теперь более стоит отблагодарить мою госпожу, – сверкнув глазами в сторону Арнидисль, рыженькая демоница сделала глубокий реверанс.

Ника, спокойно наблюдавшая за развитием событий, благосклонно кивнула:

– Я была рада помочь. Надеюсь, вы найдёте среди своих, безусловно, достойных поклонников того, кто сделает вас счастливой.

Рыжеволосая девушка улыбнулась.

Тут, не удержавшись, в очередной раз открыла рот Карлинда:

– А вы, леди Никтамира, счастливы с императором?

Все посмотрели на говорившую с осуждением, даже Лео, а Арнидисль и вовсе совместила это с презрением:

– Как вы смеете задавать такие вопросы! – начала отчитывать старшая фрейлина.

– Леди Арнидисль, – властно остановила её Ника. И повернулась к Карлинде: – Разумеется, я счастлива. И чем больше узнаю своего жениха, тем больше жалею об упущенном времени.

Все демоницы понимающе улыбнулись, только у Арнидисль улыбка отдавала ехидством. Смуглянка явно присутствовала на аудиенции и прекрасно помнила тот позор, который сопровождал возвращение Нике её статуса…

– А как обстоят дела на личном фронте у вас, леди Лидирена? – сделав вид, что её это не касается, проявила интерес невеста. – Среди ваших кавалеров есть кто-либо достойнее других?

– Увы, моя госпожа, я не испытываю влечения ни к одному из них.

– Похоже, иногда большой выбор заводит в тупик, – сочувственно протянула Ника.

– А вот мне выбор и не нужен! – не дождалась прямого вопроса Карлинда.

– И не только вам, – вставила Арнидисль, выразительно кивнув в сторону человека.

И все взоры тут же обратились к Лео. Даже Карла забыла своё секундное негодование.

– Ой, точно! Он снова пригласил человечку! – заёрзала на пуфике полная фрейлина. – Скажи, а он с тобой разговаривал?

– Нет. Но я и не ждала. Его жесты просты и понятны… – чуть ли не замечталась Лео.

– И не думай, что ты ему интересна! Ты же никто! – вернула её на землю Арнидисль. – Вам никогда не стать настоящей парой. Иначе будет скандал, которого император никогда не допустит!

– Он прислал мне платье сегодня утром! – не уступив, шокировала всех бескрылая девушка.

– Это не от него! – уверенно заявила Арнидисль.

– Там была приложена маленькая маска! И… – оборвала себя Лео.

– И что? Договаривай!

Леоника обвела девушек взглядом. Глаза всех горели любопытством.

– А где его покои? – спросила вместо этого.

– Покои? Так вот на что ты рассчитываешь, – догадливо закивала смуглянка. – Да ни один нормальный демориат никогда бы и не посмотрел в твою сторону!

В поисках поддержки Лео перевела взгляд на Нику, но та не спешила вмешиваться.

– Ну, что ж. Я покажу, – встала Арнидисль. – Леди Никтамира, вы позволите?

– Да, хорошо, идите. Все свободны, жду вас завтра.

Присев, фрейлины по очереди вышли в коридор.

***

– Вот. Здесь живёт император с матерью и братом, – не торопилась уходить Арнидисль. – Если не ошибаюсь, тебе нужны последние покои.

Застыв посреди коридора, Леоника нерешительно переступила с ноги на ногу. Кроме проводницы, на ветке находилось ещё два ненужных свидетеля – стражники, охраняющие покой императорской семьи. Которые, правда, не торопились вмешиваться.

– Леди Арнидисль, – позвала девушка.

– Да? – на удивление миролюбиво откликнулась демоница.

– Понимаете, после платья я нашла у себя в покоях записку, с нарисованной маской, – первая фрейлина не перебивала. – Это было в обед, сегодня. Я не знаю, как она туда попала.

– А кто передал тебе платье?

– Горничная.

– Так она и записку подкинула. У неё есть доступ ко всем комнатам. Ну, кроме тех, что на этой высоте. Здесь свои горничные и свои порядки.

– Не понимаю, почему так по-разному. Платье в руки, а письмо…

– Тебе явно предоставлен выбор. От подарка ты могла бы отказаться только таким образом, не бежать же к нему с ним, чтобы возвратить. Конечно, ты могла бы его просто никогда не надевать…

– Я бы надела, – недослушав, вставила Лео. – Из вежливости.

– Это я и хотела сказать, – недовольно согласилась Арнидисль. – Думаю, он тоже это предполагал. А вот твоя реакция на приглашение и будет ответом. Придёшь или нет. Здесь уже одной вежливостью не ответить, тут важно желание.

– Откуда вы знаете, что было в записке? – удивилась Лео.

– Послушай, – терпеливо, как маленькой, принялась объяснять смуглянка. – Ты мне неприятна, да, но делать твою жизнь ещё хуже я не хочу… В общем, в своё время я тоже получила нечто подобное.

– От него? – опешила Леоника.

– Нет, – усмехнулась черноволосая девушка. – От императора. Несколько строчек с короной вместо подписи… И не пошла.

– И вам ничего за это не было?

– Было. Мужчины не любят доступных женщин. А тех, кто смеет вести себя выше большинства, они уважают. Конечно, никто не сделал меня императрицей, но мой род стал почему-то более уважаемым. И я не осталась одной из множества фрейлин вдовствующей императрицы, а, как видишь, перешла на новый уровень.

– А разве это не понижение?

– О, нет, – рассмеялась демоница. – Я же ваша наставница. Самой невесты первая помощница. Ответственность больше, значит, и место выше. И потому я хочу предостеречь тебя от неразумного шага.

– Спасибо, – без тени благодарности произнесла Лео.

– Ты знаешь, зачем он тебя зовёт?

Девушка покраснела.

– Знаешь, – довольно резюмировала Арнидисль. – А раз скромничаешь, значит, знакома с практикой только в теории. Сказать, как всё закончится? Он попользуется тобой и забудет про твоё существование. Если честно, мне глубоко безразлично, чем обернётся ваша история – я не люблю брата императора и буду рада его изгнанию. Он незаконный, его не должно быть. Хочешь влюбиться – пожалуйста. Если он тебе ответит, ваше право. Уверена, император извлечёт из вашей связи какую-нибудь выгоду. Но идти я бы не рискнула. Разговоров о тебе и так много, а станет ещё больше. И хуже. Поверь. Поэтому лучше откажи. Совсем.

– Не хочу, – покачала головой Лео. – Лучше сплетни, чем открытое презрение. Судя по всему, его многие уважают и боятся, раз после первого бала меня стали меньше оскорблять.

– Тут, скорее, больше сработало влияние императора. Никто не думал, что он действительно приставит к своей невесте человека… Но, как я знаю, его брат любит честность и поощряет открытость.

– А они с императором похожи? Он не обидится, что я не приду?

– Не знаю. Их воспитывала одна женщина. Думаю, она прививала им одинаковые принципы. А тебе так хочется это продолжить?

– Хоть какое-то разнообразие, – пожала плечами Лео. – И можно представить, что…

– Что он любит? – недослушав, с усмешкой продолжила демоница.

Девушка понуро кивнула.

– Если честно, я не хочу туда идти, – тихо призналась Леоника. – Я боюсь. Но отказать тоже страшно.

– Тогда тем более не иди, – как само собой разумеющееся сказала первая фрейлина.

Лео ещё раз посмотрела в сторону нужных покоев и вздохнула:

– Пожалуй, я последую вашему совету.

– Правильное решение, – похвалила её демоница. – А я постараюсь донести до всех фрейлин, что ты не сделала ничего предосудительного. Будем считать, что тебе просто было любопытно, а моё предположение о твоих намерениях оказалось ошибочным.

– Спасибо вам огромное! – и Лео протянула сопровождающей открытую ладонь, рассчитывая скрепить перемирие рукопожатием.

– Не смей ко мне прикасаться, – внезапно отшатнулась Арнидисль. – Моя забота о тебе ничего не значит. Я делаю всё исключительно ради репутации леди Никтамиры, не испытывая никакого желание оберегать тебя. Ты человек. А я не хочу иметь с людьми ничего общего.

С этими словами демоница оттолкнулась от ветки и спикировала вниз, оставив бескрылую фрейлину в полном одиночестве.

Глава 6

До следующего бала Леоника не знала, чем себя занять. Боясь оказаться отвергнутой тем единственным демоном, который обратил на неё внимание, она изо всех сил пыталась отвлечься, но земные заботы неизменно возвращали её в реальность. Бесконечный щебет фрейлин, нудные занятия по этикету, редкие прогулки… Любимая работа – единственное, что позволяло ей ненадолго забыться. Всё свободное время, которого, к сожалению, было совсем немного, она старалась проводить в мастерской, оборудованной для неё изгоями. Лео сбегала туда каждый вечер и частенько засиживалась до самой ночи, пока демоны не выпроваживали её силой. Комната, изначально совершенно пустая, постепенно заполнилась стеллажами, на полках которых лежали в кажущемся беспорядке всякие детали, на полу можно было найти листы с непонятными схемами и заметками, а также клочки бумаги с краткими комментариями… И посреди этого бардака, обычно прямо на полу, восседала девушка.

– Ты опять здесь? – заглянул в мастерскую Лев. – Поздно уже! Иди спать!

Но Лео словно ничего не услышала, сосредоточенно разбирая очередную плату.

– Леоника!

– Тсс! – подняла палец вверх девушка.

Демон осторожно приблизился.

– Что ты пытаешься сделать? – наклонившись, шёпотом спросил он.

Отмахнувшись, Лео отметила что-то на очередной схеме. Вокруг неё было разбросано множество листов с похожими рисунками, частью перечёркнутые, частью смятые или исправленные. Смирившись, Лев аккуратно опустился рядом, постаравшись не тронуть ничего значимого, и принялся ждать.

Наконец, девушка повернулась к нему:

– Что?

– Какая у тебя быстрая реакция, – пошутил демон.

– Ты ничего не трогал? – насторожилась Лео.

– Нет, успокойся. Мне одного раза хватило! – притворно испугался Лев.

– Извини. Ты же понимаешь, каждый подстраивает рабочее место под свои нужды, – несколько смутилась Лео.

– Конечно. Пойдём ужинать.

– Я ела, – возразила Леоника.

– Вчера? – усмехнулся Лев. – Уже далеко за полночь.

– Опять засиделась. То-то шея затекла! – с хрустом покрутила головой девушка. – Ну, пойдём тогда.

Они встали практически одновременно.

– А ведь я предлагал тебе стол.

– И стул… А в результате я всё равно, скорее всего, буду стоять. Плюс это ограничит моё рабочее пространство.

– Последнее актуальнее всего… – осмотрел комнату мужчина. – Интересно, если тебе дать возможность работать на природе, скажем, в поле, как быстро ты займёшь пространство от горизонта до горизонта?

Шутки Лео не поняла.

– Это неудобно, – нахмурилась девушка, спускаясь на кухню. – Бегать далеко.

– Всё с тобой ясно, – обречённо махнул рукой Лев. – Значит так. Чтобы завтра тебя здесь не было. Увижу – выгоню. Ты ведь не забыла, что послезавтра бал в честь дня рождения императрицы?

– Об этом забудешь…

– Ну, да, ты же фрейлина, – улыбнулся демон. – В таком виде тебя не узнать.

Осмотрев себя, девушка стряхнула пыль со штанов и попыталась оттереть с рубашки чёрное масляное пятнышко.

– Нда. Грязновата, – не преуспев, вздохнула она. – Хорошо, ты прав. Слушай, а с чего такая забота? – осведомилась, пройдя к раковине.

– А почему нет? Ты хорошая девушка, вот мы все и беспокоимся.

– Ты беспокоишься больше других. Чаще заглядываешь, следишь, чтобы я отдыхала, настаиваешь… Это потому, что у нас похожие интересы?

– И поэтому тоже. Но в первую очередь из-за Вика.

– А что он? – слегка обиженно спросила Лео, усевшись за стол.

– Просил о тебе позаботиться. Передал опеку, так сказать, – Положив собеседнице варёной картошки, мужчина устроился напротив. – Недавно, вот, заглядывал, интересовался твоими успехами.

– Класс! Выходит, на тебя у него время есть, а на меня – нет. Знаешь, что я скажу? Забыть он меня хочет. Как страшный сон.

– Зря ты так. Он же не простой демориат, и работа у него сложная. Чай, не уборщик, – подмигнул Лев. – С такой нагрузкой удивительно, что Вик вообще о тебе помнит.

– Это простая благодарность за помощь там, – неопределённо мотнула головой девушка.

– А ты хотела чего-то иного? – тотчас прищурился демон.

– Да, нет… – помедлив, ответила Лео. – А как он добился такого высокого поста? – И в её глазах заискрилось любопытство.

– Не знаю, если честно. Он неожиданно появился. Помню, покойный император вдруг пригласил его ко двору и пожаловал имя рода за какие-то заслуги.

– Какие?

– Вик не признаётся. На все вопросы он улыбается и отвечает «Так, мелочь!». Мне кажется, он спас императору жизнь или нечто подобное. Судя по новому имени, не высшему и не первому, Вик относился к простому, если не низшему роду. Значит, он должен был совершить нечто очень весомое, чтобы его так наградили. Да ещё и место советника… Простого, но Вик быстро поднялся по служебной лестнице на самый верх. Видать, наш мудрый император углядел в нём некий дар и не прогадал.

– Ясно-о-о… – зевнула Лео, едва успев прикрыть рот ладонью. – Пойду я, пожалуй.

– Иди, конечно. А тарелку я вымою, не волнуйся, – предвосхитил следующее действие демон.

– Спасибо, – уже на пороге обернулась девушка. – За всё спасибо.

А Лев только криво улыбнулся в ответ.

***

Следующую ночь Леоника практически не спала от волнения и всё равно по привычке подскочила с рассветом. Умылась, облачилась в дарёное платье и долго крутилась перед зеркалом, удивляясь, насколько хорошо оно скрывает недостатки и выделяет достоинства её по-мальчишечьи нескладной фигуры.

Наконец, настал час икс. Тщетно пытаясь скрыть обуревающие душу чувства, Лео на непослушных ногах вышла из комнаты и присоединилась к другим фрейлинам, пристроившись в хвосте процессии. В бальный зал она прошла последней и сразу же бросила взгляд на трон. А точнее, на замершую за ним фигуру. Но рассмотреть под маской какие-либо эмоции было невозможно.

– Мой император, – Ника поклонилась жениху и тут же повернулась к седовласой женщине рядом: – Императрица. Для каждой леди любого сословия вы являетесь настоящим образцом для подражания! Ваш ум, доброта, скромность, открытость, доброжелательность, любовь, ваша тёплая улыбка поддерживают каждого подданного империи! Я хотела бы стать вашей достойной преемницей. Долгих лет жизни императрице!

– Долгих лет жизни! – хором повторили пожелание гости.

Демоница в своём неизменно сером платье благосклонно улыбнулась:

– Спасибо, леди Никтамира. Мне очень приятно это слышать.

Повинуясь знаку императрицы, девушки выпрямились. Все, кроме Арнидисль:

– Императрица, вы воспитали двух великолепных сыновей, подарив светлое будущее нашей империи. Вы обеспечили великое настоящее всем нам. Я восхищаюсь вами! Долгих лет жизни императрице!

– Долгих лет жизни! – эхом пронеслось по залу.

– Благодарю за тёплые слова, леди Арнидисль, – разрешая подняться, кивнула императрица.

Закончив с поздравлениями, фрейлины отошли, уступив место следующим гостям. Император же пригласил Нику подняться и встать рядом с его братом. Когда девушка поравнялась с женихом, он неожиданно взял её за руку и, поймав удивлённый взгляд демоницы, пылко поцеловал невесту в запястье. А Леоника успела заметить, как к ним повернулся демон в чёрном, практически сразу возвратившись в исходное положение.

Вскоре начались танцы, изредка прерываемые поздравлениями, вынуждающими музыку затихать, но не прекращаться. Демоны благодарили императрицу, восхваляли её и желали всех благ, заканчивая обращение хоровым:

– Долгих лет жизни!

Однако при этом ни одна пара не сбилась с ритма.

Лео с лёгкой завистью провожала взглядом каждых танцующих, узнавая среди них и фрейлин, своих коллег. Горестный вздох рвался наружу, но она не давала ему воли.

Вышел император со своей матерью. Сердце Леоники застучало быстрее, чувства обострились, она не смела пошевелиться… Но танец закончился, а девушка по-прежнему стояла в одиночестве.

Следом правитель пригласил свою невесту, и Лео всё-таки вздохнула, любуясь красивой парой. Император опять был в синем, на этот раз без переливов, камзоле, а Ника выбрала голубое платье с тёмно-фиолетовой каймой по подолу и рукавам.

Лео проводила их до центра зала, а затем проследила до противоположного края, где они быстро затерялись среди других танцующих. Повернув голову в поисках следующего объекта наблюдения, она неожиданно наткнулась на руку в чёрной перчатке.

Покраснев, фрейлина нерешительно подняла голову, а на неё уже знакомо смотрела непроницаемая маска. Смущённо улыбнувшись, Леоника вложила руку в протянутую ладонь.

Несколько следующих мелодий они кружили по залу, останавливаясь дожидаться новой композиции там, где их заставал конец предыдущей. И в какой-то момент девушка не выдержала.

– Кажется, я устала… – тяжело дыша, призналась Лео. – Мы не могли бы сделать перерыв?

Кивнув, демон без слов подхватил свою партнёршу под локоть и отвёл к возвышению. Но сам не ушёл, оставшись стоять рядом. Предложил выпить, попытался остановить слугу с едой, но Лео отказалась. Себе он не взял ничего из напитков, хотя двигался не менее активно, чем девушка.

Между тем император тоже вернулся к трону и теперь вовсю ухаживал за своей спутницей. Правда, в отличие от брата, ему не требовалось напрягаться. Все разносчики обязательно подходили к возвышению, поднимались по ступеням и предлагали что-нибудь выбрать, только после скрываясь в толпе.

Два танца Леоника с кавалером простояли почти без движения.

– Не знаю, как правильно… – набравшись смелости, пробормотала девушка. – Но я уже отдохнула и, если вы не против, можем…

Продолжить Лео не смогла, да этого и не требовалось.

Миг – и ткань около рта собеседника колыхнулась, словно мужчина беззвучно усмехнулся, а затем демон снова предложил фрейлине руку. И лишь после ещё пары танцев брат императора молча поклонился и степенно возвратился на своё место.

Правитель встал, музыка стихла.

– Леди и лорды! Демориаты! – высокопарно начал мужчина. – Сегодня, в этот знаменательный день, я хочу сообщить радостную новость для всей империи! И пусть это будет подарком тебе, мама, – вполголоса добавил он, едва разомкнув губы. – Как вы знаете, следующий выходной посвящён празднованию Дня Середины Осени.

Демоны вразнобой закивали.

– Затем у нас должен быть перерыв до Нового Года, этой ночи чудес… Однако, – повысил голос император, – в ближайшую свободную середу вас ждёт бал в честь моей официальной помолвки с леди Никтамирой И’Рось!

Зал взорвался радостными аплодисментами. Покрасневшая до кончиков ушей Ника не знала, куда смотреть. Обнажив клыки, уголки её губ сами собой расплылись в улыбке, которую она беззастенчиво подарила своему жениху. А тот улыбнулся в ответ, пригласив её на очередной танец.

***

Первой на следующее утро пришла Лео. Её впустила зевающая Ника и оставила дожидаться остальных, без лишних слов скрывшись в спальне. За все дни, проведённые человеком на чужбине, невеста императора лишь один раз поговорила с девушкой, так и не ставшей её подругой.

Правда, в тот день Лео не обратила на это никакого внимания.

– Леди Никтамира, как вы сегодня спали? – с искренней заботой спросила Арнидисль, едва Ника снова вышла в покои, отведённые для проведения досуга.

– Я вообще не спала, – красными глазами обвела присутствующих демоница. – Думаю, сегодня стоит отменить занятия…

– Наоборот, леди Никтамира! – Не дождавшись разрешения встать из реверанса, Арнидисль подошла к невесте императора. – Так вы сможете отвлечься. К тому же регулярные занятия – залог успеха.

Ника устало кивнула:

– Возможно, – Она прошла к зеркалу, не замечая склонённых фрейлин. – Но показываться на глаза демориатам мне сегодня всё-таки нежелательно. Поэтому до завтра вы все свободны. Надеюсь, у вас найдётся занятие на день.

– Неужели вы собираетесь спать, леди Никтамира? – удивилась старшая фрейлина.

– Я попытаюсь немного отдохнуть. А вас, леди Арнидисль, прошу узнать у императрицы, сможет ли она принять меня сегодня вечером. Соответственно, вам придётся заглянуть ко мне за полчаса… Нет, за час до назначенного времени, чтобы помочь привести себя в более-менее надлежащий вид.

Фрейлины выпрямились, чтобы снова присесть.

– А почему вам не спалось ночью, леди Никтамира? – с любопытством осведомилась Карлинда.

– От радости, конечно, – с бледным подобием улыбки ответила Ника. – Так же как и вы, я была совершенно не готова к оглашённой императором новости.

– Да, кстати, – первой опомнилась Арнидисль. – Примите мои поздравления, леди Никтамира.

А следом спохватились и остальные фрейлины:

– Поздравляем! – Карлинда.

– Счастья! – Грюцвитра.

– Мои поздравления, – Лидирена.

Однако Ника не слушала демониц. Она смотрела на Леонику, которая продолжала молчать, отстранённо наблюдая за творящейся вокруг суетой.

– Среди вас, леди, лишь одна догадалась, что поздравлять сейчас не имеет смысла, – выждав несколько секунд, обронила невеста императора. – И это человечка! Потому что до бала я по-прежнему нахожусь всё в том же неофициальном статусе, с которым поздравлять меня следовало гораздо раньше.

Фрейлины слегка смутились.

– А остальные поздравления я приму после помолвки, – куда миролюбивее закончила Ника.

– Человечка просто невежда, – на грани слышимости проворчала старшая фрейлина.

Но девушки сделали вид, что ничего не услышали.

– Мои слова остаются в силе, у всех сегодня выходной, – Глубоко вдохнув, Ника решительно повернулась к свите. – Леди Арнидисль, вы тоже можете отдохнуть, исполнив мою просьбу в удобное для вас время.

***

Упустить такой шанс Лео не смогла и направилась прямиком к своим бескрылым опекунам.

– Ух ты! На улице светло, а ты за работой! – спустя три часа заглянул в мастерскую Лев. – Всё хорошо?

– Всё отлично! Ника не выспалась и отпустила нас пораньше. А у меня вдохновение! Кстати, а в деревьях система обогрева такого же принципа, как и в платформе? – девушка подняла голову и посмотрела на собеседника.

На её взгляд Лев ответил полнейшим недоумением.

– По логике, часть энергии, полученной от солнца, должна уходить в тепло, – с усмешкой пояснила девушка. – И пол на этажах, ну, в смысле, ветках, тоже тёплый. Это специально?

– Какая ты, однако, наблюдательная! Мало кто обращает внимание на эту особенность наших домов.

– Я Вика ещё в первый день об этом спрашивала, даже пол просила потрогать, но он ничего не почувствовал, – словно в подтверждение вставила Лео.

– Наверное, другим голова была забита. Или торопился, – оправдал друга Лев. – А ты заметила, что на деревьях теплее, чем на улице?

– Конечно! Это из-за системы обогрева?

– Да нет там никакой системы, – улыбнувшись, развёл руками мужчина. – Солнечные батареи работают по принципу зелёных листьев. А способ передачи энергии в платформах тот же, что и в деревьях – с потерей тепла. Вот они и греются. Побочный эффект, но полезный! По ночам, порой, летать прохладно даже летом.

Кивнув, Лео вернулась к своим делам.

– Так что? Ты собираешься убрать этот нюанс? – поинтересовался Лев.

– Нет, я в нём ещё не разобралась. Может, потом займусь. Пока я хочу кое-что модернизировать и сделать летающую подошву!

– Судя по горящим красным глазам, ты тоже не спала ночь, – ухмыльнулся демон.

Спорить фрейлина не стала:

– Конечно! Когда ещё меня могли посетить столь гениальные идеи? Пока я изучаю этикет?

– Расскажешь подробнее? – наклонился к девушке бескрылый.

– Э, нет! – засмеялась Лео. – Вот сделаю – и покажу!

– Тогда уж лучше Вику покажи.

– А разве это будет ему интересно?

– Будет, будет! Он всё время о тебе спрашивает.

– Но у него же нет на меня времени…

– Уверен, на это он найдёт пару минут. Ты знаешь, где его кабинет? – хитро прищурился мужчина.

Лео уязвлённо прикусила губу:

– Знаю.

– Вот как убедишься, что всё работает, приди к нему и напугай.

От такого предложения у девушки округлились глаза, однако уже через секунду непонимание сменилось озарением.

– Ты предлагаешь прыгнуть вниз у него на глазах? – шокированно уточнила Лео.

Демон кивнул.

– Круто! Спасибо за идею!!! – Вскочив, Леоника пылко обняла смутившегося бескрылого.

– Ты только сначала проверь всё, потренируйся. И не забудь про заряд! Обязательно убедись, что его достаточно. Лучше больше, чем меньше…

– Да, да, конечно! Я сначала на вашем дереве попробую!

И Лео с ещё большим энтузиазмом принялась рыться в своих схемах, попутно высматривая необходимые детали и помечая что-то на очередном листочке. А Лев, не прекращая улыбаться, скрылся в коридоре.

***

– Императрица, – Не успев переступить порог, Ника присела в глубоком реверансе, вызвав недовольство пожилой демоницы.

– Встань, мы же обсуждали! – укоризненно воскликнула женщина. И тут же себя одёрнула, указав будущей невестке на стул: – Присаживайся. Выглядишь усталой.

– Я всю ночь не могла уснуть, – сложив руки на коленях, призналась девушка.

– Понимаю. Когда покойный император сделал похожее заявление, для меня это тоже стало неожиданностью. Однако ты в лучшем положении. Я на тот момент была обычной девушкой на выданье, и мой род даже не соизволил посвятить меня в свои грандиозные планы… Какой чай хочешь?

– Белый, если можно.

– Было бы нельзя, я бы не спрашивала, – поднялась императрица. – Ну, рассказывай, что тебя беспокоит. Ты же не просто так сюда пришла, верно? Особенно в таком виде. Хотя, видит свет, мне бы очень хотелось, чтобы ты стала частой гостьей в моих покоях… Надеюсь, это приложится, – возвратившись с заварочным чайником за столик, закончила рассуждать женщина.

– Вы невероятно проницательны…

– Это просто опыт, не надо мне льстить, – небрежно отмахнулась демоница. – В отличие от императора, я её не люблю. Удивительно, но мой сын по-настоящему обожает всю эту чепуху, что возносят ему на каждом приёме!

Проследив, как наполняются чашки, Ника аккуратно взяла одну из них.

– Это не мешает ему быть чудесным правителем, – пригубив напиток, заметила девушка.

– Что верно, то верно, – Женщина положила в рот шоколад. – Это же не раболепство. Скорее, такие поступки доказывают правильность выбранной императором стратегии поведения. Своего рода любовь подданных.

– Он много времени уделяет делам империи.

– Ах, вот оно что! Тебе с ним скучно?

– Он всегда занят. Нам даже некогда поговорить…

– Не могу тебя утешить. Так и останется. Ноша императора тяжела. Именно потому ему и нужна твоя молчаливая поддержка, крепкое плечо рядом. И неважно, что мы с тобой – хрупкие женщины, – неожиданно задорно подмигнула императрица.

– А как же я?.. – вырвалось у Ники.

– Это то самое, что не даёт тебе покоя? – рассмеялась пожилая демоница. – А каково императору? Он с детства не принадлежит себе. Такова плата за власть, мы оставляем себя позади.

– Я не хочу никакой власти, – пробормотала гостья. – Я хочу любви… Которой не вижу.

Её собеседница понимающе улыбнулась:

– Поверь, без чувств император не стал бы делать этого шага. Даже зная, что на кону будущее империи! В данном вопросе он очень щепетилен.

Однако Нику это не успокоило.

– А ещё я не уверена в своих чувствах, – осторожно намекнула она.

– Но они есть, – уверенно заявила седовласая женщина. – И император о них знает. Вероятно, он просто видит твою реакцию на свои действия и понимает, что сможет завоевать твоё сердце, если ты говоришь, что оно ещё свободно.

– Свободно… – задумчиво протянула Ника. – Но мы даже ни о чём толком не разговаривали! Он не объясняет мне ничего из того, чем занят, даже близко не подпускает!

– Не надо так возмущаться, – успокаивающе улыбнулась пожилая демоница. – Ты хочешь быть полезной? Это весьма похвально. И я уверена, скоро всё изменится. Надо лишь подождать. Вот станешь императрицей и сразу почувствуешь разницу… Или даже раньше, после помолвки. Что же о твоём досуге… – Хозяйка посмотрела в пустую чашку и, помедлив, отставила её. – Будет желание проводить всё время с супругом, быть его осязаемой тенью, то найдёшь в этом своё призвание. Но даже мне не удавалось выдерживать тот шквал информации и мыслей, что обрушивался на моего супруга. По его настоянию я отдыхала, иногда седмицами. Поэтому в любом случае советую тебе подобрать фрейлин, с которыми никогда не будет скучно. Неважно, какого они сословия, – тотчас добавила женщина, невесть как догадавшись о возможных сомнениях своей невестки. – А чтобы забыть о разнице в положении и спокойно общаться с ними без всяких условностей, попробуй создать некое подобие дежурства. Не забывай, фрейлинам тоже нужно отдыхать!

Осознав сказанное, Ника широко распахнула глаза.

– Вижу, об этом ты не думала, – усмехнулась женщина. – Ничего. Не торопись. Пока ты всего лишь невеста, и не в силах влиять на законы… К тому же, как я знаю, ты ещё не успела изучить все нюансы этикета, чтобы найти подходящую лазейку.

– Император имеет право подобрать мне трёх фрейлин на своё усмотрение. И, хотя их ещё только двое, я уже не могу быть полноправной хозяйкой положения.

– Ты всегда сможешь это с ним обсудить. Вдобавок, когда ты станешь императрицей, они начнут беспрекословно тебе подчиняться. Да, не каждый день у тебя будет сладким, и даже не каждый вечер. Но скучать тоже будет некогда. Дела империи, супруг, а там и дети пойдут… – Демоница в сером озорно прищурилась.

И у Ники тотчас порозовели щёки.

– Скажу откровенно, эта традиция назначать трёх фрейлин не так проста. Тебе даётся возможность понять, какие девушки по нраву твоему супругу, какое поведение он считает привлекательным. Наконец, ты можешь выяснить, какая из демориасс согревает по ночам его ложе. Хотя последнее, скорее всего, тебе не грозит. А вот я намучилась в своё время, придумывая фавориткам супруга задания на предполагаемые вечера встреч, – окунувшись в прошлое, мечтательно улыбнулась императрица. – Помню как-то заставила их сидеть с моим маленьким сыном. Он тогда болел, ночи были тяжёлые. Никто не посмел мне возразить. А на следующий день та леди меня поблагодарила и покинула императорский сад. Впоследствии она заключила брак с лордом, имеющего трёх взрослых детей от первой супруги, и отказалась рожать ему общих, пока он не гарантировал ей беззаботное будущее после родов. Няни, кормилицы… Но тебе, наверное, неинтересно слушать мои воспоминания, – внезапнооборвала себя женщина.

– Очень интересно! Особенно о детстве императора. Каким он был? К чему мне готовиться?..

– Был?.. – эхом откликнулась императрица. – Пожалуй, непредсказуемым. Хитрым. Изворотливым… Умным. С ним было трудно справиться, но я не жаловалась. К тому же мне помогали. Я могла в любой момент сдаться и уйти, оставив его на попечении посторонних людей… Знаешь, а ведь я всегда мечтала о детях. Но реальность оказалась далеко не так радужна. Если хочешь, я расскажу тебе несколько самых ярких и показательных историй.

– Хочу! – радостно воскликнула Ника.

– Тогда приходи в следующий раз, – улыбнулась демоница. – А сегодня лучше поспи. Вижу, наш разговор снял с твоей души немаленький камушек, и не собираюсь мешать твоему отдыху.

– Но ещё не вечер!

– И что? Ты же отпустила своих компаньонок? Значит, никто не мешает тебе лечь сейчас.

Возражать Ника не посмела. Просто встала, поклонилась и ушла к себе, вынудив вдовствующую императрицу осуждающе покачать головой.

Глава 7

– Вик! – окликнула летящего демона Лео.

Обернувшись на знакомый голос, мужчина на мгновение завис в воздухе, а затем аккуратно приземлился рядом с девушкой:

– Привет. А что ты тут делаешь?

– Тебя ищу. Стучала в кабинет, но никто не открыл.

– Я был у императора, сейчас собирался пообедать. Не составишь мне компанию?

– С удовольствием! Правда, уже время ужина… Много дел, да?

– Не очень, – оторвался от земли Вик. – Я почти всё разгрёб, осталась рутина, но времени она тоже отнимает немало.

– То есть ты всегда работаешь на износ? – ступив на верёвочную лестницу, спросила Лео.

Вик замер рядом, активно шевеля крыльями:

– Да. Должность обязывает.

– И тебя это устраивает?

– Мне это нравится, – поправил демон. – Сейчас вот пообедаю и опять запрусь в кабинете до самой ночи.

– А что будешь делать? – с опаской покосилась вниз Лео.

– Готовиться к завтрашнему дню. Придут несколько лордов, с которыми предстоит очень тяжёлый разговор. Мне надо продумать стратегию поведения и просчитать возможные ходы.

– А император почему сам этого не сделает? Чем он занимается вообще? – возмутилась девушка, направившись к следующему спуску.

– Ему тоже есть о чём думать, поверь. Он предпочитает заниматься судами, доносами, интригами и расследованиями… Строит сложные схемы. И в этих делах не принимает никакой помощи.

– А зачем тогда так много советников? – Лео припомнила обилие чёрных костюмов на балу.

– Советники – это нечто вроде ваших секретарей… Нет, мелких служащих на все руки. Отчёты, документы, сбор и анализ информации… Империя-то большая.

– А министры на что? Разве это не их работа?

– Их, конечно. Но в одиночку со всем не справиться, поэтому у каждого министра имеется минимум по одному советнику. По долгу службы всё руководство обязано находиться в императорском саду, а помощники и заместители контролируют ситуацию на местах.

– И все они подчиняются тебе, – уверенно сказала Лео.

Не успел Вик ответить, как она вскрикнула и промахнулась ногой мимо ступени. Руки соскользнули с перекладины, и девушка стремительно понеслась вниз, подарив умоляющий взгляд другу. Не раздумывая, демон сложил крылья, одним мощным взмахом придав себе ускорение, и бросился вдогонку… Но не тут-то было. Прошло всего несколько мгновений, и падение Лео вдруг замедлилось. Такого поворота Вик не ожидал и на всех парах пронёсся мимо улыбающейся фрейлины. Приземлившись, он уселся прямо на траву, пытаясь отдышаться и успокоить рвущееся наружу сердце.

Леоника осторожно опустилась рядом и присела на корточки.

– Не ушибся? – со смехом поинтересовалась она.

Демон угрюмо посмотрел на девушку:

– Новое изобретение?

– Ага, – с энтузиазмом закивала Лео. – Смотри, я в подошву вставила мощные аналоги ваших летающих платформ и управляю ими с помощью вот этого пультика, – Указав на туфельки, она достала из-за спины небольшое устройство с антенной. – Полог я убрала за ненадобностью, скорость тоже уменьшила, для безопасности. А вот с синхронностью пришлось повозиться… Ох, а сколько я намучилась, пока научилась удерживать равновесие!..

– Нельзя так пугать, – отряхнувшись, медленно встал демон.

– А ещё они съёмные!

– Гениально.

– Ты не рад? – расстроилась девушка.

– Нет, это действительно интересно. Но ты так меня испугала, что я ещё нескоро начну соображать. Чую, придётся мне до утра работать.

– Извини… – опустила голову Лео. – Я просто хотела красиво это преподнести.

– У тебя получилось, – холодно откликнулся Вик. – Даже слишком.

– Стой! Завтра же бал! Ты опять не придёшь?

– Да, пропущу. Буду отсыпаться.

– А ты не можешь отоспаться до него? – посмотрела в глаза собеседнику Лео.

– А тебе там совсем скучно? – изумился демон.

– Ну… Нет, – смутилась девушка. – Просто обидно, что из-за моей глупой идеи ты пропустишь очередной праздник.

– Я не люблю балы. Все леди стоят глазки, хотят танцевать. Самую настойчивую придётся пригласить, а разговаривать придётся со всеми сразу. Брр! – помотал головой демон.

Они как раз подошли к кухне-столовой, оставалось лишь забраться на нужную ветку.

– Ты мог бы общаться только со мной, тогда никто к тебе и близко не подойдёт.

– А я тебе не помешаю? – прищурился мужчина.

Но Лео не ответила, неожиданно взлетев. Пожав плечами, Вик поднялся следом.

– Ты вообще не ходишь на балы? – усевшись за столик, как ни в чём не бывало продолжила расспросы фрейлина.

– Новый Год отмечаю со всеми. И на помолвке придётся присутствовать, – опустился напротив Вик.

– Не ожидала, что вы его празднуете.

– Заимствовали название у вас, благо даты по случайности совпали, – улыбнулся мужчина. И повернулся к застывшему рядом юноше в белом: – Рис с рыбой есть? Будь добр, принеси. И кофе, побольше!

– А мне картошку жареную, двойную порцию, – не дожидаясь, пока на неё обратят внимание, вставила Лео. – И яблочный сок.

Кивнув, молодой подавальщик шустро испарился.

– А он не удивился… – задумчиво протянул Вик. – Всегда картошку заказываешь?

– Часто. Нравится, как тут её готовят. Хрустит, не горелая, солёная…

– Что, я хуже готовил? – в шутку обиделся мужчина.

– Даже я хуже готовлю! – улыбнулась в ответ Лео, подперев руками подбородок. – А что для вас тогда Новый год?

– То же самое, что и праздник Середины Сезона – Осени, Весны, Лета… Просто зимой он называется Новым Годом и празднуется не днём, а ночью. Тоже от вас традиция, кстати.

– Но это же совсем не середина! – внезапно сообразила Лео. – Да и сейчас уже прошло почти два месяца осени!

– Название условное. Сама подумай, как иначе назвать? Две четверти Сезона? Некрасиво как-то звучит, – легонько скривился Вик.

– Ну, да… – согласилась девушка. – А других праздников у вас нет?

– Только приуроченные к каким-то событиям, как и у вас. Но у нас нет религий, поэтому в целом праздников меньше.

– Значит, вы берёте наиболее близкий к мнимой середине выходной?

– Именно.

– Ясно.

Пауза не затянулась.

– Скажи, а ты ещё что-то планируешь собрать-создать? – вкрадчиво поинтересовался демон. – Хочу быть готовым во избежание, так сказать, стрессовых ситуаций.

Девушка рассмеялась:

– Нет, пока бояться тебе нечего! Правда, Лев обещал достать мне парочку сломанных ключей от дверей, для прислуги. Хочу разобраться в устройстве ваших куполов и защитных пологов. Но когда это ещё будет…

– Чтобы в этом разобраться, проще, наверное, разобрать стены… Хотя я, если честно, вообще не знаю, что там и откуда.

– Думаю, Лев знает. Но он не будет мне объяснять, так как у нас слишком разные знания. И образования у меня нет. А он «в учителя не подавался», – спародировала Лео.

– Он не любит долгих объяснений, да…

– А ещё я хотела понять принцип идентификации хозяев помещения. Но там надо дверь разбирать, без этого никак. Если только испорченная попадётся. У вас, кстати, немного непривычные для меня микросхемы…

– Стоп-стоп-стоп! – замахал руками Вик. – Я вообще в этом не смыслю, честно! Не просто так же ко Льву тебя отправил.

– Ладно… – обиженно протянула Лео. – Слушай, а у вас есть кино, музыка, компьютеры? Телефоны?

– Связь – нечто вроде ваших телефонов – есть, но пользуемся мы ей редко.

– Почему?

– Смысла нет, – пожал плечами демон. – Сама посуди. С друзьями поговорить приятнее при встрече, по связи только договариваются. По делам тем более лучше общаться лично! А вот сообщить срочную информацию, передать необходимые требования или указания – да, быстрее и удобнее через аппарат связи.

– Тогда почему вы не использовали их для общения с разведчиками?

– Для конспирации.

Девушка вопросительно вскинула брови.

– На вашем материке нужные переговорные частоты либо заняты, либо прослушиваются, – великодушно пояснил Виктиандр.

– А, вот оно что… Ясно. А телевизоры и прочее? Они тоже есть?

Недовольно поджав губы, Вик выжидающе посмотрел на Леонику. В этот момент вернулся разносчик и принялся расставлять тарелки с напитками. Вскоре официант ушёл, а советник императора продолжал сидеть без движения. И в конце концов Лео не выдержала.

– Что? Что ты так на меня смотришь? Я испачкалась?..

– Нет. Хочу, чтобы ты сама сообразила.

– О чём?

– Ладно. Начну издалека. Какие, скажем, фильмы ты смотришь?

– Вик, я вообще никаких не смотрю – не на чём. И видела лишь то, что иногда показывали огромные экраны на площадях.

– Значит, домой вы с братом решили не брать телевизор? А компьютер? – продолжал настаивать Вик.

– На что компьютер без интернета? Денег у нас всегда было немного. Телевизор мы могли бы собрать, антенну найти, настроить… Но зачем? У нас не было на него времени.

– А радио?

– Радио было. Под музыку работа веселее шла. Я продала…

Демон облегчённо вздохнул, откинувшись на спинку стула:

– Всё гораздо лучше, чем я ожидал. Это радует. Объясняю. Большинство снимаемого у вас кино не заставляет людей думать, а скорее, наоборот, отупляет их. А уж про кучу несвязанных между собой кадров, гордо именуемым «авторским кино», я вообще молчу. Какой там глубокий смысл, полагаю, неизвестно даже режиссёру… Нет, не спорю, есть исключения, полезные и качественные, но большинству это неинтересно. Спрос идёт на другое, оттуда и предложение.

– Ну, да. Мы ведь на это и рассчитывали, устраивая свои представления, помнишь?

– Конечно. Книги тоже всё чаще не несут в себе особого смысла, только развлекательную цель. Но с появлением телевидения люди практически перестали читать даже их. Совсем сняли нагрузку с мозга.

– Откуда ты всё это знаешь? – резонно удивилась девушка. – Наши расы развиваются отдельно уже сто пятьдесят лет!

– У нас было так же. И компьютеры, и их уменьшенные копии, переносные, беспроводные… Ручные. А потом их объединили с телефонами, вам это только предстоит. Знаешь, это затягивает. Постепенно существование без техники становится просто невозможным… Мы всё это вытерпели, сумели отказаться от ненужного, поставив себе первоочерёдную цель выжить, а там уже развиваться в другом направлении.

Лео шокированно округлила глаза:

– Выжить?!

– Да. Мы практически уничтожили свою планету, а выйти в космос толком так и не сумели, намертво завязнув в развлечениях. Теперь это просто одна из страниц истории, которая многому нас научила. Могли и вас научить, но тут уж как получилось.

– Вы оставили от этого богатства только знания?

– Да. И сильно продвинулись вперёд, используя их исключительно для следующего прорыва в науке и технике. Вам будет справиться с искушением куда труднее. Благодаря нашему вкладу вы быстрее развиваетесь технически, чем морально.

– Давай не будем об этом, – отставила пустую тарелку девушка. – Вы скоро улетите, мы останемся.

– Возможно, будет принято решение следить за вами, чтобы в ключевой момент помочь или спасти.

– Если мы примем помощь от врагов…

– Твоё поколение всё равно не доживёт до конца света, – допил свой кофе мужчина.

– Я же просила, не хочу о грустном! – встала Лео.

– Это была хорошая новость, – невинно улыбнулся Вик. – Ладно, прости. Хочешь, можем прогуляться обратно к императорскому дереву, но тогда новый разговор начинать тебе.

Леоника на минуту задумалась.

– Насчёт изобретений!.. – вскинула голову.

– О, нет… – обречённо закрыл лицо ладонью советник.

– Не волнуйся, я просто вспомнила, что уже почти собрала себе сушилку!

– Какую? – вмиг успокоившись, вскинул брови Вик. – Как была у тебя в фургоне?

– Ага. Я вот не понимаю, у вас их нет принципиально, мол, близость к природе, всё естественно и сушимся мы тоже сами по себе, или только для гостей?

– Во-первых, твоя комната не гостевая. А во-вторых, есть.

– И где они?

– Точнее, были, – неохотно поправился Вик. – Они оказались слишком несовершенными, и не так давно их убрали. Волосы пересушивали, кожу тоже, из-за чего на крыльях, где самая нежная кожица, появлялись трещины… Сама понимаешь, почему они нам не подошли. В результате ими настолько редко пользовались, что теперь ставят только по личной просьбе демориата, предоставленной в письменном виде.

– А улучшить?

– Не захотели тратить время. Или не получилось. Или, как ты сказала, решили, что отдаться воле природы лучше, – улыбнулся мужчина.

– Ааа… Тогда я зря всё это затеяла, могла бы просто попросить, да?

– Ну, положим, тебе бы те сушилки действительно подошли. Зато я бы приобрёл парочку твоих. А наши учёные за схему могли бы и в свой штат тебя взять…

– Ты серьёзно? – схватив демона за рукав, остановилась Лео.

– Не знаю… – Вик тоже встал, немного не дойдя до нужного дерева.

– Ты просто намекаешь, что мои уникальны? – расстроилась девушка.

– Я прямо говорю – твоё изобретение нам подходит идеально, проверено лично мной.

– Класс! Я тогда, как соберу, приду к тебе, установим в твоей комнате, опробуешь. У меня не всегда одинаково получается.

– Договорились! – кивнул мужчина. – А теперь, прости, мне пора.

– А ты не наверх? Я хотела полетать вместе с тобой.

– Нет, мне ещё надо кое-куда заглянуть. В другой раз, – он похлопал по плечу свою спутницу и направился в обход дерева.

– Ну, ладно…

– Кстати! Будь осторожнее с этим, пожалуйста! – взлетев, обернулся Вик.

– Хорошо! – махнула ему девушка.

И победно улыбнулась.

***

На балу Ника, как и в прошлый раз, встала возле трона. Фрейлины мигом ускакали со своими кавалерами, император же пригласил невесту лишь на первый танец.

– Простите, леди Никтамира, я очень устал, – вернувшись, попытался оправдаться демон. – Сегодня мне пришлось разбираться в некоторых забытых вопросах.

– Я всё понимаю, мой император.

– Моя дорогая, разрешите мне обращаться к вам менее официально?

– Как будет угодно моему императору, – присела за его спиной Ника.

– Вы можете оставить и этот ритуал, – почувствовав движение сзади, разрешил демон. – А после помолвки я буду рад общаться с вами на «ты». И жду того же от вас. Если вы не против, конечно.

– С радостью, мой император! – во все клыки улыбнулась невеста.

Полуобернувшись, правитель нежно улыбнулся в ответ, но их разговор неожиданно прервали.

– Мой император, – Немолодой демон в золотом костюме опустился на колено перед возвышением. Его седые волосы были убраны в сложную косу, всё лицо покрывали морщины, но двигался он довольно легко и непринуждённо.

Повелительным взмахом руки правитель позволил гостю подняться.

– Моя госпожа, – Переведя взгляд на Нику, старик согнулся в поклоне и выпрямился. – Спешу принести свои искренние поздравления! – лукаво улыбнулся он.

Ника была готова принимать поздравления от гостей по поводу помолвки и, ни словом не возражая, уже открыла рот, чтобы произнести одну из заготовленных заранее благодарностей, однако император её опередил.

– Сегодня праздник Середины Осени, лорд Е’Ать, – невозмутимо напомнил демон.

– Да, мой император, – с достоинством подтвердил пожилой гость.

– А помолвка состоится через седмицу.

– Я знаю, мой император.

– Тогда к чему поздравления в столь неподходящий момент?

– К сожалению, не имел возможности приехать раньше, – с деланной грустью опустил голову старик.

– Но вы же будете присутствовать на балу в честь помолвки?

– Конечно, мой император! – с энтузиазмом откликнулся гость. – Правда, я надеялся получить приглашение и на саму помолвку… – многозначительно добавил он.

В ответ глаза императора на секунду вспыхнули, выпуская плещущуюся внутри ярость, но тут же вернули свой изначальный глубокий синий цвет. А улыбка седого демона на мгновение приобрела кровожадный оттенок.

– Мы с моей невестой решили провести обряд без гостей. На помолвку требуется лишь согласие членов родов и императора.

– Только близкие? Понимаю, мой император. Я не вхожу в круг друзей очаровательной невесты… Но ваша матушка не может отказать мне в этом звании, – гость поклонился вдовствующей императрице.

Женщина мило улыбнулась.

– Я имел в виду, родственников, лорд Е’Ать, – терпеливо пояснил правитель. – Вы к ним не относитесь.

– К нашему общему великому сожалению! – обнажил верхние клыки демон.

– Разумеется, – холодно подтвердил император.

Поклонившись повторно, старик отошёл от ступеней.

– Ну и лицемер! – уже не сдерживая раздражение, процедил сквозь сомкнутые губы правитель.

Ника напряглась.

– А кто это был, мой император? – склонилась к жениху девушка.

– Глава рода Е’Ать.

Правитель сообщил абсолютную истину, и Ника догадливо прекратила ненужные вопросы.

– Леди Никтамира, это был демориат, много лет пытающийся добиться моей руки, – подала голос её будущая свекровь.

– В обход закона о запрете повторного заключения брачного союза членами императорского рода, – вставил император.

– Сын мой, ему всё равно не суждено стать нашим правителем.

– Обойдя одно непреложное правило, он бы нашёл способы обойти и другое, – с нажимом откликнулся император. И возмущённо добавил: – Не понимаю, почему ты его защищаешь. Тебе же самой он не нравится.

– Да, ты прав, – не меняя интонации, подтвердила императрица. – Но и чуточку несправедлив.

Никто из гостей не обратил внимания на их переговоры, так как они вели речь настолько тихо, что даже Нике приходилось прислушиваться.

– Наш спор вечен, мама, – закрыл тему император. – Но я благодарен тебе, что помогла мне успокоиться.

А спустя несколько мелодий мужчина вновь предложил невесте потанцевать. Лео же всё это время терпеливо ждала своего кавалера. И дождалась.

Пока он спускался по ступеням, фрейлина открыто наблюдала за ним, за его плавными движениями, неспешным шагом… А когда до неё оставалось всего несколько метров, она перевела взгляд на чёрную перчатку, уже представляя, как её кожи касается мягкая ткань…

– Леди? Разрешите вас пригласить! – неожиданно раздалось за спиной девушки.

Однако отвлекаться она не стала, ведь от кавалера Лео отделяло всего три шага…

– Леди! – кто-то коснулся её плеча. – Вы меня слышите?

Вздрогнув, девушка обернулась и встретилась глазами с пожилым демоном, что несколько минут назад говорил с императором.

– Простите, лорд, я не думала, что эти слова могут быть обращены ко мне, – Девушка присела в приветствии.

– Чем глава первого рода хуже брата императора? – возразил старик. – Так каков ваш ответ? – И он протянул руку, выжидающе склонив голову набок.

– Я… – замялась Леоника. – Я… не умею танцевать.

– Вам и не нужно, – остался недвижим демон. – Прелесть наших танцев именно в том, что женщина полностью подчиняется мужчине, который делает с ней всё, что захочет, – расплылся в широкой улыбке он.

– Я не танцую.

– Это одно и то же.

– Я обещала этот танец другому, – снова попробовала отказать девушка.

– Тогда следующий? Я подожду, – откровенно издевался старик.

Леоника не знала, куда деваться. Затылком она чувствовала присутствие демона в маске, к которому тянулась вся её сущность, но не смела даже покоситься в его сторону.

– Простите, лорд, но я обещала ему все танцы сегодня, – взяв себя в руки, твёрдо заявила фрейлина. – Не предполагала, что кто-то ещё обратит на ущербную человечку внимание.

– Как вы неосторожны! – едва ли не облизнулся довольный демон. – Ну что же, тогда обещайте мне оставить хотя бы один танец на следующем балу.

– Боюсь, я обещала своему кавалеру все возможные танцы на всех возможных балах, лорд.

– Жаль. Надеюсь, вы сможете с ним договориться, – Старик склонился, чтобы поцеловать Лео руку. – До встречи через седмицу, леди, – И удалился уверенной походкой.

Облегчённо выдохнув, Леоника повернулась к трону лицом… Однако брата императора не было ни на возвышении, ни за её спиной. Сглотнув, Лео начала судорожно рассматривать танцующих и заметила необычную пару – знакомого демона в чёрном с девушкой в ярком розовом платье. Её душа ушла в пятки, плечи поникли, и она спешно отвернулась, едва сдерживая слёзы.

Вскоре танец закончился, и Лео снова посмотрела в сторону трона, куда как раз садился император. Ника застыла рядом, а вот брата правителя видно по-прежнему не было.

– Вы меня обманули, леди, – послышался знакомый голос. – Это нехорошо.

Нахмурив брови, фрейлина смело взглянула в пронзительно жёлтые глаза седовласого демона.

– Я удивлена, что мой кавалер не пригласил меня, – сказала она.

– Да, я видел, вас что-то сильно расстроило… Быть может, я смогу развеять вашу грусть? Подарите мне следующий танец, леди. Обещаю, вы не пожалеете.

– Простите, лорд, но я не могу нарушать данное обещание только из-за того, что мне стало грустно, – отрезала Лео, демонстративно игнорируя протянутую руку.

– Он вас предал, леди.

– И всё же я не готова отвечать ему тем же.

Мужчина насмешливо хмыкнул:

– Я думал, люди лишены понятия чести… Оказывается, вы ещё не так безнадёжны. Забавно.

Зазвучала следующая мелодия, и демон отступил, продолжая сверлить собеседницу взглядом. Однако Леоника без жалости разорвала зрительный контакт и принялась искать среди танцующих девушку в розовом… Как вдруг перед ней возник силуэт с виновато опущенной головой.

– Я понимаю, вас обманули, а меня отвлекли, – правильно истолковала значение его позы Лео.

После этих слов демон выпрямился и подал ей руку, которую она с улыбкой приняла. А уже во время движения по залу, фрейлине на глаза попалась та самая демоница, отчаянно мнущая подол, в подозрительной близости от которой стоял старый демон с колючим холодным взглядом… Но Лео не интересовали ни интриги, ни её в них роль. Она просто была счастлива.

***

– Вик! Вик! – Улыбаясь во весь рот, Лео бежала по коридору, не обращая внимания на вытянутые лица стражи. – Ви-и-ик!

Она забыла, что свободный день выдался только у неё, не учла, что на этой ветке работают и другие демоны, вычеркнула из списка невольных свидетелей случайных прохожих и выкинула из памяти звукоизолирующие свойства дверных пологов… Она спешила поделиться радостью с другом.

– Вик! Я сделала это! – Притормозив, Леоника с силой дёрнула дверную ручку вниз. – Вик, я закончила…

На этом дверь неожиданно поддалась, открыв взору девушки комнату, посреди которой стоял знакомый демон в чёрном… Но совсем не тот, с кем она жаждала встретиться буквально секунду назад.

При виде бархатной маски Лео испуганно побледнела и замолчала, не в силах поверить своим глазам. Затем отпрянула и, оглушительно хлопнув дверью, устремилась прочь. К дереву изгоев, в последние недели ставшему для неё настоящим убежищем…

«Как я могла так ошибиться?!» – пронеслось в голове фрейлины. – «Кабинет ведь прямо под его покоями… Он не простит… Надо пойти извиниться! Нет, нет… Нельзя! Если об этом узнает император, мне конец!.. Забыть, забыть, просто забыть…»

Очнулась девушка на полу мастерской, бездумно глядя в стену перед собой.

– …Вик же просил! – послышался осуждающий возглас. И кто-то осторожно тронул её за плечо: – Лео, девочка, что с тобой?

Ответа мужчина не дождался.

– Она так уже не первый час сидит, – обеспокоенно пояснила невидимая Лео женщина. – Промчалась мимо меня днём, даже не поздоровалась – и наверх. Что странно, пешком поднялась. Но мало ли какие у неё там срочности…

– И ты уже полчаса не можешь её докричаться? – уточнил смутно знакомый голос.

– Ага, как сидела, так и сидит. Будто околдована.

– Странно… Неужели настолько сильно задумалась?.. Леоника! Что-то случилось?

Наконец, девушка вздрогнула и, с трудом сбросив оцепенение, медленно повернулась к демонам, но смогла разглядеть лишь два размытых силуэта. Из глаз брызнули слёзы, она согнулась в пояснице и без единого звука уткнулась лицом в собственные колени.

– Лео? – Вия ласково погладила её по спине, отчего к слезам добавились горькие всхлипы.

Демоны озадаченно переглянулись.

– Девочка, что произошло? Тебя обидели? – присел рядом Лев.

Взвыв, Лео отрицательно помотала головой.

– Расскажи, вдруг мы сможем тебе помочь?

Она повторила свой незамысловатый жест.

– Это как-то связано с твоими попытками разобрать очередную фигню? – продолжал гадать демон. – Забей, оно того не стоит! Я ведь предупреждал, с куполом так просто не разобраться, и ключи тебе не помогут, тем более нерабочие!

Лео что-то промычала.

– Тоже нет? Всё равно. Это мелочи! Давай лучше чаю попьём, отдохнём, поговорим на отвлечённые темы… – Лев вопросительно повернулся к Вие: – У нас есть что-нибудь сладкое?

Демоница неопределённо пожала плечами:

– Пойду посмотрю.

И вышла, оставив фрейлину наедине с мужчиной.

– Иди сюда, – Лев обнял рыдающую девушку. – Хочется поплакать? Пожалуйста. От слёз иногда становится легче… А потом ты всё нам объяснишь, правда?

Однако Лео неистово затрясла головой, крепко прижавшись к мужской груди.

