Коготь [Вольдемар Хомко] (fb2) читать онлайн

Вольдемар Хомко Коготь

Часть 1. Дыбом шерсть

Глава 1

Небольшой тонкий экран телевизора в густой темноте детской комнаты светился комфортным голубоватым светом, и диктор негромко рассказывал интересные факты из жизни Felis Catus – домашних кошек:

«Домашняя кошка – млекопитающее семейства кошачьих отряда хищных. Иногда домашнюю кошку рассматривают как подвид лесной кошки или, с латинского, Felis Silvestris. Однако, с точки зрения современной биологической систематики, домашняя кошка является отдельным биологическим видом…»

Семен поздно вернулся домой с прогулки, а тут еще и уроки висели над ним дамокловым мечом. Алгебра и геометрия, как обычно, давались с большим трудом. Очень хотелось написать какую-нибудь отсебятину, но тогда завтра в классе математичка точно бы влепила ему двойку, а это могло сильно повлиять на оценку в четверти.

Поэтому пришлось долго пыхтеть, порой подглядывая в интернет или списывать те упражнения, что прислала Снежана, его одноклассница, с которой он дружил уже, наверное, миллион лет. И спать он лег уже в первом часу ночи.

Семен не был физиком, скорее лириком. Погорланить, посмеяться, придумать веселую шутку в четыре рифмованные строчки – это все он, Сеня, Семен, Семка. Шестнадцать лет уже не шутка, скоро окончание школы, а там взрослая жизнь, эхх…

Поэтому запускать точные науки было никак нельзя, даже хотя бы ради хорошего школьного аттестата. Конечно, впереди был единый государственный экзамен. Но до него, как говорится, нужно было еще дожить. А пока, сделал дело – гуляй смело. Только наоборот, как это обычно получалось в случае Семы. На улице весело, там знакомые пацаны и девчонки. В марте неожиданно потеплело, хотя мрачная питерская зима еще долго будет огрызаться, может и до конца апреля. Обычно перед майскими праздниками на улицах, в переулках и во дворах уже сухо, зелено, солнце светит на теплом густо-синем небе, все счастливы и довольны. Темнеет все позже, задержаться на улице можно и до десяти вечера, если конечно мама не начнет звонить и требовать присоединиться к семейному ужину.

У Семена обычная питерская семья. Как говорится, папа, мама да я. Отец или дядя Миша, как уважительно называют его соседи по двору, ездит дальнобоем по стране, мать, Любовь Александровна трудится учительницей в младших классах в той же школе, где учится сам Семка.

Жизнь у мальчика не легка и не тяжела. Наверное, как у всех. Свои печали и радости. Где-то с кем-то поссорился, потом помирился. Недавно вот подрался с мальчишкой из параллели, но там была очень уважительная причина: тот назвал его волосатиком, правда не беспричинно. Дело в том, что Семка с детства страдает так называемым гипертрихозом – повышенным ростом волос на теле. Иногда это является объектом насмешек для некоторых пацанов из параллельных классов и тогда приходится драться, защищая свою честь. Все его друзья уже давно привыкли, что Семка немного похож на обезьянку, но некоторые посторонние личности продолжают над этим шутить, за что и получают в нос.

Раньше Семен крепко стеснялся этого своего «недостатка», ходил с матерью к врачу. Тот долго осматривал мальчика, велел сдать анализы, ну а потом, важно надув щеки сообщил, что это у него врожденное и ничего сделать нельзя. Другой же врач в центральной поликлинике сообщил радостную новость: дело всего лишь в переходном возрасте. Просто что-то не так с гормонами и все скоро станет, как у всех. Сема успокоился и перестал обращать внимание на свое избыточное оволосение. Конечно, он много раз читал об этом в интернете. Находил статьи по гипертрихозу, гирсутизму и даже вирилизации. Пытался вникать, а потом бросил и просто стал ждать, когда у него закончится переходный возраст. Мать говорила, что у мальчишек он начинается позже и длится дольше, чем у девчонок. Ну что ж. Посмотрим. Ну а пока все хорошо, на дворе весна и после тяжелого вечера Семен спит и видятся ему странные и беспокойные сны. Верные, один и тот же сон, который повторяется каждый месяц или около того – он бежит куда-то, не знает куда. За ним кто-то гонится, но это не человек, это точно. Семен периодически оглядывается и видит черную мохнатую морду. На морде – глаза-фонари. Светят желтым, будто фронтовой прожектор у старого поезда. Он видел такой в музее под открытым небом. Черная морда скалится и шипит, усищи у неё – в разные стороны. Вот-вот настигнет Семку. Чудовище похоже на кота. И вот, мальчишка спотыкается, зверь настигает его и начинает кусать, пацан орет и…просыпается. Весь в поту, сердце под футболкой стучит, в голове хороводом несутся мысли. Черт, кто это был?! Но, слава богу, я у себя в комнате.

Сема встает, берет бутылку с водой и жадно отхлебывает, заливая майку. Снова этот проклятый сон. Подросток садится к компьютеру и начинает серфить в интернете.

Мать рассказывала, что в детстве Сему укусил кот, вернее даже оцарапал. Они были у кого-то в гостях и домашнему любимцу видите ли не понравилось, что мальчик сел на его диван. Тогда Семен отделался царапинами, йод и зеленка сделали свое дело. Через день все забыли про этот случай, но иногда, по ночам, тот котяра приходит во сне и тогда держись…Вот и сейчас, успокоившись, можно не торопясь почитать, что значит если тебе снится кот. К добру или к несчастью? Семен не особо верит в приметы, но, тем не менее, интересуется эзотерикой, паранормальными явлениями, потусторонними силами и всем вот этим. Как в фильмах ужасов.

Яндекс докладывает: если тебя укусил или поцарапал черный кот – ты должен терпеть сопротивление или несчастье. Что конкретно имеется ввиду? Непонятно. Но, в любом случае, ничего хорошего. Ну и ладно. Ему на это наплевать.

Сема смотрит на часы. Уже половина третьего ночи. Утром рано вставать в школу. Нужно выспаться. Но сначала нужно сходить кое-куда. Парень идет в уборную, а потом заглядывает на кухню. Крадучись, чтобы не разбудить чутко спящую маму, он при выключенном свете открывает холодильник и достает любимую докторскую колбасу и банку «Спрайта». Три часа ночи! Самое время поужинать. Пока не проснулась мать, нужно срочно эвакуироваться обратно к себе. Вот теперь другое дело. Не забыв про булку, Семка усиленно жует и продолжает сидеть за компьютером. Внезапно он, потянувшись, начинает чесать спину. Чувствуя там волосы, он кривится, но потом продолжает чесаться и смотреть в монитор. С тех пор как у него начался этот, как его, гипертрихоз на каждом участке тела, где начинают расти волосы, ощущается сильнейший зуд. Постепенно все проходит, но волосы остаются. Сейчас, без майки, Семен действительно похож на этакую полузаросшую обезьянку. Густые бакенбарды, волосы на груди, на плечах, на шее. Вот теперь и на спине, судя по всему, они начинают расти. Парень задумывается, когда все это пройдет. Ведь доктор говорил, что это всего лишь временно. Изменения в организме. Мальчик превращается в мужчину. А если не пройдет? И он действительно зарастет как шимпанзе и все люди будут смеяться над ним и показывать пальцем. А как он будет ходить в школу, а потом на работу? Столько вопросов. Кто бы ответил ему, кто бы утешил.

Отец все время в рейсах, мать охает и таскает по врачам. А толку? Последний доктор велел принимать какие-то таблетки. Мол, от них рост волос замедляется. Ну хорошо. Пьет он эти пилюли. А толку? Вот теперь и спина скоро зарастет…

Семен устал, желудок полон еды, и его начинает клонить ко сну. Завтра рано вставать. В школу к восьми. Он, уже сонный, пытается нащупать кнопку питания на системнике, гасит ночник и ползет к дивану. Бухается на чистую простыню в одежде и носках, и медленно проваливается в сон.

В голове кружатся хороводом мысли-прилипалы: завтра в школу, снова выросли волосы, нужно подойти к Снежане и сказать спасибо за упражнения. А еще нужно сходить с пацанами на концерт «ДДТ» …

Уже засыпая, он думает о том, что скоро превратится в косматого, снежного человека, потом вспоминает, что врач велел пить таблетки. Все будет хорошо. Ведь так сказал доктор. Хорошо…

Глава 2

– …отлично ребята, а теперь повторим, то что было задано на прошлой неделе. Формулы преобразования тригонометрических выражений. Производная. Применение производной для исследования функций. Ну? Кто сегодня у нас герой? Лесова? Пойдешь к доске? Молодец. А ты, Каготин, снова ночью где-то шлялся. Спишь ведь на уроке!

Семен с трудом открыл глаза и подал голос:

– Нет, Нина Анатольевна. Я не сплю. Просто медленно моргаю.

Класс грохнул от смеха.

– Ты мне тут прекращай свои шуточки. У тебя, между прочим, спорная оценка в четверти. Смотри. Оставлю после уроков. Будешь заниматься, пока мне все задания с прошлой недели не решишь.

– Не казните, Нина Анатольевна. Ведь весна на дворе. А вы со своей алгеброй.

– Ну, ну. Уймись, прошу тебя.

Снежана уже у доски, решает примеры. А Семка думает, чем заняться после уроков. Или с пацанами за школу, там можно и покурить, и пива попить. А можно со Снежаной погулять. Хорошая девчонка. Простая такая. Не выпендривается. И умная. И красивая, наверное. Но он точно еще не решил. Короче, она ему нравится. Но это секрет. Никто не знает, но, может кто и догадывается.

Опять чешется спина. Черт. Утром он забыл выпить эти дурацкие таблетки. Плевать. Домой придет – выпьет. А сейчас весна и его тянет на улицу. Хотя еще холодно. Зато солнце светит ярко и небо темно-синее словно…, словно море. Трудно подобрать сравнение. Но Семке все равно.

– Все, ребята, до следующей недели! – Грохот парт, пацаны бегут к выходу из класса, чей-то голос: «Сэм, ты с нами?!»

Да, он идет. Он сейчас пойдет. Только додумает свою мысль. Ему вспомнился вчерашний сон. Это черный котище. Интересно, сколько еще ему будет сниться этот кошмар. А волосы все растут и растут.

– Ну ты идешь, брат, или нет! – Над ухом паровозным клаксоном загудел голос его друга, Андрея Неверко.

– Да иду я, Андрюха, иду! – Толкнув дружка, подросток бежит к выходу, забыв, что хотел погулять со Снежаной. Но та делает вид, что ничего не происходит. Девчонка.

– Слышь, тебя же отец поймал с сигаретой! Смотри, снова учует, выдерет…

– Пацаны, а Шевчуку сколько щас лет! Наверное, как дед уже…

– А мне нравятся песни с того альбома, где он про жену свою первую поет. Ну та, что умерла от опухоли мозга.

– Да у него ваще, все песни классные.

Мальчишки стоят за углом школы, курят, треплются, греются на солнце.

– Семка, ты вроде еще сильнее обрастать начал. Или мне показалось?

– Да отвали ты. Показалось.

– А ты чё, таблетки какие-то пьешь? Врач что говорит?

– Ничё не говорит. Всё нормально, говорит.

– Ну ты, брат, уже реально как орангутанг, без обид только.

– Ну или как кошак драный!! – Один из друзей начинает зарываться, и Семен мрачнеет:

– Слышь, щас в репу дам. Угомонись, понял?!

– Да ладно, я в шутку. Чё ты цепляешься.

Пацаны переключаются на девчонок, а подросток еще стоит, пытаясь справиться с обидой, лицо темное. А ведь правда, он зарос уже по самые уши. И не в переносном, а в прямом смысле. Черт, надо сказать матери и сходить к другому, более сведущему доктору. Пусть выпишет другие пилюли и сделает уколы, в конце концов. Семену все труднее и труднее мириться с фактом, что он превращается в какого-то страшного волосатого зверька. Пацаны над ним стебутся и дразнят. А что они болтают о нем в его отсутствие – это вообще невозможно представить. Нервы парня на пределе. Он сухо прощается с одноклассниками и спешит домой. Хочется остаться одному и подумать, что же будет дальше. Дальше, когда он закончит школу, когда устроится на работу. Ведь там уже будет совсем другая, взрослая жизнь. Где людей меряют по особым критериям. А его, с такой волосистостью никто никуда не возьмет. Разве что ночным сторожем на заброшенный завод металлических изделий.

Семен подходит к своему дому, взбегает на второй этаж и открыв дверь своим ключом, не раздеваясь проходит в комнату.

– Семка! Кушать будешь?! – Из кухни сочится сводящий с ума запах любимых котлет, но парень не в том настроении, чтобы обедать. Голод заглушила депрессия. Он бросает куртку на диван, садится за компьютер и бросает подошедшей маме:

– Не, мам. Чего-то неохота. Попозже.

– Ты не заболел? – Тревожная ладошка матери привычно нащупывает лоб сына, но там всего лишь обычная уличная теплота. – Ну хорошо. Захочешь – придешь. Я хека поджарила. Как ты любишь.

Мать ушла, а подросток снова углубляется в сайты, посвященные излишнему оволосению тела у детей, подростков и взрослых. Умные доктора и просто люди пишут, что у кого-то признаки гипертрихоза проходят к окончанию пубертатного периода, другие склонны считать, что таблетки не панацея и излишние волосы на теле – это навсегда. Сколько людей – столько и мнений. Интересно, а может он превращается в оборотня? Чушь какая. Мозги уже набекрень поехали. Надо посоветоваться с мамой. А заодно и пообедать.

– Маам! Я идуу! – Мальчишка, раздевшись идет на кухню, но по пути приходится завернуть в ванную комнату.

– Руки помой, безобразник!

Намыливая ладони, Сема смотрит на свое отражение в большом зеркале. Вроде обычное нормальное лицо. Он привык видит его каждый день. Но, если приглядеться, можно увидеть некоторые изменения. Кроме густых пучков волос на щеках и на шее, что-то однозначно меняется в самом лице. Вытягивается оно что ли. А зрачки? Зрачки точно становятся как у оборотня из фильма ужасов. Как его. «Другой мир». Старенький фильм, конечно. Но классный. Пацаненком он смотрел его и закрывал глаза на особо страшных моментах.

Что-то он совсем не в ту сторону начал думать. Видимо от голода.

– Ух ты! Котлеты! Маам! Спасибо! – Мальчишка накидывается на еду, мать с удовольствием смотрит как он ест, но и она замечает, что волосы у мальчика растут гуще и пышнее, чем раньше. С этим нужно что-то делать. Что-то предпринимать. Но что? Пока она думает, мальчик задает неожиданный вопрос:

– А давай возьмем репетитора.

– Сынок, зачем тебе репетитор? Ты же в школу ходишь. Вроде, справляешься со всем.

– Нет. Мне нужен репетитор. Не справляюсь я. Эту чертову алгебру вообще не могу решать. А геометрия? Скоро выпускные, а я только и могу что списывать и все.

– Ну, я не знаю. Давай посоветуемся с отцом, когда он приедет. Все-таки дополнительные траты. А может тебе помочь? Сядем вместе вечерком. Хотя бы и сегодня, а?

– Мам, не смеши меня. Ты чего, прям так разбираешься в математике? Ты же первоклашек учишь. У вас там – два плюс два равно четыре, вот и вся математика. Что, не так?

– Ну хорошо. Но отца же мы можем дождаться, правда? На днях должен приехать. Сядем вместе и решим. Не забудь, вечером мы записаны к стоматологу. Опоздать нельзя. Ты уже месяц зубами маешься. Кариес обязательно нужно лечить – запомни. А то все зубы выдерут.

– А меня обезболят? – Как и все нормальные подростки, Семка терпеть не мог зубных.

– Ну, наверное. Я не знаю. Спросим у врача.

– Ладно. – Семен жует котлету с пюре, на душе немного отлегло, противная депрессия заползла обратно внутрь.

Глава 3

Опять это утро. Неохота вставать в школу. Но нужно. Семен ворочается в постели, но вдруг ойкает. Случайно дернул волосы на спине. Открывает глаза, зевает и проводит ладонью по голове. Свешивает ноги с дивана и ищет тапочки. Опять он делал уроки допоздна. Ох и влетит ему сегодня от математички…

Шаркает тапочками в ванную комнату. Щелкает выключателем и наконец-то разлепляет сонные глаза. Смотрит в зеркало и…Оттуда на него смотрит совершенно другой человек. То есть, конечно же это все тот же парень Семен, но лицо за ночь полностью заросло шерстью. Причем это настоящая шерсть, а не обычные волосы, растущие на голове. Мальчик в ужасе смотрит на себя и не узнает свое тело – еще вчера туловище было слегка покрыто редкими волосами. Но сегодня оно полностью заросло густой черной шерстью. То же самое с руками и ногами. Парень не может вымолвить ни слова. Он пытается что-то сказать, но слова застревает в глотке.

Бегом он возвращается в комнату и садится на диван. Первая его реакция – спрятаться под одеялом и лежать. Может оно само пройдет. Нет, наверное, не пройдет. Что же делать? Время идти завтракать, но все мысли парня крутятся вокруг его тела. За ночь он зарос и превратился в какого-то зверя.

Ай!

Нечаянно он провел по животу и поцарапался своим ногтем. Хотя, это уже не ноготь. Настоящие когти выросли на пальцах. На ногах, видимо, произошло то же самое. Скоро придет мама. Видимо думает, что он проспал. Так что же с ним случилось? Может быть таблетки, прописанные доктором, были не из той партии. Или они бракованные? Или это аллергия. Его организм так отреагировал на новый препарат. Наверное, стоит всего лишь прекратить их принимать и все станет на свое место. Мальчик облегченно выдыхает, но пока – это всего лишь его теория. Нужно посоветоваться с врачом. В школу он конечно же не пойдет. Да и какая школа! Он же сгорит со стыда! Не в маске же идти! Пацаны засмеют его. После этого только залезть на крышу и вниз. Но это не выход. Наверное.

– Семка! Вставай, соня. – Мать заходит в комнату и включает свет. Парень закутывается в одеяло, пытаясь до последнего оттянуть момент.

– Я сказала тебе, вставай! Хватит спать! Ой, что это! – Мать увидела полностью волосатое тело мальчишки. – Что с тобой, Семен! Что случилось! Не пойму я!

– Мам! Ты слепая! Не видишь, что ли! – Он раздражителен, готов выругаться и еле сдерживает себя. – Оброс я как кошак последний! Вот что!

– Ну, мальчик мой! Это, наверное, таблетки! – Она не знает, как успокоить родное дитя. Она понимает, что сейчас он чувствует себя полнейшим изгоем и не знает, как ему дальше быть. – Главное, успокоится. Да, Сем?! Мы вызовем на дом врача. Он тебя посмотрит и скажет, что делать. А эти таблетки мы больше пить не будем. Правда?! – Мама еще сама не знает, что предпринять, но сердце подсказывает ей, что главное – это душевное спокойствие сына. Никто не знал, что все так обернется. Но все же, как сильно он оброс за ночь. Это уже не просто особенности пубертатного периода. Здесь что-то гораздо глубже.

– Послушай, сынок. Не переживай. В школу, естественно, не пойдешь. Кушать где будешь? Здесь или на кухне? – Мать суетится. Главное отвлечь сына от разыгравшейся трагедии.

– Здесь буду, – бурчит Семен, в нем вдруг просыпается маленький капризуля, который в детстве мог себе позволить слегка покочевряжиться, особенно если подхватывал вирус или какую-то бактерию.

Мать убегает на кухню, а мальчик продолжает исследовать себя, стараясь понять, насколько сильно он зарос. Судя по всему, за ночь его организм дал какой-то сбой, и иммунная система выдала вот такой «волосяной» ответ. Немного подуспокоившись, Семен перебирается к компьютеру и начинает снова искать информацию об оборотнях и людях-перевертышах. Его интересуют зверо-люди, умеющие в определенный день месяца и при конкретной фазе луны принимать облик животного, но не всякого, а того, к которому тяготеет внутренний мир человека.

«…переход может происходить в любое время по желанию зверо-человека, но кроме случаев, когда он исчерпал свои духовные и физические силы или в случае, когда на него наложено табу или иное проклятие, не дающее ему исполнить переход и стать своим внутренним Я…»

А вот еще интересная информация:

«…обычно оборотень, он же перевертыш, может контролировать свои инстинкты, принимая облик животного и ему не обязательно при этом постоянно подпитывать свое тело животной сырой пищей, как-то: сырое мясо, дичь, рыба и т.д. Если же какие-либо внутренние убеждения запрещают ему убивать живых существ и принимать животную пищу, он может перекинуться в человека и употреблять в пищу каши, молоко, зерно, хлеб и фрукты. Будучи животным, он может только биться с себе подобными и передвигаться…»

Семен увлекается чтением. Где-то глубоко в душе, совсем немного, у него шевельнулся слабый интерес, пока еще ничем не подкрепленный, но уже растущий и жаждущий новых познаний в части всего того, что относится к людям-оборотням или по-простому, перевертышам.

«…оборотня можно встретить довольно редко. Если родители были при жизни оборотнями, совсем не обязательно, что их дитя также станет человеком-животным и наоборот. Но все же, игры генов могут привести набор хромосом к такому знаменателю, что ребенок, никогда не знающий жизни волка, собаки или кота, может стать ими во время своего развития. То есть, частью пубертатного периода может стать сначала незначительное превращение, но позже, все быстрее и быстрее, признаки вновь рожденного и обретающего форму и признаки перевертыша будут означать окончательный и бесповоротный переход от человека к зверю…»

Ух ты! Семка выдыхает, забывается и начинает размышлять, что это такое творится с ним на самом деле. Вроде бы мама и папа никогда не рассказывали ему ни о каких аномалиях, происходивших в его семье с бабушками, дедушками и другими дальними родственниками. Возможно, они просто сами не знали о том, что в роду Семена Каготина водятся колдуны и маги, имеющие способности к трансформации и переходу к звериному бытию.

Хотя, парень может заблуждаться. Уж больно сказочно звучат все эти нелепые рецепты, заклинания и прочие объяснения. Ему сразу же вспоминается «Гарри Поттер» и «Хоббит», наполненные такими вот существами. Там, в этих книгах, маг сидит на маге и погоняет ими очередной заклинатель, имеющий чудодейственные способности к превращению, но именно в тот момент, когда луна вступает в свою полную фазу.

Парень продолжает читать и узнаёт, что «оборотни – это вполне себе разумные существа, умеющие изменять свой внешний облик. Самыми распространенными из них считаются так называемые вервольфы. Они перекидываются в зверей, схожих с волками и происходит это при полной луне. Сопровождается переход крайне болезненными ощущениями, человека буквально выламывает, обильно течет слюна, ногти заменяются острейшими как бритва когтями. Тело в миг обрастает густой шерстью, а глаза начинают гореть как у настоящего серого хищника. Человек, получивший недюжинную звериную силу, может потерять разум и нанести вред близким, окружающим его.»

Вот оно как! Оказывается, если он на самом деле этот самый оборотень, то его семье может угрожать вполне реальная опасность!

«…вервольфами также могли быть так называемые волколаки. Из других зверей следует упомянуть берендеев – людей-медведей. Существовали и лисицы-оборотни или кицунэ, хули-дзин и кумихо. Нельзя забывать о так называемых тэнгу, каппах, видьядхарах, бхутах, ракшасах и прочей нечисти, якобы водившейся и живущей в разное время в разных частях света. Позже появилось такое научное понятие как ликонтропия. Оно изучало животное поведение людей. Данную болезнь считали расстройством человеческой психики и относили к одной из форм шизофрении. Проявлялась она в виде уподобления животному, несвязной речи, передвижении на четырех конечностях. Присутствовали раны на руках, бледная кожа и обильное слюновыделение. У больного человека могла наблюдаться потеря памяти, жажда сырого мяса и почти звериная сила и мощь.

В настоящее время в медицине уподобление животному в определенные фазы луны считается официальной болезнью…»

Глава 4

Прошли две недели. Семен все так же сидел дома, стараясь выполнять домашние задания, но вот когда дело касалось алгебры и геометрии, ему приходилось снова звать на помощь Снежану. Та не отказывала парню, присылая ему на почту готовые варианты ответов. Разговаривал Семен с друзьями только по телефону, из-за своей внешности не решаясь включать видеосвязь. Он не хотел, чтобы кто-то, увидев его лицо, начал разносить по всей школе, что Каготин превратился в зверя. Это было хуже всего.

Отец приехал на пару дней и как мать с Семой не юлили, чтобы не расстраивать его перед очередным долгим рейсом, им все равно пришлось все рассказать дяде Мише. Вернее, показать, во что превратился сын Семка всего за несколько недель. Глава семейства сильно расстроился, но выхода не было, приходилось уповать на лечение, которое должен был прописать вскорости лечащий врач Семы.

Что касается его тела, то особых изменений не наблюдалось. Но отчего-то начал сильно чесаться кобчик. Парень не знал, что делать в этой ситуации, матери сказать об этом было стыдно. Семен понимал, что с его организмом творится какая-то аномалия и это не было просто обычным переходным возрастом. Все эти изменения, – повышенная волосистость тела, превращение ногтей в подобие роговых пластинок, которыми природа наградила животных, улучшение зрения в темноте, – все это наводило на очень странные мысли. И если считалось, что человек, такой как Семен, не мог просто так превратиться в перевертыша, о которых он уже столько прочитал, то сейчас его тело было очень близко к тому состоянию, которое описывалось на многочисленных сайтах в научных и любительских статьях.

Постепенно привыкая к тому, что по утрам он потягивается словно кот в постели и первым делом хочет вылизать свою, уже очень похожую на кошачью, шерсть, парень испытывал ощущение, что все это ему очень знакомо. Будто он уже когда-то делал это и делал с удовольствием.

Может быть действительно, в прошлой своей жизни он был котом? Вполне возможно. Но это уже какая-то фантастика, сюжет из голливудского фильма.

Первый шок прошел. Теперь нужно было привыкать к тому, что, возможно, он останется таким навсегда и никакие пилюли и доктора не помогут ему. Кстати, мать вызвала таки врача, который прописывал Семену таблетки, на дом. Тот тщательно осмотрел парня, велел продолжать принимать лекарства и посоветовал обратиться в институт по проблемам кожи, находящийся в Москве. А он на данном этапе ничего сделать не может, не в его, мол, компетенции. Потом ушел, а Семка остался наедине с компьютером, в котором можно было найти кучу ответов на самые разные вопросы, вот только в мерцающем экране не было никакой информации о том, как гарантированно вылечиться от этой страшной напасти. Ведь теперь у него, кроме полностью покрытого шерстью тела, начали заостряться уши, будто у эльфа. Когти вместо ногтей и в придачу появились усы, да не просто, а как у соседского кота Тимоши, что каждый день прогуливается по лестничной площадке и выпрашивает у соседей по парадному вкусные ништяки.

Но Семен давно уже не видел этого пушистого питомца тети Любы, так как он стесняется выходить даже за пределы квартиры. Только смотрит из окна, да и то, искоса, за занавеской. А еще парень ощущает, что его мышцы стали сильнее тянутся и связки вместе с сухожилиями стали гибче что ли. Так по крайней мере ему кажется. Впечатление, что вот сейчас он готов и может запрыгнуть на шкаф с одеждой и для этого не нужно прикладывать совершенно никаких усилий.

Просветившись в плане существования оборотней, перевертышей и прочих полулюдей-полуживотных, Сема приступил к изучению генетики и метаморфозы. Ему было не понять, как он, обычный парень и сын заурядных родителей стал таким вот шерстистым школьником.

Пару раз домой к парню приходил его закадычный школьный друг Петька. Ему Семен мог доверять, поэтому пускал в комнату, рассказав о том, что случилось за последний месяц. Пацан ахал и охал, но в конце короткой встречи обещал держать рот на замке, так как малейший намек на усилившуюся волосистость Семена был бы крайне хорошим поводом для того, чтобы вся школа начала издеваться над несчастным мальчишкой.

Подруга Снежана тоже давно напрашивалась в гости, проведать одноклассника, но тут срабатывало табу. Девчонку, с которой Сема хотел гулять и общаться, никак было нельзя пускать на порог квартиры, где жил мохнатый подросток.

Через пару дней Сема начал ощущать, что зуд в копчик был не просто так. Сначала медленно, но потом все быстрее и быстрее, у него начало расти какое-то подобие хвоста. Это надолго ввело его в ступор, за которым последовала депрессия, выбраться из которой было довольно трудно. Парню ничего не хотелось, он начал думать о том, зачем он вообще родился на этот свет и почему его сверстники сейчас, наверное, стоят где-нибудь за углом школы, курят сигареты и пьют пиво, а он вынужден сидеть в этой, уже в конец опротивевшей комнате, с чертовым компьютером. Сидеть и ждать, что еще у него такого вырастет, что приблизит пацана к тому моменту, когда он наконец завоет и выскочит в окно при ярко светящей полной летней луне. Были у него и мысли шагнуть через окошко вниз, но: во-первых, это было страшно, во-вторых Семен жил на втором этаже, а в-третьих, к этому он был явно не готов.

Постепенно свыкаясь с мыслью о переходе в другое состояние организма, Семен начал задумываться о том, что же дальше? Что он будет делать дальше. Когда вырастет хвост, когда руки и ноги утратят человеческие способности и он начнет передвигаться на всех, уже так называемых лапах, бегая по деревьям и столбам. Он думал об этом, и не находил ответа, потому что это было тревожно, страшно и непонятно. А все непонятное – всегда страшно. Так создан человек. Все его страхи и тревоги от незнания того, что ожидает его в ближайшем будущем. Ну а про состояние смерти можно вообще не говорить. Оттуда еще никто не возвращался.

Выныривая из пучины депрессии, Семен временами думал, что это не так уж и плохо – превратиться в перевертыша, ну или на худой конец в какого-нибудь облезлого волколака, воющего на полную луну и питающегося сырым мясом. Зато ты будешь быстро бегать и прыгать, овладеешь навыками лазания по высоким деревьям, научишься применять свою нечеловеческую силу в драках с другими, похожими на него зверями. Если они конечно водятся в природе. Потому что все, о чем он сейчас думает, может быть придумка чистой воды. И нет никаких зверолюдей и прочих оборотней. Интернет частенько врет – это знают все. А то, что у Семена отрастает хвост, так это еще ни о чем не говорит. Может это и не хвост вовсе. Вот, он недавно прочитал, что кобчик у человека – это есть тот самый хвост, который болтался сзади у наших предков, обезьян. А потом хвост потихонечку отмер, так, за ненадобностью. А вот у Семки хвост появляется заново, значит зачем-то он нужен все-таки. Так распорядилась матушка-природа. Поэтому нужно собраться с духом и с честью выдержать происходящую с его организмом эту, как ее, метаморфозу. А то, что из него получится впоследствии, это будет уже другой человек. То есть даже и не человек, а полузверь.

Что-то сильно хочется спать. Он стал замечать, что днем ему частенько хочется спать. Зато ночью! Ночью – это да. Ночью у Семы обостряется зрение, появляется желание что-то активно делать, например, чесать свои ногти, вернее даже, когти о диван. Мать узнает – убьет. А может и не узнает. Что-то он устал сегодня. Нужно поспать. Пару часов, но поспать…

Глава 5

– Пацаны! Вы слышали, наш Семка ваще зарос!

Толпа мальчишек, как обычно, стоит за углом школы. Уроки кончились. Теперь нужно определиться, что делать дальше. Многие любят шляться после уроков по улицам и пить пиво. Некоторые мальчишки ходят в спортивные секции. Единицы спешат домой, чтобы засесть за учебник. Скоро ведь ЕГЭ.

Но тут Егорка, один из самых известных шалопаев в параллели предлагает:

– Пацаны! Я слышал, что у Семена конкретная беда. Говорят, я лично слышал, он зарос волосами словно последний пес из подворотни и теперь сидит дома, даже боится выходить на улицу. Никто не хочет сходить и проведать его? Заодно поглядим, правда это или нет. Вот смеху-то будет!

Друг Семена, Петька, стоит и молчит. Не все знают, что иногда он бывает у своего друга и именно сейчас ему почему-то так не хочется открывать эту, вроде бы и не тайну, но все же…

– А вон и Снежана идет. Эй, Снежанка! Не хочешь с нами сходить и проведать Семку! Вы вроде как вместе ходили, нет?!

