Жила-была Собака… – Нет-нет, не так! – жила-была Рыжая Псина. Большущая-пребольшущая, злющая-презлющая! И такая лохматая, будто не собака это, а дикая медведица. А уж страшна, жуть до чего страшна! – как зубы ощерит, как рявкнет, как рыкнет, – всё, беги-спасайся пока живой.
По ночам Собака яблоневый сад сторожила, гулким басом лаяла да рычала, стальной цепью гремела, чтобы тот сад не то, что воры, честные люди стороной обходили, а днём спала или книжки почитывала – наденет очки на нос, укроется клетчатым пледом – если бы кто в окошко глянул, ни за какие коврижки её не узнал. Ещё Рыжая Собака любила на зелёной травке кверху пузом валяться, через заборы сигать, за мячиком гоняться, только никто об этом не догадывался, да и догадаться не мог, никогда она себе ничего подобного не позволяла, потому что злым собакам не положено по газонам за мячиками носиться.
И был у Огромной Собаки маленький уютный домик с кирпичной трубой, с тёплой печкой, дверью да крылечком. Одно плохо – никто в эту дверь никогда не стучал, даже почтальон и тот не заглянул ни разу.
Вот как-то утром пришла Собака усталая с работы, за ночь она набегалась под холодным дождём, намаялась, налаялась до хрипоты, она так устала, что даже есть не смогла, но только легла на мягкий диван, только натянула поглубже любимый плед, только глаза закрыла, как за дверью кто-то завёл на тонкой ноте: «И-и-и!.. У-у-у!..»
Рассердилась Собака : – Кто мне спать не даёт? Кто под дверью поёт? Р-р-разорву!
Стихло… – только слышно, как дождь хлещет по мостовой.
Укутала Собака голову пледом, зарылась в подушку, задремала.
И тут снова под дверью завели тонко-претонко, тоскливо-претоскливо: «И-и-и!.. У-у-у!..»
Зарычала Собака грозно, гавкнула во весь голос, аж чашки в шкафу подпрыгнули и зазвенели.
Снова всё стихло – только слышно, как ветер гудит да гром грохочет.
Задремала Собака, стал ей сладкий сон видеться – травка зелёная, мячик синий, и тут снова : «И-и-и!.. У-у-у!..»
Не выдержала Собака, вскочила с дивана. Распахнула дверь – Кто тут ноет, кто тут воет, кто хозяев беспокоит! – Беги, пока цел!
Только не видать никого. Ливень стеной льёт, вместо дороги ручей пенится, и ни души вокруг.
Хотела Собака в дом вернуться, вдруг слышит опять – – тихонько-тихонько кто-то выводит «И-и-и!.. У-у-у!..» – Глядит, а у крыльца, под самой нижней ступенькой сидит серый котёнок. Махонький- премахонький, с детскую ладошку. Шерстинки на нём сухой нет. Сидит и горько плачет: – «И-и-и!.. У-у-у!..»
– Что ты у моего порога скулишь? Что пищишь? – грозным голосом спросила Огромная Собака. Котёнок от испуга в комочек сжался, стал меньше воробушка.
– Ой, не ешьте меня, пожалуйста! Пожалуйста, не ешьте!
– Больно нужно мне глупых котят есть. Отвечай, почему ты не убежал, когда я зарычала? Или тебе не страшно было?
– Страшно. Ой как страшно! Только гром ещё страшнее.
– Так зачем же ты здесь сидишь? Беги домой. Где твой дом?
Котёнок снова горько заплакал:
– Нет у меня дома.
– Тогда беги к хозяину.
– Нет у меня хозяина.
– Что ж, и такое бывает, всё равно, нечего тебе на под чужими дверьми торчать да мокнуть. – Котёнок сильнее прежнего задрожал от этого страшного голоса.
– Но куда же мне идти?
– Как куда? Под крышу. В тёплый дом.
– Где же я этот дом возьму?
– Так вот же он – перед тобой. Заходи скорей, пока совсем не простудился.
– А вы меня не съедите?
– Сказала же – не ем я котят, котлеты гораздо вкуснее.
Котёнок нерешительно прыгнул на ступеньку повыше, потом ещё на одну, потом перебрался через порог и сам не заметил, как очутился в уютной комнате.
А Собака закрыла дверь, достала из комода большое пушистое полотенце с голубой каймой и закутала в него малыша, так что из свёртка торчал только розовый нос да зелёный глаз.
И Котёнку сразу стало сухо и тепло. В доме пахло чем-то вкусным, потому что Собака уже хлопотала у плиты. Она согрела в кастрюльке молочко, отыскала в буфете самое маленькое блюдечко, потом размяла кусочек котлеты и залила горячим супом. Но ни до молока, ни до супа с котлетой Котёнок так и не добрался, его разморило в тепле, и он уснул на мягком белом полотенце с голубой каймой. А Собака так больше и не прилегла, она всё сидела и смотрела на серый пушистый клубочек.