– Ладно, как хочешь. Можем и просто так посидеть…

Прошло несколько минут, девушка начала постепенно затихать, и Лев решил закрепить успех:

– Кстати, ты помнишь, что послезавтра бал в честь помолвки императора? Там и развеешься. Ты же всегда после них летаешь, словно на крыльях…

Вопреки надеждам демона, реакция девушки оказалась полностью противоположной. Вместо того чтобы окончательно успокоиться, она громко всхлипнула и разрыдалась по новой. От греха подальше мужчина не стал докапываться до причин очередной истерики. Лишь поудобнее обхватил хрупкое женское тело, обречённо покосившись в сторону выхода.

А ведь посмотри он туда чуточку раньше, успел бы заметить пролетевшую мимо чёрную птичку… Размером со взрослого демона.

***

На бал император в сопровождении матери и невесты прибыл первым, через неприметную дверь у возвышения. А за ними в зал проскользнули и их сопровождающие, мужчины и женщины в чёрном. Последней, разумеется, шла Леоника, опустив голову и стараясь не смотреть на тёмные крылья цвета красного дерева… А брат императора словно не замечал её интереса. Высоко подняв голову, он непринуждённо шагал сбоку от вдовствующей императрицы, даже не порываясь обернуться. За ними, под руку с Арнидисль, шёл Вик и ещё несколько красивых пар.

Не всем фрейлинам достались кавалеры – демонов в свите императорского рода было гораздо меньше, чем демониц – поэтому оставшиеся в одиночестве девушки шли единым разрозненным фронтом. Исключая Леонику, отставшую на несколько метров.

Поднявшись по ступеням, император усадил своих спутниц, сел сам, и главные двери зала распахнулись, впуская давно ожидающих гостей. В тот день среди них не оказалось ни одного праздно шатающегося демона в зелёном или белом, но было множество пёстро одетых крылатых.

Невеста выглядела очень напряжённой, в то время как император явно чувствовал себя в своей тарелке. В честь такого события он изменил своим вкусам, нарядившись в фиолетовый костюм. В ответ Ника надела тёмно-синее платье. Одеяние не шло ни ей, ни ему, но позволяло девушке выглядеть ещё счастливее, а правителю – довольнее.

Поздравления лились рекой, император с Никой не успевали отвечать, иногда лишь улыбаясь и кивая в ответ:

– Благодарю!

– Непременно!

– Какое интересное пожелание!

– Спасибо!

Поток гостей не уменьшался, а танцы уже начались. Правда, не все демоны оставались на праздник. Многие уходили сразу, как выражали свою радость императору и его избраннице. И всё же зал очень быстро наполнился, танцующим приходилось нелегко, а мирно стоящим у стен гостям было трудно даже дышать.

Улучив момент, император наклонился к Нике и положил свою ладонь ей на колено:

– Дорогая моя, ты будешь не против, если мы сегодня спокойно посидим здесь весь вечер?

– Нет, конечно! – улыбнулась в синие глаза девушка.

Благодарно кивнув, демон провёл другой рукой по её щеке, своим прикосновением вызвав лёгкий румянец, и вернулся в прежнюю позу.

Краткий момент непротокольной нежности не укрылся от Леоники. Она находилась неподалёку от возвышения, практически вплотную к пьедесталу, и испытывала жгучую зависть. Потому что с той же стороны, у трона императора, стоял его брат – такой близкий и такой недоступный…

Девушка, имеющая обыкновение рассматривать окружающих, почти всё время старалась смотреть себе под ноги, лишь изредка поднимая голову, чтобы взглянуть на невесту императора и демона в маске рядом с ней. А тот стоял ровно и прямо, упрямо не замечая этих робких взглядов, полных надежды, тоски и раскаяния.

Несколько раз рядом с Лео появлялся глава рода Е’Ать, но подойти так и не рискнул. Зато сквозь с неохотой расступающихся демониц к ней наконец-то пробрался Вик:

– Привет! Чего грустим?

– Не надо портить себе репутацию, заговаривая со мной, – проигнорировала и вопрос, и приветствие Лео.

– А можно я просто постою рядом? – с улыбкой поинтересовался мужчина.

– Так ты тоже её портишь, – не повернув головы, безразлично откликнулась девушка.

– Не понял… Ты меня выгоняешь? – с деланной обидой в голосе уточнил Вик.

– Нет, просто…

Продолжения демон дожидаться не стал.

– Мне говорили, ты жаловалась на меня, – заметил он.

– Кто? – слегка оживилась Леоника.

– Лев. Он сказал, что я совершенно не уделяю тебе время, и ты этим очень недовольна.

– Ааа… – Потухли ожившие было голубые глаза.

Оставить такую реакцию без внимания мужчина не смог:

– Плохо выглядишь. Не выспалась?

– Третьи сутки без сна, – без малейшего намёка на жалобу сообщила Лео.

– Нда… Что, Ника загоняла?

Девушка отрицательно покачала головой, а Вик, видя её нежелание откровенничать, не стал настаивать на подробностях.

– Ну ладно тогда. Предлагаю сделку – ты меня не прогоняешь и не игнорируешь, а я взамен отвечаю на любые твои вопросы. Сегодня меня ничто не отвлечёт. Обещаю. Можешь спрашивать всё, что пожелаешь.

Однако Лео продолжала молчать.

– Кроме, тайн империи, разумеется, – помедлив, добавил демон.

Вздохнув, девушка посмотрела на Вика, перевела взгляд на императора, принимающего очередные поздравления, и опять потупилась.

– Ладно, пока ты думаешь, я хочу тебя растормошить. Леди, – мужчина склонил голову в поклоне, – разрешите пригласить вас на танец?

Фрейлина недоумённо взглянула на мужчину.

– Вокруг полно достойных демониц, пригласи любую из них! – огрызнулась она.

– Отказывать ты ещё толком не научилась, – невозмутимо протянул Вик. – Хотя тебе было, наверное, некогда…

Недовольно поджав губы, девушка отвернулась, скользнув глазами по маске стоящего над ней демона. Вик сделал вид, что ничего не заметил.

– Ты забыла, что я говорил? – выразительно вскинул брови мужчина. – Единственная девушка здесь, с которой я готов танцевать и общаться, это ты!

– Почему?.. – рассеянно уточнила Лео.

– Я уже объяснял! Между прочим, именно тогда ты сама предложила свою кандидатуру мне в помощь. Что изменилось за седмицу? – Вик решительно развернул собеседницу к себе лицом.

– Ничего. Просто сегодня я хочу побыть одна, – подняла глаза девушка. – И в том разговоре не упоминалось, что ты хочешь провести бал именно со мной. Ты не хотел и с другими! Выбери себе девушку, и оставь меня в покое.

– Это было грубо, – наставительно заметил Вик. – И только твоё присутствие сейчас останавливает большинство леди присоединиться к нам. Точнее, твоё происхождение.

– Извини, – Уступив место апатии, агрессия Леоники испарилась, будто её и не было. – Просто мне очень плохо. Душа болит. Здесь так неуютно… Ты ведь понимаешь, что мне не место среди демонов в целом и фрейлин в частности. Я хочу уйти.

– Мне жаль, но с этого бала ты не можешь уйти. А я, – мужчина приподнял голову Лео за подбородок, – не могу оставить тебя в таком состоянии. Так что своего выбора не меняю. Подаришь мне танец?

– Почему я? Объясни. Только потому, что ты чувствуешь себя моим должником?

– Мы многое пережили вместе… – начал демон.

И замолчал.

– Всё? – не выдержала паузы девушка.

– Ну… Я привязался к тебе, – с лёгкой улыбкой признался Вик.

Лео широко распахнула глаза:

– Что?!

– Нет, не как пленник к хозяину! – торопливо исправился демон. – А как к женщине…

Лицо девушки помрачнело.

– Меня всегда тянуло к тебе, – продолжал изливать душу мужчина. – Даже когда я считал тебя мальчиком и принимал это за братские чувства. Но здесь это переросло в нечто большее…

– Вик… – с нежной грустью протянула Лео, ласково посмотрев на собеседника.

– Да?..

– Я влюбилась в тебя с первого взгляда… Половину пути пыталась вытравить это чувство, зная о предстоящей разлуке. Потом ты упоминал о жене…

– Я никогда не состоял в браке!

– Да, я уже догадалась. Но тут ты стал занят, спихнул меня на Льва, да и то не сразу… Прости.

Демон устало прикрыл глаза:

– Я опоздал?

Молчание стало ему ответом.

– Это Лев, да? Нет крыльев, так привычнее… Я видел вас вместе.

– Нет! – испуганно воскликнула Лео. – Он, конечно, хороший, но его я воспринимаю больше как отца.

– Тогда кто?

Девушка не отвечала.

– Если ты просто подавила свои чувства ко мне, то их легко разжечь снова!

Леоника медленно покачала головой:

– Ты понял верно. Меня интересует другой демон.

– Ты любишь недоступных?

– С чего ты так решил?

– С тобой никто не общается, кроме меня и бескрылых. Никто не обратил бы внимания на человечку. Значит, твои чувства безответны.

Лео вздохнула:

– Как ты заблуждаешься…

– Вы познакомились с ним на балу? – внезапно расплылся в улыбке Вик.

Нахмурившись, девушка недоумённо посмотрела на друга.

– И потому ты сейчас грустишь?

Она заворожённо кивнула.

– Рассчитываешь, что он подойдёт, как только я отойду?

Снова сникнув, Леоника обречённо посмотрела на брата императора, за время разговора не шевельнувшего и пальцем. Если бы она не видела, как он двигается, решила бы, что вместо него поставили манекен.

– Как бы мне этого хотелось… Но, боюсь, я сама всё испортила.

– А что случилось? – проследил за её взглядом советник.

Лео тихонько всхлипнула.

– Неважно. Ты предлагал танец? Я согласна, – сказала она, протянув руку демону.

И Вик тут же увлёк фрейлину на середину зала, осторожно обойдя других танцующих.

– Ну, как? – спросил он, когда они вернулись на место.

Лео затравленно посмотрела на мужчину.

– Он лучше танцует… – извиняющимся тоном протянула она.

Удивившись, демон на долю секунды округлил глаза, но сразу же вернулся в своё благожелательное настроение:

– Это всё толпа. Очень трудно вести в сложных фигурах, когда в любой момент рискуешь наткнуться на другую пару.

– Возможно, – снова посмотрела в сторону трона девушка.

– Ещё разок?

– Если только попозже, – не поворачивая головы, отказалась Лео.

– А брата императора там сегодня нет, – прошептал Вик, опалив горячим дыханием её ухо.

– Как нет?! – резко развернулась Лео.

– Тсс! Не кричи, – огляделся демон.

Но никто не смотрел в их сторону.

– Я тебе точно говорю – это двойник.

– С чего ты решил? – тоже шёпотом спросила Лео, покосившись на обсуждаемого демона.

– Я давно наблюдаю за ним. Иногда он меняет своё поведение, становясь совсем уж истуканом. Это навевает определённые подозрения.

– Выходит, тебе приходится общаться с ним по работе?

– Нет. Откуда такие мысли?

– Он же в чёрном. Советник императора, как и ты. Сам император не ограничен в выборе цветов, значит, и его брат тоже, если бы он был просто наследником.

– Он личный советник. С ним общается только император, никто не слышал его голоса, кроме его брата и, возможно, мачехи, – заученно проговорил Вик, повторяя уже слышанное девушкой.

– Какой мачехи? Императрицы?

– Ну да. В своё время она официально назвала его своим неродным сыном.

– А сколько ему лет?

– Он мой ровесник.

Лео посмотрела на мужчину с немым укором.

– Мне двадцать семь, – снизошёл до объяснений Вик.

– Я думала, ты старше. А императору?

– Тридцать девять. Но после Нового Года ему стукнет сорок. Получается, он вступит в брак в том же возрасте, что и его отец.

– У них с Никой такая большая разница…

– Почти такая же, как была у вдовствующей императрицы с покойным императором. Но, как видишь, это не помешало сделать ему второго ребёнка за девять лет до своей смерти, успев чуть-чуть поучаствовать в его воспитании.

Задумавшись, Лео минуту помолчала.

– А с чего ты взял, что сейчас там поддельный брат императора? Быть может, наоборот, он, как и ты, ходит только на официальные мероприятия, отсиживаясь в остальное время в своих покоях, – снова вздохнула она.

– Все балы официальны. Но я понял, к чему ты ведёшь, – Хмыкнув, Вик задумчиво посмотрел на императора. – Знаешь, в твоих словах есть доля истины. Возможно, ты и права…

Глава 8

На следующий день император позвал Нику к себе, и после обеда невеста, отпустив фрейлин отдыхать, направилась к жениху. Затаив дыхание, она медленно шла по коридору к рабочему кабинету императора, степенно раскланиваясь со снующими мимо министрами. Добравшись до одной из последних дверей, девушка прикоснулась дрожащей рукой к холодному металлу и тут же отступила. Внутри раздался короткий стук, и император, отложив какие-то бумаги, встал из-за стола, чтобы открыть дверь. Приветливо улыбнувшись жениху, Ника прошла в кабинет, окинув взглядом обстановку. Стол в окружении бессчётного количества полок занимал место у дальней стены, стулья для посетителей были хаотично расставлены на ковре перед ним, два кресла – одно для правителя, другое в углу, и диванчик у двери дополняли обстановку. Иных посетителей не наблюдалось, что ничуть не удивило демоницу. Она приходила сюда уже в четвёртый раз, если не считать день заключения договора между её родом и императором, и знала, что жених предпочитает работать в одиночестве, лишь иногда позволяя Нике молча наблюдать за собой. Но отказаться от его приглашения девушка всё равно не могла.

Взяв её за руку, правитель нежно прикоснулся губами к тыльной стороне ладони:

– Рад тебя видеть. Присядь, пожалуйста, я закончу с уже начатыми делами.

– А потом?

– Возьму следующие, – улыбнулся демон.

Сохранить прежнее выражение лица стоило Нике больших усилий.

– Ясно, – кивнула она.

И опустилась в дальнее кресло.

– Но если ты пересядешь ближе, я с удовольствием расскажу тебе, чем занимаюсь, – Император прошёл к своему месту. – Сегодня я специально запланировал обсуждение нескольких простых, но необходимых проблем, чтобы иметь возможность ввести тебя в курс дела, или, если тебе это будет неинтересно, пообщаться на отвлечённые темы в перерывах, – Мужчина удовлетворённо улыбнулся, заметив, как девушка берёт стул и придвигает его к краю стола. – Моя голова сегодня не настолько занята, чтобы игнорировать присутствие своей прелестной невесты.

Ника зарделась.

– Спасибо… – смущённо протянула она.

В этот момент дверь в соседнюю комнату беззвучно приоткрылась, и в кабинет заглянул брат императора. Заметив, что правитель не один, он поспешил скрыться, пока гостья не обратила на него внимание, но не успел.

– Заходи, заходи, – остановил мужчину правитель. И послал невесте нежную улыбку, от которой девушка буквально засияла. – Я пригласил Никтамиру намеренно, чтобы она начала разбираться в делах империи. И просто была рядом.

Приняв информацию к сведению, демон в маске послушно зашёл, прикрыл дверь и молча поклонился. Однако правителю оказалось этого недостаточно.

– Я доверяю своей невесте, она практически член нашего рода! – повысил голос мужчина. – Будущая императрица. Ты можешь говорить при ней.

– Я принёс бумаги, которые ты просил, – без вступления сразу перешёл к делу посетитель.

– Хорошо, давай сюда. Хотя нет, лучше положи на тот край, – указал император. – И заканчивай этот маскарад! Ты знаешь, как я не люблю говорить с маской! – раздражённо добавил демон, когда гость выполнил просьбу.

Брат императора не сдвинулся с места.

– Имей уважение, Ника практически императрица! Со мной же ты разговариваешь без этой тряпки!

Беззвучно вздохнув, мужчина в чёрном завёл руку за голову и отстегнул маску, поймав её на полпути к полу.

Сдержать вскрик Ника не сумела.

– Вик?! – шокированно протянула она.

При виде такой реакции император широко улыбнулся, обнажив нижние клыки, на что его брат насупился ещё сильнее.

– Неожиданно, правда? – довольно спросил правитель. – А если учесть обстоятельства вашего знакомства, то это вообще нечто невозможное!

– Но как?.. – Забыв о женихе, Ника во все глаза разглядывала демона в чёрном. – Я же видела вас обоих! И тогда, и вчера на балу… А когда ты был у людей, брат императора…

– Для таких ситуаций существует специальный двойник, – недослушав, снисходительно пояснил правитель. – Он не знает, кого и почему замещает, но выполняет свои обязанности великолепно. А пока Виктиандр отсутствовал, весь двор знал, что мой брат нехорошо себя чувствует. Помню, ходили слухи, что ему недолго осталось… – внезапно усмехнулся синеглазый демон. – А когда я всерьёз взялся за выбор невесты, леди и лорды только уверились в своих предположениях.

– Это была почти правда, – Устав стоять, Вик сел в свободное кресло. – Я вполне мог не вернуться.

Ника же, наоборот, встала и подошла к нему практически вплотную, едва сдерживая своё желание пощупать старого знакомого.

– А Лео знает?.. – вдруг вспомнила о человеке девушка.

– Полагаю, что нет, – пожал плечами император, повернувшись к брату. – Верно?

Однако Вик перевёл взгляд на свои руки, плотно обтянутые перчатками.

– Неужели ты ей сказал?! – со странной смесью недовольства, удивления и удовлетворения воскликнул правитель.

– Ничего я ей не говорил, – угрюмо возразил Вик. – Она просто застала меня с маской в кабинете.

Император укоризненно покачал головой:

– Как же неосторожно ты поступил…

– Но, судя по всему, Лео ни о чём не догадывается, – как ни в чём не бывало продолжил его брат. –Наверное, считает, что ошиблась дверью.

– Так вот чего она ходит такая подавленная! – догадалась Ника.

– Боится гнева императорского рода, – безразлично прокомментировал правитель.

– Нет, – возразил Вик. – Она сказала мне, что влюблена.

– В тебя?! – восторженно уточнила Ника.

Демон в чёрном отрицательно покачал головой:

– В брата императора.

– Это одно и то же, – махнул рукой правитель.

– Ты ошибаешься! – приподнявшись, стукнул кулаком по колену Вик. – Она не ассоциирует меня и своего кавалера. Вчера я открылся ей, а она ответила, что уже слишком поздно – мой образ вытеснен другим! И я с большим трудом выяснил, кем именно.

– А иначе ты бы не догадался, – с сарказмом заметил император. – И даже идей не было!

– Я забыл, в каком образе за ней ухаживал, – покаянно признался Вик.

– Виктиандр, сегодня ты второй раз удивляешь меня! Знаешь, я начинаю думать, что ты не так совершенен, как хочешь казаться.

– А разве ты не чувствуешь, как меняется твоё восприятие мира, твоё поведение, когда влюбляешься? – хитро прищурился советник.

Правитель покосился на смущённую демоницу и улыбнулся:

– Не могу поспорить. Перед женскими чарами нелегко устоять.

Ника смутилась ещё сильнее, заворожённо посмотрев на жениха.

– Ладно, – откинувшись на спинку кресла, император встряхнул головой. – Раз уж моя невеста сама вспомнила об этой человечке, и мы столько всего интересного выяснили… Дорогой братец, что же ты собираешься делать?

– Не знаю, – мрачно ответил Вик. – Давай лучше перейдём к делам…

– Нет-нет-нет! Дела могут и подождать.

Вик выразительно изогнул брови:

– Раньше ты считал, что нет ничего важнее дел.

– Как ты правильно сказал, с появлением чувств отношение к жизни несколько меняется.

– Откровенно говоря, не ожидал от тебя…

Хмыкнув, император обнажил в улыбке верхние клыки:

– Итак. Вернёмся к… Леонике, верно?

– Мой император не может ошибаться, – с непередаваемой серьёзностью произнёс Вик.

И замолчал.

– Ты хочешь забрать её к себе? – выждав несколько минут, предположил правитель.

– Не вижу в этом смысла. Я почти не бываю дома, здесь у меня больше шансов с ней контактировать. К сожалению, получается лишь в образе маски, но она-то ей и нужна.

Император задумчиво покивал.

– К тому же ты сам назначил её фрейлиной, – заметил Вик. – Теперь либо она сама попросится в отставку, и ты её отпустишь, либо она совершит что-то, за что её можно будет выгнать. Только тогда я смогу её забрать. Не раньше.

– Ты забываешь один важный момент.

– Какой?

– Она фрейлина Никтамиры. И если, скажем, её руки попросит какой-нибудь демориат, необязательно лорд, то решение принимать не мне, а будущей императрице.

Последовала секундная пауза.

– Ты шутишь? – округлил глаза Вик.

– Нет.

– Мало того, что она человечка, низшее сословие…

– Вообще не сословие, – влез император. И тотчас исправился: – Прости, продолжай.

– Так вот. Мало того, что она из низшего сословия, брак с ней будет заведомо бесплоден. Мой род в твоём, между прочим, лице никогда не примет её к себе. А уйти ты мне не позволишь.

Император усмехнулся.

– Здесь ты, безусловно, прав. Год назад я бы действительно не допустил подобного безрассудства… Но теперь мне больше не нужны наследники с твоей стороны, – подарив Нике многообещающий взгляд, сообщил мужчина. – И скоро нам всё равно придётся либо отдать тебя в другой род, либо навсегда оставить одиноким личным советником.

Открывшиеся перспективы Вик воспринял с достоинством, не показав ни недовольства, ни огорчения, ни радости. Словно его это никак не касалось.

– Зато ты можешь стать единственным представителем своего рода и делать всё, что заблагорассудится. С моего позволения, разумеется, – добавил император. – А я препятствовать не буду.

К такому повороту Вик оказался не готов.

– Да ладно! – изумился он. – Ты собираешься нарушить непреложное правило?

– Ты и так сплошное нарушение кучи правил и законов! – устало отмахнулся правитель. – Хуже уже не сделать.

Его брат задумался.

– Послушай, если ты не хочешь заключать с ней союз, я неволить тебя не стану, – вновь заговорил император. – Она останется фрейлиной, а ты уже сам будешь строить с ней свои отношения. Как получится. Но если тебя кто-то опередит или она каким-то образом выяснит, кто скрывается под маской… В общем, я предлагаю тебе ухаживать за ней без всякого маскарада.

Вик угрюмо молчал.

– Боишься, как на тебя будут смотреть?.. Настоящим чувствам это не помеха.

– Нет, я не о том думаю.

– Значит, тебя что-то останавливает. Что?

– Императрица. Она столько сделала для меня…

Правитель поджал губы:

– Ты же знаешь, для мамы имеет значение лишь внутренняя гармония. И тогда, двадцать шесть лет назад, она спасла тебя от приюта, подарила настоящее детство, материнскую любовь и заботу, только для того, чтобы ты стал счастливее. Ей будет приятно знать, что ты выбрал путь сердцем.

– Её старания в любом случае не были напрасны. Но ладно, – Вик решительно посмотрел на брата. – Как ты это себе представляешь?

– Очень просто! – встрепенулся император. – В связи с помолвкой я объявлю, что не вижу смысла держать личность брата под покровом тайны. Скажем, завтра утром. И тогда уже вечером можно будет собрать всех глав родов, чтобы они стали свидетелями твоего отречения. Разумеется, присутствовать будут и другие леди и лорды, включая фрейлин. А сразу после отречения ты предложишь своей ошарашенной человечке руку и сердце, попросив того же взамен. Сомневаюсь, что она откажется. В итоге вы получаете моё разрешение и становитесь официально помолвлены. Вот! – Закончив, демон довольно хлопнул в ладоши.

– Давно продумывал? – с подозрением осведомился советник.

– Я начал размышлять сразу, как увидел твоё повышенное внимание к этой девушке. Но до последнего сомневался, что всё настолько запущено, – широко улыбнулся мужчина.

Вик на мгновение прикрыл глаза.

– Согласен, – посмотрел на брата. – Завтра.

– Чудесно! – не скрывая радости, воскликнул император. – А теперь о делах… – И правитель опять выпрямился, закрывая тему.

Без лишних слов Вик подошёл к брату, облокотился одной рукой на стол, другой упёрся в подлокотник и заглянул в разложенные документы. Пытаясь разглядеть бумаги и ничего не упустить из разговора мужчин, Ника тоже чуточку придвинулась. Наконец, спустя несколько часов споров и объяснений, было принято три важных решения, набросаны планы на будущее и обсуждены недостатки уже имеющихся схем.

Император бессильно откинулся в кресле:

– Вот, кажется, и всё. Виктиандр, ты свободен. Никтамира, дорогая моя, ты очень устала?

– Запуталась, – смущённо призналась Ника, потерев глаза. – Последние минуты едва сохраняла концентрацию. А ваша логика вообще прошла мимо меня.

– Ничего страшного, потом поймёшь, – слабо улыбнулся правитель. – Ты хорошо держалась. Советую сегодня отвлечься, а то ночью будешь очень плохо спать. В детстве мне, например, постоянно снились сны о делах империи. Только они иногда принимали весьма странный вид и накатывали обрывками, больше мешая разобраться и уложить всё по полочкам, чем помогая. Эти кошмары преследовали меня долгие годы, – Мужчина ласково дотронулся до плеча невесты. – Поэтому завтра мы возьмём небольшой перерыв, а вечером решим, как поступим дальше. Такие простые и лёгкие темы выпадают редко. Особенно в таком количестве.

– Если это просто… – обречённо протянула Ника.

– Просто, поверь. Но для первого раза многовато, – встрял Вик. И повернулся к брату: – Мог бы разбить на несколько дней.

– Ты знаешь, я и так долго это откладывал, – откликнулся император. – Всё. Идите. Мне необходимо ещё кое-что сделать, – И, отбросив усталость, демон вновь склонился над столом.

– Может, тебе тоже стоит отдохнуть? – осторожно поинтересовалась Ника.

– Стать императором может лишь выносливый демориат, – отрезал мужчина. – Спасибо за заботу, мне она очень приятна, но я привык отдыхать, переключаясь с одной проблемы на другую. А телу хватает лишь коротких перерывов, – Он поймал руку девушки и поцеловал её. – Иди и не беспокойся за меня.

В ответ Ника осторожно сжала ладонь жениха, быстро подняла её к своему лицу, легко коснулась губами и, отпустив, пулей вылетела прочь. Император проводил невесту восторженным взглядом. Проследив за влюблёнными, Вик вернул на лицо маску и скрылся в соседней комнате – покоях наследника. Откуда спустился по потайной лестнице в свой кабинет, переоделся, распустил волосы, собранные в высокий пучок, и убрал их в привычный низкий хвост.

Оставшись в одиночестве, император прекратил имитировать занятость и снова принял расслабленную позу. Он вытащил из-за пазухи небольшое устройство, с маленьким экраном и кнопками, набрал последовательность из шести цифр и приложил телефон к уху.

Прошло около десяти секунд тишины, затем аппарат коротко пискнул.

– Леди Арнидисль, – заговорил правитель, – первая часть плана сработала, я получил подтверждение. Переходите к третьей.

Сказав это, демон прервал связь и убрал прибор во внутренний карман своего камзола. А на другом дереве фрейлина тронула незаметную серёжку в ухе – дань бурной молодости – встала из-за стола и покинула столовую, безмятежно улыбаясь.

***

В ожидании отречения гости в приёмном зале тихо переговаривались, то и дело поглядывая на закрытые двери. Главный персонаж дня ещё не появился, хотя император с невестой и матерью уже давно заняли свои места: демоница в сером уселась по левую руку от правителя, а Ника расположилась в скромном кресле справа. Наконец, двери широко распахнулись, пропуская в зал демона в чёрной маске, и разговоры тотчас прекратились. Пройдя к возвышению, мужчина остановился практически у самых ступеней и опустился на одно колено.

Все присутствующие замерли. Громко сомкнулись створки дверей.

– Брат мой! – обратился к склонившемуся подданному правитель. – Готов ли ты открыть лицо всем присутствующим, отказавшись от своих прав по рождению?

– Да, – чётко прозвучало в тишине.

Гости почти одновременно выдохнули.

– Готов ли ты принять имя рода, под которым давно работаешь, как постоянное, дарованное за заслуги перед империей?

– Да.

Император удовлетворённо кивнул.

– А как же сохранить в тайне известные ему секреты императорского рода? – напомнил кто-то из зала.

Правитель улыбнулся:

– Подтверждаешь ли ты, что тебе неведомы имена членов императорского рода, а также другая информация, которую следовало бы держать в секрете?

– Да.

– Готов ли ты вести жизнь обычного знатного демориата, не выделяясь из общей массы и не пытаясь напомнить о своём прошлом? – не дожидаясь советов из толпы, уточнил правитель.

– Готов!

На этом император встал со своего кресла, медленно спустился по ступеням и подошёл к брату. Зайдя ему за спину, он коснулся замочка на затылке. Прозвучал щелчок, и маска упала на пол.

Демон в чёрном медленно поднял голову и обвёл присутствующих мутным взором. В конце Вик посмотрел на улыбающуюся императрицу, и его губы расплылись в ответной улыбке.

– Лорд Виктиандр У’Анти! Встань!

Мужчина молча повиновался и огляделся повторно. Затем ещё раз. И ещё… На его лице отразилось недоумение. Ника, заметив замешательство демона, тоже стала крутить головой.

– А где Лео? – не выдержав, тихо спросила возвратившегося жениха Ника.

Император удивлённо покосился на невесту:

– А разве она не здесь? Её не было в свите?

– Не знаю. Она всегда идёт последней, а я не оборачивалась… – растерянно протянула Ника.

– Ясно, – Правитель встал. – Где Леоника, фрейлина моей дорогой невесты? – обращаясь к гостям, спросил он.

Вик с надеждой взглянул на толпу, словно ожидая, что демоны вот-вот расступятся, явив неуловимую девушку, но всё было тщетно.

– Найти человечку! Немедленно! – вмиг помрачнев, приказал страже император.

И один из демонов в коричневом костюме сразу покинул зал.

– Леди Арнидисль! – обратился к старшей фрейлине правитель.

– Да, мой император? – присела в реверансе девушка, сделав два шага вперёд.

– Вы видели сегодня Леонику?

– Нет, мой император. Сегодня утром мы не понадобились нашей госпоже, а свита нередко собирается у покоев будущей императрицы в неполном составе.

– Значит, её не было среди вас? – опустившись в кресло, уточнил правитель.

– Нет, мой император.

В зал вошёл пожилой демон в коричневом камзоле.

– Мой император, – поклонился он.

– Есть новости?

– Её комната пуста, все вещи на месте.

– Где она ещё может быть?

– В столовой, – предположила Арнидисль.

– У изгоев! – мгновенно сообразил Вик.

Император повелительно кивнул стражнику, и мужчина послушно вышел.

Потянулись томительные минуты ожидания.

– Мой император, её нигде нет, – доложил очередной стражник. – И с утра её тоже никто не видел.

В зал осторожно просунул голову Лев, которого тут же заметил правитель:

– Ах, Левушист! Проходи.

– Мой император, – бескрылый опустился в традиционную позу, низко склонив голову.

– Ты знаком с человечкой? – принялся за допрос правитель.

– Да, мой император.

– Встань.

Демон беспрекословно подчинился.

– Она часто бывает у вас?

– Практически каждый день, мой император.

– Интересно… И что же её там привлекает?

Бывший техник уже было открыл рот для ответа, но правитель вдруг переключился на Вика:

– А, главное, кто и зачем её привёл к вам. Виктиандр?

– Да, мой император.

– Ты считаешь, что бескрылой место с изгоями? Или была другая причина?

– Я хотел, чтобы она хоть где-то не чувствовала себя ущербной, мой император.

– Похвальная забота… – задумчиво протянул правитель.

И замолчал.

– Мой император задал вопрос, ответ на который мне известен, – прервал думы мужчины Лев.

– Я слушаю, Левушист.

– Она интересуется техникой.

– О! Можешь не продолжать! – радостно воскликнул правитель. – Виктиандр нашёл ей родственную душу в твоём лице.

– Да, мой император.

– И как её успехи? – снисходительно улыбнулся правитель, явно не ожидая ничего достойного от человеческой девушки.

Однако Лев его шокировал:

– Удивительны, мой император! Она с лёгкостью разобралась в устройстве наших платформ и даже сумела соорудить нечто подобное, но для индивидуального использования.

– Ей не хватало возможности летать? – вскинув брови, осведомился правитель. – Похвально. Значит, люди всё-таки умеют тянуться к прекрасному, – Мужчина оторвал спину от кресла. – Кто-нибудь видел в действии её приспособление?

Со всех сторон послышались положительные отзывы, среди которых голос Вика выделялся сильнее других:

– Мой император, я лично наблюдал за тем, как она взлетает на ветки и спускается с деревьев без использования крыльев и лестниц.

– И я, мой император, – Ника повернулась к жениху.

– Даже ты, моя дорогая невеста? Полагаю, и фрейлины тоже? Леди Арнидисль? – демон посмотрел на советницу.

– Да, мой император. При необходимости она перемещалась наравне с нами. Предполагаю, что и в наше отсутствие Леоника не пользовалась лестницами и мостами.

– Я бы поинтересовался, в чём именно заключается её идея, но подожду появления самой фрейлины. Левушист, о каких ещё достижениях своей подопечной ты можешь поведать?

– Недавно она занялась изучением принципа работы ключей для прислуги, открывающих двери в личные комнаты, но об успехах в этой области мне пока не известно.

– Неужели ты считаешь её настолько гениальной, что допускаешь положительный результат?

– Всё может быть, мой император, – уклонился от ответа Лев.

– Мой император! – в помещение влетел, в прямом смысле этого слова, начальник стражи.

– Что случилось?

– Последний раз её видели вчера вечером. А утром мы недосчитались одной платформы!

– Так, – правитель опять встал. – Вы нашли платформу?

– Да, мой император. На побережье.

– Ближайшем к границе с соседним материком?

Демон кивнул:

– Предполагаем…

– Тут нечего предполагать, – стукнув кулаком по подлокотнику, отрезал император. – Мы все проглядели шпиона!

– Скорее всего, она погибла при попытке перебраться через пролив, – осторожно намекнул стражник.

– Это будет наилучшим раскладом, – согласился император. – И всё же… Виктиандр! Ей известно что-либо, способное принести нам вред?

Вик побледнел:

– Ключи…

– От двери? Левушист утверждает, что она не успела в них разобраться. Проверьте, остались ли они в её покоях, – обратился к начальнику стражи правитель.

Демон выбежал прочь.

– Устройство платформы, – заговорила смуглая фрейлина.

– Леди Арнидисль, это не такая важная тайна, – отмахнулся император, вновь принимая сидячее положение. – Со временем люди бы сами до них додумались. Меня интересует информация, опасная для нас.

– Она знает о метеоритах, – внезапно вспомнила Ника.

– И я ей сам рассказал, зачем они нам нужны! Мой император, мне нет прощения! – пал ниц бескрылый демон.

– Левушист, ты не совершил ничего смертельного. Привезённого Виктиандром материала вполне хватает, чтобы закончить ремонт и покинуть эту планету. Боюсь только, что придётся ускорить этот процесс.

– Мой император прав, – Вик тоже опустился на колени перед братом. – Она в любой момент может понять принцип размыкания полога. И люди смогут проникнуть на нашу территорию.

– Не смогут. У неё нет возможности проверить свои догадки на дверях.

– Ей это не нужно, мой император. Она умеет открывать двери.

– Как?! – снова вскочил с места правитель.

– Она заглядывала ко мне в кабинет, когда дверь была закрыта.

– Когда ты показался ей в маске! – догадался император.

Вик покаянно кивнул.

– И ты намеренно скрыл от меня эту информацию! – продолжал возмущаться его брат.

– Мой император, я знаю, что не заслуживаю прощения.

Правитель неуловимо помрачнел.

– За предательство полагается казнь, – отчётливо произнёс он.

Не удержав вскрика, вдовствующая императрица схватила сына за руку, развернув к себе лицом. Её глаза умоляли, но в них ещё теплилась надежда.

– Как прикажет мой император, – Вик не сдвинулся с места.

– Я не могу пролить кровь брата. Пусть даже ты отказался от привилегий, данных тебе по праву рождения. Потому я предоставлю тебе выбор. Ты можешь стать либо заключённым, либо изгнанником.

Зал ахнул.

– Я люблю свободу, мой император, – глухо обронил Вик.

– Выбор принят. Ты лишишься имени рода и опустишься туда, где по нашим законам должен был находиться с самого начала.

Императрица потянула сына на себя, но он резко вырвал руку, даже не посмотрев на мать.

– Если император позволит мне покинуть материк, чтобы приносить пользу за его пределами… – снова заговорил Вик.

– Нет. Ты должен остаться в одиночестве.

– Я готов отправиться на поиски человечки.

– Чтобы предотвратить распространение потенциально опасной информации? – Император на минуту задумался. – Хорошо. Я дам своё согласие, если сейчас в зале найдётся демориат, готовый обрубить тебе крылья.

– Сынок… – Из глаз императрицы потекли слёзы.

И она их не скрывала, глядя на Вика с выражением великой потери. Однако никого не интересовали её чувства.

– Ты понимаешь, что в таком случае останешься на этой планете навсегда? – продолжал допытываться правитель.

Вик кивнул:

– Я готов принять участь бескрылого демориата со всеми вытекающими последствиями.

Император обвёл глазами присутствующих:

– Найдутся ли здесь лорды, готовые оказать услугу моему брату?

Никто не шевельнулся.

– Виктиандр, прошу тебя… – еле слышно прошептала императрица.

Её родной сын на секунду повернулся к ней, гневно сверкнув клыками.

– Лев! Пожалуйста… – Вик поднял глаза на бескрылого.

Седой демон неистово замотал головой, отползая к дверям на четвереньках:

– Нет, никогда. И не проси!

– Жаль… – отвернувшись, Вик обратил свой взор на других гостей.

Но они не хотели марать руки. Расслабившись, вдовствующая императрица робко улыбнулась, а Ника шумно выдохнула, отпуская крепко сжатые кулаки.

– Что ж, если желающих не найдётся… Придётся мне лично оказать тебе такую честь.

По залу пронёсся слаженный вздох удивления.

– Да, впервые за всю историю, – подтвердил император. – Но на мой век и так пришлось немало новшеств и нарушений.

И правитель уверенно шагнул вперёд. Одновременно с места вскочила его мать и схватила сына за плечо. Ника же воскликнула:

– Вы же не хотели проливать кровь брата!

– Я имел в виду нежелание убивать родственника, – высвободившись, великодушно пояснил император. – Ради тебя, мама.

– Ты же не хочешь запачкать руки, сын!

– А что делать? Я хочу выполнить желание брата. Ты ведь желаешь именно этого, Виктиандр?

– Да, мой император. И душой, и сердцем.

– Вик, одумайся, прошу тебя! Умоляю! – Императрица сбежала со ступеней и упала на колени рядом с приёмным сыном, заключив его в объятия. – Не губи себя! Пожалей брата!

А правитель уже стоял рядом с коленопреклонённым демоном:

– Он едва не погубил империю, мама! И его стремление всё исправить я поддерживаю.

– Измени решение! Заключи его в тюрьму!

– Разве это для него жизнь? Виктиандр сам выбрал себе наказание. И я рад, что ты вообще понимаешь его необходимость.

– Сынок… – Императрица подняла голову Вику и стала покрывать его лицо поцелуями.

– Похоже, возраст наложил на тебя свой отпечаток, мама. Где самообладание? Где рассудительность?

Женщина с ужасом посмотрела на старшего сына.

– Что с тобой? – шёпотом спросила она.

Однако император проигнорировал вопрос.

– Лазерный меч! – Он протянул руку назад.

И пожилой стражник тотчас вложил в его ладонь требуемое оружие.

При виде таких приготовлений, вдовствующая императрица бросилась на защиту Вика, но тот ловко поймал её и усадил на пол.

– Это мой выбор, – глядя строго в глаза демоницы, сказал он. – Прошу, прими его. Ты же всегда меня поддерживала… мама.

Всхлипнув, женщина пылко обняла приёмного сына.

– Помогите императрице добраться до её места, – выждав минуту, спокойно попросил правитель.

Он не обращался ни к кому конкретно, но в следующую секунду демон в коричневом камзоле подхватил седую демоницу под локти, помог подняться и повёл к возвышению. А наверху, прижав руки к груди, стояла Ника и не могла отвести взгляд от намечающегося зрелища.

Не успела императрица добраться до ступеней, как за её спиной раздался тонкий треск, и по помещению разнёсся едва слышимый стон. А вскоре зал наполнился неприятным запахом горелой плоти и шерсти. Императрица покачнулась, и на пол со стуком упало отрезанное под самый корень крыло.

Лишившись одной конечности, Вик накренился, но мужественно взял себя в руки и выровнялся. Его глаза были зажмурены, челюсти сжаты, но сквозь плотно сомкнутые губы то и дело вырывался протяжный стон.

Упало второе крыло.

Закрыв лицо ладонями, Ника рухнула в кресло и неистово затрясла головой. А тем временем императрица благополучно закончила подъём и схватилась за спинку своего стула… А затем потеряла сознание. Сопровождающий едва успел её поймать.

Шатаясь из стороны в сторону, Вик медленно выпрямился.

– Я очень доволен твоим выбором, – улыбнувшись, тихо сообщил брату император. – Ты не обманул мои ожидания.

Криво ухмыльнувшись в ответ, его бывший советник направился к выходу. Лев бросился к нему и подставил плечо, но Вик проигнорировал помощь, продолжая упрямо двигаться на своих двоих.

Правитель проводил брата пустым взглядом до самых дверей, и отвернулся, стоило бескрылым покинуть приёмный зал. А Вик сделал ещё несколько шагов, схватился за стену и медленно сполз по ней на пол. Но, кроме техника и трёх стражников, его позора никто не увидел.

ЧАСТЬ 3. Срывая маски.

Глава 1

Виктиандр

Седовласая женщина присела на край кровати и заботливо отвела со лба мужчины прядь волос.

– Как он? – вопросительно повернулась к собеседнику.

– Бредит.

– О ней?

Вздохнув, бескрылый демориат кивнул.

Демориасса покосилась на тумбочку с пустой кружкой, смерила взглядом обшарпанный стол, заставленный грязной посудой, и устало покачала головой.

– В себя не приходил? – спросила.

Вздох повторился:

– Нет.

– Уже два дня…

Женщина медленно провела рукой по груди больного, прикрыла его одеялом и решительно встала.

– Он не умрёт.

В отличие от дворника, вдовствующая императрица была уверена в своих словах.

Лев задумчиво взглянул на Вика:

– Потому что он должен найти и убить предателя?

– Потому что он хочет разобраться. Понять… Ему сейчас очень больно, но это пройдёт. Даже хорошо, что он в таком состоянии. Предательство вообще очень нелегко пережить, а человечку он подпустил слишком близко.

Последовала минута тишины.

– Левушист! – покосившись на приёмного сына, вдруг позвала гостья.

– Да, императрица?

– У тебя есть аппарат связи?

Демориат горько усмехнулся:

– Откуда он у изгоя?

– Я так и предполагала, – Женщина достала из складок платья небольшой телефон. – Держи, там единственный номер. Наберёшь, когда он очнётся.

Лев с осторожностью принял прибор:

– Хорошо, императрица.

– И задержи его. Он захочет сразу уйти, но мне очень нужно с ним поговорить.

– Я сделаю всё возможное.

– Нет.

Бескрылый непонимающе взглянул на гостью, которая терпеливо ожидала продолжения.

Наконец, демориат низко поклонился:

– Я выполню вашу просьбу.

– Благодарю.

И, в последний раз посмотрев на кровать, женщина покинула комнату.

***

Через несколько дней в покоях вдовствующей императрицы раздалась короткая трель. Оторвавшись от чтения, демориасса приложила телефон к уху:

– Слушаю!

И фрейлины тут же отложили свои дела, краем глаза наблюдая за госпожой. Они не могли услышать произнесённых по связи слов, но умиротворение, отразившееся на её лице, не упустила ни одна из советниц.

– Отлично, – скупо кивнула императрица.

Затем спрятала аппарат связи в подоле, встала, положила раскрытую книгу на стул и повернулась к фрейлинам:

– На сегодня все свободны. Леди Риальта, помогите мне привести себя в порядок.

Черноволосая женщина с редкими седыми прядями в причёске приблизилась к своей госпоже вплотную, обошла её по кругу, критически осмотрев наряд и внешний вид императрицы, поправила выбившиеся из общей массы волосы, одёрнула подол, сняла несколько пылинок с платья. Тем временем остальные фрейлины успели выйти, не забыв поклониться.

– Всё готово, моя госпожа.

– Спасибо. Можете идти.

Оставшись в одиночестве, женщина подошла к зеркалу, грустно улыбнулась своему отражению, провела рукой по волосам и тоже покинула комнату.

***

А тем временем в комнате с бедной обстановкой спорили два бескрылых демориата. Один стоял, загородив собой дверь, другой покачивался на полусогнутых ногах возле кровати.

– Виктиандр! Императрица слёзно просила дождаться её появления! Она хотела попрощаться…

– Мы уже попрощались. Уверен, она попытается уговорить меня остаться.

– Так останься! Тебе трудно выполнить просьбу пожилой женщины?

– Ты ещё напомни, сколько она для меня сделала!

– И напомню! Вик, пойми, мне позарез необходимо тебя задержать. И ради достижения этой цели я готов применить силу.

– А более грязные методы?

– Всё, что сможет остановить тебя, оставив в сознании. Я дал слово императрице!

На этих словах Вик обречённо вздохнул и пошатнулся, на мгновение потеряв равновесие. Испугавшись, Лев стремительно шагнул к другу, но его помощь не понадобилась – бывший советник справился самостоятельно, вовремя схватившись за удачно подвернувшийся стул. Однако возвращаться на порог техник не стал.

– Сядь, – сказал он Вику. – Для начала тебе надо подкрепиться.

– Мне надо ехать!

– Куда? В таком состоянии ты даже до лестницы не дойдёшь, свалишься на полпути! Подумай. Разве это твоя миссия?

– Что ты знаешь о моей миссии! – зло воскликнул Вик, энергично взмахнув рукой.

Левушист едва успел его подхватить, не дав упасть лицом в пол.

– Ты прав, – ответил дворник, усадив бывшего советника на кровать. – Я не знаю ничего о твоих целях. Но знаю, что для любого действия нужны силы. А ты даже стоять толком не можешь, и всё куда-то рвёшься. Зачем?

Вик промолчал.

– Совсем не хочешь говорить с императрицей?

– Боюсь поддаться на её уговоры, – с горьким вздохом признался Виктиандр.

Лев сел рядом:

– И что? Поражением это не считается.

– Я обещал императору…

– Сроки оговорены не были!

Вик помотал опущенной головой:

– Я себе обещал.

– А вот это уже совсем другая история! – Бывший техник приобнял друга за плечи. – Но поговорить с императрицей лишним не будет. Даже наоборот, поможет настоять на своём решении.

– Она найдёт рычаги давления, чтобы меня переубедить. И я не смогу ей отказать. Не в таком состоянии.

– Тогда тем более надо восстановиться, а уже потом браться за дело!

– Не поможет… Ты же понимаешь меня, – Вик поднял голову и безнадёжно посмотрел на собеседника.

– Понимаю, – ссутулившись, Лев убрал руку и опустил глаза. – Как будто потерял себя.

– Хуже. Я себя убил.

– Жалеешь? Я ведь потому и не хотел в этом участвовать.

– Нет. Не жалею. И безумно благодарен императору за оказанную честь.

Левушист задумался.

– Ты ведь можешь объяснить императрице всё как есть, – после небольшой паузы предложил он. – Она поймёт, я уверен.

– Поймёт. И отпустит. И даже не покажет, насколько тяжело ей далось это решение. Сумеет скрыть, как страдает её душа… Но я буду знать правду.

– А иначе ты будешь только догадываться? В этом разница?

Вик кивнул:

– А ещё я хочу сохранить в голове образ любящей матери, а не сдержанной императрицы.

– Но ведь это всё один и тот же человек. Просто разные роли.

– Ты ошибаешься. Никаких ролей. Она обычная женщина, любящая мать и истинная супруга… Быть императрицей для неё не более, чем долг.

Лев пожал плечами:

– Тебе виднее. А я лучше схожу на кухню, принесу чего-нибудь поесть. Сам ты туда точно не дойдёшь.

– Спасибо.

И техник ушёл, оставив Виктиандра одного. Но тот и не подумал воспользоваться его отсутствием для побега. Он просто сидел, понуро опустив голову. Словно спал.

Вскоре входная дверь тихонько скрипнула, пропуская в комнату женщину. Однако Вик даже не шевельнулся, хотя и не пропустил её появление.

Сделав несколько шагов, гостья застыла.

– Приветствую вас, императрица, – не изменив положения, произнёс мужчина.

– Эти слова должны сопровождаться поклоном, – негромко заметила посетительница.

– Простите мою дерзость, императрица, но у меня нет сил встать. Боюсь, если я поступлю так, как велит этикет, то упаду и больше уже не поднимусь.

Последовала секундная пауза, а затем женщина всё-таки подошла к бескрылому и опустилась перед ним на корточки, пачкая платье в пыли.

– Прекрати, Вик! – отрезала императрица. – Мне безразлично, есть у тебя крылья или нет, и что там наговорил мой сын! Ты всё равно мне не чужой!

Бывший советник устало покачал головой:

– Всё так хорошо начиналось…

– Ты о своём отречении?

– Да.

– А зачем вы его затеяли?

Подняв глаза, Вик встретился взглядом с той, что заменила ему мать:

– Потому что во мне больше нет необходимости.

Демориасса вопросительно вскинула брови:

– Ты считаешь? Но император ещё не вступил в брак и уж тем более не успел сделать ни одного наследника. Вы слишком поторопились. Для чего?

Виктиандр не отвечал.

– Ты любишь эту человечку? – предположила императрица.

– Любил.

– Так быстро любовь не проходит!

– От любви до ненависти один шаг… мама.

– Значит, это была ненастоящая любовь, – продолжала упорствовать гостья.

– Она предала меня! Обманула! Использовала!

– Допустим. Всё перечисленное не мешает ей отвечать взаимностью на твои чувства.

– Она не была честна со мной!

– А ты с ней?

И Вик снова опустил взгляд в пол, спрятав лицо за волосами. Императрица удовлетворённо хмыкнула.

– Сомневаюсь, что ты мог ошибиться в выборе девушки, – снисходительно протянула она. – Ты всегда подходил к вопросу брака избирательнее, чем твой брат. Подумай, вдруг у неё не было выбора? Ты же не знаешь мотивов, побудивших её так поступить. Её вполне могли заставить. Надавить…

– Надавить? Чем? У неё никого нет, собой она тоже не дорожит. Да и вообще, наше знакомство, моё решение взять её с собой – череда случайностей! Но побег – лично её решение! И его я простить не могу.

– На него тоже могли быть причины! В конце концов, мы для неё чужие. Другие законы, презрение… Не каждый выдержит.

– Мама, почему ты её защищаешь? Вы ведь даже не знакомы! – возмутился мужчина.

– И что? Мне достаточно того, что я видела и слышала, чтобы сделать соответствующие выводы.

Что сказать на это заявление, Вик не придумал.

Помедлив с минуту, гостья примиряюще положила руку на колено сидящего перед ней демориата.

– Как ты догадался, что пришла именно я? – сменила тему женщина.

– Лев не мог так быстро вернуться. А больше я никому не нужен.

– Намекаешь на то, что тебя здесь ничего не держит?

Тишина стала ей ответом.

– Я тоже не буду тебя держать.

Виктиандр посмотрел на императрицу:

– Чего же ты тогда хочешь?

– Чтобы ты не торопился. Подожди несколько дней, подлечись…

Внезапно мужской голос грубо прервал женщину:

– Он достаточно долго провалялся в беспамятстве, мама.

– Мой император, – рухнув на одно колено, Вик чудом удержался от падения, в последний момент упёршись руками в пол.

Императрица же, наоборот, поднялась в полный рост и повернулась к дверям.

– Что ты тут делаешь? – гневно вопросила она.

– А ты? – нагло парировал незваный гость. – Это дерево для бескрылых изгоев, отбросов общества. Нам обоим здесь не место.

– Я пришла к сыну.

– Я твой сын, мама. Единственный.

– Но Виктиандр – твой брат!

– Уже нет. Отречение, а затем и обрезание, лишили его всяких прав.

– Тогда что ты забыл здесь? Устроил слежку за матерью? – Императрица недобро сузила глаза.

– С чего ты взяла? – обескураживающе улыбнулся правитель. – Я всего лишь пришёл напомнить Виктиандру об обещании. У меня не так много времени, чтобы тратить его на всякие глупости.

Возражений императрица не нашла.

– Ты стал жестоким, – помедлив, горько усмехнулась женщина. – А ведь был таким добрым, справедливым мальчиком…

– Я стал императором! А императору достаточно быть только справедливым.

Женщина устало покачала головой:

– В тебе и этого не осталось. Ты хочешь отправить ослабленного демориата на верную гибель.

– Он сам выбрал этот путь. И если он не намерен ему следовать…

Императрица подалась вперёд.

– Ты не посмеешь! – недослушав, воскликнула она.

Крылатый демориат беззвучно рассмеялся:

– Если хочешь, мама, можешь остаться здесь. Но Виктиандр должен покинуть материк как можно скорее. Из заброшенного порта его обязательно заберёт какой-нибудь корабль.

Затем, так и не переступив порога открытой комнаты, император шагнул в сторону. В дверном проёме остались лишь пальцы, обхватившие косяк.

– Видишь, мама, – донеслось из коридора, – я не собираюсь напрасно мучить своего первого советника и зря рисковать его жизнью, отправляя по следам проклятой девчонки. Ещё не хватало ему утонуть или нарваться на какой-нибудь сюрприз, припрятанный в проливе нашими добрейшими соседями.

На этой ноте мужчина окончательно ушёл, оставив свою мать наедине с коленопреклонённым демориатом.

– Я всё равно прошу тебя остаться, – Словно ничего не случилось, императрица повернулась к приёмному сыну.

– После всего услышанного? – невесело усмехнулся Вик, безуспешно пытаясь подняться. – Он убьёт меня.

Без лишних слов женщина подала ему руку и помогла встать.

– Нет, – сказала следом. – Он не будет проливать родную кровь.

Выпрямившись, Виктиандр холодно посмотрел на гостью.

– Вы так уверены в этом, императрица?.. – Он высвободился из её слабого захвата. – Я ведь никто. И это мой добровольный выбор.

– Тебя заставили!.. – отшатнувшись, с болью воскликнула демориасса.

– Не стоит приукрашивать реальность.

После такого ответа плечи гостьи опустились, её глаза наполнились влагой, ресницы задрожали. Она подняла лицо к потолку, едва сдерживая слёзы.

Мужчина напрягся:

– Прошу вас, императрица, не надо…

Женщина моргнула, одинокая капля скатилась по её щеке. Подставив ладонь, Вик чудом успел поймать солёную слезинку.

– Мама… – горестно протянул он. – Ничего уже не изменить, давай не будем мучить друг друга…

Всхлипнув, императрица вцепилась в руку пасынка, прижала её к своему лицу и беззвучно зарыдала. В ответ бескрылый демориат привлёк приёмную мать к себе, не столько давая ей возможность выплакаться, сколько используя её в качестве поддержки.

– Последнее время мы очень мало общались… – сквозь слёзы пробормотала демориасса. – Ты вечно в делах… А я так хотела поговорить.

– Дай мне время разобраться с Лео, – мягко попросил Виктиандр. – Обещаю, когда я вернусь, мы…

Договорить бывший советник не успел.

– Поздно, – прервала его гостья. – Император сообщил, что ремонт кораблей практически закончен. Мы скоро улетим.

– Вот как… – без особой радости протянул Вик. – Это же хорошо.

Женщина отстранилась, продолжая держать сына за руки:

– Я останусь!

– Нет! – покачнувшись, вскричал мужчина.

И императрица тотчас села на кровать, увлекая его за собой.

– Я не хочу лететь неизвестно куда с сыном, который так изменился. Я хочу умереть рядом с тобой, – она посмотрела в глаза Вику. – Ты ведь не оставишь меня одну? В императоре я уже не уверена…

На последней фразе демориат возмущённо сузил глаза.

– Тебе ещё рано думать о смерти! – отрезал он. – После вашего отлёта мы останемся практически беззащитны. Сколько нас, бескрылых, изгоев и изгнанников, останется на материке? Хорошо, если пара сотен! Ладно, допустим, мы сумеем вернуть тех, кто работает под прикрытием… Но зачем тебе оставаться с нами, голодать и нищенствовать?

– А почему нет? – парировала женщина. – Ты ведь знаешь, что я вышла из простого бедного рода. Когда покойный император меня приметил, я пришла устраиваться на кухню, готовая работать даже поломойкой…

– Знаю, мама, я всё знаю… – успокоившись, Вик обнял императрицу, прижав её голову в своей груди. – И что отец твой от голода умер, и что вещи вы все продали, а дерево забрали за долги…

– Значит, ты знаешь, что мне привычны лишения, – резюмировала женщина, высвободившись из объятий приёмного сына. – Поэтому я останусь на Земле.

– Не надо, пожалуйста…

– Ты к моим просьбам не прислушиваешься, почему я должна поступать иначе?

– Мама, я не могу так!

– А я?

– Подумай хорошенько… – жалобно попросил Вик.

– Ладно, – вдруг покладисто согласилась гостья, сворачивая этот бессмысленный разговор. – Левушист! Я слышу, как ты маешься на пороге. Заходи.

И Лев тут же открыл дверь ногой, держа в руках полную тарелку куриного супа с вермишелью:

– Простите, императрица, я не хотел подслушивать…

– Ничего, всё в порядке, – махнула рукой женщина. – У меня для тебя есть серьёзное задание. Проследи, чтобы Виктиандр ушёл отсюда лишь после полного восстановления! Откармливай его, не спеши. И не верь чужим словам, доверяй только своим глазам и чувствам. Надо будет – устроишь ему проверку физического состояния. Я оставляю тебя ответственным за его жизнь и здоровье. Для меня.

Вик собирался что-то возразить, однако императрица не позволила ему вставить ни слова.