Егорка пытается быть серьезным, но толпа чувствует, что он затевает какую-то пакость. А может даже и гадость. Но девушка откликается на его призыв и идет к мальчишкам:

– Я с радостью. Вы сейчас пойдете?

– Да, сейчас. Вот только в магаз за апельсинками зайдем. – Егор кривляется, все понимают, что он шутит, но Снежана воспринимает его слова на полном серьезе.

– Слушайте, давайте я тоже что-нибудь ему куплю!

– Да нет, не надо. Пошутил я. Ну что, пошли?!

Толпа медленно двигается в сторону дома, где живет одноклассник. На улице сухо, уже ощущается теплый весенний ветерок. Он будоражит юные подростковые головы. Всем хочется приключений, подвигов, на худой конец, простых ребячьих шалостей. Вот и теперь, невинная прогулка с целью проведать больного одноклассника может обернуться крайне плохой шуткой. Но все еще впереди.

Идут они недолго. Школа находится в десяти минутах ходьбы от дома Семена.

Пришли. Теперь решают, кто поднимется в квартиру.

– Предлагаю Петьку и Снежану как самых лучших друзей нашего волосатика, кто против? Никого.

В принципе, ребята тоже не против. Оставив веселящихся и кричащих на всю улицу одноклассников парень с девушкой поднимаются на второй этаж и Петя вдавливает черную кнопку звонка.

Мать Семена в школе, на работе, поэтому ответить может только он.

– Вроде тихо. – Петька прикладывает вихрастую голову к рыжему дерматину двери.

– А, нет. Кто-то шаркает ногами. – Сем! Открывай! Это мы со Снежаной! Пришли тебя проведать!

За дверью Семен, присев на корточки в коридоре и сжав руками коленки мучительно думает, открывать дверь или нет. Петька его уже видел, а вот Снежана…

– Ребят, давайте в другой раз. Я болею. – Он наконец то принимает решение. И повторяет:

– В следующий раз. Хорошо, Петь?!

– Ну хоть в окно выгляни, что ли. Там пацаны пришли. Хотят искренне пожелать тебе выздоровления. Ну?!

В окно. В окно, конечно, он выглянуть может. В конце концов, все знают о его недуге. Но никто его не видел таким обросшим. И это еще мягко сказано. Черт. Была не была. Все-таки он сто лет не видел своих одноклассников. Попробовать то можно, в конце концов.

Будь что будет.

– Петька! Идите на улицу. Я сейчас выгляну. – Парень перемещается в комнату, застывает перед занавесками, но потом, набравшись храбрости, резко отдергивает их к стене.

Лучи солнца резко бьют в глаза, уже привыкшие к полумраку комнаты и Семен непроизвольно прикрывает лицо своей рукой.

– Эге-гей! Семка, выходи! Это ты что ли! – Голос Егора перекрывает шум от других пацанов.

– Ты что, кота себе ручного завел! Да нет, подожди, это же он сам! – На улице крик, шум, гам. Мальчишки хохочут и показывают пальцем на окно второго этажа. Семен пытается улыбаться, но чувствует, что это бесполезно. Ему становится не по себе. Зря он показался одноклассникам. Зря.

– Сеема! После школы иди работать на Дворцовку! Фотаться с туристами! Тебя никто и не отличит от настоящего кота! Эгеей! Кис! Кис! Кис!

Парень замечает краем глаза, что Снежана стоит в стороне от толпы и смотрит вверх. На лице у нее тревога. Она не смеется со всеми. Ну и плевать. Он задергивает шторы и прыгает на диван. Закутывается в одеяло, чтобы не слышать позорных криков. Он лежит так около часа. Потом потихоньку подкрадывается к окошку. Солнце почти село за зеленеющие деревья. На улице никого нет. Только парочка дворовых котов сидит на теплом асфальте и равнодушно смотрит вверх, на Сему. Когда-то он кидал им недоеденные завтраки. Они наверняка помнят его. И угощение тоже помнят. Но сейчас взгляд одного из них, черного с дранной шерстью, не похож на просительный. Скорее он смотрит на парня как на равного. Черт его знает. Здесь, в этой комнате с ума сойти можно от одиночества. Сколько времени уже прошло с тех пор, как он перестал ходить в школу? Месяц? Два?

Необходимо перекусить. Последнее время он отдает предпочтение нежирным видам продуктов. Говядина, индейка, молочные продукты. Вкусы его совершенно поменялись. Овощи он почти не ест. Свинина для него отвратительна. Зато рыбкой полакомится – сам бог велел! Жареное он перестал есть несколько недель назад. Только отварное. Только легко усваиваемое.

Сбегав на кухню, Семен кинул на тарелку всего понемножку и вернулся в комнату к компьютеру. Сегодня он решил изучить повадки и поведение домашних и диких котов. Почему-то ему кажется, что ближе и роднее всего ему будут именно представители семейства кошачьих, а не какие-то там волки, медведи и другие им подобные звери, живущие в лесах и дремучих чащах. Кот – он всегда где-то рядом, мягкий и пушистый, за ним легко наблюдать и копировать.

Мальчишка ставит тарелку на стол и начинает жевать вареную индейку. Закидывая в рот куски мяса, он открывает один сайт в интернете за другим, пытаясь найти подходящие статьи, где можно получить информацию о поведении этих милых домашних питомцев.

Вот что пишет Википедия:

«…и среди ученых нет точного ответа, является ли кошка полностью одомашненным животным, так как, например, собака в процессе одомашнивания изменила свою модель поведения, сумев развить довольно сильную привязанность и преданность к человеку, и одновременно утратила множество способностей к охотничьему образу жизни и сигнальному общению, присущему ее предкам – волкам. Кошка же по поведению почти не отличается от своего дикого предка, демонстрируя высокую независимость и повадки «одинокого хищника»…

…зубы кошки приспособлены главным образом для умерщвления добычи и разрывания мяса…

…кошки умеют различать цвета, но по сравнению с человеком восприятие цвета у них слабее – менее контрастное и яркое. Замечено, что неподвижные и близко стоящие предметы кошка воспринимает хуже, чем движущиеся. Кошки скорее дальнозорки, чем близоруки. Светочувствительность глаза кошки в 7 раз выше, чем у человека, и кошки могут хорошо видеть даже при слабом освещении, но при ярком свете они видят хуже человека. Вопреки распространенному заблуждению, в абсолютной темноте кошки видеть не могут…

Глава 6

– Семка, вставай! Ну хватит уже дрыхнуть! Ей-богу, честное слово, ты уже как кот. Ой, извини, чушь сморозила…

В комнату заходит мама и начинает будить Семена на завтрак. Мальчишка уже так привык дремать днем, что ночью ему не спится и он или бегает по комнате, тренируя свое тело, или сидит до одурения за компьютером. Он давно уже стал замечать, что все сильнее и сильнее его привычки становятся похожими на кошачьи. Он легко запрыгивает на шкаф и сидит там подолгу, оглядывая свою комнату с необычного доселе ракурса. Или забирается под диван и там, в темноте, размышляет о жизни, которая у него есть и которая ему еще предстоит. Депрессия все еще одолевает его, но не так сильно, как раньше. Сейчас он больше задумывается о своей семье. Что будет, если он, не дай бог конечно, окончательно потеряет человеческую сущность и перекинется в животное, не важно, кто или что это будет – кошка, волк, медведь или что-то пострашнее. Мать конечно же будет убита горем. На то она и мать. Видеть своего ребенка похожим на страшилище, жить с ним, общаться – нет, вряд ли она сможет это выдержать. Отец, он сильный, Семену не раз говорили, что он характером в своего родителя. Отец будет переживать, но ничего не скажет. Молча будет держать в себе боль и злость. Конечно злость. Ведь он хотел, чтобы его пацан вырос и пошел, как это обычно говориться, по его стопам. А тут, какой-то кот или, что еще хуже, кошка. Ну это конечно на вряд ли.

– Сема! – Мать снова теребит его через одеяло. – Давай, вставай. Мне скоро на работу. Позавтракаем вместе. Нужно поговорить.

Она уходит, а парень медленно ворочается прежде чем встать и направиться в ванную комнату. Нехотя, он начинает брызгать водой на свою пушистую мордочку, лицом это заросшее мурло уже никак нельзя назвать. Пытается чистить зубы. Замечает, что зубы становятся острее. Он прочитал, что у кошки тридцать зубов (шестнадцать на верхней челюсти и четырнадцать на нижней), из них двенадцать резцов, четыре клыка, десять премоляров и четыре моляра. У человека же восемь резцов, четыре клыка, восемь премоляров и восемь-двенадцать моляров. Судя по всему, резцы кошке нужнее если уж их больше. Но пока все Семкины зубы на месте.

Споласкивая рот от зубной пасты, парень утирается и направляется в сторону кухни. На столе все как он любит – вареное мясо, творог, фрукты.

– Ну как, вкусно? – Мать смотрит на ребенка, он для нее такой же единственный и любимый, как и был до вот этого всего. Она гладит его по заросшей голове и о чем-то думает, она хочет что-то сказать. Наконец решается.

– Послушай-ка меня, Семочка. Завтра должен вернуться из рейса отец. Нам нужно будет сесть всем троим за стол и поговорить. Ты же видишь и сам ощущаешь, что ситуация не меняется. Таблетки не помогают. Нужно ехать в Москву, в тот институт, о котором говорил врач. Ты помнишь?

– Все я помню. – Сема грызет мясо, но, когда мать начинает напоминать ему про поездку, это начинает его бесить. Пытаясь внутри себя перебороть недуг хотя бы морально, он, слыша, что проклятые таблетки не помогают, не знает, как справиться с безысходностью прогрессирования болезни. И это заставляет его сильно нервничать и беситься. Ну и конечно, отрываться на матери.

– Помню я, помню. Ну надо, значит надо. А что делать? – Он вскочил и теперь смотрит на мать. – Только знаешь. Я уверен все эти врачи там в Москве скажут, что ничего поправить нельзя. Пейте, мол, вот эти таблеточки и со временем ситуация улучшится. Что, разве не так? – Пацан расходится все больше и больше. – И мы только деньги потратим, которые копили на отпуск или на что там еще?

Мать с тревогой смотрит на Семена, а он снова садится за стол и взяв яблоко, мрачно хрустит им, глядя в пол.

– Пойми, зайка, я же просто хочу, чтобы ты вылечился и…

– Какой зайка! – Мальчишка снова вскакивает и идет в комнату. – Кот у тебя растет! Пойми! Кот! – Он хлопает дверью и прыгает на диван. Закрыв голову подушкой он, по причине твердого характера не позволяет себе пускать слезы, но зато шипит и скрежещет зубами, слюнявя наволочку. Здесь, в своей комнате он, день за днем пытается выстроить свой маленький мирок, кокон защиты от внешних угроз и насмешек. Но когда мама начинает упоминать все эти таблетки, поездки в Москву, врачей, Сема сразу чувствует всю безысходность своего положения. Он понимает, что его болезнь зашла слишком далеко и просто так он уже не избавится ни от всех этих пушистых и густых звериных волос, ни от когтей, ни от внутренних мыслей, крепко засевших в его голове. Засевших и нашептывающих ему о том, что он кот, кот, кот…

Наконец, отец возвращается из длительного рейса, вся семья собирается на кухне, чтобы обсудить дальнейшую судьбу мальчишки.

– Короче, что в итоге сказал этот врачеватель? – Отец строг и прям. Он обычно тверд и несгибаем в своих решениях, Семен пошел в него, но даже сейчас дядя Миша сомневается, правильно ли поступит семья, отправив пацана в Москву, где он будет скитаться по отделениям этого расчудесного института, который упомянул питерский лекарь. Отдать кучу денег, которые они копили на отпуск, чтобы что? Кто-то из научных столичных светил выписал сыну очередную горсть препаратов,которые он будет глотать, пока у него не начнутся проблемы с внутренними органами, например, с печенью?

– Мое мнение, если хотите знать, ты должен продолжить лечение здесь, в Питере. Мы тоже столица и я уверен, найдутся многие доктора не хуже тех, московских. Денег не жалко, но ехать в Москву не обязательно. Я спрошу у мужиков на работе, может кто даст номера знакомых врачей, кто в теме этой проблемы. – Отец смотрит на сына. – А ты, шерстёнок, сиди дома, учи уроки и не отчаивайся. Я понимаю твою боль, ты мой сын, моя плоть. Возможно, есть препараты, ослабляющие влияние этих гормонов на твой организм. Нужно потерпеть и набраться сил. Ты сильный, я знаю это, поэтому терпи. Что скажешь, мать?

– Слушай, Миша. Тебе конечно видней, но может все-таки послушаем этого эскулапа? Как никак, мы наблюдались у него…

– Нет! – Отец тверд в своем решении. – Я сказал. Попробуем продолжить лечение здесь.

– Но, Миш! Ты знаешь, я же работаю в той же школе, куда ходит наш мальчик! Слухи добрались уже и до младших классов. Что мол, наш ребенок не от мира сего и что в роду у него были звери! Ты представляешь! Звери! Так они говорят. Понятно, что это всего лишь дети, но нашему ребенку этого не объяснишь. Он сейчас в таком возрасте, что каждое обидное слово, каждый жест могут быть им интерпретированы как угроза, как попытка оскорбить его до глубины души… Я просто хочу сказать, что если он уедет в Москву, он немного развеется, поменяется обстановка вокруг него, да и в этом институте ему будет поспокойнее что ли…

– Нет. Я решил. – Отец негромко, но твердо стукнул кулаком по обеденному столу. Задребезжала чайная ложка в стакане. – Ты сам то что думаешь, сын?

Парень все это время тоскливо слушал спор родителей, подперев щеку кулаком.

– Ничего я не думаю. Мне и здесь хорошо. Я привык к своей комнате. Никто меня не дразнит. Все прекрасно. Даже навещать меня ребята приходят. В Москву не хочу. Что я там забыл?

Он начинает нервно лохматить голову рукой.

– Все, я устал. Спать хочу. У меня уроки. Я пойду? – Он вопросительно смотрит на отца. Без его разрешения встать из-за стола – немыслимое преступление. Отец – это не ласковая, всепрощающая мать. Здесь истерики не пройдут.

– Хорошо, иди. Мы с матерью еще посидим, покалякаем. Чаю попьем. Да, мать?

Получив разрешение, парень ретируется в свою комнату. Тоскливо оглядев диван, шкаф и остальные предметы, находящиеся внутри помещения, он думает, что мысль о поездке в другой город, возможно, и не такой уж и плохой вариант. Но тут ему приходит в голову другая, не менее хорошая мысль.

Глава 7

Главное, чтобы его никто не заметил. Нужно дождаться сумерек. Темнеет весной поздновато, но терпения у Семена хватает с лихвой. Днем он выспался как следует и сейчас парень бодр как никогда. Мысль, внезапно пришедшая ему в голову, бодрит и повышает настроение. Депрессии как не бывало. Пока полностью не стемнело, не мешало бы слегка потренироваться – ведь это первый раз, когда Семен решается покинуть клетку-комнату не в качестве обычного парня, школьника, но в качестве полузверя, полукота.

Пока есть время потренироваться. Семен уже примерно с неделю довольно успешно использует новые физические способности своего, ставшего гибким и мускулистым, тела. Секунда – и он с дивана прыгает на шкаф. Потом еще мгновение – и парень сидит в углу комнаты. Не издавая ни звука, Семка скачет по всему периметру своего личного пространства и только тихий шорох да легкое шипенье, вырывающееся из глотки человека-кота, доносится из комнаты.

Отлично! Разогревшись и растянув податливые мышцы и сухожилия, Сема в конце концов прыгает на подоконник и из-за задернутой занавески искоса наблюдает за незаметно утихающей улицей. Людей становится все меньше и меньше, звуки сигналящих трамваев и ревущих автомобилей уже не так слышны, как раньше и только незаметный мир животных и растений продолжает существовать своей почти неощутимой для людей жизнью.

Пора. Семен открывает форточку и с легкостью пронизывает свое похудевшее, поджаристое гибкое тело наружу, навстречу теплому весеннему ветерку и новым приключениям. Прямо напротив окна растет могучее дерево, то ли клен, то ли липа. Широкое, ветвистое – оно закрывает всю солнечную сторону, по нему удобно карабкаться и при желании можно залезть на самую верхушку. Оно выдержит. Прыжок – и Семка уже на дереве. Пока он только пробует себя в движении, опасаясь слететь на землю или поскользнуться на влажном и мокром от утренней непросохшей росы листе. Но с каждым шагом, с каждым прыжком уверенности в мальчишке все прибавляется. Он пока еще не в полной мере овладел техникой лазания, это не прыжки с дивана на шкаф и обратно, но постепенно, раз за разом Сема начинает чувствовать каждую мышцу, каждое сухожилие, он начинает входить во вкус. Издалека, в накрывшей двор темноте, его можно принять за кота породы мейн-кун, резво скачущего по хлестким веткам. Но мейн-куны крайне тяжелы, им не под силу взбираться на такие высоты.

Теперь можно потренироваться в прыжках на соседние деревья. Здесь поможет смелость, хватка и наследственная уверенность. Все это, судя по всему, парень получил от отца. Не боятся высоты, правильно рассчитать расстояние и вперед.

Вот он, первый прыжок в никуда. Парень слегка соскальзывает с мокрой ветки, но удержавшись, карабкается вверх и в конце концов забрасывает крепкое пушистое тело на опору. Оказалось не таким уж и сложным! Переходим к следующим трюкам. Вся ночь впереди, дома его никто не хватится, куда-то делась вся эта сосущая тревога и ипохондрия. Человек превращается в животное, но это не тот оборотень, о котором столько написано на сайтах всемирной паутины. Будучи человеком внутри, снаружи мальчишка выглядит еще не до конца сформировавшимся полукотом, имеющим, однако почти всю силу и мощь для передвижения по деревьям.

Времени до утра еще много, но усталость непривыкшего к таким нагрузкам тела дает о себе знать. Необходимо перехватить кусок-другой мяса, поэтому Семен хочет вернуться обратно домой. Перепрыгивая с ветки на ветку, он внезапно видит, как впереди внезапно зажигаются несколько пар глаз, больше похожих на маленькие прожекторы. Свет уличного фонаря, отражаясь на радужке, ослепляет парня желто-зеленым светом, и он понимает, что это пушистые хозяева его улицы выскочили каждый из своего потаенного закутка, чтобы получше рассмотреть нового пушистого соседа.

Коты шипят и мяукают, но Семен не понимает их. Трансформация тела почти закончилась, но мозг парня еще живет человеческими понятиями-конструктами, он может только догадываться, что хотят сказать шипением эти бродячие комки шерсти. Приблизившись поближе к дому, он видит, что на траве расположились два представителя семейства кошачьих. Один, черный, с опаленной шерстью, коротким, рванным хвостом и мутным взглядом цвета шафрана. Нагло оглядывает он незнакомца и всем своим видом дает понять, что не уступит свое право на близлежащую территорию. Второй, белый, выглядит более добродушным. Один глаз светится красным, другой зеленым светом, хвост пушистой трубой. Оба котища продолжают шипеть и Семка интуитивно понимает, что коты ему не рады. Они защищают свой маленький прайд словно их далекие родственники львы, и не хотят видеть здесь варягов извне. И в то же время животные не могут взять в толк, кто именно перед ними. Человек или их пушистый брат по несчастью. Семка в разы превышает каждого из них, но это не мешает им недовольно фыркать и плеваться шерстью, глядя на противника.

Наконец, этот маленький поединок на уровне разумов прекращается, и коты убираются прочь, в свои укромные лежки, все еще выгибая спины дугой и подозрительно оглядываясь. Вспотевший мальчишка прыгает на ветку, с которой он начал это маленькое путешествие в другой мир, а потом протискивается в форточку. Он дома, в своей комнате, но до чего разительны перемены, произошедшие с ним! Небо и земля. Теперь ему тесно в это крохотной клетушке. Он почувствовал вкус свежего весеннего неба, в носу до сих пор витает запах коры скользких от росы деревьев. Но больше все он рад другому запаху. Запаху свободы. Он никогда не испытывал такого чувства, будто тебе можно все. Абсолютно все. Конечно, были все эти гулянки с друзьями по вечерам, посиделки в парке, пиво и сигареты. Но все это, как оказалось, было не тем, что действительно может опьянить, вскружить голову и ударить по мозгам дурным хмелем.

Семен торопится на кухне и тихо, чтобы не нарушить мамин чуткий сон, подкрадывается к холодильнику и начинает рыться в поисках пищи. Вареное мясо, творог, фрукты – стандартный его набор. Прошмыгнув обратно в комнату, мальчишка начинает поглощать еду, одновременно поудобнее устраиваясь за компьютером. Ему интересно, как устроены коты внутри, осязание, зрение, обоняние, слух – в общем все, что может ему пригодиться там, за окном, там, где пахнет свободой. Википедия и тут спасает его:

«…за чувство равновесия у кошек отвечает хорошо развитый вестибулярный аппарат, расположенный во внутреннем ухе. Кошки могут безбоязненно передвигаться по конькам крыш, заборам и сучьям деревьев. При падении они могут рефлекторно принять в воздухе положение, нужное для приземления на лапы. При этом функцию стабилизатора выполняет очень подвижный хвост (у бесхвостых кошек стабилизатором выступает все тело). Дополнительным предохраняющим средством служит рефлекторное расставление лап в стороны, в результате чего поверхность тела кошки увеличивается и срабатывает «эффект парашюта». Однако в случае падения с большой высоты (из окон многоэтажных домов) он не всегда срабатывает, и животное может разбиться, что связано с эффектом «шока» при выпадении из окна. При падении с малой высоты (например, с рук ребенка) времени на разворот может быть недостаточно, и кошка также может травмироваться. Одним ветеринарным врачом был описан так называемый «высотный синдром кошек», согласно которому: «чем выше здание, с которого упала кошка, тем меньше повреждений получит животное. Парадокс, но пятнадцатый этаж безопаснее второго».

Семен ухмыльнулся и почесал спину. Он жил как раз на втором этаже.

«…кошки могут воспринимать ультразвуковые сигналы. Диапазон слышимых звуков у кошки еще недостаточно изучен; по некоторым данным, он заключен между 45 Гц и 64 000 Гц, по другим данным, доходит до 100 000 Гц. У кошки нет органа, который производит ультразвук, поэтому кошки не используют его для общения. Однако они используют его во время охоты так как ультразвуковое общение грызунов происходит в промежутке между 20-50 кГц, в то время как кошки способны слышать ультразвуки до 65-70 кГц. В ухе кошки около 13000 воспринимающих клеток, что несколько меньше, чем у человека, однако у кошки около 52 000 передающих нервных окончаний в слуховом нерве, тогда как у человека из значительно меньше – 31 000…»

Глава 8

– Сем! К тебе гости! – Мама заглянула в комнату, в полумраке которой белело пятно монитора компьютера и сильно пахло кошкой. Мать поморщилась от дурного запаха и подергала одеяло:

– Ну, вставай же, сын! К тебе пришли! Петька и Снежана!

Парень, что-то недовольно бурча спросонок, вытащил голову и ошалело посмотрел вокруг. У него было чувство, что что-то идет не так, будто он оказался совершенно в другом мире и голос матери идет как будто из бочки. Протяжно и замедленно. Словно виниловая пластинка, пущенная на малой скорости. Кровь прилила к голове и казалось, мальчишка потеряет сознание. Но вот, постепенно, все нормализовалось, и он наконец то понял, чего от него хотят.

– Сейчас. Встаю. Пусть они идут на кухню. – Парень спал одетым и поэтому не стесняясь ранних гостей побрел в ванную комнату. Поглядев на себя в зеркало, подмигнул зеленым глазом мохнатой физиономии в отражении, почистил зубы и немного сполоснул руки. С некоторых пор ему стало удобно умываться так как это делают все представители семейства кошачьих. Он вылизывал свои руки, которые впору уже было называть лапами, а потом уже мылся дальше – мордочка, тело, хвост. Почему так происходит, он не смог бы объяснить, но догадывался, что все это звенья одной цепи и постепенная трансформация человека в животное заканчивается. Идет к своему логическому завершению.

Завершив утренний ритуал, парень прошел в кухню и поздоровался с друзьями. По виду одноклассников он понял, что крайне сильно изменился за последнюю неделю. На лице Снежаны был написан легкий страх напополам с изумлением. Слава богу, отвращения в ее глазах Семен пока не заметил. Она пила чай, но увидев входящего Сему, отодвинула чашку от себя.

«Боится поперхнуться от неприязни», – подумал парень и слегка усмехнулся.

Петька же вел себе более сдержанно, но и он не ожидал, что болезнь его друга будет прогрессировать так быстро.

– Ну что, ребята. Что нового в школе? – Нужно было с чего-то начать разговор, и Семен не смог придумать ничего более лучшего, чем начать задавать стандартные вопросы. Ему в принципе было уже все равно, что подумают о нем одноклассники, наверняка они расскажут и другим своим товарищам по классу, до чего дошло это безумство метаморфозы в отдельно взятой личности, каковой являлся одиннадцатиклассник Семен Каготин. Депрессия как таковая ушла в небытие, и теперь пацана больше интересовало то, что он может вытворять там, за окном, прыгая по деревьям и общаясь с пушистыми обитателями двора.

– Ну, все нормально. Ребята спрашивают про тебя. – Петька сумел выдавить из себя несколько фраз, так как Снежана все еще не могла вымолвить и слова для своего пушистого друга. – Скоро ЕГЭ, ты же знаешь. Мы все готовимся. Я боюсь срезаться на алгебре и геометрии. У тебя тоже с этим проблемы, да?

– Ну да. – Семен не стал говорить ребятам, что проблемы у него давным-давно другие и они уже никаким боком не касаются уроков, подготовки к экзаменам и прочей школьной суеты. Он не стал говорить, что он охотнее бы рассказал им про мир кошек, про их обоняние, осязание, строение мышцы и костей. За последний месяц он узнал столько всего про этих хвостатых проныр, что мог бы написать целый реферат, не подглядывая в шпаргалки.

– Ребят, вы пейте чай. Что там еще интересного в классе. Егорка все такой же задира?

– Даа! – Снежана внезапно оживилась. Будто отмерла и смогла наконец вымолвить пару слов. – Он недавно схватил двойку по географии, так пока стоял у доски, весь класс хохотал. Вместе с училкой, Анной Петровной. Вот так вот…

Внезапно голова Семена становится горячей и кровь из всего организма мчится вверх, едва не разрывая артерии. Чувствуя, что сейчас потеряет сознание, Семен кинул ребятам: «Ладно, пока, увидимся», и побежал к себе в комнату. Там закрылся и упал на диван. С ним происходило что-то странное, он словно задыхался, но не мог открыть рта. Сознание уносилось вдаль, словно изогнутая спираль засасывала все мысли в черную воронку. Успев подумать, что как хорошо, что он лежит на диване, парень отключился.

«Какой красивый потолок! Весь белый такой, а посередине висит она – какая-то штуковина. Что бы это могло быть? Хмм…»

Семен постепенно приходит в себя, медленно возвращаясь к жизни, картинка становится все более отчетливой, яркой, но что-то изменилось в восприятии реальности. Он вспоминает, что находится в своей комнате, в квартире, где он живет. Но как же все-таки называется эта длинная штука с висюльками по краям? Никак он не может вспомнить.

Кажется, что с момента отключения сознания прошла вечность, на самом деле он вырубился десять минут назад. Он слышит стук, возможно это дверь, но парень не уверен. Мягкие шаги по направлению к комнате, дверь открывается и голос:

– Ну как ты? Пришел в себя? Все нормально? Тебе нужно выпить таблетки, слышишь?! И начни, в конце концов, проветривать свою комнату! Несет как из кошачьего приюта.

Это, наверное, мама. МАМА. Очень знакомое слово. Он понимает, что это что-то близкое, теплое и родное. Но само значение этого слова он бы сейчас не смог объяснить. Странное это ощущение! Ты как бы пробуешь на вкус слово, произносишь его, но его значение доходит до тебя только спустя секунду-две.

Дверь закрывается. Он вспоминает, что к нему приходили ребята. Его одноклассники. Они о чем-то разговаривали. Недолго. А потом он потерял сознание. Постепенно Семен приходит в себя. Прыгает к компьютеру. Он теперь все время прыгает. Из одного угла комнату в другой. Странно, но ему было бы удобнее, как бы странно это не звучало, прошипеть или промурлыкать что-нибудь, чем изъясняться обычным человеческим языком. То ли таблетки так действуют на него, то ли крыша окончательно поехала.

Он с трудом вытаскивает из памяти странное и мудреное выражение «когнитивные способности» и вбивает его в поисковик.

«Яндекс» в ответ на запрос выдает, что «…когнитивные способности – это совокупность мыслительных процессов в мозгу человека, необходимых для правильного восприятия информации и принятия решений. Способность мозга мыслить, планировать и запоминать данные – это некоторые из интеллектуальных функций, называемых когнитивными. Еще когнитивными функциями можно назвать внимание и концентрацию…»

Получается, что информацию он воспринимает как-то неправильно, по-другому. Возможно, где-то далеко, в подкорке, у него начались необратимые изменения мозгового вещества, которые могут привести к окончательной деградации личности и трансформации его организма из человеческого в, например, кошачий. Хмм. Как-то все это слишком умно и мудрено.

А вообще, очень хочется спать. Его режимы сна и бодрствования уже давно поменялись местами и теперь нужно дождаться ночи, чтобы можно было проверить, действительно ли он, Семен, молодой парень и выпускник школы, перестает понимать людей, и приобретает способность к общению с животными. На уровне сигналов, взглядов, запахов и прочих невербальных способов общения.

Ну что ж. Дождемся вечера…

Глава 9

Солнце не спеша садиться за соседний, когда-то желтый, а теперь совершенно облезлый дом. Тени удлиняются и уличный шум становится менее назойливым, успокаивает и приглашает на вечернюю прогулку. Мамочки гуляют с детьми в колясках, бегают друг за другом пацаны, на лавочках, забравшись с ногами курят старшеклассники.

Обычный питерский вечер…

Семен выспался за день и теперь ему не терпится прогуляться. Но нужно подождать еще чуть-чуть. Должно стемнеть и тогда, как обычно, из каждого потаенного угла, из подвального окна, из соседской форточки на свет божий вылезут те обитатели двора, которых и ждет парень, чтобы проверить, насколько он стал частью животного полосатого мира.

Мама уже дома, но с некоторых пор они уже не ужинают вместе. Парень чувствует в ней некое отчуждение, будто бы они слегка повздорили, и еще не помирились. Отец вернулся из рейса, но сейчас его нет дома, ушел к приятелям, отдохнуть в гараже, попить пива и поговорить за жизнь. Семен не знает, что творится в душе у отца, но может себе только представить, как он переживает за дальнейшую судьбу сына. Сына, который медленно, но верно превращается в животное, которое, возможно, никогда уже не станет тем прежним мальчиком, Семкой, которого отец знал, иногда баловал и по-своему любил. Отец держится, чего не скажешь о матери. Сема знает, что она по ночам плачет и периодически бегает в ванную умыться. Сема знает, но поделать ничего не может. До последнего момента он сам утопал в этой мрачной, безнадежной депрессии, утопал в незнании того, что будет с ним в будущем, сможет ли он вылечиться или останется таким как есть, полосатым и пушистым животным, с повадками кота и мыслями молодого мальчишки.

Но сейчас, по прошествии определенного времени, парень немного смирился со своей незавидной участью. И, то ли доставшийся по наследству крепкий характер отца сыграл свою службу, то ли сам парень смог перебороть это пугающее чувство бессилия, когда ты из нормального пацана, буквально за месяц превращаешься в одного из тех полосатых лохматых бродяг, вечно мяукающих под окном, особенно весной.

Вот и сейчас, не успели вечерние теплые сумерки с головой накрыть шумящий двор, как из разных углов дом начали доноситься обрывки кошачьих разговоров. Но, что странно – теперь ухо Семена слышало не стандартные «мяу», «ррр» и просто шипенье. Теперь из доносящихся через форточку обрывков кошачьих бесед можно было различать понятные на подсознательном уровне слова и выражения…

– …и тогда она бросила мне еще один кусочек колбасы, но мне уже было плевать. Триста грамм индейки в животе – это вам не шутки, братва!