Поздно вечером Собака собралась было, как всегда, идти сторожить сад, но, Котёнок спал так сладко, что она поняла, ну не сможет, не сможет она оставить малыша – а вдруг тот проснётся один в чужом месте, испугается и снова будет плакать.
Она долго думала, а потом решительно подошла к телефону:
– Это говорит Злая Собака, мне нужен выходной, сегодня я никак не могу выйти на работу по очень важным семейным обстоятельствам.
На том конце провода Хозяин Сада сначала решил, что его разыгрывают, ведь Собака ещё ни разу не брала ни выходных, ни отпусков, потом долго сердился, ругался и грозился, потом ещё дольше упрашивал, уговаривал, даже умолял, ему казалось, что если из-за огромного забора не будет слышен хриплый собачий лай, со всех концов набегут любители чужих яблок. Ему уже виделось, как мальчишки с огромными мешками забираются на деревья.
– Нельзя относиться к охране объекта столь безответственно, – кричал Хозяин Сада. – Если в саду пропадёт хоть одно яблоко, я вычту это из Вашей зарплаты, – Хозяин Сада почти перешёл на визг. – Я не знаю, кем Вас заменить, я никому не могу доверить такого важного дела, – он сорвал голос. – Если Вы не выйдете на работу, я должен буду сам бегать вдоль забора и лаять на прохожих,– просипел он. – Мне будет жаль, если придётся Вас уволить за прогул, – он прокашлялся, – ведь во всём городе Вы не найдёте такой хорошей работы, такой выгодной и престижной работы, – эти слова он постарался произнести очень твёрдо и внушительно.
Страшная Лохматая Собака спокойно выслушала обрушившийся на неё из телефона крик, визг и шёпот, немного помолчала, а потом ответила негромко, но решительно: – Извините, но мне давно перестала нравиться эта выгодная и престижная работа, а поэтому с сегодняшнего дня, вернее, с сегодняшней ночи, я увольняюсь. Надеюсь, менее выгодную и престижную работу я найду и без куска хлеба не останусь. – И повесила трубку.
Всю ночь Собака не спала, всю ночь ходила из угла в угол и тяжко вздыхала, ведь это очень непросто – вдруг взять и бросить работу, которой отдала столько лет своей жизни, бросить сад, где она помнила каждую веточку, каждый гвоздь в заборе. Она глядела на Котёнка и всё думала, думала, думала. А утром после завтрака вдруг, неожиданно для себя самой, предложила:
– Знаешь что, дождь кончился, солнышко светит ярко, а давай-ка мы с тобой пойдём гулять в парк?
– А давай-ка! – согласился с ней малыш.
Они шли рядышком – огромная Рыжая Псина и махонький Серый Котёнок и никто от них не шарахался и не пугался. В парке Котёнок гонялся за мотыльками и стрекозами и играл с детьми в прятки, а Собака носилась по траве с ребятишками, ей кидали синий мячик, тот самый синий мячик, о котором она так мечтала, она его ловила и приносила обратно, потом дети стали карабкаться на неё как на горку, потом оседлали, словно лошадку и по-очереди ездили верхом по усыпанным песком дорожкам.
И всем было хорошо в тот день – и Котёнку, и Собаке, и детям, и их мамам. Только одна очень серьёзная и ответственная тётя заявила, что не подобает такой страшной и большой собаке бегать среди детей без намордника, ведь она может заразить их микробами или даже, страшно подумать, покусать. Тётя говорила очень внушительно и строго, так, что котёнок спрятался за клумбу, дети спрятались за спины мам, мамы спрятались за спину Собаки, а Собака громко и сердито зарычала на тётю. Тётя подняла указательный палец: «Ну вот, я же предупреждала!» Но тут подошёл Директор Парка, и сказал:
– Никого эта собака не заразит и не покусает. Не беспокойтесь, это проверенная собака, я выписал ей бумагу с синей печатью, здесь написано, что Большая Лохматая Псина с сегодняшнего дня работает в нашем городском парке Доброй Собакой. Тётя недовольно фыркнула, но возразить ей было нечего.
И с той поры каждое утро Большая Добрая Собака уходила в городской парк на работу, самую прекрасную работу на свете. И конечно, Серый Котёнок шёл на работу вместе с ней. Каждый день они бегали за мячиками, бабочками и стрекозами. А вечерами в их маленький домик приходили гости – мамы с детишками, почтальон, директор парка, доктор, булочник, водитель грузовика и школьная учительница – приходили посидеть, поболтать, попить чайку с пирожками и послушать страшные рассказы о злой собаке, сторожившей сад.