– О последствиях не думайте. Императора я беру на себя, но сама приходить к вам больше не рискну.

– Я выполню вашу просьбу, императрица, – склонил голову Лев, чуть не расплескав скудную пищу.

– Спасибо.

И гостья уверенно направилась к выходу, даже не попрощавшись с приёмным сыном. Лишь поравнявшись с дворником, она еле слышно сказала:

– Всегда держи телефон при себе. Если что – набирай. В любое время суток.

После чего императрица наконец-то ушла, провожаемая одинаково недоумёнными взглядами двух бескрылых демориатов.

***

– Леди, – Стоя спиной к фрейлинам, императрица наблюдала за ними через зеркало. – Я решила отпустить всех по домам. Вам надо собраться, подготовиться к полёту…

– Моя госпожа! – презрев этикет, воскликнула молодая девушка. – Но дата вылета ещё не назначена!

Однако императрица не стала наказывать её за наглость.

– Верно, – кивнула седая демориасса. – Но когда она будет известна, вы понадобитесь мне здесь. Не стану же я сама собирать вещи? В моём возрасте это уже не так просто.

Покраснев, девушка спешно поклонилась, соглашаясь с доводами собеседницы.

– Если это все возражения, то жду вас по окончании сборов, – холодно улыбнулась императрица. – Но не позднее, чем будет объявлен день старта. Надеюсь, времени хватит всем. Свободны.

Присев, фрейлины послушно вышли.

А императрица поправила причёску, ощупала затылок, где пряталось множество невидимок, поддерживая сложный узел, и ловко распустила волосы, побросав тонкие заколки прямо на пол. Миг – и тяжёлые локоны волнами опустились до середины голени, не требуя вмешательства расчёски.

Приведя себя в порядок, женщина наклонилась к столику и взяла с его поверхности небольшой предмет:

– Лорд? Да, я тоже рада вас слышать. Сожалею, никак не могла решиться. Конечно, я связалась с вами не просто так. У меня предложение. А не выпить ли нам вдвоём по чашечке чаю? Да, я приглашаю вас к себе. Только пусть всё будет по-домашнему. Сегодня вечером?.. Прекрасно! Буду ждать.

Закончив разговор, императрица выключила телефон и задорно подмигнула собственному отражению.

***

Стук в дверь застал императрицу врасплох. Захлопнув шкаф, полный множеством серых нарядов, она торопливо расправила складки нового голубого платья, щедро вышитого золотом, отбросила волосы назад и решительно прошла к двери. На пороге стоял пожилой демориат в золотом камзоле и такого же цвета брюках. Его волосы отливали сединой и были убраны в свободную косу, прибавляя объём и без того довольно крупной голове.

– А, лорд Е’Ать! – отступив в сторону, приветливо воскликнула женщина. – Не ожидала вас так скоро… Прошу, проходите.

Повторять не потребовалось.

– После стольких лет молчания я опасался, что вы передумаете, – шагнул вперёд мужчина. – И потому решил поторопиться.

– Похвальное стремление, – улыбнулась императрица. А затем пригласительно указала на небольшой круглый столик: – Присаживайтесь, не стойте. Чаю?

Гость подчинился:

– Непременно!

Кивнув, седовласая демориасса насыпала в чайник немного заварки.

– Скажите, почему вы так нарядились? – Она посмотрела на собеседника через плечо. – Я же просила, чтобы наша встреча как можно меньше напоминалаофициальный приём…

– Но вы, императрица, тоже изменили своим привычкам! Золото на голубом фоне… Знаете, этот цвет идёт вам гораздо больше серого!

– Благодарю за комплимент, – скромно улыбнулась женщина. – Но разве вы знаете, как я предпочитаю одеваться у себя?

Однако гостя её замечание ничуть не смутило.

– Вы правы, это мне неизвестно… – согласился он. – А вы любите золотой цвет?

– Как и вы. Помнится, когда-то у меня были роскошные золотые волосы… И голубые глаза. – Императрица разлила по крошечным чашкам чай и заняла стул напротив гостя. – Конфетку?

– Благодарю, – Демориат обнял ладонями чашечку, но угощение брать не торопился. – Разрешите задать вам вопрос?

– Говорите.

– Что заставило вас пригласить меня после стольких лет упорного игнорирования?

– Император был категорически против нашего общения… – словно извиняясь, улыбнулась императрица.

– А сейчас он неожиданно изменил своё отношение?

– Нет. К сожалению, нет. И я понимаю вас, вы рискуете…

– Не больше, чем вы.

– …но я решила позволить себе маленькую радость, чтобы спокойно дожить свой век в одиночестве.

Ошарашенный новостью, лорд задержал чашку у рта, не успев сделать глоток:

– Постойте, императрица! Я вас не понимаю…

– Мой сын создаёт новую семью, а я не хочу им мешать, – пожав плечами, пояснила женщина. – Не хочу быть обузой…

Последовала небольшая пауза.

– Вы собираетесь остаться тут? – догадливо прищурился гость.

– Скорее всего. Правда, с сыном мы этот вопрос ещё не обсуждали… Но уверена, он меня поймёт. Перегрузки при взлёте, новый образ жизни, незнакомое место, другие порядки… И пусть для нас условия существования не сильно изменятся, приспосабливаться всё равно придётся. А я не хочу. Сами понимаете, возраст. И потому рассчитываю настоять на своём решении.

– Неужели вы думаете, что я оставлю вас здесь одну? Я ведь тоже немолод. Какая у нас разница? Десять лет, кажется…

– Девять, – со скромной улыбкой поправила императрица. – Ещё чаю?

– Благодарю, я ещё не допил.

– Как же так? – притворно удивилась хозяйка. – Я уже третью чашечку себе наливаю!

Лорд самодовольно ухмыльнулся:

– Хочу растянуть этот вечер.

– Зачем? Если мы вдвоём останемся на материке, время перестанет иметь значение.

– Напротив! Оно станет бесценным… Ведь общение с интересным собеседником не хочется прерывать ни на минуту.

Императрица растерянно округлила глаза:

– Но когда будут сказаны все слова, нам станет не о чём говорить!..

– Об этом не беспокойтесь, – снисходительно усмехнулся гость. – Иногда молчать не менее приятно, поверьте моему опыту.

Женщина на мгновение задумалась.

– Звучит заманчиво… – протянула она. – А вы уверены в своём решении?

– Конечно! Но, полагаю, нам не дадут возможности остаться вдвоём.

– Вы намекаете на бескрылых?

Мужчина презрительно скривился:

– Нет, их я не считаю.

– Значит, вы хотите сказать, что меня заставят взойти на один из кораблей силой? – Императрица откинулась на спинку стула, обнажив клыки в хищной улыбке. – Ну уж нет! Меня ещё рано списывать со счетов. Я не безвольная старуха и имею полное право выбрать себе судьбу…

– У меня и в мыслях не было ничего подобного, императрица! – привстав, эмоционально воскликнул гость.

– Тогда о чём вы, лорд Е’Ать? – вернувшись в исходное положение, спросила хозяйка.

Демориат открыто улыбнулся:

– Прошу вас, императрица, зовите меня Эваном. Мне будет очень приятно услышать своё имя из ваших уст…

– Эванист… – эхом откликнулась демориасса. – Да, я помню, когда вы ещё не были главой рода, многие называли вас по имени. Но сейчас это будет нарушением…

– Императрица! – Гость облокотился на столик, продолжая удерживать чашку на весу. – Вскоре для нас не останется никаких ограничений… Так почему бы не переступить эту грань сейчас? Совсем чуть-чуть…

– Хорошо, – ласково улыбнулась женщина. – Я ведь сама хотела чего-то домашнего. Это вполне вписывается в мои планы.

– Пожалуйста… – С выражением бесконечной надежды на лице попросил лорд. – Уверен, краткий вариант моего имени на ваших губах будет звучать так нежно…

– Эван… – потупившись, покорно повторила женщина.

– Благодарю вас, императрица! – Мужчина с жаром прижал свободную руку к груди, а в его холодных глазах зажёгся маленький огонёк. – Благодарю! Вы подарили мне несколько самых сладких мгновений моей жизни! Ради того, чтобы испытать это невероятное чувство снова, я готов на всё, вам стоит лишь озвучить свою просьбу!

Тут щёки императрицы порозовели, и она поспешила скрыть смущение за чашечкой, допив остывший напиток.

– Позволите ли вы мне ещё большую дерзость? – снова подал голос гость.

Гадать, о чём он собирается просить, императрица не стала.

– Конечно, вы тоже можете звать меня по имени… – с усмешкой сообщила она.

– Спасибо! Вы исполнили мою самую заветную мечту! Я и не смел надеяться на ваше разрешение!

– …но только если знаете его, – добавила женщина.

На этих словах улыбка лорда слегка изменила оттенок, однако никуда не исчезла. Он поставил пустую чашку на стол и гордо выпрямился:

– Опасаетесь, что я могу случайно проговориться? Не стоит волноваться. Я и сам хочу, чтобы эта маленькая шалость осталась между нами… Женива. Или вы предпочитаете полное?

– На ваш выбор, – отмахнулась императрица. – Я так отвыкла от своего имени, что мне будет одинаково непривычно слышать оба варианта. К тому же, раз уж вы просите называть вас кратко, я хочу ответить вам той же любезностью.

Демориат элегантно кивнул.

– Но вернёмся к вашим намёкам… – Хозяйка положила в рот очередную конфету. – Кто помешает нам остаться вдвоём?

– Моя внучка, Женива. Вы забыли о ней… Будучи главой рода, я не могу отправить её в космос одну.

– Погодите! Вы хотите оставить её на Земле? Но это же безумие! – Императрица встала, со стуком опустив чашечку на стол, и отошла к зеркалу, развернувшись спиной к гостю. – Одна, без подруг, с двумя стариками… Она же выть со скуки будет! А когда мы умрём? Что с ней станет?.. Нет. Так не пойдёт. Я не согласна на такие жертвы.

– Конечно, я мог бы отречься от имени рода… Но станете ли вы общаться с изгоем?

Женщина ответила не сразу.

– Для нас не должно иметь значения, кем мы были, – выдержав минутную паузу, обронила она. – Всё это останется в прошлом.

– Но вам бы не хотелось, чтобы я стал таким же отбросом, как и другие, брошенные здесь на произвол судьбы, верно? Вам будет приятнее, если решение остаться я приму при наличии выбора…

– Но я не хочу обрекать вашу чудесную внучку на мучения!

– Вы считаете, что спешно передать её в чужой род и лишить положения в обществе будет лучше? По-моему, это принесёт ей куда большие страдания…

– Но что же нам делать? – Демориасса растерянно прикусила губу, повернувшись к собеседнику. – Учтите, я не приму в дар своему старческому желанию жизнь молодой девушки!

Демориат продолжал молча улыбаться.

– Позвольте мне хотя бы познакомиться с вашей внучкой, – уступив, вздохнула женщина. – Пообщаться.

– Я непременно передам ей ваше желание.

– И пообещайте мне сделать всё возможное, чтобы она не оказалась в безвыходном положении!

– Я и так не собирался бездействовать, Женива. За время нашего разговора у меня в голове сформировалось несколько вариантов развития событий.

– А если ваш план, ни один, не удастся, – императрица подошла к столику и взглянула в глаза, окружённые морщинами, – вы будете просто обязаны полететь вместе с ней!

Лорд не отвёл взгляда.

– Если таковым будет её желание, – согнулся в поклоне. – Она взрослая девушка и вполне может сама строить свою жизнь.

– Мудрый подход… – оценила женщина. – А теперь, если вы против, я хотела бы закончить нашу беседу…

И гость тут же поднялся, спрятав недовольство в глубине своих пронзительно жёлтых глаз.

– Не потому, что я устала, нет! – заметив его реакцию, поспешила оправдаться императрица. – От разговора с вами устать невозможно! Я лишь хочу, чтобы вы поскорее приступили к реализации ваших идей. Ведь тогда будущее, где нам не придётся никуда торопиться, настанет с большей вероятностью.

На этом возмущение старика плавно сошло на нет.

– А чтобы не отвлекать вас и не тратить драгоценное время, которого осталось совсем немного, я желаю, чтобы мы общались лишь при необходимости, – поставила следующее условие хозяйка. – И только по связи.

– Вы хотите сохранить чувство новизны до того момента, как мы останемся вдвоём? – удивлённо изогнул брови мужчина.

– Я очень желаю, чтобы у нас получилось остаться, – не поправляя, а, скорее, дополняя сказанное, улыбнулась императрица.

Такого пояснение лорда устроило, и он, полностью удовлетворённый результатами вечера, покинул покои вдовствующей императрицы.

***

– Что вы задумали? – остановившись в дверном проёме, строго вопросил император.

Женщина ещё нежилась в кровати, но возмущаться столь раннему визиту не стала.

– Я? – она на секунду приподняла голову над подушкой, чтобы плавно опустить её обратно. – Ничего. О чём вы?

– Вчера вы приглашали к себе лорда Е’Ать.

– А, вы об этом… Да, – демориасса повернулась набок и подпёрла щеку рукой. – И что?

– Зачем? Вы же ненавидите его, как и я!

Губы императрицы расплылись в широкой улыбке:

– Я решила немного развеяться.

Император побагровел.

– Вот оно как! – воскликнул мужчина. – Вы хотите, чтобы я не спешил выгонять Виктиандра, и решили предпринять ответные действия?

Женщина продолжала молча улыбаться.

– Хорошо. Предлагаю тебе сделку, мама. Пока он восстанавливается, я не буду его трогать. Обещаю. Но взамен ты прекращаешь общение с первым лордом империи!

– Согласна, – быстро ответила хозяйка покоев. Слишком быстро.

– На такой исход ты и рассчитывала… – задумчиво протянул демориат. – Это было слишком грубо, мама. Нельзя действовать так топорно.

С этими словами император резко развернулся на каблуках и удалился, ничего более не добавив. А его мать тихо усмехнулась ему в спину.

Глава 2

– Императрица, – прикрыв за собой дверь, молодая девушка сделала глубокий реверанс.

– А, леди Ангелина Е’Ать! – Поднявшись с кресла, императрица пересела на диванчик и выразительно похлопала рядом, приглашая гостью присоединиться. – Проходите! Очень рада, наконец, с вами познакомиться. Хотите чаю?

– Нет, благодарю, императрица.

– Надеюсь, вы отказываетесь не потому, что стесняетесь.

Демориасса опустилась на самый край диванчика и робко улыбнулась, покачав головой:

– Нет-нет! Я действительно не хочу, спасибо.

Кивнув, императрица окинула придирчивым взглядом девушку в малиновом платье, отметила тёмные волосы с синим отливом, карие глаза с рыжими крапинками, тонкую талию, незаметную грудь…

– Вы позволите мне узнать, почему остановились именно на этом наряде?

– Вам не нравятся яркие цвета, императрица?

– Я спокойно отношусь ко всем цветам и оттенкам, а также тканям, фасонам и нарядам, – женщина провела рукой по подолу привычного строгого серого платья. – Но я не могу смотреть на то, как портят собственный вид некоторые леди. Только, пожалуйста, не обижайтесь на мою прямоту.

– Что вы, императрица! Я не могу обидеться на вас. Вы же говорите от чистого сердца…

– Значит, вы готовы выслушать критику в свой адрес?

– И советы, если вы будете столь щедры, – улыбнулась молодая демориасса.

Седовласая женщина внимательно посмотрела в глаза собеседницы:

– Что вы знаете о принципах подбора одежды, леди Ангелина? О цветах и их сочетаниях?

– Лишь то, что рассказывал мне дед, императрица. Так получилось, что он с детства заведует моим гардеробом, и я привыкла одеваться в те цвета и фасоны, которые он мне предлагает.

– Сочувствую вашей утрате, – опустила глаза императрица.

– Не стоит. Мои родители так рано умерли, что я их даже не помню. Дедушка заменил мне всех, он воспитал меня и научил всему, что знает.

– Однако у него самого прекрасное чувство вкуса!

– Да, но он признаёт только три цвета. Золотой, который по умолчанию считает своим и никогда мне не предлагает, а также белый и чёрный, которые носить мне не разрешает. В результате мне достаются другие цвета, которые не вызывают у деда отвращения.

– Да, те три цвета были бы вам к лицу… Но этот, – хозяйка кивнула на платье гостьи, – совершенно вам не подходит! К вашим глазам прекрасно подошёл бы жёлтый. Тёмно-бордовый тоже был бы неплох. И синий. Ни в одном вашем наряде я не помню таких оттенков.

– Бордовый дедушка не любит, жёлтый является жалкой пародией на его любимый цвет, а синий всегда был и остаётся цветом императора… После того инцидента все стараются обходить его стороной.

– Да, – вздохнув, кивнула женщина. – Теперь он ассоциируется исключительно с неудачной попыткой извиниться.

– Никому не хочется лишний раз привлекать внимание императора, ведь вину, при желании, можно найти за каждым, – неожиданно серьёзно заметила гостья. – Лишние риски нам ни к чему.

Нахмурившись, императрица по-новому посмотрела на девушку, сидящую рядом. Спокойное и уверенное лицо, строгий взгляд. С той демориассой, что входила в двери её покоев, осталось лишь внешнее сходство.

– Сколько вам лет, леди Ангелина?

– Девятнадцать.

Скрыть удивление хозяйке не удалось:

– Вы почти совершеннолетняя!

Вместо слов гостья предпочла широко улыбнуться.

– Значит, вы не считаете нужным думать, что надевать?

– Именно так, императрица. Дед говорит, что девушки должны привлекать внимание и одеваться ярко. Мне нет смысла его переубеждать.

Пожилая женщина смерила девушку недоумённым взглядом:

– Необычная точка зрения для леди.

Сверкнув клыками, юная демориасса растянула губы ещё сильнее, но снова промолчала.

– Вы весьма интересная личность.

Улыбка гостьи приобрела оттенок благодарности.

– И поведение у вас очень необычное, – помедлив, добавила императрица.

– Я не вижу смысла лгать и притворяться. Слышала, вы этого не любите.

– Истинная правда, – подтвердила седая демориасса. Затем задумалась на минуту и внезапно вскинула голову: – А что вы ответите мне на предложение стать моей фрейлиной?

– Дедушка говорил, что в будущем вы вряд ли сможете иметь должную свиту… – поджав губы, с некоторой заминкой откликнулась девушка.

– Он сказал это так расплывчато?

– Да. Но мне хватило его намёков, чтобы догадаться о вашем желании остаться на материке.

Последовала небольшая пауза.

– А знаете ли вы, что задумал ваш дед? – совладав с собой, осторожно уточнила императрица.

Улыбка вернулась на лицо молодой демориассы:

– Только предполагаю.

Женщина недоверчиво прищурила глаза:

– Вы понимаете, что сейчас лорд Е’Ать активно ищет вам достойного кавалера, чтобы отпустить с ним на корабль?

Гостья продолжала улыбаться.

– Вы рады?

– Я совершенно не желаю выходить замуж, императрица, – с тем же выражением лица покачала головой юная леди.

– Тогда почему эта мысль заставляет вас улыбаться? Она идёт вразрез с вашими желаниями, и я уже жалею, что втянула вашего деда… Мне не хотелось бы ломать вашу судьбу.

– Императрица, дедушка занят совсем иным. И вы точно знаете чем.

Столь наглое заявление на мгновение выбило хозяйку из колеи, однако пожилая демориасса быстро взяла себя в руки.

– Вы понимаете, что эта затея может плохо кончиться для вашего деда? – отбросив притворство, коротко хмыкнула она.

– Да.

– И вы не против такого грубого использования вашего родственника?

– Мне будет очень жаль, если что-то случится, но это исключительно его судьба. Он не любит, когда к нему лезут с советами.

– Вы мечтаете о власти?

– Наоборот! И я никоим образом не желаю ему смерти, но при этом очень надеюсь, что вскоре он, наконец, отстанет от меня со своим маниакальным стремлением приблизиться к трону. Я не хочу становиться ни императрицей, ни наследницей.

Женщина горько покачала головой:

– Сомневаюсь. Если вы верно всё поняли, вы должны сознавать, что власть рано или поздно настигнет вас именно в том качестве, которого вы так не желаете.

– В отличие от меня, дедушка не догадывается о ваших настоящих планах на него, – Опустив голову, девушка посмотрела на свои руки. – Хотя, думаю, он бы и в этом случае продолжил действовать так, как вам угодно. Ведь ваше доверие приближает его к мечте…

– Похоже, вам не очень-то по душе мой план, – подытожила императрица.

– Напротив, он заслуживает восхищения. Вы всё отлично продумали. И хорошо просчитали моего деда.

На этих словах женщина стремительно повернулась к собеседнице:

– Вы не любите императора?

– Мне кажется, он не очень подходит для этой роли.

– И вас не смущает, что я, родная мать, решилась пойти против него?

– Нисколько. Вероятно, что-то заставило вас ступить на этот путь. К тому же никто не говорит о революции, войне или прочих ужасах! Раскол империи в нынешней ситуации – это не хорошо и не плохо. Одни улетят, а те, кого по разным причинам не устраивает старая власть, останутся… Самые лучшие и преданные.

– Останутся и честолюбцы, – возразила императрица.

Однако остудить пыл собеседницы оказалось не так просто.

– Не думаю, – усмехнулась девушка. – Для них это слишком большой риск… Нет. Скорее, они попробуют выслужиться перед императором, сдав моего деда и вас, императрица. А из властолюбцев останется лишь тот, на которого вы, как я знаю, уже придумали управу.

– Откуда такая уверенность?

– Потому что вы не могли поступить иначе. Дедушка почти возомнил себя новым императором.

– А вас – будущей наследницей?

– Разумеется, – серьёзно кивнула юная леди. – Но я знаю, что на место наследника вы тоже подобрали кандидатуру, и не собираюсь сражаться за власть, которая мне не нужна.

– И вы даже знаете, кто это будет?

Темноволосая демориасса молча улыбнулась, и императрица вдруг расхохоталась.

– Страсть лорда Е’Ать заполучить хотя бы призрачную власть удивляет меня! – откинувшись на спинку дивана, воскликнула женщина. – И я просто поражена его наивностью. Неужели он рассчитывает править империей через вас?..

– Дедушка считает меня глупышкой, императрица.

– Стоит признать, вы прекрасно притворяетесь в обществе, пряча свой невероятный ум подальше от посторонних глаз… Откровенно говоря, я и не надеялась на такую удачу, когда посылала вам приглашение. Но вы успешно показали мне свою догадливость и осведомлённость… Кстати. Не хотите ли помочь мне в осуществлении одной затеи?

– А можно? – обрадовалась девушка, подскочив на месте.

Императрица довольно усмехнулась:

– Вот теперь я вижу, что вам всего девятнадцать.

Смутившись, гостья поспешила принять прежнюю позу.

– Я с удовольствием поспособствую вам в достижении любых целей, императрица, – склонив голову, с достоинством произнесла она.

Демориасса в сером благодарно кивнула.

– Леди Ангелина, скажите… – вопросительно протянула она. – А вы хороший знаток личностей?

– Я неплохо разбираюсь в характерах, императрица, но, к сожалению, чужие мысли мне недоступны.

– Вы наблюдательны?

– Да, императрица, – без лишней скромности подтвердила девушка.

– Мне нужно, чтобы вы выясняли истинные намерения главы каждого рода, с которым будет общаться ваш дед. Лучше – через своих сверстников, роняя в их сердца зёрна необходимых нам культур, но при этом никак не показывая своё отношение к планируемому. Справитесь?

– Я постараюсь, императрица.

– Понимаю, это сложно. Поэтому не рискуйте зря. Я не хочу лишиться столь уникального ума раньше срока. Эх… Вам бы в советниках ходить…

– Занимается ли кто-то вербовкой на других уровнях, императрица? – порозовев, уточнила гостья.

– Да. Левушист, бескрылый. Он вышел из простых демориатов, среди которых у него остались старые связи. Вы хотите помочь ему?

– Я хотела бы иметь возможность обсудить с кем-то выбранные для воздействия рода.

– Оставьте это своему дедушке, – махнула рукой императрица. – Большого значения лояльность родов не имеет. Демориаты сменяют друг друга, на место одного главы приходит другой, зачастую с совершенно иными предпочтениями. И ваш род – первое тому доказательство, леди Ангелина.

Девушка слабо улыбнулась.

– В общем, я советую вам ориентироваться на собственные чувства, они не должны вас подвести. Главное, исключить явных предателей, которых в силу различных причин пропустит лорд Е’Ать. Правда, и эта ошибка не будет смертельной. В конце концов, из любой ситуации можно выпутаться…

– Как скажете, императрица, – вновь склонила голову гостья.

– Если хотите, можете советоваться непосредственно со мной. Хотя я не планировала держаться в курсе. Не хочу ухудшать и без того напряжённые отношения с императором ложью… – Женщина нащупала в юбках небольшой прямоугольный предмет и сжала его. – А у вас есть аппарат связи, леди Ангелина?

Демориасса в розовом платье удивлённо посмотрела на собеседницу:

– Да, конечно.

– Тогда запишите мой номер, – Императрица достала телефон. – И номер Льва. На всякий случай.

Противиться девушка не стала, с готовностью выудив из-за корсета крошечный аппарат.

– В остальном я предоставляю вам полную свободу действий. Надеюсь, вы не потеряете контроль над ситуацией и не повредите основной цели… Полагаюсь на вашу верность.

Гостья благодарно улыбнулась.

– И, кстати, моё предложение остаётся в силе, – напоследок обронила императрица. – Буду рада видеть вас своей фрейлиной, если вы не сумеете найти себе более достойное применение… В чём я сильно сомневаюсь.

***

– Лев, послушай! – Вик эмоционально подался вперёд, чуть не снеся со стула свой скромный обед. – Императрица не требовала задерживать меня, она просила лишь проконтролировать моё восстановление! А я уже здоров!

– Я и вижу! – не скрывая сарказма, парировал техник. – Ты сможешь не спать сутками? Быть в постоянном напряжении? Убегать? Сражаться?

– Мне не с кем сражаться!

– Это твоё единственное возражение? Ты хочешь угробить себя? Нет? Тогда не спорь! Ешь, – И техник, строго глядя в глаза другу, решительно протянул ему ложку.

Не поднимаясь с кровати, Вик попытался отодвинуться:

– Я не голоден.

– Так я тебе и поверил! Да ты больше похож скелет, чем на здорового демориата! За несколько дней в беспамятстве ты отощал до неузнаваемости!

– Я никогда не отличался крупным телосложением!

Седой демориат непреклонно покачал головой.

– Ты никак не откормишь меня до состояния поросёнка, пойми уже! – в отчаянии воскликнул брат императора. – Конституция не позволит…

Он защищался из последних сил, но только словами, стараясь не совершать лишних телодвижений.

– Я отлично помню, каким ты должен быть, – не отступал Лев. – Точнее, каким уехал. А ты даже после возвращения ещё не восстановился!

– Ах, вот ты куда заглянул… – горько протянул Вик.

Его собеседник неопределённо пожал плечами.

С тоской посмотрев на полную тарелку щей, Виктиандр вздохнул:

– Ну, не съем я это… Не влезет.

– Ты просто не хочешь нас объедать.

– Судя по объёмам порций, вас объесть не так-то просто, – Вик взял ложку. – Я съем только второе.

– Хорошо. Но учти, меньше пищи – дольше период реабилитации! – выпрямляясь, с улыбкой пригрозил Лев.

Очередной раз вздохнув, Виктиандр, приступил к еде.

– Всё равно проверь меня, – прожевав вторую ложку риса с томатной подливой, попросил бывший советник.

– Нечего проверять, – отрезал Левушист. – Рано.

– Но мне нужно в путь! Чем дольше я тут буду сидеть, тем труднее мне будет найти Лео!

– Ты ещё указание императора вспомни.

– Кстати, да! Удивлён, что меня до сих пор не вытурили отсюда силой.

– И не надейся, не посмеют.

– Намекаешь на старания императрицы?

Лев не ответил.

– Можешь молчать. Но когда эта игра в покровительство надоест императору, все, кто меня приютил, окажутся под ударом. И я не только про тебя, я обо всех бескрылых этого дерева. Не жалеешь себя, пожалей их!

– Они всё понимают и готовы пойти на риск.

– Да вы сговорились! – В отчаянии Вик стукнул черенком ложки по стулу.

Возражать техник не стал.

– Успокойся и поешь, – напомнил об обеде он.

– Зачем вам это?

– Лично я выполняю просьбу императрицы, а ей нужно, чтобы ты вернулся. Мы ведь оба знаем, что просто так, без причины, она ничего не делает… Скажи мне, ты же не собираешься уехать с концами, правда?

Опустив голову, Вик прекратил жевать:

– А что я здесь забыл? Я же теперь изгнанник. Хуже вас. А там, среди людей, я рассчитываю спрятаться и спокойно дожить свой век…

– То есть помереть при первой же возможности, – недослушав, уточнил Лев. – Зачем ты это затеял?

– По-твоему, тюрьма лучше?

– А крылья?

– Так я хоть напоследок принесу пользу империи…

– Только и думаешь, что о политике! О себе пора бы подумать!

Виктиандр усмехнулся:

– Подумал. И вот что из этого вышло. Ну ничего, себе во благо не получилось, хоть ради империи постараюсь…

– Да нет в твоей миссии никакого смысла! – прервал друга дворник. – Это просто повод отослать тебя подальше! Они вот-вот улетят, возможно даже раньше, чем ты найдёшь эту человеческую предательницу!

– Вот потому я и тороплюсь.

– В этой спешке нет никакого смысла! Даже если она успеет что-то рассказать, улетевшим будет уже всё равно.

– А как же вы?

– А мы уже прекратим быть империей. Какое дело людям до её отбросов?

– Они мыслят совершенно иначе, чем мы. Они повторяют наш путь…

Лев махнул рукой:

– Ничего. Наши предки справились с собой в прошлом, а мы как-нибудь справимся с настоящим.

Однако Виктиандр не ответил другу, погрузившись в свои размышления.

– Откровенно говоря, я сильно сомневаюсь, что Лео так быстро во всём разобралась… – спустя пару минут сказал техник.

– Согласен, тут что-то нечисто, – кивнул Вик. – Если только она не торопится донести до правительства какую-то важную информацию. Тогда ей надо сделать это до того, как корабли взлетят. Иначе люди не успеют отреагировать должным образом… Но что такого она могла узнать?..

– Да ничего! К кораблям она ни разу и близко не подходила, сам понимаешь. А что-то иное мне на ум почему-то не приходит.

– Да, остальное действительно выглядит не очень значимым, – обречённо протянул бывший советник.

– Кстати, Лео давно в курсе подготовки кораблей к запуску, я случайно проговорился. Зачем ей было ждать лишние дни?

Вик поджал губы:

– Понятия не имею. Например, она могла испугаться, что её заберут с собой… И потому решила скрыться. В этом случае нежелание покидать родную планету вполне оправдывает её побег.

– Смешно! Зачем демориатам человечка? В качестве экзотической зверушки? Как недолгая память о людях? – Лев коротко хмыкнул. – Не самое умное предположение, Вик. С собой даже бескрылых не берут.

– Но она-то этого не знала…

Дворник подарил другу укоризненный взгляд:

– Ты пытаешься заочно найти оправдание её поступкам. Понять её, строя теории на собственных предположениях.

Последовала секундная пауза.

– Да! Да, да, тысячу раз да! – Виктиандр сжал кулаки так, что посинели костяшки пальцев. Ложку при этом он из руки не выпустил. – Я заперт здесь, как в клетке! Вы с императрицей не позволяете моему телу устремиться навстречу цели, но мои мысли давно уже там!

– Успокойся, – охладил его пыл Левушист.

На этом бывший советник замер, тряхнул головой, глубоко вдохнул и медленно выдохнул, после чего молча вернулся к отложенному обеду.

– Значит, ты стараешься больше для себя?

– Да, – тщательно прожевав рис, коротко откликнулся Вик.

Лев подождал, когда его подопечный перейдёт к чаю, и невозмутимо продолжил разговор:

– Я отпущу тебя, но чуточку позже. Могу даже не дожидаться твоего абсолютного восстановления… Но ты должен пообещать вернуться. Это важно для императрицы, а сейчас я служу только ей.

– Она хочет, чтобы я в безопасности прожил остаток лет, влача безрадостное существование, а ты пытаешься обеспечить ей гарантию. Скажи, ты бы пожелал себе подобной жизни?

– Я давно смирился со своей участью, пора и тебе сделать то же самое. У тебя был выбор, ты сам решил повернуть в эту сторону, не прислушиваясь к чужому мнению. Значит, и выпутываться из сложившейся ситуации тебе придётся самостоятельно.

– Я не выбирал очередную клетку. Моей целью была свобода!

– Знаешь, у жизни есть одна интересная особенность, – не поддавшись на провокацию, техник отвёл взгляд в сторону. – Никто не знает наперёд, что произойдёт.

– Я заметил.

– Так и с твоим «долгом». Ты можешь выяснить у Леоники какие-нибудь подробности, которые будут важны для нас, брошенных на произвол судьбы. Или даже для империи. Тогда вернуться придётся, хочешь ты того, или нет. Связь-то некоторое время ещё продержится, пока корабли будут неспешно удаляться…

– Хорошо, я обещаю вернуться. Отпускай!

Но дворника такой вариант не устроил.

– Э, нет, – усмехнулся он. – Не сегодня.

– Завтра? Да, разница огромна… – Слова Виктиандра были полны яда.

– Нет.

– Да почему ты так упорствуешь, Лев?! – Вик зло пнул ногой стул, минуту назад служивший ему столом.

Не торопясь отвечать, Левушист осторожно убрал в сторону более ненужный предмет обстановки.

– Ты, безусловно, справишься с делом и сейчас, – поведал он. – Но вспомни, сколько из пяти с лишним месяцев отсутствия на нашем материке ты был один? Даже, наверное, шести…

– Пяти, вычти время пути по морю.

– Хорошо, пусть будет из пяти, невелика потеря. Ну?

– Месяца полтора, – поразмыслив, ответил Вик.

– А сейчас будет сколько?

Бывший советник промолчал.

– Не знаешь, – резюмировал Лев. – Ладно. Допустим, столько же… Ты всё равно ещё слишком слаб. Лео рассказывала, в каком виде тебя приютила. Ты же рискуешь погибнуть!

– Теперь мне будет проще, я без крыльев, – невесело улыбнулся Виктиандр. – Голодать и прятаться не придётся.

– Ага, и ты опять её встретишь, только путешествия в приятной компании может уже не случиться… Ты подумал о том, что в конце пути тебя вполне может ожидать засада?

Вик закивал:

– Я предполагаю подобное развитие событий.

– И как ты собираешься выпутываться, если попадёшь в плен? Ты же был первым советником императора!

– Я знаю совсем не то, что им нужно.

– А откуда тебе известно, за чем охотятся люди?

– Им всегда были нужны только наши знания. А я хорошо разбираюсь во внутренних делах империи, но полный ноль в науке.

– Брось! Если люди заслали к нам человечку только ради этого, я сильно в них разочаруюсь. Среди остающихся бескрылых изгоев и изгнанников много демориатов, владеющих необходимой людям информацией. В таком случае Лео стоило бы, наоборот, задержаться и наладить контакты, а не устраивать побег. Кстати, благодаря тебе, она смогла неплохо продвинуться в данном направлении.

Виктиандр никак не отреагировал на едкое замечание друга:

– Мы опять гадаем на воде, – вместо этого напомнил он. – Главное сейчас убедиться, что их совершенно не интересует политика. И будь я хоть трижды близким родственником императора, для которого они многие годы готовили эту ловушку, никакой пользы от меня им уже не будет.

– Они ещё не знают, что наш отлёт не за горами! Ты можешь серьёзно пострадать. Советую взять в помощь хотя бы команду корабля, на котором поплывёшь.

– А что им до человечки и моих проблем?

– А до проблем родины? Используй этот аргумент. Ведь здесь остались их родные и близкие… Значит им, как и тебе, важно благополучие империи.

– Которая вот-вот исчезнет с этой планеты.

– Ты сам себе противоречишь, – Лев устало закрыл глаза. – Это пустой разговор. Мы словно ходим по замкнутому кругу в абсолютной темноте. Ты мечешься, хватаешься за стены и никак не можешь решить, с какой стороны искать выход…

– Да люблю я её, как ты не понимаешь! – не выдержав упрёков, брат императора вскочил на ноги. – Не могу забыть! И хочу прожить с ней остаток жизни. Хотя бы так, среди людей, если по-хорошему не получилось.

Левушист покачал головой:

– Ты сможешь забыть её обман? Простить побег? Не будешь винить её за свои крылья и поломанную жизнь?

Растеряв весь свой пыл, Виктиандр опустился обратно на постель и обхватил голову руками:

– Я постараюсь.

– А если она действительно предала всех нас и тебя в частности?

Вик не ответил. Техник подвинул стул и сел напротив друга.

– Императрица знает о твоих чувствах? – тихо спросил он.

– Думаю, догадывается. Иначе бы она не согласилась так легко меня отпустить.

– А я сильно в этом сомневаюсь…

Вик оторвал взор от пола:

– Не надо ей этого говорить.

Лев вгляделся в глаза друга и молча кивнул.

– Ты прав, Леоника предательница, – глухо продолжил брат императора. – Нам не суждено быть вместе.

– К тому же император хотел, чтобы ты уничтожил предателя, помнишь?

– Он такого не говорил.

– Он это подразумевал.

Бывший советник устало ссутулился и уронил голову вниз. Волосы упали ему на лицо, отгораживая своего хозяина от такого жестокого мира.

– Вряд ли я смогу убить её. Даже если она во всём признается.

– Смотря, что ты узнаешь…

– Именно! – Виктиандр стукнул кулаком по краю кровати, не изменив позы. – Всё упирается в причины её поступка! Невозможно строить какие-либо планы без этого знания!

Лев вытянул руку и коснулся плеча друга:

– Обещай вернуться.

Вик обмяк:

– Хорошо. И, как бы мне ни хотелось, скорее всего, я вернусь один…

***

Дверь распахнулась без предупреждения, а следом помещение ворвался император, вновь использовав свой личный доступ во все покои императорского сада.

– Почему вы мне ничего не сообщили?! – гневно воскликнул он.

Императрица, читающая книгу в кресле, вздрогнула:

– О чём?

– Что вы не собираетесь улетать!

– С чего вы взяли? Кто сказал вам такую чушь? – натурально удивилась демориасса.

– Ваш новый фаворит активно распространяет эту идею среди лордов. Особенно – глав родов, склоняя их последовать вашему примеру!

Женщина хмыкнула:

– Какая глупость!

– Что вы наговорили ему?! – не унимался император.

Его собеседница задумалась на несколько минут.

– Ничего такого… – растерянно протянула она. – Лишь пожаловалась на страх перегрузок…

– Ты уверена? – куда спокойнее уточнил посетитель.

Демориасса взяла ещё минуту на раздумья.

– Да, – кивнула.

Император облегчённо выдохнул:

– Нашла, кого приглашать в гости!

Императрица молча улыбнулась.

– Ты же знаешь его жажду власти! – продолжал распаляться гость. – Он готов погубить всех ради призрачной возможности править горсткой особо доверчивых демориатов!

Улыбка демориассы приобрела оттенок раскаяния.

– Какой же ты стала недалёкой, мама! А ведь была мудрейшей императрицей…

Отчитав пожилую женщину, император ушёл так же внезапно, как и появился. А императрица проводила сына взглядом и спокойно возвратилась к прерванному занятию. Закончив главу, она запомнила страницу и бережно отложила книгу. Затем, покивав своим мыслям, достала телефон и набрала номер.

– Как его состояние? – Опустив приветствия, императрица сразу перешла к делу. – Почти пришёл в норму? Это очень хорошо. У нас осталось мало времени, император заинтересовался действиями лорда всерьёз. Да, именно. Значит, скоро будет назначена дата отлёта. А как обстоят наши дела? Продвигаются? Отлично. Ускорьтесь, пожалуйста, но будьте осторожнее. Ещё осторожнее! Как бы император ни прознал раньше времени… Ничего, доказательства будут. К тому же нам хватит и части раскола, чтобы остальные задумались. Конечно, всех на свою сторону не перетянуть, но и у нас несколько иная цель. Ты что-то хочешь сказать? Нет? Показалось, бывает. Совсем параноиком становлюсь. Да забудь ты уже, что с императрицей разговариваешь! Ты бы ещё поклоны отбивал! – Женщина рассмеялась. – Не надо, я всё равно не оценю. Спасибо.

Она убрала трубку от уха, чтобы набрать новый номер и приложить аппарат связи обратно:

– Леди Ангелина? Я поняла, тогда просто слушайте и отвечайте интонациями, не заботясь о смысловой нагрузке. Император готов перейти в наступление. У меня получилось на денёк заглушить его подозрения, но они вернутся. Сами понимаете, чем это может закончиться. Он перестрахуется в любом случае. Да, понятно, что у вас нет возможности повлиять на действия лорда Е’Ать… Ваше право. Он сослужил нам верную службу, но как бы ростки сомнений ни выросли после его гибели… Отлично. Я на вас рассчитываю. Постарайтесь что-нибудь сделать. И ещё. Я знаю, вы осторожны и из привычной роли не выходите, но тоже можете попасть под удар. Будьте ещё внимательнее, прошу.

Закончив с неотложными разговорами, вдова не стала возвращаться к чтению, а тряхнула головой и закрыла лицо ладонями, оставшись сидеть в удручённой позе.

***

– Ваш друг вчера скончался, – с порога заявил гость.

Императрица недоумённо посмотрела на сына:

– Кто?

– Вы уже успели забыть? Лорд Е’Ать, ваш фаворит, – невозмутимо пояснил император, проходя в комнату и оглядываясь.

Демориасса инстинктивно прижала руки к груди, уронив неоконченное шитьё на пол:

– К-как?! К-когда?

Мужчина сделал вид, что ничего не заметил, целеустремлённо проследовав мимо матери:

– Я же сказал, вчера. Не подозревал за вами короткой памяти. Могу уточнить, но, кажется, поздним вечером. Его нашли утром, буквально пару часов назад.

– Это ужасно! Он же не чувствовал никаких недомоганий!

– В последнее время у него началось помутнение рассудка, – Гость подошёл к буфету. – Он всех пытался убедить, что скоро станет императором.

На этом демориат замолчал, с довольной улыбкой рассматривая выставленные за стеклом сервизы.

– Странно… – Демориасса совладала с голосом, но бледность выдавала её с головой. – Он был довольно здравомыслящим лордом… Врачи пропустили кровоизлияние в мозг, приведшее его в столь скорбное состояние?

– Думаю, уже неважно, какие оправдания были у несчастного. Главное, что он больше не сможет сеять смуту в империи.

– Так что же случилось? – Пытаясь разглядеть недоступное, императрица отчаянно всматривалась в спину сына. – Сердце не выдержало?

– Нет. Подвело тело. Он свалился с ветки, умудрившись удариться об неё же головой и сломать шею ещё до начала падения, – спокойно поведал демориат матери. – Даже крылья раскрыть не успел. Жалкая смерть.

– Ох, как это неприятно!

– Весьма, – согласился мужчина, поворачиваясь к собеседнице. От улыбки на его лице не осталось и следа. – Хорошая посуда, не забудь упаковать её с собой, мама.

И ушёл, тихо прикрыв дверь.

Откинувшись на спинку стула, седовласая женщина запрокинула голову и закрыла глаза. Вскоре её дыхание выровнялось, а на щеках заиграл лёгкий румянец.

Она встала, подошла к зеркалу и взяла со столика аппарат связи:

– Отпускай Вика, он в опасности. Его надо срочно выгонять! Это отлично, что нет причин задерживать! Пусть считает, что время пришло. Да, император пошёл на отчаянные меры. Вы работаете только с проверенными демориатами? – Голос женщины выдавал крайнюю степень напряжения. – Бескрылых и не надо, у них всё равно нет особого выбора. Слишком много посвящённых опасно. Конечно, спрашивай. Можно, – Она задумалась, выслушав вопрос. – Нет, всё в порядке. Я не ожидала от него такого. Конечно, императору приходится иногда отдавать приказы, обрекая виновных на смерть, но здесь… Лорд Е’Ать ничем особо не успел провиниться. Разумеется, император перестраховался! – укоризненно воскликнула демориасса. – Правитель и должен думать на много ходов вперёд. Да, хорошо, хоть чужими руками… Надеюсь. Но я даже не могла предположить, что он способен прийти и сообщить о содеянном с таким спокойствием. Даже удовлетворением, я бы сказала… Боюсь, как бы в мои расчёты ни закралась ошибка. Иначе мы сильно рискуем… Нет, я уже не отступлюсь! Находиться рядом с таким монстром? Ни за что! Пусть лучше он и меня убьёт, если действительно способен на такое!

В телефоне громко и возмущённо затараторили.

Императрица мягко улыбнулась:

– Конечно, не допустите. Спасибо, я знаю, что вы дорожите мной. Но в нужный момент вас может не оказаться рядом. Не будем загадывать, надо подождать, посмотреть. Да, хорошо, обязательно.

Она опустила руку, бездумно глядя перед собой. Вздохнула, собралась с духом и набрала ещё один номер:

– Леди Е’Ать, сожалею о вашей потере… Эта новость настигла меня так неожиданно, я была совершенно не готова к такому повороту событий… Мне очень жаль вашего деда… Вы знали? Правда? Конечно, я вас предупреждала, но это было скорее элементом запугивания, проверки серьёзности ваших намерений… Вы были уверены в таком исходе? Нда… Кажется, из вас получится императрица лучше, чем из меня. Но кто знает, как выпадут карты… Нет, я не шучу. Сейчас не самое подходящее время для шуток, вам не кажется? Да, я помню, что вас не интересует власть, и мне это нравится, – Демориасса нашла взглядом ближайшее кресло и направилась к нему. – Обычно именно те, кто всячески избегают ответственности, готовы к ней больше других. Считайте сказанное комплиментом. Да, я нахожу вас весьма подходящей кандидатурой на роль правительницы. Хорошо, давайте опустим эту тему, – Императрица прислушалась к голосу, доносящемуся из телефона. – Что?! – Она промахнулась мимо кресла и оказалась на полу, но даже не обратила внимание на жёсткое приземление, ошарашенная услышанным. – Завтра?! Нет, император не соизволил мне этого сообщить! Благодарю. Похоже, он всё-таки что-то заподозрил… До завтра. Нет, не торопитесь, сделанного покойным достаточно. Скоро всё решится.

Женщина добралась до кресла и встала, использовав в качестве опоры его массивную спинку, да так и осталась на ногах, приложив телефон к уху.

– Лев, завтра сбор глав родов, заканчивайте работу, – негромко сообщила в трубку императрица. – Теперь будем ждать всходов. Нет, ваше присутствие ничего не изменит. Хорошо, спасибо.

Демориасса опустила руку и уронила аппарат связи на мягкое сиденье. Спустя полминуты она оставила кресло позади, подошла к буфету и нашла в его нижней части, за непрозрачными дверцами, плотно закрытую железную коробку без опознавательных знаков. Заварив себе чай с резким травяным ароматом, женщина, обжигаясь, залпом выпила первую порцию.

После третьей чашки она переместилась в кровать, где провела остаток дня и всю ночь, так и не сомкнув глаз.

Глава 3

Тронный зал, в качестве исключения выбранный для приёма, был полон глав практически всех существующих родов. Ближе к возвышению места заняли знатные гости, чуть подальше стояли простые демориаты, а совсем вдалеке тесно жались друг к другу главы низших родов, на которых давила непривычная обстановка и оказанная честь.

Все соблюдали тишину.

Рядом с императором сидела бледная от волнения Ника в роскошном платье, идеально смотревшемся на скромномтроне. А стул вдовствующей императрицы пустовал.

Наконец, правитель встал:

– Леди и лорды! Демориаты! Я собрал вас здесь сегодня, чтобы сообщить радостную весть, – Последовала небольшая пауза, во время которой император ободряюще коснулся руки невесты, а затем вновь обратил свой взор в зал. – Починка кораблей благополучно завершена, и они готовы ко взлёту! На проверку систем и сборы даётся пять дней. Ровно через озвученный срок начнётся погрузка, которая займёт не более трёх дней. Просьба всех высших демориатов, а также владельцев угодий и производств, не забывать, что на них остаётся ответственность за наше существование, и учитывать это при распределении по кораблям! – Мужчина обвёл взглядом присутствующих, остановившись на небольшом пустом пространстве, будто бы оставленном для танцев. Хотя никакой музыки не ожидалось, да и музыкантов в толпе тоже не наблюдалось. – По всем вопросам обращаться в специально организованную комиссию, они же разошлют информацию о предоставленном роду месте, номере корабля, дате и времени ожидания вас на космодроме. Во избежание путаниц и столпотворений, просьба строго придерживаться этих данных.

В середине речи открылась задняя дверь, пропуская в зал припозднившуюся вдову, однако правитель никак не показал, что появление матери стало для него неожиданностью. Он продолжал обращаться исключительно к своим подданным… И потому её голос застал его врасплох.

– Вынуждена добавить к речи императора несколько слов, – поднявшись по ступеням к своему месту, заявила вдовствующая императрица. – В связи с преклонным возрастом и нежеланием менять привычный уклад жизни, я выражаю своё желание остаться на планете.

Правитель не справился с эмоциями и повернулся к матери.

– Вы шутите? – едва слышно прошипел он. – Мы же это обсуждали!..

Седовласая демориасса обнажила клыки в ответ:

– Отнюдь, мой император.

Она, не понижая голоса, впервые обратилась к сыну, как к чужому. Это вызвало неоднозначную реакцию у присутствующих: демориаты и демориассы отмерли, замотали головами, закивали, зашептались… Однако стоило императору опять повернуться к толпе, шум моментально стих.

– Что ж, – глухо обронил он. – Я уважаю ваше решение. И раз уж вы высказали такое необычное желание, готов предоставить выбор и другим демориатам.

На последних словах мужчина втайне от всех подарил матери ехидную усмешку.

– По родам или индивидуально? – опустившись на стул, невозмутимо уточнила императрица.

– Разумеется, решать должны главы родов. На это я даю день, чтобы в случае изменений комиссия успела перетасовать расстановку.

Шёпот в толпе возобновился.

– Но, – тихо добавил правитель для матери, – я не думаю, что многие решатся на предательство. Даже если вы, мама, рассчитываете на влияние слов покойного, которые уже ничего не значат.

Проигнорировав сына, женщина в сером встала и обратилась к собравшимся:

– Не вижу смысла ждать целый день. Леди и лорды! Демориаты! Есть ли среди вас те, кто уже сейчас готов присоединиться к своей императрице и остаться в привычном мире?

Мужчина недоумённо посмотрел на довольную мать, затем на нерешительно переглядывающихся гостей, потом снова на императрицу.

– Это глупо, – сказал он. – Никто не…

Договорить ему не дали.

– Род Е’Ать в моём лице желает присягнуть на верность вдовствующей императрице!

Стоило правителю услышать такое знакомое имя, как его губы сами по себе сложились в саркастическую ухмылку. Даже не взглянув на демориассу в золотом платье, он продолжил прерванный разговор:

– Ах, как я мог забыть! Последний представитель рода, глупая безвольная девчонка, которой нечего терять, потому что с уходом деда она осталась совершенно одна. Да, такая может.

– Род E’Рта желает присягнуть вдовствующей императрице! – Вперёд вышел молодой демориат и опустился на одно колено.

Леди Ангелина поспешила присесть в реверансе.

Император растерянно перевёл глаза с одного главы рода на другого, а затем покосился на мать, рассчитывая поймать её взгляд и прочесть в его глубине самые потаённые мысли. Однако императрица продолжала смотреть в зал, сверкая доброй и снисходительной улыбкой.

Практически одновременно из толпы вышли ещё несколько мужчин и одна женщина, все высшие демориаты уже зрелого возраста. Было названо ещё несколько громких родовых имён.

– Мама, вы предали меня! – на весь зал возмущённо воскликнул правитель.

Императрица снова проигнорировала сына.

Прозвучало имя простого рода.

Император обратил свой взор на стремительно увеличивающуюся группу в центре зала:

– Вы помните, что несёте ответственность не только за себя, но и за своих детей?

В центр зала шагнул дряхлый старик из простых.

– И внуков! – гневно добавил император.

Но и это заявление не остановило решительно настроенных глав родов. Группа плавно превратилась в небольшую толпу. Однако ни одного низшего демориата среди перебежчиков не было.

– Я уже предвкушаю, как все эти холёные аристократы начнут возиться в земле, – с кривой улыбкой сообщил матери император. – Или вы собираетесь взять в оборот всех бескрылых?..

Императрица сделала вид, что не услышала сына, медленно осматривая зал.

– Род О’Ирль желает принести присягу вдовствующей императрице!

Из-за возвышения послышался короткий приглушённый вскрик. Император покосился на свиту своей невесты и встретился взглядом с ошарашенными глазами первой фрейлины, на фоне побелевшего лица кажущимися ещё более чёрными, чем обычно.

Не скрывая ярости, император повернулся к пожилой женщине рядом с собой:

– Мама, ты должна отречься от имени рода, иначе я, как глава императорского рода А’Арь, буду вынужден приказать тебе изменить своё решение!

Седовласая демориасса присела в неглубоком реверансе, не повернув головы в сторону сына:

– Мои император, я готова отречься от имени, полученного мною при вступлении в брак, но вы уже разрешили остаться как мне, так и всем высказавшимся демориатам. Неужели вы измените своё решение без веской на то причины?

Император сжал кулаки и отвернулся в сторону зала, едва сдерживая гнев.

А поток желающих поменять присягу всё не иссякал, и с каждым новым именем в глазах императрицы нарастало удивление.

Наконец, установилась гулкая тишина. Все затаили дыхание, отсчитывая секунды…

– Я принимаю присягу! – спустя минуту по залу гордо прокатился женский голос.

Главы родов, застывшие в неудобных позах, выпрямились и замерли снова. На лицах некоторых можно было прочесть волнение, но большинство были спокойны и даже довольны.

– Вы боитесь? – с ноткой угрозы обратился к своим бывшим подданным император. – Зря! Вы больше не принадлежите мне, теперь ваше благополучие, само ваше существование, зависит только от милости вашей императрицы.

Воздух в помещении сгустился, будто перед бурей.

– Но мне хотелось бы сказать вам несколько слов напутствия…

В зале ощутимо потемнело.

– Оставайтесь гнить здесь, изменники! Оставайтесь с изгоями, предателями и изгнанниками! Живите с людьми, этой миной замедленного действия!

Ярость вырвалась на свободу, изуродовав лицо императора. Собравшиеся инстинктивно попятились. И даже те, кому отступать было некуда, нашли возможность отдалиться от взбешённого правителя.

– Оставайтесь! Я не меняю своих решений и вам не позволю!

Эхо затихло где-то у дверей. Ошеломлённые гости затаили дыхание, ожидая продолжения буйства стихии.

Только императрица не убоялась гнева сына и тихо, но так, что каждое слово было чётко слышно даже в самых удалённых концах зала, сказала:

– Вы зря пытаетесь напугать демориатов, оставшихся верными вам, мой император. У них ведь есть ещё один день.

Правитель повернулся к собеседнице. На его лице не осталось и следа злости, не было заметно и разочарования. На губах играла лёгкая улыбка.

– Мне нужны только верные демориаты, остальные могут идти на все четыре стороны.

Женщина пожала плечами. А присутствующие с непониманием наблюдали неожиданные перепады настроения своего императора.

– На этом я удаляюсь, – возвестил правитель, беря безмолвную Никтамиру под руку.

Она встала, не оказав ни малейшего сопротивления, и последовала за женихом. Её род остался верен императору.

– Демориаты! Леди и лорды! Я была рада быть вашей императрицей, – седовласая демориасса обратилась к молчаливым гостям, расположившимся вдоль стен. – Ваш император предоставил вам целые сутки на размышления, поэтому завтра в это же время я буду ждать здесь тех глав, которые решат остаться, чтобы принять присягу. Обсудите всё с членами рода, близкими друзьями и соседями. Я не хочу ломать чьи-то судьбы.

Женщина улыбнулась, присела в лёгком поклоне и слетела со ступеней, вмиг помолодев лет на тридцать. Обогнав своего сына со спутницей, она скрылась за неприметной императорской дверью. Император же, напротив, никуда не торопился, ведя неспешную беседу со своей будущей супругой:

– Я рад, что ваш род, моя дорогая, оказался неспособен на предательство. Не хотелось бы нарушать очередную традицию и отнимать вас у родных раньше времени своим императорским правом.

– О, мой император…

– Как вы вообще находите эту ситуацию? Забавно, не так ли?

– Я не знаю… Это так неожиданно… Не могу представить себя на месте тех, кто высказывался сегодня…

– Понимаю. Мне тоже непонятны мотивы их поступков.

Император придержал невесту, помогая зарумянившейся девушке преодолеть последнюю ступеньку.

– Я хотел бы попросить у вас прощения за свою грубую прощальную речь, обращённую к предателям. Императору порой приходится быть жёстким, и мне жаль, что вам довелось увидеть меня в таком качестве. Отныне я постараюсь ограждать вас от подобных зрелищ и оберегать от проблем, с которыми мне приходится сталкиваться постоянно.

С лица Ники пропала улыбка.

– Вы не хотите, чтобы я участвовала в делах империи? – разочарованно протянула она.

– Я не хочу, чтобы ваша душа зачерствела. Решение проблем империи слишком грубое занятие для такой тонкой натуры с нежной внутренней организацией, как ваша. Мне безумно нравится ваш нынешний, чистый и незатемнённый, образ!

Растаяв от такого множества комплиментов, невеста императора опустила заалевшее лицо вниз и не видела улыбку жениха, способную ужаснуть любого своей истинно демонической сущностью… Вот только коридор был пуст.

***

Вик спустился с платформы на дорогу, провожаемый презрительным взглядом водителя. Обернувшись, он застал лишь клубы пыли, да стремительно удаляющееся транспортное средство, мгновенно превратившееся в едва заметную точку на горизонте.

Вздохнув, Виктиандр направился в сторону моря, ориентируясь на солёный ветер. Дорога кончилась, но он уверенно двигался по едва заметной тропинке. Вскоре вдалеке показались вода и два корабля, качающиеся на волнах. Мужчина ступил на берег, прошёл несколько шагов, утопая в песке почти по щиколотку, и замер одинокой фигурой на пустынном пляже.