– …но я был совершенно не против и ответил ей: «Да, Мура, я очарован тобой до самой кисточки своего облезлого хвоста». Так и ответил ей, прикиньте, да?!

– …и кроме двух контейнеров с мусором, там есть специальный закрывающийся шкаф, или что-то вроде этого. И представляешь, они суют туда вполне съедобные мясные обрезки, ешь не хочу! А ты говоришь, что мусорки – это удел нищебродских котов!

– …и ты думаешь, что хозяйка этого не знает?! Да она рада будет если я залезу в холодильник и вытащу парочку лишних сосисок из наисвежайшего теленка. Она балует меня, что твоя мамаша, клык даю!

Семен сначала не понимает, что на самом деле происходит сейчас. Он трясет мохнатой головой, но голоса никуда не исчезают. Может наступила эта, как ее, шизофрения? Он слышит несуществующие голоса? Или все-таки это происходит с ним на самом деле?

Тем временем голоса становятся все явственнее и отчетливее, темы разговоров все разнообразнее и в какой-то момент окружающий Сему воздушный эфир превращается в настоящий рынок, на котором галдят, тараторят, препираются, хвастаются и просто балагурят с десяток голосов, подозрительно напоминающих кошачьи завывания по вечерам.

Семен не выдерживает, прыгает через форточку на дерево, с которого начинал свое первое путешествие в мир «по ту сторону окна», и поудобнее усевшись на ветке, внимательно осматривается вокруг, пытаясь разглядеть всех этих хвостатых балагуров, точащих лясы и не стесняющихся, что их может услышать случайный парень, уже почти превратившийся в самого настоящего кота.

Зоркие глаза Семки, мгновенно привыкшие к сумеркам, видят удобно устроившихся на теплом асфальте, форточке первого этажа, подвальном оконце и других местах котов и кошек. Те тоже подметили чужака, но пока не обращают на него внимания, лишь слегка пофыркивают, поскольку пахнет от мальчишки все-таки как от человека, а не как от животного. Но, тем не менее, никто и не думает удирать или прятаться. Коты и от людей то не особо прячутся, а от непонятного существа, имеющего некоторые повадки пушистого животного, слегка похожего на них, – настоящих питерских дворовых котов и кошек, – и подавно. Размером Сема в несколько раз превосходит самого крупного из усатых проныр, расположившихся на земле, но в остальном он – тот же кот, только пока еще с человеческими мозгами и привычками.

Рассмотрев весь собравшийся у его окошка полосатый бомонд, Семен решает установить контакт хотя бы с одним из представителей кошачьих. Вот только разговаривать на кошачьем – этому еще нужно поучиться. Понимать то их он понимает, а вот промяукать что-нибудь стоящее – нужно попробовать.

– Добрый вечер, господа коты! – Семен бормочет первое, что приходит ему в голову. Конечно же, на него ноль внимания. Можно опробовать другой способ.

– Мяу-мяу! Шии-шии! Хы-хыхы!! – Уже лучше. Пара кошек подняла голову вверх, туда где сидел парень. А в остальном – бесполезно.

Ну хорошо. Видимо, нужно расслабиться, подумать о чем-то глубоко кошачьем. Вроде так обычно делают монахи Шао-Линя и прочие эзотерики и практики, когда хотят достигнуть нирваны или начать левитировать.

Мысленно Семен пытается оторваться от окружающей реальности, представить себя котом, решившим поговорить со своими дорогими собратьями на животрепещущие темы. Он представляет, как обменивается с соседями по двору новостями, делится впечатлениями об удавшейся прогулке с премиленькой кошечкой или возбужденно рассказывает, как обнес холодильник своей, не слишком расторопной хозяйки. Расслабившись и постепенно уплывая в даль, Семен теряет равновесие и падает с ветки. В последний момент он цепляется лапой за нижнюю ветку и удержавшись, повисает в полуметре над землей.

Внезапно раздается шипенье и фырканье, должно быть означавшее дикий смех, которым парня вознаградили коренные обитатели двора:

– Вы только посмотрите на этого олуха! Ха! Это же надо так опростоволоситься!

– Ты видел это, Черный! Я чуть не обделался со смеху! Ну и потеха! А я-то думал, что вечер пройдет впустую.

Кровь ударяет Семену в шерстяную голову и он, сам того не ведая, начинает шипеть на чистейшем кошачьем языке:

– А вам то что до этого! Расселись тут и балагурят! Нет чтобы помочь!

Тишина воцаряется возле дерева, на котором повис бедняга Семен. Никто не ожидал от этого непонятного существа, возникшего из ниоткуда, что оно начнет болтать на чистейшем кошачьем, да еще и крыть всех присутствующих на чем свет стоит.

Первым отмер рыжий кот с белой манишкой и черными кисточками на ушах:

– Ты откуда взялся такой, а?!

– Оттуда. – Семен мотнул головой в сторону форточки на втором этаже, а потом аккуратно спустился к земле, встав в нескольких метрах от кошачьей братии. – Просто вышел прогуляться. Вы что, так не делаете?

– Ну, мы то коты. – Непонятного цвета пушистик, шерсть которого будто бы была сшита из разных кусочков одеял, медленно подошел к Семену и уставился на него зелеными глазами-фонарями. – А вот ты кто? Несет от тебя как от двуногого, а треплешься ты по-нашему. Что ты за зверь такой, а?

– Я болею непонятной болезнью. – Семка внезапно вспомнил, кто он есть на самом деле и слегка приуныл. – Был человек да весь вышел. Оброс шерстью, заимел когти, вот и разговаривать стал по-вашему. А вы что, против что ли?

– Нам вообще то плевать. – Еще один усатый представитель породы мохнатиков отделился от недавно галдящей компании и приблизился к Семе. – Чужаков мы не терпим. Поэтому убирайся в свою форточку подобру-поздорову, иначе мы не посмотрим, что ты когда-то угощал нас колбасой. Колбаса, кстати, была так себе, не колбаса, а бумага. Но что не съешь с голодухи. Да, Зефир? – Он посмотрел в сторону, где сидел белоснежный, от лапок до ушей кот. Тот даже не моргнул в ответ, продолжая пялиться на парня, слегка оробевшего от такого бурной встречи.

Ситуация накалялась, но тут из толпы кто-то пискнул:

– Да оставьте его, в самом деле. – Из темноты вынырнула черная кошечка и подошла к Семену. – Подумаешь! Полукот-получеловек! И не такое видали! А ты, Крысоед, помолчал бы! Сам прибился к нам из чужого двора, а теперь выступаешь! Скажи ему, Зефир! – Она посмотрела на белоснежного вожака, но тот, не проронив ни слова, повернулся к рядом лежащим котам, которые тут же продолжили свой треп, кто что съел, и кто сколько украл.

– Не унывай. Если у тебя действительно такая беда, то поверь мне, еще не все потеряно. Кошка вплотную подошла к Семену.

– Меня между прочим зовут Перчинка. – Она рассмеялась.

– Очень приятно, Семен. – Парень подал кошечке свою лапу. – А почему Перчинка, если не секрет?

– Я остра на язычок, такое объяснение тебя устраивает? – Кошка улыбнулась, показав мелкие острые зубки. – Семен, это значит Семка, Сема. Я знала кота с таким именем, он жил в соседнем дворе. – Она махнула хвостом. – Потом куда-то пропал. Ну ладно, Семен. Не переживай, все будет хорошо. Думаю, пока к тебе не будут лезть с ненужными расспросами. Ты же видел, Зефир дал добро на твое присутствие в стае.

– А Зефир – это ваш начальник?

Перчинка рассмеялась.

– Ну, можно и так сказать. Ладно, я пошла. Не скучай, Семен. Увидимся.

Кошечка удалилась, а вся пушистая компания тут же потеряла к Семену всяческий интерес, вернувшись к вечернему трепу. Парень решил больше не искушать судьбу, он сел в сторонке и просто слушал, впитывая в себя повадки, манеру поведения и движения всех окружающих его котов и кошек. Теперь, когда он сам находился в кошачьей шкуре, все это виделось совершенно по-другому. Потихоньку мотая на ус манеру держаться и общаться с себе подобными, он учился и это было посложнее, чем сдавать экзамен ЕГЭ в школе. Это была настоящая, уличная школа жизни, где от каждого твоего движения, от каждого «мяу» зависело дальнейшее пребывание в стае, хороводил которой надменный холодный кот по кличке Зефир.

Ближе к утру все кошачье сообщество начало потихоньку расползаться по подвалам, форточкам и другим укромным теплым уголкам. Решив, что с него на сегодня достаточно, прыгнул в свою форточку и Семен. Очутившись на родном диване, свернувшись в клубок, он, засыпая, думал о превратностях судьбы, безумстве метаморфозы, а еще о милой кошечке Перчинке, защитившей его перед уличной стаей…

Глава 10

– Хватит спать, соня! Ну-ка вставай и завтракать живо! Фуу! Чем у тебя здесь так несет?! Отец зашел в комнату Семена и открыв дверь, попятился от накатившего на него густого запаха кошатины вперемешку с вонью затхлого подвала. В семействе Каготиных никогда не держали животных, поэтому запах кошки чувствовался очень явно.

– Ты что за бардак здесь развел, Семен? Не моешься что ли? Давай, бегом в ванную и завтракать. Сегодня идем к врачу.

Хлопнула дверь и Семка зашевелился на диване, потягиваясь и недовольно морщась. Он совершенно не выспался и был разбит. Вчерашнее общение с местной кошачьей бандой высосало все соки и теперь парень не знал откуда взять силы на этот неожиданный поход к какому-то очередному врачишке. Но надо было вставать. Отец бы не понял.

С трудом вытащив себя из постели, Сема побрел в ванную. Там, вяло мусоля зубной щеткой по крепким, уже пожелтевшим клыкам, он думал о том, что гораздо удобнее и комфортнее было бы проснуться, скажем в теплом заплесневелом подвале, на влажной мягкой подстилке, чем сейчас таращиться за завтраком спросонок на отца и мать.

– Ну где ты там?! Мы уже заканчиваем есть! – Отец строг, впрочем, как и всегда.

Семен последний раз бросает взгляд в зеркало и видит там уже знакомую заросшую мягкой пушистой шерстью мордочку с длинными усами, зеленовато-желтыми зрачками и забавно торчащими ушками, крутящимися по сторонам, улавливающими каждый новый звук в эфире.

– Иду! – Слова на человеческом языке подбираются все туже и сложнее. Это последствия изменений в коре головного мозга. Уже столько статей прочтено, Википедия затерта до дыр, Семен готов, как какой-нибудь заправский профессор с кафедры психиатрии рассказать любому, из чего состоит мозг кошки, оборотня или человека, на выбор слушателя.

Сев за стол, Семен берет бутерброд, отделяет колбасу и отправляет кусок в рот. Сторонясь протянутой матерью чашки с чаем, он наливает себе сливки и с удовольствием лакает жирную тягучую жидкость, несмотря на косые взгляды со стороны родителей.

– Ну что ж. – Отец решает прервать повисшую тишину. – Коллеги на работе подкинули телефон хорошего доктора, я записался на прием и сейчас мы с тобой, – он посмотрел на мальчика-кота, сидящего напротив него, – мы с тобой идем к нему. Там нам скажут, какие таблетки лучше принимать утром, а какие – вечером. Скажут ходить на процедуры – будешь ходить. А если скажут побрить тебя, чтобы стал человеком, значит так оно и будет. Все понятно?

Отец словно кремень, но и сын характером пошел явно не в мать. Кивнув косматой головой Сема беззаботно продолжил завтрак, прихлебывая сливки и откусывая сладкую грушу. Вот такой у него последнее время прием пищи.

– Жду тебя в прихожей. Закутайся получше, чтобы народ на улице не смешить. – Отец слегка улыбнулся, но пацан все равно уловил легкую издевку в голосе родителя. Он стыдится его! Точно! Ну хорошо! Посмотрим, что выпишет ему этот якобы хороший докторишка.

– Бегу! – Семен метнулся в комнату и спустя минуту уже обувался, одетый в зимний пуховик. На лицо он натянул медицинскую маску, взял перчатки и вслед за отцом вышел из квартиры.

Несмотря на разгар весны, на улице зарядил прохладный ливень, поэтому борющийся с тугими каплями встречные прохожие и не думали глядеть на идущих вместе отца и сына. Добравшись до остановки, они доехали на трамвае до метро, а там, спустившись на станцию «Гражданского проспекта», направились к центру города, на улицу Восстания, туда где находился довольно известный медицинский центр кожных болезней «Доктор Дерма». Пройдя сквозь плавно раздвигающуюся дверь и подойдя к ресепшену, они узнали, что их примут на втором этаже. Раздевшись в гардеробе и нацепив на нос медицинские маски, не забыв про бахилы, они поднялись наверх.

– Волнуешься? – Отец смотрел на нервничающего сына, на которого оборачивался каждый пациент, проходящий мимо.

– Есть такое…– Парень был смущен до невозможности, трудно было бы его не понять. Они подошли к нужной двери и сели напротив. На табличке двери четкими золотыми буквами было выведено: «д.м.н., заведующий отделением кожных болезней, профессор Кажанов Руслан Фролович».

– Солидно звучит, а?! Профессор! – Отец с удовольствием разглядывал табличку, но сыну было абсолютно все равно. Для себя он уже принял решение, и теперь это было только делом времени, когда оно воплотится в его, ставшую совершенно другой, жизнь.

Семен сидел и размышлял, а что такого может ему сказать этот дядька, хоть он и профессор каких-то там наук. Ну пропишет ему новые таблетки, ну выпишет уколы. Заставит ходить на процедуры по сбриванию шерсти и отрыванию усов. Чем еще может помочь этот очередной врачишка? Отец оставит здесь определенную сумму денег, и они вернутся домой, где Семка снова закроется в своей комнате, где все давно обрыдло, и нет ни малейшего просвета в жизни. Он уже забыл про все школьные занятия и покуривания с ребятами за углом серого школьного здания. А Снежана? Ведь он ей наверняка нравится. Вернее, нравился. Прошедшее время. Это в прошлом. Она наверняка, уже гуляет с кем-то другим, а про него и не вспоминает. Или может быть и вспоминает, но говорит о нем в прошедшем времени, что-то вроде: «да, встречалась я там с одним, он сейчас сидит дома так как превратился в звереныша…». А может быть она плачет по ночам в подушку, вспоминая о том, как они после уроков в парке, ели мороженое и обсуждали предстоящий ЕГЭ? Чушь. Чушь и дичь. Понесло его куда-то в романтику. Все гораздо прозаичней.

– Каготин? Заходите? – Из-за двери высунулась медсестра в слепящем глаза ярко-белом медицинском халате.

Отец с сыном прошли внутрь и сели на кушетку в ожидании. За столом у окна восседало Светило. Светило видимо читало карточку больного и молча поигрывало шариковой ручкой, постукивая ей по гладкому столу, на котором лежало пластиковое прозрачное стекло, которым прижимаются всякие разные важные бумажки. Наконец профессор поднял голову и посмотрел на вновь прибывших:

– Ну-с! Молодой человек. Подойдите-ка ко мне. Поближе! Не стесняйтесь!

Он начал осматривать приблизившегося Семена, местами ощупывая шерсть на лице, теле и конечностях. Потянул за усы, спросил, больно ли. Зачем-то понюхал хвост. Велел засунуть подмышку градусник. Выдернул пару волос из головы, отрезал кусочек когтя с лапы и сказал, что это для анализа. Закончив пытку, он начал расспрашивать Семку, как все началось, что он принимал, кто его лечил. Удовлетворившись, профессор принялся писать что-то в карточке, периодически хмыкая под нос, будто имел проблему с проходимостью носовых пазух. Закончив с писаниной, профессор Кажанов повернулся к отцу и сыну, прокашлялся и сообщил:

– Если коротко, я написал план лечения – это дорогостоящие препараты, физиотерапевтические методы, я имею ввиду электроэпиляцию, а также лазерные корректировки дермы. Лечение будет долгим, но мы же не теряем надежды, верно? – Он ободряюще глянул на парня. – Также крайне рекомендую обратиться к нашему эндокринологу, психоневрологу и специалисту по генетическим болезням. Они внесут свои коррективы в общий план оздоровления организма подростка. У меня все. А теперь, если вы не против, пусть пациент подождет за дверью, а я еще скажу пару слов родителю.

– Семен, выйди. – Отец взял парня за пушистое плечо и ободряюще потряс его.

Скрипнула дверь и Семка уселся на кушетку, ожидая, когда ему вынесут окончательный приговор. Тут что-то его дернуло и мальчишка, посмотрев по сторонам, прилип к двери кабинета, напряженно поводя ушами и вслушиваясь в разговор.

– Вы знаете, эээ…

– Михаил Андреевич.

– Вы знаете, Михаил Андреевич, я не стал говорить при сыне, но как родитель, вы просто обязаны знать то, что я сейчас скажу. Мое мнение – у вашего сына врожденный гипертрихоз, то есть избыточная волосистость покровов кожи. По какой-то из причин, она проявилась только в подростковом возрасте, когда гормоны организма бушуют, перестраиваясь и формируя взрослую особь, извините за терминологию. Лечение эффективно, если удастся выявить основную причину возникновения аномального роста волос. Если нет, то мальчик до конца жизни будет находиться в таком состоянии. Также вынужден добавить, что врожденный гипертрихоз не лечится. Обязан проинформировать, что вы имеете право, если человеческий организм начнет мутировать, превращаясь в полноценное животное, что теоретически не исключено, поместить его на некоторое время, я повторяю на некоторое время, в специализированное учреждение, где им займутся специалисты в области…

«Вот черт!». Семен отпрыгнул от двери и залез с ногами на скрипучую кушетку. «На мне будут проводить опыты! Или отдадут в цирк и будут показывать словно обезьяну за деньги! Меня это категорически не устраивает! Надо рвать когти, пока не поздно!»

Он огляделся и побежал вниз, туда где был выход. Промчавшись мимо удивленной девушки на ресепшене, он выскочил на улицу и увидев ближайшее дерево, вскочил на нижние ветки. Быстро вскарабкался по стволу и помчался что есть силы в сторону видневшегося неподалеку парка. Углубившись в густую кущу, он слегка расслабился, но потом, движимый беспокойством, что его поймают, начал продвигаться дальше вглубь зеленых насаждений.

Весной темнеет поздно, поэтому ему пришлось ждать до глубокого вечера, чтобы безопасно вернуться на свой район, в свой родной двор, где он прожил в довольстве и радости столько безмятежных лет. Выдохшийся и обессиленный, Семен аккуратно протиснулся в родную форточку и упал на диван. В квартире была тишина. То ли отец еще не вернулся из клиники, то ли они с матерью бросились на его поиски. Он осторожно прокрался на кухню, открыл холодильник и быстренько выпотрошив его, вернулся в комнату. Решение зрело давно, но после того, что он услышал из кабинета профессора Кажанова, сомневаться больше не приходилось. Последний раз бросив взгляд на компьютер, Семен хотел написать записку родителям, но тут услышал, как в дверном замке ерзает ключ, старясь попасть в замочную скважину. В секунду приняв решение, парень прыгнул к форточке, протащил свое пушистое тело наружу и через мгновение только по длинному черному хвосту можно было заметить направление, в котором исчез Семен Каготин, человек-кот.

Часть 2. Кот с района

Глава 1

Желтый апельсин солнца застыл в зените, и на двор постепенно накатывает вязкая майская жара. Но жара эта особенная, питерская, то есть плюс шестнадцать по Цельсию еще не значит, что через пару часов на город не налетит атмосферный циклон и мощный прохладный ливень собьет всю пыль с залатанного асфальта, и в воздухе повиснет тот особый запах, про который говорят: «Весной запахло!».

В центре двора куча гаражей, некоторые используются по назначению, другие давно заброшены и ржавые замки после нескольких лет обильной влаги уже практически невозможно открыть. Хозяева не используют их, и поверх мощной дужки не увидеть куска вырезанной из пластиковой бутылки заглушки.

В таких вот импровизированных домиках любит прятаться всякая живность, не имеющая своего постоянного угла, и поэтому скитающаяся в поисках временного угла или крыши над пушистой головой.

В одном из гаражей спит большой кот. Кот похож на мейн-куна, одного из самых крупных. Во сне к пушистику приходят недавние воспоминания и переживая все заново, лохматый обитатель убежища дергает усами и нервно поводит в разные стороны аккуратными белыми ушками.

«…я не стал говорить при сыне, но как родитель, вы просто обязаны знать то, что я сейчас скажу…»

«…вынужден добавить, что врожденный гипертрихоз не лечится…»

«…теоретически не исключено, поместить его на некоторое время, я повторяю на некоторое время, в специализированное учреждение, где им займутся ученые в области…»

Семен внезапно просыпается, вспотевший, а в ушах до сих пор слышится вкрадчивый голос профессора Кажанова. Несколько секунд парень, а точнее уже можно сказать кот, приходит в себя, поводя ушами-локаторами и сканируя окружающую его местность. Но тревожится нет никакой причины. Поют птички, кто-то ругается во дворе, вот рассыпался мелкой заразительной дробью смех ребят, играющих в мяч. Все спокойно. Но все равно, что-то не то. Ага! Ему просто хочется есть. Но как же поступить? Выйти в таком виде во двор, так его живо отловят и увезут в какой-нибудь приют для бродячих животных. Уж больно он выделяется среди остальных мохнатых и четвероногих обитателей двора. Но до позднего вечера ему не дотерпеть. Семен вскакивает на лапы и бежит к воротам гаража, к той маленькой щели между створками, через которую все видно и по запаху можно определить, друг рядом с тобой или враг. Ну-ка, посмотрим. Ага. Вон греется на солнышке тот самый котяра, которого Перчинка назвала Крысоедом. Хитрый проныра выбрал самое комфортное место для солнечной ванны и теперь греет свою, непонятно какого цвета, шубку на ярком весеннем солнышке. Видать, уже успел где-то позавтракать, а может даже и пообедать. Сквозь зубы потекла слюна и Семен непроизвольно облизнулся красным шершавым языком. Так что же делать? Может наплевать на все и через крышу, – откуда он собственно и попал в этот гараж, – через крышу выпрыгнуть наверх и добежать до ближайшего дерева? И что дальше? Нет, пока он не готов так рисковать и подождет еще немного. Может еще повезет. Но время идет и урчание в желудке становится все громче. Оно заполняет все тело, все существо кота и вот, когда Семен уже готов, наплевав на все риски, выскочить из убежища, сзади раздается шорох и знакомый голос пищит:

– Псс! Семен!

Кот оборачивается и видит черную кошечку Перчинку, держащую в пасти кусок чего-то съедобного. Это он сразу определяет по запаху.

– Есть хочешь?!

Глупый вопрос. Пушистик подбегает к кошке и накидывается на предложенный кусок скумбрии, вынутый заботливой кошачьей мордочкой из консервной банки, что кучами лежат на помойке в углу двора. Семен утробно урчит, жадно поедая рыбину, но все-таки время от времени поднимает морду и благодарно смотрит на спасительницу. Та приветливооглядывает собрата, понимая его порыв и ожидая пока кот не прикончит добычу. Это происходит буквально за половину минуты. Кот большой, кусок рыбины – маленький.

– Ну, что? Полегчало? – смешливо спрашивает кошечка.

– Огромное спасибо! Я уже не знал, что делать. Хотел вылезти через крышу и рискнуть, прыгнув на дерево. Ну а там…

– Что там? Еду еще найти нужно. А ты конечно, довольно заметная личность… Перчинка оглядывает коллегу, должно быть измеряя его в окружности и диаметре.

– Какие планы на жизнь? Ты к нам насовсем? Или вечером снова вернешься к своей форточке?

Семен, вспомнив вчерашний день, помрачнел, но твердо ответил:

– Насовсем. Меня хотели сдать в специальный приют. Я же болею. Помнишь, говорил?

– Ну да. Что-то такое было. – Кошка начала облизывать лапы и прихорашиваться.

– Если ты хочешь остаться в нашей стае, нужно усвоить несколько правил. Ты готов?

Кот встряхнулся, облизал морду и усы и промурлыкал:

– Говори, Перчинка. Тебя я всегда готов слушать.

– Но, но! Не нужно так много лести! Твое мурлыкание – просто мед какой-то.

В общем, правило первое. Самая вкусная еда достается самому сильному. А кто самый сильный в нашей стае? Правильно, Зефир. Иначе он не был бы вожаком. Поэтому, Семен, придется делиться всем тем, что найдешь: во дворе, на помойке, притащишь из магазина, украдешь втихомолку или отобьешь в честной драке у противника.

Второе правило. Без особой нужды никогда не вступай в словесную перепалку с приближенными вожака. Ты же помнишь, что тебя приняли чисто условно. Ты еще не член стаи. Тебе просто разрешили побыть здесь на время, а дальше будет видно. Если начнешь пререкаться по любому поводу и высказывать на каждом шагу свою точку зрения – выгонят в два счета. И тогда придется искать новый дом, новый двор. А это новая кошачья стая, новые порядки и еще неизвестно, как тебя примут там. Если вообще примут. Не забывай, что ты, ээ…, особенный, что ли. Ну ты понял.

– Да, я понял. – Семен внимательно слушал, думая, что все эти правила и порядки точно не про него.

– Третье правило. Если начнешь заглядываться на чужих подруг, – а ты начнешь, – будь готов к тому, что придется иметь дело с самыми отмороженными котами нашей стаи. Драка за самочку всегда была сопряжена с опасностью и кровью, а тут весна еще…

Перчинка мило ухмыльнулась, потом продолжила:

– Правило четвертое. Если соседская стая решит совершить налет на наш двор – в драке участвуют все коты и кошки. Никто не имеет право уклониться от кровавой драки. Иначе выгонят с позором. И ни одна стая никогда больше не примет тебя. И тогда станешь одиночкой, гуляющим сам по себе. Кошки конечно существа независимые, но, когда дело доходит до того, чтобы выжить на улице, тут уж не до самостоятельности и свободолюбия. Ты понимаешь меня, Семен?

– Я – одно сплошное ухо. – Семен слушал важную информацию, но еще больше ему нравилось, как Перчинка преподносит ему эти правила. И вообще, ему нравилась эта кошечка, ее умение держать себя и вовремя огрызаться на милые и невинные подколки со стороны кота.

– Так вот. Слушай дальше. Последнее и, наверное, самое важное правило. – Перчинка облизнула правую лапку, напрягла вибриссы на мордочке, а потом внезапно посмотрела коту прямо в его изумрудные глаза. – Никогда не води дружбы с собаками. Да, я знаю, домашние пушистые миляги совсем не прочь задружиться с этим бестолковым шерстяным комком, состоящим из громкого лая и бесконечного шума. Но мы, – уличные кошки, – всегда на ножах с гавкающими прошелыгами. Ты просто еще не видел настоящих уличных дворняг, за сочную кость готовых разорвать кота на добрую сотню частей.

– Запомнил? На ножах!

Кошечка притихла, но по ее вздрагивающим от волнения пушистым бокам было видно, что ей приходилось встречаться с не самыми дружелюбными экземплярами семейства собачьих.

– Ну хорошо. На этом моя лекция закончена. – Перчинка прыгнула в угол, намереваясь вылезти на крышу. – Сегодня вечером у нас сходка, смотри не проспи. Я сообщу Зефиру, что ты окончательно с нами. Думаю, с ним проблем не будет. А дальше посмотрим. А пока, спокойной ночи. И помни, ты кот. А кот – что? Правильно! Кот спит все время, пока не ест и не пьет! Удачи! – Кошка исчезла в проеме, на секунду загородив лучик солнца, пробивающийся через крышу. Семен лег поудобнее, положив мохнатую голову на передние лапы и начал размышлять обо всем, что только что услышал.

Конечно, соблюдать все эти кошачьи правила нужно, но все-таки, он все же не кот, в полном смысле этого слова. Хотя все к этому идет, судя по всему. Он даже слегка уменьшился в размерах. Усох что ли. Человеческую речь он понимает, но с трудом.

В общем, пока нужно притереться и обвыкнуться, а там посмотрим. Он в детстве читал книгу Киплинга про кошку гуляющую саму по себе. Она приходила в пещеру к человеку и уходила, когда ей вздумается. Но, поскольку она не заключила договора ни с человеком, ни с собакой, пребывание в теплой пещере с молоком не всегда оканчивалось для киски так, как ей хотелось.

Глава 2

Очередной теплый, весенний, питерский вечер. Счастливые мамы с разноцветными колясками, озорные мальчишки кричат, споря о том, кто будет первым бить по мячу, довольные погодой и отсутствием болей в пояснице бабушки, сидя на лавочке обсуждают новую правительственную реформу. Ну и конечно кошки. Кричат, мяукают. Иногда угрожающе шипят друг на друга. Видать обсуждают кошачьи дела. Ничего не разобрать из их своеобразного кошачьего языка. Но если хорошо прислушаться и включить фантазию…

– …так ему и сказал, представляешь? Он сразу заткнулся и распушив хвостище, неторопливо ушел к себе в вонючий подвал. После этого я долго его не видел…

– …эта фифа с красно-желтыми глазищами пудрила мозги почти всем котам на районе. Но нашелся один, самый наглый и дерзкий. Вот он ее и захомутал. А ты мне мяучишь про неприступных гордых кошечек. Слушать противно…

– …а что тот, новенький. Вроде он какой-то урод, нет? Получеловек, полукот. Не веришь? А ты сам у него спроси. Вон он сидит…

Вечерние посиделки в полном разгаре. Сейчас возле одного из парадных собралась почти вся стая, верховодил которой кот по кличке Зефир. Этот кот уже несколько лет, доказав умом, силой и наглостью, что он имеет право быть вожаком в стае, главенствовал над всеми котами и кошечками в этом уютном небольшом дворе. Вот и сейчас, не спеша оглядывая свои владения и незаметно прислушиваясь к болтовне своей свиты, он брезгливо водил своим розовым носиком, над одной ноздрей которого чернело пятно. Зефиром его прозвали совсем не из-за его белоснежной шерстки. Просто как-то ночью он один залез в ближайший супермаркет и попав в кондитерский отдел, натрескался этих сахаристых кондитерских изделий до такой степени, что не смог сдвинуться с места. Наплевав на все, он заснул и проснулся, когда его пытался выгнать местный охранник. Расцарапав тому похмельную рожу, котяра не спеша ретировался на улицу, шипя на каждого продавца, пытавшегося заигрывать с ним или протягивающего руку, чтобы погладить пушистого взломщика.

С тех пор за Зефиром закрепилась слава отчаянного бойца и вора и никто из местных котов не был против, когда он взял и возглавил банду «Фелис 32», скинув с полосатого престола бывшего вожака Хвоста. Тот, зализав свои раны, убрался подальше, а Зефир стал править стаей, не особо заботясь о конкурентах. Его банда занималась тем, что совершала налеты на большие магазины, попрошайничала у прохожих, потрошила помойки и билась с чужаками за территорию.

Очень многие коты и кошки, изгнанные из родных триб, сбивались в дикие стаи и совершали набеги на спокойные и тихие дворы с налаженной неторопливой жизнью. И тогда приходилось биться не на жизнь, а на смерть, летела во все стороны шерсть и куски кошачьих лап и ушей.

Конечно, иногда в обжитый кошачий двор захаживали и бездомные псы, но тогда ни о какой битве и речи быть не могло. Кошки прятались в укромные места, наблюдая оттуда за собратьями по стае, которым не повезло вовремя убраться с дороги вечно голодных, изорванных в кровавых уличных раках псин. Но собачьи набеги происходили редко, а вот коты-чужаки прорывались во двор к «Фелис 32» чуть ли не каждую неделю. Вот и сейчас, немного потрепавшись о настоящих и придуманных подвигах, кошки примолкли, ожидая, что скажет вожак. Но Зефир молчал. Оглядывая бойцов, он словно искал кого-то. И вот, судя по всему, нашел. Остановив свой флегматичный взгляд на Семене, выбравшимся наконец-то из убежища-гаража, Зефир глянул коту прямо в глаза и тихо, но явственно прошипел:

– Чего тебе нужно от нашей своры, полукот-получеловек?