Когда-то это было самым настоящим портом, с деревянным настилом над песком, причалом и пирсами, но люди разрушили всё, до чего дотянулись их орудия, а остальное разметал ветер и унесло море.

От обоих кораблей отделилось по шлюпке: деревянной на вёслах и современной с мотором. Естественно, вторая прибыла раньше. Бескрылый демориат выпрыгнул прямо в воду, одним мощным рывком вытащил лодку на песок и остался стоять рядом, наблюдая за неспешным приближением коллеги.

Когда причалила вторая шлюпка, из неё вышел Пьерлонт. Он коротко кивнул знакомому и сразу направился к Вику, приглядываясь и щуря глаза. Его средство передвижения осталось покачиваться на волнах, удерживаясь близ берега только благодаря своему носу, врезавшемуся в песок.

Первый прибывший вздохнул, извлёк деревянную лодку из воды и последовал за Пьером.

– Виктиандр?! Ты?.. – не веря своим глазам, воскликнул капитан, подойдя к старому другу практически вплотную.

Вик горько улыбнулся:

– Привет, Пьерлонт.

– Что ты тут делаешь? Я не понимаю, неужели ты…?

Продолжения не потребовалось.

– Да, я теперь в вашей команде, – кивнул Вик. – Даже хуже – я изгнанник.

– Но что случилось?!

Бывший советник отвёл взгляд:

– Долгая история…

Пьерлонт взял его под руку и повёл в тень неподалёку, где среди травы спряталось удобное брёвнышко, известное лишь узкому кругу посвящённых.

– Рассказывай, – почти приказал он.

– Да что там рассказывать, – Виктиандр махнул рукой. – Я совершил глупейшую ошибку…

– Ты не мог!..

– Мог, мог, поверь. И, самое главное, ты принимал в ней весьма активное участие.

– Я?! Что-то не припомню… Когда? – Пьер занял место на поваленном дереве и задумался. – Стоп! Это связано с тем пареньком?

– Каким пареньком? – Третий бескрылый демориат, наконец, присоединился к друзьям. – Добрый день, меня зовут Дрейлинд, можно просто Дрей.

– Вик, – склонил голову бывший советник.

– Я не помешаю?

– Да нет, чего уж тут, – вздохнул Виктиандр. – Присоединяйтесь. Рассказывать о своём позоре одинаково неприятно как знакомым, так и незнакомым.

– Это верно, – согласился Дрей, опускаясь на бревно рядом с Пьером.

Вик остался стоять перед ними.

– Привет, Пьерлонт, – новенький переключился на коллегу. – Ты так торопился, что забыл вытащить свою рухлядь на берег.

– Ох, точно! – испуганно подскочил Пьер.

Но Дрейлинд успел его остановить:

– Не волнуйся, я всё сделал. Тебе же чем-то дорога эта деревяшка.

Пьерлонт с облегчением сел обратно:

– Спасибо.

– Да ладно, это было совсем нетрудно!

И мужчины замолчали, давая Вику возможность собраться с мыслями. Под пристальным вниманием двух пар глаз: бесцветных, в окружении морщин, и ярко-голубых на молодом лице, бывший советник мялся, не в силах подобрать правильные слова для повествования. Пьер глядел на него исподлобья, пронзая насквозь своим строгим взглядом, Дрей же смотрел с беззаботной улыбкой, словно ребёнок в ожидании интересной сказки. Навскидку ему нельзя было дать больше двадцати пяти лет.

– Не так давно я был в числе группы искателей… – начал Вик и снова задумался.

Слушатели ждали, молодой с нетерпением, седой с пониманием.

Неожиданно Виктиандр слабо улыбнулся:

– Кстати, предприятие закончилось успешно, вы знали?

– Правда? Круто! – обрадовался молодой демориат.

– Не знали, откуда нам знать?.. – безразлично отреагировал на новость Пьер. – Ты, как я понимаю, приложил к этому руку?

– Верно. Как и то, что скоро на планете не останется никого, кроме людей.

– А как же мы? Нас ещё рано списывать со счетов! – Дрейлинд улыбнулся во весь рот, сверкнув подпиленными клыками. – Мы, конечно, мало чем отличаемся от людей, но внешность, как известно, обманчива…

– Не сбивай Вика, Дрей!

– Да, спасибо, Пьер, – Вик благодарно кивнул другу. – Но пока люди всё ещё занимают только один материк из двух имеющихся на планете. И мой недавний путь пролегал как раз по их территории… Он был труден и извилист, и я бы никогда не смог его завершить, если бы мне не повезло встретить лояльного, более того, симпатизирующего нам человека, – Вик задумчиво посмотрел на своего нового товарища. – Я не знаю, насколько вы, Дрей, знакомы с инструкциями…

– Хорошо знаком! – махнул рукой Дрейлинд.

– Он тоже капитан, Вик.

– О! Вы так молоды…

– Слушай, а давай на «ты»?

Виктиандр рассеянно кивнул.

– Мне двадцать девять, но так много никто не даёт, – доверительно поведал Дрей. – А знаешь, в чём секрет? Я не отчаивался! Никогда, ни минуты своей жизни!

– Это похвально. Не могу сказать о себе того же.

– Вижу. У тебя на лице всё написано…

– Вы постоянно отвлекаетесь! – одёрнул собеседников Пьерлонт. – Вик, подходи уже к ключевому моменту!

– Не мешай слушать, Пьер! – без капли злости огрызнулся Дрейлинд. – Если ты в курсе всего остального, то я ещё даже не догадываюсь, о чём речь!

– Ты сам себе мешаешь! Если хочешь понять – сиди и молчи.

Молодой капитан послушно выпрямился и чинно сложил руки на коленях, изобразив из себя прилежного ученика. Однако хитрый взгляд выдавал его с головой.

– По этим злополучным инструкциям, – со вздохом продолжил Вик, – всех причастных людей надо убирать со своего пути.

– Да, да… Неприятно, но необходимо, – снова влез Дрей, вынудив Пьерлонта недобро на него покоситься. – Всё, молчу-молчу!

И в подтверждение своих слов молодой демориат закрыл рот на «молнию». Правда, надолго его не хватило.

– В тот день мне повезло, и в порту оказался один из ваших кораблей.

– Пьера! – радостно вставил Дрей.

– Да, именно его. И так сложилось, что на него легла эта неприятная обязанность, которую он выполнил с честью, но немного не до конца. Он ударил моего спасителя ножом, намеренно нанеся ему опасную, но не смертельную рану.

– Логично, молодец. Я бы тоже так поступил.

Пьерлонт снова посмотрел на своего коллегу, но сдержал рвущиеся наружу слова.

– К сожалению, я не успел поговорить с Пьером до того, как он исполнил свой долг, предупредить о лояльности человека и сказать об отсутствии необходимости в его уничтожении…

– Ты не знаешь нашего дорогого капитана! Он бы всё равно поступил по инструкции.

– На его месте мог оказаться кто-то другой. Капитаны бывают разные…

– Да мы все примерно одинаково мыслим, зря ты так, Вик.

– Дрей, ты можешь прекратить влезать со своими комментариями, а? – не скрывая раздражения, попросил коллегу Пьерлонт.

– Мне не мешает, – заметил рассказчик.

Седой капитан едко хмыкнул:

– Это временно, Вик. Поверь моему опыту.

Бывший советник безразлично пожал плечами.

– Стоит сказать, что за время совместного путешествия мы с человеком успели подружиться, – вновь заговорил Виктиандр. – Он спас меня от голодной смерти, не раз рисковал собой, прятал от людей… Только благодаря ему я сумел пересечь человеческие земли в относительном комфорте и спокойствии. Потому я физически был не способен оставить его там, медленно истекать кровью в лесу, где никто не сможет оказать ему помощь. Передо мной было несколько вариантов дальнейших действий. Я мог задержаться до полного выздоровления человека, мог рискнуть собой, найдя ему врача среди людей, или же попытаться уговорить Пьера взять его с собой.

– Разумеется, ты выбрал последний вариант! Почему?

– Понимаешь, Дрей… Спасая меня, а вместе со мной и весь наш народ, он нажил себе опаснейших врагов. Отныне ему не было места среди людей. Хотя, судя по всему, и он раньше не чувствовал себя там дома.

– Понимаю, изгои и среди людей не редкость.

Вик кивнул, соглашаясь:

– С большим трудом, но мне удалось уговорить Пьера взять Лео на борт. Уже здесь, неподалёку, он высадил его практически выздоровевшим…

– Понятное дело, за столько времени-то! – усмехнулся Дрейлинд. – Кстати, а сколько вы плыли?

– Около двадцати дней или больше.

– Ого! Как долго?

– Нормально для корабля этого типа, – недовольно ответил Пьерлонт.

– Да какой это корабль! Лоханка старая. Ни мотора, ничего, дерево насквозь прогнившее… Паруса, и те дырявые!.. Не то что моя красавица!

– Дрей, не начинай!

Дрейлинд поднял руки, будто сдаваясь:

– Ладно, ладно.

– Кстати, Пьер, а почему ты выбрал себе действительно несколько устаревшую модель?

– Во-первых, на таких до сих пор передвигаются некоторые люди…

– Ага, любители экстрима, – вставил Дрей.

Коллега адресовал ему яростный взгляд.

– Всё-всё, меня нет! – Молодой капитан опустил голову вниз и накрыл её руками.

Пьер сделал вид, что поверил коллеге.

– Во-вторых, так я трачу меньше времени на посторонние заказы, мешающие выполнению основной миссии… – пояснил он. – Людей отпугивает состояние корабля. Все эти скрипы, трески, дыры…

Вик сглотнул.

– А ещё этим ты заставляешь свою команду голодать! – выпрямившись, добавил Дрейлинд.

– Дрей!

Молодой капитан не обратил на окрик никакого внимания, всем телом развернувшись ко второму собеседнику:

– Нет, ну вот же фанатики! Никто другой в жизни не согласится работать в таких условиях…

– Твою ж мать!.. – вскочив, на весь пляж заорал Пьер.

– Хорошо, хорошо, всё! – тут же затараторил Дрей. – Я молчу, правда.

Однако Пьерлонт продолжал буравить своего товарища тяжёлым взглядом, то сжимая, то разжимая кулаки. Его лицо приобрело багровый оттенок и становилось всё темнее с каждой секундой. В притворном испуге Дрейлинд широко распахнул глаза и закрыл улыбающийся рот обеими руками.

Чтобы успокоиться, Пьеру потребовалось несколько минут. Наконец, он уселся, посмотрел на друга и продолжил, прочитав любопытство в его глазах:

– В-третьих, я выделяюсь, что позволяет мне иногда брать весьма интересные заказы, приносящие неплохую прибыль.

– Ага, раз в полгода… – невнятно донеслось сквозь плотно прижатые ладони.

Пьер молча, и оттого ещё более пугающе, повернулся к коллеге. Тот скорчил виноватую гримасу. Седой капитан осуждающе покачал головой, но вступать в очередную перепалку благоразумно не стал.

– И, в-последних, мы занимаемся рыболовством, обеспечивая себя питанием и некоторыми денежными средствами на предметы первой необходимости.

– Судя по вашим нарядам, последний год выдался неудачным…

– Дрей, – зашипел Пьерлонт, вновь теряя самообладание, – я предупреждаю тебя последний раз! Либо ты замолкаешь, либо…

– Что? – внимательно осмотрев кулак, оказавшийся в опасной близости от его носа, невозмутимо спросил молодой капитан.

– Заткнись! Иначе я больше не скажу ни слова!

Дрейлинд спокойно отвёл нехитрое оружие от своего лица:

– Да ладно тебе! Я и сам могу всё рассказать.

Пьер выразительно сложил руки на груди, приглашая коллегу высказаться. Отступить Дрей даже не подумал.

– Например, ты забыл упомянуть о благотворительной части своей миссии, – склонив голову набок, сообщил он. – Если не ошибаюсь, вы помогаете всем, попавшим в беду, не разделяя их на людей и бескрылых демориатов…

Вспыхнув, Пьерлонт возмущённо открыл рот, и Вик поспешил прервать спор двух капитанов, пока он не перерос в нечто большее.

– Пьер, но при использовании корабля старого типа ты действительно теряешь в скорости, и очень сильно… – осторожно заметил бывший советник. – А это должно отражаться в ваших успехах на любом поприще.

– Любое меня не интересует, – совладав с собой, парировал седой капитан. – А насчёт нашей основной задачи… Ну занимает путь отсюда до ближайшего порта, как раз того, где я вас забирал, около двадцати дней. Куда спешить-то?

– Да ладно! Вы оттуда плыли? Мы за десять стабильно доходим.

– Дре-э-э-эй! – угрожающе протянул Пьер.

– А ближе мест что, нет? – снова спас ситуацию Вик.

– Почему нет? Есть, и не одно, – ответил за коллегу Дрейлинд. – Но они реже проверяются, а наугад высаживать ещё хуже. Существует ещё отличное местечко с другой стороны материка, даже два. Но до них из того порта вообще плыть не вариант.

– И чем же они так удобны?

– Да тем, что после высадки далеко отходить не надо. Бросаешь якорь рядом и спокойно наблюдаешь. Отмечаешь, забрали ли твоих пассажиров, не нужна ли им помощь и не надо ли кого-то прихватить из бывшего порта неподалёку. Главное, рассчитать так, чтобы расстояние до обеих точек было примерно одинаковым.

– Мне казалось, что подбирать просто с берега нельзя…

– Это не приветствуется, но и не возбраняется. Если ты сам их привёз, почему бы и нет? Мало ли, пошло что-то не так, бывает… Кстати, тебя, я так понимаю, забрать надо?

Вик кивнул:

– Очень! И, желательно, поскорее.

– Ну, тогда тебе прямая дорога на мой корабль! Вот если бы Пьер поставил на свою лоханку хотя бы один дополнительный мотор…

– Да ты достал уже! – взбеленился Пьерлонт. – Не смешно!

– А я и не шучу.

– А что тогда? Пытаешься агитировать меня на смену транспортного средства? Не получится.

– Я не теряю надежды достучаться до твоего разума.

– Ты бы для начала свой включил! Сам же верно указал на все недостатки моего корабля!

– И? – Дрей заинтересованно вскинул брови.

– Да не выдержит он никакого мотора! Ты не представляешь, как я боюсь шторма последние годы…

– Так я тебе и говорю, поменяй на нормальный! Не надо ультрасовременного, возьми хотя бы самый обычный, из тех, что в больших количествах бороздят морские просторы…

– Ещё рано!

Дрейлинд вздохнул:

– Ох, чует моё сердце, пересадишь ты команду на такую же старую развалюху… Даром, что не до конца прогнившую.

– На какую денег хватит, ту и возьму.

– А позаимствовать ты не пробовал? Люди не так плохи, как кажутся. И даже бандиты в большинстве своём работают честно. Заключишь договор на какие-нибудь перевозки и будешь совмещать приятное с полезным. С заказов тебе даже деньги перепадать будут.

Проигнорировав дельный совет, Пьер демонстративно отвернулся от молодого капитана и обратился к Вику:

– Мы все поняли, что человек, благодаря твоей настойчивости и моей мягкости, оказался на нашем материке. Предполагаю, что он успешно проник под купол, как ты и хотел. Давай дальше.

– Дальше была аудиенция, серьёзный разговор, куча доводов… – с готовностью подхватил брат императора. – Не хочу вдаваться в подробности, но в результате Лео оставили живым и относительно свободным. Император даже сделал его… – Вик замялся, – …так сказать, советником.

Дрей удивлённо округлил глаза:

– Ничего себе! Вот это поворот!

– Если бы он был не человеком, а демориатом, то императору всё равно пришлось бы так или иначе его наградить.

– За что?!

– Из него оказался отличный искатель. Сам того не подозревая, он предоставил нам возможность покинуть эту планету.

– Он достал недостающие детали? – встрепенулся Пьерлонт.

– Ты угадал. Согласись, такое трудно оставить без внимания.

– Со стороны императора было неосмотрительно делать человека советником и, таким образом, посвящать его в дела империи.

– Не тебе осуждать решения императора, Пьер, – укоризненно заметил Дрей. – Он лучше знает, что хорошо для империи, а что плохо. И вообще, он, наверное, сделал это в качестве забавы… – Молодой капитан хихикнул: – Прикольно же, советник-человек!

Вик тяжело вздохнул:

– Увы, император доверился моим аналитическим способностям, а они дали сбой. Видимо, в людях я совсем не разбираюсь.

– Доверился?.. Слушай, кто же ты такой, раз император прислушивается к твоему мнению?

– Уже никто, – усмехнулся Виктиандр. – Моя вера в хорошее всё погубила.

Пьер неодобрительно покачал головой:

– И что же натворил твой протеже? Попытался убить императора?

– Нет, он оказался предателем и сбежал.

– Сбежал?! Да ладно! Как он умудрился?

– Разобрался с управлением платформой и под покровом ночи рванул к проливу… А там его судьба для нас обрывается.

– Если он доберётся до своих, это конец… – пробормотал Пьерлонт.

– Вот потому я не казнён, а изгнан, да ещё и лишён крыльев.

– Ты собираешься за ним, вдогонку? – догадливо уточнил Дрей.

– Да, надо перехватить…

– …и уничтожить, – закончил за друга Пьер.

Вик возмущённо вскинул голову.

– Никаких необдуманных решений! – возразил он. – Сначала – разобраться.

– Ты уже один раз всё обдумал, и вот результат, – Пьерлонт был настроен скептически. – Зря ты не дал мне завершить начатое, а я зря поддался на твои уговоры. Тогда всё сложилось бы иначе.

Однако Виктиандр не разделял мнения друга.

– От этого зависело только моё будущее, – парировал он. – В целом жизнь Лео ни на что не влияла.

Они немного помолчали.

– Слушай, Вик, – первым заговорил Дрей, – а тебе попутчики не нужны? Я бы с радостью присоединился, а команду бы распустил. Скоро мы всё равно будем уже не нужны, пусть напоследок домой смотаются. А?

Пьер задумчиво покосился на коллегу:

– Я бы тоже хотел тебя сопровождать. Уравновесить, так сказать, вашу компанию.

– Я с удовольствием… – грустно произнёс Вик.

– Что, женщин в отряде не хватает, да? – весело подмигнул Дрей. – А тут дней девять назад… – он задумался на секунду, подсчитывая. – Да, ровно девять, какую-то демориассу на корабль сажали, бескрылую. Уж не знаю, что она натворила…

– Что ты сказал? Демориассу? – насторожившись, прервал своего нового знакомого Вик.

– Тоже не верится? Такая молодая, главное, и симпатичная… Нет, я сам не видел, мне матрос рассказал, а он глазастый, наверняка разглядывал в бинокль, пока её на соседний корабль везли. Кстати, что его удивило, её сопровождала другая демориасса, тоже в чёрном…

– Советницы или фрейлины? – Пьер выразительно посмотрел на друга. – Ты ничего об этом не слышал, Вик?

– Нет… И это странно…

Секунд пять Дрей молча разглядывал Виктиандра, чтобы разразиться новой тирадой:

– Реально! Ты же из сада императора! И кто ты? Советник, министр?

– Брат я его. Был.

Пьерлонт распахнул глаза, а Дрейлинд, изумившись поначалу, внезапно рассмеялся:

– Ну ты шутник, однако! Я бы до такого не додумался, а ты молодец! Нет, ну действительно, кто нас услышит? Мы уже никто, хуже нашего положения только смерть. И то, смотря с какой стороны на это взглянуть!..

– Я не шучу.

– Ой, да ладно тебе… – махнул рукой Дрей, продолжая заливаться смехом.

Пьер молча положил руку ему на колено и ощутимо сжал пальцы. Смех резко оборвался, капитаны переглянулись, и седой демориат еле заметно кивнул. Дрей побледнел, улыбка медленно сползла с его лица.

Поглощённый своими мыслями, Вик отстранённо наблюдал за безмолвным общением собеседников.

– Дрей, ты не мог бы сбегать за этим матросом? – как ни в чём не бывало попросил он. – Надо кое-что уточнить.

– Вик, это не имеет никакого отношения ни к тебе, ни к твоей миссии, – мягко напомнил седой капитан. – Ты же не собираешься возвращаться и пытаться что-то разузнать, правда? Там больше нет места для тебя. Смирись. Ты не в силах ничего изменить…

– А вот здесь ты сильно ошибаешься, Пьер. Это имеет самое прямое отношение к делу! Девять дней… Это как раз днём раньше, чем я лишился крыльев! Ох, чую, всё было подстроено… Я идиот!

– При чём тут какая-то демориасса?

Виктиандр проигнорировал друга, обратившись к молодому капитану:

– Это было ночью?

– Ага. Мы приплыли вечером, а ближе к утру прибыли эти девушки. Мы только якорь успели бросить, потому предпочли остаться сторонними наблюдателями. Зачем куда-то нестись сломя голову, если есть отдохнувшая команда, верно?

– Дрей, ты мне лучше другое расскажи…

– Да там непонятно как-то всё выглядело. Вроде как одна из демориасс провожала другую, посадила её на корабль, а сама вернулась на берег.

– Значит, замешаны как минимум ещё и патрульные, обратно же надо было как-то её пустить… И как я не додумался их расспросить!

– Вик, они наверняка бы смолчали…

– Ох, не знаю, Пьер… Ни в чём не осталось уверенности, абсолютно…

– Так чем тебя эта ситуация так напрягает? – вставил Дрей. – Ну, сослали советницу, бывает. Что такого-то? Ты ответь, и я сразу же полечу за матросом… Побегу… Поплыву, в смысле.

– Дело в том, что Лео, тот человек, оказался несколько иного пола, чем я изначально думал… И её император сделал фрейлиной.

Пьер едва не сверзился с бревна, но с трудом удержал равновесие и остался сидеть с отрешённым видом, а Дрей банально открыл рот от неожиданности.

Он же первым и пришёл в себя, вскочив на ноги:

– Класс! Похоже, наша миссия превращается в спасение прекрасной леди! И лично мне наплевать на её видовую принадлежность!

С этими словами молодой капитан бегом направился к своей лодке, а Вик с Пьером проводили его задумчивыми взглядами.

– Я едва не убил женщину… – нарушил тишину Пьерлонт. – Позор.

– Твои инструкции не подразумевают разделение по полу. А вот я сглупил, так легко поверил в её предательство… Но всё действительно выглядело не в её пользу!

– С чужих слов, не забывай. Это был тщательно продуманный обман, заговор против тебя. Непонятно только, кто за всем этим стоит…

– Император, больше некому. Он главное действующее лицо этой операции, её мозг…

– Зачем ему это?

Не ответив, Вик проследил, как бескрылый демориат ловко взбирается по верёвочной лестнице на свой корабль. И только когда тот скрылся из виду, неохотно признался:

– Брат никогда меня не любил. Считал недостойным статуса наследника, выродком…

Почти сразу же на палубе показались две фигуры, одной из которых был легко узнаваемый капитан.

Последовала секундная пауза.

– И давно ты в курсе, что твой друг – женщина? – спросил Пьер.

– Забавно, она тоже этим интересовалась… После ранения, когда раздевали, заметили.

– Ясно.

– Знаешь, – наблюдая за стремительным движением моторной лодки по воде, обратился к другу Вик, – я хотел бы отправиться на корабле Дрея.

– Я не против, время дорого. К тому же у него действительно очень хороший транспорт. При желании с ним можно управиться в одиночку, а это о многом говорит.

– Ты плавал на нём?

– Нет, Дрейлинд рассказывал.

– А как управлять им, он не говорил?

Пьерлонт усмехнулся, заметив, как Дрей соскочил в воду и вытащил шлюпку на берег, не дожидаясь, пока высадится его подчинённый.

– Нет, конечно, – пожал плечами. – Зачем мне лишняя информация? Ведь с нами останется капитан этого чудесного судна.

– Он за троих сойдёт, – невольно улыбнулся Вик.

Пьер вздохнул:

– Пока молчит. Говорит он за десятерых.

– Да, с разговорами у нас будет полный порядок…

– Будет явный перебор.

Дрей издалека замахал друзьям руками. Оставив своего матроса плестись далеко позади, он торопливо преодолел разделяющее их расстояние:

– А вот и мы! Я всё разузнал, слушайте…

И Вик без лишних слов уступил молодому капитану своё место, усевшись на поваленное дерево рядом с Пьером.

Рассказ обещал быть интересным… Хотя всё было уже предельно ясно.

***

– О, глядите!

На голос молодого капитана с палубы тут же приподнялись два его спутника, вовсю наслаждающиеся теплом осеннего солнышка:

– Что?

– Где?

Оставив управление, Дрей показал рукой за спины товарищей:

– Вон там, назад посмотрите!

– Ты штурвал-то не бросай! – попросил Пьер, не сводя глаз с панели управления, где мигали какие-то разноцветные лампочки и бежал текст из цифр и букв по небольшому жидкокристаллическому экрану.

– А, неважно, на пару минут тут и автопилот справится, – Демориат щёлкнул соответствующим тумблером. Вместо зелёной лампочки рядом со штурвалом загорелась синяя.

– И где ты только такой навороченный корабль достал… – буркнул Пьерлонт, поворачиваясь в указанном направлении.

А Вик уже вовсю разглядывал горизонт, где на фоне голубого неба взмывали ввысь пять огромных ракетоподобных кораблей.

– Все забрали, ни одного не оставили, – с горечью прокомментировал он.

Пьер невозмутимо наблюдал за стремительно отдаляющимися аппаратами:

– А должны были?

– Нет, ни в коем случае. Людям ещё рано выходить в вакуум! – испуганно воскликнул Дрей.

– Да они, наверное, уже сами близки к созданию собственных кораблей. Скоро и космос им покорится.

– Самое большее – до луны долетят, – холодно возразил другу Пьер. – И этот путь займёт у них немало времени. Наших уже в любом случае не догонят.

– Сейчас нет, но потом… Возьмут и высадятся на новой родине демориатов. Хотя вряд ли они выберут для заселения уже оккупированную нашими планету…

– Вряд ли люди вообще дойдут до изучения хотя бы соседней солнечной системы! Их сейчас больше интересуют развлечения. Думаю, эта планета погибнет раньше, чем они осознают приближение конца.

– Надеюсь, они успеют. Как успели когда-то наши предки.

Пьерлонт покачал головой:

– Они гораздо хуже развиты.

Виктианд предпочёл оставить пустой спор, неопределённо пожав плечами.

Тем временем корабли превратились в маленькие точки, за которыми задумчиво наблюдали три пары глаз.

– Вот интересно, – нарушил тишину Дрей, – а полог они сняли или оставили?

Вик снова непроизвольно повёл плечами:

– Для взлёта снимать было необязательно.

– Значит, нам уже не суждено попасть внутрь… – Поникший голос Дрейлинда был красноречивее любых слов.

– Ну почему… – протянул бывший советник. – Люди, конечно, кинутся к нам грабить, искать ответы на свои вопросы. Но защищать там больше нечего. Могли и снять.

– Там остались демориаты, – укоризненно заметил Пьерлонт.

– Изгои, Пьер! Бескрылые. Что до них?

– Всё равно. Император не стал бы обрекать их на мучительную гибель.

– Значит, всё-таки не попадём, – с горечью резюмировал Дрей.

– Если они и правда отнеслись к изгоям по-хорошему, то наверняка оставили им искажатель пространства.

– Эх, успеть бы вдохнуть родного воздуха перед смертью! – Молодой капитан набрал полные лёгкие морской свежести, мечтательно закатив глаза. – Как думаете, они нас впустят?

– Впустят, – уверенно заявил Вик.

– Если мы не будем окружены людьми, – добавил Пьерлонт.

– Пьер, да что с тобой? Ни с чем не соглашаешься, всё ворчишь и ворчишь… Не с той ноги встал? – повернул голову к коллеге Дрейлинд.

Вик укоризненно взглянул на него, но тот ничего не заметил.

– Это ты вечно в позитиве! – огрызнулся Пьер. – Мир состоит не только из радости и веселья!

– Я знаю. Но и из негатива он тоже не состоит.

– При желании во всём можно найти как те, так и другие стороны, – влез в спор Виктиандр.

– Верно мыслишь! – оставив грусть, капитан с улыбкой подмигнул бывшему советнику и вернулся к управлению судном. – Кстати, нам всего ничего осталось торчать на этой лоханке!

– Надеюсь, мы не ошиблись, направив свои стопы в этот порт…

– Вряд ли. Он ближайший, – ответил Вику Пьер.

Бывший советник покосился в спину весело насвистывающего хозяина корабля и легонько тронул друга за плечо:

– Думаешь, твои тоже там? – тихо спросил он, указав наверх.

– Надеюсь, – кивнул Пьер, покосившись в небо.

От космических кораблей остались лишь пять расплывчатых полос, прорезавших облака наподобие следов от когтей неизвестного животного.

– А если они остались?

Пьерлонт усмехнулся:

– Она не настолько меня любит.

– Она, пока ты окончательно не лишился крыльев, приходила к тебе практически каждый день.

– Это продлилось недолго.

– Ты сам поспособствовал разрыву связей!

– Ей надо было устраивать свою жизнь, в которой нет места ничтожеству! – гневно прошипел Пьер. – И, кстати, ты принимал в обрезании непосредственное участие!

– По твоей настоятельной просьбе! – Даже шёпотом Вик умудрился показать своё глубокое возмущение.

Его собеседник резко растерял всю браваду:

– Да, всё верно… Ты прав, прости… Я сам всё это начал, но ни капли не жалею. Будь у меня второй шанс, я поступил бы так же.

– Ничего, я понимаю. Ты ведь до сих пор её любишь…

– Давай не будем об этом. Раз уж мне уже всё равно не суждено их увидеть…

Пьер неожиданно умолк, круто развернулся и скрылся в недрах корабля. Вик вздохнул, последний раз взглянул на чистое небо, и лёг обратно на палубу, блаженно закрыв глаза.

Глава 4

Леоника

Девушка в когда-то красивом чёрном платье замерла, окружённая врагами со всех сторон. Рукава уже светили многочисленными дырами и кое-где свисали лохмотьями, голубая вышивка на груди потеряла свою яркость и поредела, само платье, измятое, с изорванным подолом, висело на исхудавшем теле, будто на вешалке, и было сплошь покрыто пятнами засохшей грязи, зелёными разводами и прочими следами ночёвок в лесу безо всяких удобств. Волосы несчастной, едва достающие до плеч, приобрели серый оттенок и висели грязными сосульками, соседствуя с запутавшимися в них веточками, листочками и даже перьями.

С каждой секундой свободное пространство вокруг Лео сужалось, а отступать ей было некуда. Она не могла даже забраться на дерево, потому что её настигли в самом центре полянки, освещённой тёплым осенним солнышком, последним в этом году.

– Эй! Гляньте! – вдруг указал вверх один из загонщиков.

Не все, но многие, проследили за рукой своего товарища:

– Ого!

– Да ладно!

– Наконец-то!

– Чего они тянули-то?

– Как в кино прям! – очень точно подметил один из охотников.

Леоника тоже обернулась. В небе двигались, стремясь скрыться за облака, пять странных и непривычных объектов, в которых легко угадывались космические корабли.

– Прощайте… – замерев на месте, тихо прошептала Лео. – Прощай, Вик…

Из её глаз текли слёзы, но она не замечала тех мокрых дорожек, что оставались на щеках.

– Улетели! Вот скотины! – в сердцах сплюнул молодой парень.

– Погодь убиваться, это может быть обманный манёвр, – осадил его усатый пожилой мужчина.

– Да какой обман, ты чего? Ещё скажи, что не все влезли в эти их корабли.

– А что, вполне возможно.

– У них была куча времени, чтобы собрать необходимое количество этих агрегатов.

– Не удастся, значит, нам пожировать за их счёт… – включился в диалог третий мужчина неприятной наружности.

– Посмотрим. Может, они чего и оставили, – встрял следующий бандит.

Они по очереди втягивались в разговор, и вскоре обсуждение пошло по второму кругу. Охотники вовсю трепали языками, напрочь забыв о том, что привело их в лес и собрало вместе.

О девушке.

– Улетели… – повторяла она раз за разом, не до конца осознавая смысла этого слова. – Улетели… Улетели… Улете… – Тут она неожиданно запнулась и обвела мужчин вмиг прояснившимся взглядом: – Улетели!

Посмотрев на ноги, Лео опять покосилась на загонщиков, а затем достала из мешочка на поясе маленький пульт с едва заметной антенной, что-то на нём нажала и оторвалась от земли. Обессилев от голода, она с трудом удерживала равновесие, но всё увеличивала и увеличивала скорость подъёма. Уже через десять секунд девушка достигла верхушек соседних деревьев. Её лицо озарилось счастьем, и даже непрекращаемый поток слёз не мог затмить светлый взор, которым она смотрела ввысь.

Осознав, что добыча вот-вот вырвется на свободу, мужчины прекратили спор. Двое попытались в прыжке ухватить беглянку за ногу, однако она была уже слишком высоко и продолжала стремительно отдаляться. Тогда бандиты сгрудились практически под девушкой, возмущённо ругаясь на неё, себя и друг друга:

– Это что за фокусы?!

– Твою мать!

– Идиоты! Недоглядели!

– И как она так?..

– Надо её спустить!

Кто-то достал пистолет и прицелился.

– Не стрелять! – зло осадили его. – Она нужна живой!

А Лео поднималась всё выше и выше, постепенно смещаясь вбок.

– Это ты во всём виноват! – грубо толкнули в плечо одного из загонщиков. Того самого, что первым заметил корабли. – Мечтатель хренов!

– А сам-то куда глядел, мать твою за ногу!

– Ты мою мать не трогай!

Движение девушки постепенно замедлялось, но она упорно не замечала ничего подозрительного.

– Заткнитесь! – разнёсся грубый окрик над поляной.

Всё замерло. Затих ветер, деревья опустили ветки, прекратили колыхаться листья… Наступила звенящая тишина.

Беглянказависла над лесом, сделала несколько последних рывков и даже успела прийти в себя и недоумённо оглядеться, прежде чем потеряла равновесие и рухнула вниз.

Испуганная девушка не прекращала попыток оживить платформы, встроенные в подошвы чёрных туфель на обломанных каблуках. Она отчаянно вдавливала на пульте все кнопки подряд, трясла ногами в воздухе, но всё было тщетно. Её мозг отказывался принимать тот факт, что солнечные батареи имеют свойство разряжаться, а для подзарядки им требуется дневной свет, коего очень мало в осеннем лесу.

Лео падала и внезапно поднявшийся ветер уже не мог ей помочь. Она пыталась остановиться, цеплялась за ветки руками и ногами, обламывала их и получала в ответ синяки и царапины. Леоника понимала, что ей жизненно необходимо замедлить это стремительное падение, но ничего не могла поделать… В процессе она несколько раз перевернулась в воздухе, потом перед её глазами мелькнула зелёная трава вперемешку с пожухлыми листьями, и наступила долгожданная темнота. А мужчины, которые спешили к ней со всех ног, не успели ни предотвратить, ни смягчить удар.

Но за миг до того как померк свет, перед внутренним взором Лео пронеслись события последних недель, начавшиеся ещё на соседнем материке…

***

Однажды вечером в комнату Лео неожиданно постучали. Удивившись, кому она вдруг понадобилась, девушка открыла дверь и обнаружила на пороге смуглую черноволосую демориассу.

– О, леди Арнидисль! – Леоника слегка отступила. – Проходите, пожалуйста.

– Спасибо, – кивнув, первая фрейлина вошла и прикрыла за собой дверь.

Лео смущённо ей улыбнулась:

– Чем обязана?..

– Вам придётся покинуть наш материк, – холодно, с некоторой долей жалости огласила гостья.

– Но… почему?

– Вам лучше знать. Мне лишь выделена роль вашей сопровождающей. Я должна проводить вас, убедиться в вашем отплытии и вернуться.

– Я могу хотя бы собраться?

– К сожалению, нет.

– Мы едем прямо сейчас?

– Да. Платформа уже ожидает нас. Прошу за мной.

И Арнидисль вышла, оглянувшись через плечо. Понуро опустив голову, Лео покорно оставила свои покои. Брать ей всё равно было нечего.

Они молча прошли по пустым веткам и пешком спустились на землю, где их ждали четверо незнакомых Леонике демориатов. Первая фрейлина замедлила шаг, чтобы поравняться с бескрылой девушкой, конвойные заключили их в квадрат и повели прочь из сада императора.

Когда солнце скрылось за горизонтом, демориаты с Лео заняли свои места на двух платформах и взлетели. Напротив человеческой девушки уселась демориасса, рядом с которой удобно устроился один из патрульных, расслабленно прислонившись к борту транспортного средства. Ещё двое управляли их платформой, а четвёртый мужчина следовал за ними, оставаясь единственным пассажиром на всю запасную платформу.

Не решаясь спросить об имеющемся в её распоряжении времени, Леоника молча смотрела на мелькающие за бортом деревья, луга и поля, пока они не слились в неразличимую полосу, вдыхала ночной воздух и ни о чём не думала. На её лице легко читалось сожаление.

Они остановились ближе к утру, когда тьма кажется самой густой, а глаза практически невозможно держать открытыми. Первым на землю ступил охранник, затем смуглая фрейлина жестом пригласила девушку покинуть заднюю часть платформы, сойдя последней. Не удержавшись на ногах после прыжка, Леоника неловко упала на колени, однако патрульные даже не шелохнулись. Ни один мужчина не помог презренной человечке подняться, они молча дождались, пока она отряхнёт платье и только после этого повели фрейлин к морю.

На воде покачивались две громадины, напоминавшие корабли лишь силуэтами. На палубах не горел ни один огонёк, но Арнидисль уверенно шла по песку в совершенно не приспособленных для этого туфлях на шпильках. Лео спешила за ней, как могла, отставая с каждым шагом и беспрестанно оглядываясь назад. Все её попытки различить в предрассветной тьме давно отставших конвойных были безуспешны, да и полог, отделяющий мир людей от мира демориатов, не был виден ей ни с одной, ни с другой стороны.

А у самой воды их уже ждали. Пока Леоника завершала свой путь по песку, старшая фрейлина подошла к лодке и о чём-то переговорила с бескрылым мужчиной в ней. Лео опять пропустили вперёд, вынудив занять место на носу шлюпки. Сопровождающая села посередине. Взревел мотор, и они понеслись по воде к одному из кораблей. По дороге Леонику обдавало холодными брызгами, но она их словно не замечала, отчаянно вглядываясь в удаляющийся берег.

На палубе фрейлин встретил ещё один изгнанник.

– Добро пожаловать! – приветливо улыбнулся он. – Что привело вас к нам?

– Молчи, – ступив на борт, грубо оборвал поток слов демориат из шлюпки. – Лучше проводи эту леди к капитану, – добавил, указав на первую фрейлину.

Повторять не пришлось. Леоника проводила взглядом смуглянку и повернулась к оставшемуся мужчине. Разглядеть его лицо в темноте было затруднительно, но поза со скрещенными на груди руками и отставленной левой ногой говорила о нежелании вести беседу. Настаивать Лео не стала.

Вскоре Арнидисль вернулась в сопровождении двух демориатов. Один из них, незнакомый, покивал и обратился к демориассе:

– Хорошо. Мы доставим её и высадим в порту.

– Спасибо, капитан. Император рассчитывает на вас.

Мужчина коротко поклонился и обратился к матросу, так и не отошедшему от перил:

– Как доставишь леди на берег, сразу возвращайся.

– Отплываем?

– Да.

Демориат кивнул и спустился в шлюпку. Первая фрейлина последовала за ним, даже не посмотрев на Лео, хотя та провожала её умоляющим взглядом.

– Не знаю, в чём вы провинились, но прошу даже не пытаться с кем-нибудь заговорить, – обратился к Леонике капитан. – Команда будет предупреждена, поэтому вы лишь зря потратите время. И из отведённой вам каюты так же просьба не отлучаться без необходимости. Еду вам будут приносить дважды в день, – Он повернулся к несчастной девушке спиной. – Прошу за мной.

Шокированная, Лео не нашла слов для возражений. В наступившей тишине они спустились в недра корабля, прошли по коридору и остановились. Проводник указал на одну из дверей без каких-либо опознавательных знаков:

– В этом помещении вас ждёт постель и много свободного времени на раздумья. Все удобства в конце коридора. Ваша каюта пятая слева. По прибытии за вами зайду я.

Бывшая фрейлина кивнула, не открывая рта. Мужчина развернулся и скрылся за поворотом. Проводив и его глазами, девушка вошла в комнату, не имея ни малейшего понятия, сколько дней ей придётся провести, пусть и не запертой, но отгороженной от всего мира.

В каюте не было ничего лишнего. Тумбочка вплотную к кровати, играющая роль столика, шкаф и полметра свободного пространства. Как раз чтобы развернуться.

Леоника вздохнула, закрыла за собой дверь, села на постель и просидела без движения сначала до завтрака, а потом и до ужина. Лишь после полутора суток без сна её апатию, наконец, одолела усталость, и она легла прямо поверх покрывала, не притронувшись к вечерней трапезе.

В таком режиме Лео провела все оставшиеся девять дней пути. Лежала на кровати, почти не ела, выходила из каюты лишь три раза в сутки и много думала… Но за что её изгнали, понять так и не смогла.

***

Занимался рассвет, над водой распускались солнечные лучи, окрашивая океан в причудливые цвета. Леоника стояла на знакомом причале, а за её спиной отплывал корабль, что привёз бывшую фрейлину домой, на родной материк. По пристани уже сновали люди, и каждому девушка адресовала пустой взгляд, полный тоски, непонимания и недоверия.

Немного погодя, Лео покинула порт и вышла в город. Она шла медленно, едва поднимая ноги, и никому не было дела до её проблем. На оборванную путешественницу местные жители обращали не больше внимания, чем на других гостей шумного города, встречающихся на улицах.

Когда солнце уже достаточно высоко поднялось над горизонтом, девушка достигла ворот и с облегчением покинула неприветливый город.

Прошло почти два с половиной месяца с того времени, как её нога последний раз ступала по этой земле. Всё было знакомо и, в то же время, неузнаваемо изменилось. Дорогу размыло недавним дождём, и её туфли утопали в грязи, пока она не догадалась идти по обочине, ещё прикрытой травой, деревья стояли без листьев, дул неприятный промозглый ветер, и в своём платье Лео было очень холодно.

Рассчитывая согреться, она ускорилась, торопясь достичь той поляны, где когда-то остановила фургон с двумя не то пассажирами, не то пленниками нечеловеческого вида. Изредка Лео насторожённо оглядывалась, но дорога за её спиной была пуста. Люди Борова не следовали за ней по пятам, не выглядывали из-за деревьев и не преграждали ей путь.

Она с лёгкостью нашла знакомое место. Автомобиль, который когда-то звался автобусом, стоял нетронутый, лишь немного занесённый опавшей листвой. Дверь поддалась легко, отворившись с протяжным скрипом, от которого Леоника непроизвольно скривилась. Внутри было непривычно пусто, лежала оставленная окровавленная тряпка, несколько ёмкостей с протухшей водой, стоял тяжёлый, затхлый и нежилой запах.

Девушка не стала закрывать дверь, прошла внутрь, прихватила с дивана плед, тщательно укуталась и заглянула в заднюю часть. Полюбовавшись на разнесённые в щепки клетки, она резко задёрнула полог, взметнув в воздух миллиарды пылинок, и прошла прямиком в кабину водителя, нигде более не задерживаясь.

Ключ лежал на своём месте, в кармашке под водительским сиденьем. Лео вставила его в зажигание и попробовала завести фургон. Мотор пару раз чихнул и затих, но, спустя несколько десятков секунд и не одну попытку, всё-таки равномерно загудел. Девушка облегчённо выдохнула.

Выйдя осмотреть колёса и общее состояние своего транспортного средства, она добрела до ближайшего, левого переднего колеса, и присела рядом с ним на корточки. Не удержавшись, Лео устало опустилась на влажную землю, прижалась щекой к грязной, облезлой, местами ржавой поверхности и закрыла глаза.

– Привет, родной, – сами собой произнесли её губы. – Вот всё и вернулось на круги своя. Мы снова вдвоём, нас ждёт трудный путь, полный непредвиденного и опасного… Как и должно быть. Но мы ведь справимся, правда?.. – Она говорила едва слышно, прислушиваясь к рокоту мотора, будто ожидая, что автобус ответит ей на своём языке. – Вот сейчас помоюсь, согреюсь, и поедем. Я знаю, ты не подведёшь меня, мы с тобой через многое прошли…

– Кажется, не зря мы торчим тут седьмую неделю! – прервал девушку хриплый насмешливый голос.

Отпрянув от фургона, словно её застали на месте преступления, она испуганно воззрилась на семерых мужчин неопрятного вида, которые приближались к ней, не скрывая своих недобрых намерений.

Первым, сально улыбаясь, шёл крупный бритый индивидуум. На месте одного из его передних зубов сверкал металлический протез.

– Ты только не сопротивляйся, так будет лучше и тебе, и нам, – ласковым тоном посоветовал он, на ходу расстёгивая штаны.

– Не сметь! – выкрикнул из толпы мужчина, на голове которого, в силу естественных причин, не осталось ни единого волоска.

– Отвянь, Лысый! – даже не обернувшись, махнул рукой беззубый бандит. – Это не наш клиент.

– Бритый верно говорит! – подал голос мужчина крайне неприятной наружности, шедший вторым. – Боров пацана хотел, а эта на него никак не тянет!

Со всех сторон бандиты поддержали своих товарищей:

– Точно!

– Верно!

– Дело говорит!

В ответ Лысый, явно играя роль главаря банды, остановился, но никто из его подчинённых не отреагировал на этот своеобразный протест, оставив руководителя далеко позади. Неодобрительно покачав головой, главарь в два огромных прыжка настиг Бритого, схватил его за плечо и, использовав бандита в качестве опоры, развернулся лицом к возмущённым мужчинам, силой инерции отбросив зачинщика к ногам остальных.

– Вы хотите нарушить приказ Борова?! – с металлическими нотками угрожающе вопросил он, сжав руки в кулаки.

– Ничего не случится, если мы немного развлечёмся! – зло ответил Бритый, поднимаясь с земли. Остальные бандиты сгрудились за его спиной, нерешительно поглядывая на спорщиков. – Мы сидим тут уже хренову тучу времени! Не знаю, как ты, Лысый, а я безумно соскучился по женскому телу! – И он выразительно облизнулся, глядя на Лео, вжавшуюся в автобус.

– Это наша первая добыча за всё время! Мы должны отчитаться перед Боровом! – тоном, не принимающим возражений, заявил Лысый.

– Отдать ему такую аппетитную девочку даже не попробовав?!

– Нам было сказано бережно и осторожно доставить Борову любого, я повторяю, любого, – повысил голос руководитель операции, – кто попытается проникнуть в дом на колёсах. Даже демона! Живого и невредимого!

– Да мы будем осторожны, нежны и аккуратны, – всё ещё глядя на Леонику, возбуждённым голосом сказал мужчина. – Она ведь умная девочка и хочет жить, не так ли? Значит, будет послушной…

Он сделал несколько шагов вперёд, вынуждая своего командира преградить ему путь:

– Нет! Двое из нас отведут её в город, чтобы передать Заурте! И тебя среди них не будет, – мстительно добавил Лысый, обращаясь к мужчине, которого удерживал железной хваткой. – Остальные, – он повернулся к замершим бандитам, покорно ожидающим его решения, – останутся сторожить дальше!

– А можно я пойду? – спросил молодой парень. – Мне уже осточертело здесь сидеть! Ни помыться толком, ни поесть нормально…

– Меня тоже всё это достало! – вторил ему длинноволосый блондин чуточку старше. – Почему нельзя меняться и ходить в город? Зачем нам безвылазно торчать здесь? Мы уже завшивели, скоро гнить начнём!

– Между прочим, это вообще не наша территория! И если бы ты отпускал нас, хоть изредка, проблем с бабами было бы меньше! – взял слово Бритый.

Неприятный мужчина в первых рядах согласно закивал.

– Чтобы не привлекать излишнего внимания! – парировал Лысый. – Если вы будете всё время туда-обратно шастать, вас быстро запомнят! И получим мы от Заурты по первое число… Или даже больше, смотря как ему вставит Боров. Вам оно надо?

Главарь пристально оглядел бандитов. Большинство неохотно качали головами, а двое, среди которых был и зачинщик, опустили головы, принимая право Лысого им приказывать.

– Отлично. Давайте решим, кто поведёт девчонку в город.

И мужчины тотчас загалдели, перебивая и перекрикивая друг друга. Каждый требовал отправить именно его, иногда даже приводя какие-то доводы.

Лысый молча слушал, продолжая крепко держать Бритого за плечо и не позволяя ему даже смотреть в сторону девушки. Собственно, про неё в процессе спора все забыли… Чем она и решила воспользоваться.

Медленно спустив плед с плеч, Лео обнажила шею и декольте, но никто даже не покосился на неё. Тогда она, воровато оглядевшись, рванула прочь от города, в самую гущу леса, на ходу обвязывая плед вокруг пояса. Бежать на каблуках оказалось не очень удобно, но тратить драгоценные секунды форы на разувание было глупо.

– Стой! Куда! – вдруг заорал усатый пожилой мужчина, доселе молчавший.

Этот крик придал Лео ускорение.

– Ребята! Уходит!

Спор оборвался на полуслове, мужчины ринулись вдогонку, на ходу доставая оружие. Только главарь остался на месте, вместе с Бритым и молчаливым черноволосым красавцем, внешность которого портил уродливый рваный шрам через всё лицо.

Вскоре они потеряли из виду как сбежавшую добычу, так и её преследователей.

– Короче, – решительно начал Лысый. – Собираем всё необходимое, и за ней. Возьмём измором, коль в скорости и хитрости она нас превзошла. Горец, начни пока, я скоро присоединюсь.

Мужчина со шрамом кивнул и пошёл на другой конец поляны.

– А ты, – старший повернулся к самому похотливому члену своего отряда, – доложишь ситуацию. Пусть Заурта пришлёт в засаду других. И не забудь рассказать о своей роли в случившемся!

Бритый скривился.

– Ну-ну! Ты же так хотел в город! Пожалуйста, я исполняю твоё желание. Надеюсь, тебе выпадет возможность утолить свой необычный голод!

Усмехнувшись, Лысый ободряюще похлопал подчинённого по плечу и проследовал за Горцем. А Бритый, вздохнув, понуро поплёлся в сторону города.

***

Примерно через полчаса Лео окончательно выдохлась и перешла на быстрый шаг, продолжая углубляться в лес. Каждая её мышца работала на пределе своих возможностей, девушка не смела ни остановиться на привал, ни отвлечься на поиски еды или воды. Плед она надела только к вечеру, когда ходьба перестала её согревать, а с приближением ночи дела её стали совсем плохи: руки окоченели, ноги не слушались, зубы стучали, а в животе завывали волки. Порой Лео казалось, что одни эти звуки позволят преследователям с лёгкостью обнаружить её, как бы она ни пряталась. И это было лишним стимулом двигаться дальше.

Вскоре на лес опустились сумерки, укутав его тёмным покрывалом, а следом пришла ночь. Запнувшись о какую-то корягу, Леоника с шумом свалилась в овраг и замерла. Погони слышно не было, но девушка не позволила себе расслабиться, напряжённо прислушиваясь к лесным шорохам сквозь своё хриплое дыхание и оглушительный стук собственного сердца.

Погони слышно не было.

Оглядевшись, девушка приметила поблизости кусты, невесть каким образом удерживающиеся на отвесной стене. С каждой минутой они становились всё более пугающей формы и неузнаваемых очертаний, как и груда опавших листьев, скопившихся под ними.

Ночь она провела, закопавшись в листву так, что наружу торчал лишь край пледа и её нос. Свернувшись калачиком и согревая себя горячим дыханием, она пролежала без сна до утра, ежесекундно ожидая появления своих преследователей. Но ночью те так и не нагрянули.

А на рассвете, основательно продрогнув, Лео с трудом разлепила затёкшие веки и испуганно задержала дыхание, услышав совсем рядом мужские голоса.

– Следы вроде сюда ведут, – деловито заметил один из бандитов.

– Да нет! Вот же, дырочка от каблука!

– Повезло нам, что девушки носят шпильки, правда? – усмехнулся кто-то.

– Повезло, что земля мягкая! – поправил его Лысый хриплым голосом. – Давайте, туда!

Напряжённо переждав, пока стихнут шаги над её головой, Леоника вытащила ногу из пледа и с ненавистью посмотрела на свои туфли. Ей не хватило сил ни обломать, ни оторвать каблук, хотя Лео потратила на попытки несколько драгоценных минут. С грустью сняв обувь, она с трудом встала, прихватила плед и покинула место ночёвки. Влажная холодная земля, никогда не видавшая солнца, обжигала её голые ступни, но девушка упорно шла вперёд, не торопясь выбираться на поверхность.

Лес просыпался, утреннюю тишину прорезали первые птичьи крики, жужжание насекомых и шелест опавшей листвы, которую ветер сгребал в аккуратные кучки. Подготовка к зиме шла вовсю, но Лео было не до красот осенней природы. Пытаясь уловить посторонние звуки, она бездумно преодолела овраг, выбралась наверх и огляделась. Никого.

Подумав с минуту, она надела туфли и пошла в обратном направлении, к своему фургону.

По чистой случайности мужчины выбрали ту же сторону оврага, чтобы продолжить охоту, и заметили её первыми.

– Вон она! – раздался удивлённый возглас.

– Хитрая! Обратно идёт!

Вздрогнув, Лео посмотрела вперёд, обнаружила бандитов и припустила прочь, спотыкаясь от усталости. А топот за спиной не стихал. Активировав все силы и подчистую израсходовав резерв собственной выносливости, она ускорилась и сумела оторваться от преследования.

Забег кончился очередным падением, на этот раз с отчётливым хрустом. Леоника растерянно посмотрела на ногу и обрадовалась – она умудрилась сломать каблук, зацепившись за выступающий из земли корень. Встав, она сделала несколько неуверенных шагов. Двигаться стало значительно сложнее, удача обернулась непредвиденными трудностями, уменьшив скорость её передвижения.

Около часа она потратила на то, чтобы изуродовать оставшейся целой туфельку, цепляя её за все корни, стволы и даже камни. Обувь оказалась сделана на совесть и сдалась далеко не сразу, позволив беглянке слегка перевести дух после долгого бега.

В какой стороне остался автобус, Лео могла сказать весьма приблизительно, но сдаваться было рано, поэтому она выбрала направление наугад, прикинув необходимое отклонение от прежнего курса.

До вечера ей никто более не встретился, а ночью она, в поисках безопасного места, забралась на дерево. На высоте, мёртвой хваткой вцепившись в наиболее крепкие ветки, Лео просидела до утра, напряжённо таращась во тьму. Задремать ей удалось лишь с восходом солнца, привалившись спиной к стволу.

Отдых продлился около четырёх часов, после которых Леоника очнулась совсем разбитой. Всё её тело затекло, она едва могла двигаться, чувство голода превратилось в тупую ноющую боль, губы потрескались от жажды…

Она просидела на дереве половину дня, неотрывно глядя на небо, затянутое тучами, пока они не пролились мелким дождём, продолжавшимся до самого вечера.

Вожделенная вода принесла с собой не только облегчение, но и множество проблем. Практически голые ветви не защищали от непогоды, плед промок и больше не согревал, вынудив Лео спуститься, дабы разогнать застывшую кровь и, заодно, немного приблизиться к призрачной цели. Земля размокла, каблуки, участвующие в сцеплении, остались где-то далеко позади, и теперь девушка падала в несколько раз чаще, постоянно поскальзываясь на мокрой траве. Ночевать в таких условиях не стоило и пытаться, поэтому беглянка продолжила движение и с наступлением темноты.

Это была утомительная, выматывающая ночь: Леоника бесчисленное множество раз натыкалась на стволы деревьев, неожиданно вырастающие на пути, заработала не одну шишку и успела плюхнуться в грязь всеми частями тела, включая многострадальное лицо. Зато третий день погони выдался солнечным. Лео устроила привал, снова забравшись на дерево, развесила плед на просушку и подставила своё тело живительным лучам, впитывая тепло светила каждой клеткой. Разомлев, она задремала и проснулась уже в полной темноте, окоченев до невозможности.

Негнущимися пальцами на дрожащих руках она нащупала узлы, завязанные по краям пледа, и примерно с десятой попытки отцепила его от веток, дважды чуть не сверзившись вниз. Покрывало давно растеряло всё накопленное дневное тепло, но девушка плотно завернулась в него с головой, создав подобие палатки, и попыталась привести своим дыханием воздух внутри кокона к комфортной температуре.

С трудом дождавшись рассвета, она покинула своё убежище, не проспав больше ни одной минуты. Погони не было ни видно, ни слышно, направление движения она потеряла ещё прошлой ночью и теперь, шатаясь от голода, бесцельно шла вперёд. Серые облака над её головой раскинулись от горизонта до горизонта, обнажённые деревья умоляюще простирали ветви вдаль, накрапывал мелкий дождик.

На четвёртый день, ближе к вечеру, Лео наткнулась на какие-то кусты с незнакомыми ягодами. Плевав на всякую осторожность, она потратила остаток дня на сбор и поедание плодов неизвестного растения, после чего, довольная и сытая, легла на ночлег прямо там, где её застала ночь.

Ей повезло, ягоды оказались неядовитыми. Она успела ободрать практически все ветки, оставив себе на завтрак лишь малую часть. Перекусив, беглянка снова двинулась вперёд, изредка поглядывая туда, где солнечный свет пытался преодолеть серую пелену. Воды не было.

Холод, голод, жажда… От обезвоживания она не смогла уснуть и всю ночь пролежала без движения, зарывшись в кучу листвы. Высохшим ртом она беззвучно повторяла: «Не могу больше. Не могу. Нет…».

Перед рассветом ей послышалось журчание воды неподалёку. Как она ни прислушивалась, звук не исчезал, не удалялся и не приближался, хотя по-прежнему напоминал игру её измождённого разума.

Откуда ни возьмись появились силы, она резво вскочила и пошла к предполагаемому источнику, плевав на возможный обман. Леоника осознавала, что, если воды там не будет, она погибнет на месте, и бандитам достанется лишь её хладное тело. То самое, которое они так желали несколько дней назад.

Однако удача не спешила покидать Лео. Ручеёк действительно существовал и был полон прозрачной студёной воды. В другой ситуации она бы запросто прошла мимо небольшой прогалины, не заметив ни блеска воды, ни её тихой песни. И даже булыжник, невесть как очутившийся в лесу, не сумел бы привлечь её внимания, хотя именно под ним брала начало живительная влага, тонкой струёй выстреливая в воздух и исчезая в траве спустя четверть метра.

Шёл шестой день, бывшая фрейлина оголодала и заблудилась, зато напилась вдоволь.

– Что лучше, смерть или плен? – спросила она в пустоту, неподвижно замерев на холодном камне. Вода ответила коротким плеском. – Конечно, ещё неизвестно, чем этот самый плен закончится, не захочу ли я досрочно свести счёты с жизнью…

Ручей промолчал. Лео подставила ладонь под воду и дождалась, пока рука окоченеет.

– Я так устала… Какая разница, где умирать?

Девушка поднесла ладонь к губам, но пить не стала. Вода медленно просачивалась сквозь плотно сжатые пальцы, капли срывались в свободный полёт, чтобы закончить своё существование при ударе о землю, рассыпавшись на мириады частиц. Лишь малая их часть попадала обратно в струю, выбивая оттуда фонтаны брызг.

Слизнув остатки жидкости, Леоника подождала, пока конечности вернётся чувствительность и осторожно пошевелила пальцами.

– Нет, – Она решительно опустила руку, стряхнув задержавшиеся капли на траву, и встала. – Я буду бороться до конца!

Непроизвольным движением потерев тыльной стороной ладони о подол платья, беглянка задумчиво уставилась на разводы серого цвета, украсившие её кожу. В последний раз наклонившись, чтобы вымыть руки и глотнуть воды, беглянка поплотнее закуталась в плед, переступила источник, и углубилась в тёмный и мрачный лес, чтобы возобновить борьбу за мирное существование. Ручеёк за её спиной продолжал свою тихую песнь, вода уносила её дальше, переиначивая на свой лад, и природе не было никакого дела до маленького человека, затерявшегося в лесу. А других людей поблизости не наблюдалось.

С каждой ночью становилось всё холоднее и холоднее, отчётливо чувствовалось приближение зимы, но заморозки ещё не начались. Плед не спасал девушку ни днём, ни ночью. Вторую ночь подряд Лео провела без сна в непрерывном монотонном движении, пытаясь не замёрзнуть насмерть. Усталость всё сильнее давала о себе знать, разум отказывался работать, тело – повиноваться. Каждый следующий шаг давался со всё большим трудом, Лео преодолевала метр за метром на одном упрямстве.

Но рано или поздно всему приходит конец.

Споткнувшись в очередной раз, Лео устало опустилась на землю и прислонилась к ближайшему дереву спиной. Напряжённые мышцы ныли, ступни чесались, кончики пальцев потеряли чувствительность от холода.

Ветер поворошил опавшую листву и закружил хоровод вокруг измученной беглянки. Яркий танец в лунном свете завораживал: жёлтые, оранжевые, зелёные и даже красные листья причудливо извивались, рисовали невероятные траектории и радостно кружились вокруг своей оси.

Губы девушки сами собой растянулись в улыбке.

Вдруг перед её глазами мелькнул чёрный сморщенный лист.

– Нет! – встрепенулась Лео. – Только не так! Пока я могу, я должна идти…

Она встала, и листья испуганно разлетелись в стороны.

Смерть отступила, но силы жертвы были на исходе.

Утро Леоника встретила на краю поляны, стоя с опущенной головой и бездумно глядя себе под ноги. Солнце взошло незаметно, но Лео разбудило именно оно, рассыпавшееся множеством осколков прямо перед ней: всё свободное от деревьев пространство оказалось усеяно мелкими рыжими грибами.

Несколько секунд девушка разглядывала по-осеннему яркое поле и бросилась собирать урожай. Некоторые грибы, наскоро отряхнув от налипшей земли и опавших листьев, она целиком запихивала в рот, но основную часть Лео бережно складывала в подол.

Плед остался на окраине, но о холоде она и не вспоминала, целиком поглощённая азартом собирательства. Солнце изредка выглядывало из-за облаков, освещая полянку и мешая своими бликами обнаружить спрятанные в траве шляпки.

Бывшая фрейлина настолько увлеклась, что не заметила мужчин, одновременно ступивших на поляну с разных сторон:

– Ну, вот и всё. Добегалась.

Леоника вздрогнула и выпустила ткань из рук. Грибы посыпались на траву. Девушка подняла глаза, медленно повернулась вокруг своей оси, отмечая довольные улыбки, и встретилась взглядом с Лысым.

Оправдываться и молить о спасении Лео не видела смысла, отступать было некуда, а на бегство не осталось сил. Потому она молча выпрямилась и приготовилась с честью встретить неизбежный конец.

***

Виктиандр

– Как я и думал. Фургона нет.

Пьер скорбно положил руку на плечо другу:

– Это была наша единственная зацепка, Вик.

– А как выглядел ваш фургон? – заинтересованно встрял Дрей.

Пропустив вопрос мимо ушей, Виктиандр медленно сполз на колени, провёл рукой по траве и спросил в пустоту:

– Что же теперь делать?

Его голос был лишён всякой надежды.

Пьерлонт пожал плечами:

– Не знаешь, куда она могла поехать?

– Не имею ни малейшего представления. За время нашего путешествия я старался не приставать с расспросами… Дурак! – И Вик с силой впечатал кулак в землю.

– Тебя можно понять.

– Эй! Ребята! Вы не хотите ввести меня в курс дела, а? – вновь вставил третий демориат, но его опять проигнорировали.

– У меня была мысль, что Лео банально не сможет завести автобус. Однако они с братом, похоже, не просто заменили жизненно важные детали, но ещё модернизировали их.

– Она могла попросить помощи в городе и получить её. За девять дней-то!

– Десять, – со вздохом уточнил бывший советник. – Но ты прав, Пьер. За это время она могла и сама всё исправить, вся сложность лишь в наличии необходимых деталей или средств на их покупку. Насчёт запчастей не знаю, а вот денег у неё точно не было.

– Сама? – презрительно скривился Пьерлонт. – Девчонка? Не смешно.

– Какой автобус? Да что тут стояло, в конце концов?! – Дрейлинд предпринял очередную попытку влезть в разговор. И снова безрезультатно.

– Ты не поверишь, Пьер, но она уникум. Мне кажется, при желании Лео сможет создать из воздуха робота, который будет прорывом в науке и технике не только у людей, но и у нас.

Седой капитан озадаченно покачал головой.

– Пьер! Вик! Я здесь! – Дрейлинд едва ли не подпрыгивал, рассчитывая привлечь к себе внимание, но его товарищи были заняты своими мыслями.

– Мы ведь не оставили ей никакой еды! – продолжал убиваться Вик. – Без денег, без нормальной одежды… Как она будет?

– Ну, уехала же она как-то. Может, выживет…

Дрей сплюнул в траву, резко нагнулся и развернул к себе всё ещё сидящего Вика, перейдя в наступление:

– Короче! Вы зачем сюда пришли? Поговорить? На корабле времени не хватило?

Бывший советник поднял голову, посмотрев на собеседника совершенно пустым взглядом:

– А что ты предлагаешь?

– Ты приехал убедиться, что с ней всё в порядке? Или вернуть её?

– Разобраться, а там по обстоятельствам… Может, она действительно предательница, и придётся…

Виктиандр махнул рукой и отвернулся. Договаривать не требовалось, всё было понятно без слов, и Пьерлонт сжал плечо друга в немой поддержке. Молодой капитан посмотрел сначала на одного, а потом на другого спутника.

– Так давайте действовать, чего сидеть-то! – непривычно строго воскликнул он.

Однако его собеседники даже не шелохнулись. Вик обречённо рассматривал следы, которые оставили стёртые покрышки, то и дело пробегаясь пальцами по едва заметному узору, а Пьер молча наблюдал за ним сверху. Ветер шевелил пожелтевшую траву, поднимал в воздух опавшие листья и забирался под тонкие куртки, но мужчины не замечали принесённого им холода.

– Всё, что мы можем, это проследить, куда она увела фургон, – спустя несколько минут со вздохом обронил брат императора.

– И что? На дороге след будет потерян.

– Зато мы узнаем направление её движения! – вступил в диалог Дрей.

– Нам это ничего не даст, – парировал Пьер. – Была бы разница в пару часов – это одно. Но прошло слишком много времени.

– Да, Пьер, ты опять прав. Для нас критичен даже один день…

Дрей присел на корточки рядом с Виком, потерянно рассматривающим голую землю, и заставил взглянуть себе в глаза.

– И я о чём талдычу? – с нажимом вопросил Дрейлинд. – Скажи уже, что здесь стояло – автобус или всё-таки фургон?

– Ни то, и не другое, – неохотно снизошёл до ответа Виктиандр. – А, точнее, и то, и другое.

– Гибрид?

– Самодельный дом на колёсах.

– Знаешь, когда мы сошли с дороги в лес, я видел, как из города выехал белый фургон, показавшийся мне странным.

В глазах Вика зажёгся огонёк надежды:

– Чем?

– Какой-то он был несуразный. Грубо сделанный…

– Растрёпанный, ржавый… Развалюха такая, глядя на которую удивляешься, как это ещё и ездить умудряется? – подхватил бывший советник, вставая.

Дрей выпрямился следом:

– Нет, наоборот. Такой аккуратный, свежевыкрашенный, но явно вручную. Может, конечно, мне это издали так показалось…

Пьер ответил за друга:

– Вряд ли. Издалека этот автобус проще принять за металлолом, чем за фургон. Грубо сварен из ржавых частей различных автомобилей, без окон…

– Да-да! Он так и выглядел! Сомневаюсь, что поблизости вдруг оказалось два похожих самодельных фургона! Девушка могла выкрасить его, мало ли какие причины толкнули её на такой своеобразный шаг…

Дрей посмотрел на Вика, который вглядывался куда-то вдаль.

– Да, причины у неё были, и весьма веские… – помедлив, согласился брат императора. – Но где она нашла деньги?

Пьер задумался:

– Десять дней, один на покраску… У неё было девять дней, чтобы выкрутиться из этой непростой ситуации.

– И всё же я сомневаюсь, что Дрей видел именно Лео, – не отступал Вик. – Если она не имела возможности без проблем достать деньги раньше, откуда они появились у неё сейчас?

Капитаны незаметно обменялись взглядами, но промолчали.

– Получила мзду за своё предательство?.. – продолжил рассуждения брат императора. – Или продала что? Вряд ли. Так быстро покупатели на редкий товар не находятся, а она отнюдь не дура, чтобы лезть на рожон, когда её активно ищут, – Вик посмотрел туда, куда уходили следы и тяжело вздохнул: – Зато фургон могли найти другие люди, и давно. Тогда Лео, как и мы, пришла к пустому месту и, вероятно, сидела прямо тут и плакала…

Вздохнув, Виктиандр опустил голову так низко, как только мог, не сгибая спину. Рядом с ним дал волю воображению и Пьерлонт, застыв в похожей позе. И лишь молодой капитан не торопился отчаиваться.

– Послушайте! – он звонко хлопнул в ладоши, выведя товарищей из оцепенения. – Так мы никогда ничего не поймём. Вам нужна была зацепка? Пожалуйста, я её дал. Рассуждать можно вечно, но пора уже начать разматывать клубок хоть с какого-нибудь конца. И лучше поторопиться, пока тот фургон не уехал далеко.

Вик и Пьер одновременно повернули головы к Дрею, чтобы после посмотреть друг на друга.

– Ты не передумал? – выразительно протянул седой капитан. – Может, пусть её?..

– Нет.

Пьерлонт уважительно усмехнулся твёрдости духа друга.

– Значит так, наша первая задача – достать машину, – резюмировал Дрейлинд, потирая руки. – Нам ведь нужно только до неё добраться, или обратно отвезти тоже?

Виктиандр неопределённо пожал плечами:

– Как получится. Хотелось бы, конечно, чтобы всё сложилось удачно, и мы вернулись все вместе. Потому что здесь её ждёт гибель, а то и что пострашнее. Как бы она ни пыталась скрываться, они её всё равно найдут. На нашем же материке у неё есть хотя бы призрачный шанс на защиту…

Дрей решительно развернулся спиной к друзьям:

– Тогда ждите тут, а я достану нам транспорт. Так как денег у вас нет, сделать это больше никому не под силу! Эх, что бы вы без меня делали…

Оставшиеся демориаты молчаливыми взглядами проводили молодого капитана до самых деревьев.

– А по возвращении, Вик, я жду подробного рассказа о ваших злоключениях! – обернувшись, вдруг задорно прокричал Дрейлинд. – Ты уже второй раз упоминаешь какие-то опасности, надо же мне знать, к чему готовиться!

Бывший советник обречённо кивнул.

– Тебя просто любопытство заело, – вполголоса проворчал Пьер, но расстояние поглотило его слова, не позволив им достигнуть адресата.

Глава 5

Леоника

Девушка открыла глаза. Знакомый узор потолка, полная луна на фоне стремительно темнеющего неба за окном, приглушённый свет одинокой лампы, мерно раскачивающейся в такт движению автомобиля старый диван… На первый взгляд ничего не изменилось, будто события последних месяцев были обычным сном.

Она попыталась сесть, но её что-то не пустило, попробовала оторвать от дивана руки, но они оказались привязаны. Всё что ей было позволено, это приподнять или повернуть голову, чем она незамедлительно воспользовалась. Однако прояснить ситуацию это не помогло. Леоника оказалась накрыта тёплым одеялом и потому не сумела разглядеть, что же её сковывает, зато обратила внимание на изменения в привычной обстановке. Так, диван теперь размещался у задних дверей, перекрывая запасной выход практически полностью, рядом с ним скромненько притулился складной стул, через спинку которого было небрежно перекинуто чистое вафельное полотенце, чуть дальше у стены стояла разложенная раскладушка и ещё один стул посередине комнаты, на котором висела чёрная кожаная куртка… При виде которой у Лео по коже пробежали мурашки.

Внезапно послышался щелчок, и открылась узкая дверь душа. А оттуда, в одном полотенце, обёрнутом вокруг пояса, вышел уже знакомый девушке мужчина и сразу наткнулся на насторожённый взгляд своей пленницы.

– О, очнулась! Как ты себя чувствуешь?

Леоника промолчала.

– Ты два дня провалялась в беспамятстве, всё стонала… Благо кто-то сообразил показать тебя врачу, чтобы тебе сделали промывание желудка. Это же надо было догадаться, сожрать столько сырых грибов! Повезло ещё, что они оказались неядовитыми.

За разговором мужчина скинул полотенце, повернувшись к Лео спиной, и принялся неспешно одеваться. Под курткой на стуле обнаружились брюки, нижнее бельё, носки, рубашка и пистолет. Всё это вскоре перекочевало на крепкое тело, лишь куртка осталась висеть на прежнем месте, да оружие предусмотрительно переместилось под подушку.

– Честно говоря, я уже начал волновался, что ты серьёзно пострадала при падении и можешь не прийти в себя, – закончив с переодеваниями, сообщил мужчина. – Повезло. Банальное несварение. Хотя, конечно, твоё общее физическое состояние до сих пор оставляет желать лучшего. Многочисленные ушибы, в том числе головы, царапины… А ещё истощение и стресс!.. Хорошо хоть простуда и прочие результаты переохлаждения тебя вроде миновали, а откормить успеем, – Он повернулся к Лео, тщательно растягивая губы в улыбке. – Голодна? Что желаешь на ужин? Холодильник был пуст, но мы это исправили, и я готов приготовить тебе всё, что закажешь!

При мыслях о еде у Леоники сжался желудок, а рот заполнился вязкой слюной, но отвечать она всё же не торопилась.

– Да что я тебя спрашиваю! Ты была готова рискнуть жизнью, лишь бы набить живот. Думаю, жареная курочка с макаронами тебя устроит.

Блеск глаз выдал Лео с головой, и мужчина победно улыбнулся.

– Лёжа я не смогу ничего проглотить, не подавившись, – тихо сказала пленница.

Её услышали.

– Что-нибудь придумаем. Ты уж прости, но отвязывать тебя я не рискну. Ты ловко тогда обвела меня вокруг пальца! Это ж надо! Я чувствовал какой-то подвох, но не мог поверить в то, что ты справишься с моим телохранителем и выкинешь его из фургона. Откуда в таком хрупком теле столько сил, а?

Рассказывать о своей дружбе с демориатами в планы девушки не входило, поэтому она назвала первое пришедшее ей на ум объяснение:

– Адреналин.

– Ох, темнишь ты что-то! На адреналине с лёгкостью можно вырубить человека, не ожидающего нападения, сбежать и неделю скитаться без провизии и воды по незнакомому лесу, ночами превращаясь в лёд… Но вытащить мужчину, который раза в три тебя тяжелее, спуститься по лестнице и, самое главное, бережно его уложить… – Мужчина хитро посмотрел на Лео. – Сомневаюсь, что ты справилась без посторонней помощи!

Девушка отвела взгляд и уткнулась в холодильник. Судорожно сглотнув набежавшую слюну, она закрыла глаза и отвернулась к стене.

– Ясно, разговора не получится, – Усмехнувшись, новый хозяин фургона подошёл к хранилищу пищи, достал сковородку и повернулся к пленнице. – Потерпишь, пока я разогрею? Не люблю есть холодное и тебе не рекомендую.

Лео не нашла в себе сил ответить, но повернула голову обратно.

Под её пристальным взором мужчина опустил сковороду на плиту, достал три тарелки, две вилки и одну ложку, не забыл и про чашки. Пища успешно разогревалась, из-под крышки доносилось приглушённое шипение, побежал светлый дымок. Наружу вырвался аппетитный запах, от которого пустой желудок девушки что-то жалобно пробурчал, вынудив свою носительницу скривиться, но мужчина стоял к ней спиной и ничего не заметил.

В комнате не прозвучало ни слова, пока он распределял горячую еду по тарелкам, расставлял их на столе и доставал очередной складной стул.

С одной порцией мужчина приблизился к водительской двери, коротко постучал и, не дожидаясь ответа, направился к Лео.

– После длительного голодания, особенно вынужденного, много есть нельзя, это опасно для здоровья. Но того, что я положил, хватит с лихвой, – Он приблизился к Лео, сел на стул и осторожно примостил тарелку на край её ложа. – Мы будем ждать остановки или ты готова поесть на ходу? Я покормлю. Всё, что от тебя требуется – не сопротивляться, а только открывать свой прелестный ротик.

Уши девушки порозовели.

Мужчина, улыбаясь, поднёс к её рту полупустую ложку:

– Ну, давай!

Уговаривать Леонику не пришлось, она до предела вытянула шею, жадно собрала губами пищу, едва не обжёгшись, и начала активно работать челюстями.

– Не торопись, еда никуда не убежит.

Девушка незначительно замедлилась, напряглась, с большим трудом протолкнула ужин в пищевод и призывно распахнула рот. Мужчина поспешил набрать следующую порцию в ложку.

– Перед проглатыванием попробуй откинуться на подушку и повернуть голову вбок, – доверительно сказал он. – Глотать будет проще.

Лео последовала совету, и следующий комок провалился в желудок без задержек.

– Это так забавно! – усмехнулся мужчина, стряхивая лишние макаронины с ложки. – Никогда не представлял себя в роли заботливого папочки!

Однако шутка не произвела должного эффекта. Леоника продолжала насторожённо следить за противником, лицо которого выражало крайнюю степень умиления и заботы.

– Какая ты молодец, и аппетит у тебя отменный!

Комплимент был успешнопроигнорирован.

– Я не очень помешаю, если попытаюсь развлечь тебя разговорами?

Бывшая фрейлина не ответила, потянувшись за добавкой.

– Бери, бери. И пережёвывай тщательнее, пожалуйста, мне ты нужна живая и здоровая.

Проследив, как пленница послушно выполняет его просьбу, мужчина улыбнулся:

– Знаешь, я ведь тогда тебя совсем не узнал. Сколько лет прошло с нашей первой встречи! А ты меня, наверное, и вовсе не помнишь…

Девушка недоумённо посмотрела на собеседника.

– Ничего, я тоже хорош! Сообразил, лишь когда мне доложили о твоём появлении. Всё подошло под описание того паренька, что сумел меня провести: цвет волос, фигура, рост… Но вот пол!.. Тогда-то я и вспомнил об одном изобретателе с сестричкой, которые жили в точно таком же доме на колёсах. Девочка такая юная, нежная, красивая… – Рассказчик прикрыл глаза, запрокинув голову вверх. – Вы стояли на свободном рынке в торговый день, и так случилось, что в это время я был по делам именно в том городке и мне довелось пройти мимо. В вашей палатке оказалось выставлено на продажу множество непонятных агрегатов, а ты с энтузиазмом бегала от одного аппарата к другому и расписывала достоинства своего товара, его практическую пользу и простоту использования… Твой голосок звенел на весь рынок, мне даже не было нужды заглядывать внутрь, чтобы понять, насколько уникальны ваши идеи и как они могут оказаться востребованы, если действительно работают, – Мужчина вернулся в прежнее положение, зачерпнул ещё порцию и протянул ложку Лео. – Мои люди купили на пробу то, что ты тогда так старательно описывала… Не помню название…Такой необычный обогреватель, способный на расстоянии полутора метров вокруг себя поднять температуру с минусовой до вполне комфортной и при этом практически не нагреться, даже если будет стоять посреди леса в самый мороз?

И мужчина выжидающе уставился на девушку, однако она опять промолчала.

– Ну, который не зависит от электричества и теоретически является переносным, хотя весит вполне себе внушительно… Этакий пожиратель холода.

Ответной реплики так и не последовало.

– Ладно, неважно. Обогреватель и есть обогреватель. Для оценки перспективности вашего дела его передали Борову. Сама понимаешь, ему было проще взять вас под свой личный контроль, если вы действительно чего-то стоите, чем отдать мелким сошкам, – Мужчина зачерпнул из тарелки. – В общем, Боров оказался весьма впечатлён купленным аппаратом, особенно тем, что никто так и не смог понять принципа его работы, и хотел заключить с твоим братом договор, по которому ему предоставлялся огромный рынок сбыта и всяческая помощь в распространении товара. На одной из наших территорий Боров даже приготовился оборудовать ему площадку для работы и организовать бесперебойную поставку необходимых деталей, при небольшой доплате за транспортировку и затраченное время на их поиск по различным каналам…

Леонику передёрнуло.

– Говорю же, не торопись, жуй нормально! – мигом отреагировал мужчина. – Держи ещё одну ложку, только не спеши!

Подавив в себе желание высказаться, Лео продолжила ужин.

– Итак, Боров послал меня в ваш фургон с проектом договора. Придя, я застал дома лишь твоего брата, мы с ним всё обсудили, но он предпочёл отказаться, что, откровенно тебе скажу, было не очень-то и умно с его стороны…

– А что он должен был делать? – всё-таки вспылила пленница. – Согласиться продать родную сестру?!

– Почему сразу продать-то? – шокированно отпрянул мужчина. – Во-первых, ему, как и тебе недавно, предложили два договора, с той лишь разницей, что там выбор был справедливым, без какого-либо акцента на одном из вариантов. Погоди, не перебивай! – остановил он попытавшуюся сесть девушку. – Да, сумма в одном из договоров стояла немаленькая, но была возможность отсрочки первого платежа, а дальнейшее сотрудничество с лихвой окупило бы все ваши затраты, как прошлые, так и будущие. А, во-вторых, ни о какой продаже речи не шло. Договор был об обмене, с перечислением всех условий твоего будущего существования, включая и относительную свободу, и высшее образование, и связи, и место в обществе…

– Но ведь выгоднее получать деньги, как регулярный доход, чем брать кого-то в заложники! – возразила Лео. – Зачем вам вообще понадобился второй договор?

– Чтобы, как и в случае с демонами, подвести твоего брата к нужному решению.

– Какому?

– Склонить к взаимовыгодному финансовому сотрудничеству, конечно.

– А если бы Леонит согласился меня продать?

– Мы бы получили верность и гарантированную лояльность твоего брата.

– И никаких денег?

– Никаких.

Леоника увернулась от протянутой ложки:

– Не верю!

– Не упрямься, это действительно так. Я понимаю, о чём ты думаешь, но заложников берут для гарантии, а не для использования.

Лео хмыкнула, но позволила скормить ей ещё одну частичку ужина.

– Правда, твой брат поступил как-то странно… – вдруг задумчиво протянул мужчина. – Он упёрся в договор обмена и начал придумывать какие-то нелепые оправдания простому отказу. Испугался? Но никто не угрожал ему расправой, не шло речи даже о запрете вашей работы. Не в интересах Борова останавливать пусть маленький, но работающий двигатель практической науки. Правда, объяснять это твоему брату оказалось безнадёжной затеей, он всё равно попытался запудрить мне мозги. Мол, его сестра движущий элемент, основа всех процессов и без неё ничего не выйдет… Девчонка, которая выросла на помойке, разбирается в технике, ну конечно! – Рассказчик позволил себе короткий смешок. – Ладно, всё в прошлом. Давай, последнюю ложечку и на сегодня хватит, – Мужчина склонился к напряжённому лицу девушки. – Разумеется, мы не оставили вас без внимания, продолжили следить за вашими успехами, но не вмешивались… И надо же было случиться такому несчастью! После гибели твоего брата, весть о которой дошла до нас слишком поздно, в фургоне почему-то обнаружился новый хозяин, молодой мальчик, который постепенно продал все изобретения, что имелись в его распоряжении. Твой след для нас оказался потерян, разговор с мальчиком ни к чему не привёл, и интерес Борова к фургону угас до событий этой весны… Зря, как оказалось. Наверное, не будь я очень занят, пришёл бы к этому мальчику сам и облажался бы раньше… – Он встал, поставил тарелку на стол, взял чашку, наполнил до середины её водой и вернулся. – Пить будешь? Голову я придержу.

Леоника кивнула и жадно присосалась к краю ёмкости, что тут же оказалась у её губ.

– Но не все, как выяснилось, изобретения, ты продала! Например, мои люди рассказали, как ты пыталась от них улететь, и у меня нет причин подвергать сомнению их слова. Твои травмы, пусть и незначительные, чётко указывают на падение с некоторой, и немаленькой, высоты.

Лео невозмутимо глотала жидкость, не отвлекаясь на разговоры.

– Или душ. Уж не потому ли ты его оставила, что он не выковыривается из фургона без потери функциональности, а?

Мужчина прищурился, но пленница проигнорировала собеседника, продолжая смотреть точно перед собой. Со вздохом выпрямившись, мужчина забрал опустевшую чашку.

– Кстати, классная система, этот твой душ. И спрятан знатно, я едва отыскал вход! Вода самоочищается, да? Надо найти кого-нибудь разбирающегося, пусть посмотрит. Хочу себе такой же фильтр. Не помню, чтоб подобное когда-либо продавалось вами… А как он называется?

– Рециркулятор.

– Невероятно точное название!

Мужчина улыбнулся, прошёл к столу, мимоходом передвинув стул с курткой ближе, и сел, оказавшись лицом к собеседнице. Чашка с лёгким стуком опустилась на пластиковую поверхность.

– Ты не против, если я тоже поем?

Девушке ничего не оставалось, кроме как усмехнуться:

– Конечно, приятного аппетита.

– Спасибо большое.

Не успел мужчина поднести первую вилку ко рту, как фургон плавно съехал куда-то в сторону и остановился, а из кабины водителя вышел уже знакомый Лео телохранитель.

Посмотрев на девушку, он криво улыбнулся и сел на свободный стул, спиной к пленнице.

– Простите, – смущённо отвернувшись, тихо пробормотала она. – Надеюсь, вы не сильно пострадали, и ваше наказание было не очень суровым…

– Какое наказание! – рассмеялся хозяин. – Быку хватило одного факта, что его одолели, не так ли?

– Так, – недовольно буркнул телохранитель.

– А теперь мы узнали, что это была какая-то девчонка! О, нет! С него этого более чем достаточно! – И мужчина в считаные секунды уничтожил больше половины своего ужина. – Да! Чуть не запамятовал. Меня очень интересует, куда делись те демоны, которых ты пленила. Не прольёшь свет на сию тайну?

Лео не ответила, предпочтя буравить взглядом задние двери.

– Мы поняли, что они каким-то образом умудрились разнести клетки и сбежать. Но как?

Леоника повернула голову прямо и закрыла глаза:

– Не знаю.

Осознав, что настаивать на подробностях нет никакого смысла, мужчина перевёл тему:

– А ты где пропадала? Мне сообщили, о твоих попытках торговать каким-то горохом, даже вполне успешных… И всё. Два с половиной месяца о тебе не было ни слуху ни духу. Заработала и схоронилась, опасаясь ответственности за побег?

Лео не шевелилась.

– Ладно, ты устала, отдыхай. Если проснёшься ночью и что-то понадобится, буди меня, не стесняйся!

На этом мужчины закончили с трапезой, и телохранитель вернулся за руль. Машина тронулась, а пленница продолжала лежать без движения. Словно уснула.

Вскоре посуда была тихо вымыта, стол протёрт и убран, а мужчина, наконец, позволил себе присесть на раскладушку.

– Зачем я вам? – не открывая глаз, спросила девушка.

Её собеседник даже не вздрогнул:

– Не догадываешься?

– Отработать долг по договору?

Мужчина широко улыбнулся:

– Вместе с неустойкой и начисленными процентами!

Пленница окончательно скисла.

– Не расстраивайся, – тотчас сменил тон её собеседник. – Всё не так уж худо. Твой побег, конечно, был плохой идеей, и демона Боров так и не получил, но появилась ты в женском обличье. Это перечёркивает все твои прошлые прегрешения и открывает новые возможности, – Мужчина скинул обувь и лёг на постель прямо поверх покрывала, временно прекратив наблюдение за девушкой. – Ты же не думаешь, что его интерес к тебе был обусловлен лишь желанием дать дорогу молодому и перспективному изобретателю?

Бывшая фрейлина раздражённо поджала губы, скосив глаза на собеседника:

– Вы же сказали, что на меня не было никаких планов!

Мужчина кивнул:

– Корыстных – нет.

– А какие ещё могли быть?

Приподнявшись на локте, новый хозяин фургона посмотрел назад. На лице Лео было написано абсолютное непонимание.

– Разные, – помедлив, неохотно обронил мужчина. – Но если говорить откровенно, то Боров рассчитывал на брак с тобой в случае заключения вспомогательного договора.

Глаза пленницы округлились сами собой.

– Леонит не упоминал ничего такого! – воскликнула она.

– Правильно. В договоре не было об этом ни слова, а сам я о подобном не заикался, потому что тут важно лично твоё, а не брата, желание и согласие.

– Неужели Боров действительно надеялся, что брат согласится продать родную сестру?!

– Как говорится, попытка не пытка. Маленький шанс всё же был, а иного случая так и не представилось. Если бы вы вошли в организацию, то попали бы непосредственно под крылышко Борова. Вам бы пришлось контактировать и, возможно, Боров смог бы завоевать твоё согласие традиционным способом.

– Он не предполагал отказа?

– Нам редко отказывают прямо.

– И я даже догадываюсь почему…

Мужчина предпочёл проигнорировать комментарий:

– На моей практике такие случаи можно пересчитать по пальцам одной руки. Твой недавний побег я не считаю, ведь официально ты подписала договор, просто не выполнила его условий. Я думаю, Боров не учёл иное воспитание твоего брата, непривычные нам принципы и другой взгляд на окружающий мир. Каждый имеет право на ошибку, и Боров не исключение, он ведь тоже человек.

– Не понимаю, зачем ему вообще это было нужно, да ещё так сложно… Вокруг него что, мало женщин вьётся?

Мужчина в очередной раз вздохнул.

– Хорошо, я тебе объясню, – сказал он. – Боров немолод, ему давно пора завести семью… Вот только в нашем кругу очень мало подходящих женщин. Разумеется, никто не мешает ему, как и большинству предшественников, вести двойную жизнь, создать наследника на стороне, который не будет в курсе его тайных, но при этом основных, дел, а потом передать бразды правления в чужие, некровные, руки… Но Боров хочет иного.

– Получить в своё распоряжение сына? – догадливо предположила Лео. – И в чём проблема? У нас полно женщин, готовых стать суррогатными матерями, лишь бы деньги заплатили!

– А как же личное счастье? – парировал её собеседник. – Конечно, если Борову повезёт, то постоянные отлучки и недомолвки не превратятся в скандалы и не закончатся разводом… Но, согласись, это маловероятно.

– Но почему я?! Вокруг полно сироток, молодых и симпатичных!

– Такие сиротки редко остаются неиспорченными, как в прямом, так и в переносном смысле.

Лео покраснела.

– А тебе повезло оказаться под защитой брата. Идеальный вариант: знающая, чистая, незамутнённая, однако при этом попавшая на дно общество, не сломавшаяся под гнётом множества слоёв населения и при этом осознающая, что мир не всегда такой радужный, как хотелось бы. Мне показалось, что ты могла бы понять и принять деятельность Борова, и он согласился с моими доводами.

– Напрасно! – грубо отрезала бывшая фрейлина.

– Да, это ваше пресловутое воспитание… Но если тогда ты была ещё слишком юна и наивна, из-за чего первый ход и предоставили твоему брату, то сейчас выбор только за тобой. Ты близко познакомилась с жизнью на самом дне и теперь, я уверен, сможешь принять правильное решение. Правда, и условия уже другие, но это нам даже на руку.

Успокоившись, девушка задумчиво прикусила губу.

– А если я… не хочу? – повернулась к собеседнику.

Мужчина внимательно посмотрел на пленницу:

– Мне казалось, ты и сама прекрасно всё поймёшь. Ладно, сделаю скидку на последствия падения… Но верные выводы будь добра сделать сама!

Лео обречённо кивнула.

– Начну сначала. Если не рассматривать наихудший для всех вариант, при котором мы получим лишь безжизненное тело, а ты потеряешь даже те крохи, что имеешь, остаётся четыре дороги. В первом случае Боров может забыть про твой долг… Всё, что от тебя потребуется, быть верной и заботливой женой, уважать своего супруга, и, в идеале, конечно же, любить. Тогда тебе не придётся торговать собой в каком-нибудь борделе по оказанию всякого рода услуг, дабы отработать долг, или скитаться босой и голодной в поисках места, где мои люди тебя не найдут… Я полагал, эти пути понятны и так.

Леоника несколько раз быстро кивнула.

– Рад, что не ошибся, – Мужчина улыбнулся. – Но если у тебя есть деньги, то открывается ещё один вариант расчёта. Финансовый. Пожалуй, самый быстрый и привлекательный, хотя и в нём присутствуют подводные камни. Помнишь сумму, указанную в запасном договоре о продаже демона, которая тебя тогда расстроила? Так вот, эта будет гораздо больше!

Девушка вздохнула:

– У меня ничего нет. Ни копейки.

– Тогда тебе суждено выбирать из первых двух вариантов, так как сбежать я тебе не дам. Мне кажется, выбор очевиден.

– А я не вижу в них разницы. Товаром является моё тело, мне остаётся лишь выбрать, продать его Борову или сдавать в аренду. В первом случае я навеки остаюсь в кабале, полностью зависимая от милости так называемого «мужа», зато во втором я могу рассчитывать на свободу в далёком будущем… Не вижу преимущества принадлежности индивидуальному покупателю.

– К одному человеку проще приноровиться и привыкнуть, никто не посмеет тебя оскорбить или обидеть…

– Кроме самого мужа, – вставила Лео.

Мужчина благоразумно проигнорировал её замечание:

– …ты будешь жить в комфорте и достатке, даже сможешь получить какое-никакое, а образование. Для полноценного, наверное, уже поздновато, но что-то усвоить ты ещё сумеешь.

– Ага, и дам начало его личному гарему… Он ведь наверняка не обделён женским вниманием!

– Какому гарему? Продажные женщины его не интересуют, а что касается обычных отношений, то их он всегда рассматривал лишь в перспективе возможного брака. Мне кажется, он предпочтёт постараться наладить отношения с тобой, чем, как и раньше, метаться в бесплодных поисках.

– Это только ваши догадки. Вы не можете досконально знать все его мысли и точно предугадывать его поступки.

Мужчина устало улыбнулся:

– Давай не будем это обсуждать, ты явно не в себе и здравый смысл уступает эмоциям. Лучше отдохни, уже довольно поздно.

Лео повернула голову и посмотрела в окно. На улице действительно окончательно стемнело.

– А почему меня ждали именно ваши люди, а не какие-то другие?

Улыбка на лице мужчины сменилась на снисходительную.

– Потому что именно я тебя упустил! – с усмешкой пояснил он. – Всё справедливо. А теперь спи, у тебя уже глаза слипаются.

Кивнув, Лео покорно смежила веки и практически сразу провалилась в сон, успев услышать сквозь навалившуюся пелену:

– И помни, понадобится что-нибудь, зови, не стесняйся. Я не могу позволить себе крепкий сон, пока ты…

Продолжение потонуло во мраке.

***

Когда Леоника проснулась, в фургоне было темно, и он не двигался. На полу, точно посередине комнаты, раскинув руки, дрых телохранитель, а рядом, на раскладушке, читал приближённый Борова. Единственным источником света был его карманный фонарик, закреплённый на стене.

Девушка пошевелилась, и мужчина сразу же повернулся на шум:

– Проснулась? – шёпотом спросил он.

Лео кивнула и тихо призналась:

– В туалет хочу.

– А он тут есть? Мы пока не нашли и потому вынуждены наведываться на улицу.

Девушка смутилась:

– Мы с братом ходили в душ…

– Я думал об этом! Но он не может заменить санузел полностью…

– Там есть такая маленькая приступочка, внутри измельчитель и сухожарный шкаф. Все отходы превращаются в сухую пыль и выбрасываются наружу.

– Твой брат действительно был гением! Жаль, что с ним произошло такое несчастье…

Лео поджала губы:

– Это всё Боров, – уверенно заявила она.

– Чушь! Я же тебе всё подробно расписал!

– Даже если Боров лично обсуждал с вами всю эту ситуацию, он всё равно мог с лёгкостью вас обмануть!

Мужчина недовольно покачал головой:

– Следи за словами, пожалуйста. Понимаю, в тебе говорят эмоции, но черту всё-таки переходить не стоит.

Лео гулко сглотнула.

– Сама подумай, зачем ему ждать столько времени? Если это была действительно его идея, почему он не подстроил всё раньше?

– Не подворачивалось удачного случая? – осторожно предположила девушка.

– На стройке? – невинно уточнил мужчина. – Не смеши. Было бы желание, а способы всегда найдутся, особенно при его возможностях. Нет, Боров не видел смысла в убийстве твоего брата, об этом говорят факты. Обычно, в случае отказа от сотрудничества, полностью перекрывается возможность работы на подвластной Борову территории, то есть во всех городах нашего материка. Твоему же брату практически не ограничили возможности сбыта. Это нонсенс.

– Не вижу финансовой выгоды такого поступка.

– Я тоже.

– Тогда зачем для нас сделали исключение?

– Возможно, Боров подумал о тебе. Твоему брату наверняка было непросто обеспечить твоё существование, а заставлять тебя работать явно не входило в его планы.

Леоника недовольно покачала головой:

– Меня не убеждают ваши слова. Думаю, он планировал такой исход. Всё-таки несчастные случаи не стройке не редкость… Потому он и оставил нам с братом свободу. Возможно, ждал, пока всё произойдёт само, но такое бездействие тоже считается преступлением!

– Успокойся. Давай забудем о ваших привилегиях и вспомним о сути. Что бы выиграл Боров, потеряв такого гениального изобретателя?

– Меня, конечно! Как и хотел!

Мужчина усмехнулся:

– Он не юный мальчик, чтобы поставить мимолётное увлечение выше практической пользы для своей организации.

– Тогда почему он больше не предлагал моему брату сотрудничества?! – от избытка эмоций Лео подалась вперёд. Насколько позволяли путы.

Хозяин пожал плечами, утыкаясь обратно в книгу:

– Не знаю. Может, разочаровался или рассчитывал на второй раунд, а, может, не хотел признавать ошибку, рассчитывал на реванш, боялся твоего прямого отказа, в конце концов… Не знаю.

Они помолчали минуту.

– А что вы читаете? – вновь подала голос Леоника.

– Книгу.

– Какую?

– Интересную.

Презрительно хмыкнув, Лео отвернулась и прекратила бессмысленный допрос.

– Это книга о вымышленном будущем, – сжалился над девушкой мужчина. – Что было бы с нами, не появись в мире демоны.

– Вы их не любите?

– Мне они безразличны, но идея заработать на них мне нравилась. Жаль, упустили такую возможность.

– А как вы относитесь к войне?

– Она закончена, теперь уже по-настоящему, – Мужчина неопределённо повёл плечами. – Получается, мы даже выиграли, так как поле битвы осталось за нами. Но в целом я считаю, что люди поступили глупо, начав ссору с соседями. Зато, не случись этого, моя судьба сложилась бы иначе и жизнь, скорее всего, была бы гораздо менее приятной. Скучной, обычной и ничем не примечательной… А ты как относишься к войне?

Девушка снова промолчала.

– По сути, ты продавала демонов, хотя при этом защищала их и передо мной, и перед своими клиентами. Заботилась, так сказать.

– Они такие же люди, только с крыльями.

– А клетки? А твои заявления?

Мужчина напрасно ждал ответа. Бывшая фрейлина не торопилась откровенничать.

– Ты ещё не перехотела в туалет? – вздохнув, вернулся к насущному он.

Лео помотала головой.

– К сожалению, я не смогу полностью тебя развязать. И не позволю закрыть дверь. Мы будем разговаривать через оставленную щель.

– Зачем?

– Чтобы я был уверен, что ты не сбежала.

Леоника фыркнула.

– Не нравится? – мужчина сально усмехнулся. – Могу предложить другой вариант. Я зайду вместе с тобой, или просто оставлю дверь нараспашку, и буду следить.

– Нет-нет! Лучше поговорим.

– Тогда я бы не советовал тебе отмалчиваться. Не стоит заставлять меня нервничать.

Прикрыв глаза, Лео обречённо кивнула, и мужчина тут же встал. Оказалось, в кровати он лежал в одних трусах, прикрывшись пледом, и девушке представилась великолепная возможность рассмотреть его тело во всей красе. Оно было неплохо накачено, без выпирающих мышц, жира и висящей кожи, не совсем стройное и никак не худощавое. Такого тела действительно не стоило стесняться.

Подойдя к пленнице, мужчина откинул одеяло и принялся развязывать узлы верёвок, которыми девушка была привязана к кровати. Несколько широких полос белой ткани, по-видимому, из простыни, обхватывали её тело за плечи, под грудью и за нижнюю часть таза. Самодельные наручники из той же ткани в нескольких местах крепили через верёвку руки и ноги к краям деревянной рамы, которая была положена на спальное место вокруг девушки.

Освобождённая Леоника поспешила сесть и оглядеть своё ложе:

– Да… Вы постарались на славу.

Мужчина молча потянулся к её шее и защёлкнул карабин. Она вздрогнула, нащупала ошейник без намёка на застёжку и удивлённо подняла глаза на стоящего рядом надсмотрщика.

– Там есть замочек, как в двери, только маленький и совсем незаметный. Где от него ключик, я не скажу. Извини, но это необходимые меры предосторожности. И, кстати, никто больше не повернётся к тебе спиной.

Девушка опустила голову и угрюмо посмотрела на свои ноги, пошевелив пальцами:

– А где мои туфли?

– Зачем они тебе сейчас? Иди босиком, пол довольно тёплый, мне вот ничуть не холодно. Не волнуйся, мы его вымыли. Дважды.

Лео встала. На ней не было ничего, кроме нижнего белья, изрядно запачкавшегося, а исхудавшее тело сплошь покрывали синяки и болячки.

– А платье?! – возмутилась она, пытаясь прикрыться руками.

– Оно превратилось в лохмотья. И туфли, кстати, кажется, были сломаны.

Девушка расстроилась:

– Вы всё выкинули?

– Зачем же? Всё выстирано и лежит в шкафу. Я бы и остальное постирал, но…

Девушка густо покраснела:

– Можно мне?..

– Не стесняйся, это излишне! Бык спит, а я уже всё видел, когда тебя укладывал. И у врача. Не рискну оставлять тебя одну ни на минуту, даже если ты снова будешь без сознания.

– Мне бы помыться…

– Утром. Сейчас только самое необходимое. Пойдём, чего ждать.

Леоника попыталась проскочить мимо своего надзирателя в душ, но мужчина придержал её за плечо, вынудив замедлиться. Пленница осторожно миновала спящего Быка, скользнула быстрым взглядом по закрытому шкафу, и приметила неплотно прикрытый ящик кухонного стола, из которого торчала антенна знакомого пульта. Улыбка на мгновение озарила лицо девушки, но она поспешила её спрятать.

Быстрой тенью скользнув в душевую, Лео прикрыла за собой дверь. Мужчина встал у холодильника, держа в руках крепкий поводок, частично намотанный на запястье. Другой конец исчезал в щёлочке, что оставила Леоника.

– О чём мы будем говорить?

– О Борове. Кажется, это единственная тема, которой ты не избегаешь.

– Тогда говорить должны вы. Я ничего о нём не знаю.

– Правда? Мне казалось, наоборот. Ты его очень не любишь. За что? Ты уверена, что не знаешь его?

– Абсолютно.

– Тогда что заставляет тебя думать о нём плохо?

За дверью послышалось журчание.

– Мне брат о нём рассказывал.

– Плохое?

– Да.

– Что именно?

– Ну… Он говорил, что Боров жестокий. Называл его садистом, который любит доставлять людям неприятности и создавать проблемы. Твердил, что Боров не показывается людям, потому что опасается покушения на свою жизнь. И не ради тёплого места, а просто. За всё хорошее… Мол, он настолько всех запугал, что его люди стараются не смотреть на него и не знают, как он выглядит!..

– Его просто мало кто знает в лицо, – невозмутимо поправил собеседнику мужчина.

– Вот видите, вы даже не спорите!

– С чем? С пустыми обвинениями покойного? Тут и спорить-то нечего, достаточно лишь спросить, откуда твой брат всё это взял, да ещё в таких подробностях.

Лео замялась:

– Ну… Не знаю, но я склонна ему верить.

– Твоё право, конечно. Хотя я предполагаю, что он вынес эти страшилки из разнообразных слухов, которые имеют мало общего с реальностью, зато в целом хорошо отражаются на делах нашей организации. Репутация дорогого стоит.

Девушка вышла из кабинки и молча направилась к раковине.

– Но ты должна понимать, что мои слова тоже стоит принять к сведению. Даже если твой брат приукрасил всё не в лучшую для нас сторону.

Лео тщательно намылила руки, продолжая помалкивать.

– Вот скажи, меня ты тоже считаешь таким, как Боров?

– Я не знаю, какой вы на самом деле.

– И Борова ты тоже не знаешь! Поэтому погоди судить.

– Мне незачем ждать. Чтобы создать хотя бы тень той репутации, что имеется у Борова, надо совершить немало ужасных поступков как в прошлом, так и в настоящем!

– Наша работа специфична и накладывает некоторый отпечаток… В организации встречаются очень разные личности, зачастую криминальные, отсюда и соответствующие методы, иначе Боров быстро перестанет быть авторитетом. Но кто сказал, что ему это нравится? Сам он не убийца, точно тебе говорю.

Они вернулись к дивану.

– Ложись, я привяжу тебя обратно, – напомнил мужчина.

– Может, не надо? Вы можете закрепить поводок где-нибудь…

– Я ещё недостаточно тебе доверяю и не знаю всех секретов этого места, которое ты изучила как свои пять пальцев. Ложись.

Лео подчинилась.

– Так вот. Вернёмся к Борову. Мне кажется, он мечтает создать семью, а тебя считает подходящей кандидатурой.

– Но он же старый!

Привязав одну руку, мужчина замер:

– Скажи, а я старый? По-твоему?

Леоника вгляделась в его лицо:

– Вам около сорока лет… Значит, вы в два раза меня старше.

Мужчина улыбнулся, возвращаясь к работе:

– Это не прямой ответ, но я тебя понял. Боров выглядит так же, а сколько ему лет не знает никто.

– Вы его знаете лично?

– Разумеется.

– А остальные?

– Таких мало, тут твой брат был прав.

– Но ему должно быть не меньше шестидесяти!

– Почему? – оторопел мужчина.

– Ну, не мог же он за несколько лет добраться от низов до вершины, верно? На это нужно минимум лет двадцать, ещё столько же на взросление и примерно столько он всем заправляет. Плюс войти в эту систему… Кстати, а кто бы до Борова?

– Его приёмный отец. Как и многие наши ребята, как я или ты, Боров рано осиротел и был вынужден ступить на извилистый и скользкий путь ещё в детстве. А к своему второму отцу он попал в возрасте шестнадцати лет.

– И давно это случилось?

Мужчина пожал плечами:

– Никто не знает.

Он закончил крепить тело девушки к раме, которая, кстати, была намертво привязана к дивану, накрыл Лео одеялом и вернулся в свою кровать.

– А вообще, как я понял, твой брат не очень хотел влезать в нашу организацию и иметь к нам какое-либо отношение. Такие бывают, и мы этому только рады. Если бы обычных работяг не осталось, то ими стали бы все, и мы в том числе. Спокойной ночи.

С этими словами мужчина выключил фонарик, погрузив комнату в темноту, и Лео тотчас провалилась в сон, даже не вспомнив о голоде. Наступившую тишину нарушал лишь тихий храп телохранителя.

Глава 6

Виктиандр

Пьер стоял, прислонившись к дереву, и лениво наблюдал за тем, как Вик прутиком чертит на земле бессмысленные узоры. Ничто не предвещало беды, как вдруг на краю поляны зашевелились кусты, пропуская всадника с двумя нагруженными лошадьми… Однако появление необычной компании осталось незамеченным.

– А вот и мы! – послышался задорный возглас. – Скучали?

Вздрогнув, демориаты синхронно повернулись на голос, вместо ожидаемой опасности узрев Дрея, гордо восседающего в седле.

– Что это?! – выдохнул Пьер.

– Кажется, лошади… – отбросив палку, выпрямился Виктиандр.

– Три?

Молодой капитан заливисто рассмеялся:

– Конечно, каждому по штуке! Или вы думали, что мы все взгромоздимся на одну спину? Ну уж нет, извините, я хочу путешествовать с комфортом! – Он приблизился к товарищам и спешился. – Знакомьтесь. Вот эта, – Дрей похлопал ближайшую лошадь по рыжему крупу, – девочка, остальные мальчики. Возраст один, окрас, как видите, тоже…

Мужчины слушали вполуха, шокировано рассматривая лошадей, которые отвечали им взаимностью. Особо усердствовала кобыла: поворачиваясь к новым знакомым то одним глазом, то другим, она старательно вытягивала шею и широко раздувала ноздри на вдохе.

– …уже немолоды, но зато хорошо объезжены, – невозмутимо закончил Дрейлинд. – Для наших нужд хватит.

Игра в гляделки продолжалась.

– Лично я выбрал себе коня с белой стрелкой на носу, вы не против?

Вопрос повис в воздухе и рассеялся, не дождавшись внимания.

– Эй, чего стоите? Разбирайте!

Кобыла приняла приказ к сведению и шагнула вперёд, целеустремлённо глядя на седого капитана. Дрей последовал за ней, ведя остальных коней на поводу.

Шаг, другой, третий…

Вик посторонился, пропуская лошадку, Пьер же резко отпрянул от потянувшейся к нему морды:

– Я не это не сяду!

Дрей скорчил обиженное лицо:

– Почему? Она милая и добрая…

Пьерлонт дёрнулся, увернувшись от жаркого дыхания, и нервно ответил:

– Плевать! Не сяду!

– Ты что, ездить не умеешь?

Лошадь приблизилась ещё на шаг, Пьерлонт отступил на три, на столько же продвинулся вперёд и молодой капитан, поравнявшись с бывшим советником.

– Так это не проблема, научим! Правда, Вик?

Вместо ответа брат императора шагнул вперёд и схватил кобылу за уздечку. Та покорно встала, прекратив попытки дотянуться до Пьера. Вместе с ней замер и Дрейлинд.

Погладив лошадку, брат императора оставил её на попечение молодого капитана и подошёл к другу.

– Ты можешь вернуться на корабль, – вполголоса произнёс он. – Я всё понимаю и не хочу тебя мучить.

– Только тогда отмени договор на охрану корабля! – крикнул через обступивших его животных Дрейлинд. – Как раз окупишь стоимость лошади, а у нас будет запасная. Провизию тащить, например. Я тут прикупил чуток…

– Оставить тебя наедине с ним? – Пьерлонт кивнул на говорящего демориата. – Ни за что!

– У тебя есть другие предложения?

Пьер задумался.

Заметив, что его не слушают, молодой капитан ненадолго умолк, вгляделся в серьёзные лица товарищей и нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

– Мы опять впустую тратим время! – решительно обронил он. – Скоро след человечки окончательно затеряется, а нам даже будет не у кого спросить, куда она свернула! Мы же не можем проверять каждое ответвление дороги, на это всей жизни не хватит! С экипировкой тоже проблемы. Я хоть и постарался затариться на случай непредвиденных обстоятельств, но денег хватило лишь на некоторые предметы первой необходимости: одеяла там, спички, котелок…

– Дрей, помолчи, пожалуйста, – не оборачиваясь, попросил Вик.

Но слушаться было не в его стиле.

– А в чём трудность-то? – вскинул брови молодой капитан. – Скажите, пролейте свет.

Пьер с ненавистью посмотрел на кобылу:

– Терпеть не могу лошадей!

– Да? – Дрейлинд наивно распахнул глаза. – А ведёшь себя так, будто боишься.

– Ничего я не боюсь! – раздражённо выплюнул седой капитан. – Мне они просто не нравятся.

Дрей поднял руки вверх в своём излюбленном жесте:

– Понятно, понятно! Как скажешь, – он задумчиво покосился на животных. – А тебе только кобылы не по душе или и жеребцы тоже?

– Неважно.

– Э, не! Напротив, очень важно! Если у тебя настолько глобальная личная неприязнь к женскому полу, что она передаётся на животных…

– Прекрати паясничать! – Пьерлонт оборвал коллегу на полуслове. – Я всего лишь сказал, что не хочу иметь никаких дел с лошадьми. Точка! Нечего развивать эту тему и приписывать мне всевозможные пороки!

– Сдаётся мне, здесь всё совсем не так просто, как ты пытаешься показать…

Виктиандр испуганно посмотрел на старого друга, но вмешиваться было уже поздно. Остановить ссору, вышедшую на новый уровень, оказалось выше его сил.

Пьер сжал руки в кулаки, тяжело задышал и разразился целой тирадой, вывалив на собеседника тонну боли, накопившейся за годы вынужденного молчания.

– Что ты хочешь услышать? – гневно воскликнул он. – Признания, что я боюсь лошадей? Да, да и ещё раз да! Боюсь! До потери контроля над собой, до дрожи в коленях, до инстинктивной ненависти! Настолько, что готов уничтожить всё поголовье этих отвратительных животных на всех планетах вселенной, лишь бы исключить хоть малейшую возможность встречи с ними! А тут ты, весь такой из себя молодец, спаситель хренов, приводишь трёх представителей этого отвратительного племени, да ещё и предлагаешь выбрать из них спутника. Нет, не предлагаешь, а категорически настаиваешь, не желая сдаваться, даже убедившись в твёрдости моей позиции!

Испуганно глядя на коллегу, Дрейлинд сглотнул, едва ли не впервые оказавшись в ситуации, когда он не сумел найти достойных слов в ответ. Да что там достойных, любых, хоть каких-нибудь, уместных или не очень.

– Вот чего тебе стоило прислушаться к моим словам? Остановиться? Подумать? Нет! Тебе же так хочется знать причину. Хочешь?! Хорошо! Я скажу!

Вик протянул руку остановить Пьерлонта, но тот отмахнулся от брата императора, словно от назойливой мухи.

– Я ненавижу лошадей, всех пород, видов, размеров и полов потому, что однажды молодой необъезженный жеребец скинул меня и потоптался по крыльям, раздробив все кости без возможности восстановления!

На поляне установилась гнетущая тишина, которую не смели нарушить ни животные, ни насекомые, ни даже вездесущий ветер.

– Лучше бы насмерть затоптал… – выдержав паузу, горько закончил Пьер.

И на лице Дрея в то же мгновение отразилась жалость к товарищу, но он быстро опомнился и согнал её остатки улыбкой:

– Так крыльев-то всё равно больше нет! И понравился ты кобылке, а она девочка спокойная, почти пожилая!

Вик укоризненно посмотрел на беззаботно улыбающегося капитана и приблизился к слегка успокоившемуся Пьеру. Дрейлинд вместе со своей свитой последовал за ним.

– Стой! Не подходи! – Оттолкнув Вика, как раз намеревающегося что-то сказать, Пьерлонт отскочил сразу на пять немаленьких шагов, краем глаза наблюдая за движением четвероногих свидетелей его истерики.

– Да ты не бойся! Подойди, познакомься… Смотри, какая она ласковая…

Пьер до белизны сжал кулаки и отступил ещё немного:

– Вот сам с ней и ласкайся!

Не сговариваясь, мужчины синхронно повернулись к Пьеру бескрылыми спинами, оставив его наедине со своими страхами. Виктиандр забрал поводья полностью рыжего коня и отвёл его немного в сторону, предоставив Дрею самостоятельно разбираться с оставшимися лошадьми. А тот и заморачиваться не стал, отпустив кобылу в свободное плавание.

Лошадка, оставшись без контроля, радостно поспешила к седому демориату.

Пьер молча отступал, однако расстояние между ним и лошадью непреклонно сокращалось. Мужчина не решался разорвать зрительный контакт с настойчивым животным и, успешно обогнув несколько деревьев, вскоре всё-таки упёрся спиной шершавый ствол. Кобыла прибавила шагу и в один прыжок настигла его, радостно дыхнув прямо в лицо. Пьерлонт зажмурился, аж дрожа от напряжения… Так он простоял одну минуту, другую, третью, но ничего не происходило. Тогда он осторожно приоткрыл глаза, готовый в любой момент закрыть их обратно.