Он замолк, а Семен, собравшись с духом выпалил:

– Я хочу быть принятым в твою стаю, Зефир, так как моя семья выкинула меня на улицу. Я уже знаю правила, по которым вы существуете, и клянусь следовать им до самой своей смерти, в противном случае я готов быть изгнанным и никогда не возвращаться к вам обратно.

В толпе котов раздалась смешки и фырканья, но пушистый предводитель резко оборвал шепчущихся котов, подняв правую лапку вверх.

– Чтобы оказаться в «Фелис 32», нужно проявить себя. Проявить с лучшей стороны, ты понимаешь, отщепенец? – Зефир хмыкнул, отрыгнул кусочки шерсти и продолжил:

– Сегодня мы ожидаем набег тех самых бродяжек из «Фури Фи». Вы помните их, коты?

Стая зашипела, всем своим видом выражая ненависть и злость по отношению к полосатым врагам. Недавно конкурирующие коты с близлежащего двора славно потрепали местных бойцов, и теперь они жаждали реванша.

– Как только начнется схватка, я посмотрю, как сильно ты хочешь остаться в нашей банде. А позже, если ты выживешь конечно, – Зефир хрипло рассмеялся, – позже, я решу, будешь ты с нами или нет. Перчинка! – Вожак обернулся в поисках кошечки, так приглянувшейся Семену. – Присмотри за новеньким. А теперь за дело, шерстодеры! Нужно быть начеку. «Фури Фи» могут навалиться в любой момент.

Коты и кошки занервничали, переминаясь с лапки на лапку они вертели пушистыми головками во все стороны, отчаянно пытаясь показать своему вожаку, что они начеку и готовы встретить любого врага, будь то пушист с соседнего двора или дерзкий дранный кот с окраины города. Говорят, что там водились самые отчаянные бродяги, готовые за кусок соевой никчемной колбасы разодрать даже смелого боевого кота из центра.

Тем временем Перчинка, подойдя к Семену, решила перекинуться с ним парой слов и напутствовать перед возможной кровавой схваткой.

– Ну привет, лохмач! Вылез наконец из своей гаражной дыры? И, наверное, голоден, я угадала?

Семен пытался выглядеть сильным и независимым, но урчание в желудке не давало ему собраться с мыслями перед схваткой.

– Есть такое дело, Перчинка. Вот, думаю, где перекусить перед боем.

– Хочешь, дам совет. – Кошечка села и не спеша начала вылизывать передние лапки.

– Помойка тебе в помощь. Ну а если брезгуешь, беги к старушкам. Вон они сидят на всех лавочках. Кто-нибудь да подаст, или пакетик «Вискаса», или булочку в молоке. Какая-никакая, а все равно еда.

Перчинка была права. На голодный желудок вступать в бой было как минимум неразумно. Если силы оставят Семена в самый неподходящий момент, то его карьера в качестве уличного кота закончится самым плачевным образом. Хотя, вряд ли кто-то будет пускать слезу о таком бездомном и никому не нужном котяре как этот черный дранный кот по имени, вернее уже по кличке Семен.

Пока он рассуждал, идти к помойке или не идти, дозорные коты внезапно подали тайный сигнал и вожак велел всем приготовиться. Внезапно, во дворе стало тихо, а секунду спустя каждый закоулок и щель наполнилась отчаянным, безумным: «Мяяу».

Перед Семеном выпрыгнул черный кот с бельмом на глазу и обрубком вместо хвоста и сразу же попытался оцарапать врага когтем. Семен увернулся и тоже начал размахивать данным ему природой оружием. Никто не учил его как нужно вести себя в кошачьем бою, поэтому все азы пришлось постигать буквально на лету. И это было действительно так. В воздухе летали, прыгали, подскакивали кошачьи тела всех расцветок и размеров. Кто-то неумело отмахивался от противника и шипел, ну а другие, пользуясь отработанной в десятках боях техникой, уверенно и метко рвали пушистые уши, выдирали глаза и наносили острые порезы в особо ранимые места. Бой закончился быстро и спустя пару минут банда «гостей» уже отступала, гнусавя всевозможные кошачьи проклятья и шипя от боли и понесенного морального и материального ущерба.

А «Фелис 32» осталась на месте, подсчитывая раненных и празднуя маленькую, но уверенную победу.

Глава 3

– Ты что, первый раз был в бою? – Толстый котяра, прихрамывая на одну лапу, подошел к Семену и усевшись на не менее толстый зад, начал вылизывать хвост и все что было чуть пониже его.

– Ну, в общем да. – Семен почему-то застеснялся, хотя здесь не было ничего такого. Возможно, он еще недостаточно освоился в стае и поэтому не знал, как с кем разговаривать.

– Ну ты это, не переживай. Лапы, уши, усы на месте – ну и славно. Не всем так везет. Толстяк перешел на упитанные бока.

– Вон, глянь на Черного. Он что-то вроде заместителя у нашего вождя. Так ему кончик уха откусили! Вот так вот! – Закончив кошачий душ, пухлый кот благожелательно уставился на Семена. – Давай знакомиться, что ли. Я – Толстомяс. Наверное, самый жирный кот в стае. Но ты не подумай. Я всегда могу навалять противнику по самые задние лапы. А тебя как звать то? Слышал, что ты из новеньких?

– Меня зовут Семен. Да, из новеньких. Недавно прибился к вашей стае.

Семка пока решил не углубляться в подробности своего превращения в представителя семейства кошачьих. Когда нужно будет, расскажет. А так…

– Ну, будем знакомы. Слушай, что-то жрать хочется. А не прошвырнуться ли нам по местным помойкам, а? А может и набег устроим на местную «Семерочку»? Ты как, любитель рискнуть или все больше у старушек выпрашиваешь прошлогодние сосиски? Толстомяс захрипел, что, должно быть, означало дикий смех.

– Ну, я не против. Давай. – На самом деле, немного отойдя от жара драки, Семен снова почувствовал, как в желудке словно поселился сам черт, выедающий внутренности прямо изнутри.

– Когда пойдем?

– Да хоть сейчас. – Толстяк хрипло мяукнул, кряхтя поднялся на лапы и заковылял к выходу из двора. – Догоняй! – повернув голову, просипел он. – Чертова печень! Уже который год мучаюсь. И все потому что плохое питание негативно влияет на мою иммунную систему. Во как! – Они не спеша вышли со двора, оглядываясь, нет ли поблизости незнакомых котов.

– Один умный кот с «Виктори Парка» наболтал, что мне нужно лечиться, но какой там! Я же скромный бродяжка, а не домашний питомец, как некоторые! – Он презрительно фыркнул, отдуваясь и хватая воздух ртом. – Кто отнесет меня, бедного и хирого к ветеринару. Такова видать наша кошачья доля. Ну да ладно. Что это я про себя да про себя. Расскажи и ты что-нибудь, как тебя, Семен?

–Да, Семен. А что рассказывать. Жил в другом дворе. Вот, выгнали, прибился к вам. Все просто, как миска из-под «Вискаса». Ты лучше скажи, как мы еду добывать будем?

– Как-как. Просто. – Кот махнул лапкой в сторону магазина, в который Семен ходил миллион раз. – Вон, видишь, стоит лабазник. Вот туда и пойдем. Сердобольных и жалостливых людишек ой как много. Особенно, когда видят такого красивого и унылого котовца как я.

Толстомяс состроил грустную гримасу и вытянул вперед одну лапку, словно прося подаяние.

– Ну а если все будет плохо, зайдем с черного входа. Там всегда, после разгрузки товара с машин что-то, да и упадет на асфальт. Или йогурт в пачке, а то и сама пачка с сосисками. Как только людишки могут есть эту дрянь, ума не приложу! Я бы тоже не ел, но! Приходится! Понимаешь меня, мой пушистый друг?!

Не спеша, они приблизились к магазину и огляделись. К блестящим поручням пандуса для детских колясок и инвалидов была привязана нервно скулящая то ли болонка, то ли чихуахуа.

Больше никого из рода псиных не наблюдалось, да и запаха специфического Семен не ощущал. Он уже понемногу разбирался в феромонах и чувствовал опасные или наоборот, привлекательные животные ароматы. Вот и сейчас, видя, как Толстомяс приоткрыл пасть, втягивая губы, он тоже последовал его примеру. Но пока в воздухе царила только тишь да благодать. Можно было начинать охоту за пищей.

Толстомяс видимо был профи в этом деле, потому что, завидев первую попавшуюся старушку, выходившую из раздвижных дверей «Семерочки», тут же подскочил к ней и вытянув лапку, начал тоскливо мяукать, изображая замученного жизнью котейку.

Естественно, безотказная схема сработала и через пару минут коллега Семена уже вовсю выковыривал кусочки кошачьего корма под неповторимым названием «Шеба» из импровизированной пластмассовой мисочки, имевшейся у старушки в сумке на колесиках. Недолго думая, сглотнув слюну Семка пристроился рядом.

– Ишь, старая карга! – Толстый кот с горечью облизывал усы, отправляя в пасть новый кусок «Шебы». – Я же учуял кусок знатной ветчины. Одна из самых дорогих в этом дешевом магазинишке! Небось потащила домой, ублажать домашнего нахлебника. Знаем мы их! – Толстомяс тоскливо оглядел пустую пластмасску. – Сидят дома днями и ночами, жрут в три горла, а, чтобы поделиться с уличным братом, так нет, никогда в жизни! Эх!

Он глянул на Семена.

– Ну, хватит уже питаться за чужой счет! Вперед, на подвиги! Не буду же я тебя кормить, чтоб тебя кошачья двуустка взяла!

Семену стало стыдно, он вылизал усы и вернулся ко входу, караулить новых благодетелей. Видимо, он был хорошим учеником, поскольку через пять минут маленькая девчонка кинула ему кусочек колбасы, а вслед за ней Семку одарили пакетом «Пурина Ван». Тут уже Толстомяс пристроился к напарнику, и они вдвоем отлично поужинали, урча и пофыркивая. Толстяк периодически поглядывал вокруг, поскольку возле магазина можно было легко нарваться как на псов-бродяг, так и на конкурирующих хвостатых из другой банды.

Наевшись, они не спеша поковыляли домой, по пути пыхтя и перекидываясь фразами.

– Ты, я смотрю, к Перчинке не равнодушен, так? – Толстый кот довольно семенил рядом и поглядывал на сытого подельника.

– Ну, есть малость, а что? – Семена вдруг немного задело то обстоятельство, что толстый проныра выспрашивает у него про личное.

– Да ты не напрягайся. Я же не против. – Толстомяс на ходу раскланялся с котом из их банды, спешащим по своим кошачьим делам. – Просто мне интересно. Ты новенький, а к тебе проявляет внимание самая симпатичная кошечка в нашей стае. Чем ты так ее очаровал, а?

– Ничем не очаровывал. Просто она немного помогла мне адаптироваться, что ли.

Семен вспомнил, как он бахнулся с ветки, а вся кошачья братия потешалась над ним, даже не пытаясь помочь или по крайней мере вежливо промолчать.

– Адаптироваться? Это хорошо. Мне никто не помогал адаптироваться. Все сам да сам. Толстяк вздохнул и вдруг ойкнул.

– Проклятая печень! У тебя нет знакомых ветеринаров, а? Шучу! Знаешь, помогает мне одна трава, как раз весной начинает цвести. Надо бы мне ее немножко пощипать, авось и пройдет боль то. Как думаешь?

Они уже прибыли в родной двор, и толстый котяра махнул лапой в сторону небольшого пригорка, расположенного возле гаражей.

– Пойду нарву немножко. Ну а ты отдыхай, что ли. Все-таки первый бой выдержал. Это тебе не тяп-ляп, понимаешь. Это еще пережить надо. Так-то…

Продолжая что-то бормотать себе под облезлый розовый нос, Толстомяс удалился и вскоре исчез за бурно цветущей растительностью. Семен же решил вздремнуть, поэтому направился в знакомое место, туда где он провел прошлую ночь. Забравшись через крышу в гараж, он улегся на старый матрас и тихо урча что-то себе под нос начал дремать, прокручивая в памяти события, успевшие случиться с ним за тот небольшой промежуток времени, когда он покинул свою комнату и стал настоящим дворовым котом.

Глава 4

– Может он все-таки вернется, как думаешь? – Мать заплаканными глазами посмотрела на мужа, потом достала платок и высморкалась. – Ну не может он пропадать столько времени на улице. Без еды, без воды…

– Ничего с ним не случится. – Дядя Миша, сильно переживая внутри, снаружи оставался все таким же крепким и твердым как раньше. – Побегает и вернется. У парня просто был шок. Или что-то вроде этого. Не переживай. Ну не мог он далеко убежать. Я уверен. В конце концов, это просто возраст, он же еще подросток. Я понимаю, что все из-за этой болезни, но уверен, все будет хорошо. – Он обнял жену и нежно потряс ее за плечи.

– Не печалься, старушка. Сын вернется. – Вдруг он вскочил со стула и начал ходить по кухне, туда-сюда. – Послушай! А ведь это мысль! – Он хлопнул ладонью по крышке обеденного стола. – Я придумал. Мы сделаем вот что…

Его разбудил голод. Перевернувшись на бок, кот попытался доспать свой сон, в котором Семен гнался за мышью, но никак не мог поймать верткого серого грызуна. Азартно, хлеща себя хвостом по бокам, кот почти загнал малыша в угол и тут… проснулся. Пасть была полна слюны и это слегка удивило Семена. Вот, подумал он, теперь он готов есть даже грызунов, лишь бы утолить голод и поспать еще пару часов, до следующего перекуса. Он понимал, то что происходит у него в мозгу, неспроста. Видимо, серое вещество заканчивает трансформацию и метаморфоза берет вверх над нормальным критическим человеческим мышлением. Уж больно заумно!

Но, тем не менее, есть очень хотелось. Наступала пора снова выходить на охоту. Он начинал понимать разницу между домашними и уличными котами. Первые, при голодных позывах нехотя плелись на кухню, к хорошо знакомому блюдцу или миске с едой, вторые бродили, иногда часами, в поисках пропитания, и на пути у них могли появиться как простые коты-конкуренты по двору, так и более опасные противники. Семен относился ко вторым. Внезапно в голову закралась мысль о родителях. Как они там? Беспокоятся? Плачут? Заявили в полицию? Или спокойно живут размеренной жизнью и думают куда поехать на время отпуска. Конечно же нет. Мать наверняка от горя ночами не спит, отец прячет тревогу под хмурым видом закаленного в жизненных перипетиях мужика-дальнобоя. А сам он, сам, переживает ли он? Семен пытался понять, что творится сейчас внутри его кошачьей души. Маму конечно жалко, а так… Нынешняя жизнь ему нравится больше. Там, в его комнате остался Семен, вечно больной подросток, которого дразнят в школе, и который не может даже высунуться на улицу, чтобы не быть осмеянным заводилами из его класса. И даже лучший друг и подруга не смогут ему тут помочь. А здесь, несмотря на все трудности и непростое знакомство со стаей уличных пушистых бродяг, он был уверен, что справится. Станет самостоятельным и не будет подхалимски выпрашивать кусок сосиски у бабушек, сидящих у парадного на лавочках. Нет, Семен знал, что пройдет неделя, вторая и он, кот-перевертыш, набравшись знаний и умений, сможет не просто найти себе укромное место для постоянного ночлега и относительно стабильное питание. Со временем он встанет во главе вот такой же стаи котов и кошек, которой руководил сейчас этот Зефир, гордый и опытный кот. Интересно было бы узнать, откуда он вообще взялся в этом дворе? Судьба каждого кота и каждой кошки неповторима и по-своему индивидуальна. Семен был уверен, что этот Зефир мог бы рассказать много чего интересного и поучительного, если бы захотел. Но вывести его на такой разговор – это просто за гранью фантастики. Только если он сам когда-нибудь захочет поделиться с ближним своим судьбой простого уличного скитальца и пушистого бродяги.

Все это интересно и поучительно, но кот позабыл про голод, который снова начал безжалостно сжимать пустой кошачий желудок своей жесткой лапой. Семен вскочил и кинулся к выходу. Выпрыгнув на покрытую ржавой жестью крышу, он по привычке огляделся и быстро начал перебирать варианты, где можно разжиться поздним ужином. Тут ему в голову пришла простая, но дерзкая мысль. Он ринулся в сторону своего дома, по знакомому дереву забрался на уровень второго этажа и приблизившись к родному окошку, огляделся и прыгнул в открытую форточку. Протиснул свое исхудавшую и уменьшившуюся в размерах тушку внутрь. Спрыгнул на пол и снова посмотрел по сторонам. В комнате было тихо и спокойно. Никто будто и не убирался в комнате, все вещи находились на принадлежащим им местах. Вот компьютер, Семен, правда, уже начал забывать, для чего он нужен. Видимо, сказывалось отсутствие препаратов в организме, которые он перестал принимать, когда убежал из дома. Вот стоит диван, шкаф, кресло. Но вот миску на полу он никак не ожидал. Творог, вареные сосиски, фрукты. Кусок красной рыбки. Все как он любит. Недолго думая, кот ринулся на добычу, удобно устроился возле тарелки и торопливо начал поглощать уже слегка позабытые домашние деликатесы. В доме было тихо. Видимо родители уже спали. Отец, возможно, был в рейсе, а мать ложилась рано. Кот, наевшись, подумал было о том, чтобы совершить прогулку по квартире, – навестить кухню, где холодильник, – но потом передумал. Конечно, он хотел бы увидеть мать, обнять ее, поговорить о всяких пустяках, но, во-первых, что-то действительно изменилось внутри Семена. Он уже не испытывал того детского влечения к родительской заботе. Не хотел, чтобы мать приласкала его, спросила бы, как дела в школе. Он постепенно превращался в обычного дворового кота, в животное со звериными инстинктами, и он явственно ощущал это – всей своей плотью. Кроме этого, в голове звучали слова профессора о том, что «парня уже не вылечить и поэтому лучше его изолировать от окружающих». Может быть это было и не дословно, но Семен прочел тогда, в коридоре медицинского центра, именно то, что хотел сказать доктор, как говорится, между строк. И теперь, наевшись, все, что он хотел, это просто быстрее убраться отсюда с возможностью снова вернуться на бесплатный ужин. Ну или завтрак. Как повезет.

Еще раз оглядевшись и, на всякий случай, пометив свою территорию, кот вспрыгнул на подоконник, оттуда на форточку и наружу – на ближайшую ветку. Теперь нужно было найти Перчинку и утрясти один весьма важный вопрос.

На небе не было ни тучки и теплый ветерок приятно обдувал тощую морду кота, усевшегося на задние лапы и караулящего двор, дабы вовремя подать сигнал если рядом появится кто-нибудь из конкурирующей банды. Тут он увидел спрыгнувшего с дерева Семена и мяукнул:

– Псс! Эй, ты! Новичок! Как тебя там. Иди сюда.

Семен не спеша подошел к тощему котяре, и присев рядом поинтересовался:

– Чего хотел?

– Это я чего хотел? Это что ты хотел в нашей стае, вот в чем вопрос? Тебя как зовут то?

– Зовут меня Семен, но не факт, что я подхожу, понятно тебе, вшивая команда?!

Кот выпучил на собеседника желтоватые глаза, но потом подумав, решил не связываться и прошипел:

– Тебя ищет Зефир. Ты должен с ним поговорить. Иди в подвал. Вон туда. – Котейка протянул лапой в сторону ржавой дырки возле парадного, из которой тянуло затхлостью и стойким кошачьим духом.

– Хорошо, я понял. А ты не видел случайно Перчинку, дружок? – Семен старался быть вежливым, хотя порой эти кошачьи выкидоны ставили его на грань между вежливостью и грубостью. Но Перчинка предупреждала его, что до поры до времени лучше не портить отношения с приближенными вожака стаи. Хотя какой он приближенный, этот облезлый страж с обрубком на том месте, где у благовоспитанного кота должен располагаться нормальный хвост…

– Не видел я никакую перчинку. А ты поторопись! Зефир не любит ждать. Тем более таких новичков, как ты. Хе-хе…

Семен, не удостоив тощего проныру ответом, направился в сторону дыры, в подвал. Похоже, именно там располагались постоянные апартаменты белоснежного предводителя кошачьей банды «Фелис 32». Принюхиваясь, кот медленно втиснулся в узкое оконце кошачьего логова, и оказавшись в полной темноте, на секунду потерял ориентацию в пространстве. Тут неожиданно раздалось истошное мяуканье:

– Хватай его, Черный!

Глава 5

С двух сторон на Семена накинулись два пушистых клубка, один из которых сразу начал мять и царапать противника, пытаясь добраться до горла. Второй же, стоял рядом и примеривался, выжидая, когда можно будет оглушить новичка по голове тяжелой пушистой лапой. Но отец Семена не зря с детства взращивал в сыне бойцовский характер. Секунду помедлив, кот тут же сориентировался и сбросил с себя первого полосатого бандита. Вскочив на лапы и мигом обвыкнувшись в незнакомом для него пространстве, Семен кинулся на второго и лапой с разгона заехал тому по морде, сильно оцарапав.

– Ну, Черный! Давай же! Чего ты стоишь! – Подбодренный подельником, кот по кличке Черный снова кинулся на противника, но тот был начеку и задними лапами отбросил Черного в угол. Решив, что пора полностью вырубить одного из нападавших, Семен прыгнул на Черного и на лету высунув из подушечек когти, с размаху добавил тому на орехи.

Теперь они остались один на один. Но второй боец, видя, что ему достанется не меньше, чем первому пушистику, сдался и шипя произнес:

– Все, твоя взяла, новичок! Я сдаюсь! – Он, прихрамывая убрался в темноту, а к задыхающемуся от нехватки кислорода бойцу вышел тот, кого все знали под кличкой Зефир.

– Ты славно бился, получеловек-полукот. Мне понравилось. Да, в драке с котами ты показал себя не с самой худшей стороны. Пожалуй, я оставлю тебя в стае. Вот только тебе нужно научиться соблюдать все наши правила. Помнишь, Перчинка говорила тебе: «Самая вкусная еда достается самому сильному?». А ты, я посмотрю, не особо горазд делиться с вожаком, да?

– Да, не особо. – Семен еще не остыл от драки и поэтому, довольно дерзко ответил белоснежному вожаку, нахмурившемуся при сказанных котом крайне резких словах.

– Ну хорошо. Думаю, в будущем ты станешь более покладистым. Правила есть правила. И находясь в стае, каждый боец должен быть на своем месте и соблюдать предписанные ему законы и уставы. Понятно? – Семен промолчал. – У меня есть к тебе еще пара вопросов. Я уверен, ты не какой-нибудь там шпион из чужой банды, засланный к нам вынюхивать и высматривать. Но объясни мне, как так получилось, что ты, людской выкормыш, из обычного двуногого белого человека, превратился в черного усатого и хвостатого кота, который сбежал из дому и прибился к уличной дворовой банде?

Семен подумал, что, видимо, все-таки придется поделится с Зефиром какой-то частью своей истории, иначе этот подозрительный пушист и дальше будет с недоверем относиться к новому члену кошачьей банды «Фелис 32».

– Знаешь, Зефир, еще с детства я потихоньку начал обрастать шерстью. Я пил таблетки, но они мало помогали. Постепенно начал расти хвост, появились усы, я начал чувствовать себя и думать, как кот. Мои сородичи перестали воспринимать меня как себе подобного и я стал ненужным им. Я принял решение уйти из дома и теперь я живу здесь, на улице. Тебе достаточно того, что я рассказал, или нужно что-то еще?

Зефир оглядел Семена, зачем-то понюхал его, постучал хвостом по влажной плитке и наконец изрек:

– Хорошо, я принимаю тебя в боевую кошачью банду «Фелис 32». А ты клянешься соблюдать все пять правил, о которых тебе уже сообщила Перчинка. Кстати, судя по ее поведению, ты приглянулся этой миленькой кошечке, а в кошачьих бандах правила таковы, что не ты выбираешь кошек, а они тебя. Так что у тебя есть все шансы. Ну а пока иди и обустраивайся в банде. Теперь ты полноправный член и можешь смело ходить по двору, не опасаясь, что тебя будет задирать какой-нибудь недомерок вроде этого Крысоеда, который сейчас отдыхает вон в том углу. Он всегда не прочь проверить на крепость новичка и вот, иногда это выходит ему боком. Прямо как сейчас. Иди, Семен, когда будет нужно, я тебя позову. И не забывай пятое правило. Наши самые страшные враги – это бездомные дворняги-псы. У нас в генах воевать с ними до последней капли крови. Поэтому, если ты заметишь в нашем дворе хотя бы одного безродного и бездомного пса – немедля подавай знак, чтобы все остальные члены стаи успели укрыться. Иначе, все может обернуться одной большой кровавой мясорубкой. В которой можешь оказаться и ты, Семен. Все.

Зефир еще раз глянул свои желтыми глазами-фонарями на Семена, а потом неторопливо нырнул в кромешную темень, исчезнув в переплетенных между собой горячих и холодных трубах. Семен вздохнул, потом спросил у приходящих в себя и шипящих кошачьи проклятия себе под нос котов: «Не нужна ли вам помощь?», услышал отрицательный ответ и выскочил на свежий воздух. На улице пахло поздней питерской весной, на небе болтался желтый сырный круг, зовущийся у людей Луной, и каждому нормальному коту хотелось петь и восхвалять природу. Семен, зная, что теперь ему нечего опасаться, решил не отставать от ушастых собратьев и вскоре к кошачьей капелле присоединился еще один сладкий тенор, выводящий рулады, услаждающие любое мало-мальски привыкшее к музыке ухо. Семен орал, в смысле пел во весь небольшой рост своей юной души, вкладывая в «мяяу» то, что он чувствовал последние несколько дней. Этим своим мягким контральто он будто высвобождал изнутри всю грязную накипь, с которой ему пришлось столкнуться за то время, когда он мучился у себя в комнате, не понимая кто он, зверь-перевертыш или все-таки больной подросток, мучащийся от неизлечимой болезни.

Допев одну песню, Семен перешел к следующей. Она была еще звонче, еще сладостней…

– Эй! Кот! Ты что так орешь! Соседей разбудишь! – Сема узнал насмешливый голосок своей новой подруги, и почему-то орать захотелось еще сильнее. Но он сдержался.

– Да вот. Что-то захотелось попеть. Сейчас вроде самое время. Погода располагает, да и вообще…

– Что вообще? Пойдем лучше в твой гараж. Расскажешь, как прошла встреча с Зефиром.

Вдвоем они, неспешно прогуливаясь как заправская пара, пересекли двор и забравшись на крышу гаража, где последнее время ночевал наш кот, вытянулись на еще теплом от дневного солнца металле.

– Так что же сказал тебе наш вожак? – Перчинка аккуратно вылизывала передние лапки, одним желтым глазом поглядывала на довольного кота.

– Короче, после небольшой, кххм, проверки он принял меня в банду, но велел не забывать о тех правилах, которые ты мне недавно озвучила. Особенно он уделил внимание пятому, это про собак. Ну и просил не забывать заносить ему долю если я добуду хороший кусок пищи. В общем, мы поняли друг друга и теперь я полноправный член стаи. Можешь поздравить меня, Перчинка!

– Ну что ж. – Кошечка в упор посмотрела на Семена. – Тебя действительно можно поздравить. Не каждый новичок может выжить и быть зачисленным в стаю после приватного разговора с Зефиром и его приспешниками. Ведь они тоже были там, я угадала? Черный, Крысоед – они вечно болтаются где-то рядом с боссом, готовые по первому требованию изорвать любого, кто не приглянется нашему вожаку. А про меня он что-нибудь говорил? – Кошка напряглась, приготовившись разглядеть в глазах-фарах кота малейшие признаки лжи.

– Нет, Ничего такого, – поспешил откреститься от скользкой темы Семка. – Только хорошее.

– Ну ладно. Проехали. – Перчинка задумчиво наклонила голову, постукивая по металлической крыше изящным хвостиком. – Послушай, Семен, а там, в той жизни, у тебя была своя кошечка. Ну, ты понимаешь, о чем я?

Черный кот внезапно вспотел, хотя, как известно, кошки не потеют, видимо сказывались остаточные явления конечной стадии перехода из человека в животное.

– Ну, я дружил с одноклассницей. – Семену уже трудно было объяснить на кошачьем языке, кто такая «одноклассница». – Короче у меня была подружка, но мы просто гуляли вместе, болтали, ходили в… – Тут он снова запнулся, не зная, как объяснить Перчинке значение слова «кинотеатр». – В общем, мы просто общались.

– Понятно. Интересно. – Кошка снова в упор посмотрела на кота, буквально гипнотизируя того глазами. – У вас людей, или кем ты там был до всего этого – у вас все происходит так же, как и у кошек? – Она облизнулась.

– Ну, в той или иной степени, да. – Семену стало совсем не по себе. Хотя Перчинка не спрашивала ничего особенного. Она, видимо, просто выбирала себя партнера и поэтому задавала столь откровенные, по мнению кота, вопросы.

Перчинка хотела спросить еще что-то, но тут ее бесцеремонно прервали:

– Ну что, молодожены, брачуетесь?! И правильно. Весна то в полном разгаре!

Это был Толстомяс, судя по всему выспавшийся и снова голодный, как все нормальные коты.

– А как насчет того, чтобы прошвырнуться по помойкам и мусоркам. – Толстяк, похоже, отлично чувствовал себя, а его печень на время подуспокоилась.

– Не бойтесь! Я угощаю. Есть у меня на примете парочка отличных адресов. Вперед, котейки!

Глава 6

Близилось утро и Толстомяс предложил провентилировать соседний двор, где находились три отменных помойки, использовавшиеся не только жителями, но и близлежащими мелкими магазинчиками. Кошачьей банды, как таковой в том дворе не существовало, там жили несколько приблудных пушистых котиков, и домашние увальни нет- нет, да и спрыгивали с форточек, дабы подышать свежим воздухом и перекинуться парой «Мяу» с соседями по дому. В общем, члены банды «Фелис 32» посещали это место без всякого опасения и зазрения совести. Порыться в помойке – это тебе не кусок славной пражской ветчины увести из-под носа. В помойке еще нужно найти годный к употреблению продукт. А кошки, – даже уличные, – тоже ой как брезгливы. Поэтому наша троица не спеша углубилась в темноту соседнего двора, тихо перекидываясь словами и хихикая, когда Толстомяс в очередной раз выдавал какой-нибудь смешной «перл».

Добравшись до контейнеров, все сразу разбрелись, чтобы не мешать друг другу и молча принялись за сортировку объедков. Семен мигом нырнул в кучу всевозможных видов отходов человечества и сразу же натолкнулся на кусок ветчины в надорванной упаковке, оставшийся после чьего-то обеда. Мясо не воняло, видимо, выкинули только что. Новичкам везет, поэтому, не искушая судьбу, кот вылез наружу и следуя неписанным уличным законам принялся за ранний завтрак. Он мог бы предложить другим членам стаи разделить с ним трапезу, но, во-первых, они были сами заняты поиском еды, а во-вторых, никто его бы за это не упрекнул.

Вскоре и Толстомяс что-то нашел, поскольку над Семеном зашелестел картон и сверху, рядом с новым членом банды с шумом упало что-то завернутое в полиэтилен.

– Я не зашиб тебя, Семен, нет? – Толстяк, кряхтя, пытался достать задней лапой до края контейнера, но в последний момент не удержался и брякнулся на землю, вспугнув нескольких крыс, независимо шнырявших в лапах у кошек.

– Все отлично. Я жив. – Семен съел половину мяса, решив все-таки оставить немного для своей подруги. Ей может и не повезти сейчас, а у Семки будет для нее вкусный подарок.

– Что там у тебя? Ветчина? Ну-ка. Пражская? Силен! – Толстый котяра развернул лапами свою добычу. – А у меня потрошка из-под курочки. Говорят, субпродукты полезны для печени. Как считаешь? – Толстомяс, урча, вцепился в ярко-красный белок, пытаясь разжевать особо сложные жилы и подкожные слои. – Ты фнаеф! – Набив пасть, он едва мог говорить. – Ты фнаеф, я дофолен. Где ифо найдеф такой фкуфный белок. – Он замолк, со смаком доедая остатки.