Рыжая лошадь терпеливо ждала, заинтересованно рассматривая мужчину огромными карими глазами в обрамлении тёмных ресниц. Помявшись минуту, Пьер медленно протянул руку и коснулся тёплой морды, осторожно пробежавшись пальцами от её лба к ноздрям. Ничего не случилось. Мир не раскололся надвое, кобыла не взбесилась, не встала на дыбы и не опрокинула демориата на землю, а всего лишь подалась ещё чуточку вперёд, блаженно смежив веки. Но даже этот порыв заставил Пьера вздрогнуть, а лошадь замереть каменным изваянием.

По прошествии минуты Пьерлонт устало вздохнул и вернул руку на место. Напряжение покинуло его не до конца, но с каждым следующим прикосновением к тёплой морде он расслаблялся всё сильнее.

Вскоре дошло и до откровений:

– А ведь раньше я очень любил лошадей, это было моим увлечением. Я и дочь учил ездить, и супругу… Если бы существовала конная охрана, я бы непременно добился перевода туда, жаль…

Тут кобыла неожиданно заржала, переступила на месте и дёрнула головой вверх, скидывая мужскую ладонь, вынудив Пьера оборвать речь на полуслове, вжаться в спасительный ствол и спрятать руки за спину. Его широко распахнутые в испуге глаза остались насторожённо наблюдать за противником.

Лошадь медленно склонилась к лицу мужчины и неожиданно фыркнула ему в ухо, будто извиняясь. Губы Пьерлонта невольно растянулись в улыбке.

– Всё-то ты понимаешь, – по-доброму усмехнулся он.

Кобыла потёрлась мордой о гладкую щёку, вызвав своими действиями ещё более широкую улыбку хозяина:

– Ладно, ладно, будет тебе… Ну, укусили, бывает. Ты не виновата, – Пьер ласково отстранил тяжёлую голову и кивнул своим спутникам, невозмутимо наблюдающим за знакомством со стороны. – Мы готовы!

– Тогда по коням! – воскликнул Дрей, показывая пример. – Куда нам?

– Туда, – Вик махнул рукой вбок, тоже взгромоздившись на лошадь. – Мы с Пьером слегка разведали дорогу, но выйти из лесу не рискнули.

Пьерлонт сел в седло последним, явно осторожничая, но когда друзья поравнялись, он уже был полностью готов к движению.

– Только давайте сначала шагом! – умоляюще попросил Пьер.

– Конечно-конечно! – сладко улыбнулся Дрей, подмигнув Вику.

– Не стоит! – шёпотом предостерёг его брат императора, выразительно подняв брови. – И так достаточно!..

– Ладно, ладно… До дороги шагом, а там в галоп! Нам надо спешить!

– Ты учти, это тебе не безвольные машины, которые могут сутками двигаться к цели на предельной скорости! – встрепенувшись, воскликнул седой капитан. – Это живые существа, которым необходим отдых, по возможности полноценный…

Дрейлинд лениво отмахнулся от коллеги:

– Да, да… Но, как и нам, он им не светит…

– Я не позволю вам загнать несчастных животных!

– Какой ты, однако, непостоянный! – хитро прищурился Дрей. – Только недавно говорил, что и близко не подойдёшь к этим монстрам, мечтал уничтожить всех до единого, а сейчас уже защищаешь их и заботишься!

– Да я тебя!

В ответ молодой капитан заливисто расхохотался и ударил пятками своего коня. Тот покладисто перешёл на рысь.

– Не догонишь! – прокричал через плечо.

Пьерлонт инстинктивно пришпорил кобылу, радостно припустившую галопом. Заметив приближение взбешённого капитана, Дрейлинд вынудил ускориться и своего коня:

– Всё равно не догонишь!

Два всадника стремительно обошли третьего и скрылись среди деревьев. Оказавшаяся последней лошадь без понуканий поспешила за своими. Осаждать её Вик не стал, коротко усмехнувшись в высоко поднятый воротник куртки:

– Удивительно жизнерадостный демориат…

***

Выехав на дорогу, Дрей без раздумий бросил коня наперерез легковому автомобилю. Заскрипев тормозами, машина испуганно вильнула в сторону и встала, чудом не улетев в кювет. А следом наружу с выражением неконтролируемой ярости на своём лице вылез плотный детина двухметрового роста.

– Ты куда прёшь? – угрожающе вопросил он. – Сдохнуть захотелось?!

Не обращая внимания на гневный тон и сжатые кулаки человека, Дрейлинд смущённо улыбнулся:

– Прости, мужик! Нам помощь нужна, срочно!

– Пошёл вон с дороги!

– Ну, подскажи, пожалуйста, очень надо! У нас машину угнали…

Мельком оглядев запыленных всадников и их взмыленных лошадей, мужчина вернулся за руль, так и не перейдя к решительным действиям.

– Это ваши проблемы! – донеслось из салона.

Однако молодой капитан не позволил человеку спокойно уехать. Приблизив своего коня практически вплотную к машине, он взмолился:

– Не бросай нас! Мы в отчаянии, на тебя вся надежда!

Водитель высунулся в дверной проём:

– А лошади у вас откуда?

– Так их мы и везли! – Дрей едва ли не плакал. – Спасибо угонщикам за заботу, оставили товар, не стали лишать нас последней рубашки, но без фургона мы никак не сумеем доставить его вовремя и в надлежащем состоянии…

Заинтересовавшись, человек слегка успокоился и уже не торопился уезжать.

– А вы что, коневоды? – с подозрением уточнил он.

– Курьеры мы! С нас три шкуры спустят, если без фургона вернёмся! В чём тогда живность перевозить? На что семьи кормить?..

Водитель промолчал.

Твёрдой рукой Дрей продолжал удерживать заметно нервничающего коня у самого носа автомобиля, лишая мужчину возможности тронуться. Человек раздражённо захлопнул дверцу и закрыл глаза.

Уставшие демориаты ждали, вперив умоляющие взгляды в его лицо.

Помедлив, мужчина опустил боковое стекло:

– Ээх… Я сам простой работяга, догадываюсь, что вамгрозит. Ладно, как выглядела ваша потеря?

Дрейлинд аж подпрыгнул в седле от радости:

– Белый фургон, свежеокрашенный, на вид – явный самодел… Перепутать невозможно!

Человек задумался.

– Ну, вроде ехал один такой навстречу.

– Давно?

– Да, вы сильно отстали.

– Эх, а что делать, товар-то портить нельзя! Хоть с опозданием, а доставить надо. Главное, живых и здоровых, их ведь ждут! Авось и с наказанием обойдётся…

Мужчина нетерпеливо газанул:

– Всё?

– Погоди! Ты не видел, кто был за рулём?

– Да не приглядывался я! Едет аккуратно и уверенно, мне-то что?

– Ну, хоть что-нибудь! В дальнейшем это может значительно облегчить нам поиски!

– Нет, не помню! – отрезал человек. – Всё, давай, двигай отсюда!

И Дрейлинд поспешил освободить проезд, уведя лошадь на обочину. Взревел двигатель, передние колёса прокрутились, оставив на асфальте чёрные следа, и автомобиль резко рванул с места, обдав всадников выхлопными газами.

Откашлявшись, Дрей с довольной улыбкой повернулся к товарищам:

– Вот как надо! А вы что-то руками махали, кричали… Нужно было сразу брать быка за рога, не попутку же ловите!..

– Так ты рискуешь остаться как минимум без коня, – неодобрительно заметил Вик. – Водители не всегда такие осторожные. Ты же сам видел.

– Видел! Но кто не рискует…

– …тот остаётся с головой, – закончил за коллегу Пьер, трогаясь первым. – Поехали дальше. Направление верное.

Пришпорив коня, Вик поравнялся с молодым капитаном.

– Ну и горазд же ты врать, однако… – то ли с неодобрением, то ли с завуалированным восхищением протянул он.

– Чего не сделаешь ради благого дела, – пожал плечами Дрей. – Простая психология: жалость вызывает доверие, что значительно увеличивает шансы на успех. Чем жалостливей история, тем больше доверия…

– Может, ты и прав, не знаю, не пробовал. Лично я предпочитаю недоговаривать и отмалчиваться, если не могу сказать правду. Мне кажется, так тоже можно добиться нужного результата.

– Можно, не спорю. Но это займёт время, а его у нас нет.

– Не слушай ты его, Вик! – вмешался Пьерлонт. – Дрей постоянно придумывает какие-то небылицы.

– Да, я люблю приукрашивать действительность, но лгу только при необходимости.

– Смысл один и тот же.

– Неправда! Мои художественные преувеличения делают мир ярче и не имеют другой цели.

– Эффект един – искажение действительности.

– В моей обычной речи всегда есть основа, которая не претерпевает никаких изменений.

– В твоём недавнем вранье тоже можно её найти, правда, она будет микроскопической… – парировал Пьер, не желая сдаваться.

И Виктиандр обречённо закатил глаза.

***

Пожилой мужчина стоял на обочине рядом со своей машиной и безмятежно курил, изредка бросая скептические взгляды на автомобиль, у которого было снято правое переднее колесо.

Первым к человеку приблизился Вик, не забыв спешиться. Пока длилось пустое вступительное общение, успели присоединиться и остальные всадники.

Наконец, разговор повернул в нужное русло.

– Белый фургон с множеством сварочных швов? – уточнил человек. – Нет, не видел.

Демориаты растерянно переглянулись.

– Где же он мог свернуть? – подал голос Вик.

– Да где угодно! – раздражённо заметил Пьер. – Мы вон сколько развилок проехали.

– Они недостаточно значительные. А знакомых у неё здесь нет.

– Разве ты не говорил, у неё их нигде нет?

– Я уже ни в чём не уверен!

– Ребятки, – прервал обсуждение пожилой водитель, – я же только выехал на дорогу, вон с того поворота, даже отъехать толком не успел. Может, разминулись мы с вашим фургоном…

Дрей махнул ему рукой, направляя коня в обход сломавшегося транспорта:

– Спасибо, батя! Может, и так!

Кобыла Пьерлонта пошла следом сама. Вик вскочил на свою лошадь, кивком поблагодарил словоохотливого человека и поспешил догнать спутников:

– Надеюсь, что он прав. Крупных развилок на этой дороге действительно мало, одну мы проехали, следующая нескоро… До вечера можно больше не спрашивать.

– Давайте так, если повезёт, как сейчас, спросим, – согласился Дрейлинд. – А нет, значит, нет.

– Хорошо, – кивнул Вик.

Третий всадник предпочёл промолчать.

***

После небольшого совещания ночь мужчины решили провести в сёдлах, дабы сократить разделяющее их с фургоном расстояние. Ехать по темноте было опасно, и демориаты, оккупировавшие обочину, с наступлением сумерек ушли в лес, двигаясь по самой его кромке. От пустой дороги, на которой им за весь вечер и часть ночи встретилось от силы два автомобиля, их отделял небольшой ров и насыпь за ним.

Неожиданно для спутников Дрейлинд резко ударил своего коня пятками, направив того к проезжей части.

Вик тоже заметил свет вдалеке, однако его реакция была иной.

– Ты куда?! – осадив лошадь, вскричал он. – Стой!

– Там стоит что-то крупное! – не обернувшись, бросил через плечо Дрей. – Скорее!

– Так это же грузовик! – воззвал к разуму спутника Виктиандр. – Форма не та!

Но молодой капитан и не думал останавливаться.

– Дрей! – предпринял последнюю попытку Вик.

Разумеется, безрезультатно.

– Пойдём, – вздохнул Пьер, поворачивая кобылу за коллегой.

Когда они подоспели, Дрейлинд уже вовсю общался с водителем. Друзья не стали заставлять уставших лошадей карабкаться наверх, решив дослушать окончание разговора оставаясь за кадром.

– Да не знаю я, кто за рулём был! – раздражённо воскликнул человек. – Предпочитаю на дорогу смотреть, и то, как видишь, не всегда помогает! Никогда больше ночью не поеду!

Молодой капитан обречённо кивнул, разворачивая коня:

– Ладно, спасибо, мужик.

– Не советую двигаться по темноте! Как бы вам не разделить судьбу этой несчастной собачки… – человек указал на погнутый бампер, влажно поблёскивающий в темноте.

Дрей благодарно улыбнулся:

– Да мы осторожно, понизу!

Водитель пожал плечами, возвращаясь к осмотру повреждений.

– Ну, что? – хором спросили вернувшегося товарища демориаты.

– Говорит, вчера вечером похожий фургон съехал с дороги на обочину и встал, слегка накренившись вбок.

Вик напрягся:

– Он?..

Дрейлинд неопределённо покачал головой:

– Непонятно. Но для ночлега было ещё слишком светло.

– Лео предпочитает рано ложиться, а вставать с рассветом…

– Это обнадёживает! – улыбнулся Дрей. – Тогда вероятность, что за рулём именно она, возрастает.

– Скорее, наоборот, – оборвал восторженные предположения Пьер. – Если её ищут, останавливаться вот так у всех на виду было бы верхом глупости. Враги не дремлют…

– Нет, Лео не дура так поступать, – согласился с другом Вик.

– Да мало ли какие у неё были причины! В кустики захотелось, например.

– Там есть все удобства.

– Прямо в водительском сидении? – иронично уточнил Дрейлинд, усмехнувшись.

– Нет, конечно…

– Тогда ей в любом случае пришлось бы на время прекратить движение. Ладно, чего гадать, догоним – спросим.

– Ну, да… Главное, направление верное.

– Это мы и раньше знали! – проворчал Пьер.

– Не скажи. До этого у нас были сомнения! Зато теперь, получив совсем нелишнее подтверждение, мы можем ускориться!

– Не можем. Лошади и так на пределе, им не понять, ради чего мы куда-то торопимся, у них нет стимула.

Дрейлинд открыл рот что-то возразить, но был остановлен уставшим голосом:

– Пьер прав, Дрей. Мы и так двигаемся с максимальной скоростью. Нам необходимо беречь наш транспорт.

– Какие же вы такие скучные!.. – развернув коня, безнадёжно протянул молодой капитан.

Обменявшись взглядами, друзья отправили вслед удаляющейся бескрылой спине по усталому вздоху.

***

Когда основательно рассвело и рассеялся лёгкий туман, демориаты вышли на большую дорогу.

Дрей спешился первым:

– Не могу больше! Весь зад ноет!

Вик молча последовал его примеру.

– А ты ещё гнать собирался, – вскользь заметил Пьер, догоняя коллегу на своей кобыле.

– Зато ничего бы себе не отсидел!

– Да, ты бы всё себе отбил!

– А вот и нет, я знаю, как правильно ездить! Надо стать единым целым с лошадью и приподниматься в стременах в такт движению.

– Ты бы не выдержал, слишком большое напряжение на неподготовленные ноги. Твоя пятая точка превратилась бы в отбивную.

– Тогда, по крайней мере, появилась бы веская причина моему состоянию, не то что сейчас! – не сдавался Дрей.

Вместо ответа Пьерлонт смерил коллегу презрительным взглядом и гордо прошествовал мимо пеших товарищей. Обогнав их метров на пять, он попытался ловко спрыгнуть на землю, но вся его затея рассыпалась прахом, стоило ногам соприкоснуться с твёрдой поверхностью. Коротко вскрикнув, он побледнел, упал на колени и схватился за поясницу.

– Что, тоже фигово, да? – усмехнулся Дрейлинд.

– В спину отдало… – прошипел в ответ несчастный демориат.

– Ха! Старик!

Пьер молча показал молодому капитану кулак, с трудом принял вертикальное положение и, постанывая, направился дальше. А редкие автомобили могли наблюдать необычную картину для современного мира: по обочине вразвалочку, прихрамывая и изредка кривясь, шли трое мужчин, ведя под уздцы измождённых, голодных лошадей.

– Надо найти им ручей, – остановившись, заявил Пьерлонт. – И покормить.

Вик устало огляделся:

– Тут трава слишком пыльная, придётся углубляться в лес…

– Кто-то должен остаться здесь! – высказался Дрей. – Вдруг фургон обратно поедет!

Пьер обернулся:

– Намекаешь на свою персону? Думаешь, мы устали меньше?

– Нет, я просто предполагаю любое развитие событий…

Вик поспешил остановить назревающую ссору:

– Зачем им возвращаться? Это маловероятно.

– Ну, всякое может случиться. Например, встретятся вашей подруге враги…

– Тогда только вперёд и на полной скорости! – прервал коллегу Пьер. – А они пусть разворачиваются и догоняют. Нечего фору давать.

Он оглядел молчащих спутников. Виктиандр воспользовался краткой передышкой и дремал, обхватив рукой шею своего коня. Дрей тоже опирался на лошадь, но не спал, а стоял с закрытыми глазами, всем телом впитывая живительное солнечное тепло.

– Предлагаю сделать привал в лесу, поспать часок, поесть нормально… – вдруг высказался Пьер. – Не знаю, как вам, а мне уже осточертело есть этот сухой хлеб на ходу! Я хочу чего-нибудь горячего и сытного. Как думаете, тут можно добыть что-нибудь мясное?

– Наверное, можно, почему нет… – потянувшись, откликнулся Дрейлинд. – Дичь должна быть в каждом лесу, только чем мы будем её ловить, вот вопрос… Ты как считаешь, Вик?

Брат императора испуганно подскочил:

– А? Что?

– Пьер хочет отдохнуть, – терпеливо повторил Дрей. – Ты как?

– Не, я, наверное, тут останусь, – Вик зевнул. – На всякий случай. А вы идите.

– Ты в своём уме? – возмутился Пьерлонт. – Ты же спишь на ходу, какой от тебя будет толк? Давай я посторожу, или пусть лучше Дрей отдувается за свою идею.

– А что сразу я? – тотчас встрепенулся молодой капитан. – Я только предложил, соглашаться было необязательно. Вообще-то я тоже спать хочу!

Тем временем рядом притормозила машина, следовавшая встречным курсом, но демориаты не обратили на неё никакого внимания, увлечённые обсуждением ближайшего будущего.

– Давайте по очереди, – предложил Виктиандр.

– Типа дежурства? Я за! – Дрейлинд радостно поднял руку вверх.

– Вик, какая очередь, не глупи…

– Пьер, если ты не хочешь участвовать, я ничего тебе не скажу, но и отговаривать меня не надо. Будь уверен, я справлюсь. А Дрей, если его всё устраивает, сменит меня чуть позже, когда приготовит завтрак и перекусит, – Виктиандр покосился на неунывающего капитана.

– Более чем!

Кивнув, бывший советник вновь повернулся к своему старому другу:

– А ты тогда за лошадьми присмотри…

– Ну уж нет, от меня вы так просто не отделаетесь, я тоже буду дежурить, после тебя, но до завтрака. Если помните, его ещё надо поймать…

Тут в автомобиле опустилось окно, и оттуда выглянул мужчина интеллигентного вида.

– Ребята! – позвал он. – Помощь нужна?

Пьерлонт отреагировал первым:

– Нет, спасибо!

Человек развёл руками и вернулся за руль.

– Стойте! Нужна! – подарив коллеге выразительный взгляд, Дрей бросил ему поводья и подбежал к автомобилю. – Нам бы лошадей напоить, да самим передохнуть. Не подскажете, где было бы удобнее это сделать?

Водитель задумался:

– Пешком вам, конечно, долго добираться придётся, но тут есть специальная стоянка для отдыха, мы как раз оттуда. Там и кафе, и вода есть. Вот с пищей для лошадей не знаю, но это уж сами придумаете.

– Да траву дайте пожевать, вот и весь корм! – лениво бросил пассажир, вальяжно развалившийся на заднем сиденье. Его вид был прямо противоположен облику водителя, и впечатление он производил соответствующее.

– А вы давно в пути?

– Сегодня выдвинулись на рассвете, а вообще уже третий день. А что?

– Мы фургон один ищем, с друзьями разминулись. Может, видели?

– Какой?

– Ну, такой дом на колёсах…

Пассажир грубо прервал молодого демориата:

– На стоянку ночью заехало нечто похожее на дом-фургон, неаккуратно и неоднократно чиненное. Но больше, за все дни пути, мы ничего похожего не видели.

– Наше! – обрадовался Дрей.

Водитель кивнул:

– Когда мы уезжали, ваш фургон был ещё там.

– Странно… – протянул Вик. – А вы не видели, кто сидел за рулём?

– Нет, простите, не довелось.

Пассажир зевнул:

– Неа…

– А девушки рядом случайно не наблюдалось?

– Гадаете, успела ли ваша подруга туда загрузиться? – улыбнулся Дрейлинду водитель. – Лично я спал и видел пятый сон, когда они прибыли, поэтому вряд ли смогу вам помочь. Простите.

Молодой капитан повернулся к его спутнику:

– А вы?

– Не видел я никакой бабы. Мужик выходил, да, было дело…

Вик поджал губы и нетерпеливо посмотрел на молодого капитана.

– Ясно, спасибо за помощь, – торопливо свернул разговор Дрей. – Пожалуй, мы ускоримся…

– Удачи!

И машина рванула прочь. Пешие всадники проводили её глазами до ближайшего поворота.

– Что-то медленно они едут… – задумчиво пробормотал Виктиандр.

– Мне кажется, наоборот. Гляди, как чешут!

– Я про фургон.

– Ааа… Да успокойся ты, Вик. Они просто не спешат, паниковать ещё рано. Разберёмся. Вообще, это промедление нам только на руку, быстрее догоним, – Дрей вскочил в седло. – Давайте, по коням и на стоянку. Вдруг повезёт?

– Это вряд ли… – протянул Пьер, неохотно взбираясь на свою кобылу. – Странный человек нам попался, доброжелательный такой. Не нравится мне всё это.

– Ой, ладно тебе, среди людей порой тоже встречаются адекватные индивидуумы, – Дрейлинд подмигнул коллеге. – А среди наших – последние сволочи.

– Обсудить всё можно и в дороге, поехали! – прервав очередную перепалку, Виктиандр пришпорил коня, первым трогаясь в путь. – Если Лео поймали, и она жива… Даже думать не хочу, что с ней сейчас делают!

– Возможно, её там и вовсе нет, – в своей излюбленной манере напомнил Пьер. – А мы здесь просто зря теряем время.

Но Вик был уже далеко и замечания друга не услышал.

– Тогда тем более надо поторопиться! – пустив коня галопом, ответил за него Дрей. – Догоняй, Пьер!

Лошадь с белой стрелкой на носу быстро настигла своего брата, и далее они двигались рысью уже парой, оставляя за собой клубы мелкой пыли.

– Чую, транспорта мы скоро лишимся… – прикрыв лицо рукавом, неразборчиво проворчал Пьерлонт.

Затем дождался, пока песок уляжется, и тронул кобылу за товарищами. Шагом.

Глава 7

Леоника

На горизонте только забрезжил рассвет, а девушка уже открыла глаза. Мужчины же продолжали спать. Бык храпел во всю глотку, лёжа на спине в позе звезды, а его начальник мирно посапывал на левом боку, уткнувшись носом в стену.

Осторожно пошевелив конечностями, Лео покосилась на спутников. Мужчины не просыпались. Тогда девушка подключила тело. Заскрипели диванные пружины, и храп на секунду прервался, сменившись громким причмокиванием. Леоника испуганно замерла и облегчённо выдохнула, когда шум возобновился с новой силой. Расслабившись, она задёргалась в несколько раз активнее, однако путы упорно не хотели поддаваться. Правда, и не затягивались. Будучи привязанной на совесть, девушка потратила немало сил, пытаясь разболтать узлы, но все её попытки оказались тщетны.

Позволив себе краткий отдых, она абстрагировалась от окружающего и снова попробовала выпутаться, на этот раз по частям, избрав в первопроходцы правую руку. Однако, как она ни крутила её, как ни извивалась сама, ничего не получалось.

Лео посмотрела на спящих. Бык продолжал сотрясать воздух, не изменив положения тела, зато второй мужчина успел повернуться на спину и вытянуться по стойке «смирно», но дышал всё так же ровно и спокойно.

Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, Леоника попыталась выползти из верёвок, подвинув своё тело вверх. Она двигалась как змея, закрыв глаза от усердия, и чувствовала, как постепенно перемещается всё выше и выше… Пока не упёрлась головой в раму.

Пленница выиграла семь сантиметров свободы.

Наскоро проверив, что спутников она так и не потревожила, девушка попыталась выбраться снова, благо путы, в особенности на конечностях, стали немного свободнее.

Спустя некоторое время Леоника снова сделала перерыв. В общей сложности она потратила на всё около часа, но ничего существенного не добилась, лишь взмокла и выбилась из сил.

– Твои попытки выбраться обречены на провал, – хрипло раздалось в фургоне.

Услышав незнакомый голос, Лео вздрогнула и осторожно повернула голову. Посторонних рядом не наблюдалось, а оба её охранника по-прежнему мирно спали, однако в помещении установилась мёртвая тишина, не нарушаемая более даже слабым сопением.

– У меня руки затекли, слишком туго затянуто, – Собственный шёпот показался Лео громовым раскатом.

– Сомневаюсь, но понимаю твоё желание размяться, – донеслось с раскладушки. – Развлекайся на здоровье, только, если можно, потише. Я хотел бы ещё немного подремать. А как надоест – разбуди.

Девушка озадаченно посмотрела на собеседника, не выдавшего себя ни единым движением. Даже ресницы и губы оставались неподвижными.

– Я кушать хочу. И помыться. Не могли бы вы меня развязать?

Вздохнув, мужчина плавно сел и спустил ноги на пол. Не открывая глаз, он энергично потёр лицо и потянулся.

– Смотрю, ты успела отоспаться… – недовольно пробормотал он.

Лео смутилась:

– Простите, я не специально. Меня всегда будит солнце.

– Да. Нелегко мне с тобой придётся, – Мужчина зевнул, деликатно прикрыв рот рукой. – Я вот, наоборот, ночной человек, люблю поспать до полудня, а самая активность у меня приходится на тёмное время суток…

– Вы можете меня освободить, посадить на тот вчерашний поводок и спокойно досыпать. Я сама и вымоюсь, и покормлюсь…

Усмехнувшись, мужчина откинул одеяло и решительно встал:

– Нет уж, спасибо, пока я отвязывать тебя не готов. И с обещанным душем придётся обождать, а покушать можно попробовать так. В столь раннее время у меня очень рассеянное внимание, заранее прошу прощения, – Он ещё раз зевнул и прошёл к холодильнику. – Творог будешь?

– С вареньем?

– Со сметаной.

– А сладкого ничего нет? Сгущёнка, может?..

– Могу сахару насыпать.

– Давайте, – вздохнула Лео, опустив голову на подушку.

***

Спустя пару часов девушка всё-таки добралась до душа и с наслаждением подставила тело тёплым струям.

– А кто такой Вик? – прислонившись к стене, вдруг спросил мужчина.

Вместо ответа послышался шум падающих на пол капель.

– Ты звала его во сне, – помедлив, пояснил мужчина.

Вода продолжала литься.

– Не стоит молчать, я должен быть уверен, что ты ещё там.

За дверью на пол шлёпнулось что-то мокрое.

– Брат, – коротко сообщила Леоника.

– Врёшь, – В голосе собеседника послышалась угроза. – А я не люблю, когда мне врут.

Однако Лео снова предпочла тишину.

Пауза затянулась и охранник громко постучал костяшками пальцев по стене:

– Моё терпение не безгранично. Будешь молчать – я буду вынужден заглянуть в кабинку.

В попытке закрыться дёрнулась дверь, однако поводок помешал пленнице исполнить желаемое. Хотя щель всё же стала меньше.

Мужчина усмехнулся:

– Если категорически не хочешь поддерживать этот разговор, можешь предложить свою тему. Или просто о чём-нибудь спросить.

Леоника отпустила дверь, позволив ей вернуться в прежнее состояние, и воспользовалась любезным предложением:

– И куда мы едем?

– К Борову.

– А где он живёт?

– У него нет постоянного места жительства. Точнее, оно, конечно, есть, но встречи с ним всегда происходят в разных городах.

– И вы спокойно отлучаетесь со своих рабочих мест на длительное время?

– Не все и не всегда, но лично мне это не доставляет хлопот. Под моим руководством маленький город, а дела настолько хорошо организованы, что в постоянном присутствии просто нет необходимости. Поэтому я могу путешествовать в своё удовольствие, оставаясь на связи и наведываясь домой лишь изредка.

– Так просто?.. – удивлённо протянула Лео.

– О, ты себе не представляешь, сколько сил я потратил на отлаживание! Зато сейчас мне остаётся лишь поддерживать схему в рабочем состоянии.

– Вы держите всех в ежовых рукавицах?

– Я строг, но не до фанатизма.

– А почему тогда остальные так не делают?

– Отчего же? Многие пытаются, но не у всех получается. По разным причинам. А некоторым нравится постоянно быть в гуще событий, контролировать каждый шаг. Дёргать, так сказать, за верёвочки.

– И с кого всё началось?

Мужчина хмыкнул:

– С Борова, разумеется. У него, кстати, несмотря на все сложности, вышло неплохо. Так как его поле деятельности очень широко, а элементов в системе настолько много, что должное функционирование без его личного участия частенько невозможно, он создал систему доверенных лиц и посредников, организовал каналы связи и совмещает работу с мирной жизнью, на которую у его предшественников обычно времени не было.

– А если надо встретиться?

– Ты забыла, что в лицо его знают лишь избранные. Я, например, вхожу в этот круг. И ты скоро войдёшь… И да, мы частенько встречаемся с ним для решения всевозможных вопросов. Если же кому-то разрулить проблему самостоятельно не получается, то они связываются с нами. А там уже зависит от сложности ситуации. Бывает, что дистанционно вопрос физически нерешаем, и провинившимся приходится самим организовывать встречу с посредниками. Подстраиваться под наши нужды.

– Вы тоже относитесь к доверенным лицам?

– Разумеется. Я же знаю Борова лично.

– А если ему самому нужно встретиться, то искать встречу начинаете уже вы?

– Нет. Ведь обычно инициатива исходит от Борова. Редко какой человек по доброй воле полезет к большому начальству, правда? На местах мы, я имею в виду руководителей, должны справляться сами, а если нужно вмешательство Борова, значит, дело иного уровня. Или всем будет худо.

– Несправедливо! – возмутилась девушка. – Почему, если нужно ему, думать всё равно должны другие?

Мужчина улыбнулся:

– Это и есть правильно организованная система.

– Это тирания.

– О, нет! Ни о чём таком не идёт и речи. Обычная иерархическая система.

– А как же наказания? Эти его страшные методы, о которых ходит столько слухов… Они ведь не образуются на пустом месте.

– Не спорю, это есть. Но наказания не столь ужасны, как ты себе представляешь. Потому что проступки обычно недостаточно серьёзные.

– Например?

– Вспомни Быка. Он не справился с простым заданием, упустил тебя с твоими демонами. Но ему же никто ничего плохого не сделал. Как и мне за этот довольно крупный провал. Хотя мы виноваты сами, действительно виноваты. Мы слишком доверились тебе. Я и Быка оставлял-то так, на всякий случай. И он это знал, потому и отступил от инструкций…

– Получается, во всём виновата я! – сникла Леоника.

– Твоя вина, безусловно, серьёзнее, но не настолько, чтобы применять радикальные меры. Отработка долга – это стандартная практика, и ты не можешь сказать, что данное наказание в отношении тебя несправедливо.

– А если бы вы нашли меня раньше, когда демоны ещё не сбежали? Что тогда?

– Забрали бы причитающуюся по договору демоницу, выписали штраф, обязав тебя его выплатить… И всё.

Лео сделала воду тише.

– Кстати, ты не объяснишь мне, зачем был нужен этот фарс с заключением договора и побегом? – поинтересовался мужчина.

– Потому что отказаться мне не дали возможности.

– У тебя был выбор.

– Ага, два договора, конечно, как я могла забыть такую щедрость! – Девушка горько рассмеялась. – А ничего, что ни один из них не подразумевал моего нежелания подчиняться Борову? И не учитывал возможность отказа вступать в вашу преступную группировку? В конце концов, я мирная жительница и не хочу оказаться по другую сторону закона! Я не собираюсь сдохнуть в тюрьме!

Мужчина строго посмотрел на дверь.

– Во-первых, прекрати разговаривать со мной таким тоном, – сухо одёрнул собеседницу. – Во-вторых, ты уже тогда ступила на скользкую дорожку, ведущую к преступлениям. Да, официально торговля зрелищами не запрещена, но она, в отличие от вашей с братом прежней деятельности, преступает негласные законы совести.

Возражать пленница не стала.

– А в-третьих, когда ты спрашивала про отказ, я тебе честно ответил, что на конкретных условиях возможен и он. Безусловно, всё было нацелено склонить тебя к сотрудничеству. Всё-таки Боров очень хотел заполучить в своё распоряжение какого-нибудь демона… Однако, хоть перспектива отказа и была обрисована не самым привлекательным образом, ты не можешь сказать, что этого пути не существовало вовсе!

Последовала минута молчания.

– А вы всем даёте возможность отказаться? – нарушила тишину Лео.

– Да.

– И ничего не делаете в отместку?

– Ничего такого, о чём ты сейчас думаешь. Вспомни наш вчерашний разговор об отказе твоего брата.

– А своим людям вы тоже позволяете отказываться?

– Смотря в чём дело.

Девушка замялась:

– Ну, скажем, от навязанного задания.

– Если оно невыполнимо, и он это докажет – то конечно. Человеку не стоит браться за непосильное дело, рискуя его провалить. Лучше вовремя предотвратить возможную неудачу.

– Это не всегда под силу. Нельзя просчитать все варианты развития событий.

– Согласен, – кивнул мужчина. – Но можно выразить сомнения в успехе предприятия, подтвердить опасения фактами и этим себя обезопасить.

– Значит, Боров приветствует диалог?

– Разумеется.

Секундная пауза.

– Как-то радужно всё выходит. Подозрительно, – неохотно заметила девушка. – И совершенно непохоже на классические отношения среди обычных преступников.

– Наша организация давно переросла в нечто большее.

– Основа не изменилась.

– Она уже не столь важна. Главное – слаженность работы. Коллектив.

– Коллектив… – эхом повторила Лео. – Как ни называй, вы всё равно не убедите меня относиться к вам, как к законопослушным гражданам.

– Посмотрим, как изменится твоё мнение, когда ты увидишь картину изнутри.

– Нет, лучше я попробую проверить на практике ваш хвалёный диалог.

Мужчина обречённо вздохнул:

– Каким образом? Что ты хочешь сделать?

– Предложить Борову иной способ отработки того долга, что вы на меня повесили. Думаю, такой ему и в голову не приходил… Вот скажите, какова вероятность, что он согласится принять мой вариант?

Мужчина задумчиво покрутил в руках поводок, уходящий за дверь:

– У тебя действительно есть какая-то идея?

– Да.

– Тогда, как доверенному лицу, ты должна сначала рассказать о ней мне. Если я решу, что твоё предложение действительно чего-то стоит, то передам его Борову.

– А сами принять решение по моему вопросу вы не можете?

– Нет, ты задолжала лично ему, за ним и ответ. И гарантировать тебе его согласие я тоже не могу. Чтобы Боров забыл о своих планах на тебя, предложение должно быть по-настоящему уникальным.

– Но вы можете пообещать, что попытаетесь мне помочь, даже если затея покажется вам глупой?.. – с надеждой протянула Леоника.

Мужчина продолжал наматывать верёвку на руку.

– Ты очень хочешь попытаться? – глухо уточнил он.

– Да!

– Почему?

– Мне не нравится то, что Боров для меня заготовил!

– А мне кажется, его индивидуальное предложение не так уж и плохо…

– Не привлекает, – отрезала Лео.

– Тебе он настолько неприятен? Вы ведь даже не знакомы!

– Да, я его не знаю, но в моей голове сложилось достаточно чёткое представление о главе преступного мира. Я не могу, не хочу и не собираюсь быть рядом с ним.

– Знаешь… А ведь мы с Боровом в чём-то похожи. Я тоже совершил немало зла… Ко мне ты так же относишься?

– В ваших действиях я пока не заметила ничего плохого.

– В его тоже!

– О его поступках я наслышана.

Мужчина усмехнулся.

– Ты не хочешь предавать свою любовь, верно? – догадливо протянул он. – Этот Вик – твой любовник? Или, быть может, ты едва выбралась из объятий одного покровителя и не хочешь снова ступать на этот путь?

Лео промолчала, не торопясь ни подтверждать, ни опровергать сказанное.

– Гадаешь, с чего я так решил? – продолжал рассуждать мужчина. – Это самое логичное объяснение твоему чудесному преображению. Исчезла нищенка в лохмотьях, вернулась роскошная женщина в элитном, пусть и слегка потрёпанном, наряде… Как? Откуда? Сомневаюсь, что ты так бездарно потратила деньги с продажи гороха сомнительного происхождения. Ты казалась мне более практичной.

Ответом стала тишина и мужчина несильно дёрнул за поводок, вынудив девушку коротко вскрикнуть.

– Пока ещё я верю, что ты там, но если будешь и дальше отмалчиваться, мне придётся открыть дверь! – угрожающе напомнил он. – Потому повторю: не хочешь отвечать – не надо, твоё право. Я не заставляю. Придумай новую тему, которую будешь готова развивать, как сделала раньше. Мне важно слышать твой голос.

– Да, я не хочу никаких покровителей. Нет, Вик не мой любовник. Да, люблю, – отчётливо проговорила девушка и выключила воду. – Я хочу остаться свободной и самостоятельной. И знаю, что могу справиться со свалившимися на меня трудностями сама… – Конец фразы прозвучал несколько неуверенно. – А у вас случайно не найдётся запасного полотенца?

Криво улыбнувшись, мужчина достал из шкафа пронзительно зелёную ткань и просунул её за дверь.

– Спасибо! – донеслось из душа. – Сушилка почему-то не работает. Вероятно, пришёл срок каким-нибудь деталям…

Смутившись, охранник отвернулся:

– Скорее всего, это я сломал. Случайно. Прости.

Сожаление прозвучало вполне искренне, но Леоника всё равно не поверила.

– Не может быть! – удивлённо воскликнула она. – Всё же спрятано за панелью! Как?!.. Когда?

– Ещё при первом использовании. Помню, после мытья за стеной что-то заскрипело, начал нарастать шум… Я подумал на расхождение сегментов труб, так как звук отдалённо напоминал воду, хлещущую во все стороны. Естественно, я испугался, что затоплю фургон, и не нашёл ничего лучше, чем несколько раз с силой ударить по стеновой панели. Открыть не открыл, но шум прекратился, а с ним рассеялись и мои подозрения. Я и предположить не мог, что у вас в душе какая-то сушилка стоять будет. Казалось, уже наворочено дальше некуда… Если бы ты сейчас не сказала, я бы и не вспомнил об этом случае… Извини.

В этот момент дверь душа осторожно приоткрылась, выпуская наружу клубы пара. Почувствовав движение, мужчина спешно обернулся и замер. В образовавшийся проём боком протиснулась девушка, рукой придерживая у груди полотенце, едва прикрывавшее верхнюю часть бёдер.

Ступив на холодный пол, Лео поёжилась и поплотнее закуталась в махровую ткань, не прекращая разговора:

– Ничего, я починю. Там, наверное, механизм открывания заслонки заело, или контакт отошёл. Правда, сейчас уже и вода могла на мозги попасть, но это смотреть надо… – бывшая фрейлина запнулась, заметив интерес, с которым собеседник рассматривал её тело. – Вы меня слышите?

Мужчина оторвал взгляд от её ног, тряхнул головой и посмотрел в недовольные голубые глаза:

– Прости, задумался. Ты что-то спросила?

– Вы женаты? – неожиданно поинтересовалась девушка.

Мужчина с улыбкой развёл руками:

– Ещё не довелось.

– Ясно, – Лео отвела взгляд и демонстративно прошла чуть вперёд, оказавшись к надзирателю боком. – Мне бы одеться… Не найдётся чего-нибудь чистого на меня?

– Останься как есть, всё равно под одеялом будешь лежать.

Леоника укоризненно взглянула на собеседника.

– Ладно, извини, понимаю, – он примиряюще махнул рукой. – Но мне просто нечего тебе предложить. Разве что рубашку… – Мужчина смерил пленницу прищуренным взглядом. – Тебе она будет примерно по колено.

– А как же моё платье? Вы же вроде постирали его.

– Постирал, но оно совершенно никуда не годится. По-хорошему, его стоило бы выкинуть.

– Ничего, я привыкла ходить в лохмотьях.

Пожав плечами, охранник посторонился:

– В шкафу на нижней полке.

Радостно рванув к отделению, девушка выудила оттуда не только вконец испорченное чёрное платье, но и свои сломанные туфли.

– Можно я и обувь возьму?.. – прижав вещи к груди, попросила Лео.

Мужчина перевёл на неё недоумённый взгляд:

– Зачем? В доме мы ходим босиком, а на улицу тебе пока путь закрыт.

– Ну… Босиком как-то холодно…

– Это тебе после душа так кажется. К тому же сейчас ты ляжешь обратно в постель, и контакт с полом прекратится.

Помедлив, пленница поставила туфли на полку и закрыла шкаф.

– Я вернусь в душ, переодеться? – без особого энтузиазма спросила она.

– Да, конечно, иди.

И девушка тотчас скрылась за дверцей.

Рядом, прислонившись к холодильнику, встал мужчина:

– Не забывай, мне нужно тебя слышать. Ты расскажешь что-то сама или я могу задать свой вопрос?

– Задавайте.

– Мои люди клянутся, что ты летала. А они врать не будут, знают, как я не люблю это дело. Не прольёшь свет на столь загадочную историю?

Прошла минута, а из душа по-прежнему не доносилось ни звука. Не выдержав, охранник деликатно постучал костяшками пальцев по стене, и в то же мгновение за дверью послышалось торопливое шуршание.

– Я не слышу твоего голоса! – напомнил о себе мужчина.

– Скажите, а где инструменты? – проигнорировав изначальный вопрос, осведомилась Лео. – Они сохранились?

Её собеседник насторожился.

– Какие инструменты? Зачем? – напряжённо уточнил он. – Хочешь проковырять дыру в стене и выбраться? Не надейся, даже если ты задумала нечто более серьёзное, у тебя всё равно ничего не выйдет. Уж теперь-то я всегда буду начеку!

Распахнув дверь, девушка осуждающе посмотрела на собеседника.

– И в мыслях не было! – возмущённо воскликнула она. – Я просто хотела починить сушилку прямо сейчас, как и обещала. Чтобы вам не пришлось снова меня развязывать.

– Брат научил тебя разбираться в технике? Молодец! Ныне редко удаётся встретить женщину, способную закрутить гайку, не говоря уже о большем.

Леоника победно улыбнулась.

– Боров, а скорее, его представитель, зря не поверил моему брату, – гордо выпрямившись, заявила девушка. – Это не он, а я всё придумывала и собирала.

Мужчина ахнул в изумлении:

– Ты?! Не может быть! Но где ты умудрилась этому научиться?

– Нигде. Брат говорил, у меня талант. Я ведь даже в школу никогда не ходила. Просто однажды мне показалось, что, если соединить две непонятные штучки при помощи третьей, всё заработает… Так и вышло.

– Как-то не верится… Это и есть то, чем ты собираешься платить Борову?

Лео кивнула:

– Да.

– Я хочу убедиться, – мигом посерьёзнел мужчина. – Ты можешь что-нибудь мне показать?

– Мне нужны инструменты, они должны быть внизу, и тогда я разберусь с сушилкой при вас. Этого будет достаточно?

– Нет. Мне нужно нечто большее.

Девушка покосилась на шкаф и снова переключилась на собеседника:

– Что именно? Вы хотите, чтобы я собрала что-нибудь?

– Да, было бы неплохо.

– Мне всё равно нужны инструменты. И запчасти.

– Здесь нет ни того, ни другого.

– А как же багажное отделение? – Лео неподдельно расстроилась. – Неужели вы его вычистили?..

– Багажное? – озадаченно переспросил мужчина. – Не знаю… Мы ничего подобного не находили.

Пленница облегчённо выдохнула:

– Вы просто не смогли его открыть! Снаружи на фоне плачевного состояния автобуса его сложно заметить, а открывается он только из кабины водителя. Там есть такой маленький неприметный рычажок… Хотите, когда остановимся, покажу? Всё равно надо туда залезть.

Мужчина устало покачал головой:

– Не сработает твой механизм.

– Почему?

– Мы покрыли фургон краской в несколько слоёв, постаравшись сгладить все швы.

– О… – растерялась девушка. – А зачем?

Мужчина улыбнулся:

– Для красоты и сохранности.

– Ясно… – задумчиво протянула Лео. – Значит, сначала необходимо проковырять щель.

– Вечером.

– А почему не сейчас? – Леоника подошла к холодильнику и заглянула в него. – Время обеда, Бык устал и проголодался. Да и вы, наверное, тоже…

Мужчина промолчал, внимательно наблюдая за действиями бывшей фрейлины.

– А можно я что-нибудь перекушу? – заглянув под третью крышку, деловито поинтересовалась она. – По-человечески, не будучи привязанной к дивану? А то, знаете ли, есть лёжа не очень удобно…

Не дождавшись ответа, Лео выпрямилась и энергично пошевелила пальчиками на ногах, скосив глаза вниз:

– И туфельки можно одеть? Неуютно как-то…

Конец фразы девушка благополучно проглотила, стоило ей повернуть голову в сторону охранника и наткнуться на его тяжёлый взгляд. Смутившись, Лео поспешила закрыть холодильник и замерла, спрятав руки за спину.

Последний жест не остался без внимания. Недобро сузив глаза, мужчина сделал первый шаг по направлению к пленнице:

– Рассчитываешь сбежать? Утром, по-тихому, не получилось, и тогда ты решила пойти ва-банк?

Мужчина медленно наступал, а Леонике было просто некуда деваться. Она прижалась спиной к холодильнику и со страхом наблюдала неспешное приближение надзирателя. С каждым словом его гнев нарастал, а голос становился всё более тихим и пугающим:

– Неужели ты думала, что сумела убедить меня в своих мирных намерениях? Зачем ты вообще всё это затеяла? Захотелось пролежать остаток пути без всякого движения, и провести затем всю жизнь на цепи или в клетке, как твои демоны?

Побледнев в ужасе, Лео сжалась, как загнанный в угол хищник перед последним прыжком… Но он и не понадобился. Мужчина остановился на расстоянии вытянутой руки от запуганной девушки и мирно улыбнулся.

– Не надо совершать необдуманных поступков, не глупи, – ласково посоветовал он. – Будь хорошей девочкой. И тогда у тебя всё будет хорошо.

Громко выдохнув, Лео сползла по холодильнику на пол и задрожала. Из её глаз брызнули непрошеные слёзы, которые она поспешила вытереть подолом платья, опасаясь разозлить надсмотрщика ещё сильнее.

– Я ничего такого не хотела, честное слово! – торопливо забормотала Леоника, пока охранник не перешёл от угроз к решительным действиям – Нет, утром я пыталась выбраться, но поняла, что это безнадёжно. Я искренне раскаиваюсь в своём поведении и действительно хочу поскорее показать вам, на что способна, чтобы на мне больше не висела табличка «Собственность Борова». Конечно, вы вправе мне не доверять, но я рассчитывала на некоторое снисхождение… Со временем, – наткнувшись на скептический взгляд собеседника, добавила пленница. – По-видимому, оно ещё не наступило.

Мужчина бессильно вздохнул:

– Дело не в этом. У меня есть задание, и я стараюсь выполнить его как можно более качественно. Да, метод, выбранный мной для твоего контроля, не самый приятный, но, как ты уже догадалась, всё может стать ещё хуже. Я пытаюсь найти золотую середину, оставив тебе некоторую свободу передвижения, чтобы меньше травмировать твою психику, и при этом максимально оградить себя от ошибок и рисков. Но если ты будешь упорствовать в своём стремлении получить несколько дней, а, может, и недель, мнимой свободы, мне придётся пересмотреть свои приоритеты. Я человек подневольный. Я должен доставить тебя Борову, и я это сделаю. И его меньше всего интересуют методы, использованные для достижения цели. Ему важен лишь результат… Хотя, откровенно говоря, я не уверен, что он обрадуется изломанной кукле вместо живого человека, что бы ты там о нём ни думала. Поэтому лучше не вспоминай больше о побеге, ладно?

Лео быстро закивала.

– Вот и умница! – радостно воскликнул мужчина, словно и не был только что на грани бешенства. – Ладно. Вечером достанешь инструменты, а завтра покажешь, что можешь. Кстати! А твой полёт никак не связан с каким-нибудь твоим изобретением? Я обнаружил в кармане твоего платья нечто, похожее на пульт, думал это от фургона, но уже начинаю сомневаться…

Девушка покраснела:

– Ну… Я бы показала, но там батарейки сели, их бы сначала зарядить…

Мужчина расстроенно покачал головой:

– Не стоит, сама понимаешь, в целях твоей же безопасности…

– …и в рамках контроля моих очередных попыток сбежать, – закончила за него девушка. – Понимаю.

Несколько минут прошли в тишине.

– Всё! – внезапно встрепенулся мужчина. – Я решил. Не надо ничего собирать и чинить, я верю тебе на слово. Вот Боров без показа не успокоится, а для начала делового разговора с ним в качестве доказательств хватит и баек моих ребят. Особенно его заинтересуют полёты, так что готовься создавать летательные аппараты, продумай концепцию, форму, различные размеры… В общем, чтобы было куда развиваться. И попонятнее, пожалуйста! Тебе придётся всё подробнейшим образом нам объяснять. Думаю, всё получится.

И мужчина довольно подмигнул пленнице. Однако вместо счастливой улыбки наткнулся на угрюмый недовольный взгляд.

– Что? Тебя опять что-то не устраивает? – расстроенно протянул он.

– А под чьим присмотром мне придётся работать? Я прекрасно понимаю, что одну меня никто не оставит.

Охранник задумчиво поджал губы:

– Боишься, что тебя будет контролировать лично Боров, верно?

– Мне бы этого очень не хотелось…

– Да что такого? Ну, поухаживает немного. Откажешь – он поймёт и большего не потребует.

– Вы так в этом уверены? Вот скажите, вы бы на его месте не захотели убить двух зайцев одним ударом? То есть получить в моём лице и изобретателя, и желанную подстилку…

– Фу, как грубо! – невольно скривился мужчина.

– А разве я неправа? Борову нужно что-то другое?

– Я тебе уже говорил! Ему нужна семья. Жена, дети… Понимаешь?

– Это не меняет сути. Я должна буду с ним спать.

– Должна, не должна… Разберётесь уж как-нибудь сами, без моего участия. А сейчас давай не будет об этом!

Глаза Лео неожиданно увлажнились, она медленно опустилась на колени, не отрывая взгляда от собеседника.

– Помогите мне, – Она умоляюще сложила руки. – Пожалуйста! Я не хочу оказаться в руках Борова ни по своей воле, ни против неё…

Тяжело вздохнув, охранник отвернулся и прикрыл глаза. После непродолжительной паузы, наполненной томительным ожиданием, он вновьобратил свой взор на пленницу:

– Хочешь, я попрошу, чтобы тебя приписали к моей группе? – предложил он. – Мне бы очень хотелось лично поучаствовать в процессе перехода людей на новый технологический уровень, и я в любом случае собирался просить об этом…

Неподдельная радость озарила лицо бывшей фрейлины. Поднявшись на ноги, она подалась вперёд и осторожно уточнила:

– А Боров согласится? Ему не захочется лично принимать участие?..

– Захочется, разумеется. Но он занятой человек… Правда, я тоже не всегда свободен…

– Вообще-то я предпочитаю работать одна, так что ваше присутствие будет мне только мешать…

– Да не собираюсь я лезть на твою территорию, что ты! Моим вкладом будет выслушивание идей, может, советы какие, помощь в решении возникающих сложностей… Самое большее – загляну посмотреть. Молча, – Мужчина улыбнулся. – Ну что, ты согласна на такой план? Останешься работать под моим руководством?

Леоника неопределённо пожала плечами.

– Сам по себе контроль необязателен, – продолжал уговаривать мужчина. – Важно заявить о твоей принадлежности к нашей братии и обеспечить должную безопасность. Боров не станет рисковать потерей такого ценного кадра. А ведь, прознав о тебе, правительство обязательно попытается прибрать к рукам наше сокровище. Да и конкуренты непременно захотят нажиться на твоём таланте вместо нас… Тебе-то, может, и безразлично, на кого работать, но мы своего не упустим.

Девушка предпочла промолчать.

– Ладно, будем считать, что мы пришли к консенсусу. На данной стадии больше обсуждать нечего, поэтому перейдём к другим вопросам. Например, к ужину. Думаю, сегодня я могу сделать тебе послабление и позволить поесть за столом. Ты успела что-нибудь выбрать?

Засияв, Леоника подняла на собеседника взгляд и энергично закивала.

Глава 8

Виктиандр

Добравшись до стоянки, Виктиандр сразу же направился в кафе, разузнать об одном белом фургоне. Друзья с лошадьми остались ждать его снаружи.

– Уехали около полудня, – вернувшись, коротко сообщил Вик. – Мы опоздали.

– А девушка? – подался вперёд Дрейлинд.

– Нет, Лео никто не видел.

– Ты узнал, где можно напоить лошадей? – оставив эту тему в прошлом, спросил Пьер.

– И переночевать! – подхватил Дрей.

– Нет.

Такой ответ оказался для капитанов неожиданностью.

– Как?! Почему?.. – практически хором воскликнули они.

Вик виновато опустил глаза:

– Простите. Я понимаю ваше возмущение, сам безумно устал, однако на отдых нет времени. Надо ехать дальше. Конечно, мне хотелось бы видеть вас рядом, но неволить я никого не собираюсь. Вы вполне можете остаться здесь.

Дрейлинд возмущённо вскинул голову:

– Э, не! От меня ты так просто не избавишься! Я еду!

– А я – нет, – заявил Пьер. – Мне тоже хочется поскорее настичь фургон, но истязать ни в чём не повинных животных ради наших призрачных целей выше моих сил.

– Ой, сколько желчи! – скривился молодой капитан. – Если бы я знал, что из озлобленного лошадененавистника ты превратишься в ярого защитника этих милых зверушек, ни за что их не приобрёл!

– Знаешь, Дрей, ты, конечно, извини, но идея с лошадьми действительно была не очень, – вмешался Вик.

– А что мне было делать? Достать машину оказалось не так просто… Не воровать же!

– Лучше бы украл, – угрюмо заметил Пьерлонт куда-то в сторону.

– И это говорит рьяный блюститель инструкций и правил!

– Хватит препираться, – устало попросил Виктиандр. – Мы опять бездарно тратим время. Лео нас ждёт, а мы топчемся на месте и не можем ни на что решиться.

– Она нас вообще не ждёт, – вставил Пьер.

Дрейлинд поспешил возразить коллеге:

– Нет, ну, Вика-то она может ждать!

– С какой стати? Она наверняка думает, что он благополучно отбыл с этой планеты.

– Так! – жёстко оборвал очередной пустой спор брат императора. – Хватит! Вы опять ушли от темы. Пьер, ты точно с нами не едешь?

– Никто никуда не едет. Лошадям надо дать отдых.

– Опять ты за своё!.. – Дрей устало закатил глаза к небу. – Ну что тебе эти твари, а? Сдохнут, и пусть их!..

– Да как ты можешь! Это всё равно, что пожелать смерти любому из нас!

Вик решительно вклинился между капитанами, не позволяя спорщикам вцепиться друг другу в глотки:

– Пьер, остынь. И ты не кипятись, Дрей. Давайте зайдём с другой стороны. У кого-нибудь имеются другие предложения? Чтобы и во времени не потерять, и транспорта не лишиться?

Пьерлонт отрицательно покачал головой:

– Тут быстро не решить, подумать нужно.

Однако молодой капитан был категорически не согласен с коллегой:

– Да чего думать-то! Действовать надо! – И Дрейлинд решительно направился обратно в кафе, оставив лошадей с товарищами.

– Что это он задумал? – проводив взглядом бескрылую спину, спросил Пьер.

Но ответа так и не дождался.

Первое время демориаты терпеливо ждали возвращения товарища, изредка поглядывая на единственное здание в округе. Но уже спустя пятнадцать минут Вик начал проявлять первые признаки беспокойства: он неотрывно следил за входом и каждый раз с надеждой подавался вперёд, стоило дверям открыться изнутри. А примерно через полчаса он и вовсе принялся нарезать круги вокруг животных и своего молчаливого друга. Несколько раз он даже порывался последовать за Дреем, но усилием воли возвращался на прежнюю траекторию… А Дрейлинд всё никак не показывался.

Наконец, нервы сдали и у Пьера.

– Нда… Лучше бы поспали, – ворчливо обронил он, пристально разглядывая деревья вокруг. – Ладно, пойду отведу лошадей в лес, пускай перекусят. Мне кажется, там колонка стоит, может, удастся и напоить их. Всё ж лучше, чем тут торчать.

Виктиандр с отсутствующим видом кивнул, продолжая буравить взглядом двери. Вздохнув, Пьерлонт поплёлся прочь от построек, людей и припаркованных автомобилей туда, где и ему, и животным, было бы комфортнее. А Вик, оставшись в одиночестве, продолжил нервно мерить шагами небольшой участок стоянки, стараясь не поднимать глаз от поверхности земли. Пять шагов туда, разворот, пять обратно. Шесть туда, шесть обратно. Семь. Десять. Двадцать…

Очередной раз бросив косой взгляд на вход в кафе, он вдруг резко остановился, будто наткнувшись на невидимую стену, а в следующее мгновение бросился навстречу другу.

– Дрей! – разнеслось по стоянке.

– Ого! В тебе ещё столько энергии… Не ожидал! – подивился Дрейлинд, поравнявшись с бывшим советником. – А куда делся наш ворчун? Кстати, ты заметил, как портится у него характер от недосыпа?

Вик пропустил вопрос товарища мимо ушей и нетерпеливо поинтересовался:

– Тебе удалось что-нибудь выяснить?

Дрей улыбнулся во все клыки:

– Нет.