Внезапно Семен подумал, что Перчинка до сих пор не выбралась с добычей из контейнера. Секунда, и он взлетел наверх, пытаясь разглядеть в несущей объедками глубине угольно-черную шерстку своей подруги.

– Перчинка! – Он не хотел громко мяукать, боясь привлечь чужое внимание. Никто не ответил. Тогда он запрыгнул внутрь пластикового ящика, оглядываясь и уже начиная тревожиться.

– Эй! Бандит! Не меня ли ты ищешь? – Кошечка сидела на дереве, растущем рядом с помойкой и уплетала, судя по доносившимся феромонам, нечто умопомрачительное. «Красная рыба», – автоматически подумал Семен и недовольно мяукнул:

– Могла бы и откликнуться. Я тут ищу тебя, ищу…

– Извини, я была немного занята. Но ты же не обижаешься, да? Семка? – Перчинка была в своем репертуаре, подразнивая молодого кота, но факт того, что она нашлась успокоил молодого самца. Он буркнул что-то недовольно и вернулся к своему куску мяса, на который уже попытался нацелиться Толстомяс. Недовольно шикнув на него, Семен вернулся к еде, и спустя несколько минут, забив желудок, довольно развалился на траве, думая, что как хорошо вот так вот поесть и поваляться. Больше ничего ему не нужно, ну разве что немного внимания со стороны острой на язык Перчинки, ну да ладно. Кот начал мечтать о возможных отношениях с понравившейся ему кошечкой. Возможно, они станут парой и тогда…

– Эй! Осторожно! Враг! – Толстомяс вскочил и выгнув спину зашипел в темноту, туда, где виднелись желтые квадраты окошек соседнего дома.

– Где? – Семен тут же сел на лапы, завертел пушистой головой и одновременно подал Перчинке знак:

– Рядом враг!

– Я чую! Три кошки со стороны подъезда. – Кошке с дерева было виднее, коты, ориентируясь на нее, приготовились к схватке. Она не заставила себя долго ждать. Три черные тени метнулись к помойке, и на Семена из черноты выпрыгнула увесистая туша, на лету замахнувшаяся когтистой лапой. Наш кот отпрыгнул, зашипел и оскалился, за долю секунды оценивая ситуацию и измеряя расстояние для маневра. Приземлившись, враг, который оказался довольно таки большим котом, никого не обнаружил рядом с собой, зато сбоку свернула что-то вроде молнии и один из его красных глаз тут же перестал видеть. Потекла кровь, но на черной шерсти она была совсем не заметна. Еще не осознавая потери, причиненные его здоровью, противник начал крутить головой, но было уже поздно. Не подпуская врага к себе, Семен нанес еще один, на этот раз финальный удар по голове котищу. На этот раз, сознание начало оставлять неприятеля, и он счел за правильное решение убраться с поля брани обратно в парадное.

Тем временем схватка не закончилась. Было слышно шипение, звучащее в разных тональностях и рычание, говорившее, что бой идет не за жизнь, а за смерть.

– Получи, тварь! – Это толстяк, отмахиваясь от вражеского кота, пытался занять выгодную позицию. Но противник был более вертким, и вот Толстомяс барахтается на спине и сейчас лишится или уха, или глаза…

Но Семен подбегает на помощь и вовремя обезвреживает противника, вцепившись тому в шерстяной воротник. Здесь вроде все. Убежал. Но непонятно, что там наверху, с Перчинкой?

– Ты цела?! – Семен смотрит наверх, но там тишина. Или кошка отступила перед превосходящим ее противником, или… Но про это «или» не хочется и думать. Семка обращается к Толстомясу:

– Ну ты что, толстяк? В порядке? Меня этот, большой котяра, здорово поцарапал. Только сейчас начал чувствовать, что бок пропорот. Надеюсь, что это несерьезно.

– Я в порядке. Кхххм!! – Упитанный любитель помоек начал отхаркивать свою и чужую шерсть. – Откуда они только взялись на нашу голову. Может это домашние миляги взбеленились, переев просроченного «Пурина Ван». Но есть вариант, что это чужая бандаспециально выслеживала кого-то из наших, вот и решила атаковать, видя, что нас немного. Но что с Перчинкой, боюсь я спросить?

Семен и сам хотел бы это знать. Может ее взяли в плен? Нет. Скорее всего она драпанула обратно в родной двор. Сработал инстинкт самосохранения. Но в то же время, она не могла бросить своих собратьев по стае в беде. Это же противоречит правилам.

– Ладно, поковыляли назад. Пока еще не появилась парочка боевых котишек. Нам на погибель. – Толстяк побрел вперед, бормоча под нос, что вот, только он позавтракал и на тебе. Растерял все калории. Придется ждать пока откроется «Семерочка» и отлавливать первых пенсионерок, которые, как известно, ходят в магазин с десяти до двенадцати утра.

Хотя, можно попробовать потрясти старух на лавочках. Должно сработать…

А Семен, тревожно ступая мягкими пушистыми лапами по пахнувшему пылью, сыроватому от утренней росы асфальту, не мог заглушить внутри себя разносимое сердцем по всему телу смутное беспокойство о подруге. Где она теперь? Спаслась ли? Он должен был среагировать и помочь ей. Должен был, но не помог. Вот черт, кошачья двуустка его забери.

Добравшись до родных пинат, коты первым делом поспешили в логово Зефира. Нужно было доложить о пропаже члена стаи. Это важно, поскольку если она в плену, то может выдать ценные сведения о количестве участников «Фелис 32». Также враг узнает, где обретается вожак и как организована жизнь внутри двора. Ну а если Перчинку прикончили враги, то кошки и коты тем более должны узнать про это печальное, но, увы, обыденное событие в жизни любого дворового ушастика.

Семен подавлен, но тут слышится хриплое незнакомое мяуканье:

– Эй, котейки!

Глава 7

Семка обернулся и увидел кота, показавшегося ему до боли знакомым. Ухоженная рыжая шубка, надменный взгляд, холеные, закрученные вверх усы. Да! Точно! Он видел его в одном из окон родного двора. Этот котяра посматривал вниз, грызя косточку из-под… неважно какую, но было видно, что пушистый миляга испытывал неземное блаженство. Черт. Кошачья двуустка! Что же ему нужно здесь?

– Спешу представиться. Я – Деспот. С третьего этажа. Местный кот-домосед. Но сейчас это совершенно неважно. Вы же ищите свою подружку Перчинку, так? Я совершенно случайно знаю, куда она делась, вот так вот.

Не успел он закончить свою слащавую тираду, как два кота уже стояли рядом с ним, готовые, в зависимости, что промяукает рыжий котище, или разорвать его, или отблагодарить.

– Когда и что ты видел? – Семен был напряжен до крайности. Время шло на секунды и, возможно, Перчинка была еще жива. – Отвечай быстро и не медли, иначе…

– Да, да. – Деспот ухмыльнулся, но тут же спрятал гадкую улыбочку в пухлые рыжие щеки. – Я совершенно случайно увидел, как двое отвратительных хвостатых проныр-котов потащили вашу подружку вон в то парадное. Все. Больше ничего.

– Точно? – Толстомяс грозно зыркнул на слегка оробевшего домоседа. – Может еще что? Вспоминай, котяра, иначе позже с тобой будет совсем другой разговор. Ты меня знаешь.

– Ну. Вроде эти бандиты показались мне знакомыми. А один из них был до крайности похож на вашего собрата по стае. Как его. А, вспомнил! Крысоеда!

– Какое, говоришь, парадное? – Семен выпустил когти и непроизвольно заскрежетал ими по влажному асфальту.

– Вон то. Где две лавочки, а рядом ведро помоешное. Я вчера в нем видел…

Но его быстро отпихнули и два кота что есть духу помчались ко входу в подъезд. Семен на бегу пытался понять, на что Крысоеду понадобилось похищать Перчинку, но ответ не приходил. В голове все смешалось и сейчас главное было – обнаружить пушистую подружку живой и невредимой. Ну а с этим подонком он разберется позже.

– Шшш, не спеши. – Толстомяс, будучи мудрее и разумнее новичка в стае, справедливо полагал, что Крысоед с товарищами может легко их услышать и, тем более, учуять. Поэтому торопится не стоило.

– Следуй за мной. – Друг за другом они начали красться по лестнице, прислушиваясь к любому шороху и пытаясь определить, где могли залечь похитители. Дом был пятиэтажный, поэтому вскоре Семен с толстяком уже были перед дверью на чердак.

– Если рыжий пройдоха не обманул, то они там. – Толстомяс указывал лапой на просвет между железной дверью и стеной с облупившейся штукатуркой. – Действуем по обстоятельствам, но, в любом случае, спасти Перчинку необходимо любой ценой. Готов?

Он махнул лапой и первым шмыгнул по ступенькам вверх. Семен за ним.

Весеннее небо уже начало светлеть, знаменуя начало нового дня. Теплый ветерок ласково трепал привязанную к длинной стационарной антенне тряпицу. А прямо под ней сидели двое. Один прижал Перчинку к черному битумному утеплителю и занес над ней лапу.

– Ну, дрянь, добегалась. Ни тебе, ни мне. Так получается?

– Закрой пасть, вшивая команда. Всегда ненавидела тебя и твою мерзкую рожу!

– Хватит болтать с ней, Крысоед! – Второй пособник зашипел, решив, что разговор уходит в сторону. – Давай я уже ее прикончу. Все равно тебе ничего не обломится! Ну?!

– Подожди, Графит. Я с ней еще не договорил. – Кот снова повернулся к пленнице.

– Ну, красавица. Значит я тебе не гожусь в женихи, а на этого человеческого звереныша ты сразу запала, да? Нет уж! Тогда уже ты никому не достанешься. Плохо ты меня получается знала. Я…

Он не договорил и был повален на пол подоспевшим Семеном. Толстомяс сцепился с Графитом. Они начали кататься, злобно шипя, по черному, еще теплому с прошлого дня покрытию, а Семен, не давая противнику встать, сразу же отвесил тому пару увесистых оплеух. Расцарапанный Крысоед, тем не менее, сумел быстро прийти в себя и сбросил Семена.

– Аа! Появился, любовничек! Ну, что? Посмотрим кто кого?!

Коты вперились друг в друга горящими глазищами, каждый выискивая в противнике хоть капельку слабости и нерешительности. Крысоед первый ринулся на Семена, прыгнул и попытался с лету нанести тому побольше урона. Но Семен был как всегда начеку и определив точку, куда приземлится враг, с ходу схватил кота за ухо и резко дернул. Тот взвыл, шипя и бросаясь желтой пеной отчаянно попытался вцепиться Семке в морду. Они начали кувыркаться, выдирая друг из друга клочья шерсти и все ближе и ближе приближаясь к металлической оградке крыши. Наконец Семен уловил момент, и когда Крысоед снова бросился на него, ловко перекинул бешенного котяру через себя. Тот вылетел за край ограждения, грохнул тушкой по жестяному коробу водоотвода и полетел вниз. Пятый этаж – это вам не шутка, и не верьте тому, кто станет утверждать, что у каждого кота девять жизней. У этого, похоже, все восемь были уже израсходованы, так как в попытке перевернуться в воздухе на лапы, он грохнулся об асфальт, да так и остался лежать бездыханный.

Глянув вниз, Семен бросился на помощь толстому коту, но тот уже справился с соперником и прижав его к черному утеплителю, шипел:

– Ну, кошара, проси. Живота или смерти?! Ну?!

Тот задыхаясь, еще немного поелозил под тяжелой тушей Толстомяса, потом обмяк и нехотя просипел:

– Живота. Прошу живота.

– Вот так вот. Возьми тебя злая двуустка. – Жирный любитель помоек удовлетворенно выдохнул, потом сполз с Графита и велел тому:

– Беги отсюда, пройдоха, пока я добрый. А иначе отправишься в полет за своим верным дружком.

Графит не заставил себя долго упрашивать и злобно пыхтя под нос, убрался с крыши.

Толстомяс, проследив его взглядом, тут же опустился на лапы и сморщившись, простонал:

– Я думал, что моя печень съест меня раньше, чем я закончу с этим меховым валенком. Уж больно крепко прихватила.

Семен, не слушая его, подскочил к Перчинке, все это время молчаливо наблюдавшей за кошачьей дракой.

– Ты в порядке?! – Он бегло осмотрел измученную кошечку, но видимых травм не заметил. Возможно, когда усатые негодяи тащили ее на крышу, где-то она могла оцарапаться и даже получить более серьезные повреждения. Но, вроде обошлось.

– Да, спасибо тебе Семен. Я в порядке. – Кошка попыталась встать. – И даже могу идти. Ой! – Она захромала и коту пришлось слегка поддержать ее, прежде чем она, сжав зубы, потихоньку побрела к выходу с крыши.

– Негодяи вывихнули мне лапу. А может быть и сломали. А этот. Как его. Крысоед. Он где?

– Отдыхает внизу, у его любимой лавочки и готовиться предстать перед Судом Трех Мохнатых, а это, как известно, путь в один конец. Пойдем, тебя нужно уложить, иначе лапка распухнет и тебе будет туго.

Осторожно, троица спустилась вниз, и Семен проводил Перчинку до ее места в подвале, где она обычно проводила дни и отсыпалась. Аккуратно уложив подружку на чистых мягких тряпочках, в свое время заботливо натасканных сюда домовитой хозяйкой, Семен направился к вожаку стаи, чтобы доложить ему обо всем случившемся. Толстомяс же отмахнулся от этого доклада, простонав, что его убивает собственная печень и ему тоже нужно слегка вздремнуть.

Зефир, вопреки ожиданиям Семена, спокойно отнесся ко всей произошедшей ситуации, сказав только, что пока окончательно не расцвело, Крысоеда необходимо убрать с асфальта. Каким бы подлым он не был, каждый член стаи имеет право на достойное погребение. Белоснежный кот распорядился, и несколько пушистов помускулистей мигом утащили убиенного в заросли дикой травы. Там его душа должна будет вознестись на небо, ну а бренное тело, по традиции, станет пищей для множества мелких и крупных животных и насекомых. Такова жизнь.

Глава 8

Прошла неделя. Перчинка отлеживалась в своем укромном месте, залечивая поврежденную лапку, так как просто растяжением или ушибом дело не обошлось. У нее был перелом и кошке необходимо было усиленное питание, витамины и минеральные вещества. Семен ухаживал за подружкой как мог, бегая по двору, стараясь выклянчить у сердобольных пожилых соседок пару пачек кошачьего корма. Иногда он отирался около магазинов, и все то, что мог добыть там, относил в подвал.

Сам Семен за эти дни похудел и уменьшился в размерах. Теперь он почти ничем не отличался от среднестатистического дворового кота, ну разве что был немного плотнее и крепче. Иногда он навещал свою родную комнату и почти всегда находил на полу миску с творогом, отварное мясо и фрукты. Родители помнили о нем, но сам кот, похоже, почти окончательно трансформировался в пушистого представителя семейства кошачьих и только немногочисленные воспоминания, иногда мелькающие в голове, пока еще не давали ему окончательно забыть о том, кто он и откуда появился на этот свет.

Самой главной его заботой на данный момент стало полное выздоровление Перчинки и, судя по ее состоянию, лечение благополучно продвигалось к закономерному финалу.

На сегодняшний вечер у них вдвоем была запланирована длительная прогулка, так как заживающую кошачью лапку нужно было разрабатывать и нагружать. Толстомяс, который также изредка навещал раненого члена стаи «Фелис 32», обещал присоединиться к ним, дабы, в случае непредвиденных обстоятельств, стать, как он выразился «толстым увесистым талисманом, оберегающим друзей и годящимся на все случаи нелегкой дворовой жизни».

– Ты еще не готова? – Семен нетерпеливо переминался с лапы на лапу у входа в подвал, пока Перчинка не спеша прихорашивалась, занимаясь кошачьим туалетом чуть ли не втрое дольше того времени, которое обычно тратят на это дворовые и домашние кошки.

– Ничего, потерпишь. – Кошка подула на вибриссы, смахнула невидимые пылинки с передних лапок и еще раз проверив, все ли в порядке с шелковой шерсткой, наконец то вышла наружу, в летнюю парящую духоту питерского июня.

– Куда прикажет Ваше Кошачество? – Семен был готов идти куда угодно, лишь бы побыть с кошечкой, в которую, если говорить человеческим языком, он уже давно «влюбился». На самом деле, в его кошачьей плоти уже давно играли брачные гормоны и ему не терпелось остаться с Перчинкой наедине, но пока она была еще слаба и поэтому не была способна к брачным играм.

– Давай просто погуляем по двору. Далеко заходить не будем. Всякое может случиться. Хотя, как я поняла, к нам может присоединиться Толстомяс. А он всегда сможет отогнать от нас даже самых агрессивных бродяжек.

– Ну и я на что-нибудь тоже сгожусь. – Семена как обычно задела эта манера Перчинки язвительно прохаживаться на его счет, но он решил сейчас не спорить с кошкой, уступая ей право говорить все, что ей вздумается.

– А почему Крысоед, – пусть пушистая душа его всегда найдет там наверху миску с кормом, – так резко отреагировал на нашу невинную прогулку в соседний двор, тогда, когда все это случилось? – Семену давно хотелось задать кошечке этот беспокоящий его вопрос.

– Этот прощелыга все время домогался меня и грозил, что приведет свои угрозы в действие, как только ему удастся поймать меня где-нибудь в укромном уголке. – Кошка громко фыркнула. – Но я не предавала его угрозам большого значения, будучи уверенной, что этот обормот никогда не посмеет совершить того, что мы, кошки, совершаем только по доброй воле. Но, как не крути, я и ты, и все остальные члены стаи живем по уличным бродячим законам и иногда эти законы могут нарушаться нами же. Этот Крысоед был отмороженным котом и закончил свою бродячую жизнь мокрым пятном на сером асфальте. Вот Зефир, наш вожак, он в разы мудрее и никогда не сотворит того, что могло бы повредить его репутации. Иначе кошачий сход мигом скинет его с трона. И тогда ему одна дорога – бродяжничество. А это хуже, чем быть последним пушистиком в стае. Таких вот отщепенцев я вижу каждый день, они заходят к нам во двор в надежде прибиться к банде, но их не всегда принимают в кошачью свору. И тогда они продолжают бродяжничать и голодные, могут сотворить пес его знает что. Вот так вот. А ты почему спросил про этого беспредельщика? Ревнуешь?

– Ничего я не ревную. – Семен смутился, и чтобы не заострять внимания на этой теме, решил переключиться на повседневные новости. – Мне Толстомяс рассказал про какого-то чудного кота с Афонской улицы. Будто бы он все знает и предсказывает уличным бродяжкам вроде нас, судьбу. То есть, что будет, что случится, кто кем станет и во что вляпается. Это правда?

– Послушай. – Кошка повернулась к спутнику. – Ну да, есть такой кот. Зовет себя Антоном, хотя все почему-то думают, что это его ненастоящая кличка. Появился из ниоткуда и стал жить с одной одинокой хозяйкой, которая подобрала его во дворе. Периодически выходит на улицу и раздает местным котам и кошкам советы как жить и как правильно охотиться. Говорят, что все что он предрекает, сбывается. По мне, так это чушь полная. Но, если тебе так интересно, погоди пока я встану на лапки и тогда можно будет сходить и послушать этого мудрого котище. – Перчинка зевнула. – Давай о чем-нибудь другом. А то я сейчас засну.

– Ни в коем случае! – Шумным толстым клубком к парочке подскочил, пыхтя и грозно шевеля усами, Толстомяс. – Предлагаю весьма увлекательную прогулку к магазину под соблазнительным названием «Семерочка»! Там вам и угощение, и с соседскими котами общение! Не хотите?! Тогда можно погреться на крыше дома. Солнце сейчас весьма располагает к солнечным ваннам. Вы не находите, друзья?!

– Не забывай, что моя лапка еще весьма слаба, ты, большой клубок из меха. – Перчинка неодобрительно глянула на толстяка, поправила шерстку и заковыляла дальше. – Вот я слышала, что Зефир скоро соберет всю нашу стаю для очередной драки с пришлыми котами, которые появились в нашем районе совсем недавно. Это значит, что придется снова отвоевывать каждый подоконник и каждую лавочку с мисками и судочками, оставленными сердобольными бабушками. А это уже не шутки, знаете ли. Так что думай лучше об этом, любитель помоек и мусорок. Кстати, как твоя печень? Еще не отказывается работать за двоих?

– Все просто великолепно! – Толстомяс, судя по всему, был в весьма приподнятом настроении. Не исключено, что он успел уже посетить несколько парадных и объесть пару небогатых пенсионерок, на последние деньги старающихся держать хотя бы нескольких кошек своего двора в сытости и довольстве. – Печень остро реагирует только на отсутствие лакомств и когда бьют прямо по ней. А так, ей тихо и покойно. Ну, так что? Куда пойдем, коллеги по опасному бизнесу?

– Мы пойдем обратно. Я уже устала. Да, Семен? – Перчинка повернулась к другу. – А ты, жирдяй, гуляй дальше. Вижу, у тебя полно дел.

Семен проводил подружку обратно в подвал, а сам нагнал толстяка, похоже собиравшегося в соседний двор очередной раз шерстить мусорки.

– Послушай, Толстомяс. Ты не мог бы проводить меня к этому коту с Афонской. Ну, предсказателю. Уж больно хочется узнать про свою судьбу. Что будет со мной дальше и все такое?

– Ну, проводить то я могу. – Толстый кот поводил в воздухе мощной лапой, будто бы выбирая, идти или нет. – Но с тебя два пакета «Феликса». Ну те, «Аппетитные кусочки», усики оближешь и все такое. Хорошо? Только обязательно со вкусом кролика в желе.

– Ну хорошо. – Семен ухмыльнулся, но не стал комментировать вкусовые пристрастия своего коллеги по двору. – Так когда пойдем?

– Да хоть сейчас. – Выбив пару пакетов с едой, Толстомяс был готов вести Семена куда угодно. – Давай, догоняй. Это не близко.

Они пустились в дорогу и прошло примерно с пару часов прежде чем они добрались до района, который толстый кот называл «Уделкой».

– Вот здесь, на «Уделке» этот котяра и живет. Сказать тебе по правде, Семен, я не верю всем его россказням, но, если тебе вздумалось узнать про судьбу и все такое, то конечно пожалуйста. Вот сюда и направо будет его дом.

Зайдя на чужую территорию, Семен слегка оробел, но помня, что коты чуть ли не со всего города ходят к этому коту-шаману, немного взбодрился. Толстомясу, тому все было нипочем, жирдяй подошел к одному из парадных и не стесняясь своего, совершенно не музыкального контральто, хрипло замяукал, напугав нескольких ворон, в предвкушении калорийного обеда удобно усевшихся на порванном пакете с бытовым мусором:

– Антооооон! Мяяяу!

Из форточки на втором этаже высунулась не менее толстая, чем у Толстомяса кошачья морда.

Глава 9

– Примолкни, толстяк. Я сейчас спущусь. Соседей разбудишь.

Семен и Толстомяс стали с интересом наблюдать как больших размеров кот начал осторожно, нащупывая задней лапкой место для опоры, спускаться с окна на землю. Расстояние была не ахти какое, любой кот, особо не утруждаясь мог спрыгнуть со второго этажа и даже не почувствовать небольшой высоты. Но этот чудо-предсказатель с пышными усами и ярко-белой манишкой на объемной груди, видимо крайне опасался за свое здоровье, поскольку прошло довольно много времени, прежде чем он оказался рядом с членами банды «Фелис 32», и покрутив маленьким розовым носиком, вяло спросил:

– Ну чего вам, бродяги? Небось желаете получить полную карту предсказаний с точностью до каждого дня? Это можно устроить. Вот только с вас небольшой мясной набор и тогда мы будем в расчете.

– А я знал, что ты, Антон, всегда был немного корыстен по отношению к братьям своим, котам. – Толстомяс, к удивлению Семена, вытащил из ниоткуда пакет кошачьего корма и повернувшись к своему коллеге, шепнул:

– Будешь мне должен три пакетика «Феликса». – А потом вновь обратился к прорицателю:

– Мой друг Семен хочет тебя немного послушать. Только умоляю, не вешай ему слишком много лапши. А то он и впрямь поверит, что ты умеешь ворожить и гадать на собачьей мозоли. Я подожду вас неподалеку. Вон там, возле того прелестного контейнера. Мне твои россказни до одного места.

Толстомяс неспешно удалился, оставив не знавшего с чего начать Семена наедине с пышной усатой гадалкой.

– Что, первый раз здесь, как я погляжу? – Антон усмехнулся и вдруг пристально вперился прямо в глаза Семену. Тот слегка опешил, ощущая, будто кто-то рыскает по его внутренностям с ярким слепящим фонариком. А увесистый кот довольно долго всматривался в пациента, словно пытаясь влезть в кошачью душу напролом, потом понюхал воздух вокруг и зачем-то потрогал Семена за хвост. Что-то забормотал под розовый носик, хмыкнул пару раз и фыркнув, начал вещать:

– Послушай меня Семен, или как там тебя на самом деле зовут. Я вижу, что ты не из наших, но волею судьбы пришел в стаю и тебя там приняли. Ты был человеком, но природа решила взять свое и теперь ты обычный кот. Хоть и с человеческими мыслями внутри. Ты цепок и напорист, добьешься того, к чему идешь. У тебя скоро будет своя стая, но близких своих ты потеряешь. Это не горе, это просто законы нашей жизни.

Пройдешь через многое, будут трудности, но, если примешь правильные решения – сможешь вернуться туда, откуда пришел. Ведь глубоко внутри ты этого страстно хочешь, не так ли?

Больше ничего не скажу, можешь даже и не спрашивать. И передай толстяку, если этот помойник не займется своей печенкой всерьез, скоро отправиться к Трем Кошачьим Отцам. Так и скажи. Пару раз я ему уже напоминал про переход на диетическое питание, но этому эпикурейцу мои слова будто сыровяленой палкой колбасы по лбу. Ладно, счастливо оставаться. Заходите пока я здесь.

Толстяк чихнул, поковылял было к окну, потом, спохватившись, вернулся назад и подобрал оставленный Толстомясом в уплату консультации пакетик кошачьего корма.

Подойдя к стене дома, Антон грустно посмотрел наверх, видимо передумал лезть обратно через форточку и направился к парадному, бормоча под нос непонятные то ли заклинания, то ли обычные мяуканья.

Семен смотрел ему вслед, переваривая все сказанное жирным ведуном, наконец встал и вернулся к другу, копошившемуся в очередной помойке.

– Ну, что наплела тебе эта разбухшая от дармового корма гадалка?

– Гадалка предупредила, что если ты и дальше будешь шляться по мусоркам, то печень твоя решит уйти на больничный. Или еще чего похуже.

– Да ладно! Он всегда так говорит! Но я, как видишь, все еще в строю. Цвету и пахну как веточка жасмина. Ладно, ты получил, что хотел? Можем отправляться обратно? Перчинка что-то говорила про сбор стаи. Может Зефир действительно хочет сказать что-то важное про пришлых котов. Я действительно начал замечать вражеских лазутчиков возле ближайших магазинчиков. Чую, предстоит скорый бой.

– Да, я думаю, нам лучше вернуться во двор. – Семен автоматически кивнул головой коллеге и заковылял вслед за бодро семенившим Толстомясом, на ходу крутя в голове мысли о предсказании, сделанном упитанным колдуном Антоном. Особенно его задели слова о потере близких, которые он понесет. Что и кого имел ввиду Антон? Непонятно. Но все-таки, как точно он все угадал! А ведь Семен с ним ни разу не встречался! Чудеса, да и только! Иметь свою стаю – он был бы совершенно не против такого варианта развития событий. Ну а вернуться туда, откуда пришел – об этом он серьезно не думал. А откуда он пришел? Семен уже почти забыл кем он был и как жил в той, другой уже жизни.

Ладно. Разберемся позже, а пока нужно спешить на сход стаи. Зефир затеял очередную драку. Прекрасно! Пора бы уже размяться. У него это неплохо получается. Но нужно набираться опыта.

– Эй, ты о чем думаешь? – Толстяк обернулся, ожидая пока его друг не нагонит его.

– Ну что, много тебе наговорил этот выжига? Он со всеми так. Обязательно требует после этой своей консультации пакетик с кошачьим кормом. Но не факт, что все сбывается. Но корм то уже не вернешь. Так-то. А вот, мы уже почти и пришли. Одноглазый! – Толстяк окликнул небольшого черно-белого кота, бегущего в сторону подвала. – Начался сход или нет?

Кот что-то мяукнул и скрылся в дыре потресканного фундамента. Приятели последовали за ним. Внутри набилось где-то с пару десятков кошек, почти все члены банды «Фелис 32». Не хватало только часовых, охраняющих подступы к двору и котов, ушедших далеко за пределы района в поисках пропитания и которых не сумели оповестить.

Внутри висела липкая духота, смешанная со стойким кошачьим духом, рядом проходили трубы парового отопления да изредка шумел фановый канализационный стояк. Вожак Зефир как обычно молча оглядывал стаю, потом удостоверившись, что все в сборе, неторопливо начал:

– На нашем районе появилось слишком много пришлых котов-бродяг. Это не к добру. Возможно, скоро они организуются и двинутся к нам, возможно уйдут в соседние дворы. Мы этого не знаем. Но быть наготове нужно. Никому не расслабляться. Пищу добывать только в пределах двора. Некоторых, – он кинул косой взгляд на Толстомяса, – это особо касается. Если мы дадим слабину, то к концу драки многие, если не все, превратятся в бродяг-отщепенцев, ищущих себе теплое место и сытную кормушку. Поэтому всем быть начеку. Раненым и больным котам и кошкам желательно также, по мере возможности вступать в бой иначе, как я уже сказал, если проиграем – не пожалеют никого. У меня все.

Зефир смолк и не спеша, в окружении Черного и других приближенных котов вышел наружу, в теплый ночной воздух. За ним потянулись и другие члены банды, еле слышно перемяукиваясь между собой и обсуждая только что услышанную информацию. Семен же остался внутри, так как он хотел поговорить с Перчинкой и справиться о ее здоровье.

– Вот ты где. – Кошечка сама его нашла и подойдя, удивительно ласково поглядела на пушистого черного друга. – Ну, как тебе? Готов к бою? На самом деле Зефир немного приуменьшил всю значимость предстоящей драчки. Я уверена, что котов-бродяг будет довольно много и мы можем реально не справиться с такой большой бандой. Поэтому лично я не строю никаких иллюзий. А ты что думаешь, Семка? – Она сто лет не называла Семена так ласково. Внутри у черного кота что-то екнуло. Предчувствие какое-то, что ли.

– Я думаю, если будет драка, значит будем драться. У кошки девять жизней. Но никто не знает, какая по счету будет в следующий раз. Я лично готов ко всему.

– Вот и я тоже… – Кошечка, не закончив фразу снова посмотрела на кота и махнув хвостом медленно пошла в сторону своего угла, где обычно отдыхала и спала. Видя, что Семен не понял ее, она остановилась и повернула голову. Посмотрела еще раз и пошла дальше. До кота наконец-то дошло, что от него хочет его подружка и он нерешительно последовал за ней.

– На дворе уже утро. Сегодня мы будем спать вместе. – Кошечка доверчиво заглянула в глаза внезапно оробевшему котейке.

– Послушай, мне надоело называть тебя Семеном. Теперь ты будешь, ммм…, будешь Коготком. Как тебе такое имя?

– Я не возражаю, – промурлыкал Семен, он же Коготок.

Глава 10

Утро началось с ничем не примечательного события – не вернулся с кормежки кот по кличке Гнедич. У него был всего лишь один глаз, второй вышибли в ночной драке с неизвестными усатыми бродягами – обычная история. Так вот, этот Гнедич ушел ночью в сторону «Семерочки» и с тех пор никто его не видел. Обнаружил отсутствие этого члена банды «Фелис 32» его старый дружок, кошак со странным именем Сигар. Этих двух пройдох часто видели вместе, и поэтому, когда Сигар забил тревогу, данное событие многих заставило задуматься. Задуматься и насторожиться.