– Нет? Как нет?.. – не смея поверить в услышанное, переспросил бывший советник. – Где же ты пропадал столько времени?!

– Завтракал, – Демориат продолжал улыбаться, с любопытством наблюдая, как мрачнеет лицо его собеседника. Когда ему уже начало казаться, что Виктиандр вот-вот лопнет от ярости, он примиряюще поднял руку: – Ладно, ладно! Успокойся, шучу. Только кофе выпил.

– Кофе?! – на всю округу вскричал Виктиандр. – Больше часа?!

– Остынь, Вик, не уподобляйся Пьерлонту! Я просто устал и решил позволить себе чуточку расслабиться, пока разговаривал с одним посетителем.

– О чём же таком важном вы беседовали? – сквозь стиснутые зубы поинтересовался брат императора, с трудом сдержав рвущееся наружу бешенство.

– Да так. Мелочи. Я рассказал ему о нашей беде, и он проникся тяжестью нашего положения.

– И? – не выдержав секундной паузы, поторопил капитана Вик.

– В общем, я обменял лошадей на машину.

Ответ оказался столь неожиданным, что Виктиандр растерялся и в прямом смысле сел на бетонные плиты:

– А кофе?..

– Угостили. Говорю же, мужик реально проникся, – терпеливо повторил Дрейлинд. – В общем, план такой. Мы оставляем лошадей в качестве залога, садимся за руль и догоняем твою подругу. Если она там, мы её вызволяем и мчимся на всех парах обратно. Если же нет… То тоже торопимся обратно, чтобы продолжить поиски уже без такой бешеной спешки. На всё у нас сутки. Успеем?

– Догнать-то, может, и успеем. А вот вернуться…

– Нет, мы, конечно, можем и дольше попользоваться, просто мужик согласился помочь на условии, что за каждые лишние сутки он забирает в оплату одну лошадь. Так мы рискуем остаться совсем без транспорта… Хотя, нам ведь необязательно возвращаться, оставим машину себе и прямо на ней отправимся в порт! Это даже лучше! И нам хорошо, и мужик внакладе не останется. Можно и об угрызениях совести забыть! Правда, он говорит, что она не в самом лучшем состоянии…

Дальнейшие рассуждения Вик слушать не стал. Вместо этого он радостно вскочил на ноги и пылко обнял товарища, простив тому привычку шутить по поводу и без повода.

– Спасибо! – шепнул он. – Ты просто гений! Спасибо!

Смутившись, Дрейлинд поспешил вывернуться из объятий друга:

– Да ладно тебе. Надо ещё эту машину посмотреть, вдруг она совсем негодная и сломается за поворотом. Обидно будет оказаться без колёс посреди дороги… Правда, я не очень разбираюсь в автомобилях. А ты?

– Придумаем что-нибудь!

– Да ты, оказывается, оптимист! Так держать! – Дрей похлопал Виктиандра по плечу и посмотрел ему за спину, заметив приближающегося Пьера. – О, Пьерлонт идёт! Один. Интересно, куда он дел наших лошадей?.. Не съел, надеюсь?

Напрягшись, Вик резко обернулся, а молодой капитан уже крикнул коллеге, плевав на разделяющее их расстояние:

– Пьер! Где наши кони?

– В лесу привязал, – невозмутимо ответил демориат, присоединившись к товарищам. – Ну, что тут у вас?

– Всё отлично! – отмахнулся Дрей, срываясь в направлении леса.

Объяснять своё странное поведение он оставил Вика.

Вздохнув, Пьерлонт устало посмотрел на друга:

– Рассказывай, что Дрей опять начудил.

– Я и сам ещё толком не знаю, но он совершил невозможное! – восторженно начал Вик. – У нас почти есть машина!

– Ого… Какие только таланты ни прячутся в этом странном теле… – задумчиво протянул Пьер, покосившись себе за спину. – Ладно, пошли, дождёмся его внутри. Я хочу кофе. Им здесь очень пахнет.

Виктиандр с готовностью развернулся в сторону здания:

– Это от Дрея. Представляешь, он ещё успел и кофе на халяву выдуть.

– Изворотливый, как змея, – с ноткой зависти проворчал Пьер. – Скользкая такая. И неважно, что змеи сухие! Для червяка Дрей слишком заметный.

Спорить Вик не стал.

***

– И это автомобиль?! – спросил Пьер, не рискуя близко подходить к машине.

Дрейлинд обошёл её вокруг:

– А что, похоже! Четыре колеса, четыре двери. Руль.

– Внешний вид – не самое важное. Фургон Лео был таким же, а ездил отлично. – Вик потёр пятно ржавчины на капоте автомобиля.

– Я сомневаюсь, что нам вот так с ходу предложили бы что-то хорошее.

– Не спорю, Пьер. Но выбора нет.

Пустые разглагольствования оборвал Дрей:

– Давайте уже проверим! Вик!

Кивнув, Виктиандр послушно сел за руль. Неопрятный мужчина, стоявший в отдалении, дабы не мешать демориатам обсуждать покупку, приблизился и вложил ключи в протянутую ладонь.

– Спасибо.

Машина завелась с первого раза.

– Звук ровный, – наконец резюмировал Вик. – На наши нужды может и хватить.

– Тоже мне, нашёлся специалист… – проворчал себе под нос Пьерлонт.

Однако его замечание нагло проигнорировали.

Зависнув секунд на пять, Дрей решительно повернулся к хозяину неказистого транспортного средства:

– Ладно, мужик! Забирай свои вещички, чтобы мы могли погрузиться и поехать!

Человек усмехнулся в бороду:

– Свои-то вещи я выгружу, а вот ваши останутся с лошадьми. Мне нужны гарантии, что вы вернёте мою машину. Можно не очень в целости и сохранности, – И он снова усмехнулся.

– Мы оставляем тебе лошадей! – встрял Пьер. – Три! Они стоят гораздо больше твоей развалюхи!

– Возможно. Но я не умею оценивать животных. Вдруг они больны или уже завтра сдохнут от старости, почём мне знать?

Спокойный ответ собеседника не на шутку завёл седого капитана.

– Мы что, похожи на обманщиков?! – гневно взревел он.

Виктиандр поспешил вмешаться.

– Пьер… – тихо позвал он друга. – Успокойся. Ты становишься невыносимым.

Пьерлонт сжал губы так, что они обесцветились, молча прошёл к автомобилю и сел на заднее пассажирское сидение, напоследок оглушительно хлопнув дверью.

– Можно нам хотя бы провизию взять? – вновь заговорил Дрей. – Мы очень торопимся и вряд ли выдержим сутки без еды.

Согласно махнув рукой, мужчина примерился к трём огромным угловатым сумкам в багажнике. А Дрейлинд радостно подхватил подготовленный мешок с сухарями, водой и сушёным мясом и устроил его на свободное переднее сидение.

– Любопытно, что у него там? – шёпотом поинтересовался он у товарищей, осторожно косясь на человека, едва переставляющего ноги под тяжестью поклажи.

– Не наше дело, – в своей манере отреагировал Пьер.

– Садись уже! – вторил ему Виктиандр.

В ответ Дрейлинд поспешно закрыл переднюю дверь и небрежно плюхнулся рядом с Пьером. Хлопнула последняя дверца, машина тронулась, быстро набрала скорость и скрылась из виду. А человек даже не обернулся.

***

Ближе к вечеру автомобиль медленно съехал на обочину и остановился. Первым на улицу выскочил Дрей, и, не останавливаясь, побежал к перекрёстку.

– Я сейчас! – крикнул друзьям он.

Потирая пятую точку, вылез размяться и Пьер, издали наблюдая за мечущимся по проезжей части коллегой. В машине остался только Вик. Он сидел, положив руки на руль и уткнувшись в них лицом.

– Я полагал, на машине ездить приятнее… – задумчиво протянул Пьерлонт.

Виктиандр невнятно пробормотал что-то в ответ.

– Прости, не понял?

– Извини, говорю, – приподняв голову, повторил брат императора. – Я торопился как мог, но мы всё равно не успели…

Неожиданно со стороны дороги раздался скрип тормозов и громкий стук. Вик резко выпрямился и выглянул в окно, а Пьер уже со всех ног бежал на помощь молодому капитану, сбитому грузовиком.

– Вы что, с ума тут все посходили?! – не успев приземлиться на неровную сельскую дорогу, заорал водитель. – У меня полная машина груза! Пять тысяч консервов!

– Откуда мне было это знать… – с трудом поднимаясь, ответил Дрей.

Вик тоже оставил машину и присел рядом с пострадавшим.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил он.

– Вроде да… – Дрейлинд прислушался к себе. – Только ушибся слегка.

– Психи! – бросил человек, поворачиваясь обратно к своему грузовику.

Промолчать Пьерлонт не смог.

– За дорогой следить надо! – зло огрызнулся он.

А Дрей жалостно протянул руку к водителю:

– Эй! Мужик! Постой!

– Никакой компенсации, и не надейтесь, – не оборачиваясь, через плечо бросил человек. – Сами виноваты.

– Да нам помощь нужна!

– В легковушках не разбираюсь, а тянуть не могу, машина и так перегружена.

– Только спросить!

Но мужчина проигнорировал пострадавшего и ловко, несмотря на лишний вес, забрался в кабину. Пьер тут же сошёл на обочину, а Дрей остался на месте, не реагируя на безуспешные попытки Вика увести молодого капитана с дороги.

Наконец, водителю надоело ждать, и он выглянул в окно:

– Чего встали? Освободите проезд, я тороплюсь!

– Скажи, друг, не ехал ли тебе навстречу белый фургон? – не сдвинувшись с места, мирно поинтересовался Дрейлинд.

– Нет!

– Точно?

– Да!

– Понимаешь, нам очень важно его найти…

Прервав речь собеседника утробным рыком, человек сдал назад, объехал демориатов и унёсся прочь.

– Грубиян! – закашлялся Пьер, окутанный выхлопными газами.

– Его можно понять… – откликнулся Вик.

Дрейлинд со стоном повернулся к собеседникам.

– Да ну его! – махнул рукой вслед подпрыгивающему на ухабах грузовику. – Сейчас важнее решить, верим мы ему или нет.

Друзья, не сговариваясь, одновременно пожали плечами.

– Даже если он сказал правду, – взял слово Вик, – впереди два выезда на трассу: один в одну сторону, откуда съехал этот грузовик, другой – в другую. Где гарантии, что фургон не направился обратно, только по хорошей дороге?

– Вряд ли! – парировал Дрей. – Зачем им делать такой крюк?

Ни Пьерлонт, ни Виктиандр не нашли что возразить.

– Так что, продолжим трястись по задворкам или поедем обратно по ровной дороге?

– Было бы неплохо удостовериться в верности сделанных выводов, подождать, пока с грунтовки кто-нибудь поедет, – неуверенно протянул Вик.

– Эдак мы и до утра можем прождать, – проворчал Пьер. – А то и до завтрашнего вечера. А тем временем наша беглянка умотает неизвестно куда… Без необходимости по этим ухабам никто не поедет, – Он снова непроизвольно потёр своё седалище. – Тем более ночью.

– И мы торопимся! – добавил Дрей.

– Это верно, – согласился Виктиандр. – К тому же на трассе уже не будет возможности остановить какой-нибудь встречный автомобиль и спросить о фургоне. Там мы Лео никогда не догоним…

Спустя минуту напряжённого молчания, благоразумно не прерываемого собеседниками, Вик энергично кивнул и развернулся лицом к машине:

– Решено! Поедем просёлочными дорогами и будем надеяться на удачу.

– Как скажешь! – Дрей, прихрамывая, направился следом за водителем. – Кстати, тебя сменить не надо? Ночь на носу.

– Нет, спасибо.

– Я успел немного подремать.

– Ну, может, чуть позже…

– Скажешь тогда.

На этом Дрейлинд занял своё место рядом с давно ожидающим Пьером, и с первыми каплями дождя машина выехала на дорогу.

***

Леоника

А в фургоне всё было по-прежнему. Мужчина читал, его телохранитель крутил баранку, Лео лежала, бездумно глядя в потолок.

– Спи, – отвлёкшись от книги, мужчина покосился в сторону дивана. – Я же вижу, ты устала.

Девушка, укутанная в одеяло по самый подбородок, повернула голову к собеседнику.

– Я лучше дождусь остановки, чтобы разобраться с багажным отделением, – возразила она.

– Мы остановимся не раньше полуночи, будет уже слишком темно. Спи.

И мужчина вернулся к чтению. Несколько минут тишину в комнате нарушали лишь звуки подпрыгивающего на кочках фургона, да шуршащих страниц.

– Не могу, – негромко призналась Леоника.

– Почему?

– Тело затекло лежать в одном положении. Зудит всё.

Мужчина задумался, положив раскрытую книгу обложкой вверх рядом с собой.

– Нет. Нельзя, извини, – наконец подал голос он. – Ты и так вела себя не идеально. Согласись, у меня есть повод опасаться обмана с твоей стороны. Не могу же я всю ночь просидеть с тобой на поводке! Да и ты не можешь гарантировать мне, что будешь послушной, верно?.. – он покосился на пленницу.

Не выдержав строгого взгляда, Лео отвернулась к стене.

– Я всё понимаю, – еле слышно сказала она. – Вы не можете нарушить приказ, являясь подневольным человеком, а значит и решать сами ничего не в состоянии…

Последовала секунда ошарашенного молчания, а затем тишину наступающей ночи нарушил искренний смех. Девушка недоумённо уставилась на своего веселящегося охранника.

– Ладно, попытка засчитана! – утерев выступившие слёзы, выдавил мужчина. – По крайней мере, ты старалась… А мозги у тебя неплохо работают, но со мной этот фокус не пройдёт. Я человек не гордый, быть вершителем чужих судеб не желаю, так что провокация не удалась. Хотя идея была хороша! Воздействовать на меня моими же словами, слегка переиначив акцент… Да, после твоей фразы очень просто забыть, что как раз в этом деле у меня полная свобода действий.

У Лео порозовели щёки:

– Я не специально…

– Ну конечно! Теперь ты будешь изображать из себя недалёкую дурочку! – Мужчина перекатился набок и, потянувшись, дотронулся до колена девушки, скрытого одеялом. – Давай будем откровенны друг с другом.

Глаза пленницы несогласно сверкнули.

– Погоди, дослушай, – Охранник не позволил ей вставить ни слова. – Я не говорю о полном доверии и общении на все, даже неприятные, темы. Нет. Хватит и простой честности. В нашем случае она является залогом комфортного путешествия для тебя и заметно облегчает мою работу. Однако ты всё время пытаешься меня провести и сбежать, а я, соответственно, становлюсь всё более осторожным и подозрительным, что никоим образом не улучшает условий твоего содержания. Не хочу тебе угрожать, но если так пойдёт и дальше, ситуация может даже ухудшиться. Оно тебе надо?

– Нет… – тихо согласилась с доводами собеседника Лео.

– Вот и договорились! – Мужчина довольно потёр руки, взял отложенную книгу и снова погрузился в чтение. Правда, ненадолго.

– А нам ещё далеко ехать? – вновь отвлекла его девушка.

– Не знаю. Если Боров где-то поблизости, он известит нас, и мы встретимся с ним в каком-нибудь городке неподалёку. В противном случае поедем дальше и будем ждать знака.

– А каким образом он узнает о нас?

– Через нашу сеть. Информацию об успешном завершении задания я уже отправил, а сегодня ночью мы остановимся в городе и передадим через местного руководителя, что двигаемся к основному месту встречи.

– Вы же говорили, что такого нет!

Мужчина покосился на неожиданно возмутившуюся собеседницу.

– Верно, – подтвердил он. – Говорил. Но так уж получается, что чаще всего мы пересекаемся в столице, негласно принятой за отправную точку.

– Ого! Это же совсем неблизкий путь!

– Именно. За это время ты вполне успеешь изменить линию поведения и улучшить своё положение в этом доме на колёсах.

– Моём доме… – вяло протянула девушка.

Мужчина улыбнулся:

– Будем считать его авансом.

– А вы не боитесь, что я начну активно притворяться, вынашивая план побега?

– Такие предположения имеются. Но поводка с ошейником ещё никто не отменял.

Лео непроизвольно потянулась и хрустнула шеей.

– Нда… – с горькой усмешкой пробормотала она. – То ли рабыня, то ли домашняя зверушка. Даже не знаю, что обиднее.

– А ты не вешай ярлыков. Всё исправится со временем, гарантирую.

– По крайней мере, это не смерть…

Услышав последнюю фразу, мужчина вмиг помрачнел.

– Не окажись ты девушкой, твоя участь была бы гораздо менее приятной, какой бы вариант развития событий ты ни выбрала, – Он резко отвернулся и довольно грубо добавил: – Спи.

Вздохнув, Лео покорно закрыла глаза.

Тем временем на улице окончательно стемнело, а по крыше застучали крупные капли дождя.

Прошло около часа. Девушка несколько раз поворачивала голову в сторону читающего спутника, а тот, в свою очередь, не раз отрывался от страниц, чтобы бросить оценивающий взгляд на пленницу. Но они оба выбирали для проверок разное время и ни разу не встретились глазами.

Вдруг что-то громко хлопнуло, машина завиляла, и из кабины донеслось невнятное ругательство.

– Что случилось? – отбросив книгу, испуганно вскочил мужчина.

– Колесо лопнуло, – уверенно заявила Лео, подняв голову. – Одно из задних правых.

– Колесо! – эхом повторил Бык. – Наехал на что-то! Тут за лужами содержимого ям не угадаешь и днём, а ночью…

– А зачем ты торопился? – успокоившись, укоризненно вопросил мужчина. – Устал?

– Да не торопился я, не идиот же! – уязвлённо откликнулся телохранитель. – Лучше доехать позже, чем убиться на этой дороге! Во всём виноват этот проклятый дождь… Видимость нулевая! И почему мы не поехали по трассе?

– Чтобы меньше светиться.

Фургон с трудом вырулил на обочину и встал.

Вздохнув, мужчина медленно опустился обратно на раскладушку.

– Ладно, вся ответственность за задержку на мне, – махнул рукой он. И повернулся к Лео: – У тебя запаска где-нибудь есть?

Девушка криво ухмыльнулась:

– В багажном отделении. Недалеко от входа, на нижнем ярусе, только руку протянуть.

– Отлично, – кивнул мужчина. И обратился к водителю, как раз вошедшему в комнату: – Бык, возьми прожектор, я захвачу фонарик со стены. Надо разобраться, где там стык дверцы багажника и немного расковырять краску. Нож прихвати. Дождь ещё идёт?

– Накрапывает.

– Надеюсь, скоро кончится. Не хотелось бы заночевать на дороге.

Тут Лео молча улыбнулась каким-то своим мыслям, что не осталось без внимания.

– Я умудрился чем-то тебя рассмешить? – вскинув брови, осведомился мужчина.

– Просто на улице уже ночь. Уже, понимаете? Получается, спать вы будете утром…

Мужчина на мгновение нахмурился, а затем его глаза сверкнули озарением.

– Знаешь, «заутревать» как-то не звучит. И вообще, не придирайся к словам, я не в настроении, – Он решительно встал. – Пойдём, покажешь обещанный рычажок.

– Показать? – язвительно переспросила девушка. – Я могу и на словах объяснить.

– Слушай, сейчас не время для игр. Да и положение у тебя несколько не то. Ты же хочешь, чтобы я поскорее поговорил с Боровом?

Леоника насторожилась и поспешила кивнуть:

– Конечно.

Заметив реакцию пленницы, Бык беззвучно усмехнулся и приступил к поиску необходимого инвентаря.

– Тогда нам понадобится твоя помощь. Чем быстрее мы вернём себе мобильность, тем раньше закончится наше путешествие. Понимаешь?

– Но вы же мне не доверяете! Что я могу сделать, лёжа на диване?

Лео демонстративно подёргалась, но путы, как и полагалось, никуда её не пустили. Лишь одеяло немного сползло набок.

– Сейчас я тебя отвяжу. Сможешь быстро найти стык дверцы с основной частью автобуса?

– Постараюсь.

Заглянув в ещё один ящик, телохранитель, наконец, извлёк оттуда большой и явно мощный фонарь.

– А вскрыть отделение, минимально повредив поверхность? – продолжал допрос мужчина. – Тут не подойдёт грубая сила, здесь нужна ювелирная работа, лучше женская рука. Справишься?

– Не знаю. Зачем вы вообще перекрасили фургон? Раньше у меня не было подобных проблем, и я не тряслась из-за каждой царапины.

– Мы просто привели его в порядок, чтобы он выглядел более презентабельно.

– Чтобы подарить его Борову? Так сказать, передать меня в красивой упаковке?

Договорив, Лео испуганно прикусила язык и затравленно посмотрела на своего надзирателя. Однако возмущения не последовало. Вместо этого он громко хлопнул в ладоши, зажигая верхний свет, и подошёл к дивану, склонившись над пленницей. От страха Леоника забыла о необходимости дышать. А мужчина невозмутимо откинул одеяло, оставив девушку в одном нижнем белье, и сосредоточился на распутывании сложных узлов. Покраснев, Лео не знала, куда деть глаза, но охранника мало интересовал её вид, он был слишком увлечён делом, а Бык к тому времени уже успел выбрать подходящий кухонный нож и покинул фургон, оставив дверь открытой. В помещении тут же похолодало.

Наконец, последняя верёвка пала. Девушка села и с наслаждением потянулась. На её лице вовсю играла и переливалась счастливая улыбка.

– Чему ты радуешься? – нахмурился собеседник.

– Я довольна, что смогла получить хотя бы временную возможность передвигаться.

– Сдаётся мне, ты что-то не договариваешь… – протянул мужчина, защёлкнув карабин поводка на ошейнике Лео, заставив её вздрогнуть. – Всё ещё рассчитываешь бежать?

– В таком виде, поздней осенью, на ночь глядя? – бывшая фрейлина развела руками. – Вы смеётесь?

Надсмотрщик рефлекторно смерил оценивающим взглядом пленницу с ног до головы и поспешил повернуться к ней спиной, не выпуская поводка из рук:

– Твоё платье на стуле. Надень.

Медлить Леоника не стала, схватила одежду и замерла в нерешительности, прижав чёрную материю к телу.

– Ты готова? – по прошествии нескольких минут поинтересовался мужчина.

– Не совсем, – замялась Лео, кое-как втиснув бёдра в узкий ворот платья.

– И что же не так?

– Обувь. Вы предлагаете мне идти босиком?

– Нет, конечно! Ещё не хватало тебе простыть. Сейчас принесу твои туфли.

С этими словами мужчина отошёл к шкафу и достал оттуда искомую обувь.

– Не стоит беспокойства, меня не так просто свалить. Не простыла же я за несколько вынужденных ночёвок в лесу…

– Именно потому с лёгкостью можешь заболеть сейчас, от малейшего сквозняка. Твой организм слишком ослаблен, – Охранник поставил перед пленницей остатки туфель. – Держи.

Лео тут же влезла в обувь.

– Как приятно обуться! – блаженно улыбнулась она. – Не люблю ходить босиком.

– Почему?

– Не знаю. Привычка, наверное. Ноги вечно мёрзнут, сами понимаете, сквозняк… Кстати, а ведь здесь совсем не дует. Вы что, и задние двери намертво закрасили?

– Мы не собираемся ими пользоваться, – подтвердил мужчина.

– Да, мы с братом тоже редко их открывали, но иногда без них было не обойтись. Мебель занести, например.

Охранник пожал плечами.

– Всё? – спросил.

– Да, – девушка едва ли не приплясывала от нетерпения. – Идём?

Мужчина задумчиво посмотрел на Леонику.

– Что-то ты слишком подозрительно себя ведёшь, – недоверчиво протянул он. – Не лучше ли оставить тебя дома?..

– Боитесь?

– Беспокоюсь. Ты слишком спокойна и уверена. С чего бы это?..

Улыбнувшись, Лео сделала шаг по направлению к выходу, приблизившись к собеседнику практически вплотную. Напрягшись, мужчина поспешил отвести руку с поводком подальше, торопливо наматывая лишние метры на запястье.

– Мне просто нравится, что вы вынуждены отступиться от своих принципов и вывести меня на улицу, сильно при этом рискуя, – довольно пояснила девушка.

Мужчина неодобрительно поджал губы.

– Не советую играть с огнём, – покачал головой он. – Твоё положение не простит такого поведения и таких речей.

Сглотнув, Лео попыталась отступить, но в результате лишь согнулась – длина отпущенной ей свободы оказалась невелика. Получился этакий своеобразный поклон.

– Я, конечно, просил тебя быть более откровенной, но в рамках установившихся между нами взаимоотношений, – проследив за собеседницей, сказал мужчина.

– Я рабыня, а вы – господин? – стоя в той же позе, уточнила Леоника.

– Не так грубо. Пленница и стражник.

– Этот вариант прав мне не добавляет.

Продолжить разговор им помешал Бык, заглянувший в комнату.

– Долго вы ещё? – пробурчал он. – Я куртку не взял, а тут вообще-то холодно.

– Уже идём, – махнул рукой мужчина, продолжая сверлить взглядом затылок склонившейся перед ним девушки.

Кивнув начальству, телохранитель исчез так же неожиданно, как и появился. А надзиратель молча ослабил натяжение привязи, дождался, когда Леоника поднимет на него глаза и сделал приглашающий жест рукой в сторону выхода:

– Прошу.

Вздохнув, Лео обречённо поплелась к двери, а мужчина потянулся, прихватил со стены свой фонарик, затем ловким движением подцепил со стула куртку и направился следом. Благо, штаны уже и так были на нём.

Бык ожидал их у последней ступеньки, лениво поигрывая светом и выхватывая из темноты то часть дороги, то нависшую над фургоном ветку, то пожухлую траву, то кучу листвы. Дождь благополучно кончился, и вокруг стояла звенящая тишина, в которой прекрасно чувствовалось напряжение.

– Бык, ты замыкаешь, – поравнявшись с товарищем, обронил мужчина.

Снова кивнув, телохранитель пристроился в хвост процессии. В таком порядке они обошли фургон и остановились у правого заднего колеса. Неожиданно Лео нервно хихикнула, за что была тут же ослеплена изрядно напуганными спутниками.

– Ай! – зажмурилась девушка. – Уберите свет!

Мужчины поспешили выполнить просьбу пленницы.

– Прости, ты застала нас врасплох, – подал голос её надзиратель. – Что случилось?

– Ничего особенного. Просто вспомнила, что с этими колёсами я уже мучилась, когда удирала от вас с демонами на борту. Представляете, они провалились в такую глубокую яму, что без подручных средств было никак не выбраться. Еле справилась, а сколько нервов потратила!.. И вот снова, торопимся, проваливаемся… Похоже на злой рок.

– Да нет, всё логично, – вставил Бык. – Скорее всего, при прошлом падении была серьёзно повреждена резина, а сегодня она просто не выдержала нагрузки.

– Возможно, – задумчиво покивал мужчина. – Но всё равно не вовремя. Кстати, – он вдруг резко вскинул голову, – а домкрат у тебя имеется?

– Разумеется. Рядом с запаской лежит.

– Хорошо, – Луч света упал девушке под ноги. – Тогда веди нас к багажному отделению.

Зябко обхватив себя за плечи, Лео медленно развернулась и поплелась обратно, показывая дорогу охранникам. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как вдалеке забрезжил свет фар, и Леоника встала как вкопанная, едва поравнявшись с задними дверьми.

– Не стой, пошли, – Мужчина легонько толкнул её в спину, однако Лео не сдвинулась с места. – Если ты сейчас не уйдёшь с дороги на обочину!.. – яростно зашипел он.

В ответ девушка бесстрашно повернулась лицом к надзирателю и, невозмутимо глядя ему прямо в глаза, с вызовом спросила:

– То что?

– То я уведу тебя силой и последние крохи того шаткого доверия, что есть между нами, будут погребены в одной из ближайших ям!

Отбросив гордость, Леоника мелко задрожала.

– Вы… – Голос не слушался её, но она всё-таки нашла в себе силы продолжить: – Вы убьёте меня?..

Мужчина ухмыльнулся:

– Нет, это образно. Я доставлю тебя Борову. Но всю дорогу ты будешь тихой и послушной… – Он сделал небольшую паузу и рявкнул: – Потому что я засуну тебя в рот кляп и намертво примотаю к дивану!

От неожиданности Лео села прямо в грязь.

Мужчина склонился над ней и тихим голосом, внушающим ещё больший ужас, продолжил свою речь:

– Я знаю, на что ты рассчитываешь. Поверь, эти люди, если и остановятся, в чём я сильно сомневаюсь, вряд ли заметят твоё затруднительное положение. И виной этого будут они сами. Люди намеренно не замечают ничего, что может нарушить их спокойствие. Поэтому вмешиваться они, скорее всего, не станут, даже если ты будешь кричать о помощи, чего мы, разумеется, постараемся избежать. В конце концов, если предположить совсем уж невозможный сценарий развития, Бык легко справится с кем угодно, да и я стоять в сторонке не стану. А тебя, во избежание дополнительных проблем, мне придётся оглушить. По-моему, твоей изрядно настрадавшейся голове уже хватит.

Не найдя достойных аргументов для возражения, Леоника была вынуждена подчиниться. Дрожа от страха и холода, она поднялась с земли и последний раз взглянула на дорогу, отметив, что у машины не работает левая фара. Но эта информация ни о чём ей не говорила. А уже за углом на худые девичьи плечи опустилась тяжёлая кожаная куртка, пожертвованная охранником. Вот только Лео этого благородного жеста даже не заметила, полностью погрузившись в свои невесёлые думы.

***

Виктиандр

Машина с тремя демориатами на всех парах неслась сквозь кромешную тьму, подпрыгивая на ухабах.

– Ну куда ты так гонишь?.. – вцепившись дрожащими руками в сиденье, в сотый, наверное, раз вопросил Пьерлонт.

– Мы торопимся, каждая секунда на счету, – сухо откликнулся Вик. – Надо обернуться за сутки, чтобы успеть вернуть автомобиль.

– Ты учти, если мы разобьёмся, то возвращать будет уже нечего! – не оставлял попыток достучаться до друга Пьер. – И твою человечку спасать тоже будет некому!

– А разве мы собираемся возвращать эту машинку? – влез в разговор Дрейлинд, обеими руками прижимая к груди ремень безопасности. – Резвенькая, крепенькая… Даже не стучит и не скрипит! Соврал нам мужичок.

Пьерлонт покосился на коллегу и, подумав, тоже поспешил пристегнуться. В автомобиле остался лишь один демориат, больше доверяющий своей реакции, чем человеческой технике безопасности.

– Сдаётся мне, он собирается смотаться с нашими лошадьми, – угрюмо заметил седой капитан. – Если уже не…

– Ой, не думаю! – беззаботно отмахнулся Дрей. – Вот окажись это действительно убитая машина, то обмен был не в нашу пользу. А так я ещё не знаю, кто в конце концов выиграет…

– Он. Особенно если мы погибнем.

Дрейлинд ощутимо пихнул коллегу локтем в бок:

– Да ладно тебе трусить-то! Или ты из-за лошадок так переживаешь?

Пьер смерил молодого демориата презрительным взглядом и без лишних слов отвернулся к окну. Минута езды прошла в молчании.

– Вы зря судите по внешности, – внезапно подал голос Вик, – она часто обманчива. Человек, как и его автомобиль, не внушал доверия, не спорю. Но машины и их хозяева обычно похожи.

– Намекаешь, что за его грубостью и недоверием, за низким росточком с бородой и маленькими глазками, за общей неопрятностью и противным скрипучим голосом прячется золотая душа бесконечной доброты? – не скрывая сарказма, вопросил Пьер.

– А почему нет? В их мире только так и может спрятаться искренне отзывчивый человек.

– И тебе стало его так жалко, что ты решил вернуть машину?

Виктиандр кивнул.

– Не хочется обманывать бедного человека, – пояснил он другу. – Судя по толщине его скорлупы, он так настрадался от себе подобных, что удивительно, как ещё умудрился не потерять веру в хорошее. Не хочу уподобиться людям и случайно оказаться тем, кто убьёт в нём этот чахлый росток.

Забыв об осторожности, Пьер подался вперёд и обнадеживающе похлопал собеседника по плечу.

– Погоди, это ты ещё не сталкивался с профессиональными лицедеями! – с сочувствием произнёс он. – Поверь, наши по сравнению с ними – дилетанты. Ты вовек не отличишь правду от лжи, а маску от истинного лица. Порой мне кажется, что они так срастаются со своими образами на время выступлений, что потом с мясом отдирают их от своих душ, – Демориат откинулся обратно на сиденье. – Нет, к людям так относиться нельзя. Как они к нам, так и мы к ним! И никак иначе!

Вик слегка замедлил ход автомобиля и вопросительно посмотрел на Дрея через стекло заднего вида.

– Я согласен с Пьерлонтом, – Молодой капитан виновато поджал губы. – Обычно у меня получается понять, притворяется человек или нет, но далеко не всегда. С каждым годом люди всё сильнее и сильнее скатываются в пропасть, из которой нет выхода. За последние пять лет я ни разу не видел от них добра. Даже подпитанного корыстью! Потому, если ты прав и мужик действительно относится к этому вымирающему виду людей, его всё равно рано или поздно загонят в раковину. И запрут на замок изнутри. Не мы, так другие люди. Ну, или вынудят отрастить шипы, чтобы он стал похожим на них…

– Думаю, вам просто раньше не везло с людьми.

– Хочешь сказать, что мы неправильно оцениваем человечество? – презрительно усмехнулся Пьер.

– Мне кажется да.

– Но наш опыт больше твоего.

– Значит, мне везёт на редкости.

– Во множественном числе?.. – уточнил Дрейлинд. – Ты говоришь про человечку?

– Да. Она предложила свою помощь без какой-либо просьбы с моей стороны. Бескорыстно.

– Одного человека мало, чтобы убедить нас считаться со всеми людьми, – упрямо заметил Пьер.

– Их уже двое!

– А мы считаем хозяина автомобиля? – снова вступил Дрей. – Для него я сильно приукрасил наши злоключения.

– Всё равно. Он не остался безучастным, это стоит запомнить.

Капитаны обменялись взглядами и тот, что моложе, непривычно серьёзно покачал головой:

– Нас тоже двое. Ничья.

Пьер закивал:

– Согласен. Неубедительно.

– А если мы встретим ещё одного такого человека?

– Который отдаст совершенно чужим людям что-то дорогое его сердцу? – недоверчиво уточнил Дрей.

– Или будет рисковать своей жизнью ради них? – подхватил Пьерлонт.

– Да! Если он выразит готовность совершить нечто подобное, вы убедитесь, что люди ещё не потеряны и благородство не изведено до конца?

Пьер скривился:

– Это маловероятно.

– Неважно! Вы согласны?

Глаза молодого капитана азартно заблестели:

– Это спор? – деловито поинтересовался он. – Учти, мы не очень долго пробудем на материке, да и контакты с людьми у нас довольно редки, что значительно уменьшает твои шансы на победу.

– Я понимаю.

Дрейлинд задорно улыбнулся:

– Прекрасно! Что же ты поставишь со своей стороны?

– В случае поражения я приму вашу точку зрения.

Пассажиры переглянулись.

Первым руку между передними сидениями протянул Пьер:

– Хорошо. Тогда я изменю своё мнение.

Дрейлинд скопировал его жест:

– Ладно. В таком случае я буду согласен вернуть машину.

Не глядя на друзей, Вик положил свою ладонь сверху и молча сжал пальцы.

***

Автомобиль продолжал стремительно нестись навстречу неизвестности. Скрипели пружины сидений, трещали крепления, а пассажиры коротко вскрикивали, но молчали. Сказать, сколько времени они уже так едут, не смог бы ни один демориат.

Внезапно Вик резко сбросил скорость и стал забирать к обочине. Дрейлинд принялся крутить головой, даже не поленился открыть окно и выглянуть наружу, Пьер же предпочёл пойти по пути наименьшего сопротивления и обратился с вопросом к водителю:

– Что случилось?

Вик протянул дрожащую руку вперёд, указывая на нечто белое вдали:

– Глядите!

Капитаны синхронно подались к центру машины.

– Похож, – старательно вытягивая шею, сказал Дрей.

– Криво стоит, – добавил Пьерлонт. – Будто у них что-то случилось.

Виктиандр заметно побледнел и судорожно сжал руль, но не произнёс ни слова.

– Нам это на руку, – обронил Дрейлинд. – Остановимся и спросим, не нужна ли им помощь.

– Я пойду! – решительно заявил Вик.

– Нет, я, – возразил молодой капитан. – Если бандиты вдруг опознают в тебе демориата, пострадают все. Не стоит рисковать.

– А если там Лео?! Она тебя не знает, может испугаться и совершить какую-нибудь глупость!

– Тогда я возьму с собой Пьера. Его она должна помнить, верно?

– Но…

– Мы тебя позовём, не волнуйся, – пообещал Дрейлинд. – Долго ждать не заставим. Клянусь.

Пьерлонт согласно кивнул:

– Мы быстро.

Вик гулко сглотнул и уставился вперёд остекленевшими глазами.

«Почему ты не хочешь его брать с собой?» – жестами спросил Пьер коллегу.

«В таком состоянии от него больше вреда, чем пользы», – ответил Дрей.

Седой демориат покосился на водителя и беззвучно вздохнул:

«Согласен».

Последние метры автомобиль прополз с черепашьей скоростью и остановился на дороге рядом с фургоном.

Вблизи было прекрасно видно, что даже толстый слой свежей краски не смог радикально изменить внешность дома на колёсах. Да, он стал выглядеть обитаемым, однако всё равно остался довольно уродливым.

Переглянувшись, капитаны молча вышли, тихонько прикрыв за собой двери.

Слов больше не требовалось. Пришло время действовать.

Глава 9

Леоника и Виктиандр

Бык стоял несколько в стороне, скучающе отставив ногу, и терпеливо держал фонарь, освещая обширный участок фургона. Карманный фонарик был временно спрятан за ненадобностью, а его хозяин, подавшись вперёд, с интересом наблюдал за руками пленницы, ловко ощупывающими окрашенную поверхность.

Вдруг пальцы Лео замерли, и девушка выдохнула:

– Нашла!

Мужчина облегчённо выпрямился:

– Наконец-то! Бык, давай фонарь и приступай к работе.

Покорно вложив требуемое в протянутую руку, телохранитель вытащил из-за пояса нож и опустился на колени рядом с девушкой:

– Где?

– Вот, смотрите. На ощупь можно понять. Здесь низ, примерно тут должны быть углы и боковины…

– А верх?

– Его не трогайте, там сплошные петли, само отвалится.

Телохранитель кивнул, воткнул в щель кончик ножа и сковырнул первую чешуйку краски, обнажив блестящий металл. Забыв обовсём, Леоника со своим надсмотрщиком заворожённо наблюдали за процессом оголения люка багажного отделения.

Первым опомнился мужчина и, слегка тряхнув поводком, привёл в чувство пленницу. Лео вопросительно подняла на него глаза.

– Отойди ко мне, пожалуйста, – вежливо попросил охранник.

– А как же?..

– Иди-иди. Отсюда тоже неплохо видно.

Девушка покорно встала.

– Но вы говорили, что у меня получится аккуратнее… – с лёгкой обидой протянула она.

– Я передумал. Мне показалось не самой лучшей идеей вкладывать в твои руки какое-никакое, а оружие.

Пожав плечами, бывшая фрейлина повернулась к фургону.

– Я вижу, вы серьёзно подошли к покраске, – сказала между прочим.

– Не очень. Иначе и двери бы не закрасили, и люк бы заметили.

– Но вы зачистили всю ржавчину!

– Зато не грунтовали.

В ответ Лео неодобрительно поджала губы, но комментировать не стала, переключившись на Быка. Помедлив, охранник последовал её примеру, и вскоре они оба настолько увлеклись наблюдением, что пропустили появление чужаков. Хотя бескрылые демориаты ничуть не скрывались.

– Помощь не требуется? – вынырнув из-за угла, весело поинтересовался Дрей.

От неожиданности Бык взвился в воздух и приземлился уже с ножом наизготовку, недвусмысленно угрожая оружием демориатам. В тот же миг его коллега стремительно развернулся и попытался принять защитную стойку, но ему помешал забытый поводок с девушкой на другом конце. От порывистого движения охранника Лео захрипела и повалилась на колени. Пытаясь облегчить свою участь, она ногтями вцепилась в руку мучителя и нечаянно его оцарапала. От боли мужчина вскрикнул и упал наземь, оглушённый вовремя подскочившим Пьерлонтом.

– Боров! Брат! – забыв обо всём, Бык бросился к упавшему, тоже получил удар по голове от Пьера и прилёг отдохнуть.

Широко распахнув глаза, Дрей озадаченно рассматривал открывшуюся перед ним картину, пока, наконец, не остановил взгляд на дрожащей от страха девушке. Та сидела прямо на голой земле, испуганно вжавшись в стену автобуса, и водила перед собой бессмысленным взором. От удара о землю фонарь благополучно отключился, и небольшой участок обочины теперь освещало лишь окно фургона. Свет падал точно на девушку, и демориаты отчётливо видели капельку пота, застывшую на её виске, в то время как сама Леоника не могла разглядеть даже лиц нападавших, которые остались в тени.

Внимательно изучив пленницу, Дрейлинд повернул голову к коллеге:

– Она?

Пьер кивнул.

Молодой капитан радостно потёр ладони друг о друга, присел на корточки рядом с Лео и улыбнулся:

– Привет! Как дела?

Девушка попыталась отстраниться, но поводок, и так натянутый до предела, не позволил ей этого сделать.

– Кто вы? – испуганно спросила она.

– Твои друзья и спасители! – довольно возвестил Дрей, но тут же замялся и расстроенно повернулся к товарищу. – Слушай, я забыл её имя!

Вздохнув, Пьерлонт устало закатил глаза к небу, а Леоника, воспользовавшись моментом, судорожно огляделась. К сожалению, бежать ей было некуда. Бесчувственный Боров крепко держал её на привязи, подмяв под себя ту руку, вокруг запястья которой был обмотан злополучный поводок. Вдруг в темноте тускло блеснуло лезвие кухонного ножа, которым Бык пытался расковырять люк. Не тратя время на раздумья, Лео ухватила его за рукоятку и попыталась встать, но ошейник дёрнул её обратно вниз, заставив упасть на колени и закашляться.

Не успев ничего сообразить, демориаты бросились к ней, но всех опередил Вик, как раз в тот момент появившийся из-за фургона. Он рванул вперёд, в два шага преодолел разделяющее их расстояние и заключил растерянную девушку в объятия.

– Лео! – радостно прошептал он.

Не выпуская ножа, Леоника обвила руками его шею:

– Вик!

Умильно глядя на воссоединение двух ищущих душ, Дрей пихнул локтем коллегу:

– Как ты думаешь, он что-то услышал или всё-таки не усидел в машине?

– Второе, – с улыбкой ответил за друга Вик, отстранившись от девушки.

А Лео не могла поверить своей удаче, с восторгом разглядывая брата императора.

– Вик, неужели это ты? Как я так рада тебя видеть, ты не представляешь! – скороговоркой выпалила она. – Но что ты здесь делаешь? Тебя послали за мной? Зачем? Как ты вообще меня нашёл? И кто это с тобой?

– Мои друзья. С Пьером вы уже знакомы, – Виктиандр указал на друга, поспешившего коротко кивнуть. – А этот вечно улыбающийся парень – Дрейлинд, или просто Дрей.

Молодой капитан приветливо помахал девушке.

– Мы искали тебя.

– Меня?! – не сдержав удивления, воскликнула Лео. – Зачем?

– Это долгая история, и я обязательно её расскажу, но чуточку позже. А сейчас нам надо как можно скорее уехать отсюда. Машина ждёт, – Вик упёрся руками в землю и с трудом поднялся на ноги, в процессе повернувшись к Лео спиной. – Дрей, Пьер! Надо, чтобы кто-то из вас сел за руль фургона. Не хочу оставлять им ни малейшего шанса нас догнать.

Дрейлинд резко выбросил руку вверх:

– Чур, я!

Пьерлонт смерил коллегу презрительным взглядом:

– Как ребёнок…

– Так! Заканчивайте! – решительно сказал Вик. – Нам надо спешить.

– Опять… – капризно протянул Дрей, но все предпочли его проигнорировать.

Виктиандр подал руку девушке:

– Пойдём.

Однако Леоника шокированно помотала головой.

– Твои крылья… – едва слышно протянула она. – Они…

Брат императора грустно улыбнулся:

– Их больше нет.

– Но…

Договорить ей Вик не дал:

– Потом расскажу. Давай руку.

Девушка внимательно посмотрела на протянутую ладонь, не глядя нащупала поводок и отвела его в сторону:

– Не могу. Видишь?

Виктиандр проследил взглядом оба конца и наклонился к её шее:

– Так давай отцеплю.

Уворачиваться и объяснять ситуацию Леоника не стала, лишь горько усмехнулась, позволив демориату делать то, что он считает нужным. Чтобы лучше видеть происходящее, Дрейлинд приподнялся на носочки, а Пьер так и остался в стороне, без интереса наблюдая за другом.

Недолго провозившись, Вик замер в недоумении:

– Хм…

– Что там? – тотчас откликнулся Дрей.

– Тут какой-то сложный карабин с кодовым замком из трёх цифр. И другой застёжки у ошейника нет.

– Ого! И что делать?

Брат императора озадаченно покачал головой:

– Не знаю. Я бы перерезал поводок, но верёвка, кажется, с металлической нитью… Сломаем не один нож, пока справимся. Не вариант.

– Значит, надо вытащить другой конец, а разбираться после, – незаметно приблизившийся Пьерлонт пнул ногой бесчувственное тело Борова.

– Точно! – всплеснул руками Дрейлинд. – И как мы сами не догадались!

Кивнув, Вик молча последовал совету друга и с силой дёрнул поводок на себя. Увы, безрезультатно.

– Никак, – после пятой попытки сказал он. – Похоже, зацепилось за что-то.

– Боров обычно его на запястье наматывает, – устало поведала Лео.

Дрей деловито потёр руки друг о друга.

– Так размотаем! Надеюсь, там он никаких замков не навесил? – рассмеялся он.

Шутка осталась без внимания. Успокоившись, Дрейлинд приподнял человека за плечи и попытался его перевернуть, но не смог.

– Что-то я совсем ослаб. Похоже, отсутствие сна отрицательно влияет не только на мозговую деятельность… – весело протянул он. – Пьер, подсоби, а?

Пьерлонт брезгливо толкнул тело ногой, и Боров мягко плюхнулся на спину. Поводок был намотан на его правую руку, да настолько плотно, что кончики пальцев аж посинели. Присвистнув, Дрей принялся ловко снимать петлю за петлёй. Остальные следили за его действиями с совершенно разными выражениями лиц: Лео с беспокойством, Вик в нетерпении, а Пьер – задумчиво.

– Странный человек, – спустя пару десятков секунд заметил Пьерлонт.

– Они все странные, – возразил Дрейлинд. – Но это, конечно, уже перебор. Так и руку потерять недолго! Неужели он так боялся дать чуточку свободы несчастной девушке?

– У него были на это причины, – вставила Леоника, выразительно посмотрев на Вика.

Бывший советник догадливо поднял брови.

– Это всё из-за нас? – уточнил он. – Из-за нашего побега?

– Да. Они не знают, что я была не одна, и ожидают от меня невероятного.

Скрыть удивления Виктиандр не сумел.

– Не догадались? – озадаченно протянул он.

– Неа.

К этому моменту Дрей как раз закончил освобождение Борова от крепких пут.

– Готово! – возвестил он, протягивая назад аккуратно сложенный поводок.

Вик бережно принял его и передал Лео.

– Может, возьмём их с собой? – робко предложила она, глядя на Быка, неестественно раскинувшего руки при падении.

Пьер гневно сверкнул глазами.

– Ты в своём уме?! – с вызовом воскликнул он и, нахмурившись, повернулся к Вику: – Нет, ты это слышал? Они её мучили, а она просит взять их с собой!.. Кажется, твои изначальные предположения были не так уж ошибочны!

Дрейлинд же понял предложение девушки несколько иначе и, даже не вспомнив о предательстве, поспешил её успокоить:

– Да мы и так сможем тебя освободить, не волнуйся! Поводок перепилим, ошейник перекусим… Всё будет сделано в лучшем виде! Обещаю!

Один только Вик не стал делать никаких выводов. Он лишь внимательно посмотрел на Леонику и задал один короткий вопрос:

– Зачем?

Лео замялась.

– Ну… Это же Боров! – покраснев до кончиков ушей, сказала она. – Разве не прекрасно избавить от него мир?

Виктиандр задумчиво покачал головой:

– Для этого достаточно просто убить его на месте. А я сильно сомневаюсь, что твоей кровожадности на это хватит… Ты хочешь у него что-то узнать?

– Да… – неохотно призналась девушка. – И вообще, нельзя оставлять их лежать тут! Холодно же, они заболеют и могут умереть от осложнений! Я вот, пока по лесу от преследователей бегала, чудом не простыла!

– И сильно оголодала… – протянул бывший советник, окинув взглядом наконец-то поднявшуюся с колен девушку.

Леоника смутилась:

– Так получилось…

– Если они о тебе не позаботились, с какой стати нам о них думать? – снова подал голос Пьерлонт.

– Наоборот! Это я активно сопротивлялась и предпочла холод плену! А они отнеслись ко мне совсем неплохо, накормили, отогрели… Боров меня даже с ложечки кормил и куртку свою дал! – Лео подняла упомянутую с земли, куда та свалилась ещё при появлении демориатов, и накинула обратно на плечи.

Прикусив губу, Вик отвёл взгляд.

– Хорошо, – обронил. – Им действительно должно быть не очень уютно в одних рубашках. Но брать их с собой я всё равно смысла не вижу. Проще проследить, чтобы они тепло оделись, снабдить их всем необходимым и высадить здесь, забрав фургон с собой, чем везти на стоянку или в город, откуда они запросто вышлют за нами погоню. Думаю, у самого главного элемента, руководящего преступным миром, везде найдутся свои люди.

– Найдутся, – грустно подтвердила девушка.

– Значит, решено! – вновь активизировался Дрей. – Заносим их в фургон и ждём, пока они очнутся.

С этими словами он вскинул Борова на плечо и направился в обход автобуса. Пьер же, напротив, отступил на шаг и демонстративно скрестил руки на груди.

– Я не прикоснусь к этим людям и пальцем, – брезгливо скривился он.

– Ты уже касался их ногами! – крикнул из-за угла Дрейлинд.

Пьерлонт адресовал коллеге презрительный взгляд, растворившийся в ночи, но промолчал. Вик же спорить с другом не пожелал:

– Ладно, как хочешь. Второго возьму я, а ты проводишь Лео внутрь. Идёт?

– Идёт, – ворчливо откликнулся Пьер.

Кивнув, Виктиандр взвалил Быка на спину и ушёл вслед за Дреем, а седой капитан грубо схватил девушку за руку и буквально потащил к двери.

***

– Я думала, меня выгоняют по приказу императора за то, что я ворвалась в покои к его брату… – задумчиво протянула Лео, выслушав сжатый рассказ Вика.

Свою историю она уже успела поведать спасителям, и они сочли её достаточно убедительной, чтобы забыть о возможном предательстве. Пьер даже извинился.

Виктиандр смущённо отвернулся:

– Нет. Он просто захотел мне отомстить.

– Вот чувствовала я, что не надо было соглашаться на твои уговоры и высаживаться с вами на материк! – Леоника вскочила с раскладушки и принялась нервно ходить из угла в угол. – Отвезли бы меня обратно в трюме, и всё. А ты бы крылья сохранил…

– Не вини себя. Он бы всё равно добился своего. Не ты, так что-то другое… При желании найти причину нетрудно.

– Но ты его первый советник! Какой в этом толк?

– Единоличное правление. В моих руках было слишком много нитей.

– Так убрал бы тебя с поста советника, в чём проблема?..

– Это не так просто. У меня были связи… А теперь я стал никем.

Капитаны молча слушали разговор, удобно устроившись на стульях. Своё они уже высказали, большей частью Дрей, и теперь спокойно предавались заслуженному отдыху, краем глаза поглядывая на двух мужчин, сломанными куклами валяющихся на диване.

– Ты говоришь совсем как Лев! – возмутилась девушка. – Всё, кончилось, они улетели! Вы можете создать своё государство со своими правилами!

Демориаты обменялись усталыми взглядами.

– Вы ведь не собираетесь оставаться здесь? – заметив переглядывания, с подозрением спросила Лео.

Вик энергично замотал головой:

– Нет, конечно. Мы планируем вернуться на материк вместе с тобой. Там ты будешь в безопасности.

– Если мы попадём внутрь, – в своей манере уточнил Пьерлонт.

– Точнее, если нас пустят! – поправил коллегу Дрей. – Потому как при открытых границах о безопасности не может быть и речи.

– Значит, вы демоны? – прервав спор, внезапно спросил Боров.

Все присутствующие сразу повернулись к нему. Но первым опомнился Дрейлинд.

– Пришёл в себя и даже не пошевелился! – вслух восхитился он. – Вот это выдержка!..

– Как вы себя чувствуете? – одновременно с ним вежливо поинтересовался Вик.

Боров с явным трудом разомкнул слипшиеся веки, медленно сел, задумчиво оглядел всех собравшихся, включая своего брата и Лео, и остановился на Виктиандре.

– Спасибо, могло быть хуже, – кивнул мужчина. – Выходит, вы действительно демоны?

– Да, – просто ответил Вик.

– Не знал, что вы способны прятать крылья…

Тихо прикрыв глаза, отвернулся Пьер, тяжело вздохнул Виктиандр, даже Дрей слегка побледнел, однако всё же нашёл в себе силы хитро прищуриться и даже податься вперёд.

– Не способны, – доверительным шёпотом сообщил он. – У нас они обрублены!

Округлившиеся глаза Борова были выразительнее любых слов.

– Но зачем?! – шокированно вопросил он.

Дрейлинд улыбнулся произведённому эффекту:

– Чтобы мы могли спокойно передвигаться по вашим территориям и шпионить.

Боров энергично затряс головой:

– Погодите! Значит, ваш отлёт был всего лишь показательным выступлением? И весь этот разговор…

– Нет, – прервал человека бывший советник. – Никто не собирается вводить в заблуждение ни людей в целом, ни лично вас в частности. Все наши действительно улетели, а на Земле остались лишь бескрылые изгои.

– То есть крылья у вас – признак статуса?

– Можно сказать и так.

– И сейчас на вашем материке начинает устанавливать свои порядки новое правительство?..

Вик отрицательно покачал головой:

– Не думаю. Вряд ли изгои захотят что-то создать, мы слишком привыкли к мысли о своей ничтожности.

Боров неподдельно расстроился:

– Жаль… Мне бы не помешала ваша поддержка…

Удивившись, девушка практически рухнула обратно на раскладушку. А демориаты вопросительно покосились на бывшего советника. Однако смутить его им не удалось.

– Зачем? – деловито поинтересовался Вик, пересаживаясь к Лео.

Боров сделал вид, что не желал развивать тему, но если его так просят…

– Да я тут планировал свержение старого режима и приход к власти своей кандидатуры… – со смущённой улыбкой поведал он.

В помещении воцарилось удивлённое молчание. Четыре пары глаз уставились на человека, безмолвно требуя пояснений.

И Боров охотно сдался:

– Дело в том, что мне категорически не нравится творящийся тут бедлам. Все средства якобы тратятся на борьбу с демонами, замечу, совершенно бессмысленную и бесполезную, на деле оседая в карманах правящей верхушки. Я рассчитывал сыграть на возмущении людей, прекрасно понимающих нашу неправоту в этой войне, и заключить перемирие с вами! И тут этот отлёт… Вроде бы спутал все планы, да только у меня уже созрел новый…

Он оглядел собеседников, и те жестами призвали его продолжить.

– Грядёт повышение налогов, голод, новые наборы в армию, вызванные очередной попыткой вторжения на ваш материк ради захвата оставшихся технологий. Мне сообщили, что в некоторых регионах уже начались волнения. Чем не основа для создания нового правительства?

Боров подождал ответа, но присутствующие не торопились комментировать.

– Однако этот вариант имеет один немаленький изъян. Негоже оставлять пустой материк неизведанным, надеясь на отсутствие «подарочков» от каких-никаких, а всё-таки врагов. Поэтому вскоре мне бы всё равно пришлось отправить к вам экспедицию и снабдить её всем необходимым для ведения военных действий. А значит поступить так, как совсем не хочется поступать – высосать из народа те самые крохи, за которые я собираюсь побороться. Поэтому ваше неожиданное появление очень кстати! Союз вместо войны, продолжение прерванного сотрудничества…

Его энтузиазм не нашёл отклика среди слушателей. Дрей насмешливо скалил подпиленные клыки, Пьер скептически кривился, Вик несогласно качал головой, а Леоника сидела, по-детски широко распахнув глаза и даже приоткрыв рот. На ней и остановил свой потеплевший взгляд мужчина.

– Давай я сниму, наконец, с тебя этот дурацкий ошейник? – осмотрев её с ног до головы, предложил он. – Вижу, код вы подобрать не смогли…

Девушка встрепенулась, сузила глаза и язвительно спросила:

– Вы меня отпускаете?

– Разумеется!

– А как же все разговоры о долге и его отработке? А ваши планы на меня?

– Мне гораздо выгоднее иметь добрые отношения с демонами. К тому же я не смею рассчитывать более на твоё сердце. Вижу, что оно занято другим, – Мужчина улыбнулся, глядя как демориат обнимает Лео за талию. – Вы – Вик, не так ли?

– Виктиандр, – строго поправил его бывший советник.

Мужчина быстро закивал, извиняясь:

– Да, конечно, простите. Не знал полного имени. А я – Боров. Или, если хотите, Заурта…

– Это ваше настоящее имя?

– О, нет! Это моя официальная кличка как руководителя одного городка, где я работаю для прикрытия. А настоящее имя я так давно не использую, что уже успел забыть. Вот приду к власти, будем с братом судорожно вспоминать.

– Значит, Бык и правда ваш брат? – удивлённо спросила Леоника.