– Когда ты видел своего дружка последний раз?! – Зефир требовательно допрашивал дрожащего Сигара, который стоя перед вожаком, не знал куда себя деть от страха, так как боялся, что его изгонят из «Фелис 32». Правда, за что именно, он плохо понимал.

– Ночью мы как обычно пошли шарить по мусоркам в соседний двор. Улов было не ахти, и Гнедич решил навестить магазин, хотя знал, что он уже закрыт в это время. Я же так устал, что решил не следовать за дружком, а завалиться на боковую в родном гаражике, ну в том, что с полуразрушенной ржавой крышей. Так вот, Гнедич обычно ночевал вместе со мной, у нас был своего рода союз…

– Короче! – Зефир начал выходить из себя.

– Если короче, то больше я его не видел. – Сигар совсем стух, ожидая своей незавидной участи.

– Ладно, иди отсюда. Эй, Черный! – Вожак махнул лапой. – Найди Крепыша, Вислоуха и Фантика. Да, прихвати этого, как его…, Семена. Он тоже пригодится. Давай, быстро!

Черный умчался, а главарь начал размышлять, как может повернуться ситуация в связи с пропажей одного незадачливого члена банды. С одной стороны, подумаешь, пропал и пропал. А с другой – это может быть знак, сигнал, предвестие. Чего именно – Зефир пока не понимал, но нюхом чуял – будет гроза. И будет много крови. Такое не раз бывало в его жизни. Ощущение грозы, витающей в воздухе, легкого ветра перед сметающей все и вся бурей. В общем, чуйка почти никогда не подводила опытного бойца. Поэтому он решил быть готовым уже сейчас, чем потом валяться где-нибудь у парадного, разодранным на несколько ничего не значащих кусочков.

– Мы прибыли, Зефир. – Черный вытянулся перед боссом, ожидая дальнейших указаний. И они последовали.

– Так. Самые боеспособные коты и кошки остаются на подступах ко двору. Часовым смотреть в оба, и, если что, не жалеть глотки. Все должны их услышать. Всем больным и раненым собраться в подвале и быть в резерве. Если что, они ударят с флангов. Понятно? Отлично. Хорошо было бы еще привлечь к бою этих домашних миляг, но здесь, конечно, как получиться. Вы, – он посмотрел на ближайших соратников и Семена, – остаетесь со мной. Донести до всех бойцов мои распоряжения. И мигом!

Черный снова умчался, а Зефир начал ходить туда-сюда кругами, что-то напряженно обдумывая. Наконец он остановился, сел на хвост и глянул на Семена.

– Слушай, Семен, ты очень неплох в драке. Будешь находиться при мне весь бой, понятно?

Семка подумал о едва-едва залечившей лапку Перчинке.

– Я понял. В смысле, слушаюсь. – Кот посмотрел на Зефира.

– Отлично. Тогда сидим и ждем известий. – Он снова начал нервозно нарезать окружности, что-то шипя под нос и просчитывая сценарий предстоящего боя.

Тем временем все хворые и больные коты, в том числе и Перчинка спустились в подвал и углубившись в темноту, легли на влажный бетон, ожидая указаний вождя. Семену удалось пару раз перемигнуться с подружкой, но на большее он пока не решался, боясь, что в общей атмосфере нервозности его не так поймут.

Теперь оставалось ждать сумерек. Зефир был уверен, что бродяги не нападут на двор раньше, чем солнце закатится за горизонт, так как при дневном свете все уличные кошки обычно спят, отдыхая от ночной охоты или прячутся в укромных местах, опасаясь людей. Кроме того, при ярком свете кошки видят хуже человека, а на улице как раз стояла солнечная погода. Были и другие факторы, косвенно говорящие, что с наступлением ночи бродячие кошки решатся на приступ двора, в котором командовал «Фелис 32».

Семен сидел вместе с другими котами в подвале, но ему не давало покоя то, что Перчинке равным образом придется вступить в драку. Имея свежую травму, она не может полноценно отбиваться от противника и шансы пережить бойню будут крайне невелики. Кот мучительно размышлял, каким образом он может помочь кошечке, но пока, кроме того, чтобы вместе с ней убежать еще до начала битвы, ему ничего не приходило в голову.

Тем временем, коты, стоящие на часах и теперь сменившиеся, начали приносить свежие новости. Неизвестные коты, двое из которых были ранее замечены возле родной «Семерочки», начали кучковаться на подходах к домам, где обитали члены банды Зефира. Это прямо говорило о том, что ночью бродяги будут брать штурмом двор. Более того, среди усатых комбатантов был замечен Антрацит – только котенок, едва разлепивший глаза и уши, не знал про этого грозного котище. Черный, без единого пятнышка этот кот был замечен во многих побоищах, баталиях и сечах по всему городу, и слава всегда летела впереди отчаянного усатого флибустьера. Он легко сколачивал банды отщепенцев и шутя брал как небольшие, состоящие из нескольких пятиэтажек дворы, так и довольно обширные территории недавно отстроенных многоэтажек.

Эта новость ввергла белоснежного предводителя «Фелис 32» в ступор. Зная, что двор, где обитал он со своей бандой, всегда ценился городскими кошками за немалое количество сердобольных старушек, пенсионерок и домашних котов, Зефир всегда знал, что придет время и нужно будет кровью и шерстью отбивать свой угол, где столько времени тепло спал и сладко кормился.

Ну что ж. Время пришло. И, похоже, именно сегодня, наступит час истины, посмотрим кто кого. Все приказы розданы, бойцы на своих местах. Теперь очередь за нападавшими. А за ними дело не стало. Не было никаких, часто описываемых в книжках событий, предшествовавших финальной битве. Просто коты-бродяги молча ринулись через двор прямиком к логову Зефира. Ориентируясь на обоняние и зрение, они сразу вычисляли кто есть кто и то тут, то там начали завязываться кровавые драки, уже потекла кровь и шерсть начала забиваться в пасти яростно шипящим друг на друга врагам.

В первых рядах бился известный нам Толстомяс, раскидывающий костлявых, оголодавших котов, пытающихся забраться на тучную спину к любителю сосисок и пражской ветчины. Но тут подошло подкрепление и пара крепких котяр мигом сбили на землю яростно огрызающегося толстяка и несколькими ударами успокоили его, порвав живот, где все еще пульсировала так и не залеченная печень. Авангард из бойцов «Фелис 32» иссякал и Зефир зашипел на резерв, спрятанный в подвале. Из дыры во влажном фундаменте начали выбегать коты и кошки, попытавшиеся перехватить инициативу у нападавших. Но голодный кот всегда сильнее и опаснее сытого и вскоре резерв начал отступать в парадные, неистово шипя и издавая кошмарные вопли, начавшие пугать соседей по дому.

Зефир, раненый в голову, с откушенным ухом, видя, что дело принимает ужасный оборот, не выходя из драки дал сигнал своим приближенным биться до последнего. Других вариантов оставить за собой право владеть двором он не видел. А превратиться в отщепенца не хотел. Один за другим, его свита или ложилась под наступающим противником, или с визгом отступала, а по-простому драпала в соседние дворы, чтобы больше никогда не вернутся в родные пинаты.

А что же Семен? Он храбро сражался с наседавшим врагом, отважно оберегая вождя, как и предписывали негласные правила улицы. Но через пару минут, – а все происходило весьма быстро, – когда ситуация кардинально изменилась и защищать доброе имя «Фелис 32» было почти некому, он решил, что пришла пора подумать о собственной шкуре. Которая кстати уже была весьма изорвана и залита кровью. Своей и противника. Но прежде всего он хотел найти Перчинку. Кошечка или осталась в подвале, или наравне со всеми отстаивала родной двор.

Напор нападавших начал ослабевать, видно было, что усатые бродяги уже начали распределять роли, кто где будет жить и как питаться. Семен прыгал между подостывшим врагом, но среди поверженных и раненых членов «Фелис 32» он не мог найти свою отчаянную подружку. Наконец, возле скамейки у второго парадного он заметил знакомую расцветку шерстки и мигом подбежав, попытался привести кошечку в чувство. К сожаленью, она сильно пострадала в бою и было видно невооруженным глазом, что Перчинка доживала последние минуты. Но Семен не хотел в это верить, пытаясь вернуть к жизни уже уходящую кошку. Видя, что все бесполезно, кот схватил подругу зубами за шиворот и оттащил Перчинку к гаражу, где было его логово.

– Не старайся, – Она едва сипела, слова приходилось ловить, до крайности напрягая слух. – Я уже все. Ты же знаешь, мы, уличные кошки, долго не живем. А ты беги, Коготок. У тебя еще все впереди. – Перчинка стихла.

Семен уже превратился в настоящего дворового кота, поэтому не заплакал. Последний раз посмотрев на погибшую в драке подружку, черный кот прыгнул и исчез в мокрой траве, стелющейся под приближающимся ливнем, накрывшем двор, в котором обитала банда с затейливым названием «Фелис 32».

Часть 3. Коготь

Глава 1

– Гегемон!

– На месте.

– Сатрап!

– Он еще находится на ремонте для котиков. Ну, то есть у ветеринара. После позавчерашней драки.

– Ясно. Тушь и Флер! Где эта неразлучная парочка?

– Мы здесь! Мяу!

– Очень хорошо. Глюк, Алайа, Хунта. Здесь?

– Присутствуют.

– Эллада, Дубрава, Власта. Вижу вас.

– А как же Анти, Эрби и Баст?

– Они на задании. Ну и Эос, Геба и Валетта сегодня у нас в качестве дозорных. Отлично. Начнем наше котовище.

Вожак начал ходить направо и налево, постегивая себя черным как уголь хвостом и вглядываясь желтыми глазами-фарами в членов банды «Когти». На повестке кошачьего собрания стоял весьма острый вопрос о разделе куска полосатой территории с соседствующей бандой с веселым названием «Котики». Название, конечно, было весьма занятное, но милягами и кисками там и не пахло. Агрессивные бродяги, отщепенцы и случайные приблудные коты – вот примерный состав сборища, с которым придется в ближайшем будущем делить землю, на которой стоял довольно массивный супермаркет с многообещающим названием «Изолента». Довольно обширная площадка с несколькими пухто, множество входов и выходов и другие прелести делали этот магазин местом прокорма для множества котов и кошек района. Вот буквально позавчера на заднем дворе этого громадного лабаза сцепились в жестоком побоище Глюк и Сатрап со стороны «Когтей» и несколько злобных «Котиков». Было много крови и шерсти, но точки над «Ё» так и не были расставлены. Пришлось договариваться с ихним вожаком, котом по кличке Гонор на нейтральную встречу с целью разъяснить ситуацию и все-таки мирно поделить полосатую территорию, которой называлась любая земля, на которой соседствовали в житие-бытие уличные коты и кошки.

На встречу с вождем соседствующей банды Коготь, а именно так звали предводителя «Когтей», собирался идти сам. Но сегодня он собрал всех членов кошачьей стаи еще и для того, чтобы обмозговать один хитроумный план. Он опасался, что другие кошачьи своры опередят его в этой незатейливой, но крайне плодовитой в плане добычи корма затее и успеют исполнить ее раньше.

– Разведка донесла, что в «Изоленте» есть несколько довольно простых проходов, через которые довольно легко можно попасть внутрь и вынести все, что угодно нашей кошачьей душе. – Коготь фыркнул, распушил хвост и снова начал ходить взад-вперед.

– Короче, если мы не сделаем это, это сделают или «Котики», или «Зое Паунд», или «Шерсты», кто там еще? Не особо сложная операция, нужно лишь немного сноровки и умения лазить по крышам, а нашим братьям этих способностей не занимать, не правда ли? В общем, сегодня ночью весь костяк своры собирается во дворе и по команде выдвигается в сторону супермаркета. Во дворе остаются только те, кто в дозоре. Поэтому будьте готовы и наточите когти. Так, на всякий случай. У меня все.

Коты еще пару секунд смотрели на вожака, а потом разбежались в разные стороны, каждый по своим делам. Кто залез в подвал, чтобы доглядеть недосмотренный сон, а кто-то отправился чистить помойки, благо, что с час назад добропорядочные жители двора обновили содержимое зеленых баков, горделиво возвышающихся посреди прямоугольника, состоящего из четырех высотных домов.

Сам же Коготь, подозвав к себе помощников стал шептаться с ними о деталях назначенной на сегодняшнюю ночь операции под кодовым названием «Разграбление «Изоленты».

– Гегемон! Алайа! Послушайте сюда. – Коготь, удобно усевшись на хвост, приглаживал лапами тяжелые усы и поглядывал на своих расторопных депьюти, готовых по первому зову своего вождя мчатся и громить ближайшие палатки с мясом и молочными изделиями. – На самом деле, эта схема вторжения в разнесчастную «Изоленту» стара как этот кошачий мир. Данный супермаркет строили, как и всегда, наспех и второпях. Вентиляция осталась недоделана и с улицы легко проникнуть внутрь по этим металлическим трубам, нас даже не будет слышно. От слова – ни капельки, понятно?

И крепкий приземистый Гегемон, и гибкая изворотливая Алайа – дружно кивнули шерстяными головами и снова навострили пушистые уши.

– Далее, нужно контролировать всю банду, пока мы будем находиться внутри. Распределимся по отделам и начнем набивать желудки, – на это у нас будет минут десять-пятнадцать, – а потом придется линять. С собой берем только то, что можно утащить. В зубах, когтях и карманах. Шутка. – Коготь ухмыльнулся, заместители поддержали его кривыми ухмылками.

– Самое главное – не обжираться до потери пульса, иначе придется оставаться в супермаркете до утра. Нести члена банды никто не собирается. Правда, помню я один случай. – Коготь сдвинул пушистые брови и закатил желтые глазища к звездному безоблачному небу. – Помню, рассказывал мне один уличный кот, мир его праху, как он вот так же залез в магазин, объелся, заснул, а под утро еле выбрался наружу. Но по дороге успел расцарапать рожи нескольким попавшимся на его дороге охранникам. Звали того кота Зефир. Даа… Было дело… – Коготь грустно повел носом, словно принюхиваясь к былым воспоминаниям, разбередившим его пушистую душу. – Ну, хорошо. Вернемся к нашим сосискам.

Вождь оглянулся и начал вылизывать передние лапы.

– Значит, спокойно и аккуратно ретируемся через ту же самую вентиляцию и не торопясь трусим обратно на район. Если возникнут эксцессы, действуем по заранее оговоренным протоколам. Все это мы обсуждали много раз, поэтому внимания заострять не будем. Есть вопросы?

– Что если мы встретим «Котиков» по дороге? Бросаем добычу и бьемся до крови? Или аккуратно обходим конкурентов и бежим во двор? – У Гегемона всегда находился в запасце вопросец, который ставил в тупик даже предводителя.

– Ну я же тебе сказал, действуем согласно нашим протоколам. А это значит, что?

Коготь глянул на Алайю.

– Это значит, что если банда соперника небольшая, то мы вступаем в бой. Если их численность превышает нашу в разы – мчимся на задних лапах быстрее ветра, побросав добычу, пока противник не разодрал всех в клочья. – Кошка насмешливо фыркнула в сторону увесистого увальня Гегемона и принялась неторопливо вылизывать серую шкурку.

– Хорошо. Если умных вопросов не осталось, то с глупыми закончили. – Вожак встал и потянулся, разминая затекшие мышцы. – Предлагаю всем отдохнуть. Ночью будет знатный грабеж. Я это носом чую! – Коготь не спеша побрел в сторону подвала, а его наибы разбежались в разные стороны, искать перекус и успеть вытянуть лапы на пару часов перед походом в «Изоленту».

Глава 2

Серые симпатичные тучки, ярко освещаемые желтой, похожей на яркую слепящую фару луной, не спеша бежали в сторону супермаркета «Изолента», завлекательно сверкающего на фоне звездного неба своей громадной вывеской, на вершине которой примостился желтый круг с синим центром, символизирующем кружок нужного в хозяйстве расходного материала, предназначенного в основном для обмотки проводов и кабелей.

Этот супермаркет каждый день работал до одиннадцати часов вечера и закрывался на ночь, поэтому на парковке почти не осталось автомобилей, за исключением старенького продуктового грузовичка, пары китайских велосипедов и «Жигулей», на которых, видимо, приехал кто-то из охранников.

На первый взгляд вокруг громадного здания была тишь да гладь, но это только так казалось. Если хорошо приглядеться, то можно было заметить, как к в сторонуслужебного выхода, туда, где обычно принимают машины с продуктами и выносят мусор, трусила стройная вереница из десятка комков, явно смахивающих то ли на маленьких собак, то ли на больших котов.

Банда «Когти» вплотную приблизилась к месту проникновения в продовольственные помещения и теперь настороженно ждала команды вожака. Коготь сидел на хвосте, медленно поводя пушистой головой и втягивая теплый летний воздух. Не обязательно было смотреть по сторонам, чтобы понять, что происходит вокруг и кто может незаметно подкрасться к насторожившейся банде.

Но пока все было тихо. Выжидать больше не было смысла и пушистый предводитель, глянув вверх, ловко подпрыгнул и зацепившись за алюминиевую трубу, скользнул внутрь. Его примеру последовали остальные и через минуту на улице снова было тихо и спокойно.

– Ну что там, Коготь? – Гегемону не терпелось, он как обычно, рвался вперед, забывая об элементарной осторожности.

Главный кот осадил его гневным взглядом своих желтых глазищ-фонарей и медленно начал продвигаться вдоль трубы вентиляции, идущей как раз над главным торговым залом. Ничего не нарушало покой громадного помещения, которое впору было назвать запасником с едой, которой могло хватить на сотни кошачьих жизней, обитающих на районе. Лишь слабое цоканье нестриженных, но наточенных коготков говорило о том, что в трубе кто-то есть. Но вождь вовремя подал сигнал и виновник, – а это был кот по кличке Глюк, – смущенно втянул небольшие кинжалы обратно в лапы. Прошли еще несколько метров и добрались до сочленения, которое имело небольшие отверстия для забора воздуха. Коготь первый показал пример и ловко поднырнув под одну из решеток, упал и аккуратно приземлился на крепкое брюхо. Не дожидаясь остальных бойцов-расхитителей, главный кот огляделся, понюхал густой, перемешанный запах разнообразной еды и выбрав направление, помчался к стеклянным витринам с мясом. К нему почти сразу же присоединилась его фаворитка Алайа, они вместе нашли неплотно закрытую пластиковую роллету и спустя минуту уже лакомились охлажденной индейкой. Остальные члены «Когтей» разбежались по залу в поисках деликатесов, причем почти все из них избрали в качестве рога изобилия рыбный и мясной отдел. Лишь только две неразлучные подружки, Тушь и Флер, независимо приподняв одинаково рыжие хвосты, устремились в молочный отдел. Возможно, они сидели на диете, а может быть свежие сливки и сметана им были дороже полноценного животного белка.

Пиршество началось. «Когти» были весьма осторожны, бегая по полкам и шурша упаковками и полиэтиленовыми пакетами. Только увалень Гегемон пару раз поскользнулся на блестящем скользком полу, чем вызвал недовольство всей стаи, старающейся закончить продовольственный набег с минимальными потерями, а лучше и вовсе без них.

Минуты тикали, время шло, но Коготь был на чеку. Зная, что случится может всякое, он вовремя подал сигнал к окончанию пиршества и кошки медленно потянулись к выходу, точнее к куску вентиляционной трубы, висящей над полом. Почти у каждого члена банды в пасти был какой-нибудь любимый продукт, «на дорожку», лишь только сам главарь, утолив голод, не взял с собой ничего так как оставался верен себе, зная, что в любой момент может понадобиться ловкость и резвость и тогда придется бросать все, что вынес с таким трудом.

Но случилось именно то, чего он опасался. Подозревал, но надеялся, что пронесет.

– Кошачья двуустка! – прошипел Баст, вылизывая жирные, испачканные ломтиками красной форели усы. – Похоже эти толстяки не смогут запрыгнуть обратно в трубу.

Он махнул мордой в сторону Гегемона и Глюка, сыто отдувающихся и с тоской смотрящих вверх.

– Ну что ж. Это тоже входило в наш протокол. Своих мы не бросаем. Разведка нашла два резервных выхода из магазина, но дорога будет крайне трудна. – Коготь кинул острый взгляд на виновников-обжор. – С ними мы разберемся уже дома. Пора отучать этих троглодитов жрать такими огромными порциями. А пока слушайте меня. Все кроме жирдяев ныряют в трубу и ведомые Алайей возвращаются обратно во двор. А вы, – он сердито брызнул глазищами в сторону пушистых чревоугодников, – вы идете со мной. Да смотрите поаккуратнее там. Вперед.

Коготь махнул хвостом своей помощнице и не оборачиваясь двинулся в сторону металлических роллет, преграждающих основные входы для посетителей в дневное время. Сейчас они были опущены, но усатая разведка выявила небольшой изъян в одной из них. Металлическая конструкция была не до конца опущена, и если проявить усилие, то можно было пролезть под ней и выскочить на свободу.

Подойдя к выходу, Коготь с легкостью прошмыгнул внизу и озираясь стал ждать остальных членов банды. Гегемон последовал за ним и пыжась, протиснул свое, неожиданно увеличившееся чуть ли не вдвое пушистое тело, благо, что напольная плитка была гладкая и позволила прожоре с трудом, но выбраться на волю. Со вторым бандитом, Глюком, дело было посложнее. Как это обычно случается, он, добравшись до середины, застрял, и начал лезть назад. Но полный желудок и не в меру оттопыренные уши мешали всему процессу. С минуту на минуту должны были появиться охранники или как минимум один из них. Они делали обход по территории и нарваться на них значило нажить себе целую миску неприятностей на пушистую голову. Нужно было что-то предпринимать. Коготь нахмурил брови, почесал лапой затылок (и откуда у него взялась такая странная привычка?) и наконец сообразил, что нужно делать. Велев Гегемону озираться и, если что подать сигнал в виде истошного мяуканья, вожак помчался в отдел с маслом, схватил небольшую бутылочку и поспешил обратно. Но, одно дело придумать как вызволить беднягу Глюка, а другое открыть жесткую пластмассовую пробку. Кот пытался изо всех сил, грызя чертову затычку, но ничего не выходило. Тут раздался скрип двери и послышались гулкие шаги, явно не предвещающие ничего хорошего всем троим грабителям с усами.

– Кошачья двуустка! – взревел предводитель и в очередной раз вгрызся в неподдающийся колпачок. Видимо, сегодня кошачий бог был на стороне наших проходимцев, так как из бутылочки тонкой струйкой потекло масло, образовывая небольшую жирную лужицу, аккурат под застрявшим Глюком. Коготь, воспользовавшись удачным моментом, начал толкать подельника, кряхтя и отплевывая густую свалявшуюся шерсть. Это помогло и жирное тело, с приданной ему скоростью, проскользнув под роллетой, выкатилось прямо на центр коридора.

– Что это там такое?! – В помещении стоял полумрак, и охранник включил фонарик, пытаясь разглядеть центр зала, где раздавались непонятные шорохи, писки и кряхтения бедняги Глюка. Времени оставалось считанные секунды и Коготь, зашипев на членов банды и указав им вектор движения, рванул в сторону улицы, где виднелась открытая дверь. Кто успеет, тот везунчик. По крайней мере на сегодняшнюю ночь.

Первым выскочив в горячий летний воздух, кот спрятался за мусорным баком и стал ждать остальных. Вот показался взъерошенный Гегемон. Сел рядом с вождем и стал независимо вылизывать потрепанную шерсть. Шли секунды, но третьего участника ограбления супермаркета «Изолента» пока не было видно.

«Неужели попался!» – Коготь выбирал, идти и попробовать спасти Глюка или подчиняясь кодексу улицы бежать во двор. Формально, он ничего бы не нарушил. Каждый сам за себя. Выбирайся как можешь. Вождь не может рисковать остальными только потому, что этот растяпа пережрал сырокопченой колбасы и поставил под удар всю банду. Он, вожак, сделал все что мог для спасения этого увальня с усами.

Пока Коготь колебался, из дверей шипя выкатился большой пушистый шар, который, растянувшись на резиновом коврике, очумело огляделся вокруг, увидел товарищей по несчастью и глупо заулыбался. Но времени на объятия не было и главный кот, убедившись, что все в порядке, устремился в сторону дома:

– Ходу! Ходу! Ходу!

Глава 3

В банде «Когтей» было так заведено, что после каждого «мероприятия», вожак собирал всех на небольшое котовище, дабы обсудить поведение рядовых членов стаи и сделать организационные выводы по дальнейшему планированию набегов на магазины, атак на конкурирующие банды и быта в собственном дворе. На импровизированном собрании выступали все желающие, но первым всегда говорил несколько слов предводитель, который сейчас сидел на своем пушистом заду, нахмуренный и оглядывая собратьев по стае, задумчиво крутил усы мощной лапой.

– Коты и кошки! – наконец молвил он свое вступительное слово. – Вчера, а вернее сегодня ночью в нашу копилку добавился еще один набег, и довольно крупный набег, на гипермаркет «Изолента», о котором вам всем прекрасно известно. Все прошло гладко, разведка сработала на отлично, – кот глянул в сторону Анти, Эрби и Баста, мигом приосанившихся и гордо вытянувших мордочки, – но были и некоторые, так сказать, эксцессы. Все знают, что мы, кошки, любим поесть. А кто не любит?! Но в то же время, все знающие бродяги больше чем уверены, что мы никогда не будем что-то употреблять в пищу во вред себе или делать то, что пойдет во вред нам самим или собратьям по уличной банде. Я сейчас молчу об этих домашних милягах, у которых кисель в их пушистых головах, а не чувство меры, осторожности и благоразумия.

Кот прошипел что-то под розовый облезлый нос и не спеша продолжил:

– Но есть среди нас, уличных скитальцев, что греха таить, и самые настоящие обжоры, не знающие меры и имеющие совершенно не кошачью наглость объесться в самый неподходящий момент и, можно сказать, подвести всю банду под весьма неприятные события. – Коготь в упор глянул на Глюка и Гегемона, съежившихся под неприятным и оценивающим взглядом черного как уголь вожака.

– Я считаю, что своим поведением мой заместитель Гегемон автоматически снимает с себя обязанности моего личного помощника и консультанта. Ну и становится рядовым членом «Когтей». И пусть скажет спасибо, что его не выгнали на чистый воздух, кормится возле вшивой «Семерочки», будь она неладна. Ну а ты, Глюк, – Кот мрачно глянул на второго по счету обжору, – ты сейчас пойдешь в дозор и будешь охранять подступы к нашему двору несколько суток подряд. И не смотри так уныло. Ты конечно хороший боец, но дисциплина прежде всего. Не бойся, еду тебе принесут. Мы не выродки какие-нибудь.

И последнее. Моим вторым заместителем назначается… – Коготь зыркнул на стаю, и все коты и кошки вдохнули полные легкие теплого летнего кислорода, ожидая решения верховного арбитра, – назначается Сатрап. Да, знаю, из-за той драки с «Котиками» он еще непригоден для вылазок и других мероприятий, но советовать и принимать решения он вполне себе в состоянии. Все. Отдыхайте.

Коготь глянул на молодящееся розовой зарей небо, постепенно расцветающее нежными красками и предупреждающее всех ночных усатых бродяг, что пришло утро и пора заваливаться на боковую, поспать часик-другой, чтобы потом с новыми силами идти на поиски прокорма.

Сам же главный кот в банде спать не собирался. Как и планировалось, нужно было встретиться с вожаком конкурирующей банды и обсудить права и претензии на полосатую территорию, которая вдруг стала комом в горле сразу для нескольких кошачьих стай.

Договаривались, что каждый придет один, но законы улицы суровы и от того же вожака «Котиков» Гонора вполне можно было ожидать, засаду в виде пары отличных злобных бойцов, готовых при первой возможности растерзать на тысячу кусочков пушистого визави, мирно сидящего и обсуждающего условия владения подконтрольной территорией. Коготь решил для начала спуститься в подвал к Сатрапу, отлеживающемуся после ремонта у ветеринара. Нужна была парочка дельных советов и раненый кот, как превосходный боец мог крепко выручить вождя, подав дельную мысль.

– Поздравляю, Сатрап, теперь ты мой помощник и заместитель. Быстрее вставай на лапы, у нас много дел. – Коготь осмотрел котейку со всех сторон и удовлетворившись, сразу перешел к насущным вопросам.

– Мне нужна от тебя пара советов. Ты знатный боец и сможешь подсказать как лучше встретиться с Гонором. Нужно обсудить с ним вопрос дележки территории, поскольку я не хочу грызться с его нукерами каждый раз, когда мы будем встречаться у «Изоленты». Что можешь сказать?

– Конечно, от этого бродяги ждать можно всего что угодно. – Сатрап с трудом встал на лапы и грузно сел на пушистый зад, попутно вылизывая передние лапки. – Возьми Глюка, я слышал, что он провинился. Тем усерднее он будет отрабатывать свои проступки. Заодно, искупит, так сказать, кровью если начнется грызня. Ну и захвати Баста. Он превосходный разведчик, но и боец неплохой. Держи их неподалеку, когда будешь встречаться с вожаком «Котиков». Если что – сразу давай им знак.

– Хорошо. А как насчет территории? – Коготь потряс головой, словно в ухо попал клочок шерсти. – Придется или идти на уступки и договариваться, или стоять на своем. «Изолента» – лакомый кусок и отдавать его просто так никто не собирается. Если мы дадим слабину, Гонор может начать планировать захват нашего двора. А это уже опасно, я точно знаю про это не понаслышке.

– Если «Котики» догадались взять супермаркет штурмом, а они наверняка догадались, можно предложить главе стаи поделить время набегов, создать так сказать график. Сегодня мы, завтра – они. И так далее. Это как вариант.

– Спасибо тебе, Сатрап. Отдыхай. А я побежал. – Коготь махнул лапой и выбежав из подвала, устремился на выход из двора, по пути мяукнув Глюку и Басте. Те мигом вскочили и последовали за вождем.

Встреча должна была состояться у входа в камень преткновения, то есть в «Изоленту». Здесь было шумно, народ пошел в магазин, но так было труднее исполнить какую-нибудь грязную задумку. Дав указания бойцам спрятаться и ждать его знака, Коготь присел у пластиковой помойки и неторопливо начал как бы невзначай осматривать близлежащую территорию. Но пока все было тихо. Иногда мимо, в поисках хлеба насущного пробегали бродячие коты, не относящиеся ни к какой определенной банде. Замечая Когтя, они или узнавали его и приветственно мяукали, или демонстративно отворачивали носы, выражая презрение и независимость. Уличный кодекс…

Внезапно, откуда-то сверху раздался шорох и рядом с Когтем упало большое пушистое тело предводителя «Котиков».

– Привет конкурирующей фирме! – Одноглазый Гонор весело фыркнул, скосил взгляд на Когтя и усевшись поудобнее, начал принимать утренний душ, вылизывая шерсть.

– Чего звал то? Делать территорию будем? Или еще какие-то вопросы имеются?

– Слушай, Гонор. – Коготь напрягся, но внешне не показывая нервного накала, начал поигрывать когтями на правой лапе. – Нужно определиться с местом у «Изоленты». Придем к соглашению, иначе наши бойцы так и будут рвать друг другу глотки и разбрасывать шерсть по всей стоянке. Всегда можно договориться. Нам война ни к чему. Ты силен, но и мои котейки не промах. Если начнем бросаться друг на друга – навредим и себе и остальным. Могут возникнуть претензии и у «Шерстов», и у «Пушистов». А оно нам надо? Если наши банды развалятся, придется уходить на вольные хлеба, и тогда конкурировать придется не со стаей, когда можно всегда договориться, а с обычными усатыми бродягами и приблудниками, которые в основной массе своей беспредельщики. Ты все это знаешь ни хуже меня.

– Короче, что предлагаешь? – Толстый одноглазый кот не выказывал видимой заинтересованности, только по дрожащим усам можно было понять, что Гонору очень важен ответ Когтя.

– Давай так. Бойцам скажем, чтобы не бросались друг на друга из-за жалкого огрызка сосиски или куска «Венской». Если банда решит организовать набег на магазин, – ты знаешь, как это происходит, – тогда каждый уведомляет другого, чтобы не создавать ненужной суматохи и не столкнутся внутри. – Коготь хмыкнул, потом продолжил.