– Сводный. Мы оба названные дети прошлого главы. Нас было больше, но естественный отбор и время сделали своё дело… По мнению отца, я оказался самым достойным претендентом на роль нового главы преступного мира. И он оказался прав. Я продолжил его политику, улучшил некоторые моменты и, как видите, не собираюсь останавливаться на достигнутом.

– Постойте! – вдруг осенило Вика. – Значит, вы хотели выкупить демонов для связи с нами?

– А я так понимаю, вы были одним из её пленников? И как я сразу не догадался о вашем союзе…

– И всё же? – настойчиво повторил Виктиандр.

Боров согласно кивнул:

– Да, вы совершенно правы! Но не мог же я просто подойти и попросить, верно? Это могло плохо кончиться.

– В вашем первоначальном плане был огромный изъян, – вдруг вставил Пьер.

Человек заинтересованно повернулся к нему:

– Какой же?

– У нас империя с единоличным правителем. Чтобы получить нашу поддержку, надо связываться именно с ним, а многие из нас не имеют возможности и близко к нему подойти.

– А… – задумчиво протянул Боров. – Я предполагал нечто подобное и рассчитывал на удачу. Знаете, знакомство там, знакомство здесь и по цепочке… Слабое, конечно, оправдание, но всё же… – Мужчина развёл руками.

– А ведь у вас могло всё получиться даже без столь запутанной схемы, – криво усмехнулся Вик. – В клетках сидели невеста императора и его первый советник. Мы оба имели доступ к императору и вполне могли с ним поговорить.

Зависнув на несколько секунд, человек вдруг откинулся на лежащее за спиной тело и расхохотался. Под весом брата Бык слабо пошевелился, открыл глаза и обвёл всех мутным взором. Окончательно придя в себя, он дёрнулся, но его остановил вовремя успокоившийся Боров.

– Не торопись, – строго произнёс он. – Всё в порядке, мы мило общаемся.

– Ты как?

– Всё хорошо, спасибо.

Бык кивнул, устраиваясь поудобнее.

– Вы бы раму убрали, к которой меня крепили. Мешает же, – от чистого сердца посоветовала Лео.

Спрятав улыбку, Дрей осуждающе покачал головой, а Вик молча прижал девушку к себе. Один только Пьер побагровел и аж задрожал от едва сдерживаемого гнева.

– Да что же ты за тварь-то такая! – сквозь зубы процедил он.

Бык ринулся вперёд, однако был остановлен повелительным жестом брата.

– Упокойтесь, пожалуйста, – глядя прямо в глаза Пьерлонту, сказал Боров. – Я понимаю ваше возмущение, но это было необходимо. Я и так старался сделать всё как можно менее неприятно для девушки как физически, так и морально.

– Это правда, – с готовностью подтвердила Лео. – Учитывая вашу официальную цель и мою репутацию, вы использовали вполне адекватные меры. Хотя и неприемлемые, чтобы завоевать чужое сердце.

– Если бы ты сбежала и погибла, у меня не было бы уже никаких надежд и шансов, – грустно улыбнулся Боров, достав из-за ворота тонкую цепочку с ключиком на конце.

Не дожидаясь приглашения, девушка осторожно высвободилась из объятий Вика, подошла к мужчине и наклонилась. Щёлкнул замок, ошейник упал в подставленную ладонь, туда же Лео положила поводок, который всё это время держала в руках.

– Скажите, а на что вы рассчитывали в дальнейшем? – выпрямившись, спросила она. – И когда собирались сказать мне, что Боров и вы – одно лицо?

– После свадьбы.

Девушка удивлённо округлила глаза:

– Не понимаю, как при таком раскладе можно даже думать о ней!

– Очень просто. Ты же сама подала мне идею, как оставить тебя при себе, убрав ограничение свободы и имея возможность ухаживать по-настоящему, не раскрывая своего имени… Но это всё уже неважно, – На этом мужчина посмотрел на шею девушки и резко побледнел. – О, нет… Когда я успел?! Умоляю, прости. Я не хотел… Правда.

Нахмурившись, Лео ощупала себя, покрутила головой, прислушиваясь к собственным ощущениям, и вопросительно повернулась к другу.

– У тебя синяк, – пояснил он.

– Не чувствую… – задумчиво протянула девушка. – Где?

Вик подошёл к ней сзади, наклонился и нежно прикоснулся к бордовому следу губами. В ответ на его действие щёки девушки порозовели, а на лице появилась мечтательная улыбка. Не в силах сдержать эмоции, Пьер прикусил губу и спешно отвернулся, в то время как Дрейлинд наблюдал за влюблёнными с искренним интересом. Боров тоже не смог спокойно смотреть на чужое счастье. Он поднялся, потянул за собой брата и переместился на стул рядом с Пьерлонтом. Бык же, как и положено телохранителю, встал позади.

– Так что всё-таки насчёт получения поддержки сейчас, когда основная масса демонов улетела, и правителя больше нет? – обратился Боров к соседу.

– Его и не будет. Нет среди изгоев достойных.

– Неужели вы настолько отвыкли нормально жить, что предпочтёте голодать и влачить безрадостное существование? Это не очень умно, когда есть другие пути.

Пьер презрительно покосился на человека.

– У нас строгие традиции, в том числе о престолонаследии, – сквозь зубы процедил он. – Второго императора нет.

– Так выберите! Можно же выбрать президента, короля, диктатора, в конце концов! Какая разница, как называть. Когда-то и первого императора просто выбрали ваши предки.

– Мы бескрылые, – теряя терпение, повторил Пьерлонт. – Мы не демоны и никак с ними не связаны. И уж тем более никто из нас не подчинится бескрылому выскочке. Нет, тут и выбирать нечего. Мы все равны и стоим одинаково низко с точки зрения иерархии…

Однако Боров не собирался сдаваться.

– Понимаю, это будет трудно, – мягко сказал он. – Но если приложить усилия, можно наладить всё что угодно, найти выход из любой ситуации. Надо лишь подумать…

– А что тут думать! – внезапно воскликнул Дрей. До этого он молча прислушивался к разговору, изредка поглядывая на влюблённых. – У нас же есть брат императора, такой же изгой, как и мы! Общество бескрылых вполне может вернуть иерархию обратно, как было раньше, забыв обо всех отречениях! Мы же все в равном положении!

Встрепенувшись, Лео нежно отстранила от себя Виктиандра и обратилась к Дрейлинду:

– Брат императора? Он тоже остался?

– Ага!

Девушка повернулась к Пьеру, ожидая ответа и от него.

– Да, он отказался от крыльев, – покосившись на Вика, подтвердил седой капитан.

Боров радостно улыбнулся:

– Тогда мне нужно будет как-то с ним связаться. Или с любым другим демоном, который встанет во главе оставшихся на Земле. Вы согласитесь мне помочь?

Вопрос был обращён ко всем демориатам, однако ответил на него Дрейлинд:

– Я гарантирую, что все согласятся сделать императором его брата! А, значит, вы можете прямо сейчас всё с ним обговорить. Правда, Вик?

– Я не хочу быть императором, – смертельно уставшим голосом сказал Виктиандр, опустив голову.

В первую секунду Леоника отшатнулась, но потом, наоборот, приблизилась и попыталась заглянуть Вику в лицо:

– Ты и правда он?

Демориат неохотно кивнул.

– Почему ты ничего не сказал?! – возмущённо воскликнула девушка. – Что, совсем мне не доверял?!

Вик попытался взять её за руку, но Лео вырвалась и отошла к людям, встав рядом с Быком.

– Успокойся, пожалуйста, – тихо попросил бывший советник. – Без разрешения императора я не мог рассказать тебе правду, но я просил об этом ради тебя! И как раз на следующий день после твоего исчезновения мы планировали раскрыть всем истинное лицо наследника! Точнее, это я так планировал, император же играл совсем другую партию, и она у него чудесно вышла. В результате я был лишён крыльев и изгнан.

Виктиандр попробовал надавить на жалость, но у него ничего не вышло. Леоника уже завелась и была не в силах остановиться:

– Значит, ты соврал мне и здесь, рассказывая свою историю?! Ненавижу тебя! Предатель! Подлый лжец! Как я вообще умудрилась в тебя влюбиться?!

– Подожди! Давай ты успокоишься и попробуешь меня понять…

– Нет, – непреклонно заявила Лео. – Я не хочу иметь с тобой ничего общего! Пожалуй, фрейлины были правы… Люди и демориаты не должны жить вместе!

Вик попытался приблизиться:

– Лео…

– Не подходи! – Девушка отпрыгнула к двери. – Я никуда с тобой не поеду! Будь кем хочешь, живи как хочешь, где хочешь и с кем хочешь, а меня не трогай!

– Может, тогда ты останешься со мной? – улыбнулся Боров, наблюдая за развитием ссоры.

– Ни за что! Вы оба обманщики и манипуляторы! Думаете только о собственной выгоде, о политике, о себе! Отныне я тоже буду думать только о себе и жить сама по себе!

С этими словами Леоника выбежала на улицу, оглушительно хлопнув дверью. А в фургоне повисла напряжённая тишина. Боров посмотрел вправо, переглянулся с братом, покосился на ошеломлённого Виктиандра, обернулся на дверь, но снаружи не доносилось ни звука. А Пьер исподлобья смотрел на Дрея. Однако тот ничего не замечал, замерев с неизменной улыбкой на губах.

– Чей-то язык не помешало бы укоротить, – не дождавшись желаемой реакции, с укоризной заметил седой капитан.

Дрейлинд повернулся к коллеге, показал ему означенный орган и выразительно подмигнул, Вик же как будто и вовсе не услышал реплики друга.

– Советую вам, Виктиандр, догнать её, пока не поздно, и поговорить без свидетелей, – подал голос Боров. – Уверен, у вас всё наладится. И, кстати, я бы не рекомендовал Лео долгую прогулку. На улице ниже нуля, трава покрылась инеем, а она в одном платье и летних туфлях. Сломанных.

Вздрогнув, Вик посмотрел на человека слегка расфокусированным взглядом, кивком поблагодарил его и вышел вслед за девушкой.

Оставшиеся переглянулись.

– Давайте договоримся, что вы свяжетесь со мной сразу, как определитесь с новым правительством, – предложил Боров.

Демориаты уклончиво пожали плечами.

В молчании прошла ещё минута.

– Кстати, ту машину всё же придётся вернуть хозяину, – вдруг обратился к коллеге Дрей. – Ты ведь согласен, что мы теперь в меньшинстве? Среди людей ещё не перевелись благородные господа.

Седой капитан неохотно кивнул.

– А фургон вы мне оставите или с собой заберёте? – спросил в свою очередь человек.

– Оставим! – махнул рукой Дрейлинд. – У нас, конечно, есть причины вам не доверять, но я бы не стал рисковать возможностью мира между нашими расами.

– Пусть это решает Вик, – мрачно возразил другу Пьерлонт.

Боров вздохнул:

– Ладно, подождём. Торопиться некуда… Хотя уже час ночи.

И потекли томительные минуты ожидания.

***

Когда Вик выбежал на улицу, девушки уже и след простыл. Он с тоской посмотрел в лес, потом прямо, вышел на дорогу, снова огляделся, но никого так и не увидел.

– Лео! – позвал он без особой надежды в голосе.

– Оставь меня в покое! – донеслось из-за деревьев.

И Виктиандр тотчас рванул туда.

А в лесу стояла непроглядная тьма. Было настолько темно, что Леоника не видела даже собственных ног, двигаясь медленно и осторожно, ощупывая каждый сантиметр пути и выставив вперёд одну руку. В таких условиях она совершенно не беспокоилась, что друг сумеет её нагнать, но на всякий случай сменила направление. Вик же под ноги не смотрел вовсе, огромными прыжками преодолевая разделяющее их расстояние. Вскоре шум его шагов достиг ушей Лео, и девушка тут же спряталась за дерево, которого в тот момент касалась рукой, прижалась спиной к шершавой коре и застыла. А бывший советник остановился за несколько метров до спасительного дерева, примерно там же, где была девушка, когда подала голос, и медленно повернулся вокруг своей оси, вглядываясь в темноту.

– Леоника! Где ты? – позвал он.

Тишина.

– Послушай, тут же холодно! Давай вернёмся в фургон и спокойно всё обсудим, не рискуя твоим подорванным здоровьем…

Ответа не последовало.

– Я не хочу снова терять тебя!

Девушка опять промолчала.

– Если ты попросишь, я отпущу тебя и даже не буду искать… Но только после разговора.

И эта попытка пропала даром.

– Пожалуйста, дай мне шанс. Позволь сказать тебе хотя бы несколько слов! – Виктиандр устало опустил голову и тихо добавил: – Всего три слова… Я люблю тебя…

Его голос был мгновенно поглощён ночью и донёсся до Лео в виде еле различимого шёпота. Окажись она всего на пару шагов дальше, за следующим деревом, она бы уже ничего не услышала, но всё сложилось именно так. От неожиданности у девушки подкосились ноги, она медленно сползла по стволу наземь и случайно задела кучу сухих листьев, собранных неподалёку старательным ветром. Послышался шорох, показавшийся ей оглушительным, хотя на деле он был едва слышен. Однако Вик, благодаря острому слуху демориатов, уловил подозрительное шуршание и обернулся.

Замерев, Лео закрыла глаза и прислушалась к шуму приближающихся шагов, стараясь даже дышать через раз. Но когда опавшая листва захрустела уже совсем близко, нервы девушки не выдержали. Вскочив, она стремглав побежала прочь, спотыкаясь и плача на ходу. А мужчина нёсся следом, постепенно, хотя и очень медленно, сокращая дистанцию. Он был слишком измотан, чтобы использовать своё преимущество в скорости, а девушку подхлёстывала злость, помешанная на боли от осознания такого близкого счастья…

Наконец, демориат догнал Леонику, схватил за плечо и резко развернул лицом к себе. Она попыталась вырваться, но он опустился перед ней на колени, обхватил за талию и прижался к её животу щекой:

– Прости меня…

От неожиданности девушка прекратила сопротивление. Отстранившись, Вик поднял голову и умоляюще посмотрел на Лео. В темноте не было видно её лица, но на щеках блестели мокрые дорожки, часть из которых уходила за волосы к ушам, загнанная туда ещё при беге встречным ветром.

Помедлив мгновение, Леоника всё-таки оттолкнула демориата и разом вывалила на него свою боль, захлёбываясь в слезах:

– Ты лгал мне! Обманывал! Заставлял мучиться, выбирая из вас двоих! Ты практически перестал со мной общаться, и я решила, что безразлична тебе! Я постаралась забыть свои чувства, даже умудрилась влюбиться в брата императора… Которым тоже оказался ты! Это так низко!..

– Ты тоже обманывала меня. Точно так же. Целых три месяца я думал, что делю кров с юношей и понятия не имел, что за это время он влюбится в меня и окажется совершенно иного пола. Представь, каково мне было идти против природы и усердно пытаться принимать свои чувства к тебе за братскую любовь?

– Я, по крайней мере, ничего от тебя не требовала! Ни когда была парнем, ни когда стала девушкой!

– Я тоже. Хотел, ухаживал, но не требовал. Только сегодня…

– Ты не рассказал! Если бы не Дрей, я бы так ничего и не узнала! А сам ты признаваться и не собирался!

– Собирался! – Вик вскочил на ноги и поймал девушку за руку. – Честное слово, Лео… Я люблю тебя, а ты любишь меня, я точно это знаю, ты же ответила мне сегодня!

– Я? Я молчала! – Леоника вырвалась и отступила на шаг. – Но больше не собираюсь!

Вик попытался приблизиться, но девушка отпрянула ещё на несколько шагов, чудом избежав столкновения с очередным деревом.

– Я ненавижу тебя, ненавижу брата императора, ненавижу первого советника императора, ненавижу самого вашего императора, ненавижу всех демонов и демориатов на свете, ненавижу, ненавижу, нена…!

Прыгнув следом, мужчина поймал Лео, одной рукой обхватил за талию, другую положил за затылок и накрыл её рот своим, обрывая тираду на самом пике.

Поцелуй длился несколько минут. За это время девушка успела остыть, успокоиться и даже ответить на поцелуй, после чего Вик, наконец, оторвался от её губ и крепко обнял, прижав к себе.

– Я так счастлив… – тихо пробормотал он. – Ты не представляешь, как давно я мечтал это сделать… Но сначала хотел всё тебе рассказать. Правда. Прости меня.

Девушка слабо улыбнулась в темноту, и, положив голову на плечо возлюбленного, осторожно провела рукой по его спине:

– Крылья твои жалко.

– Они мне больше не нужны.

– Но…

– У тебя же их нет. А я хочу быть с тобой.

На миг Лео прижалась к демориату ещё крепче, но вскоре отстранилась.

– А как же ты теперь будешь летать? – жалобно вопросила она. – У тебя ведь даже обрубков не осталось, чтобы протезы прикрепить… И всё из-за меня.

– Это не страшно, – поцеловав любимую в висок, ласково улыбнулся Вик. – Ты же можешь сделать мне, да и прочим бескрылым, такие же платформы с пультом дистанционного управления, как себе, вернув всем радость настоящего полёта!

От такой идеи Леоника расцвела, восторженно уставившись на собеседника.

– Так что у нас с прощением?.. – заметив её реакцию, невинно уточнил Вик.

Лео счастливо улыбнулась:

– Поцелуй меня ещё раз.

Вмиг посерьёзнев, мужчина склонился к девушке, и они временно выпали из реальности.

***

Вскоре влюблённые вспомнили об оставленном фургоне и направились обратно.

– Ну, что, мы доверяем этим людям? – обняв девушку за плечи, спросил Вик.

– Тебе важно моё мнение?

– Конечно!

Лео задумалась на секунду.

– Мне кажется, Борову можно доверять, – наконец обронила она. – И попробовать выполнить его просьбу тоже.

– Тогда придётся ему оставить твой фургон, – Мужчина кивнул в сторону белой машины на обочине.

Девушка беззаботно пожала плечами:

– Легко. Зачем он мне? С собой на корабль его не взять, а, значит, я всё равно его потеряю. Пусть лучше послужит хорошему человеку.

– Как скажешь, любимая, – Виктиандр поставил Леонику на ступеньку перед входом и нежно поцеловал. – Пошли. Нам надо торопиться, чтобы обменять автомобиль на наших лошадей.

– Лошадей? – удивилась Лео. – Мне придётся ехать на лошади?!

– Да, а что? – невинно поинтересовался Вик.

– Я не умею!

Брат императора насторожился:

– Но ты же их не боишься?

Девушка отрицательно помотала головой.

– Вот и отлично! – облегчённо выдохнул Вик. – А ездить научим. К тому же у нас только три лошади, так что тебе придётся ехать со мной.

Улыбнувшись, Лео потянулась к мужским губам:

– Ничего не имею против.

Вик подался навстречу… И в самый ответственный момент за спиной девушки неожиданно отворилась дверь.

– А ещё мы можем попросить наших новых друзей нас подвести! – радостно сообщил в щель Дрейлинд. Вздрогнув, Лео испуганно вцепилась в Вика, опасаясь упасть и не позволяя двери распахнуться ещё сильнее. – Поедем с комфортом и всяческими удобствами! Только колесо надо заменить. Кстати, Боров сказал, что тут есть душ! Это чудесная новость, я так давно нормально не мылся…

– Ты подслушивал! – воскликнула Леоника, наконец-то обретя дар речи.

– Вас слишком долго не было, вот мы и забеспокоились… – ни капли не смутившись, Дрей выглянул одним глазом на улицу. – Так можно я схожу в душ?

Бывший советник улыбнулся молодому капитану:

– Можно, можно…

– Только брысь! – возмущённо крикнула Лео, захлопнув дверь.

– Забавный парень, правда? – спросил у девушки Виктиандр.

И, не дожидаясь ответа, впился поцелуем в её губы.

Эпилог

На берег с корабля сошли четверо бескрылых, ничем не отличающихся от людей. Мужчины были напряжены и постоянно оглядывались, девушка же смотрела только вперёд, но нельзя сказать, что совсем без опаски.

Узкая тропинка, кусты по обе стороны, деревья…

– А где полог? – спросила она Вика. – Сняли?

– Мы ещё не дошли до него, – терпеливо ответил демориат.

– А… – понятливо протянула Лео и замолчала.

А спустя пару десятков шагов вдалеке вдруг показалась платформа с несколькими крылатыми на борту. Прибывшие замерли в изумлении. Все, кроме Дрея, который не раздумывая помчался вперёд, радостно размахивая руками.

– Эй! – закричал он. – Ребята!!!

– Стой! – Пьер попытался его задержать, но ему было не угнаться за этим вечным двигателем. – Идиот! А вдруг это ловушка?..

– Вряд ли, – лениво заметил Вик, единственный из всех не потерявший самообладания.

Вдруг Дрейлинд с размаху врезался во что-то невидимое и упал навзничь. То, что не удалось седому капитану, с успехом выполнил полог. Вскрикнув, Леоника бросилась к Дрею, опустилась рядом с ним на колени и попыталась нащупать пульс, однако её старания были напрасны: молодой капитан и не думал терять сознания.

– Хорошо, что купол слегка пружинит… – со стоном протянул он, медленно принимая сидячее положение. Обе его руки при этом покоились на голове.

– Шишка всё равно будет, – вовремя подоспевший Вик протянул ему ладонь. – Ты лоб разбил.

Ни капли не расстроившись, Дрей принял помощь и улыбнулся в ответ:

– А ещё затылок при падении.

– А больше ты ничего себе не отбил, нет? – ехидно уточнил Пьер издали.

Приближаться он не торопился.

Молодой капитан прислушался к себе.

– Нет вроде, – ответил он коллеге. – Даже локоть не болит.

– Жаль. Это могло бы научить тебя думать.

– Каким же ты стал занудой! – не выдержав, возмутится Вик.

Вспыхнув, Лео укоризненно посмотрела на него, но влезать в чужие разборки не стала.

– А разве он когда-то был иным? – шутливо спросил Дрейлинд, задумчиво покосившись на Пьера.

Вик вздохнул:

– До изгнания это было не столь выражено.

– Сомневаюсь, что твой характер стал бы лучше в таких условиях! – огрызнулся Пьерлонт.

Тем временем патрульные приблизились вплотную к спорщикам, и мужчины прекратили перепалку. Наступившую тишину скрашивал лишь шум прибоя, да крики чаек.

Прошла минута. Затем вторая. Третья… От разлитого в воздухе напряжения у Лео вспотели ладони, которыми она ежесекундно вытирала о брюки. Заметив это, Вик привлёк её к себе и успокаивающе обнял за плечи.

– Кто вы и зачем прибыли? – наконец спросил один из трёх крылатых. Вероятно, руководитель группы.

Отпустив девушку, Вик шагнул вперёд, практически упёршись носом в полог, и заговорил:

– Мы изгнанники, желающие вернуться на родину…

Однако закончить ему не дали.

– Только мы не ожидали, что кто-то останется! – нагло прервал его Дрей. – Видели пять кораблей, рассекающих небеса, решили, что границы больше нет и рассчитывали хоть напоследок вдохнуть родного воздуха…

Тут собеседник предупреждающе поднял руку, остановив демориата на полуслове.

– Долго вы добирались, – оставив официальный тон, заметил он. – Почти все изгнанники уже вернулись домой.

– Были дела на соседнем материке, – покосившись на Леонику, ответил Пьер.

Патрульные рефлекторно повторили его действие. Под перекрёстными взглядами девушка испуганно сглотнула и сжалась. Не отводя глаз, предводитель отряда медленно засунул руку себе за пазуху… И явил на свет небольшую папку, типа планшета, на котором вдруг высветилось множество строк.

– Назовите ваши имена и род занятий до изгнания, – сказал он, извлекая из бокового кармашка тонкую палочку.

И первым, как обычно, влез Дрей:

– Дрейлинд, управляющий, сельское хозяйство.

Вот только такой ответ патрульного не устроил.

– С именем рода, пожалуйста, – попросил он, подарив молодому капитану строгий взгляд.

Переглянувшись, друзья во все глаза уставились на Дрея, который не смог скрыть своего удивления.

– Дрейлинд Н’Акль. Управляющий. Сельское хозяйство, – недоумённо повторил он.

Кивнув, мужчина пролистнул несколько страниц, ведя пальцем по строкам, и что-то чиркнул рядом с одной из записей.

– Хорошо, понял. Следующий.

Пьер посмотрел на Вика, получил одобрительный взгляд и заговорил:

– Пьерлонт Г’Ильс. Охрана императорского сада.

– Да, есть такой, – патрульный оторвался от списка, где пометил двух найденных, и посмотрел на Вика. – А вы?

– Виктиандр У’Анти. Первый советник императора.

Крылатые радостно переглянулись.

– Отлично! – широко улыбнулся старший патрульный.

Насторожившись, Лео незаметно пихнула любимого локтем, пытаясь привлечь его внимание и указать на подозрительное поведение собеседников, но Вик её намёки просто проигнорировал.

– Леоника, – кивнув на девушку, сказал он. – Человек, фрейлина невесты императора, леди Никтамиры И’Рось.

Скривившись, Лео опустила голову, не желая видеть презрение, ненависть или отвращение в глазах демориатов. А то и всё сразу.

– Да, хорошо, – лояльно прозвучало с другой стороны купола.

Это оказалось настолько неожиданно, что девушка вздрогнула и в упор посмотрела на патрульного… А тот, словно забыв о гостях, уже увлечённо объяснял что-то одному из своих товарищей. Подобная реакция удивила не только Лео, но и Вика с Пьером. Один из них безуспешно пытался поймать взгляд собеседников, другой молча уставился экран. Беззаботным оставался лишь Дрей. Как всегда.

– Последняя просьба, – обыденным тоном сказал патрульный. – Снимите рубашки и повернитесь к нам спинами.

Возмутившись, бескрылые мужчины в едином порыве округлилиглаза.

– Не сочтите за унижение, – как ни в чём не бывало продолжил демориат. – Нам нужно убедиться в наличии у вас шрамов или остатков крыльев, – Он поднял глаза, посмотрел на девушку и тут же снова отвернулся. – К женщине эта просьба не относится.

Ободряюще улыбнувшись друзьям, Виктиандр принялся расстёгивать пуговицы. Следом к молнии потянулся Дрейлинд, а за ним разделся и Пьер, сразу повернувшись спиной к крылатым. Открывшееся зрелище не радовало. У Вика под лопатками красовалось два ярких чёрных шрама, выступающих значительными буграми, Дрей показал две широких, но плоских розовых полосы, а Пьер – белые бугристые рубцы. Леоника едва ли не расплакалась от жалости к несчастным демориатам, а патрульным было хоть бы что.

– Можете одеваться, – внимательно изучив представленное, кивнул старший из них.

Повторять не пришлось. Выдохнув, мужчины тотчас развернулись лицом к пологу и поспешили натянуть рубашки. Тем временем другой крылатый, повинуясь незаметному знаку предводителя, полез в карман.

– Вы не привели за собой людей? – на всякий случай уточнил патрульный, старательно вглядываясь вдаль.

Однако океан был совершенно пуст. Как и многие до них, друзья предпочли оставить корабль в одной из бухт, глубоко врезающихся в материк, а в порт пришли на шлюпке, благополучно спрятав её в кустах среди таких же брошенных лодок.

– Нет, никто не следовал за нами, лишь Леоника относится по рождению к этому виду, – витиевато ответил Вик.

Приняв информацию к сведению, патрульный деловито продолжил опрос:

– Умеете управлять ключом?

Изгнанники отрицательно покачали головами.

– Значит, придётся учиться на месте. Здесь нет ничего сложного. Единственное, надо, чтобы держащий сразу занял нужную позицию, дабы ускорить процесс. Активатор, запускающий искажение, будет у меня, одному из вас придётся просто немного постоять.

– Я готов помочь, – ожидаемо вызвался Вик, делая шаг вперёд.

Старший крылатый скользнул по нему взглядом, махнул товарищу, и в песок плюхнулся амулет на цепочке.

– Наденьте его на шею и встаньте позади всех, – сказал предводитель. – Не забудьте повернуться ко мне спиной.

Подобрав ключ, Виктинадр в точности выполнил указание. Одновременно с ним другие патрульные разошлись в разные стороны. А когда все заняли свои места, демориат отступил и активировал искажатель пространства. В то же мгновение засветились амулеты. Следом за амулетом заискрилась цепочка, обхватившая шею Вика, а от самого источника, плавно обогнув своего носителя, вырвались два лучика света. Один устремился в сторону одного патрульного с таким же украшением, другой – в сторону другого. Миг – и лучи со вспышкой соединились, на долю секунды ослепив неподготовленных гостей. Друзья оказались заключены в некое подобие треугольника, вершинами которого являлись капельки светящихся цепочек.

Проморгавшись, патрульный поманил прибывших свободной рукой:

– Идите в мою сторону.

Замявшись, Лео нерешительно посмотрела на Вика, но спутники не позволили ей задержаться. Без лишних слов они подхватили её под руки и повели в нужном направлении.

– А как же?..

– Он сам дойдёт, будь уверена, – недослушав, обронил Пьер.

– Сейчас и ему дадут какие-нибудь инструкции, – добавил Дрей.

И оказался прав.

– Лорд У’Анти, вам следует осторожно приближаться к стене, не спеша, оставаясь всё так же спиной ко мне, – сообщил старший крылатый.

– Понял, – кивнул Вик и отвёл ногу назад.

Нащупав опору, он перенёс на неё вес всего тела, приставил вторую ногу, повторил… А его друзья тем временем успешно преодолели полог, остановились и развернулись.

– Вот как?.. Как оно работает? – пытаясь разглядеть проход, задумчиво протянула Лео.

Но её никто не услышал.

Наконец, Вик добрался до полога, встал на одной прямой с двумя патрульными, и световые линии тут же погасли без каких-либо спецэффектов. Они словно растаяли вместе с воздухом, на котором были нарисованы.

– Добро пожаловать домой, – Предводитель отряда спрятал искажатель за пазуху и широко улыбнулся, обнажив клыки. – Прошу проследовать на платформу, которая отвезёт вас в сад.

Поблагодарив за помощь, Вик отдал патрульному амулет, стиснул Лео за плечи, а потом подхватил на руки и закружил, не в силах справиться с обуревающими его эмоциями. Дрей с одобрением наблюдал за счастливыми возлюбленными, и даже губы Пьера то и дело расплывались в глупой улыбке. Никто из друзей никак не мог поверить в реальность происходящего.

А в конце тропы их встретила самая обычная платформа со скучающим мужчиной, одно крыло которого безвольно висело вдоль тела. И при виде его травмы у всех, включая девушку, напрочь отпало желание радоваться.

Посерьёзнев, Вик сначала подсадил Леонику, а затем подпрыгнул и залез сам. Пьер и Дрей присоединились следом, потратив несколько секунд на разглядывание попутчика.

– Наш водитель, – с улыбкой представил наполовину крылатого демориата патрульный. Весь его отряд остался стоять на земле шагах в пяти от платформы. – Уже к вечеру он доставит вас в сад и позаботится о немедленной аудиенции в приёмном зале.

Пьер недоверчиво покосился на незнакомца, но промолчал.

– А вы не полетите с нами? – спросил Вик, которому друзья, не сговариваясь, уступили право вести переговоры.

– Нет, мы останемся ждать смены. В любой момент может прибыть новый корабль, и кто-то должен его встретить.

– А остальные места ожидания? – вмиг насторожился Виктиандр.

– Не переживайте, лорд У’Анти, регулярный патруль по-прежнему действует и работает в штатном режиме. Просто здесь особая ситуация. Всё-таки основной порт…

С этими словами патрульный поднял руку на прощание, и платформа тотчас взмыла в воздух, стремительно набирая скорость. Проводив демориатов долгим взглядом, Леоника положила голову Вику на плечо, и почти сразу задремала, успокоенная тёплой встречей. А её спутники продолжали настороженно вглядываться в мельтешение за бортом.

***

По прибытии гостей сразу же повели к императорскому дереву. Вик слегка волновался, что вылилось в идеально ровную спину и угловатую походку. Лео тоже чувствовала себя не в своей тарелке, мёртвой хваткой вцепившись в руку возлюбленного. Но сложнее всего возвращение из изгнания далось капитанам. Даже улыбка неунывающего Дрея выглядела как-то натянуто.

Перед входом в приёмный зал друзья остановились. Виктиандр отпустил девушку, отправив её себе за спину. Пьер тоже вышел вперёд, а Дрейлинд остался позади, поддерживая Леонику одним лишь своим присутствием.

Наконец, двери распахнулись, явив гостям помещение, под завязку заполненное разными демориатами, у половины из которых имелись абсолютно здоровые крылья. Лео даже показалось, что на её первой аудиенции собралось меньше народу.

Насторожившись, девушка оглядела зал, но ни самого императора, ни его невесты или матери не обнаружила. Все места на возвышении были пустыми.

– Пьер!!! – вдруг истошно закричали в толпе.

И демориаты тотчас расступились, пропуская к центру женщину средних лет, за которой бежала девочка-подросток. Вопреки логике, Пьерлонт не бросился ей навстречу, а замер на месте, но демориасса этого даже не заметила. Добравшись до капитана, она радостно повисла у него на шее и принялась целовать его прямо в лицо, не обращая внимания на то, что попадалось под её губы. В её глазах блестели слёзы счастья… А спустя пару секунд Пьера настигла и девочка, прижавшись щекой к его куртке.

– Папа! – тоненько всхлипнула она.

Это стало последней каплей. Отмерев, седой капитан покачнулся и без сил рухнул на колени.

– Даргулия! Дорогая… Елисея! Как же ты выросла… Девочки мои любимые… – Он привлёк к себе супругу, крепко обнял дочь и поцеловал обеих в макушки. – Глупенькие… Зачем же вы остались, почему не улетели вместе со всеми?.. Вы же обрекли себя на вечный позор!..

– Пьер, милый… – женщина отстранилась, ласково улыбнулась и обвела рукой невольных свидетелей их воссоединения. – Посмотри вокруг.

Пьерлонт растерянно огляделся.

– Мы не одни, – Женщина покосилась себе за спину и поспешила подняться на ноги. – К тому же по закону мы подчиняемся твоему отцу, как главе рода. Это он принял решение остаться.

А к счастливому семейству неспешно приближался пожилой демориат под руку с молодой демориассой.

Вскочив с колен, Пьер уважительно кивнул мужчине:

– Отец.

– Здравствуй, сын, – демориат остановился, пропуская вперёд спутницу. – Это моя новая супруга, Гиардина.

– Леди, – Пьерлонт поклонился демориассе, без стеснения оценивая её внешность. А выглядела она даже моложе самого Пьера. – Рад знакомству.

– Взаимно, – ответила женщина.

– До меня дошли слухи, что ты вернулся на материк, – взял слово демориат, – и я принял решение провести на сегодняшнюю аудиенцию твою супругу и дочь, чтобы вы могли поскорее увидеться.

Пьер скептически посмотрел на главу рода:

– Не узнаю тебя, отец, – сухо обронил он. – Я же бескрылый. Изгой. Изгнанник…

– Это больше не имеет никакого значения! – воскликнула Даргулия, не сводя с супруга восторженного взгляда.

Выяснить, почему, Пьерлонт не успел – в зал вошла вдовствующая императрица и все поспешили вернуться на свои места. Дождавшись, пока она поднимется по ступеням, собравшиеся синхронно поклонились.

– Императрица! – хором произнесли друзья, в ту же секунду опустившись на колени.

С небольшим опозданием Лео неловко присела в реверансе.

– Сын мой! – замерев, седовласая демориасса торопливо слетела вниз.

Приблизившись, она жестом приказала Вику подняться и обняла его, как родного. Замерев в растерянности, Виктиандр неуверенно ответил на столь тёплый приём, осторожно уткнувшись в шею мачехи.

Так они простояли больше минуты, пока императрица, наконец, не отпустила своего приёмного сына.

– О, ты не представляешь, как я рада, что ты вернулся! – эмоционально воскликнула она. – Нас ждёт столько дел!..

– Погоди, мама, – остановил её Вик. – Давай начнём сначала. Почему осталось так много демориатов? И, самое главное, что здесь делаешь ты? Мы же договаривались!

– Понимаешь… – Женщина смущённо отвела взгляд. – У меня тут случилась небольшая ссора с императором…

– Из-за меня? – мгновенно предположил Вик.

– Нет-нет! Точнее, не совсем… – Императрица вздохнула. – Так получилось…

И замолчала.

– Давай по порядку, – ободряюще приобняв женщину, предложил Виктиандр. – Если хочешь, можем поговорить в более приватной обстановке…

Императрица благодарно улыбнулась сыну:

– Спасибо, но это необязательно. Большая часть демориатов в курсе ситуации, от остальных же мне нечего скрывать.

И действительно. На лицах всех без исключения было написано благоговение к этой женщине, волею судьбы ставшей императрицей.

Вик кивнул:

– Хорошо. Тогда рассказывай.

Внимательно оглядев слушателей, седая демориасса гордо выпрямилась и посмотрела на сына.

– Мои отношения с императором давно стали далеки от идеала, и с каждым месяцем они становились всё напряжённее, – приступила к выполнению просьбы. Её голос отлично разносился по залу, и каждый демориат отчётливо слышал всё до последнего слова. – Год от года император всё сильнее отдалялся от меня, и ты, Вик, оказался той каплей, что переполнила чашу моего терпения. Поэтому я решила выяснить истинный настрой народа, а затем призвать демориатов, недовольных властью императора, остаться на Земле вместе с бескрылыми.

– И с тобой, – вставил Виктиандр.

– Именно со мной, – с нажимом подтвердила императрица. – Желающих начать новую жизнь в новой и справедливой империи оказалось немало. Как я и рассчитывала, император не стал тратить время на противостояние, а просто улетел, забрав с собой верных ему подданных.

– И оставил вас здесь в наказание.

– Уверена, он так и считает, – кивнула императрица. – Однако его мнение ошибочно. Да, правитель тоже способен на ошибку! – громко повторила демориасса, медленно повернувшись вокруг своей оси. – Император ошибся! Мы не сгинем здесь, напротив, мы возвысимся над прошлым! Мы создадим новое общество, откажемся от ненужных традиций и правил! И заживём счастливо и беззаботно!

Не удержавшись, Леоника скривилась от слащавого пафоса последнего заявления, но зал взорвался овациями.

– Значит, ты теперь правящая императрица без наследников? – с усмешкой спросил Вик.

– Почему же без них? – женщина хитро улыбнулась. – А ты?

– Мама, – терпеливо возразил Вик, – я не являюсь твоим родным сыном. К тому же я бескрылый.

Демориасса легкомысленно махнула рукой:

– Отныне это не имеет значения. Более того, я исполняю обязанности правителя лишь временно. Демориаты уже выбрали себе нового императора.

И императрица вновь обернулась к толпе. А вслед за её взглядом демориаты опускались на одно колено, а их спутницы – приседали в реверансах. Вскоре все согнулись в поклоне, и императрица выкрикнула:

– Да здравствует император!

– Император! – хором вторили ей собравшиеся, с благоговением уставившись на Виктиандра.

Сглотнув, Вик с подозрением посмотрел на демориассу в своём неизменном сером платье:

– Мама? Что происходит?

– А ты разве не понимаешь?

– Нет.

– Все присутствующие, – императрица обвела руками зал, – все оставшиеся на Земле, хотят видеть тебя императором! Ты единственный демориат, достойный этого поста. К тому же ты, как-никак, сын императора.

– Отречённый, – сухо поправил её Вик. – Изгнанный императором.

– Его указы для нас больше недействительны. А желание народа может отменить отречение.

Посмотрев на собравшихся, Виктиандр получил немое подтверждение её слов.

– Кстати! – Императрица взяла Вика за руку и поманила кого-то из толпы: – Леди Е’Ать! Подойдите, пожалуйста.

И в центр зала вышла смутно знакомая девушка в золотом наряде. Та самая леди в розовом платье, что когда-то увела у Леоники кавалера. Как оказалось – Вика…

Новоизбранный император склонил голову:

– Леди.

Щёки девушки покрылись румянцем.

– Хочу представить тебе демориассу, приятную во всех отношениях и очень полезную в делах империи. Я бы даже сказала, незаменимую, – Императрица выдержала небольшую паузу. – Твою невесту Ангелину.

Эта фраза оказалась ударом для Лео, не ожидавшей такого развития событий. Пошатнувшись, она почти упала, однако Дрей немысленным образом сумел удержать девушку в вертикальном положении, незаметно вцепившись рукой в её ногу. И Леоника, сделав над собой огромное усилие, осталась стоять, напрочь забыв о дрожи в напряжённых коленях. Ведь подняться ей так никто и не предложил.

Выровнявшись, Лео затравленно покосилась на Вика, невозмутимо разглядывающего молодую демориассу. Человечке не было видно лица возлюбленного, но сама ситуация безмерно её расстраивала.

Наконец, минуты томительного ожидания подошли к концу.

– Прости, мама, и вы, леди, – тряхнув головой, отступил Вик, – но я хочу связать свою жизнь с Леоникой.

Облегчённо выдохнув, Ангелина широко улыбнулась, а императрица замерла с открытым ртом, явно рассчитывая на другой ответ.

– Но императору нужны наследники! – громко возмутилась она. – У демориата с человечкой не может быть детей!

– И что мне от этого? – холодно спросил Вик. – Я не хочу быть императором, мама, и никогда не хотел. Вам стоит выбрать кого-нибудь другого, а я вернусь на человеческий материк и спокойно доживу свой век там, с любимой женщиной.

Зардевшись, Лео с улыбкой покосилась на своего демориата, который внимательно следил за реакцией матери, готовый отпираться снова и снова.

В толпе послышались тихие разговоры, однако встревать никто не торопился. Демориаты смотрели на императрицу и её приёмного сына. Кто с грустью, кто с надеждой, кто с мольбой или тоской, а некоторые просто ждали развязки… Но радости не было ни в одном взгляде. Лишь Пьер по-прежнему светился от счастья, не обращая внимания на происходящее вокруг – все его мысли были устремлены куда-то вбок, на свой род, да Дрей смотрел на Вика, улыбаясь во все клыки, что, в принципе, было его обычным состоянием.

– Все выбрали тебя, – повторила вдовствующая императрица.

– Бескрылого?

– Мы желаем оставить эту дискриминацию в прошлом, – отчётливо произнёс невидимый мужчина из толпы.

Вздрогнув, Виктиандр удивлённо посмотрел в зал, ища высказавшегося.

– Вик! – вдруг тихонько позвала Лео.

В ответ мужчина слегка наклонил голову, однако к любимой так и не повернулся.

– Ты можешь сделать ребёнка на стороне, а воспитывать будем его как своего, – помедлив, предложила девушка. И отметила, как губы императрицы расплываются в довольной улыбке. – Я всегда хотела иметь детей.

Вик изумлённо покосился на подругу.

– Ты будешь не против? – озадаченно уточнил он. – Правда?

– Конечно! – Лео твёрдо кивнула, хотя малейшее движение могло привести к падению, настолько неустойчивым было её положение.

Заметив это, Вик подошёл к девушке и помог ей выпрямиться.

– Ты уверена? – не отставал он. – Мы можем получить наследника иначе. Например, усыновить какого-нибудь малыша… Даже человеческого.

За спиной сына коротко ахнула императрица, но он и глазом не повёл.

– Ведь случаются иногда и отказы, и несчастные случаи, – невозмутимо продолжал рассуждать Виктиандр. – И для всего этого мне совсем незачем становиться императором.

– Как и для моего варианта, – улыбнулась Леоника. – Знаешь, – задумчиво протянула следом, – а я ведь тоже не жажду становиться императрицей. Я хочу заниматься любимым делом, а не сидеть на приёмах, участвовать в интригах или решать проблемы империи и двора. Но все, кто здесь собрался, возлагают на тебя свои надежды, заботы и мечты о светлом будущем, – девушка скользнула взглядом по лицам в толпе. Демориаты напряжённо прислушивались к её голосу, стараясь не пропустить ни слова. – Тебя они точно готовы принять в качестве императора, а я не готова тебя оставить.

Неопределённо хмыкнув, Вик заключил возлюбленную в объятия и крепко прижался губами к её рту.

– Да здравствует император! – разнеслось по залу. – Долгих лет жизни императрице!

Замерев на несколько секунд, Виктиандр отстранился и посмотрел Лео в глаза. Его радужки сверкали и переливались от радости, как два настоящих изумруда.

– Тебе придётся войти в мой род и поменять своё имя рода.

Девушка усмехнулась:

– У меня есть только фамилия, которой я не пользуюсь. Можно я просто войду в твой род, начав с чистого листа?

– Я знаю лучший выход, – Вик подмигнул собеседнице и повернулся к императрице, отступившей в толпу.

А за их спинами точно так же поступили Дрей и Пьерлонт, оставив возлюбленных посреди зала в полном одиночестве.

– Я, Виктиандр У’Анти, готов принять имя рода А’Аль вместе с человеческой девушкой по имени Леоника, – эхом прозвучало в тишине. – Отныне мы – основатели нового рода правителей!

Зал потонул в радостных криках.

Вик повернул к Лео своё счастливое лицо и нежно улыбнулся.

– Знаешь, что за клятва сейчас прозвучала? – со странным предвкушением осведомился он.

Девушка завороженно покачала головой.

– Брачная, – ошарашил её мужчина. – Мы только что сыграли свадьбу… И хотя по нашим законам согласие невесты на церемонии не требуется, я очень хочу услышать подтверждение из твоих уст.

Шокированная его признанием, Леоника не представляла, что сказать. А Вик терпеливо ждал её реакции… Любой. Хоть какой-нибудь… И дождался. Прикрыв глаза, Лео потянулась и поцеловала своего новоиспечённого супруга. И в тот же миг в зале заиграла торжественная музыка. Отстранившись, император предложил руку своей императрице, и царственная чета закружилась в местном подобии вальса, с каждым кругом увлекая за собой всё новые и новые пары.

Бонус-послесловие

С момента последних описанных событий прошло двадцать два года.

Небольшой зал, раза в два меньше приёмного на императорском дереве, был полон гостей самых разных сословий. Среди них встречались и бескрылые демориаты, и лорды в роскошных одеждах, и даже люди… Избранные, но всё же люди.

– Привет, Анд! – с трудом протиснувшись сквозь толпу, плотный парень лет двадцати неожиданно хлопнул по плечу хрупкого бескрылого юношу примерно семнадцати лет.

Вздрогнув, молодой гость стремительно развернулся и расплылся в широкой приветливой улыбке:

– О! Кабан! Здорово! Давно не виделись!

И знакомые обнялись, как старые друзья.

– Как твой отец? – отстранившись, заботливо поинтересовался младший.

– Спасибо, отлично. Сейчас вот уединился с твоим, поболтать о делах и не только.

– Это хорошо! В его возрасте, да с учётом образа жизни, многие люди уже старики стариками, а твой вроде ничего, держится. Я видел его на приёме у леди Е'Ать в прошлом месяце.

– Раз видел, чего тогда спрашиваешь? – нахохлился, но не от обиды, а, скорее, по привычке, Кабан.

Андий пожал плечами:

– Не знаю, из вежливости.

– Ой, брось! – махнул рукой старший. – Нам что, больше поговорить не о чём? Всё, стареем, пора обсуждать природу-погоду и литературу с последними новинками кино?.. Хотя тут я, конечно, загнул. У вас же нет кино…

– У меня есть, – вскользь возразил юноша. – Но это неважно. Я говорю о другом. Мы же не виделись больше года!..

– И что? Раньше за месяц накапливалось столько, что мы часами не затыкались! Или ты уже все подробности забыл? – Парень доброжелательно улыбнулся другу.

Тот смутился:

– Нет, конечно, нет…

– Тогда что?

Анд промолчал.

– Да говори уже, не стесняйся!

И юноша сдался:

– Ничего такого, просто… – Послышался тяжёлый вздох. – Ты изменился. И вообще, Боров тебе даже отдельный участок дал, которым ты управлял последний год, а я… – Андий безнадёжно махнул рукой.

Кабан понимающе хмыкнул.

– Не торопись! – приобнял за плечи собеседника. – Ещё успеешь вкусить все прелести взрослой жизни. Поверь, это не так весело, как мериться силой с друзьями!

– Да у меня, кроме тебя, и друзей-то толком никогда не было…

– Не прибедняйся! А как же Гран? А Прат? А молодой лорд… Этот… Ну, как его…

– Жредин Г'Ильс? – неуверенно предположил юноша.

– Да-да! Он самый. Ну и имечко… Так вот. Он мне, конечно, не нравится, но всё же… Чем не друг? И Н’Акль, который Дрей-младший…

– Ладно, ладно! – смутившись, улыбнулся Андий. – Но тебя мне всё равно жутко не хватает. И я по-прежнему жутко тебе завидую. Меня отец с десяти лет таскает с собой, показывает, объясняет, позволяет помогать с бумагами, принимать участие в решении некоторых вопросов, советуется… Но ещё ни разу не отпустил в свободное плавание! Всё под присмотром да под контролем… Обидно!

– Хэй, Анд, я в твоём возрасте тоже на подхвате у отца был! – Парень выразительно помахал рукой перед лицом друга. – Так что не надо тут. И вообще, у вас совершеннолетие на два года позже нашего. Не гони лошадей.

– Вот! Отец так же говорит! Все вы, властители, одинаковые!

И, насупившись, юноша отвернулся. Кабан с усмешкой покачал головой, но не торопился заводить разговор снова. Понимал, что другу требуется немного остыть.

– Добрый вечер, мальчики! – нарушив уединение, к ним подошла уже немолодая, но всё ещё красивая смуглая женщина в пышном чёрном платье. – Как вам здесь, не скучно?

– Добрый, леди Арнидисль… – угрюмо отозвался младший.

– Конечно, нет! Как вы могли даже предположить подобное, леди О'Ирль! – поклонившись, совсем в ином тоне откликнулся старший.

Женщина кивнула:

– Это прекрасно. Но я бы на вашем месте пошла прогуляться. Воздух сегодня чудо как хорош!

Она подмигнула опешившему Кабану и скрылась в толпе своих гостей.

– Может, действительно проветриться, а? – задумчиво спросил парень.

– Не поможет, – парировал Андий. – Я часами гуляю, не выветривается это. Зависть, она такая… Липкая.

– А я знаю один способ, – хитро прищурился Кабан. – Уверен, он тебе поможет.

– Какой? – с совершенным безразличием спросил юноша.

– Выпустить пар. Это приведёт в относительный порядок твои расшалившиеся гормоны.

– Как в старые добрые времена? – встрепенувшись, недоверчиво уточнил Анд.

– С одной разницей! В этот раз я рассчитываю на победу!

– А вот это мы ещё посмотрим! – весело парировал юноша.

И, отбросив обиду, первым побежал к выходу.

***

На поле с недавно убранным урожаем было пусто. Ни свидетелей, ни судий, ни группы поддержки, ни праздных зевак. Только два старых товарища, которые всегда были честны друг с другом.

– Готов?.. – сбросив чёрный камзол, Андий принял исходную стойку, лихо крутанув в руках длинный тяжёлый шест.

– Ты бы рубашку снял, – следуя собственному совету, усмехнулся Кабан. – Белая же. Запачкаешься.

– Постираю, – небрежно отмахнулся юноша. И поманил друга пальцем: – Нападай!

Повторять не потребовалось.

Подхватив с земли своё оружие, парень с голым торсом без предупреждения ринулся на противника, попытался сделать подсечку, но Анд вовремя подпрыгнул и легонько шлёпнул соперника шестом по мягкому месту.

– Ах ты!.. – в притворном гневе вскричал Кабан. – Ну, держись!

И принялся теснить друга к краю поля, нанося удар за ударом. Юноша отступал, играючи отражая выпады противника, однако перехватить инициативу даже не пытался. В какой-то момент он просто извернулся, проскочил под рукой Кабана и очутился сзади, снисходительно потрепав парня по волосам… За что чуть не получил удар в лицо, лишь чудом отклонившись с опасной траектории.

– Ух, змеюка вертлявая! – отдышавшись, сплюнул Кабан. – Червяк-переросток!

– Кто червяк?! – внезапно возмутился Андий. – Я?!..

– Ну не я же!

– Да, точно… – словно задумавшись, согласился юноша. – Ты ж свинья. Хрю-хрю!

И показал сопернику язык.

Зарычав, парень снова бросился вперёд, однако в этот раз действовал более обдуманно. Нет, его удары всё так же были хаотичными, но Анда он направлял точно к валяющейся на земле куртке, и, когда до одежды оставался всего один шаг, Кабан вдруг подцепил её кончиком шеста и бросил в друга, накрыв его с головой. Такой подлянке юноша не ожидал, быстро рухнул и перекатился подальше от непредсказуемого противника.

– Это нечестно! – скинув ткань, обиженно протянул он.

Кабан с усмешкой развёл руками:

– На войне все средства хороши. Ты же пользуешься своим преимуществом в ловкости. Чем я хуже?..

– Значит, хочешь серьёзного боя?.. – прищурился Андий.

И кинулся на друга прямо из лежачего положения. Несколько точных ударов, один из которых достиг цели, незаметная подсечка – и парень упал на спину, беззащитно раскинув руки. Первые секунды он ещё порывался встать, выбить оружие у соперника или хотя бы уронить его на себя, но юноша без лишних слов пригвоздил его к земле острым концом шеста, вынудив затихнуть.

– И откуда в тебе столько силы… – принимая поражение, пробормотал Кабан.

– Как откуда? Я же демориат! – показав клыки, улыбнулся Анд.

– Бескрылый.

– И что? – юноша протянул ладонь другу, рывком подняв его на ноги. – Крылья же не за силу отвечают, а за полёты.

– Но ты же полукровка! – не удержавшись, воскликнул парень. – А, значит, в два раза слабее обычных демориатов…

Последовала минутная пауза.

– В смысле?.. – шокированно вопросил Андий. – Меня же усыновили… Родители погибли, и император…

– Нет, – недослушав, строго покачал головой Кабан. – Всё было не так. Гарантирую, что у тебя на спине нет ни одного шрама! И не надо притворяться, что ты об этом не знал. Обещаю, я сохраню твою тайну… Которая и так уже всем известна.

– Откуда? – отбросив притворство, холодно осведомился юноша.

Даже будто повзрослел на несколько лет.

Однако его собеседник предпочёл оставить вопрос друга без ответа.

– Ну?! С чего ты сделал такие выводы? Говори!

– Да ты на мать стал похож, как две капли воды… – помедлив, всё-таки уступил Кабан. – Раньше это было не так заметно, а с наступлением полового созревания… Сам, наверное, в зеркале видишь.

– Вижу, – усевшись на траву, горько вздохнул Анд.

Парень опустился рядом.

– Потому ни для кого уже не секрет, что геномы наших рас совместимы, – доверительно поведал он. – С чего иначе пошла волна смешанных браков?.. Все рассчитывают на чудо.

– Именно, что на чудо… – эхом откликнулся юноша. – Наши учёные меня уже вдоль и поперёк изучили. Невозможно это. Понимаешь? Невозможно!

– Говорят, настоящая любовь творит чудеса.

– Скорее всего, ответ в удачной мутации. Мать же полжизни на свалке провела… Считай, выросла там. Представляешь, сколько незапланированного воздействия получил её организм?.. Повезло, что обошлось без серьёзных нарушений.

Кабан пожал плечами:

– Наверное, с этого и начинается эволюция.

Друзья немного помолчали.

– Хочешь ещё один секрет?.. – внезапно сказал Анд.

– Ммм?

– Я одолеваю тебя не за счёт силы, скорости передвижения, улучшенного слуха или зрения. Здесь я почти ничем не отличаюсь от обычного человека. Я просто много тренируюсь.

– А ещё ловкий без меры! – с усмешкой продолжил парень. – Хочешь, тоже открою тайну? Чтобы мы были квиты?

Андий встрепенулся:

– Давай!

– В отличие от тебя, я Борову неродной сын. Он ведь на маме после моего рождения женился. Подобрал нищенку с малышом на улице, приютил, обогрел, да и оставил у себя. Я помню тот день, словно вчера. Мне тогда года три было… Говорит, ни разу не пожалел.

– А чего они своих детей не завели?.. – удивился юноша.

– А кто их знает… Я, если честно, не интересовался. Может, отец боится междоусобицы? Всё-таки пока я его единственный наследник. Принц… А появятся другие, да ещё и родные? Война гарантирована.

– Тоже верно. Твой папа всегда отличался дальновидностью…

Прошла ещё минута.

– Кстати, а чего твоей мамы сегодня не видно? – озабоченно спросил Кабан. – Приболела?

– А чего это ты так беспокоишься? – насторожился Анд.

– Ничего. Просто ты о моём отце волновался, вот я и подумал, что есть причины… Рад, если ошибся.

– Ошибся, ошибся, – улыбнулся юноша. – Или нет, смотря с какой стороны смотреть. В её возрасте это чревато некоторыми осложнениями…

– Не понял?..

Андий смерил друга задумчивым взглядом.

– Ну, где уже спрятана одна тайна, всегда найдётся место и другой, верно? – с предвкушением протянул он. – В общем, сестричка у меня намечается. Даже две. Сразу. Будет тебе выбор в невесте… Ты ведь в курсе, что наши родители хотели через нас породниться?..

– Погоди! – Кабан испуганно округлил глаза. – А ты, что, девушка?.. Или того… Ну…

– А даже если и так?.. – Анд жеманно захлопал длинными ресницами. – Неужели я совсем тебе не нравлюсь?..

От удивления парень на мгновение потерял дар речи, озадаченно приоткрыв рот.

– Эээ… – покраснев, не очень умно начал он. – Как бы… В общем…

Глядя на мучения друга, юноша расплылся в улыбке, а спустя пару секунд не выдержал и звонко расхохотался.

– Поверил, да? – вскочив, со смехом спросил он. – И напрасно! Я не девчонка, так только мама любит притворяться… В общем, облом тебе. Придётся потерпеть, пока сестрички подрастут!

– Ты!.. Ты… – прибрав челюсть, задрожал от злости Кабан. – Да я… Ну, держись, сводник малолетний!

И, стиснув шест, побежал догонять безоружного друга.

Оглавление

ЧАСТЬ 1. Тернистый путь.

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

ЧАСТЬ 2. Тайны чужого двора.

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

ЧАСТЬ 3. Срывая маски.

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Эпилог

  Бонус-послесловие