– Ну а дворы конечно же остаются за бандами. Как тебе такое перемирие?

– Я подумаю и сообщу. А пока привет. – Гонор махнул хвостом и последний раз глянув на конкурента, запрыгнул на козырек, торчащий над входом в магазин.

Коготь шумно выдохнул, что-то пробурчал под розовый нос и подав знак отбоя бойцам, медленно побрел в сторону двора.

Глава 4

– Ты знаешь, я хочу объединить все районы в городе, а сам встать во главе этой большой стаи. – Коготь растянулся на чистой уютной подстилке в подвале, там, где они с Алайей проводили свое свободное время. – Как тебя такая идея? Править всем городом! Это же здорово! Все коты и кошки будут подчиняться тебе и только тебе!

– Довольно оптимистичные планы. – Кошка лежала рядом и вылизывала шерстку.

– Особенно если учесть, что в каждом районе имеется по несколько крупных банд, каждая со своими сильными лидерами, которые тоже имеют небольшие амбициозные планы. Что-то не то ты задумал, Коготок! План, я скажу тебе, так себе.

– Ну а если хорошо подумать? Что нужно нашему городу, и всем кошкам в частности? Упорядоченное управление, своевременная кормежка и крепкий здоровый сон. Все эти драки и побоища происходят в основном не из-за того, что у какого-то котейки играют гормоны, хотя и это тоже имеет значение. Первоочередная задача – это быть сытым, а там хоть трава не расти. Думаешь, я не прав?

Кошка мягко вскочила на лапки, и приблизившись к усатой морде партнера, прошептала ему в ухо:

– Послушай меня, котэ. Все что ты сейчас говоришь – это очень хорошо, но не стоит дергать судьбу за усы. Встать во главе города не так просто, как кажется на первый взгляд. Даже если ты сможешь договориться с лидерами в нескольких районах, где гарантия, что они тебя не предадут при первой же подвернувшейся возможности? Эта схема стара как наш кошачий мир. Ты заключаешь перемирие пока тебе это выгодно. Ну а потом идешь по головам или по пушистым трупам. И вообще, я не припомню, чтобы кто-то из городских котов покушался на вселенскую власть. Нет, были конечно личности. Тот же Зефир, например. Или беспредельщик Антрацит, которого до сих пор вспоминают по всему городу. Он кажется сейчас правит в твоем бывшем дворе, нет? – Алайа глянула на кота, но тот грозно напушился, сдвинув брови и устрашающе натянув на морду усы.

– В общем, я могу дать тебе дельный совет. Если ты реально хочешь двигаться в этом направлении, нужно заручиться поддержкой котов из Крестов. Ты наверняка слышал о них? Прийти, поговорить, заинтересовать этих бродяг. Может быть разговор и получится. А может быть и нет. Усатые обитатели красной тюрьмы очень хитры и крайне независимы от остального кошачьего мира. Я была пару раз в их районе, тогда я еще бегала за «Пушистов». Мы имели дело с одним из тюремных котов по кличке… вроде его звали Уголек. Точно не помню. Так вот, он помог нам заручиться поддержкой кошачьего сообщества, находившегося тогда у власти. Говорят, что там, за решеткой, живут настоящие коты-убийцы. Одного их слова достаточно, чтобы лидер районной банды стал сговорчивым как мышонок.

– Отлично! – Кот нетерпеливо потер лапы, ожидая встречи с представителями тюремного мира. – Ты и сведешь меня с этим Угольком! Пойми, Алайа! Если я встану во главе всего кошачьего сообщества, у нас сразу же отпадет необходимость каждый день думать о сосиске насущной, думать о том, как защитить наш родной подвал от нападений того же Гонора, который вот прямо сейчас, я уверен, спит и видит, как вытеснить нас с этого района и самому обосноваться у этой несчастной «Изоленты»! Ты говоришь, что этих котов из Крестов нужно чем-то заинтересовать?! Поверь, у меня есть пару мыслей на этот счет, и я уверен, им будет крайне выгодно то, что я предложу этим хоть и имеющим власть над городом, но таким же постоянно голодным, как и все мы, котам. Поэтому я предлагаю организоваться и отправиться к Крестам не затягивая. Возьмем самых сильных и находчивых – никто не знает, что может случиться в дороге, да и там внутри.

– В любом случае я поддержу тебя, мой Коготь. – Алайа начала тереться о пушистый бок вождя, приглашая того к небольшой игре. – Не зря же ты выбрал меня в качестве консультанта-помощника…

Пока вожак отдыхал в подвале со своей подружкой, в соседнем районе происходил очень интересный разговор, суть которого сводилась к следующему:

– Ты точно знаешь, когда они ложатся спать?

– Кошачий бог, возьми меня двуустка! Ну конечно же! Я знаю их распорядок наизусть. Постоянно наблюдаю за ними из окна своей квартиры. Хоть я и живу на третьем этаже…

– К черту все это! Скажи лучше, кто из них охраняет Антрацита и насколько они сильны?

– Ну, знаете… Я же не могу наблюдать за всеми котами, муур. Вроде это такой рыжий долдон с оторванным ухом, а другой похож на сшитое из разных кусочков одеяло. Но ихние шубки не идут не в какое сравнение с моей…

– Понятно. Достаточно. В общем, мы договорились. Когда днем Антрацит со своими телохранителями будет отдыхать у себя в подвале, ты подашь нам знак, понятно?

– Ну чего уж тут непонятного, муур. А с вас, милейший, огромный кусок моей любимой индейки. И чтобы первой свежести. Второй я не люблю, да и вообще…

– Все, заткнись, мы пошли.

Этот разговор происходил между вожаком «Котиков» одноглазым Гонором; предводителем «Шерстов», серым котом Свистом и одним милягой-домоседом, рыжим котом с ухоженной шубкой, надменным взглядом, холеными, закрученными вверх усами по кличке Деспот.

Тем временем жаркий душный день сменила щадящая прохлада июньской ночи и жизнь двора, в котором безраздельно правил кот по кличке Коготь ускорилась в разы. Проснулись от сладких снов и забегали по делам уличные котики, отыскивая себе прокорм, проверяя помойки и выслеживая припозднившихся сердобольных жителей домов и просто, мимо проходящих граждан. Кто-то из пушистых, после плотного ужина, был не прочь исполнить арию Бездомного Кота, немного путая ноты и фальшивя на высоких тонах. Некоторые, особо удачливые, находили себе подружку и забивались в подвал, где можно было уединиться в тишине и спокойствии, не думая ни о чем, кроме чистой пушистой любви.

Тем временем, вожак стаи, собрав несколько самых крепких и ловких котов и кошек, направлялся к городской тюрьме, носящей диковинное название «Кресты». Это заведение стояло прямо на берегу реки Невы и только слепой и хворый кот не мог заметить эти красные, сложенные из обожженного кирпича корпуса, в которых сидели двуногие, совершившие проступки небольшой, средней, тяжкой и особо тяжкой направленности.

Испокон веков эти люди, чтобы взаимодействовать друг с другом, использовали довольно диковинные и замысловатые средства связи друг с другом.

Дороги, состоящие из мудреной системы веревок, контролируемые особо умелыми заключенными, по которым искусно двигаются по направлению к адресатам записки и небольшие бандерольки.

Передачи через охранников, за небольшую плату готовых пронести и вынести из камеры все что угодно.

И наконец, коты. Да, да. Самые обыкновенные, хотя и не совсем; усатые и пушистые представители семейства кошачьих. Это самые надежный, но в то же время безопасный способ передачи почты из одной камеры в другую. В каждой хате обязательно должна быть открытая форточка, иначе посетители сего заведения просто-напросто задохнутся. Прикормленные, но от этого ничуть не пузатые или толстые бродяги с легкостью пролезают в эти узкие отверстия и подбегают к куратору, который привязывает к мягкому ошейнику малявы или небольшие бандерольки. Далее, кот знает свой маршрут наизусть и карабкаясь по стенам, находит нужную камеру, также влезая через форточку внутрь и передавая следующему, ответственному за почту человеку все посылки. Коты годами оттачивают свое мастерство, поэтому поймать их надзирателям не так-то и просто. Да и лазить по стенам следственного изолятора – этому нужно учиться и учиться.

Вот поэтому коты из Крестов и считаются самыми проворными, верткими и дошлыми бродягами в городе. Именно к ним идут за советом простые вожаки, собирающиеся скинуть конкурента, занять или отнять часть полосатой территории. Горе тому, кто на свою беду сцепиться с «Крестами». Они в один миг могут скинуть любого вожака стаи, или, наоборот, возвысить угодного им кота-бродягу, собирающегося захватить целый район, а то и два. С «Крестами» нужно дружить, и сориться с этими акробатами-ловкачами себе дороже.

Тем временем, Коготь вместе со своей свитой подошел к серым тяжелым воротам, и Алайа, вытянув шею, громко замяукала.

Глава 5

– Ну кто там верещит на ночь глядя? – Наверху появился неясный черный силуэт, при близком рассмотрении оказавшийся тяжелым на вид, плотным котом с пронзительно зелеными, светящими вниз фарами-глазами.

– Привет, Уголек! Я – Алайа. Помнишь меня? Я хочу увидеться с Валетом. Он как-то помог нашей полосатой бригаде при решении пограничного вопроса с бандой «Миска крови».

– А кто еще там с тобой? – Котяра подозрительно оглядывал нескольких «Когтей», терпеливо ожидающих, когда дозорный наконец-то идентифицирует их всех.

– Со мной члены банды «Когтей» и их вожак.

– Хорошо, ждите, я доложу. – Черный силуэт исчез, а кошкам ничего не оставалось как просто стоять и ждать, чувствуя на себя первые капли начинающегося летнего ливня.

– Ты думаешь, он доложит кому следует? – Коготь с сомнением глянул на помощницу, невозмутимо усевшуюся на теплый асфальт и принявшуюся как обычно намывать свою шерстку.

– Посмотрим. В любом случае, мы ничего не теряем. Не примут сегодня – можно прийти в другое время. Так что просто стоим и ждем.

Еще двое «Когтей», Баст и Глюк, улеглись перед воротами, незаметно поглядывая по сторонам, ожидая таящегося из ворот подвоха.

Но пока все было тихо.

– Ты знаешь, – начал Коготь, – я думаю, что…

– Эй вы! Бродяги! – Черный страж вернулся и мяукнул им сверху. – Можете заходить. Вас проводят.

Коты быстро, но в тоже время настороженно и опасливо, один за другим позапрыгивали на ворота и спустившись вниз, попали на запретную территорию, являющуюся табу для всех кошек города. Рядом с ними стоял небольшого роста кот, с рыжими подпалинами, вместо хвоста болтался рваный обрубок. Он молча махнул головой и потрусил в глубь тюремного двора, избегая открытых мест и стараясь лишний раз не создавать даже самого минимального шума. «Когти» семенили за ним, с интересом оглядываясь по сторонам и подмечая интересные детали: побитую кладку ржавых кирпичных стен, множественные выщербы почти в каждом кирпичном ряду, водосточные трубы, вьющиеся от крыши и до земли, отверстия в стенах. На первый взгляд, лазать по этим красным стенам не представляло большого труда, но это только так казалось. Приглядевшись, Коготь понимал, что обычный кот, не имея никакой веревочной страховки должен был обладать поистине виртуозной хваткой и ловкостью во время путешествий от одного зарешеченного окна к другому. И если эти усатые «Кресты» столько лет успешно помогали тюремным сидельцам передавать почту в пределах одного, а возможно, и нескольких корпусов, это говорило только об их исключительных физических качествах и крепкой моральной выдержке. Здесь простых миляг не держали.

Тем временем, кот-провожатый завернул за угол первого креста-корпуса и потопал в сторону одного из множественных подсобных помещений, расположенных на территории тюрьмы. Добравшись до одного из них, кот с обрубком подождал пока гости догонят его, а потом указал на крышу старого двухэтажного облупленного здания:

– Туда. – И быстро исчез, будто его и не было.

Все посмотрели на Когтя, невозмутимо почесавшего лапой затылок (и откуда взялась такая необычная привычка?) и ловко запрыгнувшего на подоконник первого этажа. Далее, по кускам выпиравшего из стены кирпича он начал продвигаться наверх, его свита за ним.

Так, постепенно они добрались до крыши, на которой был виден небольшой сарайчик с крышей. На вид ухоженный и благоустроенный, он казался островком благополучия и безопасности на этой тревожной и гнетущей территории. У входа в сарайчик лежали, тихо мурча и лениво прикрыв глаза, пара толстых котяр с жирными боками и необычно толстыми даже для большого кота лапами. Увидев гостей, один из них медленно встал, подошел к впереди стоящему Когтю, обнюхал его и спросил:

– Кто вы и зачем вам нужен Валет?

– У меня есть выгодное предложение для него, – не моргнув глазом ответил вожак.

– А зовут меня Коготь, я вожак банды «Когтей». Мы держим под собой один из дворов на севере города.

Кот задумчиво покрутил ус, еще раз посмотрел на четверых котеек, потом словно нехотя заполз в конуру, оставив членов банды на попечение второго стража, дремавшего на входе. Тот казалось не проявлял к гостям никакого интереса, но стоило только Когтю приблизиться ко входу в логово вожака «Крестов» усатый стражник, не открывая глаз, пробурчал:

– Я бы не стал этого делать. Если не хочешь лишиться глаза. Стой где стоишь. Вас позовут.

Предводитель «Когтей» хмыкнул в ответ, но отступил, решив, что лишние неприятности сейчас совсем ни к чему.

Наконец, его пригласили внутрь, велев остальным ожидать за пределами приемной.

Кот с интересом осматривался, вертя головой, а тем временем из коробки, стоящей в центре раздалось:

– Ну что, котейка, нравится моя берлога?

Вслед за голосом из коробки выполз кот, на вид старый и облезлый. Заметно было, что ему уже немало лет, но держался он вполне себе уверенно. Голос был хриплый, между словами то и дело прорывался кашель, но только глаза – они были словно рентгеновский луч, прошивающий гостя насквозь. Под этим пристальным взглядом ярко-желтых фар, внутри которых будто полыхало янтарного цвета пламя, хотелось говорить правду и ничего больше.

– Приветствую тебя, Валет. Да, мне по сердцу твое лежбище. – Коготь не знал, как правильно обращаться к старому ветерану, чтобы не обидеть его.

– Что, не знаешь, как начать? А и не надо. Я сам все вижу. Не ты первый, и даже не двухсотый. С какого, говоришь, ты района?

– Моя банда обретается на севере, в районе многоэтажек. – Кот закашлялся.

А старик, продолжая пялиться на визави, не спеша потянулся, разминая тронутые ревматизмом косточки и хрипло дыша, а потом прошел к миске, стоящей неподалеку и начал не спеша лакать воду.

– А чего ты хочешь от меня? – Кот быстро уставал и было видно, что слушал визитера он с явным напряжением.

– Я хочу, Валет, чтобы вы, тюремные коты, поддержали меня, когда я начну объединять районы, чтобы встать во главе всего города. Я вижу себя лидером и ничего не остановит меня, пусть даже я и погибну в борьбе за это место. Но мне крайне необходима ваша поддержка, иначе я не справлюсь один. – Кот перевел дух. – Я не справлюсь в одиночку, поскольку у меня имеется достаточно врагов. Тот же Гонор, вожак «Котеек», ну или мой старый враг Антрацит. Все они, да и другие предводители шаек и стай желают только одного: захватить побольше полосатой территории, чтобы кормиться на ней в свое удовольствие. Но у меня есть идея как соединить все районы и кормиться за счет людей, не враждуя между собой при этом.

– Хе-хе, ты желаешь невозможного, – зашелся в хриплом кашле, мало похожем на смех старый котище. Он начал стучать по полу драным хвостом, что означало некоторую заинтересованность в словах собеседника. – Ну, допустим. А что будем иметь с этого мы, «Кресты»? Нас, как ты понимаешь, трудно во что-то объединить. Мы больше сотни лет помогаем людям выживать на этом вшивом клочке земли и едва ли бросим свое нелегкое, но весьма необходимое занятие. Ну, отвечай же, не молчи.

– Самое главное – доступ к продуктам. У вас его нет. Заключенные подкармливают вас, но основную часть рациона приходится добывать самим. Я же покажу путь к таким богатствам, о которых вы даже и не мечтали.

Глаза-фонари облезлого старика полыхнули ярче обычного.

– Продолжай, – прохрипел он, сипло сглотнув и откашляв шерсть.

Глава 6

– Все знают, – начал Коготь, – что уличные коты занимаются грабежами и кражами. Ну, я имею ввиду, что для полосатых банд не составляет большого труда ограбить небольшой магазинчик, а иногда, – если это очень умелая банда, – то и супермаркет. Но эти набеги всегда сопряжены с большим риском быть пойманным. Ты не можешь уследить за своими собратьями, которые, – это абсолютно нормально, – хотят поплотнее набить желудки растянуться на скользком полу, чтобы поспать часиков десять, а лучше двенадцать. Но! Существует опасность в виде охранников и их камер, которые бдят и днем, и ночью, замечая каждую серую мышь, пытающуюся утащить пачку жалкой дешевой крупы. А о таких бродягах как мы я вообще молчу. Поэтому можно уйти сытым после такого набега, а можно и не уйти совсем. Вот поэтому, Валет, я и предлагаю объединить банды, чтобы бросить это неблагодарное дело и заняться кое-чем поинтереснее.

– И чем же? – прохрипел Валет, прищурясь.

– Существуют склады. Перевалочные продуктовые пункты, откуда еда распределяется по всему городу. Если знать, как подобраться к этим хранилищам, то можно спокойно, за целую ночь вынести столько свежайшего мяса и молочных продуктов, сколько твоей душеньке угодно. Не боясь быть пойманным. Но как найти такие склады, вот в чем вопрос? А как же охрана, заборы и стены? Вот на эти вот вопросы я и моя разведка уже нашли ответы. Мы знаем, как обойти все препятствия на пути к вожделенной индейке, курочке и бекону. Все эти ценные для каждого котика продукты могут спокойно переправляться сюда, к вам в тюрьму, и тебе, Валет, даже не придется заботиться о том, чтобы накормить свою тюремную полосатую братию. А продолжать заниматься делом, к которому вы так привыкли. В общем, выгода для вас полнейшая. Но повторюсь – все карты я раскрою только после того, как ты окажешь мне свою поддержку и поможешь выйти на самый верхний уровень. Мне должны будут подчиняться абсолютно все вожаки со всех районов, но и я, в свою очередь, организую и поставлю дело так, что каждый бродяга будет сыт, напоен и готов к сладкому вечернему сну. Я буду на виду, и никто не сможет сказать, что этот Коготь не сдержал обещание или проворовался. В любой момент ты, Валет, и твои приспешники смогут поймать меня и порезать на мелкие кусочки. Но я и не стремлюсь к этому. Моя цель – возглавить кошачье сообщество нашего города и наладить кормежку должным образом. Никто не будет страдать и орать с голодухи долгими зимними ночами под окнами домов, в которых обитают сытые, довольные миляги, уютно урчащие на теплой пуховой подстилке. Так что, слово за тобой, мудрый старик. Я знаю – одно твое слово и все стаи лягут под тебя.

Коготь выдохся и теперь сидел, сглатывая пересохшей потрескавшейся глоткой. Попить воды он не решался, да старик и не предлагал. Вместо этого он сел на облезлый зад и начал задумчиво чесать лапой левое ухо, вернее то, что от него осталось. Валет в молодости был участником многих сотен драк и уже будучи зрелым бродягой стал тюремным котом, внезапно осознавшим свою необходимость в этом враждебном и жестоком для него мире. Он добровольно начал помогать заключенным, подкармливающим его и не дававшим умереть с голоду молодому, полному надежд на светлое будущее пушистику. И теперь Валет, раздумывая как поступить, смотрел на Когтя и вспоминал себя молодого, тоже желающего доказать этому миру, что можно одним движением лапы поменять мироустройство и повернуть его вспять, так как хочется ему, Валету.

– Я должен подумать, – наконец просипел он. – А ты, Коготь, приходи завтра и я дам тебя окончательный ответ. Все. – Медленно поднявшись, старик медленно побрел в сторону будки и скрылся в ней, напоследок вильнув драным хвостом. А молодой кот выбрался наружу и под неусыпным оком полосатых стражей подошел к собратьям по банде.

– Ну как прошла ваша встреча? – Алайе не терпелось узнать результаты переговоров с королем «Крестов». Они только что вышли, вернее их выпроводили за серые мрачные ворота тюрьмы и теперь коты возвращались к себе на район, ожидая пока Коготь расскажет им все подробности.

– Все прекрасно. – Главный кот довольно смотрел по сторонам, опасаясь проезжающих машин и неторопливо семеня в сторону родного двора. – Этот старик повелся на мою уловку и скорее всего согласится поддержать нас при выборе главного кота в городе.

– Какую уловку. – Глюк с опаской уставился на вожака. – Ты что-то пообещал ему? Что-то невозможное?

– Не беспокойся, Глюк. Тебе ли волноваться! Просто слушай, что я говорю и выполняй.

– Я обещал старому Валету, что мы обеспечим провизией всех тюремных бродяг, а за это они прижмут всех этих Антрацитов, Гоноров и прочих выскочек так, чтобы они не мешали мне избраться и стать самым главным котищем в городе.

– А как мы обеспечим их провизией? – Алайа беспокойно глянула на вождя.

– Это нам и нужно придумать. Причем у нас есть только один день. Тюремные коты скорее всего согласятся на мои условия, но взамен сразу же потребуют пробную поставку еды. И мы должны будем выполнить их требования. Иначе… – Черный хитрец изобразил подыхающего кота, чем вызвал легкую тревогу среди членов банды.

– В любом случае, вам нужно беспокоиться только за грамотное выполнение всего того, что я прикажу вам. Больше ни о чем. Все уже придумано, так что просто готовьтесь сами и скажите другим, что предстоит потрудиться. Нужно будет собрать большую партию мяса и молочки, а потом, по моему приказу отнести все это в «Кресты». Придется сегодня нанести визит в «Изоленту», но Глюк и Гегемон однозначно останутся во дворе. Они уже показали себя, спасибо им и на этом!

Глюк понуро бежал за вожаком, пытаясь оправдаться.

– Но может все-таки возьмешь меня, Коготь! Если я еще раз дам маху, можешь смело выгнать меня из банды на вольные хлеба. Ну возьми?!

– Я подумаю. Конечно, ты серьезный боец, но ставка весьма высока, чтобы облажаться как в прошлый раз. Мы все – уличные коты и должны помнить о том, что рано или поздно, за наши грехи, мы можем стать отщепенцами и изгоями. А такие долго не живут. Или погибают в жестоких драках под предводительством таких дегенератов как Гонор или Антрацит. Ты понимаешь, о чем я сейчас говорю, Глюк?!

– Да, вожак. – Глюк совсем сник, густая шерсть опала, он выглядел как домашний миляга, случайно выпавший из окна и теперь пытающийся найти дорогу в родное парадное.

– Вечером я сообщу тебе о своем решении. Алайа! – Кот глянул на помощницу.

– На тебе вся ответственность за налет на «Изоленту». После отчитаешься. Бери с собой того, кого считаешь нужным, но только не Гегемона. Он пока не прощен. Участвует только в рядовых стычках и драках. А у меня сегодня ночью есть парочка дел и поможет мне в них Сатрап. Думаю, хватит ему валяться и греть пузо возле канализационной трубы. А вот и наш двор.

Коготь подал сигнал, и все кошки разбежались в стороны, каждая по своим делам. Сам же пушисто-полосатый вождь нырнул в подвал, туда, где обретался раненый, а теперь уже почти выздоровевший Сатрап, чтобы посоветоваться с новым помощником по дальнейшим вопросам.

– Ну как ты? – Он глянул на заметно потолстевшего бойца, видимо ему пошла на пользу усиленная мясная диета, назначенная ветеринаром из клиники «Ремонт котиков».

– Я в порядке, босс. Есть какие-то дела?

– О, да. – Черный кот довольно ухмыльнулся, постукивая хвостом по влажной от близко пролегающих труб земле. – У нас есть много дел. Очень много дел. И чтобы их выполнить мне понадобишься именно ты. Сегодня мы идем к Эрмитажным Котам!

Глава 7

Два кота возились возле дворовой помойки, выуживая себе на поздний обед остатки малосольной прелестной красной форели, шкурки и кости которой нерадивые жильцы не удосужились плотно завязать в полиэтиленовый пакет, а просто раскидали по внутренностям вместительного зеленого бака.

– Ты слышал, Хилый, вчера Антрацита с его бандой постигла весьма трагичная участь. Те, кто смог убежать, еще долго будут вспоминать эту кошмарную ночь. Многие коты так и остались валяться дохлые в том районе, где этот беспредельщик последнее время командовал.

– Да ну! А ты откуда прознал об этом, Шпак? Уж не шпионишь ли ты против нашего вожака? Смотри, это может плохо кончиться.

– Да ну тебя! – Кот обсосал удачно найденную косточку и выплюнув ее, повернулся к соседу по мусорке. – Сегодня я видел пару пришлых котов около «Семерочки». Они и рассказали мне об этом случае. А вообще знаешь, наш Коготь задумал что-то грандиозное, я чую это. Просто чую. Не сегодня-завтра будет грандиозная драчка. Будем биться за территорию. Недаром вождь с приближенными ходили к «Крестам». Наверняка просили поддержки. А если главный по району идет к тюремным котам – жди великой битвы. Уже мне ли не знать! Помяни мое слово, Хилый. Помяни и наедай себе шкуру и мышцы. Скоро они тебе ой как пригодятся.

– Пошерститься с конкурирующей бандой?! Да завсегда готов! Чем больше территория, тем больше объедков мы получим на ужин. А то сегодня стол какой-то бедный, ты не находишь…

Тем временем, события развивались весьма стремительно. Поручив Алайе очередное ограбление «Изоленты», Коготь вместе с Сатрапом направились к Дворцовой площади. Новый советник вожака попросил объяснить ему, что главный хочет от «эрмиков» и Коготь раскрыл все свои карты:

– Знаешь, Сатрап, мы с тобой живем в очень большом и красивом городе. У нас много районов, где живут люди и коты, есть куча всяких разных памятников, которые обожают осматривать туристы. А есть так называемый музей, где находятся шедевры мирового искусства, которые приходят посмотреть миллионы зевак в год. Так вот. В этом самом Эрмитаже живут коты. И не просто живут, а выполняют нужную и ответственную работу. Они ловят мышей и крыс, тем самым оберегая безумно дорогие полотна от порчи и уничтожения. За это работника музея кормит их, содержат и ходят за ними. Стать Эрмитажным Котом почетно. Чуешь, рыжий, куда я клоню?

– Ну, примерно. – Котяра почесал ухо и озадаченно похмыкал в длинные усы.

– Отлично. «Эрмики» обладают большим авторитетом среди уличных и дворовых банд. Про домашних миляг я вообще молчу. Те просто кипятком, извини, писаются, лишь бы встретиться с эрмиком и поговорить с ним об искусстве. Но нам, бродягам, это точно не нужно. Быть сытым и иметь крышу над головой – вот предел мечтаний среднестатистичного пушистика, обретающегося в любом дворе, такие дела.

– Куда ты клонишь? – Сатрап нахмурил шерстяной лоб, пытаясь понять, что задумал предводитель.

– Для того, чтобы стать Верховным Котом города, ну или, если хочешь, Главным Котейкой, мне нужно заручиться поддержкой не только тех полосатых тюремных кисок, бегающих с записками от камеры к камере, но и нашей, так сказать, знати. Вот поэтому мы сейчас и идем с тобой к Верховному Хранителю Котов. Вернее, хранительнице. Муфточка жива еще, я полагаю. Она словно Елизавета Вторая, переживет всех своих фрейлин, пажей и камердинеров. С ней договориться будет в разы легче, чем с козырным Валетом из «Крестов». Она кошечка мягкая, но может порой выкинуть что-нибудьэдакое, в своем фирменном творческом стиле. Но ничего. Дайте мне только стать Верховным, и я наведу там порядок. А то, понимаешь, сидят у себя в Зимнем дворце и ни черта не делают. А кормятся, можно сказать, за наш счет! – Когтя немного понесло, но он тотчас успокоился и продолжил неторопливо семенить в сторону центра города.

– Понятно. – Сатрап сплюнул комок шерсти на мостовую и пригладил шерсть на морде. – Короче, нам нужна поддержка не только со стороны, так сказать, силового блока, но и от великих мира сего. Ты задумал коронацию или что-то вроде того, которой не было сто лет. По крайней мере, на моей памяти не было такого случая, чтобы кота или кошка ставили во главе целого города, тем более такого большого как наш. А ты далеко метишь, мой вождь!

– Я мечтал об этом с тех пор как стал котом. То есть, я хотел сказать, что это была мечта всей моей жизни. Я чую, что, только став Главным Котейкой, я смогу обрести то, к чему стремится моя душа. Ты понимаешь, Сатрап?! – Коготь резко остановился и зыркнул на помощника внезапно полыхнувшими ярко-желтыми глазищами-фарами.

– Только таким способом и никак иначе! И пусть меня разорвут в драке за очередной кусок полосатой территории, но от своего я не оступлюсь. Ладно, побрели дальше, тут недолго осталось.

Они пересекли Дворцовую площадь и обогнув Зимний с левой стороны, вышли к набережной. Пересекли небольшую площадь, на которой высился красный треугольник с надписью: «Осторожно! Кошки!», и подошли к небольшой двери с навесом. Возле нее разлеглось несколько пушистиков всех возрастов и окрасов, которые даже и не подумали встать и спросить, что за гости нагрянули в такой поздний час.

– Вот она, знать, двуустка ее забери, – проворчал под нос Коготь и довольно громко и внятно прошипел:

– Как мне увидеть Верховного Хранителя, почтенные?!

Ноль внимания.

– Я же говорю, бояре до седьмого колена. – Вожак распушил шерсть и истошно заорал, казалось все вороны должны были слететься на безумный рев, скорее смахивающий на львиный рык царя зверей в пустыне.

– Что вам угодно, господа. – Наконец-то один из «посвященных» поднял голову, зевнул и не спеша подошел к бродягам.

– Еще раз повторяю. Как мне увидеть Верховного Хранителя. Я по очень срочному делу.

– Как вас представить, месье?

– Представьте меня как Когтя, вожака банды «Когти». Будущего Главного Котейку города. Все понятно?!

Холеный беленький котейка слегка опешил от такого напора, но молча поклонился и мяукнул в ответ:

– Ожидайте. О вас будет доложено и вас пригласят. Мур.

Он исчез в проеме приоткрытой двери, а два кота растянулись на еще теплой от уже закатившегося летнего солнца лужайке и принялись беседовать о грядущих изменениях в полосатой жизни банды.

– Завтра пойдешь со мной за ответом к «Крестам». – Коготь, чтобы убить время начал кататься по траве, развлекаясь и не забывая попутно ловить комаров громко щелкая пастью. – Ситуация накаляется. Тут нужно держать ушки настороже. Никто не должен нам помешать в осуществлении плана по захвату власти. Полностью я доверяю только тебе, Сатрап, и Алайе. Конечно, все мы – банда, но в любой момент может произойти что-то, что помешает нашим планам и тогда надеяться будет не на кого…

Кстати, ты слышал, что банду Антрацита разорвали на клочки в буквальном смысле этого слова? – Коготь весело глянул на подельника. – Думаю, тут не обошлось без нашего дружка Гонора. Что-то он затих после той встречи с нами у «Изоленты». Небось готовит какую-нибудь гадость. Вот его то я и опасаюсь. В самый последний момент подложит нам дохлого кота и тогда держись…

– Господа! – Белый как слоновая кость с берегов Кот – д'Ивуара пушистый вельможа, церемонно изогнув спинку пригласил усатых бандитов внутрь. – Верховный Хранитель ожидает вас!

Глава 8

Коты, в сопровождении белого придворного пушистика направились в глубь Зимнего Дворца, туда где среди множества бесконечных фисташковых тоннелей с вентиляционными и отопительными трубами с причудливыми арочными низкими потолками обитали члены Эрмитажного Дома котов. Около сотни пушистых членов императорского двора – все они трудились на благо самого знаменитого городского музея, исправно истребляя грызунов и блюдя устоявшиеся порядки и правила, созданные сотни лет назад. Но и получали они соответственно то, что положено только приверженцам высшей касты семейства кошачьих.

Имея звание эрмитажного кота или, как говорят Люди, «эрмика», пушистый кандидат становился полновесным квалифицированным специалистом со всеми вытекающими регалиями и положенным ему пайком, кормушкой, корзинкой для отдыха, ну и конечно лотком, куда без него.

Коготь со своим помощником никогда раньше не были в глубинах Эрмитажа и теперь с интересом вертели головами, разглядывая все, что попадалось по пути. А попадалось многое. В первую очередь сами эрмики, с недоверием и опаской разглядывающие чужаков, непонятно зачем вторгшихся в святая святых Императорского Дома. Попадалось множество комнат, где у котов были свои благоустроенные места для проживания и отдыха. Но вот зато мышей или крыс встретить было почти невозможно. Коты работали исправно, отрабатывая свой богатый паек и не позволяя мелким грызунам плодиться и, не дай боже, грызть всемирно известные работы великих мастеров.

– Сюда, пожалуйста. – Белоснежный подлиза изящно махнул лапкой в сторону небольшого помещения, в глубине которого виднелись гигантские отопительные трубы, на которых был постелен красный бархатный ковролин. На нем сидело несколько кошек. Двое из них, очевидно были телохранителями. Коготь сразу распознал в них довольно уверенных бойцов, готовых, не колеблясь ни секунды броситься в драку, защищая своего господина. Вернее, госпожу. Верховным Хранителем продолжала оставаться кошка по имени Муфточка. Никто толком не знал сколько ей лет, но на протяжении достаточно долгого времени она руководила эрмитажными котами и на пенсию, похоже, не собиралась. Кроме своих основных обязанностей, в которые входили контроль, управление и общее руководство эрмитажными пушистиками, она еще и решала городские споры между бандами. Имея огромный непоколебимый авторитет в мире кошек, Муфточка с легкостью принимала решения и рассуживала, казалось неразрешимые дела между районными лидерами.

Вот и сейчас, сидя на толстом пушистом ковролине, госпожа Верховный Хранитель, слегка прикрыв глаза внимательно рассматривала усатых пришельцев, уже составляя первоначальное мнение о членах банды «Когтей». Иногда ей хватало нескольких минут, чтобы решить спор, а иногда препирательства длились часами – все зависело от упертости сторон и цены вопроса.

– Госпожа, разрешите представить вам членов банды «Когтей»! – Белый котик церемонно объявил гостей и скромно встал в сторонку на случай если вдруг он понадобится.

– Вижу, вижу. – Старуха зевнула и принялась вылизывать потускневшую с годами шерстку:

– Ну-с, приветствую вас, господа. С чем пожаловали в наши скромные палаты?

Сатрап посмотрел на своего лидера, который, очевидно проникнувшись царящей в комнате торжественной обстановкой, начал не менее вычурно, чем старая Муфточка:

– Госпожа Верховный Хранитель! Я – Коготь, вожак банды «Когтей» с северного района города. Разрешите рекомендовать себя и своего помощника по имени Сатрап. Мы прибыли к вам, дабы заручиться поддержкой в предстоящем скором короновании меня в качестве Главного Котейки города. За сим хочу получить Ваше расположение в проведении торжественного мероприятия на Дворцовой площади, которой Вы заведуете.

Муфточка скривилась будто проглотила ложку уксуса, услышав эту выспренную, высокопарную тираду, потом пару раз хмыкнула в ободранные, но еще стоящие торчком усы и мяукнула:

– А вы знаете, господин Коготь, что прежде чем претендовать на место Главного, как Вы выражаетесь, Котейки, Вам нужно заручиться поддержкой всех районов города. Абсолютно все лидеры банд, группировок, шаек и свор должны дать согласие на избрание Вашей кандидатуры в качестве Верховного Кота города. Есть у Вас такое согласие?

Коготь, нимало не смутившись, разгладил усы, понюхал шерстку на груди и высокомерно ответил старухе:

– Конечно, о Хранитель. Все без исключения банды подтвердят свое согласие и будут абсолютно, как Вы выражаетесь, не против моей кандидатуры. А чтобы убедить Вас в этом раз и навсегда, к Вам будет выслана пара котов, зовущих себя «Крестами». Вы наверняка слыхали о таких, не правда ли? Их вожак по имени Валет с удовольствием подтвердит все мои полномочия, а если нужно, то и сам пожалует навестить старую подругу. Но это только в самом крайнем случае. Думаю, до этого не дойдет.

Видя, как старая кошка побледнела, Коготь довольно мяукнул и кивнув своему помощнику направился к выходу. За ним тотчас засеменил белый придворный вельможа, боясь оставить гостей одних. Уже возле выхода из комнаты Коготь обернулся и напоследок небрежно кинул:

– Подготовьте, пожалуйста, церемонию на самое ближайшее время. Не хочется тянуть, знаете ли. Время поджимает. – Потом повернулся и пошел вслед за старающимся им угодить белым котиком.

Когда они покинули Зимний Дворец, Сатрап удивленно уставился на вожака, но потом, наконец придя в себя, выдавил:

– Коготь… я не понял. Это что сейчас было?! На тебя это было совсем не похоже! Ты вел себя с ней как старый знакомый, хотя видел ее, я думаю, впервые, разве не так? Почему высокомерная Муфточка вдруг так резко сбавила тон, а в конце даже посерела как застиранная подстилка? Она не смогла вымолвить и слова перед твоим уходом?!

– Послушай, Сатрап. – Коготь лениво глядя по сторонам, попытался объяснить подельнику суть только что увиденного им циркового представления. – Я знаю некоторые моменты, о которых старая Муфта даже и не догадывалась. Ты думаешь я просто так назвал «Крестов» и этого дряхлого котяру Валета? От одного из прожженных и бывалых бродяг нашего города, не буду говорить от какого именно, я слышал историю, что много-много лет назад Валет и Муфточка были вместе. Но потом, как это частенько бывает между уличными кошками, дорожки их разошлись. Они разбежались, затаив друг на друга лютую ненависть. Каждый пошел своим полосатым путем и, по истечении многих лет, занял свою нишу в жесткой кошачьей иерархии.

Сохраняется некий паритет между императорской властью Муфты и жестокими ворами Валета. Никто не будет склонять чашу весов на свою сторону, ибо непонятно, во что все это в конечном счете выльется. Так что и он, и она остаются при своем. Вот поэтому, когда я упомянул вожака «Крестов», старая кошка стала сама не своя. Готов поставить килограмм вареной индейки против твоей говяжьей сосиски, что проверять меня она не будет. Слишком много чести для нее. А вот перестраховаться может. Тем быстрее нам нужно услышать решение Валета и скоренько задобрить его тем, что вынесла из «Изоленты» наша умница Алайа. Понятно?

Сатрап почесал лапкой пушистую грудь и ошалело глянул на предводителя:

– Ну ты и мозг, Коготь, возьми меня кошачья двуустка. С такими планами я не удивлюсь, что через пару дней ты точно станешь Главным Котейкой.

– Подожди радоваться, а то накличешь беду. Не забывай, у нас куча врагов. И самые опасные из них не дремлют. Ой как не дремлют…

Тем временем совсем недалеко от того места, где обитали «Когти», вели тайный беседу трое заговорщиков.

– А ты молодец, рыжий проныра! Не зря ешь свою индейку. Слушай, для тебя есть еще одно поручение. Можно сказать, дело на миллион. Ты же прекрасно знаешь этого кота, ну, Когтя. Который был в банде у Зефира. Так вот. Нужно сделать вот что…

Дослушав все то, что нашептали ему в ухо Гонор и Свист, рыжий миляга-домосед со странным именем Деспот надменно посмотрел на них, подкрутил роскошные усищи и важно протянул:

– Все будет сделано так, как вы желаете, уважаемые!

Глава 9

С момента посещения Зимнего Дворца время понеслось для банды «Когтей», и для ее вожака в частности, с бешеной скоростью. Коготь чуял своим розовым носиком, что его мечта, – стать главным котом в этом чудном, так хорошо ему знакомом городе, – его мечта в каких-то нескольких шагах от реального воплощения. Стоит только хорошо постараться и рааз!, можно будет крепко сцапать ее острыми коготками. И никогда больше не выпускать. Но пока оставалась пара важных дел, без которых церемония посвящения простого уличного бродяги в Главного Котейку города никак не могла состояться.

Алайа, выполнив поручение пушистого предводителя, вернулась из супермаркета «Изолента» с довольно весомой добычей, большую часть которой составляла мороженая индейка, печень, красная рыба и молочные продукты. Все эти деликатесы не могли не понравиться Валету из «Крестов», поэтому его решение стать сообщником Когтя в объединении всех банд для церемонии посвящения была вполне себе реальной. Не теряя времени, Коготь вместе с Сатрапом, Алайей и другими членами банды отправились в сторону Арсенальной набережной, к мрачному краснокирпичному зданию и были приняты сразу узнавшим их котом Угольком с распростертыми лапами. Еда – она и в Африке еда, и поэтому без лишних вопросов все припасы были с легкостью переправлены в общий кошачий фонд «Крестов». Сам Валет, покашливая, встретил Когтя приветливо и сообщил черному коту, что готов поддержать его на выборах Верховного Кота города.

Коготь почти не сомневался в этом, но притворно сложив лапы, поклонился еле дышащему старику, прекрасно осознавая, что тому осталось недолго кашлять на этом свете. Главное было задобрить хорошей и вкусной едой основной костяк тюремных кошек, которые вскорости начнут выбирать, – если уже тайком не выбрали, – нового «Креста». А там уже все пойдет как по накатанной. Имея за спиной поддержку этих мрачных бродяг, управлять городом будет не сложно. Единственное, что беспокоило будущего лидера всех банд и шаек – это возможный заговор хитрого Гонора, возможно, взявшего себе в союзники несколько других, особо сильных лидеров. Вот поэтому вся разведка банды была брошена следить за подозрительными действиями бродячих котов и прочих отщепенцев, околачивающихся возле двора «Когтей», а также близлежащих магазинов. Коготь нюхом чуял, что просто так ему занять место Главного Котейки не дадут. Но откуда пойдет удар – этого он знать конечно же не мог.

– Я мыслю так, скоро в отношении меня, весьма вероятно, будет совершенна одна из самых гадких провокаций в истории этого города, – Черный кот, собрав своих помощников-советников, сидел в подвале и размышлял, как вести себя дальше, пока посланцы старого Валета носятся по районам, предупреждая сговорчивых и не очень лидеров кошачьих банд, шаек и свор о скором короновании Главного Кота. – Поэтому ходить я буду теперь только в сопровождении Гегемона и Глюка. Вы, – Он посмотрел на кошек, сидящих перед ним, – вы будете заниматься общей подготовкой и контролем над нашим двором. Разведка также не должна расслабляться, иначе, вместо заветной должности получим внезапный набег и разорение с последующей путевкой в лагерь отщепенцев. – Коготь помахал хвостом, вспоминая, все ли он упомянул. – Придворный котяра придет от этой старой карги Муфточки, чтобы уведомить нас о дате посвящения. Естественно, это будет ночное время, так как днем на Дворцовой площади полно этих любопытных людишек, лапку некуда поставить.

– Ты так уверен, что Гонор и иже с ним захотят покуситься на тебя? – Алайа тревожно посмотрела на своего партнера.

– Если бы этот одноглазый бандит хотел вступить с нами в некое подобие союза – он бы уже давно проявил себя. Но, как ты видишь, от него ни слуху, ни духу. Что означает, что этот лидер совершенно не рад моему скорому назначению. Конкуренция у нас, бродячих пушистиков бешеная. Все может измениться в любой момент. Ни я так другой кот займет место Главного Пушистика. Если конечно сможет передоговориться с удерживающими в этом городе власть кошками. Вот Гонор вполне способен на это. Он, вероятно, уже знает о предстоящем событии. К нему наверняка заглядывал один из Крестов, чтобы пригласить на веселый праздник банды «Когтей».

Конечно, есть еще и другие довольно таки важные и опасные претенденты на кошачий трон, – Коготь мог бы назвать таких бродяг с дюжину, – но пока только с одноглазым бандитом у вожака «Когтей» был неприкрытый и разгорающийся конфликт. По приказу вождя, разведка смотрела во все глаза, стараясь не пропустить любого чужака, пытающегося пересечь границы двора банды. Но любой эксцесс мог случиться независимо от того, насколько усердно кошки охраняли свою полосатую территорию.

Тем временем, как это обычно бывает, у кота Гонора, который так серьезно беспокоил Когтя в последнее время, тоже были свои планы на коронование, о котором уже прознал весь кошачий мир города. Собрав своих ближайших соратников по банде и не забыв пригласить пару лидеров из конкурирующих группировок, одноглазый бродяга, удобно устроившись на старой бочке, на заднем дворе одного из неприглядных супермаркетов, вел свое собственное котовище.

– Вот ты, Свист. – Гонор вперился своим, похожим на луну в последней фазе, глазом, в худющего предводителя банды «Шерстов». – Ты поддержишь меня если все устроится как надо и с этим выскочкой Когтем что-нибудь случится во время коронования? Говори, не молчи. Твои собратья хотят знать мнение одного из самых шустрых лидеров на севере города.

Свист, неплохой боец и любитель пражской ветчины, был весьма далек от интриг, коварных планов и непомерных амбиций. Его авторитет держался только на знании ближайших помоек, небольших магазинчиков и способов как в эти самые магазинчики попасть, не получив по спине тяжелой дубинкой. Но вот звериная чуйка, змеиная хитрость, расчетливость и изворотливость – все это было не про него. Поэтому Свист бесхитростно мяукнул, нюхая встречный ветер, несущий запах свежих помоев из соседнего двора:

– Ты меня знаешь, Гонор. Если нужно, я готов объединиться с собратом по банде и выбить конкурента со спорной территории. А вот всякие выскочки и зазнайки – это не по мне. Ну не люблю я, когда правильный уличный бродяга стремится к власти, стараясь подмять под себя своих дружков-корешей.

– И я о том же. – Гонор чуял на что нужно давить, чтобы получить поддержку простых дворовых лидеров. Для него сейчас было важно заручиться протекцией, ну а потом… Короче, видно будет.

– А что скажут «Зое Паунд», «Нахалки» и «Толстопяты»? Мы ведь не зря все собрались здесь, правда? Если сумеем сбросить выскочек «Когтей», у «Крестов» и Эрмитажных Кошек уже не будет времени перестраиваться, придется кого-то выбирать. Ведь все коты и кошки города соберутся на коронование. Поэтому, если вы верите в меня, есть на примете неплохой план. Вернее, не план, а засланец-котик. Все уже обговорено. В нужное время он укажет нам место, где будет отдыхать Коготь накануне коронования, и мы тихонько его… – Гонор ловко резанул когтем по воздуху, вызвав в густом летнем воздухе резкий неприятный звук. – Ну так что, голосуем?

– А как же «Кресты»? – Лидер «Нахалок», злобная Пуси с безразличным видом подпиливала о камешек, выступающий из асфальта коготки на правой лапке. – Ведь они нам строго указали на кандидата в Верховные Коты города. Если мы ослушаемся тюремных бродяг, может начаться резня. Нам ли этого не знать, как ты считаешь, Фэт? – Она посмотрела на лидера «Толстопятов», весьма упитанного кота, живот которого все время цеплялся за землю, и поэтому он крайне редко выползал из подвала.

– Да, Пуси тут полностью права. С «Крестами» сориться крайне нежелательно. Так и нарваться можно. Они враз объяснят, кто хозяин в городе. Мои малыши, думаю, не будут встревать в это авантюрное предприятие. Больно уж рискованно. Я пас. Умываю лапы, так сказать.

– Как знаете! – прошипел Гонор, плюясь слюной на траву. – Было бы предложено. Сам справлюсь. Свист, ты со мной?

Поджарый кот кивнул лохматой головой.

– Можешь на меня рассчитывать. Мои котейки еще покажут, кто хозяин в этом городе.

– Ну и славно. Тогда не смею никого больше задерживать. А нам нужно обсудить еще пару важных моментов.

Глава 10

День не задался сразу.

Сначала разведка донесла, что у ларька с овощами видели пару котов подозрительно похожих на членов банды «Зое Паунд». И вроде ничего такого, но повод насторожится безусловно был. Все знали, что «Паунды» тесно общались с «Котиками» Гонора, вместе посещали особо доходные по части еды помойки и иногда сливались в одну банду для нападения на конкурентов. Коготь, у которого в связи с предстоящим коронованием было и так много дел, поручил помощникам разобраться с возможной опасностью и велел всей стае удвоить внимание, особенно на подступах ко двору, где обитали полосатые бродяги.

Потом примчался посланец от Эрмитажных Котов, все тот же белоснежный разбитной кот, который заявил, что Муфточка требует к себе главу банды «Когтей» для проработки сценария посвящения в Главные Котейки. Мол, без соблюдения всех ритуальных шагов коронование не состоится, так что явится нужно немедленно. Тем более сам Коготь просил ускорить процедуру и всех лидеров города уже оповестили.

Что ж. Пришлось откладывать дела и мчаться в Зимний, оставив за старшего Сатрапа и Алайу. Коготь, решив перестраховаться, покинул подвал, в котором он квартировал с верной подругой через черный ход – отверстие в фундаменте с другой стороны дома. И не зря.

Через пять минут двор заполонили коты, часть которых, не смотря на сопротивление «Когтей» сразу же рванула в подвал, намереваясь застать вожака врасплох.

Никого не найдя внутри, усатые бродяги выместили злость на простых бойцах, и банда в жестокой драке потеряла яростно защищавшего свою подругу Гегемона, а также Эоса с Гебой. Такова была цена еще даже не начавшегося коронования. Зализывая раны, «Когти» все-таки отстояли двор, но советники вожака понимали, что целью был именно он, а не полосатая территория.

Кроме этого, никто не заметил, что позади кошачьей свары, медленно откатывающейся к выходу со двора, промелькнула шкура того самого рыжего вальяжного кота Деспота, строящего козни вместе с Гонором и Свистом. Надменный котяра шипел, плевался, гневно хмыкал в усы, но ничего нельзя было поделать. Коготь остался жив и стал втройне осторожен.

Праздничное настроение банды, настроенной на ночное мероприятие, несколько омрачилось гибелью нескольких собратьев, но Коготь не давал никому расслабиться, настраивая всех на скорый успех и победу.

– Мы, или встанем во главе этого города, или нас по кусочкам растащат помойные вороны, когда конкурирующие группировки выжмут нас со двора и перебьют по одиночке. – Коготь грозно глядел из-под бровей на банду, которую собрал в укромном месте, рядом с домом. – Все готовимся к вечерней вылазке на Дворцовку. Питаться ходить только по трое. Чуть что – истошно мяукайте, и тогда мы все будем знать, что опасность близка. Понятно?

Коты и кошки утвердительно зашипели и разлеглись полукругом, чтобы иметь полный обзор всего, что творится во дворе.

К вечеру асфальта потемнел от налетевшего ливня, но погода в городе всегда менялась с невообразимой скоростью, и поэтому пришлось мокнуть на улице, благо, что на дворе стоял июль.

– Пора, – буркнул Коготь, скорее для себя, но услышали его все, вся банда «Когтей».

Вскочили и пошли. Летом на улице темнеет поздно и прохожие, – а ближе к Дворцовой площади и туристы, – с удивлением наблюдали как стая кошек целенаправленно движется в сторону самого известного музея в городе.

Подойдя ко входу и минуя знак «Осторожно кошки», Коготь велел своим ждать, а сам, приблизившись к двери несколько раз мяукнул. На этот раз все было готово и гостей ожидали. Все тот же белый котик попросил их следовать за ним, и полосатая процессия, растянувшаяся на несколько десятков метров не спеша побрела вдоль однообразных зеленовато покрашенных стенок.

Наконец, добрались до покоев Муфточки и сели в ожидании пока их пригласят внутрь.

Кошки еле слышно переговаривались между с собой, с любопытством озираясь по сторонам и хитро подмигивали вышедшим их встречать полосатым хозяевам Зимнего Дворца. А те хмурились, иногда шипя и махая лапой на излишне активных гостей, уже неплохо освоившихся и с нетерпением ожидающих начала церемонии.

– Верховный Хранитель просит зайти претендента и двух сопровождающих. – Белый как мороженое «Пломбир» усатый угодник стелился перед, возможно, будущим Главным Котейкой города, ибо знал – если сразу показаться Верховному Коту, то можно перемахнуть сразу через несколько ступенек и оказаться в свите у будущего владыки всех районов. А там, карьера пойдет вверх и…

Двери распахнулись, и троица проследовала внутрь. Коготь уже бывал здесь пару раз, но для Алайи и Сатрапа все было в новинку. На трубах вновь сидела госпожа Муфточка с охраной, но, кошачья двуустка!, как же она теперь была не похожа на ту кошку, которую Коготь презрительно называл старухой!

Теперь на вошедших гостей смотрела разодетая в белоснежную пелерину, отороченную малиновым мехом с кисточками, Хранительница самого главного музея города под величественным названием Эрмитаж! На голове у главной кошки была легкая как пух тиара, отделанная разноцветными камушками и украшенная блестками. Смотрелась Муфточка как королева и кошки затаили дыхание, непроизвольно склонившись перед Ее Кошачеством в немом восхищении перед нестерпимо яркой роскошью, великолепием и изяществом.

– Итак, мой претендент. Ты выучил свою тронную речь? Помнишь все этапы посвящения? Можем начинать?

– Да, Ваше Кошачество. – Коготь и сам, уже почти поверив в свое скорое коронование был готов взлететь на трон, одевшись как подобает Верховному Коту. Оставалось все ничего. Совсем чуть-чуть. Лишь ничего не значащий, дурацкий ритуал. Скорее бы уже…

– Тогда прошу всех проследовать на балкон. – Белый кот указал лапкой направление и пошел впереди Когтя и его помощников.

– Твои соратники будут накормлены, а после их проводят на балкон для гостей.

Муфточка благосклонно махнула лапкой и один из котов, находящихся рядом, исчез за дверью.

Коготь благодарно кивнул и продолжил свой путь к месту, с которого он совсем скоро даст клятву, принесет присягу всем бандам города и станет наконец тем самым Главным Котейкой, о котором он мечтал всю свою кошачью жизнь. Осталось совсем чуть-чуть…

– Сюда, пожалуйста. – Придворный пушистик завернул за угол и пройдя еще с сотню метров, остановился перед большой, тяжелой дверью.

– Вы готовы? – обратился он к Когтю. – Кошки начинают собираться. Вы слышите?

Навострив ушки, «Когти» и вправду начали различать звуки, доносящие из-под плотно прикрытой двери. Звуки, говорящие о том, что там, внизу, на огромной площади собираются сотни котов и кошек, желающих услышать своего нового вожака, готового вести всех пушистиков к полным кормушкам, свежей рыбке и индейке, чистому лотку и светлому полосатому будущему. А что еще может пожелать обычный уличный котяра, вечно находящийся в поисках еды и готовый проверять по десять помоек в день, в надежде найти вкусный свежий ужин и мягкую постель, защищающую от холода и зноя.

– Нужно подождать, пока соберутся все. Нам доложат, когда лидеры районов будут готовы принять клятву Верховного Кота. – Белый подлиза нервно засуетился. – А пока прошу меня простить. Нужно уладить некоторые формальности. – Он исчез за углом, оставив трех кошек готовиться к торжественному ритуалу.

– Ну как вам, а? – Коготь нервничал, и пытался скрыть некоторое волнение за бравадным видом нового Главного Котейки.

– Все хорошо, Коготь. – Алайа всей своей кошачьей душой старалась поддержать партнера и вожака, но и она была слегка встревожена. Не каждый день приходится стоять перед сотнями своих собратьев, половина из которых, вероятно, хотела бы тебя растерзать тут же, на балконе Зимнего Дворца.

Но «Кресты», заключившие сделку с Когтем, контролировали весь процесс, убедив всех бродяг-котов подчиниться новому вожаку города. По крайней мере, так казалось Когтю и его советникам.

– Жутковато только немного. – Сатрап переминался с лапы на лапу, принюхиваясь к незнакомым запахам Дворца и на всякий случай разминая когти.

– Да, есть такое дело. – Коготь чуял, что ради безопасности нужно быть начеку. Но пока ничего не предвещало беды и кошки продолжали ждать своего выхода.

В углу раздался шорох.

«Мышь там, что ли?», – подумал Коготь. Внезапно ему захотелось докторской колбасы и «Спрайта». «Черт, какого «Спрайта»?» – Мысли в голове у Когтя начали путаться. Он словно проваливался куда-то в яму, перед глазами маячила шипящая морда черного кота, светящего желтыми-глазищами-фарами.

Коготь помахал головой и видение исчезло.

«Наверное, из-за перенапряжения!» – Коту очень захотелось пить.

– Ты что, Коготь?! – Сатрап смотрел на предводителя, не понимая, что происходит с его вожаком.

– Все нормально, душно здесь как-то – Коготь посмотрел на советника и улыбнулся Алайе, с тревогой бросившей взгляд на кота.

– Ну, это как посмотреть. – В темном углу зажегся фонарик, очень похожий на кошачий глаз. Глаз начал медленно приближаться, пока из черной как бархат тени не вышел весь силуэт, оказавшийся Гонором. Гонор не спеша приблизился к Когтю и с усмешкой прошипел:

– Ну что, Котейка. Вот и все. А ты думал все будет так просто. Раз и стал Верховным Котом? Думаешь, перехитрил всех? Черта с два. «Кресты» взяли с тебя килограмм индейки, а мы им дали два и пообещали вдвое больше чем ты, когда будем у власти. Спокойно! Спокойно. Я не один здесь.

Из темноты вынырнули еще несколько котов, готовых броситься на троицу «Когтей», застывших в немом напряжении.

– Вам придется уйти, иначе ты знаешь, что будет. – Гонор, не отводя глаза от Когтя, приблизился к двери, ведущей на балкон. – Уходите или вас разорвут на части. А о церемонии не беспокойся. У нас есть кого поставить на престол. Да, Деспот?

Раздалось шуршание. Показалось рыжее холеное тело кота с искусно закрученными вверх усами.

– Ну что, господа. – На Когтя Деспот даже и не смотрел. – Сегодня ночью будет великий день! Наконец то я стану самым главным котом в городе. Я мечтал об этом всю свою сытую жизнь кота-миляги. Но как этого достичь? Ты, Коготь, сразу не взлюбил меня, простого домашнего кота. И я не взлюбил тебя в ответ. Помнишь, как вы с Толстомясом чуть не растерзали меня, когда я хотел вам помочь. Всего лишь помочь.

Деспот сардонически рассмеялся.

– Но все это в прошлом. Сегодня я стану Главным Котейкой, и ничего мне не помешает. Слышишь, ты! Черная некоть! Я же знаю, что ты не настоящий. Ты полукровка. Ты человек! А выродок, такой как ты, не может быть Главным Котейкой города! Тебя нужно уничтожить! Убить! Разодрать на кусочки! Ребята, что же вы стоите! Убейте их! Немедля!

Приспешники Гонора бросились на «Когтей», а сам Деспот, аккуратно прошмыгнув к двери, выбрался наружу и уселся на поручень, окружающий балкон. Сотни котов, при виде нового Котейки взвыли, радостно мяукая и приветствуя Верховного Кота.

А Коготь пытаясь отбиться от двух тюремных котов, которых Гонор попросил помочь ему, краем ухом слышал, как Деспот уже начал произносить клятву верности всем лидерам и бандам города.

«Черт. Я же не успею», – В голове у черного кота скакали хороводом мысли, он слышал, как рядом захрипел Сатрап, которого начали резать когтями на части. Бедная Алайа пыталась отбиться от превосходивших её втрое котяр, но и её, сначала откусив ухо, быстро придушили, а потом перерезали горло.

«Семен!» – Черный кот не понимал, где явь, а где иллюзия, он вертелся и шипел, стараясь выкарабкаться из-под противников, уже прижавших его к полу.

«Вставай, Семен!» – Коготь извернулся, совершив неимоверное усилие и сбросив котов, помчался к балкону. Выскочив наружу, он огляделся, увидел мяукающего на всю площадь Деспота и кинулся на него. Тот не ожидал нападения, но в последний момент увернулся и коты начали кататься по балкону, пытаясь взгромоздиться друг на друга. Коготь понимал, что у него только пара секунд, а потом придут они, тюремные коты, и тогда ему конец.

Собрав силы, он вцепился в толстую шкуру Деспота и попытался протиснуть его через прутья балконной ограды, чтобы скинуть вниз. Но и рыжий, усатый лжеКотейка был не робкого десятка. Он держал черного кота мертвым хватом и шипя, клацал зубами, стараясь прокусить шкуру, там, где потоньше.

На балкон уже выскочили бойцы Гонора, увидели рыже-черную массу и кинулись к ней.

У Когтя остался только один выход. Он что есть силы надавил на Деспота и под весом черного кота, клубок из двух сплетенных кошачьих тел устремился вниз.

До каменной брусчатки было несколько десятков метров. Он успел досчитать до пяти.

«Семен…»

«Перчинка…»

«Алайа…»

«Коготь…»

«Всё…»

– Всё! Семен! Все. Просыпайся! Ну ты горазд спать!

– Мальчик просто очень долго отходит от наркоза… Это нормально. Особенности организма, знаете ли.

Он попытался подняться, но слабость внезапно охватила парня, и все, что он смог сделать это просто повертеть головой. Увидев знакомое лицо, Семен слабо улыбнулся и протянул маме руку.

– Ну вот. Очнулся, сынок! А я уже начала волноваться. Давай, собирайся, пора домой.

– А как же Деспот? Он разбился? – В голове еще летали обрывки тяжелого сна, вызванного наркозом, и трудно было сразу вот так сделать переход от той жизни к этой.

– Да какой деспот, боже мой?! Вставай уже!

Семен начал понимать, что реальность – вот она, сейчас, перед ним. Ну а коты с коронацией – это осталось в том, прилипчивом сне, до сих пор еще болтающемся где-то в подсознании.

– Так значит, я не превратился в кота?! – Он все-таки хочет проверить, точно ли реальность – это стоматологическое кресло, а не что-то другое.

– Да ну нет! Не превратился. Какой кот. Подумаешь, волосатенький немножко. Доктор же говорил, попьешь таблетки, пройдет время, и все будет хорошо.

– Молодой человек, у меня еще один пациент сидит в коридоре. Давайте шустрее.

Лицо в медицинской маске хмурится.

Они медленно выходят из кабинета и садятся на мягкий диванчик.

– А мне приснилось, что я – кот…

– Ну, знаешь, всякое может приснится. Это же анестезия. Ты в порядке? Пойдем домой?

Домой! Он так хочет домой! В свою комнату. Он не был там сто лет.

Добравшись до квартиры, мать сразу пошла на кухню, накормить ребенка, а Семка побрел в комнату, с трудом узнавая знакомые места и вещи, словно действительно, не был здесь долгое время.

Сел на диван, посидел. Потом подошел к столу и включил компьютер. Память медленно возвращалась к нему, все что привиделось во время сеанса у стоматолога, постепенно отдалялось и казалось рассеявшейся дымкой.

За окном стемнело и шум города утих, зато один за другим начали подавать голос дворовые кошки. Сема подошел к окну и отдернул занавеску.

На улице уже сидели несколько пушистиков, некоторые что-то лакали из пластиковых мисочек, другие просто валялись на теплом асфальте, перемурлыкиваясь и то и дело вскакивая, услышав незнакомые звуки.

– Антон! Паршивец! Ну-ка иди сюда! Нечего тебе шляться на улице с этими лохматыми бродягами! Пойдем домой.

Женщина поймала выскочившего из парадного толстого кота, схватила его в охапку и пошла обратно. Семка прижался к подоконнику, пытаясь рассмотреть упитанного ушастика получше, но тот внезапно посмотрел на парня и подмигнув, хрипло зашипел.

Или это только ему показалось?

апрель – июнь 2022 года. Медвежий Стан

Оглавление

Часть 1. Дыбом шерсть

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

Часть 2. Кот с района

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

Часть 3. Коготь

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10